Giữa ánh đuốc lập loè, những chiếc đầu lấm lem máu thẫm bị xách vào trong viên nhà Phán. Hắn đang ngồi cùng tên gian tà là Lục Đồng nhấm nháp chén trà.

- Dạ bẩm, nhiệm vụ ông giao chúng tôi đã hoàn tất! - Mấy tên lính đặt 3 cái thủ cấp xuống nền đất ngay trước mặt Phán.

Hắn cười ồ lên khoái chí, xoè quạt, bước tới lui mà săm soi cho chắc chắn đấy là của Dế và dì dượng. Còn Lục Đồng, tên này chẳng mảy may, chỉ chăm chú dán mắt vào cuộn da ghi chép những thuật phép tối thượng.

- Hà hà. Diệt cỏ phải diệt cho tận gốc! Bọn mi làm rất tốt! - Phán rời tay khỏi khuôn mặt đã tím sẫm của Dế. Hắn nói tiếp:

- Thằng Bốn dẫu gì cũng là con cháu họ P*. Tránh kẻ gièm pha, bọn mi băm ra, vứt xuống ao cho cá đớp!

- Còn 3 cái tên này. Mang đầu chúng để đâu đấy xa xa là được. - Phán đảo mắt qua Lục Đồng:

- Thầy thấy tôi tính như vậy có được không?

Lão gian tà bật cười:

- Cậu còn lo điều chi khi bây giờ Giao Khánh đã nằm trong tay cậu?

- An chí đi. Dốc toàn lực chuẩn bị cho kế sách tiếp theo.

- Thế còn...?

Lục Đồng xếp cuộn da lại. Hắn ung dung quẳng thứ đấy vào trong cái lò lửa đang cháy.

- Huỷ nó rồi, chẳng còn kẻ nào đủ sức địch lại ta!

- Ha ha ha ha ha!!!

Cùng lúc này, Minh Anh cùng mấy kẻ hầu đi ngang qua viên. Cô đứng dưới mái che ngó ra.

- Chuyện gì vậy?

- A... Ơ... Em chưa ngủ à?

Phán lộ chút bối rối. Lục Đồng liền dịch mấy bước, chắn lò lửa không cho tiểu thư thấy thứ hắn đang đốt.

Minh Anh tiến tới gần. Cặp mắt cô nheo lại khi phát giác mấy chiếc đầu của những người cô từng thân thích nằm lăn lóc dưới đất.

- Họ...?

- Ai đã làm chuyện này?

Phán đáp nhanh nhảu bằng miệng lưỡi không xương:

- Tôi tìm thấy 3 người họ trong rừng... - Hắn đặt tay lên sống mũi, hít vào tạo thành tiếng như tỏ ra thương tiếc:

- Tôi đều quý mến họ vì rõ họ từng cưu mang em.

- Quanh thi thể các nạn nhân có nhiều đồ đạc bị lục lọi.

- Tôi cho rằng 3 người này đang trên đường đi đâu đó thì trộm cướp ám hại.

- Tôi đã sai người mang về đây để chờ thầy nghiệm thi tới coi khám thêm.

Minh Anh chẳng nói chẳng rằng. Cô lặng lẽ quay đi.

Lục Đồng và Phán ngóng theo đến khi bóng tiểu thư khuất sau các dãy phòng. Chúng nhìn nhau mà nhếch mép cười...

Cuộn da cũng hoá thành tàn tro. Những đóm lửa cuốn theo làn gió lạnh...

...

Tóm tắt nội dung quyển trước:

Biến cố bắt đầu xảy tới khi kỳ hoa khôi được tổ chức. Thị Lệ - Một trong các thí sinh của cuộc thi này trở thành công cụ cho thế lực tà ma thao túng. Nửa thân xác cô kết hợp cùng phần còn lại của tử thi Diên Thuý - Tức người bị gi.ết hại ở quyển 1 đã hoá loài từng là nỗi ám ảnh trong giới luyện pháp - Mang tên: Bán Hòm Giả Quỷ.

Dòng ác mạnh lên dần dần bằng cách đoạt hồn phách của các cặp nam nữ phù hợp - tổng 24 người phải mất mạng để "đắp" phép cho nó.

4 thầy pháp cao tay ấn được mời để giải quyết chuyện này bao gồm Thọ Đức, Mặt Than Thư Sinh, A Lang Ba Khạp, Uyển Nhị. Nhưng tất cả đều bại trận và lãnh lấy kết cục bi đát. Riêng Uyển Nhị, tuy phép của cô vốn bị kiềm hãm bởi các dòng Giả Quỷ. Tuy nhiên, Uyển Nhị gần như đã chiến thắng. Trớ trêu thay, vận mệnh là thứ không tránh được.

Về phía Dế và Minh Anh. Tiểu thư họ Phạm khai mở Đại Thần Vật trong ngày cực âm thất bại, không những vậy còn bị kẻ đứng đằng sau danh Lục Đồng - Vẫn là một ẩn số về việc hắn thực sự là ai đả thương, khiến Minh Anh hoá ra chẳng khác gì kẻ phàm. Cũng vì lẽ đó, cô mắc mưu của tên nguỵ quân tử Túc Phán - Huyện Thừa Giao Khánh, trở thành vợ của hắn. Cha Minh Anh là Nhân Kiệt mất chức án sát, quan lãnh binh Nhâm Đới vì muốn giải oan cho Nhân Kiệt cũng lãnh chung kết cục.

Sau cùng, bí mật hé lộ, Lục Đồng và Phán thật chất bấy lâu nay đã bắt tay nhau gieo bao sự ác lên vùng đất bình yên. Thứ Lục Đồng muốn lấy là cuộn bí kíp do tiền nhân để lại. Hắn sai Túc Phán truy cùng gi.ết tận gia đình Dế để đoạt vật báu. Không thể thoát, tất cả người vô tội bị chặt đầu. Bí kíp cũng chẳng còn...

Chặng đường tiếp theo sẽ thế nào? Những bí mật chưa sáng tỏ sẽ được gợi mở ra sao?

Xin mời quý độc giả đi vào quyển số 3, cũng là quyển cuối cùng của tác phẩm Thần Gà Tử Chiến với tiêu đề Trùng Gà.

Ẩn sau những lớp sương khói mờ đục, có ngôi tự cũ nát nằm lặng im giữa cảnh núi rừng heo hút. Qua khe cửa bám đầy tơ nhện, một ánh lửa hồng lúc tỏ lúc mờ. Ai đấy đầu trọc hếu, khuôn mặt hiền hậu, trong tư thế thiền kiết già trước đống củi cháy. Phía sau lưng ông ta, cậu trai trẻ nọ đang nằm trên mớ rơm cỏ. Chân tay anh khẽ rậm rịch. Lát sau, người ấy từ từ mở mắt.

- Đây... Đây là đâu? - Chàng trai yếu ớt hỏi.

Thôi thiền định, lão trọc đầu quay sang, vội đỡ lấy:

- Ô! Dế! May quá! Cuối cùng cậu cũng tỉnh rồi.

- Ông.. Ông là...?

- Không nhớ tôi sao?

- Ông...?

- A! Phục Lai Lão Tổ! Là ông phải không?

Vị mặc áo trông như pháp phục của tăng màu trắng cười vui vẻ khi thấy Dế đã dần khỏe trở lại.

- Ơ nhưng... Chỗ này là chỗ nào vậy? Sao tôi lại ở đây ông?

- Chỗ này cách Giao Khánh rất xa. Cậu không nhớ gì à?

Dế gãi đầu, trầm ngâm đôi mắt tới đống lửa. Cảm giác vô cùng khó tả, chàng tưởng chừng đã trải qua một giấc ngủ dài, mà trước đó gặp muôn vàn ác mộng.

- Ơ... Ưm... Hình như...

- Á! Đúng rồi! Tôi nhớ rồi! Tôi đang cùng dì dượng bỏ trốn thằng Phán! Sau đó thì, không, không rõ nữa?

- Mà, dì dượng tôi đâu ông?

Phục Lai lấy cành củi khô nhóm vào lửa. Ông hít hơi sâu rồi nén lại. Mãi một hồi, vị ấy mới đáp:

- Tôi biết cậu đang chất chứa nhiều thắc mắc trong tâm. Thôi thì để tôi kể từ từ cho tỏ.

- Từ cái hôm từ giã, tôi một phương lên đường rồi cũng chóng tới được miền Nam rồi. Nhưng vô thức xem tinh tú, tôi ngẫm lại thì phát hiện đã dự sai ngày Cực Âm.

- Tôi sợ thân già này đắc tội với Đại Thần Vật, bèn quay lại Giao Khánh.

- Ai mà ngờ mới bằng ấy tháng ngày mà vùng các người gặp đủ chuyện tai vạ. Tôi âm thầm theo dõi sự tình từ cái lúc trời hạn hán cho tới khi tay Lục Đồng tự giải chính cái tà hắn gieo xuống.

- Còn cậu tôi cũng chẳng rời mắt, những chuyện của cậu tôi nắm tất. Cái đêm tên Phán đưa người đi truy sát cậu. Lúc cậu còn say khước ngoài đồng, tôi đã lén nhổ 3 sợi lông chân của cậu.

- Chắc cậu còn nhớ, lực phép tôi đây có hạn. Thành ra tôi chỉ dựng được một con hình nhân thế mạng từ đất sét bằng mấy sợi lông của cậu thôi. Dì dượng cậu thì... Tôi không đủ khả năng giúp họ.

- Nên khi mấy người bị dồn đuổi, tôi chỉ mang mình cậu khỏi vòng nguy hiểm rồi thả hình nhân theo dì dượng...

Nghe tới đó, Dế đã đoán ra điều chẳng lành. Anh xộc tới sát mặt Phục Lai:

- Ý... Ý của ông là...

- Dì dượng tôi vẫn còn mắc kẹt tại Giao Khánh sao???

- Cậu đừng to tiếng quá... Tôi đây cũng rất là khổ tâm... Sớm muộn gì cậu sẽ rõ... Tôi giấu chẳng ích lợi...

- Những người thân của cậu, ngay cả Bốn nữa... Đều đã bị chúng lấy mạng... Chẳng ai còn sống sót ngoài cậu!

Tựa mũi tên nhọn bắn qua tai. Dế sững ra c.hết trân. Phục Lai vẫn tiếp tục nói:

- Cái phép tạo hình nhân gián tiếp kéo dương khí của cậu. Tại như vậy, cậu đã hôn mê quá 3 ngày. Tôi lo lắng tay Lục Đồng phát hiện ra nên yểm chú lập thư lên hình nhân. Nhưng nay cậu đã tỉnh, tôi an tâm rồi.

- Chí ít, bọn chúng đang nghĩ cậu không còn sống nữa.

- Không... - Cơ thể Dế khẽ run lên.

Phục Lai chưa kịp mở lời tiếp theo, chàng trai đã nhào tới giật mạnh hai vai ông. Đôi mắt chàng đỏ hoe ẩn sau mớ tóc bờm xờm, hàm răng bật ra từng hơi nặng trĩu:

- Không! Tôi không tin!

- Dì dượng tôi vẫn còn sống!

- Thằng bạn tôi cũng vậy!

- Họ là những người duy nhất tôi có trong đời này!

- Họ sẽ không dễ dàng từ bỏ tôi đi như vậy!

- Không thể nào!!!

...

...

Khởi nghiệp thầy bói Những hạt nước rơi lã chã xuống đùi Phục Lai. Ông không biết làm gì hơn ngoài lặng im trải lòng với nỗi xót xa của Dế.

- Từ nhỏ tôi đã phải xa cha mẹ... - Tôi ngỡ mình sẽ không còn gia đình... Nhưng dì dượng đã mang tới điều đó cho tôi...

- Khi tôi đi làm công, bị kẻ đời ức hiếp... Thằng Bốn luôn giúp tôi khỏi nguy khó... Tôi xem nó như anh em ruột thịt...

- Không lẽ... Trời cao lại chẳng có mắt! Ổng nỡ lấy đi tất cả của tôi chỉ trong vài ngày... Tôi đã làm điều gì sai trái, tôi đã làm điều gì? - Hừ...

- Phục Lai! Tại sao ông cứu tôi? Tại sao không để tôi được chết cùng họ đi!

- Ở cái trần gian lạnh lẽo cô quạnh này, tôi còn mục đích gì để sống tiếp chứ hả???

Dứt câu, Dế lao thẳng đầu về phía bờ tường. Phục Lai lúi húi nắm áo chàng trai lại.

- Đến con kiến còn trân trọng cái sanh mạng tìm cách ngoi lên khỏi vũng nước mưa! Cậu đi tìm cái chết không thấy thẹn với bề hiếu đạo sao?

- Cậu phải tiếp tục sống mà rửa hận cho người thân! Dì dượng và Bốn dưới suối vàng, biết cậu nhục chí như này, họ không nhắm mắt được đâu!

Dế họ vài tiếng, anh ngoái đầu nhìn Phục Lai:

Rửa hận?

- Hừ...

- Những lời ông nói chỉ có trong tuồng thôi!

- Kẻ thù tên thì đủ phép thần thông, tên thì thế lực chức tước.

-

- Hai bàn tay tôi lại chẳng có gì hết. Ông bảo xem tôi phải làm thế nào đây???

- Cậu không nhớ cậu là người tiền nhân họ P* kén lựa sao?

-

Bí kíp có thể đã bị Lục Đồng tiêu huỷ. Nhưng tôi dự đoán sẽ còn một bản khác! Tôi tin chắc chúng ta sẽ tìm ra nó. Cậu học phép, sớm muộn gì cũng diệt sạch tà

ma!

Dế bật cười, nụ cười trông cay đắng:

- Đúng thật... Ông nắm bắt tình hình rất giỏi...

- Nhưng có lẽ... Còn điều này ông vẫn chưa biết...

- Chuyện gì?

-

Tôi đã để thầy Uyển Nhị lấy mất huyền tâm rồi.

- Sao???

- Tôi bây giờ không khác nào một phế nhân... Tôi không học phép học đạo gì gì được nữa đâu ông!

Nét mặt Phục Lai rộ sự sầu não. Ông chán nản thở dài trông ra khung cửa. Cơn mưa đêm bắt đầu rơi xuống lộp bộp.

- Vì vậy, ông hãy để tôi chết đi!

-

-

Phục Lai chỉ ngó Dế một cái rồi lắc đầu.

- Sao ông không ngăn tôi lại nữa?

Cậu nói đúng. Cậu sống là báo hại dương gian tốn thêm sinh khí. Hãy đi đoàn tụ cùng mọi người đi!

- Ông nhẫn tâm quá!

- Lý gì trách tôi? Tôi đã trông chờ ngày cậu chuyển mình, đánh tan tác mấy tên đê tiện đó. Nhưng cậu khiến tôi thất vọng trăm bề. Cậu còn hèn nhát nói mà không dám làm nữa!

Dế ngồi xuống, gục mặt vào gối. Phục Lai bước lại, vỗ vai chàng

trai:

- Tôi không muốn làm hao mòn ý chí của cậu. Chỉ muốn cậu thấy rằng việc sống chết của con người là có số định.

- Trời đã muốn tôi cứu cậu. Tức sanh mệnh cậu còn nhiều ý nghĩa. - Nếu cậu không tự tay rửa hận được, thì hãy để tôi!

Dế chầm chậm ngước mặt lên, vén đoạn tóc rối.

- Ông đấu lại bọn nó không?

- Không!

- Tay Lục Đồng đó tuy pháp lực non kém. Nhưng hắn thành thạo tà giáo quá. Biểu trưng là cái hố hình con rết ở rừng Liễu. - Chắc cậu chưa biết, đó gọi là thuật mở cửa Ngục. Cách luyện phức tạp, sơ lược là hắn dùng xương của các nữ nhi ngâm trong một loại Khảm Tương rồi lợi dụng thời điểm Cực Âm mà khai thuật. - Bọn ma quỷ dưới Địa Phủ chui lên từ hố đó. Chính chúng đã giúp hắn hô mưa gọi gió, làm cho trời đất ở Giao Khánh khuynh đảo. Rồi cái thứ nước độc trong hố cũng do chúng làm và truyền cho Lục Đồng cách hoá giải.

- Hiển nhiên Kê Thần hắn nói chẳng góp gì ngoài giúp phá ấn ở tượng tiền nhân. Còn sau này, Kê Thần đó sẽ trao hắn sức mạnh thế nào, hay cái hố còn tác dụng gì không, vì cớ gì chọn chỗ đó mà chẳng phải đâu khác. Tôi chưa rõ!

Dế chống cằm nghĩ suy:

- Thật khó đoán... Lục Đồng...

-

Hắn ta là ai vậy... Từ đâu tới?

- Việc đó không phải vấn đề! - Phục Lai đứng dậy, ông bẻ khớp ngón tay nghe răng rắc.

- Tên đê tiện Lục Đồng sát hại quá nhiều phàm nhân, cái ác của hắn trời không dung, đất không

tha!

- Kỳ này tôi sẽ về bẩm báo với điện Son Bắc, mang quân đi đánh cho hắn chết!

- Hở? Có nhầm không? - Tôi nhớ... Ông còn đang chạy trốn vì ăn thịt chó mà hả? - Ủa? Rồi tóc ông đâu?

Để có kinh phí đi

phương Nam, tôi bán rồi.

Phục Lai vuốt hàm râu bạc phơ,

chăm chăm nhìn Đế:

- Tôi cần cậu cùng tới Son Bắc. Những lời của cậu, cũng như hồn mất huyền tâm. Họ sẽ tin chúng

ta!

- Tới chừng đó, tôi được hồi lực pháp, chấp cả trăm tên Lục Đồng! Lập công chuộc tội, đại thắng trở về, tôi được thăng lên một bậc, tận hưởng thú vui an nhàn tại tiên cảnh!

- Hay quá! Vậy chừng nào chúng ta lên đường ông?

- Son Bắc cách đây vạn dặm. Nếu muốn nhanh cần có xe ngựa và kinh phí đi thuyền!

Dế lục túi áo túi quần rồi đảo mắt chung quanh:

-

Hình như... Hình như túi đồ của tôi bị rơi lại trong rừng rồi...

- Tôi không còn đồng nào nữa

ông...

-

-

- Tôi cũng đâu có tiền!

Nhưng cậu yên trí, cứ việc nghỉ ngơi đi, mai hẵng tính.

- A! Vẫn còn!

Phục Lai tròn xoe đôi mắt vào thứ Dế đang cầm trên tay. Là chiếc kẹp ngày đó chàng từng tặng cho Minh Anh.

Cái đấy bán được à?

- Không.

- Nó đã gãy rồi.

- Vậy tại sao cậu còn giữ?

Trong đôi mắt Dế ánh nỗi sầu. Ấy thế chàng gượng gạo mỉm cười. Ngắm nghía một chập, Dế cẩn thận cất món đồ kỷ niệm vào áo.

- Tôi vẫn tin... Phương Linh có tình cảm với tôi.

- Cô ta kết duyên cùng kẻ đê hèn là vì muốn lật tẩy hắn. Ý tôi là... Cô ấy biết tất cả những việc xấu xa của Phán rồi, nhưng chưa nghĩ ra cách đối phó thôi.

Phục Lai tựa lưng vào cây cột, buông tiếng thở dài:

- Đừng cố chấp như vậy!

- Phương Linh bây giờ chẳng khác kẻ phàm là bao, đầu óc cô ta mụ mị rồi. Thậm chí mai này cổ có thể

Trong đôi mắt Dế ánh nỗi sầu. Ấy thế chàng gượng gạo mỉm cười. Ngắm nghía một chập, Dế cẩn thận cất món đồ kỷ niệm vào áo.

- Tôi vẫn tin... Phương Linh có tình cảm với tôi.

- Cô ta kết duyên cùng kẻ đê hèn là vì muốn lật tẩy hắn. Ý tôi là... Cô ấy biết tất cả những việc xấu xa của Phán rồi, nhưng chưa nghĩ ra cách đối phó thôi.

Phục Lai tựa lưng vào cây cột, buông tiếng thở dài:

- Đừng cố chấp như vậy!

- Phương Linh bây giờ chẳng khác kẻ phàm là bao, đầu óc cô ta mụ mị rồi. Thậm chí mai này cổ có thể

- Tôi đã suy nghĩ. Nhưng chưa có lời giải.

- À... Um...

- Cảm ơn ông.

- Hửm? Sao cảm ơn tôi?

Dế cúi đầu:

- Lẽ ra tôi phải nói lời này khi nãy. Cũng nhờ ông cứu mạng, tôi mới có hy vọng báo thù cho những người thân thương. Tôi xin lỗi đã không phải phép với ông.

Phục Lai bật cười:

- Phàm nhân đâu tránh khỏi hỉ nộ ái ố! Tôi chẳng trách cậu.

-

- Cậu cũng là hy vọng để tôi phục vị đấy thôi. Chúng ta tương trợ qua lại, chẳng lý gì phải ơn nghĩa ở đây! Ha ha ha ha!

-

- Trời đang lạnh, có thể cho tôi ôm cậu ngủ không hả?

Vẫn chưa sáng, Phục Lai đã đánh thức Dế dậy. Vị tu hành mang đầy bùa chú dưới lớp áo. Ông ta xác định chuyến đi lần này không phải trốn chạy người của Son Bắc nữa, nhưng thế lực khó lường khác là Lục Đồng cần phải tránh. Do vậy, ông làm mọi cách để che giấu pháp khí cũng như thân phận, căn dặn Dế giữ gìn kỹ chiếc vòng Uyển Nhị từng cho, cũng may mắn Lục Đồng không chú tâm tới thứ này. Tuy vậy thay vì mang ở tay, chàng trai sẽ buộc nó nơi chân, vải quần sẽ che đi thứ thuộc về đạo pháp, phát huy tác dụng giúp Dế không bị tai mắt yêu ma phát hiện hay theo dõi.

Hai người rời khỏi ngôi tự. Hễ bắt gặp ai, họ đều nán lại hỏi thăm đường sá. Phục Lai quyết định sẽ tới chốn sầm uất tấp nập, thuận tiện cho việc kiếm tiền. Đến trưa, hai người dừng chân tại một chợ thuộc huyện Hương Đoài – Cách đất Giao Khánh tương đối xa, hơn nữa lại trù phú hơn rất nhiều. Âu là bởi địa thế Hương Đoài giáp với kinh đô, có sông lớn chảy qua, còn là nơi sinh sống của nhiều viên ngoại, quan lại thời bấy giờ.

Phục Lai và Dế ngồi dưới một mái hiên. Vị tu hành liền lấy tấm vải có đề chữ "xem bói" căng trên khúc gỗ rồi đặt bên cạnh.

Dế được giao nhiệm vụ kéo khách. Chàng trai ra giữa đường thấy ai ngang qua thì níu tay níu chân mời vào coi hoạ phúc. Tuy nhiên, cả canh giờ trôi qua dưới cái nắng gay gắt, mồ hôi đã ướt áo, nhưng những gì Dế nhận được chỉ là những cái ngoảnh mặt và phủi tay.

Từ đầu hôm tới giờ, chẳng có lấy củ khoai, bụng Dế kêu inh ỏi. Chàng mệt lả đi vào trong ngồi bệt xuống bên Phục Lai.

Vị tu hành chán nản nhìn quanh:

- Thật kỳ lạ. Người dân ở đây không tò mò về vận mạng ư?

Phúc hay họa?

- Hay là thử đổi địa điểm đi ông. Hai người rời khỏi mái hiên. Tới chỗ đông hơn, lúc này họ mới vỡ lẽ. Có tới mấy ông mặc áo dài đen, ôm đồ nghề nào là mai rùa, thi thảo, đi đi lại lại, mồm hô vang mời gọi bói toán.

- Một tấc đất, mười ông thầy. Còn làm ăn gì nữa? - Phục Lai tặc lưỡi quay đầu. Dế lủi thủi theo sau.

Xem ra ngày đầu tiên trong hành trình tìm lộ phí của hai người đã thất bại toàn tập. Tới khi trời chập choạng tối, họ vẫn không có lấy một cắt. Hai người uể oải hướng ra bờ sông. Chưa phải là ngày xui tận mạng, họ phát hiện một căn chòi cũ nát nằm trên gò, đây sẽ là nơi tá túc qua đêm nay. Mưa bay lất phất trên đầu, Dế một mình men theo đê. Lát sau, chàng quay về chòi, khoe với Phục Lai một tốp rau dại mà mình vừa hái được nằm lộn xộn trong chiếc áo đã cởi ra, còn nhặt được cái nồi đất bị vỡ. Dế cho nước vào đấy, trộn cùng rau rồi đặt lên mớ củi đang cháy. Khói bốc lên, cái mùi chan chát len vào mũi, nhưng lại làm Dế hớn hở vì ít ra cũng có thứ lót dạ. Rau đã mềm, chàng mời Phục Lai cùng ăn. Trông vào mớ xanh rì nhờn nhờn giữa bọt nước sùng sục, lại nhìn khuôn mặt lợt lạt đượm buồn của Dế, Phục Lai bi sầu.

- Có lẽ... Tôi phải nghĩ cách khác kiếm tiền.

- Bây giờ có mức dụng tới thuật phép thôi.

- Ông không sợ bị phát hiện hả?

- Không, tôi có cách giấu. Nhưng... - Thế nào?

- Nếu tiêu hao pháp khí, muôn một có bất trắc, sẽ chẳng ứng phó được. Điều tôi lo là không bảo vệ được cậu.

Dế đặt que gỗ để vớt rau xuống. Chàng thở dài:

- Ông đừng giấu tôi. Tôi còn rõ, mỗi lúc dùng pháp khí, cơ thể sẽ yếu đi như Phương Linh trước đây vậy.

- Tôi không muốn làm cái gánh nặng của ông đâu. Tôi có sức khoẻ mà. Ngày mai, tôi sẽ đi dò hỏi xem chủ nào nhận người làm công không.

- Nếu như vậy thì biết bao lâu mới đủ tiền sắm xe ngựa?

Chỉ một câu hỏi của vị tu hành đã làm ý định trong Dế lung lay. Chàng không nói nữa, buồn bã mà ăn phần của mình. Đêm đó, Dế chẳng ngủ được. Anh ngồi thẩn thờ trông ra phía sông tối mịt. Mấy hạt nước mưa thấm qua mái lá rơi tõm tõm trên vai chàng, nhưng chẳng thể "đánh thức" Dế khỏi nỗi nhớ nhà, nhớ những người thương nay đã âm dương cách biệt... Trái ngược với chàng trai trĩu nặng tâm tư, Phục Lai tựa vào vách nứa ngủ ngáy ngon lành. Rồi ngày mới cũng tới, sau cơn mưa trời lại rạng. Hai người vẫn lang thang đến cái chợ hôm qua. Nay Phục Lai đóng vai làm thầy lang, nhưng không phải như mấy vị thông thường. Ông nhất quyết dùng thuật phép trị bệnh khó để kiếm tiền. Dế lấy hơi hô thật to:

- Thuốc gia truyền đây! Thuốc chữa câm, chữa điếc, chữa mù loà đây! Vài tiếng rao của Dế chẳng mấy chốc đã khiến ai ai đều chú ý tới.

Họ bán tính bán nghĩỉ, ngoài thần thánh ra thì làm gì có lang y hay thuốc nào khai mở được giác quan của con người. Tình cờ một bà đang dắt tay trẻ đi ngang qua. Người phụ nữ bèn tới gần Dế:

- Có thật không đấy? Cháu tôi sanh ra bị câm điếc sẵn. Cậu xem làm được không?

- Tất nhiên rồi, mời bà, mời bà vào. Mới đấy dân chúng kéo tới đông nghịt.

Người nào cũng hiếu kỳ trô trố mắt vào lão già đang sờ tai, sờ miệng đứa trẻ. Phục Lai giả vờ xoa xoa, tay ấn qua lại tựa bấm huyệt. Chứ thật chất ông đang dùng pháp khí truyền vào cơ thể thằng bé. Nếu có được đạo hạnh như trước, ông thừa sức giúp nó cả đời khỏi tật. Nhưng cân nhắc còn phải giúp nhiều người, lực thì ít ỏi, Phục Lai chỉ đủ khả năng cho nó khỏi trong kỳ hạn 1 năm. Cách làm này sẽ đưa pháp khí vào cơ thể rồi hóa thành dương khí, yêu ma quỷ quái hay bậc tu đạo cũng không thấu được. Kết thúc thuật phép bằng cách ấn vào đỉnh đầu đứa trẻ. Vị tu hành lấy một viên "thuốc" vò tròn từ rau dại đã chuẩn bị sẵn. Ông nhét thẳng vào miệng thằng bé.

- Hoàn tất.

Mọi người chăm chăm vào đứa nhóc. Thật đáng kinh ngạc, môi nó bắt đầu bập bập:

-AA A

Phục Lai mỉm cười:

- Cháu nó xưa nay chưa từng nói câu nào, cần phải học.

- Hãy gọi bà đi!

- Bà.. Bà...

Người phụ nữ chẳng thể tin vào những gì trước mắt nữa. Bà khóc ré lên, ôm chặt lấy cháu mình trong sự mừng rỡ. Mọi người trở nên ồn ào sôi nổi. Kẻ tấm tắc khen, kẻ vội chạy đi gọi thân nhân gặp chứng khó trị. Người phụ nữ quỳ xuống tạ ơn. Phục Lai vội đỡ bà dậy:

- Không cần đâu. Tôi chỉ cần tiền thôi.

- Bao nhiêu để tôi gửi thầy ạ.

Trông cách ăn mặc của bà này, vị tu hành cũng rõ là không giàu có gì, Phục Lai đưa tay:

- Tuỳ tâm.

- Hả? Thầy... Thầy thật tốt bụng quá! Tôi chưa từng gặp ai lòng dạ lương thiện thế này!

- Tôi có 5 đồng, xin gửi thầy. À, 3 đồng thôi, tôi còn mua trầu về nhai nữa. Hè hè.

Người đàn bà dắt cháu rời đi. Phục Lai ngã lưng vào tường thở hồng hộc, vừa dùng chút thuật lực đã khiến ông choáng váng. Dế cầm cái lá to quạt không ngừng cho Phục Lai, đưa bát nước mưa ông uống lấy sức. Mới làm một hơi còn chưa kịp nghỉ, đã có hàng tá người tới xin "vị thầy" chữa trị giúp. Kẻ đến người đi. Túi vải đựng tiền cũng ngày càng trĩu xuống. Tới khi Mặt Trời lưng chừng ở núi, Phục Lai đã đuối lắm rồi. Dế bèn đến trước đám người còn đang xếp hàng:

- Xin hẹn bà con vào ngày mai. Thầy tôi cần được nghỉ ngơi. Thuốc cũng đã hết phải về làm thêm. Nhiều người vẫn ra sức nài nỉ.

Dế cố lựa lời. Chập sau, họ cũng bằng lòng rời đi. Chàng trai ngồi xuống bên Phục Lai. Dẫu mệt, vẻ mặt vị tu hành vẫn hồ hởi lắm, ông nảy túi tiền nặng trịch trên tay:

- Nhiêu đây cũng đủ sắm xe rồi. Bây giờ chúng ta phải tìm món ngon ngon bỏ bụng trước đã! Cậu thích ăn gì?

- Ờ. Không quan trọng ông, tôi thấy ông cần được nghỉ ngơi đó. Về chòi trước, trời sắp mưa rồi.

Dế dìu Phục Lai dậy. Hai người vừa đi vừa chuyện trò vui vẻ về những dự định tốt đẹp của nay mai. Vô trong cái ngõ nhỏ đường dẫn ra sông, họ vẫn cười cười nói nói nào biết nguy hiểm đang rập rình. Bất chợt, có mấy tên lù lù lao ra chận đầu. Một gã tướng mạo bặm trợn lớn giọng: - Hôm nay trông bọn mày làm ăn tốt đấy! Dế và Phục Lai ngơ ngác. Tên khác lên tiếng: - Kiếm ăn ở đất này lại không xin phép bọn tao? Chúng mày gan to bằng trời! Khôn hồn thì cống hết tiền bạc đây! Ra là đám lưu manh chuyên ức hiếp kẻ yếu thế. Dế và Phục Lai xoay về sau, có mấy tên khác tay cầm gậy gộc sáp tới. Họ đã rơi vào thế lưỡng đầu thọ địch. - Ờ... Ờ... Chắc mấy ông lầm rồi... Thầy trò tôi nào có gì quý giá - Phục Lai ôm sát túi tiền vào trong bụng. - Hà! Lại còn dám nói láo à? Chúng mày chữa bệnh bán thuốc, bọn tao thấy hết cả rồi! - Đừng để bọn tao phải mạnh tay, đưa cái túi đó đây! Công sức cả một ngày dài, Phục Lai luyến tiếc lắm. Dế cũng vậy, chàng hội ý nhỏ với vị tu hành rồi quay sang bọn cướp: - Các anh à... Thầy trò tôi vất vả mới kiếm được... Hay là... Các anh nhận tạm 20 đồng đây... - Dám trả giá à? Không nói nhiều, bọn tao lấy tất! Những tên xấu xa sấn tới. Chúng giật lấy túi tiền của Phục Lai. Dế và vị tu hành ra sức giằng co. Nhưng ngay sau đấy, những cú "bốp chát" của gậy phang tới tấp vào lưng cả hai. Họ ngã uych xuống cất tiếng van xin. Bọn ác chẳng mảy may thương xót. Chúng dẫm đạp vào bàn tay Phục Lai và Dế, còn tống thêm vài cú đá vào mặt họ. Đám cướp rời đi, bỏ lại hai con người nằm chật vật giữa ngõ vắng lạnh tanh. Dế lê lết lại gần Phục Lai. Tay chân anh sưng tấy, cái mồm máu đỏ đã chảy ướt cả cằm, anh gượng sức hỏi: - Ông không sao chứ...? Phục Lai thè lưỡi thở phì phò: - Lão già như tôi, cậu nghĩ có sao không...? Dế đỡ vị tu hành dậy. Chàng từng bước chậm chạp dìu ông khỏi ngõ. Phục Lai ấm ức trước những dự tính đã sụp đổ: - Cả ngày nay, tôi dùng biết bao thuật lực mới được ngần đấy tiền. Không ngờ lại để vụt mất dễ dàng quá. - Tỉ dụ ban nãy còn đủ sức, tôi đã bẻ cổ từng tên rồi. - Xin lỗi ông... Tôi vô dụng quá... Đi theo ông mà chẳng giúp được... - Thôi thôi. Việc cần nghĩ bây giờ là ngày mai làm thế nào kiếm tiền tiếp đây? - Tôi không thể dụng pháp liên tục được. Thêm nữa nếu bọn kình nghề lại giở trò cướp bóc thì tính sao? - Ôi.. A... Cái lưng của tôi... - Ấy. - Dế vội đỡ lấy Phục Lai. Khuôn mặt ông ta rộ nét đau đớn. Có vẻ thương tích do bọn ác để lại khá nghiêm trọng. - Để tôi cống ông. Bấy giờ, bỗng có tiếng ai đó phía sau họ.

