La première chose que Rory remarqua lorsqu'elle reprit connaissance fut l'horrible douleur qui se déployait dans sa poitrine à chaque respiration laborieuse qu'elle prenait. Elle resta un long moment immobile sur le sol crade, à respirer doucement et lentement, tout en essayant de ne pas défaillir à nouveau.

C'est à ce moment qu'elle prit conscience du silence de mort qui régnait autour d'elle et qu'elle réalisa exactement ce qui venait de se passer.

La scierie. Mike. Puis la chose qui l'avait balancée comme une poupée de chiffon. Il ne fallait pas être un génie pour comprendre ce dont il s'agissait : Mike était coincé ici avec un autre fantôme, lui bien plus agressif et violent que son compatriote.

Et voilà que Rory gisait, blessée et seule, au milieu d'une scierie où se trouvaient ses deux autres amis et un fantôme meurtrier. Fantastique.

Elle tenta de se relever, plusieurs fois, tentant de repousser la nausée qui l'envahissait. Elle finit par réussir son petit exploit en s'appuyant contre le mur, reprit son souffle, et laissa toute l'horreur de la situation s'abattre sur elle.

Il fallait qu'elle fasse quelque chose. Elle ignorait où se trouvaient Damien et Ashley, et surtout s'ils allaient bien. Cette pensée fit galoper son cœur et elle jeta un coup d'œil paniqué autour d'elle. La pénombre était aveuglante et elle ne voyait pas à trois mètres. Jurant, elle lâcha le mur et clopina en direction du centre de la pièce. Le plafond ouvert qui devrait permettre à la lune d'éclairer un minimum donnait sur un ciel sombre, où des nuages orageux dissimulaient la lune.

Elle s'immobilisa, posa une main sur ses côtes douloureuses, et appela :

- Mike ? Je sais que vous êtes encore là.

Elle attendit de longues secondes, où le seul bruit qu'elle entendait était son cœur qui battait follement.

Finalement, l'obscurité devant elle se mit en mouvement. Elle se tendit. Était-ce Mike, ou l'autre, revenu pour l'achever ?

Rory soupira de soulagement lorsqu'elle reconnut l'expression abattue de l'ancien ouvrier et son bleu de travail souillé.

- Il va revenir, dit-il avec fatalité. Il revient toujours.

- Si vous m'aidez, il ne reviendra plus, lui assura Rory en avançant d'un pas. Plus jamais. Vous serez en paix.

Mike leva ses yeux vides vers elle.

- Il m'a tué, gémit-il en tremblant.

La lumière se fit dans l'esprit de Rory. Mike était bel et bien coincé ici, mais pas parce qu'un souvenir ou un espoir le retenait, mais parce que son meurtrier continuait de le torturer même après leurs morts respectives.

Rory ravala la bile qui lui remontait dans la gorge. C'était sadique, tordu au-delà de ce à quoi elle avait ordinairement affaire. Elle ne parvenait même pas à imaginer quel enfer Mike avait dû vivre pendant plus de cinquante ans.

- Je sais, chuchota-t-elle. Je sais à quel point il vous a fait du mal. Mais il ne fera plus de mal à personne si je l'arrête. Il souffrira autant que vous avez souffert si vous m'aidez.

Mike parut se calmer à cette pensée. Rory se sentit immédiatement coupable : la lame sainte ne faisait pas souffrir. Elle se contentait d'envoyer les fantômes ailleurs.

- Comment s'appelle-t-il, Mike ? Quel est le nom de ce monstre ?

Mike rejeta la tête en arrière, fixa le ciel immobile, et lâcha un nom.

- Neal.

Et il s'évanouit, laissant Rory seule et frissonnante d'avoir été si proche d'un fantôme.

***

Retrouver les autres s'avérait être une tâche ardue pour Rory. Elle avait perdu sa torche, et en fouillant ses poches s'était rendu compte que son téléphone avait disparu. Elle avançait désormais en tâtonnant, les bras tendus devant elle pour ne pas foncer dans un mur. Cela ne l'empêchait pas de trébucher sur le moindre débris jonchant le sol.

Elle parvint à quitter l'atelier et à s'engager dans le dédale administratif. Le silence était assourdissant, comme si la scierie retenait son souffle, et soudain Rory trouva les battements de son cœur assourdissants. Elle se força à respirer profondément, à calmer la nervosité qui faisait follement trembler ses mains vides, mais n'y parvenait pas.

Peu à peu, elle se fraya un chemin à travers les couloirs plongés dans l'obscurité. Elle émergea enfin à l'extérieur, ses yeux clignant rapidement pour percer la pénombre. La lune était toujours invisible, mais ici l'atmosphère n'était pas aussi noire et impénétrable qu'à l'intérieur de la scierie. Il semblait qu'un voile gris reposait sur la réalité, allongeant les ombres et trompant les perceptions.

Rory fit quelques pas, sentit une bourrasque sur la peau exposée de ses joues, et s'immobilisa lorsque ses bottes s'enfoncèrent dans la boue qui recouvrait la cour. Elle examinait attentivement les alentours. Le grillage brisé délimitant l'enceinte de la scierie se dressait à une trentaine de mètres, et elle discerna vaguement la silhouette de la Chevrolet de Damien derrière celui-ci. Cela voulait dire que ses amis ne l'avaient pas abandonnée, et cette pensée ne la rassura qu'un peu. S'ils n'étaient pas partis, où étaient-ils ? Et où était Neal ?

Comme si un dieu quelconque avait entendu sa prière muette, un long cri déchirant perça le silence. Elle se figea, son sang ne faisant qu'un tour et son cœur loupant un battement. Ashley.