- Thầy! Có phải thầy không? Dế và Phục Lai ngờ ngợ. Một người đàn ông mặc áo lụa sang trọng tới gần bên họ. - Ối! Hai thầy gặp chuyện gì vậy? - Bác là...? - Tôi có đứng xếp hàng chờ thầy lúc chiều đây. - À, tôi nhớ rồi. - Hai thầy có cần tôi giúp gì không? Sao trông các thầy...? Dế buồn rầu: - Là bọn cướp. Chúng lấy hết tiền bạc còn đánh chúng tôi nữa. - Hừm quân ác ôn! Để tôi đi báo quan! Phục Lai chớp chớp mắt ngó người đàn ông: - Mà chú này, dường như tôi chưa giúp được chú phải không? - Vâng. Tôi đã chờ hơn canh giờ. Sắp tới lượt thì thầy đây báo hết thuốc rồi. Phục Lai thủ thỉ với Dế: - Trông ông này là người có tiền đấy. Có lẽ tôi phải bất chấp làm cú nữa. - Ổn không ông? Tôi sợ ông kiệt sức mất. - Đành thôi. Tôi không muốn tối nay ăn món rau của cậu đâu. Vị tu hành quay sang ông kia: - Chú gặp chứng gì à? Tôi thấy chú khỏe mạnh lắm? - À, không phải tôi. - Xin phép giới thiệu với các thầy. Tôi là quản gia ở nhà cụ Nhất. Kể ra mới biết. Người đàn ông kia đang làm việc cho một trong những gia đình giàu có đứng đầu Hương Đoài này. Nhà ấy đông con cháu, hầu hết công thành danh toại, nắm chức quan lớn nhỏ. Nhưng người con út của cụ Nhất lại mang phận éo le, thuở nhỏ bị bạo bệnh rồi mù lòa tới nay. Tuy đã mời nhiều lang y giỏi thăm khám, nhưng không ai có thể chữa trị được... - Nay tôi ra chợ thì vô tình nghe chuyện thần kỳ. Tôi tới mới tận mắt chứng kiến thuốc và thuật của thầy quả là hay quá. Tôi đứng đấy đợi chứ lẽ đâu rời đi. - Hoá ra là vậy. - Ừm... Tôi có ý muốn mời thầy về, tiện xem bệnh cậu nhà. Không biết ý thầy thế nào? - Nếu thầy chữa được, tiền bạc không thành vấn đề đâu! Phục Lai như quên bằng những đau đớn trên người. Ông gật đầu đồng ý ngay. Ngôi nhà với tường cao, cổng kín, những mái ngói đỏ âu hiện ra trước mắt. Nhìn từ bên ngoài đã thấy được độ tráng lệ của công trình. Tiến vào trong, Dế và Phục Lai lại thêm choáng ngợp. Sân trước rộng thoáng lát đá chỉnh chu, dọc theo các dãy phòng đầy những chậu cây tỉa tót đẹp mắt. Giấc này đèn lồng đều đã thắp lên, quần sáng lộng lẫy kéo dài bốn bề làm cho quan cảnh rõ ràng cứ như ban ngày. Quản gia đưa Dế và Phục Lai tiến vào gian trước. Cặp mắt của hai người cũng thôi dán vào những thứ sang trọng. Họ cúi đầu khi bắt gặp một ông cụ đang ngồi cặm cụi têm trầu ở cái bàn lớn giữa gian. Người này trạc bát tuần, tóc đã trắng xoá. Ấy vậy đôi mắt và thần thái có vẻ vẫn sáng suốt lắm. Ông ta nhìn hai người lạ quản gia dẫn về, không khỏi giật mình khi áo quần họ vẫn còn bám bùn đất máu khô, tóc tài rối bời, da dẻ trầy trụa. - Đây... Đây là...? - Giới thiệu với cụ. Hai vị này ở phương xa tới. Họ rất giỏi y thuật. Tôi tình cờ bắt gặp họ chữa bệnh cho dân ngoài chợ, mời về đây mong mỏi sẽ giúp được cậu út. Cụ Nhất nhíu mày nửa tin nửa ngờ. Ông bỏ đĩa trầu qua một bên, chống gậy đứng dậy. Ông lại gần nhìn vào khuôn mặt những kẻ lạ. Phục Lai, cụ chỉ thoáng qua. Nhưng tới phiên Dế, bỗng dưng, một sự kinh ngạc tột độ ánh lên trong đôi mắt ông cụ khiến ông buột miệng la một tiếng. Dế, Phục Lai lẫn quản gia không rõ chuyện gì. Ngay sau đấy, cụ Nhất như thay đổi thái độ hoàn toàn. Ông niềm nở gật đầu liên hồi, đồng thời nói những lời khó hiểu: - Được! Được! Tốt! Tốt quá! Cuối cùng các thầy cũng đã tới. - Ông Bính! Ông mau đi chuẩn bị phòng cho hai thầy nghỉ ngơi, lo nước ấm, hoa thơm cho các thầy tắm rửa, sai bọn bếp núc nấu đồ ăn ngon mang ra chiêu đãi! Dế và Phục Lai ngờ vực nhìn nhau. Vị tu hành bèn nói với ông cụ đang tươi cười để lộ hàm răng chiếc còn chiếc mất: - Ông này, tôi dự tính chữa cho cậu út, lấy tiền rồi đi. Không muốn phiền tới gia đình đâu. - Xin thầy đừng ngại. Các thầy ở lại càng lâu, tôi càng vui sướng. Nếu thất lễ, mong hai thầy lượng thứ cho. - Ông Bính! Nhanh tay l chân! Dế và Phục Lai đi theo quản gia. Phòng của họ nằm phía đông khuôn viên, có thể gọi là loại thượng hạng, chỉ dành cho khách quý đến chơi ở lại. Có mấy kẻ hầu đã chuẩn bị mọi thứ bên trong chu đáo. Quản gia ngoắt tay cho họ lui, nét mặt ông ta trông rạng rỡ hơn lúc đầu. Phục Lai tuy tới đây chủ yếu vì tiền, nhưng thái độ lạ của cụ Nhất và người kia thật khó cho ông không lưu tâm: - Chú Bính! - Sao trông chú vui mừng vậy? Quản gia cười: - Chủ tôi vui, tôi cũng vui lây. - Mời các thầy vào. - Tôi không hiểu? - À. - Quản gia châm trà. - Thú thật với thầy. Thời gian qua sức khoẻ cụ nhà tôi không tốt. - Thầy lang có bốc thuốc, nhưng được vài hôm cụ lại xanh xao. - Chưa kể, cụ ăn không ngon, ngủ không yên, ít nói hẳn. - Thế mà hôm nay gặp hai thầy, cụ khác quá. Lâu lắm rồi, tôi mới thấy cụ cười đấy! Phục Lai ngồi xuống ghế, ông vuốt râu suy ngẫm: - Cụ Nhất đó còn chưa thấy tôi chữa bệnh, thế nhưng cụ ta có vẻ rất tin tưởng. - Vâng tôi cũng không rõ là tại sao. - Thôi, các thầy cứ tự nhiên nghỉ ngơi. Tôi xin phép lui. Dế bước tới bên chiếc giường gỗ chạm nét tỉnh xảo, các bề rộng rãi, gối vải mềm mại, chăn xếp ngay ngắn, nhìn là muốn lăn ra đánh một giấc ngay. Phục Lai ngồi bên bàn, làm cốc trà, cái vị thanh cao chạm vào đầu lưỡi đã khiến ông say mê nốc liên hồi. Cả hai thôi nghĩ suy, họ thoải mái tận hưởng những thứ tưởng chừng chỉ có trong giấc mộng đẹp sau khoảng thời gian đầy nhọc nhằn. Canh sau, hai người được mời qua gian giữa dùng bữa tối cùng gia đình. Dế và Phục Lai đã thay y phục mới, tắm gội thơm tho. Họ ngồi xuống ngang tầm với người nhà hào môn, cạnh bên cụ Nhất. Ông cụ xăng xít giới thiệu cho họ những thành viên trong gia đình. Ai nấy hồ hởi chào hỏi nhau. Người nào cũng mến Dế và Phục Lai vì sự xuất hiện của họ làm cho cụ Nhất như lấy lại sức sống. Tuy vậy, điều đó lại khiến cả hai có phần áy náy. Họ buộc phải nói dối về thân phận, tên tuổi của mình. Một tấm rèm trúc nối liền hai gian, sau đó là chiếc bàn, nhiều người cũng đang ăn. Theo thông tục nhà này, phụ nữ tới bữa là phải ở đấy, không được ngồi ngang hàng. Dế và Phục Lai chẳng để ý lắm, họ tập trung ăn uống, nâng ly vui vẻ. Cho tới khi, một tiếng "xoảng" đột ngột vang lên kèm theo giọng quát đằng sau bức rèm: - Hôm nay mày bị điên à? Điều đấy lập tức thu hút mọi người chú ý tới. Dế nhìn qua những thanh trúc. Chàng thấy một thiếu nữ đứng bật dậy. Cô ta rời khỏi bàn, một mạch bước đi. Bỗng, Dế bụm miệng xoay ngay về trước. Phục Lai hỏi nhỏ: - Cậu sao thế? - Không... Không ổn rồi ông... Cũng lúc này, cha của thiếu nữ lên tiếng: - Chuyện gì vậy? Mẹ cô ta đáp vọng ra: - Con Tiện hôm nay nó bị làm sao ấy? Tôi hỏi chuyện nó mà nó chẳng buồn mở mồm, còn đập bát dằn mặt tôi này! Người đàn ông lắc đầu: - Phiền phức! - Thôi không có gì đâu! Thầy Cải, thầy Mèn uống với tôi một ly nhé! Chưa chỉ mặt Dế đã tái mét. Chàng thủ thỉ với Phục Lai: - Cô đó... Cổ có đôi mắt... Rất là giống Thị Lệ, Đương Ất trước đây... - Thật à? Sao... Sao có thể? - Cậu chắc chứ? - Ông có phép thuật mà không nhận ra điều lạ hả? - Không. -... Có khi cậu bị ám ảnh chuyện cũ, rượu vào rồi nhìn lầm đó! Dế gật gù: - Ờ... Tôi uống không giỏi lắm... Chắc là vậy... Trước sự tiếp đón nồng hậu của nhà cụ Nhất, Phục Lai thẹn lòng nếu chần chừ đợi tới mai. Vì vậy, sau khi dùng bữa, ông bắt tay vào chữa trị ngay. Giữa gian nhà, ai nấy hồi hợp hướng tới vị thầy đang "múa" các ngón trên khuôn mặt người đàn ông trung niên. Cụ Nhất, cũng như mọi thành viên gïa đình đều thương ông út vô cùng. Ông được khỏi tật là phút giây tất cả luôn mong mỏi suốt bấy nhiêu năm qua. Dế ngồi bên, chàng đã thủ sẵn viên "thuốc". Phục Lai gật đầu, Dế bảo người kia há miệng, chàng nhét "thần dược" làm từ rau dại vào. Tức thì, ông út thấy các đóm sáng phía trước ngày một rõ. Đấy là ánh đèn. Khuôn mặt của những người thân thương cũng dần hiện ra. Ông mừng rỡ hô to: - Ôi! Ôi! Tôi nhìn được rồi! Tôi nhìn được rồi! - Cha! Phải cha không? Anh Hai! Là anh đúng chứ? Mọi người vỡ òa trong nỗi niềm sung sướng. Họ ôm chặt lấy nhau hò reo, chẳng thể tin nổi sẽ có ngày hôm nay. Cả gian nhà chốc chốc tràn ngập tiếng nói cười. Chỉ mỗi Phục Lai là nhăn nhó, ông đã kiệt sức vì dồn nhiều pháp khí cho lần triển thuật này. Ấy vậy, vị tu hành vẫn gắng gượng tỏ ra không có gì. Dế vội dìu ông về phòng nghỉ ngơi. Đêm ấy ngoài trời mưa rơi tầm tã. Cụ Nhất và con trưởng, con út ghé chỗ hai "vị thầy" để tạ ơn.

Người bám trên tường Cái rương gỗ to tướng đặt "cạch" lên bàn, mở ra, những thỏi vàng sáng chói cả mắt nằm trên lụa đào. Thù lao hết sức hậu hĩnh, nếu so với khoảng tiền hôm nay bị cướp thì gấp cả vạn lần, Phục Lai tự dưng cũng khỏe trở lại. - Ôi nhiều, nhiều thế? Nhưng tôi cũng xin nhận cho mọi người vui. - Ngần này chẳng đáng là bao, thầy không chê tôi mãn nguyện lắm. - Cụ Nhất mời trà Phục Lai. Con trưởng lên tiếng: - Giá như hai thầy trò có thể ở lại thêm vài hôm... Cha tôi dạo đây bệnh lặt vặt... Có thầy giỏi bên cạnh thì thật tốt... Phục Lai buông thỏi vàng đang cắn xuống. Ông thở dài: - Đáng tiếc. Ngày mai chúng tôi phải lên đường ngay, còn nhiều việc ở quê nhà cần giải quyết. Nét mặt cụ Nhất rộ chút thất vọng. Ông ậm ừ một lúc rồi hỏi: - Là việc chi...? Có thuận tiện cho tôi biết không? Nếu được, tôi đưa người thu xếp hộ thầy. - Tôi rất mong thầy trò ở lại nhà tôi luôn. Tôi sẽ lo cho hai vị ăn sung mặc sướng, không thiếu thứ gì. Phục Lai chép miệng nhìn Dế, ông thỏ thẻ: - Nhã ý này thật làm cái chí tôi lung lay. Tôi nghĩ chúng ta nên ở lại hưởng thụ. Tôi muốn lấy vợ. - Trời Phật! Ông không thấy lạ vì sao ổng tốt với mình như vậy hả? - Cậu đa nghỉ rồi. Do chúng ta giúp ông út chứ gì? - Không, không được! - Dế nhìn cụ Nhất: - Xin lỗi đã làm phật lòng cụ rồi. Việc ở quê, tự tay tôi và thầy mới làm được. Tuồng mắt cụ Nhất dành cho Dế trìu mến hơn hẳn so với Phục Lai. Ông cụ mỉm cười miễn cưỡng: - Ừm được. Nếu cái số đã như vậy, tôi cũng đành tuân theo. Xin cảm ơn các thầy... Tiếng gà gáy sớm xa xa vọng tới báo hiệu trời đã sắp sáng. Trong căn phòng ấm cúng, Phục Lai gác chân lên bụng Dế, còn chàng trai đã sắp lăn xuống giường. Từ lúc biến cố xảy ra đến nay, chưa hôm nào hai người ngủ ngon như vậy. Dế đang chìm trong giấc mơ đẹp. Chàng ngồi dùng cơm nói cười vui vẻ cùng dì dượng và Bốn béo giữa gian nhà đơn sơ ngày ấy. Nhưng mộng thắm chóng tàn. Những hình ảnh vụt mất nhanh tựa thác nước đổ. Dế giật nảy mở mắt ra. Chàng nghe mấy tiếng la thất thanh đâu đó, chính chúng đã đánh thức anh dậy. Dế đẩy chân Phục Lai. Chàng ngờ ngợ tiến ra cửa. Hé cánh gỗ, anh bỗng thấy vài kẻ hầu chạy xược qua. Thấy tò mò, Dế liền bám theo họ. Ở sân sau, nơi căn phòng nằm gần góc tường, có rất nhiều người đang tập trung. Kẻ thét gào, kẻ run rẩy, trông khuôn mặt ai nấy đều sợ sệt. Vừa thấy Dế, một gia nô đã vội kéo chàng lại. - Thầy Mèn! Thầy xem giúp cô nhà tôi với! Đám đông tẻ ra cho Dế vào. Chàng trai há hốc ngờ nghệch. Có cô gái đang nằm cứng đờ trong tư thế hết sức quái đản trên giường. Cặp mắt cô trưng trưng, tròng đen chẳng biết đã biến đâu mất, chỉ còn những sợi đỏ ngầu giữa cái màu trắng hêu hếu. Da cô tái nhợt, gân xanh nổi cục trên hai tay, hai chân đang giơ thẳng lên, nhìn chẳng khác gì con rùa bị lật ngược. Đã thế, cái lưỡi tím như hoa cà thè ra ngoài, kéo dài thòng xuống tận cằm dị vô cùng. Nhưng có lẽ, điều làm Dế khiếp đảm nhất là người nằm kia chẳng ai khác, cô gái chàng chú ý tới đêm qua - Thị Tiện. Dế hỏi vội: - Chuyện này, chuyện này là sao!I!??? Kẻ hầu thân cận của Thị Tiện đáp: - Dạ bẩm thầy. Ngày nào giấc này con cũng mang nước ấm cho cô rửa mặt. Cô thường dậy sớm lắm ạ. Thế mà hôm nay con đứng gọi mãi chẳng nghe cô đáp. - Con đẩy cửa, không thấy cài chốt nên con vào. Nào ngờ, nào ngờ... - Con thấy cô đang bám trên tường kia ạ! Cách đất phải tầm... Tầm một thước! - Kẻ hầu run sợ trỏ tay. Dế ngước mắt nhìn. Chàng tới gần khoảng tường phía trái căn phòng. Lời kẻ hầu nói tuy nghe khá vô lý, nhưng quả nhiên là sự thật. Vẫn còn mấy dấu ngón tay, ngón chân hẳn trên tường. Trông vào đầu móng của Thị Tiện, một ít bột vôi vương lại. - Con hoảng quá. Con đi gọi mọi người đưa cô xuống giường đấy ạ! Không đáp lời nào, Dế cắm đầu chạy thẳng ra ngoài. Dưới vùng trời mưa bay lay phay vẫn chưa sáng hẳn, chàng hướng về phòng. Anh la í ối, kéo áo lay mạnh Phục Lai: - Nó tới thật rồi ông ơi! Nó tới rồi!! Aaaal! - Vợ tôi tới hả? Đâu? Phục Lai vẫn đang ngái ngủ. Dế bóp cổ ông. - Rồi, rồi! Tôi tỉnh rồi! - Chuyện gì vậy cậu? Chưa kịp thay áo rửa mặt, Phục Lai đã bị Dế Lôi ra ngoài. Chàng trai vừa chạy vừa kể cho vị tu hành nghe những sự kỳ quái về Thị Tiện. Thêm thông tin về người này. Thị Tiện là chắt của cụ Nhất, tức con của một người cháu cụ ta, suýt soát mười tám, vẫn chưa chồng. (Đại gia đình đây đông thành viên, còn chia làm nhiều nhánh khác nữa, do vậy quý độc giả không cần phải lưu tâm hay ghi nhớ về gia phả cụ Nhất, tác giả sẽ thường xuyên nhắc lại những người nào là quan trọng). Tới phòng, Phục Lai đặt tay lên cổ Thị Tiện. Ông chóng phát hiện vài điểm bất thường. Vị tu hành đứng dậy, tới bên mọi người mà lắc đầu: - Không cứu được nữa. Cô này đã mất cách đây mấy canh giờ rồi! - Cái gì...? - Mẹ Thị Tiện ngất ngay tại chỗ. - Tại sao? Tại sao con tôi bị như vậy hả thầy? Hôm qua... Hôm qua tuy nó có lạ nhưng vẫn khỏe mạnh kia mà??? - Cha Thị Tiện hỏi trong đau đớn. Phục Lai dường như phỏng đoán được nguyên do. Nhưng ông không muốn nói. - Hừm. - Đã nằm ngoài khả năng của tôi rồi. Ông nên báo quan và chờ kết quả nghiệm thi đi. Dế cùng vị tu hành rời khỏi. Hai người im lặng rảo bước. Chàng trai mang rất nhiều thắc mắc, nhưng trông Phục Lai như đang suy ngẫm gì đó, anh cũng chẳng phiền. Họ ngang qua gian giữa. Bỗng, vị tu hành dừng lại. Ông chú ý tới bộ hoành phi sơn son thếp vàng treo phía trên với những câu đối, lẩm nhẩm trong vô thức: - P* đại hữu phong chúc. - An duy dân chỉ phúc. - Ông đọc gì vậy? - Ồ. Cái này chắc được bề trên ban tặng. - Nghĩa là sao ông? - Họ P* đời đời được làm quan, dân cũng được hưởng phúc lâu dài. Hửm... Ấy khoan...! Dế trừng mắt: - Họ p*? Điều cả hai đã không để tâm tới qua nay là những người tại gia đình này thuộc tộc nào. Phục Lai sửng sốt: - Có có phải...? - Đúng, đúng rồi ông! Thằng Bốn bạn tôi cũng là họ P* đó! Tri huyện Đương Ất nữa, rồi cả đền thờ ở Giao Khánh! Ôi, thảo nào ở nhà này toàn người làm quan! - Mà sao có thể trùng hợp như vậy...? Hương Đoài cách đấy cả trăm dặm. Thế mà chúng ta lại vào ngay gia đình thuộc nhánh khác của họ P* luôn chứ!? Phục Lai lộ vẻ căng thẳng trên khuôn mặt. Ông vuốt râu lẳng lặng quay đi. Dế thì tranh thủ về phòng trước. Tới cửa, vị tu hành thấy chàng trai đang ôm rương vàng nhào ra. - Cậu làm gì đấy? - Nơi này không nên ở lâu! Chạy thôi ông! - Chạy à? Không cần. Dế tròn xoe đôi mắt. Nét mặt Phục Lai trông khác hẳn ban nãy, chẳng còn chút đắn đo. - Ông giỡn hả? Chẳng nhẽ ông không thấy mọi chuyện như có bàn tay ai đó sắp đặt sao? - Chúng ta vừa tới nhà này, lập tức có người chết! - Mà đây... Đây còn là họ P* nữa! Phương Linh ngày đó thấy ngọn khói xanh, từng dặn Bốn phải cẩn thận, chuyện gì xảy ra trong dòng tộc thì báo cổ ngay. - Tức là Phương Linh dự trước tai ương sẽ giáng xuống họ P*. Mà kẻ đứng đằng sau thì ông biết rồi, Lục Đồng đó! - Có khi hắn đã phát hiện ra tôi còn sống và đang đi cùng ông. Hắn ra tay gi.ết người hòng cảnh cáo. Sớm muộn hắn cũng sai ma quỷ ám hại chúng ta thôi! Phục Lai quàng vai Dế đưa cậu trở lại vào phòng. Vị tu hành châm trà, ôn tồn nói: - Cậu bình tĩnh đi. - Suy luận của cậu không phải không có lý. Tôi cũng đã cho rằng bằng cách nào đó, Lục Đồng biết hai ta ở đây. - Nhưng cậu nghĩ xem, việc chỉ hắn phải cảnh cáo hai kẻ không phải đối thủ của hắn? Trong khi lấy mạng chúng ta dễ như nghiền bánh đậu phụ vậy. – Ơ Ưm... Vậy ông giải thích thế nào về cái ch.ết của cô Tiện hả? - Theo tôi, mọi sự đều là lòng Trời. Cái số đã định cậu hữu duyên được tiền nhân tộc nhà này chọn lựa, thì dù có tránh né, duyên cũng đưa đẩy cậu phải hoàn thành sứ mệnh của mình. - Bằng cớ là chúng ta tình cờ vào nhà này. Và lại khớp với thời điểm cô Tiện bị quỷ sai bắt hồn. - Quỷ sai? Tôi không hiểu?

Phục Lai đăm chiêu: - Ban nãy, tôi ngửi thấy mùi âm gian còn sót lại trong phòng Thị Tiện. Tôi dám chắc có một loài quỷ sai đã tới mang cô ấy đi vào giờ Sửu. - Giờ Sửu! Lại là giờ Sửu! Cái giờ Quỷ Nhập Tràng, Quỷ Bán Hòm hại người. Thế mà ông nghĩ chuyện này không liên quan tới Lục Đồng á? - Tôi đâu nói không liên quan tới hắn. Ý tôi là hắn chẳng rõ về sự có mặt của chúng ta tại đây thôi. Tôi chắc cú như vậy là có lý do hết cả. - Cậu thắt vòng của Uyển Nhị. Tôi thì mang đầy bùa giấu phép. - Vả lại, từ lúc vào nhà này, tôi không phát hiện khí hay vật theo dõi của bọn tà phái ẩn giấu tại đây. - Hời, có thể do ông đã sử dụng quá nhiều phép thuật, bị yếu đi nên khó nhận biết thì sao? - Cậu lầm rồi. Tôi không giống với Đại Thần Vật trong xác phàm hay mấy thầy pháp cậu từng gặp đâu. - Ở Son Bắc chúng tôi, bài học đầu tiên của người tu đạo là dùng căn mà suy xét chung quanh, không cần dụng tới pháp khí. Cho nên dù cho suy giảm đạo hạnh, thuật lực, tôi vẫn nhạy bén lắm. Những lời của Phục Lai đã khiến Dế an tâm hơn phần nào. Nhưng thắc mắc trong chàng vẫn còn: - Vậy quỷ sai bắt cô Tiện... Có đúng từ Lục Đồng ra không ông? Vị tu hành tắc lưỡi: - Chưa đủ cơ sở để phán. Tuy nhiên luận lý thì ít nhiều vẫn sẽ liên quan tới hắn. Chỉ là tôi không cho rằng một kẻ sống tại dương gian lại sai khiến được dòng ở cõi địa ngục. Điều này rất phi lý! - Hời! Tôi lại cảm giác mờ mịt như trước đây rồi... Tên Lục Đồng khó đoán thật. Mà... Chúng ta nên làm gì tiếp đây ông? - Không đến Son Bắc nữa. - Ý ông là... Ở lại đây hả? - Đúng vậy. Cậu nên nhớ, nơi nguy hiểm nhất, chính là nơi an toàn nhất. Chỉ có ở đây, chúng ta mới thấu rõ được lý do tại sao Thị Tiện bị bắt hồn và những diễn biến tiếp theo. Từ đó đưa ra cách ứng phó. - Thôi đi. Câu trước ông nói vẫn hợp lý. Câu sau tôi thấy không ổn. Chúng ta đâu đủ sức chống lại... Vị tu hành nở nụ cười: - Cậu quên đây là nhà họ P* à? - Tôi cho rằng, ngoài cuộn da đã bị Lục Đồng tiêu huỷ. Đâu đó quanh nơi này, vẫn còn vài thứ tiền nhân để lại mà ta có thể dùng. - Một bí kíp khác ư? - Đôi mắt Dế bừng tia hy vọng. - Cũng có khả năng lắm. Ha ha! - Thầy ơi!! - Các thầy ơi! Hai người giật mình. Nhiều tiếng gọi ngoài cửa nghe rất gấp gáp. - Chuyện gì vậy? - Phục Lai đẩy cánh gỗ. Ông thấy quản gia, con trưởng, con thứ cụ Nhất và vài người nữa. - Cha tôi vừa nghe đứa chắt gặp chuyện dữ, ông ngất ngay! Bây giờ tay chân ông lạnh toát, thầy làm ơn qua xem giúp tôi với! Trong gian phòng ngập tràn sự thấp thỏm âu lo. Những đôi mắt không rời người nằm im lìm trên giường. Phục Lai chóng đoán được tình trạng của cụ Nhất, ông đưa tay: - Mọi người ra ngoài đi! Khi cánh cửa khép lại. Vị tu hành thủ thỉ với Dế: - Người này sống không được lâu nữa. - Hở? Cụ bị gì vậy ông? - Can và tâm khí uất kết, tỳ, thận hư tổn, khí huyết không thông. Nếu gặp chuyện sầu bi đột ngột, bệnh tình càng trầm trọng thêm. Mà cậu cũng thấy, sắp tới nhà này vẫn chưa yên. - Có lẽ nên dùng bài thuốc viễn chí, uất kim,... Kết hợp với truyền pháp khí, may ra sẽ giúp ổng sống được thêm vài tháng mà không đau đớn. Dế ưu tư: - Ông tính giấu người nhà họ P* bệnh tình của ông cụ hả? - Đúng. Mà còn phải giấu ổng nữa. Ổng biết thì tỉnh thần sẽ suy giảm. Pháp khí của tôi không đủ để hồi dương cứu nghịch, cải tử hoàn sinh đâu. Chỉ có thể kéo sanh mạng thêm được ngày nào hay ngày đó. - Nên chúng ta phải tranh thời gian này, tìm bí kíp càng sớm càng tốt. Chứ ổng ch.ết, chúng ta cũng khó lòng được tiếp tục ở lại đây. Dế gật gù. Phục Lai rõ cẩn trọng chẳng bao giờ là thừa. Ông đảo mắt chung quanh, tập trung vào các dòng lưu chuyển trong không gian. Vị tu hành rõ chẳng điều gì bất thường liên quan đến âm ma hoặc tai mắt dòm ngó, ông mới bắt đầu ra tay dụng phép. Thoáng chốc, làn da cụ Nhất đã trở lại hồng hào, thần sắc cũng tràn trề sức sống. Ông từ từ mở mắt ra. Ngồi dậy với vẻ sảng khoái như vừa trải qua một giấc ngủ sâu. - Ồ, các thầy... Các thầy vẫn còn ở đây à? - Dĩ nhiên, là tôi vừa chữa trị cho ông. - Ôi! Thảo nào tôi thấy trong người khoẻ khoắn hơn mọi khi. Y thuật của thầy thật tài ba. Xin tạ ơn thầy! Phục Lai mỉm cười: - Không cần khách sáo. - Tuy nhiên, bệnh tình của ông chưa dứt, cần phải có người sát sao theo dõi. - Tôi không yên tâm nếu để mấy thầy lang trước tiếp tục chữa cho ông. - Ờ nhưng... Chẳng phải thầy còn bận sự tại quê nhà... - Tôi quyết định rồi. Tôi sẽ ở lại đây. Cặp chân mày bạc trắng của cụ Nhất cong lên. Đôi mắt ông tràn trề sự hân hoan khó tả. Bờ môi hé nụ cười bập bẹ không thành tiếng: - Thật... Thật ư...? - Đừng quá xúc động! Sức khoẻ ông cũng bị ảnh hưởng đấy! - Đội ơn thầy! Xin đội ơn thầy! Con cháu nhà họ P* ai nấy đều vui mừng khi nghe tin hai vị "lang y" đồng ý ở lại chăm lo cho cụ Nhất và làm thầy thuốc riêng của gia đình. Nhưng đằng sau niềm hoan hỉ, những sự bất an vẫn ngự trị. Quan nghiệm thi sau khi coi xét tử thi cô Tiện, đã trả xác về gia đình mà không đưa ra được nguyên do dẫn tới cái ch.ết. Điều bí ẩn ấy, khiến cho ngày tang rất đông người đến viếng chủ yếu vì hiếu kỳ, dẫu rằng ở cái thời nam quý nữ tiện này, vai vế thấp bé trong họ, ma chay thường sơ sài, ít được quan tâm. Nhưng việc mất đi người con xinh đẹp nết na, lại khiến cha mẹ và những ai thân thích trong nhà đau buồn khôn xiết, sức khoẻ dần sa sút theo. Do vậy, kể từ hôm báo tang tới nay, Phục Lai ngoài để mắt đến cụ Nhất, ông còn chạy đôn chạy đáo lo cho những người khác nữa. Để tránh hao tổn pháp khí không đáng, vị tu hành chỉ dùng các bài thuốc với hiểu biết sâu rộng từ bản thân. Vì lẽ ấy, ông và Dế khá bận rộn, tối mặt tối mũi trong bếp nấu dược. Mãi hôm nay họ mới rảnh ranh được chút. Dưới ánh chiều tà, hai người dạo bước chuyện trò cùng cụ Nhất và ông Sĩ - Con trai thứ 3 của cụ giữa chốn hoa viên. - Ồ! Tôi có biết văn giai Nội vụ phủ Thị lang, là quan tam phẩm chứ chẳng ít. Ông từng nắm chức cao tới vậy, thật là khâm phục! Cụ Nhất gật gật mà cười: - Tôi đây vẫn kém lắm, cái tài cũng chẳng đủ để thăng cao hơn giữa chốn rồng tranh hổ chọi. Thôi thì cáo lão hồi hương, nhường cơ hội cho lớp trẻ. - Này, này, cha nói vậy là ý xoáy tôi phải không? - Ông Sĩ cau mày. Cụ Nhất cười, vỗ vỗ vào vai con mình: - Há chẳng phải ngày đó ta cũng ủng hộ miỉ kinh doanh, có ràng buộc chỉ đâu? Ông Sĩ là một trong những người "hiếm hoi" ở nhà này không thi cử làm quan. Phục Lai rất quan tâm đến những chỉ tiết dù là nhỏ nhất của các thành viên gia đình, với hy vọng sẽ khai thác được điều gì đó liên quan tới thứ ông cần. - Chú đang kinh doanh thổ sản à? Tôi thấy chập trưa xe ngựa chở hàng ra ra vào vào suốt. - Vâng phải, thầy tỉnh ý quá. Mà nhờ thế, nhà tôi luôn có rau củ tươi đấy. Hà hà. Cũng lúc đó, có ông nọ không phải người gia đình này ngang qua viên. Hai tay bắt sau lưng, mặt ngẩn lên trời rồi lâu lâu lại cúi xuống đất thở dài. Trông dễ đoán được người ấy đang chất chứa muộn phiền. - Đó là ai vậy? - Ông ấy tên Khu, tri huyện của Hương Đoài mình đó thưa thầy, tới đây thăm viếng. - Cha ổng là anh họ của cha tôi. - Này anh Khu! Có tâm tư gì à? Lại trò chuyện chơi! Mọi người cùng ngồi xuống cái bàn đá dưới bóng cây. Nói vòng vo một hồi, tri huyện mới đem vấn đề ra mà kể: - Con Vựa nhà tôi dạo đây khá kỳ lạ. Giấc chiều tối nó hay ra kho thóc phía đằng sau. - Nó đứng chưng hửng ở cửa, chăm chú vào cái khe. Tôi tới hỏi, nó bảo có bạn bị nhốt trong ấy. Tôi cũng thử vào kiểm tra, làm quái gì ai mà ở đó? Phục Lai nhíu mày: - Trước nay kho thóc nhà ông có điều chỉ khó giải thích không? - Không, bình thường, bọn làm công cũng chả trình gì. Vả lại cái kho này tôi xây mới chỉ được tầm 2 năm thưa thầy. Kho cũ gần đó nay tôi cho làm chuồng ngựa rồi. - Cháu Vựa nhà ông sanh năm nào?-Dạ Nhâm Thân.

Trong đầu Phục Lai tức khắc dấy lên sự hoài nghỉ: "Vậy chẳng phải Vựa bằng tuổi cô Tiện vừa mất ư - Ừm thầy... Tôi nghe danh thầy Cải đây chữa bệnh mát tay, ngay cả tật khó cũng trị dứt. Cảm phiền thầy xem giúp con tôi được không? - Không thành vấn đề. Ông cứ mang cháu Vựa sang đây. - Phải phải, người trong họ mình cả. Bệnh tật thế nào hãy để thầy coi. - Cụ Nhất đồng tình. - Thầy thầy ơi! - Một kẻ hầu hớt hả chạy lại. - Bà tôi ăn vào nôn ra hết! Thầy qua xem hộ tôi với ạ! Ông tri huyện Khu trông cảnh đó thì rõ vị lang y chẳng rảnh rỗi gì, người đó còn là thầy riêng của nhà này, thân ở ngoài nhờ vả cũng ngại đòi ưu tiên. - Ờ ừm... Trời đã sắp tối. Nếu mai thuận tiện, tôi đưa con sang nhé. - Còn thầy Mèn mà? - Ông Sĩ nói vào. Phục Lai đứng dậy: - Không. Mèn này là học trò tôi, kinh nghiệm chưa nhiều. - Ông huyện! Nghe tôi dặn đây! Ông nhanh chóng cho người coi gác trước phòng cháu Vựa, đi đâu cũng nên có kẻ theo cùng giám sát. - Tốt nhất là không cho cháu nó đến gần kho thóc nữa. - Ơ... Tại sao vậy thầy? - Lời cần tôi đã nói rồi, cứ thực hiện đi. Dế theo Phục Lai hướng tới phòng người cần chữa trị. Vị tu hành ngước lên bầu trời u tối mà lắc đầu: - Thật đáng lo ngại... - Chuyện cô Vựa hả ông? - Ừm. Tôi e rằng, Vựa sẽ có... Kết cục như Tiện. Suy đoán của Phục Lai dường như đã đúng. Ngay ngày hôm sau, có tin dữ. Dẫu rằng ông Khu sai rất nhiều kẻ hầu trông trước phòng Vựa suốt đêm. Nhưng tới lúc đưa điểm tâm vào đã chẳng thấy sự hiện diện của cô ta. Người con gái ấy đã biến mất một cách bí ẩn. Bỏ cả việc ở huyện, ông Khu cùng người nhà ráo riết tìm kiếm. Nơi đáng nghỉ đầu tiên là kho thóc, ấy vậy lại chẳng phát hiện dấu tích nào bên trong. Thị Vựa lại là nữ nhi trọng khuôn phép, biết giữ lễ, hiếm hoi ra ngoài. Do đó việc xác định cô sẽ tới đâu nằm ngoài khả năng của tất cả. Mọi người trong nhà đã nghĩ đến tình huống liên quan tới tâm linh. Và, nó đã xảy ra, nhưng tại một gia đình khác cũng thuộc họ P*. Đó là tại nhà quan đốc học, nằm cách hộ của cụ Nhất không xa. Ông này có cô con gái tên Thị Cầm, kém Vựa và Tiện một tuổi, chuẩn bị xuất giá. Chiều đó, chẳng rõ cô Cầm đi đâu về mà thần sắc phờ phạc. Mặt mũi, áo quần lấm lem đất cát. Hai gò má Cầm sưng bất thường lên như thể ngậm gì đấy trong miệng. Mọi người có hỏi, cô chẳng đáp nửa lời. Cô bước đi hệt kẻ mất ý thức. Cho tới khi vấp phải viên đá, Cầm ngã chúi xuống đất. Người nhà mới hốt hoảng thực sự. Cô phun ra cả mớ đen ngòm hôi hám, trông như sình lầy ở ngoài sông. Được một lúc, Cầm ngất lịm đi. Nhà đốc học ai ai trông cái biểu hiện cũng đoán cô này đã bị ma nhập. Họ liền mời thầy cúng uy tín trong vùng tới xem. Tuy nhiên, ông thầy vừa ôm đồ nghề vô tới ngõ. Cầm bỗng nhiên bật dậy, hai mắt trợn ngược trắng phếch, cắm đầu chạy thẳng ra khỏi phòng. Mọi người lẫn ông thầy đều ra sức giữ cô lại. Nhưng nữ nhỉ ấy tựa đang mang sức mạnh phi thường. Cô vung tay xô ngã tất cả rồi nhảy qua bờ tường cao cả trượng trước sự ngỡ ngàng của mọi người. Lão thầy lớn tiếng: - Vong dữ nhập vào nó rồi! Đàn bà ở nhà, đàn ông theo ta! Lúc ấy, toán người cầm đèn dầu đi truy tìm tung tích cô Cầm. Họ dò hỏi thì xác định được người con gái ấy đi về phía mé sông. Dưới bầu trời tối mịt lất phất mưa bay, kẻ băng qua những rừng cây rậm rạp ven bờ, kẻ dọc theo con đê. Tất cả đồng thanh lớn tiếng gọi vang. Chuyện chóng tới tai những hộ gần đó, ai nấy phụ giúp lùng sục. Đã hơn canh giờ trôi qua, nhưng chưa thu được kết quả khả quan. Lão thầy nghỉ vấn Cầm đã bị ma giấu hoặc ám hại, ông bèn gọi người nhà cô ta lại: - Chuẩn bị cho tôi bàn cúng tế đặt ở cái gò kia. Chẳng bao lâu, những thứ lão thầy yêu cầu đã có đủ. Quả chín, bánh ngọt, giấy tiền vàng mã,... Đều là để mời mọc cô hồn bóng quế tới hưởng, dễ bề hỏi han về người đang mất tích. Lão thầy đốt trọn bó nhang, ông cắm vào cái niêu chứa đầy đất ở gò. Miệng thầy lẩm nhẩm khấn vái. Chỉ một lát sau, mấy cái chân bàn chợt lắc lư cọt kẹt tựa có kẻ ngồi lên. Mọi người biết phép của thầy đã linh ứng. Ai ai đều chắp tay mong ngóng sớm được biết tung tích cô Cầm. Lấy hai cái bát, một cái thầy cho nước sông vào, một cái để không. Ông đặt chúng lên bàn sao cho miệng cả hai chạm sát vào nhau. Bốc quả trứng gà ra, lão thầy cân chỉnh rất tài tựa đang dùng phép thuật. Nháy mắt nó đã yên vị, "đứng" ngay ngắn trên miệng hai cái bát. Lão thầy nhắm mắt, mồm lại tiếp tục niệm không ngơi. Những ai có mặt tại đó kinh ngạc, quả trứng dần xê dịch, nghiêng qua nghiêng lại. Một tiếng "tõm" be bé vang lên, trứng rơi vào chiếc bát chứa nước. Lão thầy mở mắt ra. Có lẽ đấy là kết quả ông không hề mong đợi. Thầy tiếp tục bóc cái trứng khác, lặp lại hành động trước đó. Nhưng thử tới lần thứ 3, điều xảy tới vẫn chẳng đổi dời. Nét mặt thầy ủ dột: - Không xong rồi. Đừng tìm kiếm quanh bờ nữa, vô ích. - Thầy... Thầy nói vậy là sao? - Con cháu các người... Nó đã... Rơi xuống sông rồi... Lời thầy phán khiến ai ai chết điếng. Tiết trời hung dữ, mặt nước đầy xoáy cuộn, kẻ không biết bơi đố sống sót nổi. - Thầy... Thầy làm ơn chỉ chúng tôi hay chỗ nào để đưa cháu lên được không? Ông thầy buông tiếng thở dài, thu gom đồ đạc: - Tôi lập phép trên núi non, còn dưới thủy cung tôi xin hàng. Các người muốn đưa con cháu về thì dựa các cách dân gian mà làm. Đó chỉ là cái cớ của lão thầy. Ông đã phần nào đoán ra loại âm tà gieo rắc tai họa chẳng tầm thường. Trước nay, loài kéo người xuống sông vốn chỉ có ma da. Nhưng nhập được vào thân xác rồi mang dìm vô nước quả là bí hiểm. Vì lẽ ấy, lão thầy nào dám tiếp tục nhúng tay vào chuyện này, lẳng lặng rời khỏi để lại sau lưng những tiếng oán than... Khi ấy, Phục Lai và Dế cũng đã hay chuyện. Họ cùng mấy ông nhà cụ Nhất ra bờ sông. Ở đấy, nhiều người đã bắt tay vào tìm kiếm Thị Cầm: Thả bè, thảy gối đầu,... Hễ vật dẫn dắt trôi tới đâu, người người chèo thuyền ra tới ấy. Mấy ông hành nghề quỷ lượng chẳng nệ gió mưa, dòng nước lạnh lẽo, hì hục thả câu chùm, lặng ngụp mò x.ác. Chóng vánh đã tới canh Hợi, công cuộc vẫn diễn ra trong vô vọng. Bấy giờ, có bà cốt được mời đến. Sự xuất hiện của người mặc áo trắng, cổ mang cả mớ vòng ngọc kia tiếp niềm hy vọng cho tất cả. Nhưng với Phục Lai thì không. Ông gần như tỏ tường những việc đang xảy ra tại đây. Vị tu hành đến bên người đàn bà chuẩn bị bắt tay làm lễ: - Chào cô. - Việc gì đấy? - Bà cốt đáp lại chất giọng the thé. Phục Lai đã lấy sẵn một lá bùa đưa ra trước miệng - Thứ có tác dụng tránh ma quỷ nghe trộm. Quanh đây khá tối, không ai thấy rõ được người bên cạnh hay hành động của họ nếu chẳng soi đèn. - Tôi khuyên cô đừng tham gia kẻo rước họa vào thân. - Hửm? - Bà cốt hằn học: - Biết danh ta không mà dám nói mấy lời ấy? Phục Lai quay lưng đi trước khi người kia đưa đèn lên. Ông và Dế đứng ở vị trí cách đó một khoảng mà quan sát. - Bà ta làm tôi nghĩ tới tay đạo sĩ Văn Trấm. - Tôi không biết ổng. Nhưng những kẻ kiêu ngạo thái quá, nói cũng bằng thừa. Hai đệ tử của bà cốt căng lộng chắn mưa rồi trải tấm thảm lớn bên dưới. Sau khi đã hỏi tên họ, ngày giờ tháng năm sinh người cần tìm, bà thầy hướng mặt ra sông, ngồi xếp bằng trên thảm, ngón giữa và ngón cái bấm chặt đặt trên đùi. Đệ tử nhẹ nhàng trùm khăn trắng lên đầu thầy mình. Họ bắt đầu nghỉ thức gọi vong. Hồn kẻ chết nước sẽ nhập vào bà cốt, nói cho gia đình biết vị trí chính xác của tử thi. Ai nấy quỳ rập mong ngóng. Hai đệ tử, người cầm nhang, người cầm nến, múa may quay cuồng thành vòng tròn quanh bà cốt. Chập sau, tay chân thầy khẽ rung rinh. Ngỡ rằng vong vào rồi, đệ tử thôi lễ, vội ngồi xuống hai bên thầy nghe lời âm. Thông thường, hồn nhập, bà cốt la hét dữ dội vì vong mới lìa xác hoang mang, lo sợ lắm. Nhưng quái lạ thay, lần này bà thầy im ỉm. Hai đệ tử to nhỏ với nhau: - Sao kỳ vậy? - Chắc là vong yếu vía, vừa nhập đã lìa. Nghĩ như vậy, học trò đứng dậy, định bụng làm nghỉ thức lại từ đầu. Nhưng họ mới châm lửa cho nhang đèn, bất chợt có tiếng "phụt" dấy bên tai.

Đệ tử ngờ nghệch đưa ngọn sáng tới gần thầy. Họ tá hỏa, chiếc khăn trùm đầu bà cốt có đốm đỏ thẫm đang lan rộng ra. Bàn tay học trò run rẩy, chầm chậm kéo khăn. Trông vào ai nấy giật thót tim. Khuôn mặt bà thầy máu me lốm đốm. Cặp mắt bị móc, lồi chếch qua hai bên gò má, mấy sợi gân còn giữ lại chứ không chúng đã rơi xuống. Mồm bà ta há rộng để lộ những chiếc răng bị bẻ gãy đang cắm sâu vào cái lưỡi ngập máu. Gió mạnh từ sông ì ào thổi vào, tư thế vẫn giữ nguyên tựa đông đá, bà thầy ngã uych xuống thảm. Đệ tử la hét không ngừng. Mọi người khiếp đảm bỏ chạy tứ tán. - Bà ta bị gì vậy ông? - Dế run bần bật. Phục Lai ngao ngán vuốt râu: - Quỷ sai chưa về địa phủ. Nó còn ôm hồn cô Cầm dưới nước. Nguyên do có thể là để vong hấp thụ hành thủy, sau hóa ra dòng tà tiện sai khiến. - Bà kia không nghe lời tôi. Lập phép mời hồn rồi rước luôn cả quỷ sai vào thân. Nó khoái mắt âm dương, thần hầu nên lấy. Chứ bà ta chưa có chết. Nhưng sau này sống kiếp như cây gỗ chứ chẳng làm được gì nữa đâu. - Hời... Kinh khủng quá. Rồi chừng nào mới tìm ra xác cô Cầm hả ông? - Tôi có phép nhìn xuyên được mặt nước. Nhưng chẳng dám dụng bây giờ. Thôi thì chờ tới lúc quỷ sai xong cái ý nó muốn, mang vong đi, thi thể sẽ được "nhả" ra thôi. Giờ Sửu, tức đã qua ngày mới. Ngoài sông chẳng còn bóng người. Xa xa có chiếc thuyền con của ngư phủ đang tới. Sau một đêm dài giăng câu kéo chài, cá tôm kha khá, đây là lúc họ về lại nhà. Neo đậu thuyền xong xuôi, mọi người lội bùn vào bờ. Chợt có ông cảm giác rợn rợn, tiến tới nữa bỗng bước đi nặng nề kỳ lạ, ông bèn mò tay xuống nước. Thứ gìđấy tựa tóc người đang quấn vào bắp chân. Dịch tay về sau, không nghỉ ngờ, ông liền hô hoán: - Có xác chết!!! Thi thể được đưa vào bờ. Ai nấy bàng hoàng trông vào làn da trắng bệch nhăn nheo. Hai má phình to vì mồm đầy tràn sình đen, cứ như kẻ nào đó dồn nhét vào vậy. Nhưng có lẽ, điều khiến các ngư phủ khó hiểu tới ám ảnh là tư thế của tử thi này. Hai tay co lên, hai chân cũng vậy mà dang rộng ra hệt con ếch chuẩn bị nhảy. Chức trách sớm có mặt. Họ xác định, đây là Thị Cầm - Con nhà đốc học... Bầu trời lại xám xịt, chẳng thấy ánh dương dẫu đã qua giờ Mão như mọi hôm. Tại nhà cô Vựa - Người mất tích từ hôm kia, thân nhân càng thêm bồn chồn lo lắng khi biết trị huyện Khu - Chủ nhà này ra ngoài đi điều tra án Thị Cầm, cũng là chung họ P*. Mọi người sợ rằng, với nét tương đồng ấy, lẫn tuổi tác xấp xỉ nhau, Vựa có thể đã gặp chuyện chẳng lành như cô kia... Gần trưa, vài ba kẻ làm công trong nhà tri huyện Khu ra sau kho lấy thóc đi giã. Họ vừa bước vừa bàn tán về những sự đang xảy ra: - Kinh khủng quá, chẳng biết con ma con quỷ nào đang ám tộc nhà này? - Lạ thật đấy, trước giờ trong ngoài bình yên, sao nay lại rối ren thế nhỉ? - Tôi chỉ hy vọng tiểu thơ bình an. Cổ hiền hậu, đâu ai đối tốt với hạng thấp bé mình như cổ... - Ừm. Tôi cũng mong cô sớm về. - Ấy! Các ông! - Có ngửi thấy gì không? Càng tiến gần tới kho thóc, một mùi hôi thối lạ thường tựa con gì chết càng rõ ràng. Mấy người làm công cho rằng là chuột, vì thi thoảng cũng có. Nhưng khi cánh cửa vừa tung ra, cái mùi nồng nặc xộc vô mũi khiến ai nấy chỉ muốn nôn ói. Họ kéo áo lên che, bước vòng quanh những bồ lúa cao ngang tới cổ. Hồi sau, đám người đã phát giác ra điểm đáng gờm. Dưới cái bồ lúa nọ, có dịch tanh ngấy rỉ ra, bọn ruồi kéo tới bâu quanh. Chợt bất an trong lòng, vài người làm công do dự: - Nên bới ra xem không? - Hãi quá... Tôi đoán có con gì to lắm ở trong ấy ấy. - Hừm. Nhát thế? Để tôi! Một ông xông xáo trực tiếp dùng tay cho vào bồ lúa. Ngay khoảnh khắc sau, khuôn mặt ông ta chóng biến sắc. Những người quanh ấy cũng khiếp đảm vô cùng. Giữa mớ thóc đã ẩm, đỉnh đầu với tóc đen của ai đấy lộ ra. Sau những tiếng truy hô, già trẻ lớn bé trong nhà tri huyện đứng đầy trước kho. Vài người gan dạ hùng hục bới thóc lên. Sự tình cuối cùng đã sáng tỏ. Cơ thể đang phân hủy trương lên ngồi tựa lưng trong bồ lúa chính là tiểu thư Thị Vựa. Những con dòi béo ụ nhung nhúc chui ra từ lỗ tai, khóe mắt cô. Nhắm chừng người này chết cũng đã hơn hai ngày. Công lao kiếm tìm thời gian qua của gia đình đã bằng không... - Khó tin thật! Tôi nghe anh Khu bảo trước đấy đã khóa kín kho thóc, còn vào lục tung lên. Thế mà hôm nay lại phát hiện cháu Vựa ngay tại đó mới lạ chứ? - Ông Sĩ~- Con trai thứ 3 của cụ Nhất - Làm kinh doanh - ngồi cùng Phục Lai và Dế bên ánh đèn dầu. Họ nhấm nháp trà dưới hiên, chuyện trò như thường ngày sau bữa tối. Ông Sĩ là người nói nhiều, thích giao tiếp. Do đó cũng chẳng lạ khi ông gần gũi thân thiết với hai "lang y" hơn những thành viên khác trong nhà. Nay tình hình sức khoẻ mọi người đã ổn. Phục Lai và Dế cũng được thảnh thơi. - Có biết lý do cô Vựa mất không anh? - Dế gọi ông Sĩ là anh. Tuy người này đáng tuổi chú chàng, nhưng trông vẻ ngoài còn trẻ lắm. - Không thầy à. Cũng như con Tiện nhà này với con Cầm... - Chẳng hiểu nổi nữa. Giờ người ngoài ai ai cũng đồn họ tôi bị ma quấy phá. - Bên tri huyện có mời pháp sư nào về xem không? - Phục Lai hỏi. Ông Sĩ tặc lưỡi chán chường: - Ở cái huyện mình nổi tiếng nhất là thầy Khang với cô Ty bên chợ thôi. - Mà thầy Khang tối qua ra sông tìm con Cầm, thì nay ông ấy nghe tới họ tôi là lắc đầu từ chối thẳng. Còn cô Ty chắc thầy đã chứng kiến, bị tới thế chả biết có sống tiếp được không. - Bây giờ chẳng nghĩ ra nên mời ai. Mấy ông hay xem tướng xem bói hay chuyện cũng chạy toé khói. Phục Lai im lặng, đưa tách trà lên nhâm nhỉ. Lúc này, một ông lật đật tiến tới gần. Người này mang cái túi đồ nặng trĩu, cúi đầu bước đến bên ông Sĩ. - Ủa? Chú Rạng, giờ này còn đi đâu đấy? - Ờ ừm... Xin lỗi ông chủ... - Tôi vừa nhận được tin bà nhà đổ bệnh... Xin phép ông chủ cho tôi về quê vài hôm... Sĩ đập mạnh tay xuống bàn, to tiếng: - Chú làm ăn thế mà coi được à? - Có biết mai là chuyến hàng quan trọng không? - Chú đợi nước tới chân mới trình, tôi tìm đâu ra phu mã thay thế đây? Phục Lai nhìn người mặc áo nâu chắp vá, lẫm lũi nghe những lời quát mắng mà thấy thương, ông nói đỡ: - Thôi thôi. Đêm hôm rồi, lớn tiếng quá không hay. - Này ông kia, ở nhà con cháu đâu, chẳng có lấy người chăm mẹ à? - Dạ... Nhà có hai đứa, mà chúng đi lính dẹp phản loạn rồi không về nữa... - Nay nhờ láng giềng thư từ tôi mới tỏ... Cái hoàn cảnh đáng thương ấy khiến lồng ngực Dế nhói lên, chàng đồng cảm xót xa. Nhìn người kia mà nhớ dượng khôn nguôi, Dế buột miệng lên tiếng: - Anh! Anh cần phu mã thì để tôi. Ông Sĩ chớp mắt ngạc nhiên. Phục Lai gật đầu liên tục: - Đúng rồi. Học trò tôi trước khi hành y, giỏi đánh xe cưỡi ngựa lắm. - Cứ để nó thay ông này đi. - Ối! Đâu có được! Thầy Mèn tài không đợi tuổi, tôi rất ngưỡng mộ. Sao lại đành lòng để thầy làm việc nặng nhọc!? Dế cười: - Có chỉ đâu anh. Tôi chịu cực chịu khổ đã quen. - Ờ... Tôi cũng là đệ tử thầy Cải thôi mà. Thông thường không có việc cần tới tôi, tôi cũng chẳng biết làm gì. - Phải đó! Tôi cho phép học trò theo chú. Chú chỉ dạy nó thêm con chữ với cách làm ăn cũng tốt. Nét mặt Sĩ vẫn còn ngại, nhưng đã vui vẻ trở lại. - À.. Được... Được... Thế tôi xin phiền thầy vậy. Sớm mai thầy nhé. Phục Lai và Dế trở về phòng. Họ đã có không gian riêng để bàn những chuyện liên quan tới tâm linh. - 3 người mất mạng rồi. Lại làm tôi nghĩ tới 12 nữ nhi trước đây. Liệu chuyện cũ có lặp lại không ông? Phục Lai nằm lên giường, đăm chiêu suy nghĩ: - Dựa vào cái khí để lại, tuy cùng là dòng quỷ sai, nhưng 3 tên hoàn toàn khác nhau. - Ở địa phủ tuy bọn này rất nhiều. Nhưng nếu chúng hiệp lực làm loạn dương gian, các phán quan ắt đã nắm mà nghẽn trở. - Có thể... Sẽ không còn nữ nhi nào bị bắt đâu. - Nhưng sắp tới... Khả năng là họ nhà này vẫn chưa yên ổn...

Đúng với suy đoán của Phục Lai, kể từ hôm chôn cất người phát hiện sau cùng là Thị Vựa, chẳng còn cái chết bí ẩn nào tại P* tộc. Suốt khoảng thời gian sau đó, Phục Lai chuyên tâm chữa trị cho cụ Nhất và những ai mắc bệnh lặt vặt trong nhà. Còn Dế, chàng ngày ngày vận chuyển hàng cho ông Sĩ. Anh làm việc rất tốt, được niềm tin tưởng nên thường được giao cho những chuyến lớn đi xa. Thời gian rãnh, Dế lại cần cù học thêm kiến thức, chữ nghĩa. Dẫu vậy, Phục Lai và chàng vẫn không quên mục đích chính mà họ có mặt tại đây. Dế tranh cơ hội được tới nhiều nơi liên quan đến P* tộc, làm quen thêm nhiều người, để tâm tới những thứ nhỏ nhặt. Ngặt thay, thời gian cứ thế lẳng lặng trôi, cả hai vẫn chưa tìm ra bí kíp hay điều gì đại loại như kỳ vọng... 3 tháng sau... Hôm nay, Dế dậy sớm qua huyện bên lấy hàng chuyển tới kho. Đường sá không xa, chàng chỉ đi một mình. Đến trưa, thùng xe của anh đã đầy ắp thổ sản. Dế ruổi ngựa hướng trở về lại Hương Đoài. Như thói quen, hễ qua những đoạn thanh vắng, rợp bóng cây, chàng trai lại hoài niệm về tháng ngày đồng hành cùng Bốn béo thuở còn làm công cho cai tổng. - Cuộc đời có thú cợt trêu... Cũng là việc xưa, cũng trên xe ngựa... Thế mà nay chỉ mỗi mình ta giữa sương phụ giăng gió... - Biết bao giờ cừu thù mới trả dứt... Biết bao giờ tương kiến cố hương... - Dế hoá nỗi niềm tâm sự thành khúc nhạc. Chàng ngân nga theo nhịp ngựa đĩi. Từ lúc giỏi văn, giỏi thơ hơn, anh thường dùng nó mà giải toả. Nhưng ngay sau đó, khoảng lắng đọng của Dế đột ngột bị quấy nhiễu. Ai đấy nhảy ra khỏi bụi lùm trước mặt. Hắn mặc áo xám, tóc búi cao, quấn khăn che mặt khó rõ nam nữ, khập khiễng bước tới, liên tục ngoái nhìn về sau tựa sợ có kẻ đuổi theo. Hắn cố gắng di chuyển nhanh nhưng dường như đã bị thương. Dế ngừng ngựa. Kẻ lạ tới trước xe chàng. Hắn chắc đã hết sức, khuyu xuống đưa tay lên khẩn cầu. - Anh sao thế? - Dế vội rời khỏi xe. Tới gần người kia, chàng hoảng hốt, có mũi tên ghim sau lưng hắn. - Ai bắn anh vậy??? - Xin giúp tôi... Xin giúp tôi... - Hở? Là nữ nhân? - Ờ... Ừm... Được...! Cô lên xe đi! Dế dạt hàng hoá ra, vẫn còn chỗ trống đủ cho người nằm. Kẻ lạ được chàng ân cần đỡ vô trong thùng. Hắn gượng sức nói: - Đừng cho ai biết... Tôi ở đây... Dế chẳng nghĩ ngợi nhiều. Chàng gật gật rồi kéo tấm che lại. Tiếp tục cho xe đi, Dế ngẫm: "Giờ đưa cô này tới đâu nhỉ? À... Chắc phải lên quan..." Được đoạn, lại có kẻ ra giữa đường chận đầu chàng. Nhưng lần này là một đám sai nha tay cầm gươm giáo. - Dừng! - Mày có thấy đứa nào bịt mặt đang bị thương không? Dế trừng mắt, nhưng ngay sau đấy cúi đầu giấu đi sự bất ngờ. Chàng ấp úng: - Ờ ừm... Chuyện gì thế các anh? - Hừm! Nó đột nhập vào nhà muốn giết ông tao! - Xe mày chở gì đó? - Bây đâu! Lục soát! Dế không rõ vì cớ nào mà kẻ chàng đang chứa chấp lại muốn sát hại bề trên mấy tên kia. Nhưng lòng bỗng thôi thúc anh phải bảo vệ hắn. Chàng đưa tờ hàng có mộc ra quát to: - Tôi là phu mã của P* tộc Hương Đoài! Xe chở toàn thổ sản thôi! Nghe tới dòng họ quyền uy thế lực. Mấy tên sai nha lựng khựng. Dế tiếp tục lớn giọng: - Tôi đang gấp! Hàng giao trễ, nếu bị trách tội. Tôi sẽ bảo do các anh! - ỜÙỪm... Thôi! Đi đi... Những chiếc bánh xe lăn quay. Bọn lính cũng tản hướng khác. Dế thở phào nhẹ nhõm, nảy dây cương phi nhanh ngựa. Giọng thều thào vang lên sau lưng chàng: - Xin cảm tạ... - Không có chi. Mà sao cô tính giết quan Đình Hồng vậy? - Xin lỗi... Tôi không tiện nói... - Ờ... Nếu là chuyện cá nhân thì thôi. Nhưng giờ cô muốn đến đâu? Người kia im lặng một chập mới khẽ đáp: - Anh tới Hương Đoài, để tôi lại chỗ nào cũng được... Dế nghiêng đầu: - Sao chứ? Cô đang bị thương mà? - Tôi sợ anh liên luy... Không dám phiền hà thêm... Những lời ấy làm cho Dế nhận ra cô gái phía sau có vẻ chẳng phải hạng xấu xa, lại đang rơi vào nguy khó. Chàng nào nỡ bỏ mặt. - Thôi... Cô cứ qua chỗ tôi. Chừng nào bình phục hẵng đi. - Không được... Ban nãy tôi nghe... Chắc anh cũng ở nhà quan phủ mà...? - Ừm... Phải ha... Tính sao nhỉ...? - A! Tôi nghĩ ra rồi! Nửa canh giờ sau, xe hàng của Dế đã về tới Hương Đoài. Chàng trai dừng lại ngay cái chòi hoang bên sông, nơi anh và Phục Lai từng tá túc. Quanh đây vắng vẻ, rừng cây che chắn, rất thích hợp làm nơi lẩn trốn. - Tới rồi. - Dế mở thùng xe. Chàng hớt hải. Người con gái kia đã tự nhổ mũi tên khỏi lưng. Máu chảy ướt cả mấy bao hàng. Tuy vẫn còn thở, nhưng chân tay cô ta lạnh ngắt. Chàng vội cống người đang hôn mê xuống. - Trời Phật! Thảo nào tôi hỏi mà không nghe cô đáp nữa! Đặt cô gái xuống mớ rơm, Dế tháo khăn che mặt cho cô dễ thở. Dung mạo lộ ra là một nữ nhi có làn da trắng mướt, mắt nhắm nghiền, màu môi đã nhợt nhưng tổng quan vẫn thấy được sự xinh đẹp tuyệt sắc. - Ồ. Chắc cũng bằng tuổi Phương Linh, mà lại đi giết người? Khó hiểu thật... Thấy máu chảy nhiều, Dế tất tả lấy chiếc áo có sẵn trong xe. Bằng những gì từng được Phục Lai chỉ dạy, chàng tạm băng bó cho cô gái. - Gắng lên cô! Chờ tôi nhé! Dế đánh xe tới gần sông. Anh hất nước, rửa thùng hàng và mấy vật dính máu. Xong xuôi, anh lập tức về nhà, báo cho Phục Lai. Chẳng bao lâu, chàng và vị tu hành đã có mặt tại căn chòi. Dạo đây Phục Lai ít dùng thuật lực, pháp khí trong ông ổn định, dễ dàng cứu chữa người gặp nạn. Rời tay khỏi khuôn mặt cô gái, vị tu hành cười: - Ổn rồi. Cổ sẽ sớm bình phục thôi. - Cậu giỏi hơn tôi nghĩ, đi làm mà vẫn rước được một cô xinh xắn về làm vợ tôi. - Ông vẫn chưa từ bỏ ý định đê hèn đó sao? Nhận làm cháu ông thì thích hợp hơn. - Vậy vợ tôi là ai đây? Cậu chịu lấy tôi không? - Thôi! Ông đừng giỡn nữa. - Tôi vẫn đang thắc mắc về thân phận cô này. - Thì cứ chờ cổ tỉnh rồi hỏi. Dế lắc đầu: - Cổ kín tiếng lắm. Chắc còn đề phòng tôi. - Không đâu. Cô này chẳng phải một nữ nhi bình thường. - Hở? Là sao ông? Phục Lai đứng dậy. Ánh đôi mắt về phía dòng nước trôi. - Dựa vào cái lực phát ra, tôi biết chắc cổ sở hữu võ nghệ rất cao cường! - Hở? Vậy có thể cô ta cũng giống Phương Linh! Một tiểu thơ văn võ song toàn ư? Phục Lai xua tay: - Cậu cứ tối ngày Phương Linh. Có thể dành vài lúc nhớ về tôi không hả? - Thôi đi! - Dế quay đầu nhìn cô gái sắc mặt đã dần hồng hào trở lại. - Ở đây cũng xong rồi. Về nhà tôi còn việc phải giải quyết nữa. Tối hôm đó, Dế mang thức ăn và chăn ấm tới chòi. Bên trong tối mù, chàng đặt chiếc đèn dầu rồi ngồi xuống bên cô gái. - Cô ơi! Cô! Dường như người kia chỉ đang ngủ. Sau mấy tiếng gọi, cô đã mở mắt. Trông thấy khuôn mặt ai đó mờ ảo qua ánh đèn, cô gái bật dậy, hai tay gượng gạo thủ thế võ. - Ấy ấy! Đừng đánh tôi! - Tôi là người hồi sáng cứu cô đây! - Ơ... Là anh...? Xin lỗi... - Cô vẫn còn yếu đó. Dựa vào vách đi. - Tôi có đem đồ ăn cho cô đây. Người con gái ngượng ngùng cúi đầu nhận lấy chiếc bánh: - Xin cảm tạ... Anh thật tốt bụng... - À, tôi tên Mèn, còn cô? - Đan... - Ừm cô Đan. Nước đây, uống đi côi Người con gái đưa đôi mắt long lanh qua ánh đèn nhìn Dế một cách cảm mến. Giọng cô nặng xuống như sắp khóc: - Đã lâu lắm rồi... Không có người tử tế với tôi thế này... - Hở? Thật à? Tôi tưởng tiểu thơ như cô được quan tâm chăm sóc kỹ lắm chứ? - Tiểu thơ? Anh lại nghĩ tôi có cái phận cao quý ấy? Dế gãi đầu: - Do... Ông thầy tôi. Lúc trưa ông có tới đây chữa thương tích cho cô. Ông bảo cô giỏi võ nghệ. Mà trước đây tôi gặp người vậy rồi nên liên tưởng đó mà. Đan ngạc nhiên: - Thầy của anh... Biết tôi có võ? - Ông ấy làm cách nào thế? - Thầy tôi giỏi lắm. Cái gì cũng đoán được, cái gì cũng biết hết, chỉ không biết kiếm vợ thôi. Ha ha. Đan khẽ cười theo câu đùa của Dế. Cô đưa mắt nhìn chàng: - Nếu đã rõ tôi có võ rồi, tôi cũng chẳng muốn giấu giếm phận mình với ân nhân. Chỉ ngại nói ra, anh sẽ hoảng sợ... - Tôi tò mò lắm! Không sao đâu, cô nói đi! - Tôi là sát thủ.

Dế giật mình, lòng có chút hoang mang. Tuy nhiên, chàng muốn tìm hiểu một người cặn kẽ hơn là vội phán xét: - Cô theo nghề đó... Chắc có lý do mà hả? - Mong muốn của tôi là trừng trị bọn cường hào ác bá, những tên tham quan mượn oai quyền làm bạo ngược. Cũng vì chúng mà tôi rơi vào cảnh mồ côi. Phiêu linh nay đây mai đó, lẻ bóng chẳng ai cận kề... - Ừm... Tức là cô chỉ nhận tiền để giết những tên hung ác? - Phải. Đó cũng là điều sư phụ tôi mong muốn trước khi ông mất. - Cô có cả sư phụ? - Vâng. Võ công của tôi và những bí thuật cũng do thầy chỉ bảo. Là một sát thủ chuyên nghiệp, nhưng sư phụ tôi lòng dạ hiệp nghĩa, đúng sai phân minh. - Năm đó nếu ông không thu nhận tôi, xem tôi như con mình. Chắc tôi đã rơi vào tay bọn tửu lầu rồi... Câu chuyện của Đan khiến Dế lặng người, khóe mắt cay xé. Chàng cũng giống cô, không cha không mẹ, nhưng may mắn được dì dượng dang tay đón nhận, rồi giờ, cũng mất hết tất cả. - Anh sao thế? - Ưm... Tôi chưa biết gì về anh? Dế rất muốn giãi bày tâm sự bấy lâu nay. Nhưng chàng đã khắc sâu vào tâm khảm lời nhắc nhở bản thân không được chia sẻ với bất cứ ai về chuyện của mình, luôn luôn đề phòng tất cả. -Ờ.. À.. Tôi hả? - Nhà tôi ở xa lắm. Tôi cùng thầy đi khắp nơi chữa bệnh rồi ở lại Hương Đoài giúp việc cho nhà họ P*. - Ồ họ P*. Tôi có nghe danh mấy vị quan trong tộc ấy liêm khiết, chính trực. - Anh làm việc cho họ, thật tài giỏi. - Ha ha... Cô quá khen. - Ừm. Còn việc này quan trọng mà tôi chưa nói cô. - Lúc chiều tôi thấy đông lính lệ lắm đứng gác ở cổng huyện. Bên sông cũng có nữa, đi tuần rất gắt gao. - Hừm... Chắc hẳn tên khốn ở Đình Hồng đưa tin qua đây, truy lùng tôi... - Ừm. Họ thông báo thấy ai lạ mặt xuất hiện thì phải trình ngay. - Tạm thời cô cứ ở lại chỗ này, đừng đi đâu cả! Nguy hiểm lắm! Đan nở nụ cười: - Anh không cần lo lắng đâu... Bọn chúng không biết mặt tôi... Hẳn chúng chỉ dựa vào vóc dáng và ai đang bị thương mà truy xét. - Nhưng ở lại đây lâu không phải cách hay. - Tôi muốn đi đâu đó xa xa, lánh mặt một thời gian. Dế gật gù: - Cứ cách vài hôm tôi sẽ có chuyến đi Lục Khương. Cô muốn thì theo tôi. - Được...! Tôi xin cảm ơn anh trước... Hai người trò chuyện với nhau thêm một lúc nữa thì Dế ra về cho Đan nghỉ ngơi. Con đường tấp nập ở huyện giờ đã nhường chỗ cho sự tĩnh lặng. Dế cầm đèn bước đi, nghe rõ những tiếng gió hú qua tai. Cái không gian u ám này làm chàng nghĩ tới những sự ma quái. Nhưng bắt gặp được người quen đã giúp anh đỡ lo nghĩ. Dế đưa tay chào hai viên canh gác trước nhà tri huyện Khu. - Ô thầy Mèn! Đi đâu về muộn thế thầy? - Tôi bận chút việc ấy mà. - Dế vui vẻ đáp rồi lướt qua. Bất thình lình, bỗng dưng có tiếng thét của ai đấy vọng vang từ nhà tri huyện. Dế lập tức xoay đầu. Chàng tiếp tục nghe nhiều tiếng ồn ào bên trong. - Chuyện gì vậy các anh? - Chúng tôi cũng không rõ. Sao thế nhỉ? Ra vào chỗ này đã nhiều lần, Dế cứ thế thẳng vô nhà. Đập vào mắt chàng là những gia nhân hớt hả chạy về đâu đó. Anh liền theo họ thì tới ngay phòng tri huyện Khu. - Ông ơi! Ông đừng làm sao... - Cha ơi! Chall! Dế qua khỏi đám người vây kín cửa. Chàng ngờ ngạc. Tri huyện Khu đang giãy đành đạch trên giường như con cá rơi vào chảo dầu. Tay chân ông đánh loạn xạ, chăn gối rơi xuống đất hết cả. Cặp mắt lờ đờ chớp chớp liên hồi, miệng thì bập bập ú ớ. - May quá thầy Mèn đây rồi!!! - Ông ấy bị như thế từ lúc nào vậy ạ? Vợ tri huyện cuống cuồng: - Tôi đang ngủ tự dưng nghe ổng gào lên, nhìn qua thì thành ra như này! Da dẻ ông Khu ngày một vàng vọt. Dế vừa cầm vào tay ông đã thấy lạnh như đá, mà trơn lùi tựa bôi mỡ. Chàng chẳng thể giữ ông ta được. Thấy những dấu hiệu quá đỗi dị thường, chàng không biết phải ứng phó làm sao với kiến thức y hạng hẹp. May mắn thay, một lúc sau Phục Lai có mặt. Vài người nhà này đã sang mời ông khi chuyện vừa xảy ra. Tri huyện Khu vẫn vật vã giữa giường. Phục Lai không chạm vào ông mà chỉ quan sát. Đã phát giác được điều gì đó, nét mặt vị tu hành thay đổi ngay, từ ái ngại chuyển qua suy tính. Ông quay qua nhìn mọi người: - Tân dịch suy giảm trầm trọng, cần nấu bài thuốc có nhân sâm núi Lĩnh, là loại tính ôn cao bậc nhất. Cho ông uống ngay mới mong cứu được! - Nhân sâm núi Lĩnh... Ôi! Quý hiếm lắm, nhà tôi trước có mà dùng hết rồi... Giờ biết tìm đâu ra? - Bọn bây tới mấy cửa hiệu hỏi xem có không? Nhanh lên! Đám gia nô lẫn người nhà cuống quýt đi tìm thứ Phục Lai yêu cầu. Quanh ông tri huyện đang thoi thóp chỉ còn vài người thân thích. Một đầy tớ dẫn Phục Lai và Dế ra sau bếp rồi rời đi. Lúc này trong cái gian nấu nướng nhà đây chỉ còn hai "thầy trò". Dế hỏi nhỏ: - Ông nói xạo đúng không? - Hửm? Cậu hiểu tôi tới vậy à? - Mỗi lúc ông nói dối, nhìn mặt ông rất là đê hèn. Phục Lai thở dài: - Đành thôi. Tri huyện này đâu có bệnh tật gì. Ổng trúng tà nên mất vía. Chập nữa hồn lìa, cũng ch.ết! - Hở? Nhưng nguyên do từ đâu vậy ông? - Mấy tháng trước tôi cũng nói cậu rồi. Họ P* này chưa yên đâu. - Cậu thử tính mà xem, nay là tròn một trăm ngày kể từ khi Thị Tiện nhà cụ Nhất chết! Dế giương mắt vào hư vô. Chàng nuốt nước bọt: - Tức... Tức là... Tai ương đã bắt đầu... Ông Khu là người đầu tiên? - Có thể nói như vậy. - Nhưng... Tôi vẫn chưa hiểu... Vì sao ông Khu trúng tà gì gì đó... Ai làm ổng thành ra như vậy? Có phải là quỷ sai không? Phục Lai lắc đầu: - Tôi phát hiện vết đỏ thẫm trên cổ ông ta, nghi ngờ đây là vết cắn hoặc liếm của một loài âm ma. Mà âm ma tồn tại được ở dương gian. - Đó là lý do ngay cả dùng phép để giúp ổng bớt đau đớn, tôi cũng không dám. - Hiểu rồi. Nếu dụng pháp khí, âm ma sẽ để ý tới chúng ta. Nó còn là của gian tà Lục Đồng nữa thì chúng ta bại lộ thân phận! - Phải! Cậu suy luận thông minh đó. Mà người nhà này đã mời tôi với cậu tới đây. Không giúp được gì, uy tín sẽ giảm sút. Chúng ta còn phải tiếp tục theo dõi tình hình và tìm bí kíp nữa, bị đuổi đi, biết tính sao? - Trời Phật! Vì vậy ông mới nói dối về bài thuốc có sâm núi Lĩnh. Ý là muốn mọi người tốn thời gian đi tìm rồi không kịp cứu ông huyện, coi như đùn đẩy trách nhiệm cho họ hả? - Phải phải, cái này gọi là kế lý đại đào cương, mận gánh thay đào! Dế lắc đầu ngán ngẩm: - Làm như vậy cắn rứt lương tâm quá. Ông thật là gian xảo. - Cậu cũng nên học theo dần dần đi. - Đối phó với bọn thủ đoạn như Lục Đồng, Túc Phán. Nó mưu mô, mình phải mưu mô hơn nó nữa! Tiếng trống vọng trong đêm báo hiệu qua canh tư. Bấy giờ mới có người tìm được nhân sâm quý mang về. Ngặt thay, trị huyện Khu đã tắt thở... Việc vị quan liêm chính đứng đầu huyện ra đi đột ngột là niềm thương tiếc to lớn đối với con dân đất này. Tang lễ của ông diễn ra long trọng. Tới ngày di quan ra đồng, người người xếp thành hàng dài khóc than dưới cơn mưa tầm tã. Ai nấy tưởng chừng việc tri huyện nhắm mắt xuôi tay là bởi bệnh tật thông thường. Nhưng không, xác cũ còn chưa vương mùi gỗ, trong họ P* lại có xác mới. Đó là tại nhà viên ngoại lang tên Ngoạn - Sống ở tổng bên cạnh. Người ta phát hiện thi thể ông trong cái ao sau nhà vào buổi chiều sau hôm chôn cất tri huyện Khu. Quan nghiệm thi báo cáo nguyên nhân dẫn tới tử vong là do đuối nước. Tuy nhiên khó có ai chấp nhận được điều này. Bởi lẽ, ao nhà không sâu, nông chỉ ngang bụng... Chuyện chết chóc liên hoàn tại họ P* chóng trở thành đề tài bàn bạc huyên hoa của kẻ ngoài. Còn kẻ trong đứng ngồi chẳng yên. Nhưng vẫn có số ít không cho rằng sự tình đang diễn ra liên quan tới tâm linh. Đơn cử như ông Thuật - Con trai thứ hai cụ Nhất - Làm quan chủ sự. Ông này bản tính gan dạ, không tin ma cỏ, luôn miệng khẳng định viên ngoại lang Ngoạn gặp nạn, chết sau trị huyện Khu mấy ngày chỉ là trùng hợp. Cho tới khi, chính ông rơi vào cảnh thòng lọng đưa trước cổ...