Elle pivota sur ses talons, et se dirigea vers la source du bruit. Elle contourna à grands pas la scierie, traversant des hautes herbes et se retenant de hurler les noms de ses amis. Et s'il s'agissait de Neal, jouant avec ses nerfs et l'attirant avec une ruse ? Cet homme était plus monstre qu'humain. Il était capable de tout.

Rory déboula enfin à l'arrière du bâtiment, là où les portes condamnées de l'atelier devaient mener. Elle n'était pas prête pour ce qui se déroulait juste sous ses yeux.

Neal se dressait au centre, le dos droit et une grimace affreuse déformant son visage. Les bras tendus, il gardait à distance Ashley et Damien qui, le visage bleu, tentaient en vain de se libérer de son emprise.

- Eh ! Neal ! hurla Rory. Je suis là, si tu veux te battre !

Le fantôme pivota brusquement, relâchant Ashley et Damien qui s'effondrèrent sur le sol avec un bruit sourd. Rory fit un pas en arrière en voyant l'expression qu'arborait Neal.

En quatre ans de chasse, Rory avait affronté de nombreux fantômes qui s'accrochaient à un simulacre de vie. Ils étaient en colère, apeurés ou perdus.

Neal était affamé. Ses yeux vides et sombres observèrent attentivement Rory à la manière d'un lion jaugeant sa proie. Son corps était nerveux, et il semblait se mouvoir de manière saccadée, mais rapide. Un rictus retroussait ses lèvres, et un râle s'échappa de sa gorge.

Il la tuerait avant même qu'elle puisse se défendre. Non pas qu'elle ait une quelconque arme sur elle. Elle était désarmée et à sa merci.

Il se jeta sur elle avec fluidité, et Rory sentit pour la deuxième fois de la nuit l'air quitter ses poumons alors qu'elle heurtait le sol. Ses côtes protestèrent de plus belle, et dans son choc elle crut distinguer un craquement sinistre qui résonna dans ses oreilles avant qu'une vague de douleur brûlante ne l'envahit.

Rory voyait, malgré ses yeux larmoyants, le fantôme la surplomber. Avec une délectation effroyable, Neal tendit le bras et ses doigts s'enroulèrent autour de la gorge de la jeune chasseuse. Cette fois, elle ne pouvait vraiment plus respirer. Elle sentit des ongles percer la peau tendre de son cou.

Puis Neal disparut en un éclair.

Étourdie, elle se força à s'assoir. À une dizaine de mètres, le fantôme de Neal roulait au sol en grognant. Au-dessus de lui, celui de Mike clignotait furieusement. Un éclair déchira le ciel, le tonnerre gronda, puis les deux esprits se jetèrent l'un sur l'autre avec une force de titan.

- Rory !

Elle leva la tête, juste à temps pour voir Damien ramper auprès d'elle. Il gardait un œil inquiet sur l'affrontement des fantômes.

- Tu vas bien ? s'inquiéta-t-il.

- Ça va, grogna-t-elle en portant une main à ses côtes. Il a failli m'avoir.

Comme si on lui avait balancé un seau d'eau glacé à la tête, Rory réalisa qu'elle était passée à deux doigts de la mort. Elle se secoua.

- Et Ashley ?

Damien détourna enfin son attention. Ashley gisait, immobile, à l'endroit où Neal l'avait laissée tomber.

- Il allait lui arracher le bras quand je suis arrivé. Juste à temps. Merci mon Dieu, soupira-t-il. Il faut faire quelque chose...

- Ta lame, fit Rory. Où est-elle ?

Damien lui lança un regard effaré.

- Tu veux te battre contre lui ? Tu es folle ! Il te tuera avant même que tu ne t'approches de lui !

- Pas s'il reste distrait, protesta Rory en se relevant. Il ne me verra pas venir.

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle, à la recherche de la fameuse lame de bronze. Elle la repéra, enfin, là où Damien avait été immobilisé, et se précipita dessus avant qu'il ne l'en empêche.

- Arrête ! hurla-t-il en tentant de la rattraper.

Malgré ses blessures, elle lui échappa.

Mike et Neal continuait à se battre, leur endurance infinie, et leur force inhumaine. Une brève inquiétude transperça Rory - comment vais-je faire pour m'imposer ? - avant qu'elle ne décide que le seul plan qu'elle avait était de se jeter sur Neal avant qu'il ne la voit. Ce n'était peut-être pas le meilleur, ni même le plus prudent, mais c'était bien tout ce qu'elle pouvait faire.

En puisant dans ses dernières forces, elle s'accroupit et contourna lentement les deux fantômes, bien trop occupés pour faire attention à une pauvre mortelle. Elle serra fermement la lame dans sa main et, lorsque Neal fut à portée, sauta sur son dos.

Le fantôme poussa un rugissement de bête, mais ne put rien faire lorsque la lame s'enfonça profondément dans sa poitrine.

Il y eut un moment de flottement, avant qu'une vive lumière ne jaillisse de la blessure et inonde la nuit. Les yeux vides de Neal s'illuminèrent et le fantôme se brisa en mille éclats.

Puis il disparut. Rory tomba, laissant la lame s'échapper de ses mains. Du coin de l'œil, elle aperçut Mike s'approcher d'elle.

- Merci, chuchota-t-il en tremblant comme une flamme dans le vent. Je suis en paix, maintenant.

- Va, fit Rory. Tu peux enfin t'en aller.

Mike eut un sourire triste, ferma les yeux, et s'évanouit pour la dernière fois.