Sáng hôm ấy, màu trời ảm đạm. Ở gian giữa, các thành viên nhà cụ Nhất chuẩn bị dùng điểm tâm. Gia nhân đã đưa đủ thức ăn lên. Ấy thế, vẫn còn chiếc ghế trống chưa có người ngồi. - Anh Thuật hôm nay dậy muộn thế nhỉ? - A! Vừa nhắc là tới rồi. Phục Lai đưa mắt nhìn. Quan chủ sự mặc bộ áo ngũ thân tay thụng, là loại lễ phục trang trọng các chức sắc thường diện khi sắp sửa đi gặp bề trên. Tuy vậy, nay trông ông ta xuống sắc bất thường, dáng đi uể oải chậm chạp, chẳng phong độ như mọi hôm. - Mi không khoẻ à? - Cụ Nhất quan tâm hỏi. Ông Thuật ngồi xuống, nhắm mắt, đưa tay vỗ vỗ trán. - Vâng. -Ừm... - Có chuyện này... Mọi người đều hướng về quan chủ sự, lắng tai nghe. - Đêm qua... Tôi... Tôi mơ thấy con anh Khu... Phục Lai buột miệng: - Thị Vựa? (Thị Vựa là người con gái mất tích bí ẩn rồi phát hiện đã chết trong kho thóc cách đây hơn 3 tháng) - Đúng...! Đúng rồi....! Ơ... Sao thầy đoán nhanh thế? Nhà ấy đâu chỉ mỗi Vựa là hàng con? Vị tu hành lờ đi hướng khác. Ông ST(Con thứ 3 cụ Nhất - Làm kinh doanh) lên tiếng: - Thì trông mặt anh xanh xao thế kia. Chẳng nhẽ mơ thấy người còn sống mà ấp a ấp úng không dám kểuư? Thuật vẫn tỏ ra ngoan cường: - Ai bảo không dám? - Tôi chỉ lấy làm lạ. Tôi có bao giờ nghĩ tới con Vựa đâu? Cụ Nhất đưa tay: - Thôi thôi. Bấy nhiêu bọn mi cũng móc méo nhau. - Mi mơ thấy những gì, kể ta nghe! - Vâng. - Lúc ấy tôi nằm trên giường. Có tiếng đập cửa, tôi hé mắt thì đã thấy con Vựa tiến tới bên giường rồi. - Cảm giác thật lắm cha ạ! Tôi còn ngỡ không phải trong mộng, tôi nhớ rõ tôi hỏi "Mày về đây làm chi?" - Con Vựa chỉ bằng một tay mà giữ cái chum lớn lắm! Trên khắc chữ nghĩa lạ lùng, tôi không đọc được. Mà cái chum ấy to cũng bằng mấy cái sau bếp nhà mình! - Tôi ngồi dậy, tính hỏi. Nhưng chưa kịp làm gì. Nó bóc gạo trong chum, nhét vào mồm tôi! - Không tưởng tượng nổi. Cổ tôi bỗng nhiên xuất hiện cả mớ lỗ chỉ chít như tổ ong vậy! Gạo tọt xuống là rớt ra, máu cũng theo đó chảy không ngớt. - Tôi đưa tay giữ cỗ, lòng bàn tay tôi cũng thủng đầy lỗ, chẳng thể nào ngăn được! - Cảm giác đau đớn kinh hoàng y hệt là thật vậy! - Tôi vùng mình chạy khỏi giường. Cả cái sàn máu bê bết. Ra tới cửa, tôi cố gào lên thì cũng mở mắt ra, thấy trời sáng. Tôi mới biết mình chỉ nằm mơi! Mọi người lo lắng nhìn nhau trước câu chuyện dẫu chỉ là mộng mị nhưng đầy hãi hùng. Ai nấy đều liên tưởng tới hồn ma trong họ về bắt người đi. Nhưng chẳng ai dám lên tiếng nói điều xui rủi. Cụ Nhất cũng im lặng. Hồi sau, ông đặt tay lên vai Thuật: - Dạo đây ta thấy mi bận rộn đủ sự, chắc gặp nhiều chuyện u uất, ắt đêm về gặp phải mộng dữ. Ngày trước còn ở chốn quan trường, ta cũng bị thế suốt ấy mà... Lời người đứng đầu nhà này nói tạm xua đi bầu không khí đắn đo căng thẳng. Các thành viên khơi chuyện vui để hàn huyên cùng nhau. Nhưng sự nặng nề khó tả ngự trị khiến đôi ba câu lại đi vào ngõ cụt. Những món cầu kỳ trên bàn, ăn vào cũng chẳng thấy ngon nữa. Dùng bữa xong, người người đứng dậy. Ông Thuật vẫn chưa tới giờ lên đường nên cùng cha và vài anh em khác ra viên thưởng trà. Điềm ác đã báo, tai hoạ khó tránh. Đi được vài bước, Thuật đột ngột ngã lăn quay ra đất. Hai tay ông bấu chặt cổ ho sặc sụa. Chân co lên giật xuống đạp liên hồi. - Thầy Cải! Thầy Mèn ơi!! - Các thầy ơi!!! Dế và Phục Lai đang về lại phòng. Nghe tiếng ồn ào, vị tu hành cũng đoán ra được. Ông tặc lưỡi: - Lại nữa rồi. - Sao thế ông? Ông Thuật cũng bị mất vía như tri huyện hả? Hai người hì hục chạy về phía hoa viên. - Chứ còn gì nữa? Nhưng lần này là âm ma khác! Nó chỉ đoạt được trước 4 vía thôi, ổng mới tỉnh táo nói chuyện được đó! - Hở? Tại sao phải như vậy hả ông? - Tôi tính nhẩm, âm ma chắc chắn tới vào giờ Sửu. Cứ mỗi canh giờ, kẻ trúng tà sẽ mất đi một vía. Dần, Mạo, Thìn... - Tới canh Ty, chỉ còn mỗi hồn thôi, rồi hồn cũng thoát nốt! - Chứng tỏ là âm ma này khác nguồn gốc âm ma bắt trị huyện Khu và viên ngoại lang! - Trời Phật... Lại là giờ Sửu Ty... - Bây giờ làm sao đây ông? - Dùng cách cũ hả? - Không! Phục Lai khuyu gối xuống bên người đàn ông quằn quại đã được đưa vào hiên. Ai nấy chắp tay khấn vái nguyện cầu. Vị tu hành chẳng đành lòng vẽ ra điều dối trá với gia đình luôn tin tưởng ở ông. Phục Lai quyết định thẳng thắn như trước: - Tôi không thể chữa được chứng này! - Sao? - Sao... Sao lại vậy... Thầy... Thầy rất giỏi mà...? - Thầy làm ơn cứu anh tôi! - Cứu chồng tôi với thầy ơi... Phục Lai lắc đầu: - Những sự việc thời gian qua, không phải các người đã đoán được ư? - Tôi chỉ là lang y, đâu thể chu toàn tới tâm linh? - Khuyên các người mau mau đi tìm pháp sư giỏi đi! Cụ Nhất nhìn thoáng qua Dế rồi tuột gậy, ngã xuống ngất lịm. - Hải!? - Cha! Chal!! Canh sau, ông Thuật cũng trút hơi thở cuối cùng, chẳng nói được lời nào trăn trối. Cụ Nhất có lẽ trải qua cú sốc tỉnh thần quá lớn. Tới nỗi vị tu hành dùng thuật lực, cụ vẫn không tỉnh lại. - Dường như... Ông bị chấn động tâm lý mạnh thế này... Chẳng đơn thuần vì ta không cứu được con ổng! - Phục Lai vừa nói với Dế, vừa đắp chăn cho ông cụ. - Hở? Còn lý do nào khác sao ông...? Vị tu hành trầâm ngâm vào ngọn đèn le lói: - Tôi chưa luận được. Trong lúc đó, tại gian giữa. Mọi người tụ lại họp bàn. Trước lo ma chay cho ông Thuật thật chu đáo, sau kiếm bằng được thầy giỏi. - Biết mời ai đây? Từ cái chuyện con Cầm ngoài sông, hễ nhắc tới họ mình, có cho vàng cho ngọc cũng chả ai dám tới xem! - Hay thử qua mấy huyện bên? - Thôi đi, tiếng lành đồn gần, tiếng dữ đồn xa, lần trước tôi lên tít trên tỉnh, còn vài người hỏi thăm kìa! - Thử treo thưởng xem? - Anh không biết à? Hồi đấy nhà đốc học cũng dùng tiền "chiêu mộ" thầy. Mà mấy tháng qua rồi có ma nào tới đâu? - Hời... Khó nghĩ thế... Cử toạ như rơi vào bế tắc. Cả gian nhà đầy những tiếng thở dài. Mà cũng đúng, chuyện bà cốt sống dở chết dở sớm trở thành nỗi ám ảnh của giới tu đạo vùng này. Hơn nữa, họ P* đây toàn quan lại, ai mà chẳng sợ không giúp được rồi vô tình đắc tội. Có lẽ, chỉ người nào bản lĩnh lắm mới dám tương trợ. Cũng lúc ấy, có ông đầy tớ già đứng ở góc cột, dường như đã nghĩ ra được gì đó, người ấy bèn tiến tới: - Thưa, xin phép cho tôi trình bày. -Ừm. - Tôi mới nhớ ra ở Vĩnh Chuyên quê tôi ngày trước có thầy danh là Thượng Xứng. - Tôi chưa từng gặp ông ta, nhưng nghe chuyện ông diệt trừ được cả tỉnh thử ngũ sắc thì chắc rất tài. - Hừm. Ông không nói sớm? - Dạ bẩm. Tại vì lâu quá rồi. Vả lại, thầy Thượng Xứng sống ẩn trên núi. Chỉ khi chúng dân bị yêu ma quấy nhiễu, thầy mới rời am ứng cứu. - Thế thì sao mà biết thầy ấy còn ở quê ông không? Nhỡ đâu thầy mất rồi? - Dạ. Tôi nghĩ mấy vị tu luyện cao siêu sống rất thọ. Riêng việc thầy có ở am cũ không, tôi không chắc. Một người đưa tay: - Thôi! Vĩnh Chuyên xa xôi gì? Đi đi về về nhanh thì tầm hai ba hôm là cùng. - Dù thế nào, cũng nên thử còn hơn ngồi đây bàn vào bàn ra. - Tôi tán thành! - Con trưởng cụ Nhất gật đầu: - Tôi sẽ đi cùng bõ già về Vĩnh Chuyên. - Ấy! Anh còn bộn việc phải lo, để tôi! Ông đầy tớ cúi đầu: - Bẩm, mời thầy này không dễ dàng chỉ. - Tôi nghĩ... Nên để cậu hai đi... - Đúng đấy! Vậy cho phải phép! - Con trưởng đứng dậy. - Nào! Mau chóng chuẩn bị! Chúng ta lên đường ngay!

Trời đã tối, thi thể ông Thuật tẩm liệm xong xuôi, cho vào quan tài. Tay đã đặt sẵn tiền đi đò sang âm gian, trên bụng thì có cây liềm xua đuổi tà ma. Việc định ngày giờ chôn cất cũng đã có dựa vào mấy thầy cúng. Nhìn chung, thời gian qua ở những gia đình thuộc P tộc, không ai cho rằng linh cữu hay cách thức tổ chức tang sẽ ảnh hưởng sâu xa gì tới tương lai, mà nó hoàn toàn xuất phát từ bên ngoài. Do vậy, ai cũng theo tục lệ xưa cũ mà làm. Trong căn bếp, Phục Lai nấu xong thang thuốc bổ. Ông cầm cái bát nóng hổi vào phòng cụ Nhất. Dế đi đằng sau, bưng cháo tổ yến. - Ồ! Tỉnh rồi. Người đứng đầu nhà này ngồi như pho tượng trên giường. Mặt xoay ra cửa sổ, đôi mắt thẫn thờ nhìn bầu trời không trăng sao. Chẳng rõ cụ đang nghĩ ngợi gì mà Phục Lai và Dế tới sát bên, cụ vẫn không hay. - Người còn yếu, gió vào thêm bệnh đấy. - Phục Lai đưa tay khép cửa. Lúc này cụ Nhất mới giật mình. - Thầy... - Nào, ăn chút rồi uống thuốc đi ông. Chợt, cụ Nhất lật đật với gậy, ông vinh vào vai Dế, đứng lên. - Sao thế cụ? - Tôi cần tới căn thờ...! Việc cụ Nhất đến nơi tôn nghiêm, tưởng nhớ gia tiên trong nhà này là chuyện thường tình. Bởi vậy, Phục Lai không chú ý tới. Ông gật đầu rồi cùng Dế dìu cụ đi. Căn thờ tự nằm tách biệt ở hướng Bắc, tại vị trí cao nhất nhà, trên lầu. Xung quanh nhiều bóng cây che chắn. Quan sát từ xa cứ như ngôi đền thu nhỏ với mái đao cong vút, tượng rồng phượng giữa vân mây. Thường ngày, ngoài người nhà, gia nô chỉ điểm dọn dẹp thì không ai được phép tới gần. Phục Lai và Dế cũng rõ luật đó, họ đưa ông cụ lên thang rồi quay xuống ngay. Vị tu hành đã vài lần trộm nhìn vào trong căn thờ. Tuy nhiên chẳng điểm nào khiến ông phải lưu tâm. Còn về đền thờ tộc của nhánh họ P ở Hương Đoài này, ông đã từng tới nơi uy nghĩi rộng lớn đó. Nhưng tương tự, không có gì liên quan đến manh mối của một bí kíp nào khác. Trời lạnh, tiếng gõ mỏ đều đều từ gian trước vọng tới càng làm không khí thêm thê lương, u ám. Dế cùng Phục Lai ngồi ở bậc thang chờ cụ Nhất. Họ vừa xuýt xoa đôi bàn tay, vừa chuyện trò cho qua thời gian. - Cô sát thủ thế nào rồi cậu? - Đan cũng khoẻ hơn nhiều ông ạ. Mai có chuyến đi xa, tôi sẽ đưa cổ đi. - Được không đấy? - Lính canh tuy vẫn gay gắt. Nhưng mà xe của họ P, sẽ qua dễ dàng thôi ông. - Hừm. Bất uý nhất vạn, duy uý vạn nhất. Cậu nên cẩn trọng. Nhỡ đâu bất trắc, tôi và cậu không yên đâu. Dế chống tay lên cằm, ưu tư: - Thôi đành, tới đâu thì tới. - Chúng ta ở nhà này cũng đã lâu, vẫn chưa tìm được gì. - Hơn nữa, thấy ông cứ tiêu tốn pháp khí như vậy, cực cho ông quá. - Hề hề, biết nghĩ cho tôi rồi sao? - Quả thực, những tháng ngày này trôi quá vô bổ. Nhìn từng người tộc đây ngã xuống, không dám can thiệp, bứt rứt lắm. - Tôi cũng vậy... Mong là... Khi thầy pháp tới, mọi thứ sẽ biến chuyển tốt hơn. Trời vẫn chưa sáng, xe ngựa của Dế đã "lộc cộc" rời khỏi kho. Đường xa, đáng lẽ sẽ có người theo cùng, nhưng Dế lựa lời năn nỉ mãi mới thuyết phục được ông Sĩ đồng ý để chàng đi một mình. Dế không cần phải cất công ra chòi hoang bên sông. Cô sát thủ Đan đã chờ sẵn ở một góc cây ven đường. Thấy chàng trai, cô nhảy ngay vào thùng xe, nấp dưới những lớp vải che hàng hóa. Tới cổng huyện, nỗi lo của Dế đã tiêu tan. Bọn lính đều đang dựa tường ngủ gà ngủ gật. Có tên tỉnh táo hơn chút, xem tờ hàng của chàng rồi hất tay cho đi. Thế là cả hai đã trót lọt rời khỏi Hương Đoài, chuẩn bị cho hành trình tới vùng đất biên giới... Trời sáng hẳn, cổng nhà cụ Nhất tấp nập khách viếng. Theo tục, hôm qua ai nấy tới tay không thăm hỏi, nay mới đem đồ phúng điếu. Kẻ cầm hương, thân thích hơn thì bưng mâm cau trầu rượu,... Giữa dòng người ấy, chợt có một ông hớt hải băng qua, xin cho gặp lang y nhà này. Phục Lai còn đang ôm chiếc gối êm ái, ngủ chảy dãi trên giường. Nghe ngoài cửa ồn ào, ông luống cuống thay y phục. "Dế đi, không ai đánh thức ta, thật phiền quá..." - Thầy mới dậy à? - Quản gia hỏi. - Ờ không. Tôi đang đọc sách! - Có chuyện gì đấy? - Ông Năng muốn gặp thầy. Năng là con của cụ Thán(Em trai cụ Nhất). Ông này là quan cẩm y tri bạ. Nhà cách đây hơn dặm. Phục Lai tuy chưa gặp người này, nhưng đã từng qua nhà cụ Thán giúp xem bệnh tháng rồi. Ra vườn sau, vị tu hành đã thấy ông Năng chờ sẵn bên ao nước. Sắc mặt người ấy trông bất an, chân bước tới lui chẳng yên được. - Thầy đến rồi ông! - AI Thầy Cải! Xin kính chào thầy. Hai người ngồi dưới bóng cây. Ông Năng hé miệng nhưng không cười nổi: - Lần trước nhờ thầy chữa trị, sức khỏe cha tôi nay tốt lắm. Gặp được thầy, tôi rất mừng. - Ờm. Chú có chuyện gì thì nói nhanh đi! Tôi chưa ăn sáng đang đói bụng. Giọng ông Năng trầm xuống: - Thưa thầy. Đêm qua, tôi gặp phải một sự rất kỳ quái... - Lúc ấy khoảng độ canh 3, tôi vừa xong việc là về phòng. Nằm xuống đang mơ màng sắp ngủ, bỗng dưng tôi nghe có tiếng thạch sùng kêu. Nhưng to lắm, tôi mở mắt ra thì không còn nữa. - Tôi lim dim, nó lại "chách chách". Tôi mới đứng dậy, đi quanh phòng xem con quái quỷ ấy nấp ở đâu mà kêu vang thế. Mà mãi một hồi, tôi vẫn chẳng thấy nó. Thầy biết không, phòng tôi trước nay cũng rất ít khi thấy thạch sùng. Mà giờ âm Ï, thế mới kỳ chứ! - Tôi lại nằm xuống nhắm mắt. Nhưng... Lần này thì thật sự kinh khủng thầy ạ! - Tiếng thạch sùng to khiếp. Cứ như con ấy chui tọt vào tai tôi, nằm trong đó rồi chách lên vậy! - Đinh tai nhức óc quá, tôi ra bàn ngồi rồi thức tới sáng. - Thầy xem thử, tôi có phải đang mắc chứng gì không? Cặp mắt Phục Lai đăm đăm vào Năng. Ông đưa mũi sát đến tai người bên cạnh. Chỉ bấy nhiêu đấy cũng giúp vị tu hành nhận ra: "Hừm... Không hay rồi... Có mùi âm ma. Vậy thì thực đêm qua nó đã ghé thăm người này." Phục Lai vuốt râu, ngẫm nghĩ: "Thạch sùng... Vết cắn trên cổ trị huyện Khu...? Hừm... Ta hiểu rồi. Nó cùng hai âm ma khác đang xoay vòng đoạt mạng từng thành viên trong họ này. Sở dĩ ông Năng đây chưa chết ngay là vì ngày chưa thuận. Tuy nhiên, âm ma vẫn đến dò xét trước tình hình kẻ cần bắt..." Vị tu hành chống tay lên trán căng não: "Khả năng rất cao, vào đêm nay, người này sẽ mất mạng... À, nếu dựa vào việc âm ma phải dò la con mồi... Tức là nó vẫn phụ thuộc vào vài yếu tố mới xác định được hồn cần bắt... Ta có thể giúp tên Năng này tránh họa sát thân không nhỉ?" Phục Lai nhếch miệng cười: "Được... Để thử xem. Âm ma hụt con mồi thì nó sẽ làm gì. Ta thực sự muốn biết tài cán của nó tới đâu." - Thầy! Sao mặt thầy bỗng giảo quyệt vậy? - Hửm? Mỗi lúc suy tư trông tôi rất thánh thiện mà. - Chú nghe tôi nói. Chú phải ở lại đây, tôi tiện theo dõi tình hình. - Hả? Tôi, tôi bị nặng lắm hả thầy? - Đúng vậy! Nếu chú về nhà sẽ lập tức ói máu lòi ruột ra mà chết. - Sao... Sao??? Nghiêm trọng tới mức đó...??? - Cho nên, tối nay hãy ở lại đây! Tuyệt đối không đi lung tung! - Tốt nhất là ngủ chung với tôi. He he he... Từng canh giờ trôi qua, xe ngựa của Dế lại tiến xa thêm nhiều dặm. Mặt trời lên cao, bấy giờ quanh quanh chỉ là rừng núi trập trùng. Đan ngồi sau thùng xe, không cần phải lẩn trốn nữa. Cô thoải mái vươn vai, hít thở bầu không khí trong lành. Dế vui trong lòng khi giúp được người chàng xem là bạn. - Tới Lục Khương rồi, cô dự tính làm gì tiếp theo? - Anh nghĩ xem? - Ừm... Lục Khương nổi tiếng có bánh bột lọc. Cô bán bánh hả? Đan che miệng cười: - Việc đó không thích hợp với tôi đâu. - Tôi tính tìm làng nào đó tá túc trước. Tôi sẽ vào rừng săn thú, mang xuống chợ bán. - Ý hay đó! - Nghe cô có cuộc sống thanh bình, thật là thích... Mặc dù... Giết thú là không nên đâu... Nhưng chắc là... Vẫn tốt hơn giết người. - Thực ra... Tôi có ý nghĩ đó... Là vì anh.

Dế nghiêng đầu: - Sao lại vì tôi? - Ưm... Kể từ lúc gặp anh... - Đan cười mà lắc đầu: - Cũng không biết phải nói thế nào... - Nhưng nhờ anh, tôi mới hiểu cuộc đời này vẫn còn nhiều sự tốt đẹp. - Và... Có lẽ tôi nên đổi khác. - Tôi không muốn tiếp tục nay đây mai đó, sống trong trốn tránh nữa. Dế cười rồi gật gật. Sau đó, chàng bỗng lặng thinh. - Ơ...? Anh sao vậy, tôi nói lời nào không phải hả? - Không. - Dế thở một hơi nặng trĩu: - Kỳ thực thì... Tôi cũng đang lẩn trốn... - Trốn? - Anh trốn aï? - Chẳng phải mọi thứ quanh anh rất tốt hả? - Anh nói đi! - Nhất định, tôi sẽ giúp anh lấy mạng hắn! Dế cười chua chát: - Không được đâu... - Ấy! Sắp tới ngã ba Sa Trì rồi! - Rẽ trái, Lục Khương không còn xa nữa. - Ồ! Anh thạo đường thật. - Còn rẽ phải? - Cũng tới Lục Khương. Nhưng gần hơn. - Ơ, vậy sao anh không đi lối đó? Dế chép miệng: - Tôi nghe nói mấy tháng nay có một băng cướp hoạt động ở đó. - Cướp à? - Cặp mắt Đan hẹp xuống ánh vẻ khoái trá. Chợt, cô bật người khỏi thùng, ngồi song song với Dế: - Tôi muốn gặp chúng! - Hở? Không được! Nghe bảo băng cướp đông lắm! Quan quân còn chẳng dẹp nổi! Cô lại vừa bình phục... Đan nắm cú đấnm lại: - Tôi không thể làm ngơ trước cái ác! - Vùng đất tôi sắp tới, không kẻ nào được làm loạn! Cái chí sắt đá của nữ sát thủ khiến Dế khó mà xoay chuyển. Chàng đành chiều theo ý cô, tiến vào con đường quanh co hiểm nguy rập rình... Hàng cây già cõi in bóng phủ kín mặt đất đầy lá ẩm móc. Nơi đây thiếu ánh dương, những ngọn gió từ sâu trong rừng đưa hơi lạnh len lỏi qua các bụi rậm tối rồi cuống vào xe ngựa. Dế khó mà giữ chắc dây cương khi gai ốc cứ nổi lên từng cục. Anh ái ngại đảo mắt trái phải, thầm mong không phải chạm trán với những kẻ hung ác. Đan thì ngồi lặng im. Chiếc nón lá cô đã kéo sụp xuống trông như những cao thủ ẩn danh. Qua khỏi khúc cua, bất thình lình, có tán cây lớn gãy "rắc" chắn lối, kèm theo đấy lá bay tung toé. Một tên từ trên cao nhảy xuống, chân lún vào đất phải vài phân. Thân hình hắn vạm vỡ to tướng, mặc áo vá sờn cũ sắc vải xám nâu. Chỉ rõ đấy là một gã đàn ông tóc tai xờm xoàm có đôi mắt dữ tợn vì hắn đã mang vải che kín mặt. Hai bên đường, trong mấy bụi rậm, tất thảy là 3 tên, ăn mặc tương tự kẻ vừa rồi. Nhưng trên tay chúng xăm trổ đủ hình, cầm đao bóng loáng. Cả bọn nhảy ra, chĩa thẳng vũ khí về phía xe ngựa. Biết đã đụng độ ai rồi, Dế cuống quýt xuống xe. Hai chân chàng run lẩy bẩy không dám tiến tới. Anh lôi trong người ra túi tiền. - Dạ... Dạ... Tôi xin chào các ông cướp. Tên to cao quát lớn, giọng trầm khàn hung dữ: - Mày dám nói bọn tao là cướp hả? - Hở...? Dạ... Dạ... Chứ... Chứ các ông là...? - Là ăn cướp! - Dạ... Dạ... Tôi sai, xin lỗi các ông ăn cướp. - À... Tôi từ Hương Đoài... Sắp tới Lục Khương lấy hàng... Nên trên xe không có gì quý giá... Tôi... Tôi chỉ còn bấy nhiêu đây... Mong các ông nhận cho... Tên to cao, cũng là đầu sỏ vuốt cằm gật gật: - Được! Mày có thiện chí nên tao cũng thiện lành! Đưa đây mày! - Khoan! - Bấy giờ, Đan mới ung dung rời khỏi xe. Cô sát thủ hé nụ cười khinh ẩn dưới nón lá: - Ta tưởng băng phái bọn mỉ chắc phải đông đảo lắm, hoá ra chỉ có vài tên lấc cấc. - Mày nói ai lấc cấc? - Coi chừng mồm miệng! Tên cầm đầu đưa tay: - Đừng cãi nhau với đàn bà! - Đêm qua hơi quá chén nên bọn nó ngủ chưa dậy thôi! Anh em tao kéo hết ra đây thì mười xe ngựa chưa chở hết! Đan phì cười: - Cũng ra gì đấy! - Cô kéo tay Dế, lấy túi bạc rồi đưa lên trước mặt bọn cướp: - Muốn đoạt tiền của ta, bọn mï phải để cánh tay lại! Dế lắc đầu không ngừng, hai hàm răng đánh vào nhau liên tục: - Thôi... Thôi bỏ đi cô... Đừng... - Con nhỏ này mỏ hỗn quá đại ca! Để em! - Một tên gào to. Hắn cầm đao vùn vụt xông tới. Dế nhảy ngay vào bụi cỏ trốn chui trốn nhủi. Đan vẫn bình thản đứng yên đó. Tên kia chém qua, cô nghiêng người tránh dễ như ăn kẹo. Giơ chân lên, Đan đạp một phát vô cạnh sườn làm há ngã lăn quay vào vũng nước bẩn. Mấy tên khác há hốc mồm: - Nó, nó có võ đại ca! - Ghê quá! Thôi đại ca dạy nó một bài học đi! - Không được! Tao không đánh phụ nữ và người khuyết tật! Chẳng chờ bọn cướp kịp phản ứng. Đan bật cơ thể nhanh như cắt nhảy tới. Cô nhắm thẳng vào tên được gọi là "đại ca", tung cú đấm mạnh mẽ hướng tới mặt hắn. Tưởng chừng đòn này sẽ hạ gục đối thủ, thậm chí là vỡ nát sống mũi. Nhưng không thể ngờ, tên đầu sỏ phản ứng nhanh và điềm nhiên đến khó tin. Nắm đấm của cô đã bị hắn giữ trọn trong lòng bàn tay. Tuy nhiên không được lâu, tên ấy lùi liền mấy bước theo lực Đan phát ra. Cô sát thủ ngơ ngác, đăm đăm vào đối thủ. Hắn ta cũng nhìn vào lòng bàn tay đã ửng đỏ rồi chăm chăm tới Đan. - Mi... Mi đỡ được...? - Hừm... Mày dữ đấy! - Rốt cuộc miỉ là aï? Bọn cướp không thể sở hữu võ công cao cường thế được! - Tao cũng tính hỏi mày là ai, nữ nhi mà có lực đánh hơn cả hổi! - Ha ha! Gặp những đối thủ như mi, ta rất hứng thú! - Thế thì ta với mi chơi một trò, xem thử ai lột được nón và khăn trước! - Ta rất tò mò, sau lớp khăn đó, dung mạo miỉ thế nào...! Tên cướp quàng tay trước ngực đầy thách thức: - Tới đây! Đan tràn trề hứng khởi. Cô nhào đến, chặt tay tới mang tai đối thủ. Tên cướp đỡ ngay bằng cơ bắp cương cường. Đan lại tiếp tục thúc chỏ tới, nghe tiếng gió vun vút. Lần này tên cướp phải dùng cả hai tay để đỡ. Đan co gối lên, nhắm vào bụng hắn. Tuy thân hình to lớn, hắn vẫn lách sang vừa nhanh nhạy lại vừa điệu nghệ rồi đẩy lưng cô. Đan mất đà chúi về phía trước. - Khốn kiếp! Mi bảo không đánh phụ nữ kia mà? - Tao đâu nói không đánh phụ nữ có võ công! Đan xoay người, đá giò lái vòng về sau. Tên cướp hụp xuống, gạt mạnh chân trụ của cô. Nhưng đòn này không thể làm khó Đan, cô ngã, tuy nhiên vẫn dùng được hai tay tiếp đất. Trong tư thế trồng chuối, Đan tung chân liên hồi vào đầu đối thủ. Tên cướp lui không ngừng. Mỗi lần tay hắn đỡ lấy đòn đá, những âm thanh "bốp bốp" dấy lên nghe như các thanh gỗ rắn đang va đập vào nhau. Dế ngồi trong bụi lùm, thập thò nhìn ra mà e sợ: "Khiếp quá! Không biết Đan có đấu lại ổng không đây?" - Oái! - Chàng giật mình. Mấy tên cướp "đàn em" chẳng rõ đã chui vô đây tựa lúc nào. Chúng ngồi sát vào Dế, nhớn nhác hóng cuộc tranh đấu. - Gì vậy các anh trai? - Lâu ngày mới thấy đại ca quyết chiến, bị ổng đấm nhầm chắc khó thở. - Công nhận con nhỏ đấy võ nghệ ghê gớm quá! - Là do đại ca chưa ra đòn đấy thôi! - Này chú em! Bạn của mày, mày biết rõ. Ai sẽ thắng đây? - Đại ca của các anh cũng khí phách mà hả? - Tao có 10 đồng, tao bắt bạn mày! - Tôi còn 5 đồng thôi, tôi cược đại ca anh! - Chơi vậy đâu có được, mượn tiền không tao cho? Màn tỷ thí giữa tướng cướp và sát thủ diễn ra đầy kịch liệt. Đã gần nửa canh giờ trôi qua, ấy thế vẫn chưa phân cao thấp. Cành nhánh rơi rụng nằm vương vãi khắp mặt đường. Những vũng nước bẩn văng toé hết cả trên thân cây, bụi cỏ. Dế và mấy tên cướp chán nản dựa vào nhau ngủ gật. Thời gian chóng vánh qua đi. Đan tấn công không ngơi nghỉ nên đã dần cạn sức lực. Riêng đối thủ chủ ý chỉ đỡ đòn, do đấy vẫn thừa khả năng hạ gục cô. Tuy nhiên, hắn đã không làm như vậy. Cuộc chiến cũng gần tới hồi kết. Đan giả vờ ra đòn chậm chạp một lúc để đánh lừa tên cướp. Sau cuối, cô đấm xuống bụng, nhưng tay còn lại thoăn thoắt giật mạnh chiếc khăn che mặt đối thủ. "- Roạt!" - Ha ha! Mi thua rồi nhé! Chợt, nụ cười đắc ý trên môi Đan chợp tắt. Tròng mắt cô căng ra lộ sự kinh ngạc tột độ. - Hả!!?? Là... Là... - Có... Có phải bác không??? - Trường... Trường Phủ đại hiệp!!!???

Tên cướp rất tức giận khi bị mất vải che. Hắn quay đi, đưa tay giấu mặt, ấy vậy, đột nhiên nghe kẻ kia gọi trúng "đích danh", hắn lập tức xoay lại. - Mi...? - Sao mỉ biết cái tên đó? Dế vẫn đang thiu thiu trong cơn say ngủ. Nhưng những tiếng cười ồn ào làm chàng giật mình tỉnh giác. Anh lòm khòm rời khỏi bụi rậm. Tức thì, Dế đờ ra, chàng đưa tay dụi mắt liên tục xem có nhìn nhầm không. Quả nhiên không, anh chẳng hiểu vì sao hai kẻ vừa đánh nhau chí choé giờ lại nói nói cười cười tựa thân thiết đã lâu. - Ủa? Tôi đang ngủ mơ hả? - Anh Mèn! Anh lại đây! - Đan đưa hai tay về phía "tướng cướp". - Giới thiệu với anh, bác này là bạn thân của sư phụ tôi thuở sinh tiền. Dế ngơ ngác: - Trùng hợp tới vậy hả? - Là cơ duyên! Hồi đấy, bác thường hay đến thăm nhà thầy tôi, lúc nào cũng đem quà cho tôi cả. - Ha ha! Khi ấy mày nhỏ tí mà trí nhớ khá đó! - Phải nói là bác vẫn trẻ và oai phong hệt như trước, nếu không cháu chẳng nhận ra đâu. - Đừng nịnh nọt tao. Giờ mày thành người lớn rồi. Tao nhìn còn không rõ đứa nào, cho nên đừng hòng nhận quà! Ha ha ha! Dế nhìn người đàn ông có đôi mắt tỉnh anh, bộ râu rậm đen đầy oai hùng, những nếp nhăn, sẹo dài trên làn da rám nắng cũng đoán được đã trải qua bao phong ba sóng gió trong đời. Anh mỉm cười: - Thật tốt quá! Từ giờ cô có bác bên cạnh, tôi rất an tâm! - Cảm ơn anh Mèn. - Ê, mà tao chưa biết thằng này là aï? Chồng mày hả? Đan che miệng cười thẹn: - Dạ không. Ân nhân ban nãy cháu nói đấy. Anh tên là Mèn, hiện đang ở chỗ quan phủ. Vừa nghe hai tiếng "quan phủ", thái độ tướng cướp bỗng đổi khác. Hắn lườm nguýt Dế rồi quay đi, giọng cũng không mấy vui vẻ: - Mày đường xa vất vả rồi. Qua trại tao, ăn trưa rồi muốn ở lại hay đi đều được. - Mấy thằng kia, ngủ đủ chưa!? - Dạ! Dạ! Có một việc Đan canh cánh trong lòng từ lúc gặp Trường Phủ Đại Hiệp mà chưa dám nói. Nhưng giữ mãi thì bứt bối, cô nhẹ giọng hỏi han: - Bác à... Cháu vẫn nhớ... Năm đó sư phụ cháu có kể... Tuy bác đã thăng tới hàng ngũ phẩm. Nhưng anh em trong giang hồ dẫu hoá thành long phụng vẫn không đổi dời nghĩa tình. - Vậy... Lý gì nay... Bác thôi quan lại... Phải đi cướp vậy? Gã đàn ông ngưng bước. Hắn siết chặt cú đấm, bờ vai rộng run run theo. - Cũng tại bọn tiểu nhân lập kế hãm hại. Ta từ tam phẩm, giờ thành kẻ bị tróc nã đêm ngày! Dế đang nắm dây cương rồi buông thống. Anh chớp chớp mắt ngạc nhiên: "Ổng là quan?!" - Chuyện thế nào, bác kể rõ hơn cho cháu nghe với! Tướng cướp rít một hơi gió, thờ phì ra: - Suốt mấy năm chỉnh chiến gian truân, quên mình để phục dịch nước nhà, tao mới được bổ cái chức lãnh binh Lục Khương! - Nhưng cách đây mấy tháng, bạn của tao sa phải tai vạ. Bọn bỉ ổi ghép ổng vào tội thông đồng với lũ hại nước hại dân! - Tao không bằng lòng, đòi chém chết cha bọn nó, rồi bị quy vào hàng phản tặc, tống thẳng vô nhà lao! - Mà ông Trời còn chả khống chế được tao, bọn nó làm gì đủ tài cán? Tao vượt tù, thoát ra ngoài. Tao đi tìm đàn em xưa cũ, chiêu tập lại rồi lập nên băng cướp Dũng Mãnh Lương Thiện hội! - Là ăn cướp. Nhưng tao sống có quy tắc, chỉ lấy của của phường tham bẩn, đám giàu sang hợm hĩnh, lũ quan tham cậy lộc trật mà ngông nghênh! Dế giơ tay: - Vậy sao khi nãy ông cướp tôi? - Trường hợp ngoại lệ. Dạo này vắng vẻ, làm ăn hơi khó! Ánh mắt Đan đầy ngưỡng mộ: - Bác can đảm thật! Làm quan giữ binh quyền Lục Khương rộng lớn. Nay đi cướp, lại chọn địa bàn gần nơi đóng quân. Bác không sợ sao? - Chuyện nhỏ nhặt! Tao hiểu bọn binh lính tao từng nắm tường tận. Qua được chúng quá dễ dàng! - Núi rừng Lục Khương tao lại thấu tỏ. Không chọn nơi này lập trại thì còn đâu nữa? - Chí lý lắm. - Nét mặt Đan rộ chút buồn: - Mà bác... Người bằng hữu khiến bác xả thân ấy là aï? Có nhất thiết bác phải liều mạng thế không...? Cháu chẳng dám chê hoàn cảnh bác bây giờ... Nhưng thực sự... Tướng cướp thở dài: - Đâu vui vẻ gì. Ở đây tuy tự do tự tại, nhưng muỗi cắn bỏ mẹ, ăn uống thì bữa no bữa đói. Tóm lại làm quan nhà cao cửa rộng, những hoa kỳ đá lạ, sơn hào hải vị, vẫn sướng hơn bội phần! - Nhưng ngày đó tao khảng khái bảo vệ Nhân Kiệt, âu vì cái nghĩa nặng tình sâu! Dế há mồm kinh ngạc. - Giờ ổng chắc cũng không khá hơn tao. Tao cũng mấy lần đi tìm ổng mà chẳng rõ tung tích! Chàng trai luống cuống chạy lên đằng trước. Anh chăm chăm vào người Đan gọi là bác, bập bẹ khó thành câu: - Ông... Ông... Ông là bạn thân của Nhân Kiệt? Nhân Kiệt, quan án sát Lai Trấn... Có, có phải không? - Ừ. Thì sao mày? - Ôi Trời Phật ơi! - Nghe ông kể, tôi đã nghỉ nghỉ muốn hỏi rồi. Nhưng đã rõ. Tự của ông là Nhâm Đới phải không? Ông thường đi cùng Nhân Kiệt, và đã từng tới Giao Khánh? - Ừ đúng. Ê? Tao vẫn chưa hiểu mày muốn nói gì? Dế vuốt mặt, đôi mắt hơi cay: - Tôi biết ông Nhân Kiệt đang ở đâu! - Thật ư??? - Phải! Ông ấy vẫn khoẻ. Nhưng mà... Con gái ông là Phương... À không, Minh Anh, đã trở thành vợ huyện thừa Giao Khánh, tên Túc Phán rồi! Cặp chân mày rậm của Nhâm Đới co lại. - Sao như thế? Ngày trước tao chỉ biết nhà Nhân Kiệt có hôn ước với nhà thằng ô lại Chuông, cũng ở Giao Khánh, chứ liên quan gì tới huyện thừa nào? Khi ấy, trong đầu Dế nhanh chóng liên kết các sự kiện lại. Chàng thấu Chuông và Phán đều cùng một giuộc với Lục Đồng, hai tên này ắt sẽ dính líu nhau trong mưu mô nào đó. Anh hỏi ngay: - Chuông có ghé nhà Nhân Kiệt thường xuyên không ông? - Dĩ nhiên không! Kể từ lúc thằng Chuông trở nên mất dạy. Nhân Kiệt đâu còn qua lại với nó! - Tao cũng đã sớm đoán ra. Thằng dơ đó đột nhiên mang sính lễ tới ngay hôm Nhân Kiệt bị ghép tội. Không phải do nó thì còn ai? - Trùng thời điểm đó ư?! - Mà tôi chưa biết, các quan trên dùng bằng chứng gì để bắt Nhân Kiệt? Nhâm Đới chép miệng chán ngán: - Mấy tờ giấy vớ vẩn, dạng khế ước giao kèo ấy! Trên đó có chữ ký đồng thuận của Nhân Kiệt, thì ổng bị bắt, thế thôi! Dế sực nhớ tới thứ tương tự Chuông trao khiến chàng lâm vào cảnh oan ức. Người giận run lên, hàm răng chàng cắn chặt: - Tôi... Tôi đã rõ rồi! - Tất cả mọi chuyện... - Đều do một tay Túc Phán! Nhâm Đới ngờ ngợ: - Là thằng chồng tiểu thơ Minh Anh hả? - Ê! Tao nhớ rồi! - Cái lần tiểu thơ mất tích rồi được tìm thấy ở Giao Khánh. Hôm đó có chuyện quỷ nhập tràng con mẹ gì đó. Tao đã gặp thằng huyện thừa, nay mới biết nó tên Túc Phán. - Tướng diện hiện tướng tâm quả không sai. - Trông mặt thằng đó... Hừm... Khá là dâm dê. Chưa kể miệng lưỡi nó không xương, ắt là loại đê hèn! Dế kìm nén cảm xúc đã lâu. Chàng thở nhiều hơi liên tiếp trong tức tối. Bình tâm lại được chút, anh quay sang cô sát thủ: - Đan! Tôi xin lỗi... - Những điều trước nay tôi nói với cô về tôi... - Đều là nói dối cả... - Ơ... Anh...? - Tại sao...? Bằng linh cảm, Dế nhận thấy Nhâm Đới rất đáng tin tưởng: Ông có thể cùng chàng tham gia vào chặng đường sắp tới. Không có lý do nào để anh phải kiêng dè. Dế quyết định nói hết tất cả những việc bấy lâu đã giấu nhẹm: - Đan... Tôi có nỗi khổ của riêng mình. Mong cô cảm thông... Dế đưa mắt tới Nhâm Đới: - Tên thật của tôi không phải Mèn! Tôi là Dế, trước sống ở làng Ong, huyện Giao Khánh! Nhâm Đới chu miệng: - Ê! Cái tên này rất quen... - Hình như... Hình như mày là thẳằng từng cứu Minh Anh hả? - Vâng! Chính là tôi đây! - Ông biết tôi sao? Người ấy bật cười: - Ha ha! Lần nào tao sang chơi mà không nghe tiểu thơ nhắc về mày? Đã tới trại của băng cướp. Một hang động nằm giữa núi rừng hoang sơ, cỏ cây, dây leo giăng kín. Phía trước là khoảng đất rộng, nhiều cột gỗ quấn dây thừng cho anh em luyện tập võ nghệ. Bọn cướp vẫn đang say ngủ li bì, nằm bừa phứa từ ngoài sân vào tận trong hang. Hay đại ca về, chúng cuống cuồng chỉnh đốn tác phong. Nhâm Đới giới thiệu Đan và Dế. Tên nào cũng hí hửng, nồng nhiệt tiếp đón, lấy rượu lấy thịt ra mời. Ngồi xuống cái bàn đã chuẩn bị các "đặc sản" ở đây, Nhâm Đới xua tay: - Bọn mày hết việc rồi, đi ngủ tiếp đi! - Dạ! Dạ! - Ha ha! Đường xa chắc đói rồi phải không? Đây là những món tao tuyển chọn, mời! Dế và Đan ngó mấy cái bát nứt nẻ đựng thịt nai, cục nào cục nấy to như bánh xe bò, rồi hướng sang mớ rau có mấy con sâu béo ú bò qua bò lại, chén rượu đục ngầu, xác muỗi thảnh thơi "bơi" trong đó. Hai người nhìn nhau cười miễn cưỡng. - Anh ăn trước đi. - Thôi, cô là nữ nhi, tôi nhường cô.

- Bình thường anh đối tốt với tôi, coi như tôi báo đáp cho anh đi hả? - Đừng khách sáo mà, khi nãy đánh nhau, cô tốn sức cần tẩm bổ đó! Nhâm Đới cầm hai cái đùi nai, thảy về phía hai người. Dế giật mình bắt lấy, ngã lọt ghế, bị thứ to tướng đè lên bụng. - Ha ha! Ăn thoải mái đi! Ở trong còn con trâu rừng rất béo! - Nhâm Đới há mồm, cạp lấy miếng thịt trên tay, nhai ngồm ngoàm. Dế lòm còm bò dậy: - Ông hiếu khách quá... Để con trâu đó cho cô Đan đi... - ÊI Mà này! Tao còn nhiều thắc mắc. - Mày nói do thằng Phán làm tất, mày dựa vô đâu? Tao không nghĩ nó ghê gớm được vậy! - À, còn nữa. Giao Khánh yên bình, mày ở đó cũng thừa cơm ăn áo mặc, việc gì phải lê tới tận Hương Đoài làm phu mã rồi che giấu thân phận? Đan cũng không khỏi tò mò. Cô chăm chăm vào Dế. Chàng trai im lặng. Đôi mắt chàng trầm tư tới rừng cây. Chập sau, anh đem hết mọi chuyện giãi bày cùng Nhâm Đới: - Giao Khánh đã không yên bình kể từ khi xuất hiện quỷ nhập tràng. - Quỷ ấy thực chất được dựng nên bởi tà thuật của một tay gian tà, tên là Lục Đồng. - Rồi nó lại biến hoá lần nữa thành Quỷ Bán Hòm. - Để tạo ra và giúp quỷ mạnh lên, Lục Đồng đã giết hại rất nhiều nam nữ trong vùng! - Tổng Bách Trì họp lại. Mời 4 thầy pháp tỉnh thâm về. Tôi may mắn được sánh bước cùng họ. Nên tôi rõ chuyện như chân tơ kẽ tóc. - Và 4 thầy này không phải dĩ nhiên được mời. Tất cả đều đã nằm trong xếp đặt của bọn nắm chức tại Bách Trì! Tôi rõ điều này nhờ một thầy tên Uyển Nhị. Còn lý do tại sao phải mời họ, chứ không ai khác, tôi chưa đoán được. - Kết cục là 4 thầy đều bại dưới tay Quỷ Bán Hòm. Những ngày u ám của Giao Khánh cũng bắt đầu từ đó. - Mưa nắng thất thường, bệnh dịch xuất hiện. Kẻ gieo rắc, không ai khác ngoài Lục Đồng. Sau thì hắn xuất hiện, giả nhân giả nghĩa, "giải độc" cho muôn dân, làm ai cũng tin tưởng hắn tốt đẹp. - Tất nhiên để đạt được điều đó, hắn không làm một mình. Hắn có sự giúp sức của Túc Phán và Văn Chuông. - Ông kể tôi mới mường tượng ra chiêu trò. Chính tôi cũng từng vào ngục vì một tờ giấy của gã Chuông. - Trùng hợp ngay cái lúc tôi đi lên tỉnh, tìm Nhân Kiệt báo chuyện tại Giao Khánh. Ông nghĩ đất tôi vẫn yên bình, là do mọi sự bị chúng ém nhẹm đấy! Nhâm Đới trừng mắt. - Chưa hết, Túc Phán giả vờ giải cứu tôi khỏi lao tù. Nhưng thực ra hắn muốn Minh Anh nghĩ tôi là hạng hèn hạ, chia cắt chúng tôi! Hắn cho tôi uống thuốc mê, đưa tôi vào lầu Liễu Bích, còn mang đàn bà tới nữa. - Tôi không rõ hắn làm cách nào dẫn dắt Minh Anh tới. Nhưng khi tôi thức dậy, tôi bỗng thấy cổ tại đó. Cổ giận dữ, oán hận tôi lắm! - Tới bây giờ, tôi vẫn không biết... Không biết phải làm thế nào để gội rửa nỗi oan này đây? - Còn chuyện của Nhân Kiệt. Tôi nghĩ ông ta rơi vào bẫy của Túc Phán là bởi: Tôi nghe bạn tôi tên Bốn kể. Ông đã mất gia tư, dòng họ cũng từ. - Tôi cho rằng, nhân cái cơ hội đó. Túc Phán đi đã tìm và lấy lòng ông ta. Hắn đưa Nhân Kiệt và Minh Anh về Giao Khánh, rồi dùng ân nghĩa giả dối để được cưới Minh Anh! - Đó là điều hắn luôn muốn. Hắn bất chấp tất cả, làm những việc xấu chẳng ghê tay! Nhâm Đới nghe tới đó không chịu được nữa. Ông đập mạnh khúc thịt đang gặm dở xuống bàn "rầm" một phát, bát đĩa rơi loảng xoảng. - Con mẹ nó! - Lần đầu tiên gặp nó tao đã muốn đấm nâu mắt nó rồi! - Không ngờ anh em tao lại bị một thằng nhãi xỏ mũi! Dế lắc đầu: - Là bởi có Lục Đồng phía sau, hai kẻ mưu mô họp lại, chuyện gì chúng cũng có thể làm. - Sau đó thì... Ông tri huyện Đương Ất... Nhâm Đới hùng hổ chen vào: - Đương Ất! Thằng chó đó nó quan hệ rất tốt với Nhân Kiệt. Mà nó phản anh em tao! Chính nó là đứa tố chứ aï? Sao nãy giờ mày không bảo nó dây mơ rễ má với bọn kia? - Đừng! Đương Ất là người tốt! Ông ấy cũng mất rồi... - Mất? - Có lẽ vì ông ở trong tù nên không biết. Đương Ất đã treo cổ tự vẩn. Tôi luôn tin ông ta là người tốt. Ổng có làm việc không phải, cũng do bị ma quỷ sai khiến thôi! - Ừm... Mày cũng theo nhiều thầy pháp mà. Mấy cái đó mày biết rõ chứ ai biết. Rồi sau đó thế nào? - Thằng Bốn bạn tôi nghi ngờ Túc Phán hại Đương Ất để được nắm trọn quyền lực Giao Khánh, nên âm thầm theo dõi. - Nhắc tới, tôi vẫn ngờ vực. Tôi không hiểu tại sao bọn chúng phải canh đúng thời điểm đặt một pho tượng kỳ lạ lên cổng huyện, mới ra tay với Đương Ất. - Hừm... Xem ra còn nhiều điều chưa sáng tỏ... Vậy thằng bạn mày có thu được gì không? Nói tới đây, đôi mắt Dế đỏ hoen. Anh cố gắng kiềm cảm xúc, chỉ nấc khẽ khàng: - Bốn đã đến báo tin rằng: Chuông hết giá trị lợi dụng, bị Phán giết chết. Lục Đồng thì muốn lấy cuộn da tôi tìm thấy ở đền thờ họ nhà Đương Ất. Ngay đêm đó, Lục Đồng, quân lính, mà cầm đầu là Túc Phán tới truy sát tôi. - Bọn ác đó... Chúng xem mạng người như cỏ rác...! - Tôi mồ côi cha mẹ... Chỉ có dÌ... Dượng... Bốn nữa... Nhưng tất cả họ, những người thân thích duy nhất trên cối đời này của tôi... Dế bụm miệng, hai mắt nhắm chặt, vài hạt khổ đau rơi ra chẳng thể giữ thêm nữa: - Đều đã bị chúng giết...!!! Đan thẩn thờ. Cô nào tin nổi: Người ngày qua tươi cười cùng cô, thần thái lạc quan, mang tới bao niềm tích cực, lại chất chứa trong lòng ruột hàng tá nỗi sầu u uất, quá khứ đầy bi thương. Dế dụi mắt, gắng nở nụ cười: - May mắn là... Tôi vẫn còn được ngồi ở đây... Được biết cô và quan lãnh binh. - Cái người chữa trị cho cô hôm nọ. Cũng nhờ ông ta, tôi mới giữ được mạng này. Và cũng nhờ ông ta, bọn xấu xa kia mới lầm tưởng tôi đã chết. - Đó là lý do... Tôi đã nói với cô... Tôi đang lẩn trốn... Nhâm Đới đá ghế đứng bật dậy. Ông chớp lấy cây rìu, ánh đôi mắt đầy căm phẫn vào vô định: - Con mẹ nó! - Cũng tại bọn nó mà bao người khổ sở! - Lần này, tao không băm bọn nó ra thành cám heo, tao không là Trường Phủ Đại Hiệp nữa!!! Lòng Đan cũng hậm hực như có lửa bốc cao. Cô liền rời khỏi bàn, nắm chặt đấm tay: - Lên đường! Cháu muốn lấy cái đầu thằng Phán ngay bây giờ! - Ấy, ấy! - Dế đuổi theo: - Hai người tính đi đâu vậy? - Hỏi thừa! Tìm bọn nó chứ còn đi đâu?! - Ý là... Các người muốn tới Giao Khánh hả? - Tuy xa, nhưng không phải vấn đề! Dế đặt tay lên vai họ, anh lắc đầu: - Đừng! Nguy hiểm lắm! - Tôi biết, võ công của hai người rất cao cường. - Nhưng bằng ấy thì không thể đối phó với một tên đầy phép thần thông như Lục Đồng được... - Hắn có tà thuật! Hắn giết được người mà không cần đích thân ra tay! - Còn việc này tôi vẫn chưa kể. - P tộc, ông làm lãnh binh chắc biết! Toàn quan lại thôi. Vậy mà gần đây, dòng họ ấy, nhánh ở Hương Đoài, người chết liên tục! Tính cả nam nữ thì 6 mạng rồi! - Sao? - Mấy thằng đó thù hiềm gì với họ Pà? - Mà thôi kệ mẹ nó! Tao họ T#, đếch sợ! Tránh qua một bên mày! Chỉ mỗi Đan là cầu thị lắng nghe Dế. Cô đã suy ngẫm lại, thấu đáo việc diệt trừ lũ gian tà không thể bộc phát mà làm trong ngày một ngày hai. Đan liền giữ tay ông bác tính khí nóng nảy: - Anh Mèn, à, anh Dế nói đúng đó! - Bác thử nghĩ coi, song giờ thằng Phán có thể được bề trên giao cho chức tri huyện rồi. - Lính trong làng, trong tổng, sai nha,... Nó nắm hết. Án chừng cũng đoán được quân số đông thế nào. - Nếu lỗ mãng, vào hang cọp, chưa chắc bắt được cọp con đâu! - Anh em tao cũng đâu thiếu? Thế mày tính sao? Ngồi yên mặc bọn nó sung sướng hả? Đan cười: - Cháu đâu có nói chúng ta để yên cho mèo mọc nanh! - Nhưng việc này, phải chuẩn bị kỹ càng, đường đi nước bước rành mạch. - Những lần bác đem quân diệt bọn loạn thần tặc tử, há không phải cũng tính toán binh kế trước sao? - Đâu? Tao cứ vậy mà đi thôi. Dế và Đan nhìn nhau không còn lời nào. Nhâm Đới tặc lưỡi, ông thở phì rồi cho rìu lại vào túi da. Trở vào bàn, ông cầm bát rượu lắc đầu: - Thôi kệ mẹ. Để bọn nó sống thêm vài hôm vậy. Sau bữa ăn. Dế ra xe ngựa. Nhâm Đới, Đan cùng băng cướp theo tiễn chàng. Tuy gặp nhau ngắn ngủi, nhưng giữa anh và những người ở đây như có mối thâm giao từ trước. Mấy tên cướp quyến luyến không muốn Dế đi. - Em trai, ở lại vài hôm vội vàng làm gì? - Về quan phủ chán lắm, núi rừng vui hơn em. - Không được. Tôi còn lấy hàng nữa. Hẹn các anh lần sau mình uống tiếp. - Dế nhìn Nhâm Đới: - Có lẽ, tôi phải theo dõi tình hình thêm một thời gian. Hy vọng dựa vào đó, chóng tìm ra kế sách. Khi đã thông suốt, tôi quay lại ngay. - Ừm. Nhanh nhanh mày, chứ P* tộc toàn là quan liêm khiết, bọn nó chết hết, chính sự ắt loạn! Dế nói nhỏ với Đan: - Cô để mắt tới ông bác này nhé. - Hì hì. Anh an tâm. Mong là sớm gặp lại anh. - Anh lên đường bằng an.

Trời sập tối, bầu không khí trong nhà cụ Nhất nặng nề u ám. Tiếng tụng kinh lúc to lúc nhỏ, tiếng khóc ré giữa màn đêm mờ ảo,... Cái cảm giác phấp phỏng, sợ sệt bất định đã hằng sâu vào tâm trí những ai sống tại nơi này. Gia nô hoàn tất việc thì vội về khu ở, chốt kín cửa gian. Những thành viên gia đình không phận sự cũng ở yên trong phòng. Chỉ mỗi Phục Lai là khác, ông vẫn ung dung tảng bộ nơi sân, thưởng hoa nở muộn. Mà cái vẻ ngoài thế thôi, kỳ thực vị tu hành đang sát sao xem xét động đậy trong dòng khí. Ông muốn biết: Liệu "người được chọn" dọn tới nơi khác, âm ma có thể truy bắt được không. Đã mấy canh giờ trôi qua, chẳng một dấu hiệu lạ, Phục Lai dần nản. Ông quay về phòng. Trên giường có quan cẩm y tri bạ tên Năng. Đêm qua không chợp mắt được, do vậy từ sớm người này đã vào đây. Nhưng ngủ không sâu, vừa nghe tiếng Phục Lai đẩy cửa, ông đã giật mình dậy. - Ủa thầy...? - Trời sáng rồi à? - Không, mới canh 3 thôi. - Chú thấy trong người như nào? - Ừm... Bình thường. - Thầy mới đi đâu về vậy? Thầy phải ở đây bảo vệ tôi chứ? Phục Lai trèo lên giường: - Đi đái. - Thôi ngủ tiếp đi! Vị tu hành nằm bên ngoài, Năng nằm bên trong sát vách tường. - Ấy! Trời đang lạnh, thầy nỡ lòng nào giành chăn của tôi? - Hừm, chú còn trẻ, nhường người già đi chứ? Hai người tranh qua tranh lại chiếc chăn. Lúc sau, họ đã nằm sát vào nhau, đắp chung thò chân ra ngoài. Ngay khi đó, bỗng có làn gió thổi qua khe cửa, tạo thành âm thanh tựa ai huýt sáo. Ông Năng đang trong trạng thái âu lo, ông sợ hãi, chui rút đầu vào chăn. Một mùi hương xộc lên mũi khiến ông vội đẩy tấm che, thè lưỡi: - Thầy ăn củ cải hả? - Hề hề. Món khoái khẩu của tôi mà. Phục Lai nhắm mắt một chập đã ngáy khò khò. Riêng ông Năng chẳng làm sao yên được. Thấy người bên cạnh ngủ say, ông càng lo hơn. Năng hết trở mình sang trái lại sang phải. Ông nghiêng về phía vách tường, lim dim đôi mắt để đó, cầu mong sẽ sớm chìm vào cơn mê. Mãi lúc sau, Năng mới dần thiếp đi. "- Chách... Chách..." Trong mơ màng, ông bỗng nghe âm thanh rất gần. "- Chách... Chách..." Nó không lạ. Rất quen thuộc là đằng khác. Năng ngẫm: "Chẳng lẽ con thạch sùng đêm qua sao?" Nhưng ông không mở mắt, chỉ là cái ý nghĩ bỗng dấy lên của người sắp vào giấc ngủ. "- Chách... Chách... Chách..." Tới khi âm thanh quái gở ấy ngày một lớn hơn, dồn dập không cách quãng. Năng từ từ mở mắt. Phía trước ông là bức tường trống, bóng tà rọi những đồ vật trong phòng qua ngọn đèn. Chẳng điều gì khác lạ. Tiếng động ban nãy cũng tắt lịm. Như quay về với trạng thái tỉnh táo, Năng bắt đầu run sợ. Ông quay sang người nằm cạnh. - Thầy... Thầy ơi... - Thầy... Dậy đi thầy... - Trời ạ... Sao ổng ngủ say như chết thế này...? - Thầy!! Ông Năng la một tiếng vào tai Phục Lai. Vị tu hành giật nẩy, ngồi bật lên. - Cái gì? Cái gì đó? Năng nuốt nước bọt: - Tôi... Tôi vừa nghe... - Nghe tiếng thạch sùng à? - Vâng phải... Phục Lai uể oải rời khỏi giường. Ông vẫn chưa tỉnh hẳn, đưa đôi mắt trĩu nặng ngó chung quanh căn phòng. Ông gãi đầu: "Làm gì có khí âm ma nhỉ?" Phục Lai quay về sau, đặt hai ngón tay lên mặt ông Năng, kéo xuống quan sát hốc mắt. Xong, ông kiểm tra vùng cổ: "Hừm... Đã bị bắt vía đâu..." Vị tu hành nằm lại xuống giường: - Thôi ngủ tiếp đi...! Không sao đâu...! Oáp..! Lời đó cũng giúp Năng vơi đi một phần nỗi sợ. Ông khúm núm nép vào Phục Lai, lấy chăn che mặt, đôi mắt dần khép hờ. Lúc đó, có tiếng trống báo canh xa xăm vọng tới. Nhưng đối với Năng, nghe nó chẳng như mọi khi. Cái thanh âm ấy dài và trầm lắng, khi nó "tan" biến, thứ khác nhanh chóng thế vào: "- Chách... Chách... Chách" Lại là nó, lại là thứ làm Năng ám ảnh tới mức vừa nghe đã sởn hết vai gáy. Ông lấy can đảm, mở dần đôi mắt. Giờ thì, ông thật sự đã rõ âm thanh ấy phát ra từ đâu. Cái trần nhà chìm giữa những khoảng màu sáng tối mờ ảo, ông thấy một người đang đu bám trên đấy, chân tay bấu chặt vào xà gỗ. Mái tóc dài khô khốc rủ xuống như rễ cây sỉ, thân hình loã lồ, làn da trắng tựa vôi sống, đoán chắc là nữ nhi. Tay ông Năng run lẩy bẩy, lay lay người nằm bên cạnh mà cũng không đủ lực. Bờ môi bập từng tiếng, chưa kịp thành lời, điều khiếp hãi đã tới. Cái thứ trần truồng dị thường ấy chầm chậm xoay đầu lại. Nó quay hẳn nguyên khuôn mặt chứ chẳng phải nghiêng. Tuy cái nét rất giống Thị Tiện nhà đây, nhưng cặp mắt biến đổi hoàn toàn, một màu đen sâu thẳm không tròng trắng. Hai lỗ mũi lúc giãn to như cái chung đựng rượu, lúc co nhúm lại chỉ bằng hạt đậu. Còn cái miệng tựa chúm chím cười kéo dài tận ra sau gáy, không há mà để lộ chiếc lưỡi mỏng dài đỏ ngầu như đuôi rắn ngoe nguẩy... ngoe nguẩy... - Á á á á á!! Phục Lai giật bắn người. - Sao, sao? Lại có chuyện gì??? Lần này, vị tu hành không phải tập trung. Ông cảm nhận được ngay quanh phòng này âm khí rất nặng: "Nguy to... Ta ham ngủ quá! Khi nãy chưa tỉnh hẳn, mắt mũi kém theo, nó vào tới nơi không đề phòng cảnh giác. Giờ thì nó sắp sửa ra tay rồi!" Phục Lai xoay thoắt sang người đàn ông đang vùi đầu dưới chăn, chổng mông lên trời run lẩy bẩy. - Ở đây chờ chết hả? - Chạy mau! Phục Lai lôi cổ Năng. Vừa rời khỏi giường, lao tới bàn trà được mấy bước, cả hai chóng khựng lại. Sau ngọn đèn vàng loe loét, cái thứ dị hợm loã thể chẳng biết đã bám trên cửa tựa lúc nào. Khi này, Phục Lai mới tận mắt thấy một trong những âm ma gieo rắt nỗi kinh hoàng lên P tộc thời gian qua. Ông sững sờ: "Đấy... Đấy là...???" Năng sợ tím tái hết mặt, thập thò sau lưng vị tu hành: - Nó chặn đường rồi... - Thầy... Thầy ơi... Chúng ta chết mất... - Bình tĩnh! Phục Lai lùi về sau. Đưa hai tay ra che chắn cho Năng. Ông đăm đăm vào hình hài trên khung cửa: "Ta không thể làm ngơ để kẻ vô tội bị tước đoạt sinh mạng trước mặt... Lẩn tránh bấy lâu nay đã quá đủ, lần này, ta sẽ liều một phen! Dứt suy nghĩ táo bạo, Phục Lai liền luồng tay vào áo. Ông chợp lấy lá bùa ẩn pháp khí với ý định sẽ xé nó. Khác với việc chữa bệnh, nếu muốn đủ lực đấu pháp, cần phải huỷ tất cả vật phép giấu thân phận trên người. " Vụt" "- Phừng!" Đột nhiên, một thứ gì đó nom như cục lửa, toả ánh đỏ rực đâm qua vải màn che cửa, lao thẳng vô phòng. Bàn tay Phục Lai ngưng hành động, ông căng mắt kinh ngạc. Cái thứ ấy lơ lửng rồi xộc tới âm ma. Tức khắc, loài hiểm ác mất dạng. "- Ram!!" Cánh cửa có một khoảng đang cháy bật tung. Người nào đó hùng hổ xông vào. Đấy là đàn ông, trông cũng lớn tuổi nhưng râu ria gọn gàng, mặc bộ áo lạ lùng: Tay thụng tay ngắn, tà dài da cam. Ông ấy ôm một chiếc đàn tam gỗ đen tuyền, phần đầu treo ngọc lưu ly nối với tờ giấy nền đỏ chữ đen loằng ngoằng. Tay mang đầy những chiếc vòng ánh kim, ông gảy đàn, chúng rung theo "keng keng". Chẳng rõ vị ấy đang tấu điệu gì mà ông Năng nhăn mặt, liêu xiêu quay cuồng như kẻ say rượu rồi ngã rập xuống. Hoà vào tiếng đàn tình tang trầm bổng đầy bí ẩn là giọng nữ nhi la hét lúc xa lúc gần. Phục Lai đã hiểu, ông trầm trồ: "Pháp sư phương này thật tài tình. Dùng cả nhạc tấu khiến yêu ma quy phục. Sáng kiến! Quả là sáng khiến!" - Ông kia! Nghe tiếng đàn của tôi mà ông vẫn tỉnh vậy? Phục Lai gãi đầu, quay về sau mới biết ông Năng đã ngất: "Ồ, hoá ra loại phép thuật đó ảnh hưởng tới cả người trần?" - Ừm thì... Tôi bị lãng tai ấy mà! - AI Cái đầu tôi tự nhiên đau quá! Phục Lai nằm xuống, giả vờ bất tỉnh nhân sự. Chập sau, tiếng la của âm ma không còn. Pháp sư kia cũng thôi gảy đàn. Hai đệ tử của ông từ ngoài cửa nhao nhao bước tới bên thầy. - Diệt được nó rồi hả sư phụ? Thầy pháp đưa đôi mắt cảnh giác ngó quanh, ông khẽ lắc đầu: - Nó đã trốn đi mất.

- Ơ... Sư phụ, người để nó tẩu thoát ư? Vị thầy trầm giọng: - Đối phó với dòng này, không thể cẩu thả. - Dù sao, tạm thời đã cứu được hai người kia. Phục Lai mừng thầm: "Ông này xuất hiện quá đúng lúc. Suýt nữa ta lộ diện rồi. May mắn thật..." Hai đệ tử khiêng Năng và vị tu hành lên giường. Thầy pháp tiến tới gần, xem xét rồi đặt vào miệng Phục Lai lẫn người nằm cạnh viên thuốc. Đấy là loại giúp cho phàm nhân mau chóng ổn định sinh khí nếu có phải nghe tiếng đàn của thầy. Hiệu quả tức thời, cơ thể ông Năng chuyển động, người ấy từ từ mở đôi mắt lờ đờ. Phục Lai mang căn tu luyện, ông chẳng bị ảnh hưởng gì, nhưng cũng phải cam tâm ngậm thứ thuốc đắng chát, giả đò vừa tỉnh. - Ơ... Các vị là... - Năng chống tay ngồi dậy. - Chưa khoẻ hẳn thì cậu cứ nằm đi. - Tôi là Thượng Xứng, đến từ Vĩnh Chuyên. -Ô! Phục Lai ho một tiếng: - Thì ra... Thầy là Thượng Xứng từng diệt con chuột tỉnh 5 màu sao...? - Vâng chính tôi. - Tôi hay chuyện bèn đi ngay. Khổ nỗi cách trở đường xa, tôi vừa tới đây. - À, có phải ông là lang y Cải, còn cậu là cẩm y tri bạ? - Vâng vâng, vinh hạnh, vinh hạnh! Phục Lai ngó ra ngoài: - Ờ mà mọi người đâu? Sao chỉ mỗi thầy và đồ đệ? - Ý ông là người nhà này? - Họ đều ngủ cả rồi, ai còn thức thì tôi dặn về phòng rồi ở yên không được ra ngoài. - Lúc tôi tới, có gặp cha cậu Mạnh vẫn còn ngồi ngoài gian trước. (Cha cậu Mạnh là cụ Nhất. Cậu Mạnh là con trai trưởng của cụ - Người lên đường cùng các gia nô đi tìm Thượng Xứng hôm nọ) - Ông ta nói ông và cậu Năng ở đây, có thể hai người đang gặp nguy hiểm. - Tôi bèn đến, tình cờ phát giác loài tà ác, tôi can thiệp ngay. - Xin cảm tạ thầy! Thầy không ứng cứu kịp thời, chắc tôi đã chẳng giữ nổi cái mạng này rồi! - Năng chắp tay lạy rối rít. - Cảm tạ thầy. - Không có chỉ. - Hiện tại đã an toàn, hai vị hãy yên tâm nghỉ ngơi. Quản gïa có chuẩn bị phòng cho tôi bên kia. Tôi sẽ để mắt chú ý. Cánh cửa khép lại, Phục Lai dõi theo những bóng người dần khuất qua màn vải. Vị tu hành vuốt râu trầm tư mà ngẫm: "Pháp khí của ông ấy quả là nặng, không phải hạng tầm thường. Tiếc thay, bấy nhiêu vẫn khó lòng dành chiến thắng. Tính toán sai một ly, đi một dặm..." Sáng hôm sau... - Ồ! Đó là Thượng Xứng hả? Nhìn khí phách nhưng điềm đạm thật, làm tôi nhớ tới thầy Ba Khạp trước đây... - Dế chăm chú về phía người đàn ông áo cam ngồi ngoài gian trước. Chàng mới về lại đây sau chuyến hàng. Anh đứng cùng Phục Lai lấp ló sau cây cột. Ông Mạnh - Con trưởng cụ Nhất bước tới bên Thượng Xứng, tay Ôm cuốn sổ và vài tờ giấy. - Gia phả tôi mang tới rồi đây. Còn này là ghi chép tôi lấy ở quan nghiệm thi, đề rõ thời gian mất của những người họ tôi. - Phiền cậu rồi. Thượng Xứng nhận lấy. Ông liền bắt tay vào tính toán. Phục Lai chu mỏ vuốt râu, tỏ chút luyến tiếc: - Được quan minh chính đại có mấy thứ đó từ sớm, chúng ta sẽ không phải mông lung. - Ông còn suy nghĩ thế à? Chút nữa là lộ tẩy cả rồi. Phục Lai đã kể Dế nghe chuyện đêm qua. Chàng cũng đem việc gặp được Nhâm Đới mà cho ông rõ. - Cậu phải cảm thông chứ, chỉ vì tôi giàu lòng thương người. - Mà cái trại cướp ấy, cậu thấy thế nào? - Tốt lắm. Mọi người rất hoà đồng. Đồ ăn và rượu cũng ngon lành, ông nên thử một lần. - Dế nhe răng cười. - Sao trông mặt cậu hèn hạ vậy? Tôi hỏi là vì... - Chúng ta không còn ở đây được lâu nữa, cần có nơi ăn nhờ ở đậu mới. - Hở? Lại chuyện gì nữa ông? Nét mặt Phục Lai man mát buồn: - Dạo đây mấy huyệt đạo quanh người cụ Nhất đóng mở thất thường. Tôi truyền pháp khí thì chẳng thông đều. - Trước tôi đã dự, cái ngày này chẳng sớm thì muộn cũng tới thôi. Đôi mắt Dế trĩu xuống: - Cụ Nhất gần phải rời xa thế gian này sao... Tôi mến cụ ấy lắm ông... - Cũng đành. Đời người sống chết có số rạch ròi. Thượng Xứng miệt mài dò xét từng ngày từng giờ, dùng kiến thức sâu rộng luận giải. Sắc mặt ông biến chuyển theo những điều ngộ được: Âu lo, trầm tư dần sang căng thảng, ái ngại. Thấm thoát nửa canh giờ trôi đi, thầy pháp có vẻ đã xong xuôi. Ấy thế ông ngồi ngơ ra, quên cả buông bút, để mực nhỏ xuống trang giấy đã phủ đầy nét vẽ cùng chữ nghĩa. Cũng lúc này, chợt có mấy ông hối hả chạy tới. Là quản gia Bính và vài người bên nhà ông Năng. (ông Năng thoát chết đêm qua, từ sáng đã ra về.) - Sư phụ! Những người kia muốn gặp thầy. - Sư phụ ơi! Vai Thượng Xứng giật nhẹ. Ông thoát khỏi mạch nghĩ suy nặng đầu quay sang nhìn học trò. -Ừm. Bấy giờ, Cụ Nhất chống gậy, con trưởng đưa ông tới bên nghe chuyện. Một người nhà ông Năng run sợ thuật lại: Ông Năng có cậu con trai út. Người này thường dậy sớm luyện võ. Nhưng lúc sáng Năng về nhà lại không bắt gặp cậu. Ông mới qua phòng gọi, tuy nhiên, mãi chẳng thấy động tĩnh gì. Năng nghỉ vấn có sự không hay bèn gọi gia nô đến phá cửa. Ai nấy hốt hoảng. Họ thấy cậu út đang dính trên tường, cách đất hơn cả thước. Da dẻ cậu xám xanh, màu môi tím tái, đầu gục qua một bên cằm chạm vai, hai mắt khép như đang ngủ. Tay chân buông xõng xuống đất hệt cái áo ướt vắt lên sào. Chẳng ai rõ điều gì đã xảy đến với cậu. Họ vội vã tìm cách đưa xuống. Nhưng lưng cậu dính vào tường chắc như keo dán, chẳng thể nào lôi ra được. Mọi người đành dùng dây thừng, buộc vào hai chân hai tay cậu. Họ ra sức kéo. Ông Năng đứng bên con trai chờ mà đỡ lấy. Khi tấm lưng được giật khỏi tường, cũng là lúc máu chảy xuống lênh láng. Cả một mảng da thịt lớn bám lại ở tường. Còn lưng cậu út mấy đốt xương trơ trơ ra ngoài. Trước cảnh tượng ngoài sức chịu đựng của bậc sinh thành, ông Năng ngất lịm, người người gào khóc. - Là như vậy thầy ạ... Thượng Xứng hít một hơi sâu căng ngực, ông nhắm mắt quay đi trong thất vọng: - Nếu không bắt được kẻ này. Nó sẽ bắt kẻ khác thôi, miễn là hợp tuổi... Dế hỏi nhỏ Phục Lai: - Con ông Năng phải chết thay ổng hả ông? - Gần như vậy. Trong P tộc này, vẫn còn nhiều người đáng lẽ phải thế mạng. Nhưng âm ma chắc là ưu tiên chọn người quan hệ gần nhất với con mồi sẩy khỏi lưới. - Thầy làm ơn cho tôi hay, rốt cuộc điều quái quỷ chi đang xảy ra vậy ạ? -Người nhà ông Năng tha thiết hỏi. Thượng Xứng ngập ngừng. - Tôi đã suy đoán có kẻ bỏ bùa... Nhưng không phải... - Trong quá khứ... - Đã từng có người nào đó thuộc tộc các ông... Đắc tội với quỷ thần... - Nay, chúng đang quay lại báo thù lên con cháu! Ai nấy nghe thế đều khiếp hãi, bàng hoàng. Phục Lai vô thức nhìn thoáng qua cụ Nhất, ông ngờ nghệch. Chỉ mỗi cụ ta không hề e sợ hay tỏ ra ngạc nhiên, thậm chí, còn có đôi chút khó chịu rộ trên khuôn mặt cụ. - Thầy phán như vậy có đúng không ông? Tôi còn tưởng do Lục Đồng? - Dế thỏ thẻ thắc mắc. - Hửm? Sao? - Ủa? Ông đang suy nghĩ gì à? - Tôi hỏi thầy ấy nói chuẩn không ấy mà. Phục Lai gật gù: - Nếu là tôi, tôi cũng đoán thế. Vì cái sự này khó tin có phù thủy đứng đằng sau lắm. - Vả lại, đêm qua tôi gặp âm ma rồi mới tỏ. Âm ma là tôi gọi chung chung thôi. - Chứ nó thuộc dòng tà rất hiếm thấy. Cứ nghe Thượng Xứng diễn giải xem. Thầy pháp nhìn những khuôn mặt lo lắng: - Các vị yên tâm. Tôi sẽ sớm đưa ra cách đối phó. Bây giờ, tôi cần được yên tĩnh một lát. Các vị... - Vâng vâng, muôn sự nhờ thầy. Chúng tôi không phiền nữa. - Mong thầy giúp đỡ cho. Trong gian chỉ còn Thượng Xứng và hai học trò. Dế và Phục Lai đổi vị trí, họ giả vờ dọn dẹp này nọ sau mành tre. Đệ tử nhìn thầy mình phiền não, họ muốn hỏi nhưng không dám. Thượng Xứng lại cầm bút lên, ông đăm chiêu. - Hai mi còn nhớ phép tính trùng tang chứ? - Ưm... Tôi... Tôi không rõ lắm... - Tôi cũng vậy... Xin lỗi sư phụ... Vị thầy cười nhạt: - Đã lâu thầy trò ta không xuống núi. Huống hồ kể từ thời thu nạp hai mi, chưa có dịp cho hai mi tận mắt thấy trùng tang là thế nào. - Sư phụ nói vậy nghĩa là...? - Nhà này gặp trùng tang ư? Ơ sao... Khi nãy sư phụ bảo do quỷ thần làm? - Với đạo hạnh của sư phụ, tôi không nghĩ trùng tang lại khiến người ưu tư như thế. Thượng Xứng lắc đầu: - Đây đích thị là trùng tang! - Nhưng gây nên bởi Thần Dậu! Dế lập tức liên tưởng tới pho tượng hình gà Lục Đồng sai người đặt lên cổng huyện Giao Khánh. Phục Lai thì nhờ vào lời Thượng Xứng mà không còn điều gì hoài nghỉ nữa, ông đã thật sự thấu tỏ ngọn ngành.

Thầy pháp diễn giải: - Ta xét Thị Cầm tuổi Dậu, Thị Tiện, Thị Vựa cùng tuổi Thân qua bát tự, ngũ hành, lục xung, thư tịch,... Nhưng không ra lý gì cả. - Ta phỏng đoán sang trùng tang, xem đàn ông thì phát hiện đã đi đúng hướng. - Ta sơ lược lại phép tính cho hai mi dễ hiểu: Người đầu tiên là Khu - tuổi Hợi, chết canh Sửu. Sau đến Ngoạn - tuổi Tuất - cũng là canh Sửu. Rồi Thuật - tuổi Sửu, lại chết canh Ty. - Sửu, Ty, há chẳng phải là tam hợp Dậu ư? Nhưng ta chưa vội bằng lòng cho đó là Thần Dậu. Ta quay lại coi 3 nữ nhỉ lần nữa. - Quả trùng khớp, mệnh chúng hạp với quỷ thần, nên mới bị bắt về làm tay sai. - Đầy một trăm ngày, 3 nữ nhi được lĩnh phép rồi hoá thành quỷ tinh. Chúng nhận lệnh đi lấy hồn người trong họ đây. - Nhưng còn đôi điều ta thấy không đúng như sách chép. - Dậu Thần tự tra khảo bắt người, hà cớ gì phải sai quỷ tỉnh đi? - Trùng tang liên táng này rất nặng, hiếm khi diễn biến nhanh thế này mà lại không trái âm luật? Quá là phi lý! - Vậy... Chúng ta nên giải quyết ra sao sư phụ? - Còn bao nhiêu mạng người thì ngưng ạ? Thượng Xứng tặc lưỡi: - Chưa thể ước lượng... Nhưng không mau ra tay lại không được... Phục Lai và Dế thôi nghe lén. Họ bước đi về phía sân sau, nơi vắng bóng người. - Ông thầy ấy luận sai khá nhiều chỗ. Giá mà tôi có thể góp ý cho ổng những phần kiến thức khiếm khuyết. Hời... Phục Lai than ngắn thở dài. Dế còn bâng khuân: - Mà Thần Dậu là như thế nào đấy ông? Vị tu hành ngưng bước: - Giống Phương Linh của cậu đấy! - Tức là... Là Đại Thần Vật? - Đúng. - Cậu cứ tưởng tượng ở địa phủ có 4 cái ghế. Nhưng dành cho 15 vị ngồi. - 3 vị được ngồi riêng. 12 vị còn lại phải chung với nhau. Không phải họ kém hơn 3 vị kia, chỉ bởi cùng gốc tích thôi. - 12 vị đó gọi là "Thập Nhị Sát Tể", cai quản mệnh trong hoạ trùng tang. - Thần Dậu thuộc số đấy, chuyên gọi người tuổi Thân, Dậu, hại người tuổi Sửu, Tuất, Hợi. - Ô... Tôi hiểu rồi. Vậy nên cô Vựa, Tiện và Cầm chết đầu tiên. Mà sao... Ngày đó thấy tượng hình gà trên cổng huyện, ông không suy ra? - Bởi vì theo tôi biết, Thần Dậu mặc giáp sắt, thân người, đầu gà. Tay phải cầm gậy có đỉnh nhọn tẻ làm hai cong vuốt, có sách thì vẽ cầm thứ trông như cuốc chim, tay phải hạ xuống tóm lấy cổ vong nhân. Hoàn toàn khác xa với tượng đã đúc. Lúc trước tôi còn ngỡ đấy là dòng Kê Tinh vì trông nó giống hơn. - Mà bây giờ họp đủ yếu tố, tôi luận được rồi. - Sách viết, theo phò tá Thần Dậu có 3 quỷ sai: Tà Thạch Sùng, Tà Da Nhái và Vật Thực. - Tà Thạch Sùng cốt là con thằn lằn màu đỏ sống ở núi phía Nam, tu luyện trăm năm hoá thành tỉnh ăn thịt người. - Tà Da Nhái thì từ con nhái sống trong đầm lầy, uống được máu rồng mà mạnh lên, cũng từng gây bao việc ác. - Còn Vật Thực là cái chum sành đựng gạo theo tháng năm hấp thụ linh khí, dần hóa thần vật rồi hút hồn người phàm. - Sau thì bọn chúng đều bị hàng phục, đoạ âm tào. Các phán quan xét thấy chúng biết ăn năn nên cho biến thành quỷ sai theo hầu Thần Dậu. - Ấy thế, chuyện dưới cối địa phủ phức tạp vô cùng. Không riêng bọn yêu ma, các Đại Thần Vật ngoài thì quy phục phán quan, trong thì luôn nung nấu cái chí làm phản. - Lợi dụng trận Loạn Âm Tà, nguồn cơn là phân chia lại các cõi cách đây cũng gần nghìn năm trước. Các vị Đại Thần Vật lên dương gian giết hại sinh linh vô kể... - Ấy! Khoan, khoan đã... Xin lỗi đã ngắt lời ông! - Dế ngờ ngạc: - Tôi... Tôi vẫn nghĩ Đại Thần Vật là tốt??? - Hả!? Đi cùng các thầy pháp, họ không kể cậu nghe à? Tôi cứ ngỡ cậu biết rồi? - Phục Lai chép miệng: - Kỳ thực... Đại Thần Vật rất hung ác. Họ nắm sức mạnh khủng khiếp vô cùng. Dời non lắp biển, hay lay chuyển nhật nguyệt với họ là điều giản đơn. Dế bần thần: - Phương Linh đã giấu tôi...? - Tại, tại sao chứ...? - Nếu một người có quá khứ đen tối, giết hàng trăm, hàng nghìn sinh linh vô tội. Liệu cậu còn muốn kết giao không? - Ờ... Tôi... Tôi hiểu rồi... - Ừm... Sau trận Loạn Âm Tà thì thế nào? Ông kể tiếp đi! - Dĩ nhiên thiện luôn thắng ác. Tất cả Đại Thần Vật bị bắt về địa phủ, giam cầm. - Mà không dễ dàng lung lay được dạ sắt đá khát máu của họ. Vậy nên vài năm sau, điện Diêm La họp lại, hoạch ra kế sách lâu dài. - Họ cho những tội đồ được luân hồi chuyển kiếp, có nghiệp, có báo, sống giữa cõi người, thấu hiểu bi hoan, từ đó ngộ trân quý sinh mệnh là thế nào. - Trước khi đầu thai làm người, các Đại Thần Vật bị tước vũ khí, tức vật bất ly thân rồi rửa sạch ký ức. Việc họ thì giao "người" khác tiếp quản. Chừng nào giác ngộ mới được phục chức. - Ngặt nỗi, giữa dương gian có biết bao đạo nhân như tôi, nhìn thấu thân phận. Kẻ thiện gặp Đại Thần Vật thì hướng họ tu tập. Còn kẻ ác lại đề cho cách khôi phục thuật phép, tiếp tục hại đời. - Phương Linh của cậu ắt cũng đã trải qua vài kiếp mới hiền hoà như nay, không phải nhờ cốt cách của xác phàm cổ mang đâu. - Quay lại Thần Dậu. - Tôi phỏng đoán, hắn đã theo hướng tà làm chuyện bất nghĩa. - Tiền nhân họ này lại là một pháp sư cao tay ấn. Có thể, trong quá khứ chính ông ta đã bắt Thần Dậu lại khi hắn vừa khai mở thành công. - 3 quỷ sai phò tá còn ở địa phủ mong ngóng chủ nhân được giải thoát khỏi phong ấn, mới đang đêm ngày tìm kế. - Nhưng chúng không trực tiếp ra tay, âu là vì e sợ phán quan. Chúng chỉ bắt hồn về rồi luyện cho thành quỷ tinh rồi thả đi hại người nhà này. Dế gãi đầu: - Hơi khó hiểu đó ông... - Mà vì sao phải tuân theo giờ Sửu Ty? Từ quỷ nhập tràng, quỷ bán hòm tới nay. - Còn nữa... Như ông nói thì dưới địa phủ đang có vị khác giữ chức thay Thần Dậu, vị đó không phát hiện ra hả? - Câu hỏi hay! - Nó chứng minh rằng, Lục Đồng đã cấu kết với ác thần từ lâu. - Chọn giờ tam hợp Dậu thì có 3 hướng giải thích: - Thứ nhất: Quỷ Nhập Tràng, Quỷ Bán Hòm hình thành không thể thiếu Khảm Tương. Trong thuốc, ắt Lục Đồng phải "vay mượn" khí của Thần Dậu để đẩy nhanh tà thuật, giả quỷ khởi sinh sẽ mạnh mẽ được như xưa. - Chính vì mang khí Thần Dậu. Quỷ Nhập Tràng, Quỷ Bán Hòm đoạt mạng tương tự giờ giấc. - Thứ hai: Về chuyện nhà này. Khớp thời Sửu Ty sẽ tạo một lực thuật, hồn của những ai đã chết lập tức bị hút đến nơi Thần Dậu ngự ở cõi này. Tới khi có mộ phần thì giam hãm dưới huyệt, họ không thể chầu địa phủ. - Quan nắm giữ chức đâu nhận được lệnh gạch ai khỏi sổ sách, cũng chẳng gặp âm hồn oan ức, sao mà biết đây? - Thứ ba: Có thể cách thức phá phong ấn bắt buộc phải tuân theo cớ bắt người Giờ Sửu Ty, mới "linh ứng" được. - Hoá ra là vậy! - Cho tôi hỏi, có phải Lục Đồng tình cờ tìm ra nơi giam giữ Thần Dậu rồi được hắn, hoặc quỷ sai của hắn hứa hẹn cho quyền lực chẳng hạn? - Sau đó, Lục Đồng theo đường đi nước bước đề ra, tất cả hòng để giải thoát cho hắn? - Cậu đưa giả thuyết hợp lý đấy! - Tôi chưa tận mắt thấy phong ấn, không thể luận tiền nhân yểm loại nào. - Nhưng dựa vào quỷ tỉnh hôm qua tôi chạm trán, khí nó toả đã nặng hơn cái đêm chúng ta có mặt khi tri huyện Khu sắp chết. - Tôi dám chắc, 3 quỷ tiỉnh ấy, bắt càng nhiều người sẽ càng mạnh, chuỗi Trùng Dậu thường là thất sát. Nghĩa là mỗi con đoạt 7 hồn. - Cả họ đây sẽ có tổng 21 người phải chết mới thôi. - Tôi đoán, phong ấn khả năng là cũng bị phá dần dựa vào yếu tố này... Mặt Dế tối sầm: - Nhiều người thế sao...? Ôi... - Vậy có cách nào không ông? - Cách thì có. Vì quỷ tỉnh là bọn không tri giác như quỷ nhập tràng, hoàn toàn dựa lệnh mà làm. Chúng chỉ hại được người trong một họ hoặc pháp sư, không đại khai sát giới. Nếu biết khôn khéo dụ dỗ chúng thì chuyện cắt trùng tang khá giản đơn. - Nhưng mọi sự đành để Thượng Xứng. Tôi nhúng tay vào hay đưa ý kiến ắt bại lộ. Bởi quỷ tinh có thể còn đảm nhận vai trò tai mắt cho Lục Đồng nữa. - Ôi... Nguy hiểm thật... Hy vọng...Thầy pháp sẽ có diệu kế... - À, còn chuyện bức tượng hình gà không giống Thần Dậu, và nơi hắn đang bị giam cầm, ông nghĩ sao, ở đâu?

Phục Lai hướng về xa xăm: - Tiếp tục chờ đợi. Tôi tin, mọi thứ gần sáng tỏ rồi. - Thầy! Thầy Cải! - Quản gia chạy lại. - Ra là hai thầy ở đây, làm tôi kiếm mãi! - Chuyện gì ông? - Cụ Nhất bỗng dưng đổ bệnh rồi! Trán cụ nóng lắm, thầy vào xem hộ tôi! Khi đó tại gian trước, Thượng Xứng vừa hoàn tất phép tính. Ông cũng dự được sẽ có bao nhiêu người phải chết thông qua kiến thức về Trùng Dậu. Song, thầy không cho gia đình biết vì sẽ làm họ hoang mang, tinh thần sa sút càng dễ dàng bị mất hồn. Ông luận được đêm nay quỷ tinh ra tay là Tà Da Nhái. Không chỉ vậy, Thượng Xứng còn lập nên danh sách những gia đình nguy cơ cao quỷ sẽ ghé thăm. - Bây giờ chúng ta tới nhà cậu tên Thể này trước. Thượng Xứng cùng hai học trò được xe ngựa đưa đi. Qua vài con đường, họ đến nơi. Nghe người hầu báo có thầy pháp tìm gặp, Thể vừa lo vừa mừng. Anh luống cuống ra tiếp đón hỏi han. Họ cùng ngồi xuống ghế đá viên trước. Trông thần sắc lợt lạt của người đang châm trà cho mình, Thượng Xứng hỏi ngay: - Gần đây cậu gặp chuyện gì à? - Dạ... Người trong họ tôi mất, tôi buồn đau khổ sở. - Đêm qua... Tôi còn nằm mơ thấy bác Ngoạn... - Ngoạn? Là quan viên ngoại lang, chết dưới cái ao sau nhà mấy hôm trước đúng không? - Vâng. - Cậu mơ thế nào? - Ừm... Dạ... Bác ấy thò đầu vào cửa sổ phòng tôi. Ngoài tóc tai ướt sũng, thì bác trông vẫn vậy. - Tôi và bác vốn thân thiết. Có lẽ do vậy mà trong mơ lẫn tới lúc thức dậy, tôi không thấy sợ tí nào, chỉ nhớ bác thêm... - Ông ấy có làm gì cậu không? - Không. À... Bác gọi tên tôi thôi. - Cậu đáp lại chứ? - Thưa có. Thượng Xứng chống tay lên trán, ánh đôi mắt sang hai học trò: - Đúng như ta dự đoán. Quỷ tỉnh đã thay Thần Dậu đi tra khảo vong dưới huyệt. Chính ông Ngoạn đã chỉ dẫn cho chúng người tiếp theo phải bắt! Nghe thế, mặt mày Thể biến sắc hoàn toàn. Người nhà anh đứng quanh cũng xốn xang theo. - Là... Là... Là tôi sắp... Thượng Xứng đặt tay lên vai Thể trấn an: - Đừng sợ hãi. - Tôi sẽ nghĩ cách. Vị thầy cùng đệ tử rảo bước quanh ngôi nhà. Ông vừa quan sát vừa ngẫm. Dừng lại bên cái giếng, ông trỏ tay vào: - Tà Da Nhái theo mạch nước di chuyển. Nếu chặn đứng mọi ngã, nó không thể vào được nhà này mà hại người. - Ồ! Cao kiến! - Nhưng thưa sư phụ... Người đã dạy, muốn lấp giếng trước hết phải làm lễ cúng Bà Thuỷ. Chúng ta còn phải tới mấy nhà nữa, kịp thì gian không? Thượng Xứng cười: - Nhớ rõ bài ta truyền là tốt. - Cách thức ở đây ta làm chỉ tạm thời, miễn qua được giờ Sửu đêm nay. - Bởi vậy, không cần kỳ công lấp đi. Dùng vải xanh da trời che mắt giếng rồi lấy dây hạ quả đằng vấn chặt xung quanh là được. - Ô! Cảm ơn sư phụ đã chỉ dạy. Thầy pháp quay qua các thành viên nhà đây, căn dặn: - Chum vại, ấm, tách, vò rượu,... Tóm lại là vật dụng chứa nước, dịch, tất cả phải úp ngược rồi đặt hạt kim bất hoán còn tươi đỏ âu lên. - Mùa này thường mưa, nhưng sân nhà, hiên mái,... Cần đảm bảo khô thoáng, không được để cho nước đọng lại bất cứ chỗ nào. - Các vị gắng chịu đựng qua đêm nay. Ai có khát hay cần tắm giặt hãy sang nhờ láng giềng, đừng đi sau giờ Tý là được. - Còn cậu. - Thượng Xứng nhìn Thể. - Tuyệt đối không ra ngoài từ bây giờ cho tới mai. Tôi sẽ chuẩn bị riêng cho cậu một ống tre đựng nước khi cần mà dùng. Phép tôi yểm lên, quỷ tỉnh không vào trong đó được. - Đội ơn thầy! Đội ơn thầy!! Phương kế Thượng Xứng vạch ra tương đối chỉnh chu. Ông ở lại xem xét cho tới khi mọi người làm chuẩn xác với yêu cầu. Vị thầy biết rằng, nếu không bắt được anh Thể, sẽ có kẻ khác thế mạng. Hoàn tất, ông lập tức lên đường đến những nhà tiếp theo có khả năng rơi vào tầm ngắm của Tà Da Nhái. Thời gian trôi nhanh chẳng chờ đợi ai. Đến khi chập choạng tối, vẫn còn hai gia đình ở khá xa, Thượng Xứng chưa ghé được. Nhưng ông cho rằng không đáng lo ngại, vì xếp theo nguy cơ, họ ở hàng cuối. Lòng đã yên, vị thầy cùng các học trò trở về nhà cụ Nhất nghỉ ngơi... Một ngày mới nữa lại bắt đầu. Có vẻ như tín hiệu tốt thật sự đến với họ P. Đêm qua không ai mất mạng, cũng chẳng người nào mộng mị chuyện vong ma. Tỉnh thần tất cả vô cùng hứng khởi. Họ kéo nhau tới nhà cụ Nhất để tạ ơn vị thầy. Thượng Xứng được tung hô, hết mực ngợi khen... Lúc đó, tại nhà Thể. Cha anh vừa ở chỗ thầy về. Ông liền tới phòng gọi con ra. Thể cầm chiếc ống tre lật đật mở cửa. - Thế nào rồi cha? - Không cần dùng nước của thầy nữa đâu. Ta đã sai người sắp xếp đồ đạc lại như cũ. - Nào! Ra viên thưởng trà. Trưa nay nhà ta sẽ mở tiệc lớn! Ha ha hai! - Ôi! Tốt quá! Cha chờ một lát. Tôi đi rửa ráy đã. Người đàn ông ngồi đợi con mình dưới bóng cây. Lòng ông hân hoan, mà nào biết được rằng: Mọi sự đã không hoàn toàn nằm trong dự tính của Thượng Xứng. Ông ngồi chờ mãi hồi lâu vẫn chẳng thấy Thể đâu, bèn ra phía sau nơi tắm giặt. Cũng lúc này, đồng tử ông căng phồng. Thể đang nằm úp trên miệng giếng, tay chân thòng xuống. Nửa thân trước chúi vào nơi chứa nước, nửa thân sau không chạm đất. Người cha hớt hả tới đỡ con mình. Nhưng, cơ thể anh đã nguội lạnh, hơi thở cũng ngưng. Tại gian trước nhà cụ Nhất. Những tán tụng tới tận trời mây khi sáng, giờ lại thay bằng tiếng khóc than, lời oán trách nặng nề: - Cũng tại ông! Cũng tại ông mà con tôi chết oan uổng! - Ông bảo sẽ không sao mà? - Tôi đã nhìn lầm ông! - Ông tài cán cái nỗi gì, chỉ là hạng lừa lọc dối trá! Hai đệ tử ấm ức không chịu được thêm, họ lên tiếng đáp trả: - Trách cái nghiệp họ các người quá nặng thôi! - Tại các người để cậu tới gần giếng! Việc chi gấp gáp vậy? Để mai không được à? - Thôi! - Thượng Xứng đưa tay. - Đây là lỗi của ta. Ta đã không lường trước được Tà Da Nhái có thể bắt hồn vào giờ Ty, giữa ban ngày ban mặt như Vật Thực... Thầy pháp thở dài, cúi đầu: - Xin lỗi đã phụ lòng của các vị... Thượng Xứng áy náy vô cùng. Ông khát khao lấy lại được niềm tin trong mắt mọi người. Tất cả vừa rời khỏi, vị thầy ngồi ngay xuống bàn lập kế mới. - Theo luân phiên, đêm nay sẽ là Vật Thực. - Thay vì tới từng nhà tìm cách ngăn chặn. Chúng ta sẽ trừ khử nó! Hai học trò rất đồng tình. Họ đều háo chiến, yêu thích việc đấu phép. - Được! Chúng tôi sẽ nỗ lực hết sức! - Kế hoạch thế nào đây sư phụ? - Tới nhà ông tên Doa này. Chúng ta giăng bẫy, triệt tiêu phép Vật Thực rồi hạ nó! Ngày dài thấm thoát trôi qua. Bên ngọn đèn dầu, Phục Lai vẫn đang săn sóc cho cụ Nhất. Quanh là con cháu đắn đo bồi hồi. Sức khoẻ cụ nay đã chuyển biến rất xấu, lúc tỉnh lúc mê, không thể rời giường. Vừa chuyển hàng về, Dế vội vào thăm. Chàng trông tình trạng ông cụ mà lòng nao nao. Anh kéo Phục Lai sang một góc, thầm thì: - Còn... - Còn... Bao lâu nữa ông? - Chắc là... Ngày mai... - Trời Phật... Nhanh thế sao? - Dế nuối tiếc ngoái nhìn người đã cận kề quỷ môn quan. Phục Lai tặc lưỡi: - Tôi còn vài điều muốn hỏi, mà ổng thế này, oái oăm quá. - Hời... - À... Chuyện thầy pháp thế nào rồi ông? - Từ sớm Thượng Xứng đã ra ngoài... Lần này ổng quyết giao đấu với Vật Thực... - Khả năng của ổng thì thừa. Nhưng tôi e, quỷ tỉnh cũng mạnh hơn trước. Nếu không thận trọng... Khó nói lắm... - Mà... Giả dụ thầy pháp giết được Vật Thực, sau đó sẽ thế nào ông? - Những người tuổi Sửu ắt an toàn. Dẫu vậy, về sau 2 quỷ tinh kia đủ phép, sẽ thế Vật Thực đi bắt hồn, hoặc lại có thêm nữ nhân chết, dựng quỷ tỉnh mới. - Chung quy lại, chạy trời không khỏi nắng. Muốn tạm phá trùng đạo buộc phải diệt cả 3. - Dẫu sao... Tôi không cho việc đánh nhau với chúng là ý kiến hay ngay cả khi đủ tài. Mềm mỏng vẫn tốt hơn... Trời đã khuya, trong viên nhà ông Doa, những ngọn gió thổi như tiếng người thì thào bên tai. Ai nấy đều đã chốt cửa nẻo, ở yên bên trong phòng theo lời Thượng Xứng.

Dưới chiếc đèn lồng đu đưa lờ mờ ánh vàng, vị thầy cùng hai đệ tử nấp sau một cổ thụ đối diện phòng ông Doa. Những sợi cước bôi thuốc phép tối cao đã căng ở mọi ngõ ngách, cách đất 3 phân. Sau cửa chính, cửa sổ phòng ông Doa cũng dán đầy bùa chú. Thượng Xứng có nhiều kinh nghiệm trị quỷ tỉnh. Nhưng đây là lần đầu tiên thầy đối mặt với dòng mang gốc gác phò tá Thần Dậu. Ông không khỏi hồi hợp, đứng đứng ngồi ngồi thận trọng quan sát. Riêng hai cậu học trò là háo hức, tay cầm chắc gậy gỗ đào, chờ được nghênh chiến. Giờ Sửu sắp điểm. Quang cảnh dần biến chuyển theo. Tiếng chó tru tréo xa xăm đã dứt. Ngọn gió ngưng thổi, áng mây thôi trôi nuốt trọn lấy ánh trăng. Những chiếc đèn lồng thay phiên vụt tắt nghỉ ngút khói trắng. Không gian bị cuốn vào mảng màu tối tăm huyền bí. Khoảng sân trước phòng ông Doa thình lình xuất hiện vật lạ. Thứ mà chỉ những ai sắp bỏ mạng hay sở hữu mắt âm dương mới có thể thấy. Một chiếc chum đen bóng, trên "điểm tô" các hoa văn đỏ như hình cặp mắt bị bao quanh bởi vô số nét quệch quạc, trồi khỏi mặt đất. Nơi miệng chum, cái đầu nữ nhi có mái tóc xơ xác xoã dài, chầm chậm nhô lên, đến sống mũi thì dừng lại. Chiếc chum dần lơ lửng, đong đưa, di chuyển một cách chậm chạp hướng tới phòng ông Doa. Hai đệ tử thấy quỷ mà như thấy miếng mồi ngon, họ rạo rực: - Sư phụ! Ra bắt nó thôi! - Chần chờ gì nữa sư phụ? - Hừm! Yên nào! Đợi một lát xem! Vật Thực nào biết phía trước có bài trí bẫy tinh vi. Nó lù lù tiến tới gần cửa phòng. Thân chóng va vào đường chỉ. Tức khắc, những sợi dây đặt quanh nhà đứt đoạn, tiếng "vụt vụt" dấy đầy không gian, tất cả dồn một mối về phía "con mồi". Nháy mắt, chiếc chum đã bị cả mớ chỉ rối vây quấn khắp. Quỷ tinh chẳng thể di chuyển được nữa. Thượng Xứng nhanh tay lấy trong người ra chiếc chuông nhỏ, ông lắc mạnh. Khi ấy, một đóm sáng lóe lên trên dây chỉ, lửa rực đỏ rồi lan ra nhanh chóng như thể tẩm dầu hỏa. Cả chiếc chum bốc cháy mãnh liệt. Nó xoay nhiều vòng kháng cự khiến đóm sáng văng tóe. Đầu quỷ tỉnh hụp xuống. Tiếng thét tức giận vọng lên không ngớt. Vật Thực đã bị kiềm hãm và bào mòn dần quỷ khí. Mọi thứ diễn ra đúng với tính toán, cơ hội tốt này Thượng Xứng quyết không bỏ lỡ. Ông ngoái sang học trò: - Hai mỉ ở yên đây! - Chưa có lệnh ta, không được rời nửa bước! Vị thầy xồng xộc lao tới Vật Thực. Ông dùng hai tay đeo đầy những chiếc vòng cứng cáp, đập liên hồi vào thân chum nghe "boong boong". Hai đệ tử đều không hài lòng, to nhỏ: - Hừ. Bắt quỷ tỉnh ấy dễ dàng thế kia mà sư phụ không cho chúng ta tham gia! - Sư phụ thật coi thường ta quá! Nghĩ giản đơn, nhưng làm mới biết. Thượng Xứng cũng nào ngờ quỷ tỉnh này cứng đầu hơn ông tưởng. Vị thầy trở người sang trái lại xoay qua phải, đánh những cú phát lực mạnh mẽ. Ấy thế, mãi vẫn không làm vỡ được chum. Lửa đã sắp tắt, bẫy phép gần hết pháp năng. Cứ cái đà này Thượng Xứng sẽ mất lợi thế. Ông liền đổi cách thức, từ diệt trừ sang phong ấn. Vị thầy rút con dao đồng trong áo ra. Ông đâm lên chum rồi ghì xuống sao cho nét khắc được tạo khớp với hoa văn trên chum. Hoàn tất, vị thầy lấy một giấy đỏ dán vào. Ông dùng cả bàn tay ịn lên, miệng niệm thần chú. Trên giấy bắt đầu nổi những con chữ đen. Chiếc chum cũng rung lắc mạnh theo, tay thầy pháp khó mà cố định. Mồ hôi đã nhểu xuống cằm, Thượng Xứng gắng sức giữ bùa, nghiến răng lẩm nhẩm. Chỉ còn vài câu chú nữa thôi, ông sẽ giam được quỷ tiỉnh bằng thuật của mình. Hai đệ tử thấy cảnh trước mắt không khỏi lo lắng. Họ nào biết Thượng Xứng sắp thành công. Một người nhốn nháo: - Ra đó giúp sư phụ đi! - Ưm... Nhưng người đã căn dặn... - Chú là đồ chết nhát! Sư phụ lo cho chúng ta nên mới bảo thế! - Chú nhìn đi, sư phụ gần đứng không vững kia kìa! - Thôi... Đừng anh... Nguy hiểm lắm! - Bỏ tay ra! Cậu học trò cầm vũ khí hùng hục lao tới: - Quỷ tỉnh! Mi còn không mau đầu hàng!! Tiếng hô la từ đệ tử đã khiến Thượng Xứng phân tâm. Ông xoay thoắt về sau: - Không được tới đây!!! Bất thình lình, dòng tà ló ra khỏi chiếc chum. Hình dạng thật sự của nó bấy giờ hiện rõ ràng. Một nữ nhi trần truồng mang nét Thị Vựa, nhưng nửa bên khuôn mặt và thân thể bị mất mảng da lớn, kéo dài xuống tận đùi, thịt lồi đỏ hỏn bọng nước. Mấy sợi gân dài cộm lên lõm xuống như có sinh vật nhỏ bò lúc nhúc bên trong. Cũng tại đó, đột nhiên hàng tá những hạt như gạo bắn ra dữ dội. Bị phản công bất ngờ, Thượng Xứng vẫn hụp đầu tránh kịp. Nhưng cậu học trò của ông thì không. Âm thanh "phụp phụp" nối nhau dấy lên trong tích tắc. Khuôn mặt và toàn thân thể cậu học trò chỉ chít những chiếc lỗ có thể nhìn xuyên thấu qua, từ ấy máu chảy xuống ròng ròng. Gậy rơi khỏi tay, chàng trai ngã uych ra đất chết tươi. - Không...ông...ng...g...!!! Lá bùa yểm của Thượng Xứng bị xé thành trăm mảnh, bay tứ tung theo cơn gió giữa những tiếng cười thách thức. Vị thầy ôm lấy đệ tử mình, nghiêng đầu qua chẳng thấy quỷ tỉnh đâu nữa. Kế hoạch bắt giam Vật Thực đã thất bại. Thượng Xứng còn mất đi cậu học trò thân thương, ông gào lên như điên dại: - Có giỏi thì ra đây đấu với ta!!! - Đồ hèn hạ!!! Quỷ tỉnh lặng mất tăm. Ấy thế, nó vẫn kịp lôi vía của ông Doa đi. Một đêm thật sự tồi tệ với Thượng Xứng... Ngày hôm sau, vị thầy quanh quẩn bên nấm mồ tạm mới đắp cho cậu học trò, nằm ở bãi đất gần sông. Ông không muốn về nhà cụ Nhất, những lời chỉ trích lúc này chỉ khiến ông não lòng thêm. - Sư... Sư phụ à... Tôi muốn... Muốn báo thù cho sư huynh... - Chuyện này... Một phần lỗi cũng do tôi... Thượng Xứng chống tay lên vầng trán đầy nếp nhăn. Ông đáp lại giọng bi sầu: - Mi đừng nghĩ vậy... - Mi và huynh mi, ta xem như cốt nhục... - Ta không muốn tiếp tục liều lĩnh rồi phạm sai lầm nữa... - Vâng sư phụ... Tôi cũng hiểu bọn quỷ tỉnh mạnh thế nào... Chống được nhiều loại bùa dán... Không nên nóng vội... - Ừm... Sư phụ! - Đêm nay là Tà Thạch Sùng. Người có dự tính gì chưa? Hay là thôi... Thượng Xứng lắc đầu, hướng đôi mắt vẫn đậm ý chí ra sông: - Ta không trách người họ P. Mất mát thân nhân, mắng mỏ âu là cái bộc phát vì khổ đau. - Ta chỉ trách mình không hoàn thành bổn phận bảo vệ họ như hứa hẹn. - Còn hơi sức, ta quyết ngăn chặn liên táng! - Ấy! Thầy! - Chào thầy! - Ơ...? Đó là...? Dế tình cờ đánh xe ngang qua. Bắt gặp Thượng Xứng, anh liền vào trong hỏi thăm: - Hai thầy đang ngắm sông hả? - Cậu là...? - Tôi tên Mèn, ở nhà cụ Nhất. Tôi là học trò lang y Cải đây. - Àà... Thứ lỗi cho tôi... Gặp nhiều người, tôi không nhớ trọn. Dế đi lấy hàng từ sớm, giấc đây mới về lại, vẫn chưa hay biết chuyện gì. Anh xuống bên Thượng Xứng, cảm thấy ngạc nhiên: - Còn một thầy nữa đâu thầy? Pháp sư cúi mặt không đáp. Cậu đệ tử trỏ tay qua phần đất nhô lên gần đấy... - Cái... Cái gì... Bị... Bị quỷ ám hại??? - Ôi... - Xin... Xin lỗi vì đã hỏi điều không nên... - Không sao. Sớm muộn rồi ai cũng sẽ biết. - Thật vất vả cho thầy... - Xa xôi đến đây... Không có lấy bữa ăn ngon, giấc ngủ kỹ... Đã vậy còn bị kẻ đời mắng mỏ thậm tệ... Rồi giờ... Thượng Xứng cười xót xa, ông nhìn Dế bằng đôi mắt cảm mến: - Thì ra... Vẫn còn có người cảm thấu cho tôi. Cảm ơn cậu. Dế bỗng nhớ tới Thọ Đức trước đây, làm mọi thứ nhưng nhận lại chỉ toàn khinh khi. Chàng cố cười cho vị thầy vui nhưng khó kéo môi lên được. - Ừm... Tự dưng... Tôi có suy nghĩ... Tôi mong muốn thầy và anh đây về lại Vĩnh Chuyên... Tôi, tôi không có ý gì đâu... Thượng Xứng đặt bàn tay lên vai Dế, ông gật đầu: - Cảm ơn cậu. Tôi hiểu. - Nhưng tự tín giả tài năng lập nhân, tự cường giả tài năng lập chí(1). - Tôi đã định kế sách mới rồi. - Thầy tiếp tục ngăn cản quỷ tỉnh hả? Hôm trước tôi có nghe kể. - Không... Dòng tà đêm nay sẽ bò trên tường tới bắt hồn. Dùng máu chó mực tạt thì nó không làm gì được. - Nhưng nhiều nhà rộng lớn, biết bao nhiêu cho đủ? - Tôi dự định sẽ "phá" đường đi của nó. - Quỷ tỉnh này muốn hỏi bắt ai tiếp theo, sẽ tới tra khảo vong dưới huyệt rồi lên đường ngay, không gặng hỏi trước một hôm như quỷ tỉnh dưới mạch nước. - Những điều này tôi nói... Chắc khó hiểu với cậu nhỉ...? - Không! À, có! Phức tạp, quá phức tạp! - Tôi cảm phục ý chí của thầy lắm. - Dù thế nào, tôi vẫn tin thầy sẽ ổn thoả mọi sự!

Chú thích (1)Tự tín giả tài năng lập nhân, tự cường giả tài năng lập chí: Người tự tin mới có thể làm nên, người kiên cường mới có thể thực hiện mục tiêu.

Lời khen chân thành từ Dế như ngọn sáng thắp lên giữa hố sâu miệng đời chê ghét, Thượng Xứng tựa được tiếp thêm động lực trước chặng đường gian nan này. Trò chuyện với pháp sư thêm một lát, Dế về lại nhà. Chàng bèn kể Phục Lai nghe về chuyện ông chưa biết. - Ái chà! Quả là một kế sách hay. - Tuy nhốt vong con ông Năng lại là trái đạo lý. Nhưng ở tình thế bắt buộc thì chẳng còn chọn lựa nào tốt hơn. - Chỉ như vậy, Tà Thạch Sùng mới không xét hỏi được cần tìm đến nhà nào. - Vâng. Thầy Thượng Xứng rất giỏi, chút nữa là ông ấy tóm được Vật Thực rồi! Đáng tiếc... Màn đêm buông xuống. Pháp sư và cậu học trò đến nghĩa địa họ P. Đi phía trước là quản gia Bính. Chỉ chỗ mộ phần ông Năng xong, người ấy lập tức rời khỏi. Việc yểm mộ cũng tuần theo yếu tố "thiên thời địa lợi", không thể bắt tay vào làm ngay. Thượng Xứng cùng đệ tử tìm chỗ ngồi thiền mà ngóng chờ, tới canh 2 mới tiến hành được. Lúc đó, tại phòng cụ Nhất. Trời đã dần về khuya, con cháu vẫn túc trực quanh người nằm im lìm trên giường. Phục Lai đoán chắc số cụ Nhất đã sắp tận. Ông không che giấu mà nói ra: - Các người hãy chuẩn bị sẵn tỉnh thần. Tôi e, cụ không qua khỏi đêm nay. Ngoài trời đổ cơn mưa. Sấm chớp sáng ngời. Vốn dĩ hiện trạng cụ Nhất những ngày qua đã rất tệ, mấy lời từ Phục Lai không khiến mọi người quá sốc mà phản ứng dữ dội. Họ bật khóc, năn nỉ "lang y" gắng tìm cách. Ông đành đáp trả bằng những cái lắc đầu. Nhưng... Điều có lẽ phải gọi là kỳ tích đã xảy ra. Bỗng nhiên, cụ Nhất từ từ mở mắt. Ông nghiêng đầu sang nhìn con cháu. - Ối! Cha! Cha tỉnh rồi kìa! - Ông! Ông ơi! Phục Lai và Dế rất bất ngờ. Mặc dù khí sắc cụ suy kém, cụ vẫn nói được rõ câu: - Ta sắp về chầu gia tiên, nở mặt nở mày, một đời oan liệt. Việc chỉ bọn mỉ phải khóc lóc um sùm...? - Cha... Cha... Đừng nói như vậy mà... Phục Lai đỡ tấm lưng run run. Cụ Nhất lắc đầu: - Kiếp người ai chẳng về với bụi cát... Xem nó như lẽ thường tình... Có chăng ta không còn, bọn mỉ cũng đừng trách móc hai thầy này, nghe chưa...? - Vâng... Vâng ạ... - Trước khi đi... Ta có tâm nguyện này... - Thầy Cải... Thầy Mèn... Làm ơn đưa tôi tới phòng thờ... - Cha...! Ngoài trời đang mưa. Xin cha hãy ở lại nghỉ ngơi. - Không...! Đừng phí hoài thời gian cuối cùng. Bọn mỉ ở yên đây... - Thầy Cải... Thầy Mèn... Chúng ta đi... Dế dìu cụ Nhất, Phục Lai cầm chiếc ô che qua. Họ đều cảm thấy lạ khi ông cụ bỗng khoẻ lại đôi chút. Còn ý nguyện muốn tới nơi tôn nghiêm, cả hai không nghĩ quá sâu xa. Phòng thờ dần hiện sau màn mưa mờ. Chợt, cụ Nhất nhìn Dế: - Cậu này. Cậu biết Lại Lâm Đại Sư chứ...? Chàng trai tròn xoe đôi mắt: - Ai ạ? - Thầy Lại Lâm. - Ơ... Tôi chưa nghe qua thưa cụ... - Có lẽ... Chỉ là trùng hợp... Ta ngộ nhận rồi từng thầm trách cậu... Ta xin lỗi... Dế lẫn Phục Lai không hiểu nổi ý người kia. - Nhưng có thứ này... Ta phải cho cậu xem. Họ từng bước, cẩn thận lên cầu thang nước mưa trơn trượt. Tới cửa chính vào phòng thờ, cụ Nhất đưa tay đẩy cánh gỗ: - Đừng ngại... Theo ta... Nhang khói trắng bay dập dờn giữa màu đỏ từ những chiếc đèn lồng. Gian phòng rộng, giữa có vài bồ đoàn xếp ngay ngắn. Tiến tới bên bàn thờ lớn đặt đầy bài vị, cụ Nhất ngó sang góc phải. Ở đấy treo bức tranh thêu thần linh rất lớn. Ông nhờ Dế đẩy mâm hoa quả đằng trước, một sợi vải đỏ bỗng lộ ra. - Cậu kéo dây xem... Dế tò mò, liền làm theo. Tranh dần hạ xuống. Một pho tượng đồng chỉ cao chừng cảng tay dần xuất hiện, đặt trên cái bàn thờ nằm tách biệt. Tuy kích thước tượng khá nhỏ, nhưng Dế nhận ra ngay. Chàng há rộng mồm: - Ối! Là, là tiền nhân?22!I! - Tiền nhân? - Phục Lai! Chắc ông chưa vào đền thờ họ nên chưa thấy! Cái tượng này y hệt tượng ở trỏng đó! Nhưng cái này bé hơn! - Ơ... Cậu biết ư...? - Phục Lai...? - Cụ Nhất quay sang vị tu hành. Dế bụm miệng lại, tuy vậy, ngay sau đấy chàng rời tay. - Vâng... - Ông ấy là Phục Lai, còn tôi... Tên thật là Dế. Xin lỗi... Đã gạt cụ và mọi người... Xin lỗi cụ... - Ừm... Ta hiểu... Ta hiểu hai vị hẳn là có nỗi khổ riêng... - Cụ Nhất đưa tay hướng tới pho tượng: - Còn Bát Điệp Đại Sư này, cậu biết ngài ấy sao? - Ồ, hoá ra tiền nhân tên là Bát Điệp. - Thực sự, tôi không rõ ngài ta như thế nào cả. Cụ Nhất gật gù, ông chậm chạp bước tới gần pho tượng. Dưới bàn thờ có vài ngăn tủ. Cụ lấy xâu chìa khoá từ trong người, chỉ mỗi ông là có chìa này. Ngăn tủ kéo ra, cụ lôi một cuộn da lên rồi đưa trước mặt Dế và Phục Lai. Cả hai kinh ngạc tới trợn mắt hả họng rộng toác: - Ôi... Trời... Trời Phật ơi!!! - Đó là... Là bí kíp?!! - Hay, hay quá! Aaaaall! - Tôi đã bảo rồi, sẽ còn một cái mài!! Ha ha ha hal!! Dế và Phục Lai ôm nhau nhảy tung tăng trong vui sướng. Cụ Nhất nhíu mày, ông đưa tay: - Này các vị... Bí kíp... Là gì...? - Thì thứ cụ cầm đó! Ha ha ha! - Đây không phải bí kíp... - Giỡn hoài ông? Nào lại đây chung vui đi chứ hả? Cụ Nhất lắc đầu. Ông mở cuộn da, căng về phía trước. - Các vị nhìn đi... Khoảnh khắc ấy, cảm xúc trong Dế lẫn Phục Lai như mớ hỗn độn. Đó hoàn toàn không phải thứ họ đợi mong mà là hình vẽ một người có tướng mạo y hệt Dế. - Ối Trời Phật ơi!!!?? - Cái gì đây?!! - Có lộn không??? Bí kíp đâu??? - Hai vị bình tâm lại... Ngồi xuống... Nghe ta nói... Sự thất vọng bao trùm lên họ rồi cũng chóng qua đi. Người bí ẩn trong tranh mới thật sự làm cả hai quan tâm hơn cả. - Đây là thầy Lại Lâm lúc nãy tôi hỏi cậu. Ngài là bằng hữu thân tín nhất của Bát Điệp Đại Sư. - Giữa cụ và các thầy đây có quan hệ gì? - Hà cớ chỉ bây giờ ông mới cho chúng tôi biết? Còn bàn thờ kia, vì sao phải giấu giếm sau tranh vẽ? - Tại sao... - Từ từ... Từ từ... Các vị đừng hỏi cùng một lúc... Ta không trả lời được hết... - Ừm... Trong gia phả họ ta, nhánh ở đất Giao Khánh, không đề danh Bát Điệp. Chỉ mỗi tên thật của ngài là P Khả Tùng. - Thầy Lại Lâm thì người ngoài, không phải họ ta. - Ban đầu, khi gặp cậu đây. - Ta còn tưởng là thầy Lại Lâm vẫn còn sống. Vì tu hành mà thầy trẻ mãi không già. - Thầy tới để cứu lấy họ ta khỏi hoạ nạn từ Trùng Dậu... Dế đã hiểu lý do cụ Nhất luôn nhìn chàng bằng ánh mắt da diết đặc biệt, cũng như một mực muốn anh ở lại. - Lúc chuyện dữ bắt đầu xảy ra... Thầy Gải... À... Thầy Phục Lai mới đúng, từ chối giúp... Lòng ta chua xót... - Ta còn ngỡ... Đó là ý của thầy Lại Lâm... Thầy không muốn can thiệp. - Nhưng rồi... Dần dần, linh tính mách bảo ta. Cậu đây... Không phải Lại Lâm. Chỉ do ta tự ngộ nhận rồi dẫn lòng... - Vâng... Quả thật tôi là người trần mắt thịt. Nhưng tôi và Phục Lai luôn muốn giúp họ nhà cụ vượt qua đại nạn! - Ừm... Ta hiểu tấm lòng các vị... Tiếc là... Ta không có nhiều thời gian hỏi rõ lý do hai vị đến đây, lý do hai vị phải ẩn dấu thân phận... TRÙNG GÀ - Ta biết, cái sức hiện tại ta có là nhờ thầy Bát Điệp ban cho. - Ngài muốn ta giúp hai vị làm rõ những điều trước nay khúc mắc. - Được, được! Nếu ông nắm chuyện quá khứ hãy kể chúng tôi nghe! Cụ Nhất gật đầu. - Cách đây hơn hai trăm năm trước, tức thời điểm đất nước vừa bị chia cắt...

Người người trong P tộc "đua nhau" đi làm quan cho chính quyền Đàng Trong. Âu là bởi gia đình vốn có truyền thống Nho học, bộ máy cai quản thời kỳ đầu lại sơ sài, đôi khi địa phương tiến cử là được. Nhưng giữa cái cảnh người người tranh lấy thời cơ, lại có chàng trai tên Khả Tùng đi ngược lại mong muốn của dòng họ. Năm đấy Khả Tùng tròn hai mươi, là người học cao hiểu rộng, văn Võ song toàn. Từ nhỏ, chàng đã đam mê nghiên cứu các bộ sách kinh, huyền thuật. Ước muốn của Khả Tùng là trở thành một thầy pháp, lấy tài giúp đời. Sẵn có cao tăng từ Tây Tạng chu du đây đó, vô tình qua làng. Ông phát hiện Khả Tùng khí chất bất phàm, kiếp trước ắt là một vị tiên trên trời, tu tập đúng đắn sẽ đắc đạo nhanh chóng, liền muốn thu nhận chàng làm đệ tử. Cha của Khả Tùng biết chuyện thì một mực cấm cản, ai nấy trong họ đều bắt ép chàng theo ý nên quan. Sau, Khả Tùng trái lời, trốn đi trong đêm. Chàng theo nhà sư tới Thạch Lý. Vùng đất tiếp giáp Giao Khánh, thời bấy giờ hẻo lánh hoang vu, thích hợp cho việc luyện phép. Quả nhiên, chỉ sau vài năm, Khả Tùng đã lĩnh ngộ gần như toàn bộ tỉnh hoa cao tăng truyền dạy. Chàng diệt được vô số tinh tà nhiễu loạn chúng dân. Dẫu lập nhiều chiến công hiểm hách là thế, Khả Tùng không bao giờ lộ mặt xưng danh. Có lẽ vì vậy mà nhiều người lầm tưởng các vị thánh như ông Sầm, Sơn Thần.... Ra tay ứng cứu. Trong một lần tình cờ đi bắt cáo tinh đang tác oai tác quái. Khả Tùng hữu duyên gặp một vị cùng chung chí hướng. Tên là Lại Lâm, tới từ phương Nam, thuộc phái Lĩnh Mạo. Người này trạc tuổi Khả Tùng. Tuy không có căn mệnh hiếm thấy như ông, nhưng vì đến với đạo pháp từ nhỏ, thuật lực Lại Lâm chẳng kém là bao. Tính cách người này có phần ranh mãnh tinh quái, ấy vậy tâm lại rất lương thiện. Cả hai kết hợp ăn ý, dễ dàng trừ khử cáo tinh. Sau, họ thân thiết tới kết nghĩa huynh đệ. Được một thời gian sau, Lại Lâm có việc trong phái, từ biệt Khả Tùng, hẹn ngày tái ngộ. Song song với đạo trừ ma diệt quỷ, Khả Tùng còn giúp đỡ kẻ hoạn nạn. Ông dùng kiến thức y thuật sư phụ truyền đi chữa bệnh cứu người mà không lấy thù lao. Bên cạnh đó, khi ai hỏi tên, Khả Tùng đều dùng pháp danh mà thầy đặt cho là Bát Điệp để đối lại. Cảm mến trước tấm lòng lương y, dân làng gom góp tiền xây cho ông một hiệu thuốc. Đã có nơi tá túc ổn định, Khả Tùng mời sư phụ về ở cùng rồi nhận nuôi những đứa trẻ mồ côi. Ban đầu thì ít. Nhưng về sau đã lên đến hàng chục. Dẫu vậy, họ thương yêu, chăm lo tất cả như con mình. Cũng năm đó, tằng tổ của cụ Nhất được điều tới Thạch Lý làm quan tri huyện. Tại đây, ông gặp lại Bát Điệp, xét theo vai vế Bát Điệp là anh họ. Những thành kiến trước đây ông dành cho vị thầy hoá thành mây khói khi thấu tỏ bao việc tốt người đang làm cho vùng đất này. Quan hệ của cả hai chóng khắn khít như thuở trước. Thế nhưng, khoảng thời gian yên bình kéo dài chẳng bao lâu. Hôm ấy bầu trời chuyển sắc như màu máu. Gió lốc thổi không ngừng cuốn bay nhà cửa, ruộng vườn. Bát Điệp và sư phụ biết đấy là dấu hiệu của một Đại Thần Vật khai mở đã thành, nếu không mau thu phục, dương gian ắt đại loạn. Họ gấp rút lên đường truy dấu. Tới nơi, chứng kiến cảnh Đại Thần Vật là Thần Dậu giết chóc người vô tội. Hai thầy lập tức can thiệp. Trận tranh đấu diễn ra vô cùng quyết liệt, kéo dài ròng rã gần cả tuần lễ. Cuối cùng, phần thắng đã nghiên về phe thiện. Thần Dậu bị giam vào trong một rương lớn. Nhưng cả Bát Điệp lẫn cao tăng đều bị thương nặng. Một thời gian ngắn tiếp đó thì sư phụ từ trần. Mấy năm sau, hiệu thuốc nay đã trở thành đạo quán. Bát Điệp kết hợp những thuật phép của chỉ phái Mật Tông và vô số tỉnh túy cổ truyền, dạy lại cho các đệ tử. Họ được tuyển chọn từ đám trẻ mồ côi hoặc những ai có thành ý học đạo trừng trị cái ác. Trong số đệ tử có một học trò tiếp thu chậm chạp, thuật lực kém cỏi, tên là Văn Tập. Hắn ganh tị trước những ai giỏi hơn hắn, nhiều lần nói xấu sau lưng họ. Nhưng đều là huynh đệ đồng môn, không ai màng tới... Sống tại đạo quán có một quy tắc cần phải nhớ: Đêm giờ Sửu không được rời khỏi phòng. Sáng giờ Ty không được ra viên sau. Chẳng ai hiểu lý do, chỉ biết tuân theo căn dặn từ Bát Điệp. Sự thật là: Đại sư đã đặt chiếc rương giam Thần Dậu vào một căn phòng cuối dãy nhà, khuất tầm mắt tất cả. Ông yểm lên cửa thêm nhiều ấn nữa để đảm bảo an toàn. Ưu điểm rất lớn là không một dòng tà trong cõi địa ngục hay ngạ quỷ đủ sức giải. Nhưng nhược điểm cũng chẳng kém: Người phàm, bậc tu đạo dễ dàng phá được. Mà giờ Sửu Ty là thời Thần Dậu mạnh hơn cả. Hắn có thể liên lạc được với bất cứ kẻ nào gần hắn. Do vậy, ngoài đưa quy tắc, Bát Điệp còn thường xuyên để mắt đến căn phòng ẩn chứa nguy hiểm. Là kẻ mang tật tò mò, đã có lần Văn Tập lén lút ra viên sau vào giờ Ty. Nhưng tên này chóng bị phát giác. Hình phạt hắn phải nhận lấy là bổ củi, gánh nước suốt cả tháng trời. Cũng từ đó, Văn Tập không dám trái lời thầy mình nữa. Thời gian ấy, trong vùng xuất hiện một ả đàn bà lạ mặt đi xin ăn. Sau này điều tra, tằng tổ cụ Nhất mới biết danh tính: Ả tên Thị Lã, ăn nằm với biết bao đàn ông rồi bụng mang dạ chửa, sợ làng phạt nên bỏ đi trốn sang đất Thạch Lý này. Văn Tập tình cờ bắt gặp ả ta trên đường. Hắn vốn không phải hạng quá xấu xa, thấy người hoạn nạn thì giúp. Ngày rồi lại ngày, Văn Tập đều mang thức ăn tới nhà hoang cho Lã. Trước nay không tiếp xúc với đàn bà, giờ được dịp, Tập khoe khoang gian dối. Hắn tự nhận là con trai thầy lang Bát Điệp, có nhà cửa ruộng vườn hẳn hoi, sống như một công tử. Lã nghe thế thì lấy làm thích thú. Ả suy tính cái cốt nhục trong bụng phải để tên này "gánh" thay. Nhưng Tập là "trai tân", còn được Bát Điệp giáo dục từ nhỏ, hắn trọng khuôn phép nam nữ thụ thụ bất thân. Vì vậy mấy lần Thị Lã có ý trăng hoa, hắn đều co giò bỏ chạy. Cho tới một hôm, Lã lấy tiền xin được đi mua rượu rồi hẹn gặp Tập. Đêm ấy, kẻ si tình lẻn rời khỏi đạo quán. Hắn tới chỗ Lã chờ sẵn rồi ngồi hàn huyên dưới ánh trăng. Rượu là thứ cấm ky trong đạo phái của Bát Điệp. Ban đầu, Tập nào dám uống. Nhưng Lã năn nỉ một lúc hắn cũng chiều theo. Hết chung này lại tới chung khác. Tập say khước, lăn ra ngủ chẳng còn hay biết chỉ. Mồi ngon đã sa lưới, Lã cởi áo Tập xong để đấy chứ không tha thiết tên này. Sáng hôm sau, Tập thức dậy thấy mình trần truồng, kế bên là ả đàn bà ăn mặc hớ hênh. Hắn sửng sốt la lối. Lã thức dậy bèn trấn an. Vài hôm sau, ả rủ rỉ với Tập mình đã có mang. Tập ngỡ rằng đấy là con của hắn. Đầu óc rối mù, Tập không biết phải tính thế nào. Lã rót vào tai kẻ đang lo sợ bằng những lời mật ngọt, về tương lai mai này, về một gia đình ấm cúng. Tập trở nên mụ mị. Hắn nghe theo lời Lã, dẫn ả ta về gặp Bát Điệp, thú nhận mọi sự. Đại Sư không khỏi tức giận. Ông nào ngờ đồ đệ mình lại phạm vào tà dâm. Những đồng môn khác có mặt tại đó cũng bất bình chẳng yên. Chưa nhận được ý kiến từ Bát Điệp, họ đã kéo nhau đi báo hương lý. Lã bị giam sau đó. Trong tù, ả trình danh tính, cũng như khai nhận những việc đã qua. Dù được nghe sự thật, Tập vẫn cố chấp không tin. Hắn làm loạn lên đòi thả người hắn cho là vợ. Tập phải lãnh lấy hình phạt vì đã uống rượu, nhốt vào nhà kho. Khoảng thời gian ở nơi tối tăm ẩm thấp, thù hằn dần hình thành trong Tập. Hắn nghĩ Bát Điệp rắp tâm chia rẽ gia đình nhỏ của hắn, Bát Điệp ngoài mặt tử tế, nhưng những gì ông làm cốt chỉ để biến hắn thành công cụ đánh bóng thanh danh trong giới đạo pháp. Vô số ý nghĩ tiêu cực đã nuôi dưỡng con dã thú hận thù trong lòng Tập ngày một lớn hơn.

Tới nay, vẫn không ai biết nghịch đồ ấy liên lạc với Thần Dậu bằng cách nào. Nhưng theo suy đoán của Lại Lâm khi mọi sự kết thúc, thời điểm Tập chịu hình phạt khớp với rằm tháng 7. Có thể lợi dụng lúc quỷ môn quan lỏng lẻo, bọn phò tá Thần Dậu đã lên dương gian, đi tìm chủ nhân rồi âm thầm bày kế cho kẻ dạ mang oán thù. Sau khi được thả, Tập tìm cơ hội giải thoát Thần Dậu - Kẻ hắn tin sẽ ban cho hắn sức mạnh tối thượng, chống lại tất cả. Khi đó cận kề với ngày Lã lãnh chịu án hoang dâm. Lề thói là cạo đầu bôi vôi thả trôi sông. Không chấp nhận để người tình mất mạng, ngay trong đêm, Tập liều mình phá hòm, đưa Thần Dậu ra ngoài. Khi ấy Bát Điệp không có nhà. Đại Thần Vật vừa thoát còn đang yếu, linh khí hắn tỏa không đủ lớn để các học trò tại đạo quán phát hiện. Kế hoạch đã thành, Tập đưa Thần Dậu tới một khu rừng lẩn trốn. Quỷ hứa hẹn mai hồi phép sẽ giúp hắn cứu vợ. Trời sáng, Bát Điệp về làng. Thấy Lã đang chịu hình. Vị thầy lấy lòng từ bỉ đến xin tha cho ả, còn dự là sẽ xuống vớt bè lên. Cũng lúc ấy, sóng nước bỗng hóa dữ tợn, dâng cao cả trượng. Người người sợ hãi bỏ chạy tán loạn. Thần Dậu xuất hiện biến thành thuồng luồng ẩn dưới sông. Hắn thèm khát nuốt hồn đã lâu, không thực hiện như lời hẹn mà dìm chết Lã ngay rồi lẩn đi rất nhanh. Bát Điệp cũng cảm nhận được bất thường. Vừa đưa xác Lã lên, vị thầy vừa dò la mặt nước, tuy nhiên không phát hiện "thuồng luồng". Bấy giờ, Tập tới nơi, thấy người tình đã ngưng thở, cạnh bên là thầy mình và vài chức sắc. Hắn cho rằng họ đã giết Lả. Thù hận dâng tới đỉnh điểm, Tập vứt áo tuyên bố từ nay không còn liên quan tới đạo phái. Hắn nhất định sẽ lấy mạng tất cả báo thù cho vợ. Nói xong, Tập chạy đi mất. Quả thật đấy không phải lời hù dọa. Về tới nhà, Bát Điệp bàng hoàng. Đạo quán đại sư cất công gầy dựng biết bao năm nay đã hóa thành biển máu. Không một ai sống sót, xác người nằm ngổn ngang. Thấu tỏ việc này do kẻ nào gây nên, thầy lập tức truy tìm. Khi ấy, Văn Tập đang mượn phép của Thần Dậu giết cả nhà lý trưởng, thỏa thê đốt phá làng mạc. Bát Điệp mau chóng nghênh chiến. Tuy tỉnh thần vị thầy đã sa sút trước mất mát bỉ thương, nhưng Thần Dậu cũng không còn mạnh như trước. Trận đấu phép nổ ra suốt 5 ngày 5đêm. Trước thời điểm quyết định, Thần Dậu che chắn cho Văn Tập kịp trốn thoát. Sau cuối, Đại Thần Vật bị đòn hiểm của Bát Điệp đánh văng tới tận một cánh rừng thuộc Giao Khánh. Tại đây, đại sư sử dụng bài phong ấn cao nhất của bản phái, lập vô số trận đồ, trấn giữ Thần Dậu. Điểm đặc biệt của bài giam giữ này nằm ở chỗ: Ngay cả khi Thần Dậu thoát được, hắn vẫn dễ dàng bị hút trở vào ấn trong một khoảng thời gian nhất định nếu dùng quả tim kẻ ác nhân đặt vô ấn. Khi đã hoàn tất, pháp khí lẫn dương khí của Bát Điệp hao tổn tới cạn kiệt. Tằng tổ cụ Nhất đã đưa thầy về coi sóc những ngày cuối đời. Trước khi mất, Bát Điệp sửa lại công trình còn đang dang dở của bản thân. Đó là những ghi chép về các thuật chống lại Thần Dậu và những dòng tà khởi sinh liên quan tới hắn. Nhưng thay vì dành cho người mang căn mệnh. Thuật này tất cả phàm nhân đều luyện được. Ước vọng của Bát Điệp là người trong họ ông hoặc bất cứ ai đủ bản lĩnh đều biết cách bảo vệ cái thiện. Lúc gần trút hơi thở sau cùng, Bát Điệp đặt một vía của ông lại trong cái dây bấc, nhờ tri huyện gìn giữ. Xuống âm tào, ông sẽ xin phép Diêm Vương cho vía này được ở dương gian, dõi theo sự tì Suốt thời gian đó, Lại Lâm ngẫm nghĩ đêm ngày. Ông phát hiện vẫn còn nhiều kẻ hở bất lợi nếu chẳng may Thần Dậu thoát khỏi ấn hoặc Văn Tập - Kẻ biệt tích một cách bí ẩn quay lại tìm cách trả thù. Lại Lâm quyết định đặt phép che chở cho P tộc, loại thuật ông tìm thấy trong sách tà. Lại Lâm tìm gặp tằng tổ cụ Nhất rồi kể người ấy nghe ý định hiện tại. Vốn chỉ biết sơ bộ về thuật của Bát Điệp, nay đã rõ ngọn ngành, tri huyện lo lắng khôn nguôi. Ông đồng ý với Lại Lâm, dùng kim đâm ngón tay, rỉ máu vào bát rồi đưa cho thầy. Lại Lâm lấy ngọc Huyết Vô Xa luyện cùng một số loại dược và máu của tri huyện suốt nhiều ngày liền. Huyết Vô Xa là loại ngọc hiếm thấy, nguồn gốc từ Thất Sơn. Nó rắn chắc như kim loại, trong suốt tựa thuỷ tỉnh. Bọn tà ác sẽ lấy ngọc này hoà với máu một người trong dòng họ cần yểm cùng bài dược, tạo nên một kết tiỉnh. Nếu kết tỉnh bị huỷ hoại, cả tộc cùng khốn đốn. Ngược lại, kết tinh tồn tại yên vị, không một kẻ nào có thể "động" vào họ. Lại Lâm cậy điều này mà dụng thuật. Thậm chí, chàng trai còn sáng tạo hơn khi chĩa kết tỉnh ra làm 4 mảnh. Cất ở 4 nơi đặc biệt, đảm bảo khó có ai lấy được chúng. Với tính cách tỉnh quái, miệng lưỡi nhanh nhảu, còn mang cái phép giúp dung mạo trẻ như thanh niên, Lại Lâm tiếp cận, làm thân với các thầy pháp có tiếng tăm, tiềm năng thời bấy giờ. Những người này tuy biết chuyện Thần Dậu, nhưng đều không tham gia vì thời điểm đấy pháp lực chưa thực sự siêu phàm. Nếu so sánh, tất cả họ hợp lại, phép chỉ ngang với người mang căn hiếm thấy là Bát Điệp. Hơn nữa, những người này ở khá xa Thạch Lý. Đầu tiên là Thọ Đức Điểu Cư Sĩ. Biết người này dạo chơi tới Giao Khánh, vì cuộc sống quá đơn độc mà dù tài chưa đủ vẫn muốn tìm một học trò, Lại Lâm bèn xin theo. Vốn mang pháp lực cao cường, chàng muốn qua mắt Thọ Đức thì phải mang bùa trong thân. Khi đã có niềm tin từ thầy, chàng lẻn cho một mảnh ngọc đã luyện nhập vào sau gáy ông ta. Sở dĩ khó khăn như vậy là bởi người mang kết tỉnh phải tỉnh táo và thân thiết với kẻ lập bùa. Chỉ khi nào thầy pháp sử dụng thuật cao nhất, mảnh ngọc này mới lộ ra. Hoàn thành mục đích, anh pha bột dược bào chế sẵn vào trà mời Thọ Đức uống. Loại thuốc này khiến thầy mất cảm nhận vật lạ tồn tại trong cơ thể cho tới khi ông chết. Ngoài ra, nó còn làm Thọ Đức ngủ mê mệt, đôi phần ký ức về Lại Lâm cũng tan biến theo. Đến A Lang Ba Khạp, thời ấy vị này được phái đi làm trụ trì cho ngôi tự nọ cũng ở Giao Khánh. Lại Lâm đóng giả làm người muốn lánh xa thế tục, mong mỏi vào chùa xuất gia. Một thời gian sau, anh chóng được lòng trụ trì. Lại Lâm bịa ra câu chuyện về bản thân, dựa theo hoàn cảnh của Ba Khạp mà anh từng vô tình nghe một ông sư kể, hòng lấy sự đồng cảm: Thuở bé cả nhà bị quân phản loạn giết hại, còn mỗi chàng và ông nội sống sót. Ông dẫn anh đi ăn xin, không bao lâu ông cũng lìa trần. Bấy nhiêu đã khiến Ba Khạp xúc động mạnh. Kể từ đó hai người trở nên thân thiết hơn. Trụ trì thường gọi Lại Lâm bằng cháu, xưng ông, còn chàng gọi Ba Khạp là ông nội. Sau thì vị trụ trì cũng giống Thọ Đức. Lại Lâm trốn khỏi chùa. Mặt Than Thư Sinh Anh Em Hội là những kẻ khó tiếp cận. Lại Lâm không thể dùng cách cũ. Chàng vào rừng tìm con chẵn tỉnh nghìn năm. Chọc giận nó rồi dẫn dụ về chỗ 3 vị thầy đang nằm ngủ. Nhân lúc đánh nhau khốc liệt, Lại Lâm nhảy vào tương trợ. Chẳn tỉnh chóng bị diệt. Anh em Mặt Than nể phục tài của chàng, lại biết ơn vì giúp đỡ họ. Lại Lâm cũng không ngừng tâng bốc các thầy, ngỏ ý kết nghĩa huynh đệ. Sau, đã đặt được ý muốn, Lại Lâm rời đi. Cuối cùng là Uyển Nhị Luyện Binh Sư, người Lại Lâm tiêu tốn nhiều thời gian nhất. Tuy Uyển Nhị ăn chơi phóng khoáng, nhưng muốn làm thân với cô không dễ. Lại Lâm giả dạng là một pháp sư tới từ đất Bắc, gặp lần đầu đã đem lòng say mê cô. Chàng ngày ngày đeo đuổi Uyển Nhị, hết dùng lời ngọt ngào rồi hành động tỏ ý chân thành, bày đủ trò, tặng bao quà làm nàng vui. Gần một năm miệt mài như thế, nước chảy đá mòn, thành quả cũng tới với Lại Lâm. Uyển Nhị đã phải lòng chàng, còn tặng anh cốt Thủy Tử quý báu, vẽ một bức tranh cho hôn phu. Vì đắm chìm trong mối tình giả dối, Uyển Nhị giải thể bản phái, bỏ mặt đồ đệ. Trước khi hôn sự diễn ra, đêm đó Lại Lâm đưa mảnh ngọc cuối cùng vào gáy Uyển Nhị. Sau mời cô những chung rượu đã tẩm thuốc. Sự hoàn tất mĩ mấn. Lại Lâm quay về Thạch Lý báo với tằng tổ cụ Nhất. Ông vô cùng vui mừng khi biết từ nay dòng họ đã an toàn. Nghe tin tri huyện đang có ý đúc tượng truy niệm Bát Điệp, Lại Lâm mong muốn "góp sức". Những ngày ấy, pháp sư lập phong ấn vào từng mảng đồng. Có cốt Thủy Tử hòa cùng, tượng khi hoàn tất sẽ là nơi thích hợp cho vía Bát Điệp về hơn là cái dây bấc. Vía hấp thụ linh khí Thủy Tử ắt tồn tại lâu, linh ứng cũng cao vời vợi. Nhưng mục đích chính của phong ấn vẫn là bảo vệ bí kíp Bát Điệp để lại. Thứ ấy được đưa vào tượng, Lại Lâm cẩn trọng đặt thêm một câu chú: Chỉ những ai vía Bát Điệp lựa chọn mới có thể lấy cuộn da này. Trước lúc đi quy ẩn khỏi thế thái, Lại Lâm trao bức tranh Uyển Nhị vẽ mình cho tằng tổ cụ Nhất, thầy dặn dò: Tượng Bát Điệp phải thờ phụng ở nơi trang nghiêm. Những việc tri huyện biết không được rêu rao lung tung. Sau này trong nhà, người con người cháu nào đáng tin nhất mới được đem tất cả kể cho nghe và gửi lại tranh này, đừng quên dặn tiếp tục lưu truyền cho hậu thế nhưng phải kín đáo. Tới kỳ P tộc họp mặt soạn sửa gia phả. Những người có công, làm rạng danh dòng họ được đề vào. Nhân dịp ai nấy đông đủ, tằng tổ cụ Nhất xin đặt tượng Bát Điệp vào đền thờ họ. Lập tức, ông hứng chịu chỉ trích. Không ai biết rõ Đại Sư đã làm những gì. Dẫu mất đã lâu, nhưng chẳng một kẻ xót xa, trong mắt tất cả, Bát Điệp là hàng ngỗ nghịch, trái với phép tắc. Còn có kẻ đưa ý gạch tên Khả Tùng khỏi gia phả. Tri huyện nài nỉ gãy lưỡi vẫn không làm hồi tâm chuyển ý được ai. Ông đành ra về. Hôm sau, trưởng họ đến tìm. Lão thấy tượng Bát Điệp nằm trong phòng thờ nhà tri huyện thì tức giận. Lão buộc ông phải đem tượng đi vứt, nếu lần sau vẫn thấy sẽ chiếu luật họ trách phạt. Mấy ngày đấy tằng tổ cụ Nhất buồn rầu. Ông bèn nhờ thầy thợ, dựng một tượng tương tự với kích thước bé hơn, tiếp tục bí mật thờ phượng trong phòng riêng. Được dăm ba bữa, trưởng họ lại ghé. Lão hài lòng khi tri huyện đã nghe lời dời tượng ra sông. Lão cùng thuộc hạ vùi bùn đất lên, phỉ nhổ. Cũng ngay tối ấy, trưởng họ gặp ác mộng. Sau pho tượng Khả Tùng là những cảnh giết chóc máu chảy đầu rơi. Tất cả chân thật và đáng sợ tới nỗi, lão bật dậy la oai oái suốt đêm. Cứ như thế, sức khỏe trưởng họ sa sút. Hiểu rằng pho tượng hiện về trong mộng là một điềm báo, trưởng họ đành sai người đào lên, lau rửa sạch sẽ rồi mang tới đền thờ tại Hương Đoài. Cái tên P Khả Tùng cũng giữ nguyên trong gia phả, không dám đề gì thêm. Đêm ấy, trưởng họ được yên giấc. Thời gian cứ thế trôi đi. Tri huyện tới kỳ già yếu. Ông kể về Bát Điệp cho người con ông yêu quý nhất, là ông nội cụ Nhất. Có lẽ vẫn chưa an tâm chuyện xưa kia, tri huyện dặn thêm mấy lời trước lúc lâm chung: Nếu một ngày P tộc người chết lác đác hay 4 vị thầy nổi danh không còn, hãy cẩn trọng. Pho tượng nhỏ của Bát Điệp, bức tranh Lại Lâm cũng được giao cho "chủ mới". Sau, ông nội cụ Nhất rời Thạch Lý chuyển nhà tới Hương Đoài, sống cùng dòng họ gần đời hơn. Pho tượng lớn theo tháng năm và sự phân tách của P tộc, dời đi khắp nơi. Chủ yếu vì lý do không ai biết mà nhận vị này. Nhưng những hiện tượng kỳ lạ xoay quanh vật linh thiêng khiến tất cả phải cố gắng gìn giữ. Cuối cùng thì tượng về với nhánh ở Giao Khánh, cụ thể là gia đình Đương Ất.. - Ông nội ta kể cha ta, cha ta kể ta, nay ta kể cho hai vị. Phục Lai và Dế băn khoăn nhìn nhau. Họ không ngờ những gì họ từng biết là quá ít ỏi, các nhận định điểm đúng điểm sai. Nhưng giờ thì mọi thứ đã gần như sáng tỏ. - Thảo nào duy nhất hình nhân của Uyển Nhị là đủ sức triệt hạ tận gốc Quỷ Bán Hòm. - Không chỉ luyện bằng bảo bối của Đại Thần Vật, nó còn mang khí con gà hung ác. Dẫu vậy, phép từ bí kíp trị quỷ dễ dàng, tiếc thay, chúng ta không còn cơ hội nắm giữ tỉnh hoa ấy nữa. - Phục Lai thở dài thất vọng. - Không sao, còn vía của Bát Điệp Đại Sư mà. Ngài ấy vẫn sẽ âm thầm giúp đỡ chúng ta đúng không ông? - Cậu lầm rồi. Vía linh ứng là nhờ cốt Thủy Tử. Mà tượng đã bị Lục Đồng phá hủy. Chẳng bao lâu nữa, vía cũng trôi về địa phủ thôi. - Chúng ta không thể dựa dẫm vào ai ngoài chính mình. Dế gật đầu: - Tôi hiểu rồi. - Mà, còn vấn đề này tôi chưa rõ. Liệu Lục Đồng có phải Văn Tập ngày ấy không, trải qua mấy trăm năm, hắn vẫn còn sống hả? Quả tim ác nhân có thể hồi phong ấn nếu nó bị phá, là tim aï? - Với lại, thầy Lại Lâm yểm tượng kỹ lưỡng, vẫn bị Lục Đồng hủy hoại? - Mấu chốt chính là ở con gà đặt lên trên cổng huyện. Tôi luận được vì sao hình thù nó khác Thần Dậu rồi. - Đấy có thể là vật tích quỷ khí hỏa hành, khi xoay hướng tới vị trí phong ấn, kết hợp với các thuật tà, ắt phá được phép Thủy Tử. Mục đích của Lục Đồng là lấy bí kíp, nhưng nó vốn đã vào tay cậu. - Riêng cái lý do Lục Đồng biết cách phá phong ấn... Tôi nghĩ Thần Dậu hoặc kẻ nào đấy trong tà phái hắn theo đã chỉ dẫn. - Còn quả tim, chưa chắc lắm, nhưng thôi cứ bỏ qua đi, tôi không hy vọng sẽ có chuyện Thần Dậu thoát ra... - Tôi dám chắc Lục Đồng là Văn Tập ngày ấy. Trong giới đạo pháp, sống mấy trăm năm nhờ luyện phép là chuyện thường. Đôi mắt Dế rộ vẻ căng thẳng: - Bẫng đi thời gian dài, hắn quay lại và nguy hiểm quá. Chắc vì mối thù năm đó... - Ừm... Mà giờ thì tôi hiểu vì sao các pháp sư xem tôi như thân thích. Thầy Lại Lâm giỏi thật. Nhưng... Tôi vẫn cảm thấy việc ngài làm có phần sai trái... Dế nhìn vào bức tranh đã xếp lại: - Tiếc thương cho các thầy... Cũng vì tình nghĩa xưa cũ, mong mỏi tìm lại cố nhân mà tới Giao Khánh... - Tiếc thương cái gì? Do cậu chứ còn aï? - Sao do tôi? - Cậu chính là Lại Lâm đầu thai đó! Dế xua tay liên tục: - Không thể nào. Tôi yếu ớt kém cỏi, không bằng cái móng chân của ngài nữa! - Người giống người bình thường mà? - Đừng đưa ra lý lẽ rũ bỏ trách nhiệm. Kiếp trước cậu sống lỗi quá, lừa tình người ta, kiếp này phải gánh hết hiểu chưa? - Nhỡ đâu ông mới đúng là Lại Lâm thì sao? - Tôi sống mấy trăm năm rồi,đâu thể là tôi? Cụ Nhất đưa tay: - Thôi... Thôi... Hai vị đừng tranh cãi nữa... - Ta đây cũng buồn lòng khi hay 4 thầy không còn. - Thời gian sau nghe tin Đương Ất tự vẫn, ta càng thêm lo. Khi hai vị xuất hiện, ta yên lòng, mà nay thì... - Thứ lỗi vì đã khiến ông thất vọng... Niềm tin của Dế dành cho Đương Ất đã đúng. Chàng ngẫm nghĩ: Kết tinh không còn. P Tộc chẳng được bảo vệ nữa. Thế nên Đương Ất mới mất tích rồi quay lại với vẻ ngoài kỳ lạ. Tà ma đã có khả năng xâm nhập ông, làm ông phải tuân lệnh chúng. Hết giá trị lợi dụng, Đương Ất tự kết liễu mình theo ý bọn ác. Về Phục Lai, nhờ câu chuyện cụ Nhất kể. Ông đã có cái nhìn mới về sự tình, bù đắp sai sót cho những phán đoán của ông trước đây. Phục Lai quay sang Dế: - Cũng bởi thuật Lại Lâm dựng là lấy từ sách tà. Cho dù che giấu chuyện xưa kỹ càng nội bộ, Lục Đồng vẫn truy ra được. - Tên này quả rất cao tay. Một mũi tên mà trúng hai đích. Để tạo phép phá kết tỉnh thì buộc phải luyện yêu ma trong chính đền thờ của họ này. Và giết được những thầy giỏi, xem như gỡ sạch rào chắn cản đường. Khó có ai đủ sức chống lại hắn nữa. - Nơi Bát Điệp phong ấn Thần Dậu đang ở đâu. Tôi cũng đoán ra rồi, là rừng liễu ở Giao Khánh! - Tuy nhiên, giải phong ấn này không phải trực tiếp phụ thuộc vào việc gây trùng tang lên họ P. - Mà là dựa vào sức mạnh ngày một lớn mỗi khi bắt hồn của 3 quỷ tinh. - Khi chúng đủ mạnh, sẽ hợp lực với các bài bùa khó đoán từ Lục Đồng mà phá tan phong ấn. - Mấu chốt để ngăn chặn Thần Dậu trở lại là diệt bằng được 3 quỷ tỉnh này! - Diệt cả tên Lục Đồng nữa! Không cho hắn tiếp tục làm bùa làm phép! Nhưng... Cách nào ông? Phục Lai lườm sang bức tranh: - Tôi nghĩ... Có thể thứ này vẫn ẩn chứa gì đó... Giúp ích cho ta!

Lấy nhu chế cương Vị tu hành bèn cầm lên. Bất chợt, cặp mắt ông trừng to, người ngây ra một lúc. - Hở? Ông sao thế? - Hay quá! Đúng thật vật này chứa một lượng pháp khí! Trông tỉnh thần Phục Lai sảng khoái hơn hẳn. Ông đứng bật dậy: - Tôi đã có sức mạnh của Lại Lâm rồi! - Ố! Thật... Thật hả? - Tuy không nhiều. - Nhưng cậu đừng lo! Tầm này đánh đấm tốt!

- Đi thôi! - Được! Dược! Để lại mọi thứ như cũ, Dế dìu cụ Nhất rời khỏi phòng thờ. - Việc ta đã hoàn thành... Ta mong hai vị chân cứng đá mềm, làm nên chiến tích lưu danh muôn thuở... - Cảm ơn cụ rất nhiều. Đưa người ấy về lại phòng, Dế cùng Phục Lai đội mưa. Họ dự định tới nghĩa trang, giúp Thượng Xứng một tay. Dưới cơn mưa tầm tã, pháp sư từ Vĩnh Chuyên ngồi trước mộ phần con trai ông Năng(là người thứ hai bị Tà Thạch Sùng lấy mạng). Thượng Xứng đã sắp yểm xong "địa huyệt khí" - Một trong những phương pháp nhốt vong trùng không hao tốn nhiều sức lực, kiềm hãm hồn ma ngay tại dưới mộ, mà vẫn đảm bảo quỷ tinh không thể tra khảo trong quá tuần trăng. Tay vị thầy cầm nhánh lan tiêu, nhẩm được một câu trong bài kinh, ông lại quật vào mộ làm 3 phát, năng lượng quanh huyệt sẽ bị triệt tiêu dần. Cậu học trò ngồi phía sau cũng lẩm bẩm đọc theo thầy, giúp tăng hiệu nghiệm của phép yểm. Hai người tập trung cao độ. Mưa gió xung quanh chẳng thể làm họ phân tán tư tưởng.

Nhưng chính vì lẽ ấy, Thượng Xứng đã không lường được nguy hiểm sắp tới gần. Còn mỗi hai câu cuối, bỗng dưng, vị thầy không còn nghe tiếng học trò mình nữa. Ông ngoái nhìn về sau, mặt liền biến sắc. Cậu đệ tử vẫn ngồi thẳng lưng xếp bằng. Riêng cái đầu đã biến mất. Máu ở cổ liên tiếp phụt lên rồi bị mưa dạt xuống. Thượng Xứng nghiến răng, bấy giờ ông mới cảm nhận được khí yêu ma, liền ngước mặt lên. Ra là Tà Thạch Sùng đã âm thầm mò tới, nhập vào cây cổ thụ cạnh bên. Vẫn cái thân hình nữ nhi gầy gò ấy, nhưng sắc da chuyển màu gỗ nâu đen. Nó bám trên thân cây, cái cổ rướn tới, mồm nhếch lên như cười, đang ngậm lấy mớ tóc nối với cái đầu cậu đệ tử. - Mi...H! Thượng Xứng điên tiết lên. Ông xổm người dậy, ôm lấy chiếc đàn tam. Thế nhưng, dòng tà này mưu mô hơn ông nghĩ. Vị thầy nhào tới đã không thấy nó đâu nữa. Ông bèn xoay về sau. Bất thình lình, Tà Thạch Sùng xuất hiện, nó biến hóa khôn lường, cả cơ thể đã sang màu mộ đá. Chiếc đuôi to như cái quạt mo quất một cú chắc tựa búa bổ vào đầu vị thầy. Tấn công bất ngờ, Thượng Xứng không thể đỡ. Ông chao đảo rồi ngã xuống vũng nước. Hình ảnh cuối cùng trước khi vị thầy ngất là Tà Thạch Sùng lôi vong khỏi mộ, thè chiếc lưỡi dài quấn lấy ép khai ra... Đường tới nghĩa trang không gần, dẫu giục ngựa đi hết sức, Dế và Phục Lai chẳng thể đến kịp lúc. Chưa kể mưa sa giăng lối, quanh quanh tối tăm mịt mù. Tới nơi rồi cũng phải cậy tia sấm mà xác định phương hướng. Lần mò mãi, hai người mới phát giác ra điều tồi tệ. - Trời Phật ơi! Quỷ tinh giết các thầy rồi!! - Dế sợ hãi khi bắt gặp thi thể cậu đệ tử mất đầu, Thượng Xứng nằm bất động. Phục Lai xem xét, sờ vào cổ vị thầy.

- Không! Ông này chỉ bị thương! - Giờ Sửu gần kề, quỷ tiỉnh phải chú tâm bắt hồn, nên có lẽ đã tha cho ổng! Sức mạnh của nó thật khó lường! - Nào! Đưa thầy về thôi! Một ngày đậm màu chết chóc lại tới với P tộc. Không chỉ thêm một người mất mạng theo tuần tự, mà cụ Nhất cũng đã lìa trần. Mặt Trời lên cao, trong ngôi nhà không tan được cái khí lạnh thấu da, quanh quẩn theo đó là những tiếng khóc rất đỗi thê thảm. Cụ Nhất, người quan trọng nhất đối với gia đình từ giã cõi đời, nỗi đau đớn như bất tận dâng lên trong lòng bất cứ thành viên nào.

Dế hay Phục Lai cũng vậy. Họ nuối tiếc khi phải chia lìa người đã giúp đỡ họ suốt thời gian qua. Tuy vậy, sự ra đi của cụ Nhất cũng là bước ngoặt lớn cho cả hai. Sự đã nắm hết, ở lại nơi đây không còn mục đích gì. Phục Lai nảy ra ý nghĩ táo bạo: - Đêm nay tôi sẽ diệt Tà Da Nhái! - Vị tu hành đặt bát thuốc vừa cho Thượng Xứng uống. Ông đã băng bó vết thương cho pháp sư. Dế đưa ánh mắt lo lắng nhìn Phục Lai rồi trông vào người chưa tỉnh: - Ổn không ông...? Kế hoạch thế nào? Tôi chỉ sợ... Lục Đồng phát hiện ra chúng ta. Hắn sẽ đặt một âm mưu mới.

- Đừng lo! Ông này tỉnh dậy, cỡ nào cũng muốn đi báo thù cho đồ đệ. - Trong lúc ổng đánh, tôi sẽ tiếp tay từ xa. - Tà Da Nhái chết, nó đâu thể về báo với Lục Đồng nữa! - Còn nếu không may, nó trốn được, Lục Đồng cũng chỉ nghĩ do Thượng Xứng thôi. - Ồ! Hay đó! Rồi tiếp theo làm gì ông? - Giết được Tà Da Nhái là dọn đường cho Thượng Xứng. Chuỗi Trùng Dậu đứt đoạn, tang tóc sẽ ngưng một thời gian. Khi Tà Thạch Sùng và Vật Thực quay lại, chúng đã yếu hơn. Ông này sẽ trừ bọn nó thoải mái.

- Còn tôi và cậu thì cứ thế đi Son Bắc. Tôi tin kịp thời gian. - Lúc Thượng Xứng diệt xong hai quỷ tỉnh còn lại. Lục Đồng chắc chắn lộ diện, bày phương kế mới. - Nhưng khi đó tôi mạnh như xưa rồi. Tôi sẽ nhét cả trăm củ cải thối vào mồm hắn, bắt hắn nuốt sạch! - Được! Được! Cho tôi một củ, tôi thọc vào mông hắn! - Hề hề, cậu có thể làm việc đó với tôi mà? - Ấy! Thầy tỉnh rồi kìa! Thượng Xứng mơ màng nhìn quanh. Ông chống tay, gượng sức ngồi dậy. Lắc lắc đầu cho đỡ choáng váng:

- Ưm... Tôi về đây từ lúc nào vậy...? - À thì... Hồi sáng sớm tôi ra nghĩa địa thắp nhang, gặp ông ngất xỉu, chảy máu, đưa về gấp. Còn đệ tử của ông... Bị làm sao vậy? Nghiêm trọng quá... Dế gượng miệng cố nhịn không cười. Phục Lai bịa chuyện và giả ngây giỏi cứ như sắm vai trong vở tuồng. Thượng Xứng bấu chặt tay vào chăn. Người ông run lên oán giận: - Chính quỷ tinh... Chính nó...!!! Aaaaalll - Thôi thôi được rồi. Ông đừng quá bức xúc. Nghỉ ngơi thêm đi.

- Không!!! - Thượng Xứng nắm chặt cú đấm: - Hai đồ đệ thân tín nhất của tôi đã ngã xuống! Mối thù này, tôi phải rửa bằng được! Phải rửa ngay!l! Aaaaa!l! - Ổng la hét om sòm quá, thôi ra ngoài đi...! - Phục Lai thì thào với Dế. Một mình trong căn phòng. Thượng Xứng chống tay xoa trán tràn trề thất vọng về bản thân. Danh là thầy theo nghiệp đạo pháp cả trăm năm lại để đệ tử chết dưới tay bọn tà ma dễ dàng. Dẫu vậy, Thượng Xứng là người không cho phép cảm xúc chỉ phối đầu óc quá lâu, nỗi sầu mau gác lại. Ông ngẫm về kế sách đối phó. Đến bây giờ, vị thầy mới nghĩ tới việc lấy nhu chế cương, dùng sự nhún nhường tạo đòn bẫy từ từ trừ khử yêu ma. Đó là lập lễ tiễn Thần Dậu. Đối với bọn hầu cho hắn, áp dụng vẫn được. Ở đây còn là quỷ tỉnh lập nên từ chúng, hiệu quả ắt sẽ cao hơn. "Mua chuộc" được bọn kém thông tuệ đấy, chúng sẽ phản chủ, thôi bắt hồn, một thời gian sau cũng suy yếu. Thượng Xứng truy dấu, dễ bề diệt trọn. Cách thì đã có, nhưng việc thực hiện lại là vấn đề khiến thầy nặng đầu. Các lễ vật không khó tìm. Ấy thế phải chọn hướng tiễn đưa cho chuẩn xác. Trời về trưa, Thượng Xứng vẫn ngồi bên bàn vò đầu suy nghĩ. Ông lục tung mớ kiến thức từng lãnh ngộ. Phục Lai mang bát cháo vào: - Ăn chút lấy sức đi thầy. - Ờ. Thầy Cải. Cảm ơn. Ngó cái nét ưu tư căng thẳng, mồ hôi ướt trán, Phục Lai dám chắc người kia gặp nút thắt nào đó khó tháo gỡ. Ông ngồi xuống cạnh, chọn lời dò hỏi: - Thầy đang suy ngẫm gì à? - Ừm... Vâng... - Cho tôi hay được không? Biết đâu tôi có thể giúp? Thượng Xứng vuốt trán: - Tôi chưa gặp chuyện này trước đây. Xin hỏi, thầy am tường địa lý, kham dư chứ? Phục Lai vừa nghe thì đoán được Thượng Xứng tính làm lễ tiễn, cũng là điều trước đây ông nghĩ tới khi nói với Dế "nên nhẹ nhàng". Thấy Thượng Xứng chọn con đường đúng đắn, lợi hơn là giao đấu với đối thủ mạnh yếu thất thường, Phục Lai thầm ủng hộ. - Cái đấy hả? Tôi cũng biết chút chút.

- Ồ! Vậy thì hay quá! - Là như thế này. Ngày xưa, tôi từng đọc qua một sách đề cập tới cách tiễn Trùng Dậu. Việc làm lễ sẽ tổ chức tại vị trí hại họa trong nhà gia chủ, tức người mất đầu tiên. - Mà tôi ngắm thì nó không hợp tình ở chuyện này. - Là bởi trùng đây liên táng ngày qua ngày, xét gia phả thì trong những người bị bắt sau, có người đã cách gia chủ quá 3 đời. = Nếu theo sách, tôi e chỉ cứu được người trong 3 đời đổ lại. Quỷ tỉnh nhận lễ xong buông tha họ, nhưng P tộc đây vẫn còn những nhánh khác, yêu ma sẽ tiếp tục làm càng! Phục Lai gật gù: - Tôi hiểu rồi. Có phải thầy muốn chọn hướng làm lễ tiễn mà bao quát được cho cả tộc? - Vâng. Thầy thông suốt vấn đề quả nhanh nhạy! - Tôi có nhớ một đoạn ghỉ chú nhắc tới hướng Nguyệt Phá sẽ giải quyết triệt để. Mà không sao nghĩ được cần vận dụng thế nào? Phục Lai cười: - Sách chép sai đấy! Chẳng có hướng nào gọi là Nguyệt Phá cả! - ... Thầy chắc chứ...? - Dĩ nhiên. Trong môn bốc dịch, bị Nguyệt Kiến Sung tức là Nguyệt Phá, tháng xem là Ngọ mà gặp hào Tý. Muốn luận nó sang khoa địa lý, chỉ có đường xét tới đại thế của đất. Phục Lai gợi mở: - Tỉ dụ tôi là thầy, tôi sẽ đi mượn tấm bản đồ của huyện này. Nối các chấm họa hại tại nhà những kẻ đã chết, bất kể ai trước ai sau, lại với nhau rồi xét. Cặp mắt Thượng Xứng ánh mừng rỡ. Ông đã được khai thông hoàn toàn: - Phải! Chỉ việc dò tìm con Tý nằm trong cục Ngọ gần nhất. Đó chính là vị trí thích hợp đặt lễ tiễn! Thượng Xứng cầm lấy tay Phục Lai: - Tạ ơn thầy! Tôi là kẻ có mắt mà không thấy Thái Sơn, nay mới rõ thầy đích thị là cao nhân! - Hả? Không, không, không! - Phàm ở đời, kẻ thạo chuyện này, kẻ tường chuyện khác. Tôi biết chút ít đấy thôi, so về kiến thức sao so bì với pháp sư được. - Thầy khiêm tốn rồi! - Được! Tôi sẽ đi tìm bản đồ ngay! Không phải tất cả đều xem thường, khinh ghét Thượng Xứng, trong nhà vẫn nhiều người thấu hiểu những cố gắng của thầy, những mất mát, những hy sinh thầy gánh lấy vì P tộc. Biểu trưng như mấy người con thứ cụ Nhất, giữa cảnh tang gia, đôn đáo giúp Thượng Xứng lấy bản đồ và chuẩn bị các lễ vật theo ý thầy. Pháp sư bắt tay vào nghiền ngẫm vị trí. Việc xác định khá đơn giản, ấy thế kết quả thu được lại có chút thử thách. Khoảng nghỉ vấn nằm tại ngay khúc sông ngày đó Thị Cầm mất mạng. Một nơi rộng lớn lại vùi dưới nước, với các thầy đạo hạnh chưa cao thì hết sức khó khăn để "bắt" ra "mạch". Nhưng Thượng Xứng thì khác, ông kham được việc này. Bước đầu đã xong, tiếp đến là lễ vật, những thứ đặc thù. Pháp sư cân nhắc kỹ lưỡng từng cân kim ngân, kim cúc, các món chay, lượng thịt lươn vàng,... Sao cho "đáp ứng" thừa ham muốn của quỷ tinh dựa trên việc ướm chừng khí hiện tại chúng mang. Trời chạng vạng, tất cả đã sẵn sàng. Một chiếc thuyền độc mộc chất đầy lễ vật neo gần bờ. - Cảm ơn các vị đã trợ giúp tôi. - Thượng Xứng cúi đầu. Con thứ cụ Nhất và những người khác đồng loạt đưa tay: - Đừng khác sáo! Chúng tôi tạ ơn thầy mới phải! - Kính chúc thầy bình an! - Gắng lên thầy nhé! Tất cả đi khỏi, trả lại sự vắng lặng cho bến sông dần chìm vào đêm tối. Thượng Xứng ngước nhìn bầu trời tím than thi thoảng nổ sấm chớp. Ông đảo mắt xuống mặt sông sóng dập dờn vỗ nhịp. Một lúc quan sát, nhìn xuyên thấu cả vùng nước đen ngòm, Thượng Xứng đã biết nên chèo thuyền tới đâu. Tiếng côn trùng rin rít âm ỉ khắp hàng lau sậy. Phục Lai và Dế đang nấp bên trong bụi rậm, ngó nghiêng quan sát vị thầy. Ngoài mớ phù chú giấu thân phận, vòng đeo của Uyển Nhị tránh tà ma phát hiện, cả hai còn dùng tro bùa Phục Lai đốt, trây khắp mặt mày mình mẩy, chỉ như vậy người bản chất là dương gian như Thượng Xứng mới không biết họ theo dõi. Dế thì thào hỏi nhỏ: - Ông tính chừng nào cho thầy biết sự thật? - Khi lễ tiễn này thành công. - Có thêm một người chung chí hướng, chúng ta đối phó Lục Đồng cũng dễ dàng hơn. - Vậy thay đổi kế hoạch hả ông? - Không. - Vẫn như vậy, chúng ta đi Son Bắc nhưng đưa ổng theo cùng. - Được đó! Thầy pháp làm chứng cho ông sẽ uy tín hơn tôi. Dế đưa đôi mắt có chút sợ sệt nhìn quanh. - Mà ông... Tự dưng... Tôi cảm thấy lạ lạ... - Chuyện gì? - Không hiểu nữa... Giống như có ai nhìn trộm tôi vậy.

Phục Lai xoay hẳn sang Dế, láo liên: - Để xem... Hừm... - Chắc cái tật sợ ma của cậu lại hiện về rồi. - Quanh chỗ này đâu có khí nào đặc biệt? - Ông... Ông kiểm tra kỹ chưa? - Còn phải hỏi? - Thôi! Xem Thượng Xứng làm lễ kìa! Vị thầy khua mái chèo đưa thuyền ra. Những ngọn đèn cầy loe lét cắm trên mấy lá bùa đặt trong đĩa không thể tắt mặc cho gió ì ào thổi. Chiếc thuyền với các ngọn sáng di chuyển giữa thảm màu nước đen như sao băng xa xôi chậm bay qua trời. Gần đến vị trí cần thiết, thuyền nhẹ trôi. Thượng Xứng bưng bát đựng kim cúc lên, rải đều xuống nước. Chắp hai tay lại, vị thầy nhẩm đọc văn khấn. Bấy giờ, không gian trở nên yên ắng lạ thường. Âm thanh sóng vỗ vào mạng thuyền rõ ràng hơn cả. Phía trong bờ, Dế hồi hợp ngóng chờ, muỗi đốt cũng quên gãi. Phục Lai thì lãm lãm chẳng rời mắt. Bất chợt, một nguồn tà khí hiện dần trong không gian, nó nặng tới nỗi lông tay vị tu hành dựng hết cả lên, ông rùng mình: - Thôi nguy! Tà Da Nhái nay đã mạnh hơn tôi tưởng! - Hởi? Sao lại như vậy hả ông? Sắc mặt Phục Lai trông không còn bình tĩnh nữa: - Có thiếu sót rồi... Tôi quên bằng hôm nọ Thượng Xứng chặn không cho Tà Da Nhái bắt hồn giờ Sửu, buộc phải tới trong giờ Ty. Việc đó đã làm nó tức giận! - Mà quỷ tinh không hài lòng, lực phép của nó cũng bồi đắp thêm! - Trời Phật! Vậy lễ tiễn còn tác dụng chứ ông? Phục Lai cho tay vào người, các ngón đã đặt sẵn lên phù ẩn thân: - Lượng lễ vật đong tuy có thừa, nhưng không chắc sẽ đáp ứng đủ. - Chuẩn bị tinh thần thôi... Từ dưới nước, có cánh tay trắng nhợt trơn lùi thò lên, bám vào mũi thuyền. Quỷ tỉnh mang hình hài nữ nhi lõa thể bật mạnh, nước bắn toé. Nháy mắt thứ dị dạng ấy đã ngồi xổm trên đống lễ vật. Cặp đùi nó to tướng bằng cả thân cột nhà, chằng chịt gân xanh, bè ra hai bên. Tóc tai loã xoã che nửa khuôn mặt để lộ con mắt lồi đen láy dịch liên hồi qua lại. Thượng Xứng vẫn yên vị. Ông cảm nhận rõ tà khí quỷ tỉnh bốc lên cao tới mức độ nào. Vị thầy cố giữ tâm tịnh, mong sao những món chuẩn bị là vừa đủ. Tà Da Nhái bò chậm chạp lên lễ vật, nó tới đâu, dịch đặc như keo nhểu ròng ròng tới đó. Quỷ tỉnh dừng lại bên mâm lươn vàng. Nó thè chiếc lưỡi dài ướt át, liếm lên từng miếng thịt. Các lễ vật chuyển dần sang màu nâu đất thể hiện rằng đã được quỷ hấp thụ. Quả tim của Dế đập thình thịch, chàng chấp tay nguyện cầu mọi chuyện thuận bườm xuôi gió. Phục Lai đứng không yên, hai chân cựa quậy mãi. Quỷ tinh đã tiến tới rất gần Thượng Xứng. Đầu nó vẫn cúi xuống thoả thuê "đánh chén" món ngon. Hết bát đồ chay này lại tới bát khác. Được một lúc, bỗng dưng có tiếng "chẹp chẹp" phát ra từ mồm quỷ tinh. Bất ngờ, nó vung tay hất cả mớ đồ đã sẫm màu xuống nước. Thượng Xứng ngờ nghệch. Tà khí diệu đôi chút, lúc này lại thình lình dâng cao. Quỷ tỉnh xoay thoắt đầu về phía thầy pháp, đôi mắt nó sáng quắc lên xanh rì lộ vẻ căm phẫn. - Trời Phật! Cái gì vậy? - Nó ăn nhiều quá! Không đủ lễ vật rồi! Bất trắc cuối cùng đã xảy tới như nỗi lo của Phục Lai. Kế hoạch mà vị tu hành đề trước đó, có lẽ phải thay đổi toàn bộ. Quỷ tỉnh gào rú, đạp liên tiếp vào lòng thuyền. Nó chẳng khác gì đứa trẻ ngỗ nghịch làm loạn vì không được chu toàn những thứ đòi hỏi.

Thuyền tròng trành dữ dội. Thượng Xứng hiểu lễ tiễn đã thất bại. Tới bước đường này, không còn cách nào có thể cứu vấn tình thế. Vị thầy ngồi yên, các ngón để hờ trên chiếc đàn tam. Tà Da Nhái nổi điên, nó đưa bàn tay có màng vồ lấy pháp sư. Dựng bảo bối lên, Thượng Xứng chắn trước mặt. Bàn tay quỷ tỉnh chạm trúng những sợi dây đàn thì lập tức rụt lại. Mặt nó nhăn nhúm, có khói bốc lên ở bàn tay, lớp màng bơi tụt ra rơi xuống. Dòng quỷ gào thét inh ỏi. - Thật lợi hại! - Dế trầm trồ. - Cây đàn uy lực lắm đấy! Nay được tận mắt xem tài nghệ của ổng rồi! - Có thêm sự giúp sức của tôi, hổ mọc thêm cánh! - Phục Lai đưa tay chuẩn bị giật bùa trong người. Chợt, ông cảm giác điều gì đấy không đúng: - Ủa mà... Ở ngoài kia tối hù, cậu nhìn thấy được hả? - Tà Da Nhái trông ghê gớm quá ông ơi! Nó kinh khủng hơn Quỷ Bán Hòm nhiều! - Cậu... Cậu thấy... Thấy rõ luôn sao...? Mô tả tôi nghe? - Ông hỏi lạ vậy? Nó lù lù ra đó mà? - Thì cậu trả lời đi! - Nó không mặc đồ. Nó thành quỷ rồi, đâu còn là nữ nhĩ, tôi nhìn chắc không phạm tà dâm chứ hả? - Cái... Cái gì? Sao... Sao có thể...? - Dòng... Loài giả quỷ thì được... Còn dòng quỷ tinh... Kẻ phàm làm sao thấy? Phải mang thuật phép, hay gần chết mới nhìn ra thôi! - Hởi? Trời Phật! Tức là tôi gần chết?! - Ờ, ờ. Có lẽ sẽ như vậy. Nếu tôi không mau mau ra tay! - Phục Lai lôi bùa vứt xuống đất. Pháp khí trong người ông chóng toả ra. Vị tu hành đã có thể dụng thuật đấu với ma quái. Theo ý định sẵn từ trước, Phục Lai không lao ra nghênh chiến. Ông vẫn đứng trong bụi lùm. - Cậu tránh ra, tôi đánh trúng cậu đấy! Phục Lai chăm chú nhìn Thượng Xứng, bắt chước theo từng hành động của vị thầy. Các móng quặp xuống, pháp sư dùng một tay bấu vào cổ quỷ tinh. Ông chợt cảm nhận được lực phát ra đang được ai đấy hỗ trợ thêm, đòn đã mạnh hơn đôi chút. Thượng Xứng kéo quỷ tinh rồi vật ngã nó xuống lòng thuyền. Pháp sư khiêu ngón tay vào dây đàn. Âm thanh gieo rắc tựa lưỡi đao sắc bén nhắm tới quỷ tỉnh. Nó lăn sang một bên tránh đòn, chồm thân nhảy tõm xuống nước. Không để dòng tà có cơ hội tận dụng nơi thuận mà tấn công bất ngờ, Thượng Xứng hoán chuyển thành lợi thế cho ông. Ngồi xuống, thầy pháp giật chiếc khăn xanh vắt ở thắt lưng trùm lên đầu. Ông dễ dàng quan sát các hướng di chuyển của quỷ tiỉnh dưới nước thẩm. Vị thầy rút một miếng gảy có khắc chú Thuỷ Lệnh, đánh vào dây đàn từ trên xuống. Thanh âm eo éo nối tiếp làm mặt nước rúng động mạnh. Sóng kéo tới họp thành vòng xoáy mãnh liệt, vây lấy quỷ tinh. Không còn lối nào khác để lẩn trốn, Tà Da Nhái vụt lên khỏi mặt nước. Nắm bắt cơ hội, Thượng Xứng xoè bàn tay, một tấm phù xuất hiện. Ông phóng ngay vào dòng tà. " Xoetl!!" Những đường sáng ánh tím trói khắp thân thể quỷ tiỉnh. Thượng Xứng đưa hai ngón trước ngực rồi giật về vai. Tức khắc Tà Da Nhái bị lôi đến, nó ngã uych xuống lòng thuyền, vùng vẫy dưới chân pháp sư. Thượng Xứng xoay ngược bảo vật trên tay, phần đầu cần đàn vụt lên mũi dao nhọn hoắt. Vị thầy cắm xuống quỷ tỉnh. Trong bụi rậm, Phục Lai cũng làm hành động tương tự. "- Phụtl!!" Lưỡi dao đâm sâu, xuyên qua trán dòng tà. Bất ngờ nước đen ngòm văng tứ tung kèm theo đó là tiếng thét la dữ dội. Chất dịch lỏng ấy vô tình bắn vào mắt khiến Thượng Xứng không còn nhìn rõ ràng. Thình lình, cặp chân rắn chắc tống một cú vào bụng pháp sư. Vị thầy văng tới cuối đuôi thuyền, sát mé nước. Nhờ trụ vững bằng hai chân, thêm cây đàn làm vật chống phía trước, Thượng Xứng vẫn đứng được trên thuyền. Ông chưa kịp lấy lại tư thế triển pháp, quỷ tiỉnh đã xông tới. Trên đầu nó tuy thủng một lỗ lớn sâu hoắm, dịch chảy ào ạt, nhưng điều đó không làm Tà Da Nhái giảm bớt uy lực. Thè chiếc lưỡi dài ngoằn ra, nó quấn lấy cổ vị thầy rồi bật thân nhảy xuống nước, hòng lôi pháp sư theo. Bị thứ trơn ướt siết chặt tới khó thở, Thượng Xứng không để mất bình tĩnh. Ông đưa bảo bối lên, kéo mạnh một đường. Những sợi dây đàn cứa mạnh qua, lưỡi quỷ tỉnh đứt làm 3 khúc rơi xuống. "- Tõm..." Tà Da Nhái lại lặn dưới nước. Lần này nó đã bị thương nặng. Phục Lai cười khoái chí: - Sắp thắng rồi! Cận chiến có lẽ quỷ tỉnh không phải đối thủ của Thượng Xứng và phép vị tu hành hiệp lực. Nhưng dòng tà này luôn sở hữu những khả năng khó đoán. Đột nhiên, hàng tá cánh tay nhớp nháp bám lấy thành thuyền. Chúng không ngừng xô đẩy. - Hừm! Mượn được cả bọn ma da để đối phó ta sao?! Đã rõ quỷ tinh này sai khiến được một số loài dưới nước, Thượng Xứng khôn ngoan không dại gì ở yên đây. Nếu các dòng thuỷ quái khó lường khác xuất hiện, việc giao đấu với lượng lớn ắt nan giải. Vị thầy lôi hai lá bùa, quẳng xuống nước. Ông chớp lấy một khúc lưỡi quỷ tỉnh cho vào túi. Thượng Xứng nhảy vội chiếc khỏi thuyền vừa lật. Loại thuật pháp vị thầy đang dùng làm Dế há mồm kinh ngạc: - Trời Phật! Ông ấy đi được trên mặt nước kìa! Phục Lai cười: - Hay đấy! Đấu trên cạn sẽ có uy thế hơn! Thượng Xứng rất nhanh đã vào bờ. Bọn ma da cũng chẳng kém, chúng đuổi sát nút. Bấy giờ, cơn mưa bắt đầu trút xuống, những hạt nước trên đầu làm Thượng Xứng cảnh giác hơn cả. Các dòng hành thuỷ có thể tiến sâu hơn vào đất liền ở thời tiết thế này. Xen vào tiếng mưa, tràn ngập âm thanh như ếch nhái kêu trầm bổng hỗn loạn. Là bọn ma da, những thân hình bóng lưỡng đen sì nhảy tứ tán trên bờ cát. Ước tính có thể tới cả trăm con. Điều đó chẳng làm Thượng Xứng ngao ngán. Vị thầy khảy nhẹ đàn. Những da tinh vừa luyện thành lập tức đứt đôi cơ thể, bẹp xuống hoá thành vũng nước. Riêng số lượng đã sống lâu năm, chúng không suy suyển, ngược lại hoá rồ. Vô số cặp mắt đỏ ngầu xồng xộc tới pháp sư. Cây đàn được vị thầy sử dụng như một thanh đao. Ông chém về các hướng. Cái chớp mắt cả chục ma da đã bay đầu, cảng tay, cẳng chân văng khắp. Không muốn phí hoài pháp khí với bọn nhãi nhép, Thượng Xứng đoán chừng trong số ma da quanh đây có quỷ tỉnh giả dạng. Ông liền lấy phần lưỡi ban nãy ra, dán linh phù lên. Có tiếng thét gào xuất hiện giữa đám ma da. Nhớt đen tụt khỏi cơ thể một trong số ấy để lộ thân thể trắng tái. Không chút do dự, Thượng Xứng nhào tới. Ông quật chiếc đàn vào quỷ tỉnh đã rõ dạng. Trước đòn tấn công như vũ bão, Tà Da Nhái phụt nước đen, văng xa hàng chục thước rồi nằm la liệt trên cát. Thượng Xứng gảy mạnh đàn. Bọn ma da quanh đấy đã biết kiếp sợ, chúng nhốn nháo chạy về phía sông. Những thanh âm hiệp lại thành hình mỏ chim ưng phát sáng cam, bổ về phía Tà Da Nhái. Quỷ tỉnh vẫn phản xạ kịp. Nó vội trốn xuống vũng nước, tan biến mất. Lúc này, mưa đã lớn hơn. Quanh bờ không còn ma da nào dám mò lên. Trong bụi, Phục Lai khuyu xuống thở hồng hộc. - Ông sao thế? - Hừm... Thầy pháp này toàn dùng chiêu thức hao tổn nhiều pháp khí... Tôi sắp hết giúp được rồi... Thượng Xứng vẫn đứng sừng sững giữa cơn mưa. Dẫu thắng thế, vị thầy cũng bị suy giảm về thể lực. Ông không rời mắt khỏi những vũng nước quanh bờ. Chẳng rõ quỷ tinh lại tính bày chiêu trò gì, tà khí giờ đây đã tảng đều mọi phía, vô cùng khó đoán nó đang ẩn nấp chính xác vị trí nào. Chợt, cái vũng nước gần chân Thượng Xứng sục sạo nổi bọt. Vị thầy tức thì nghiêng đàn, đánh hướng xuống. Bất thình lình từ trên cao, những hạt nước mưa nối nhau lại hoá thành Tà Da Nhái. Nó trong tư thế lộn ngược, há cái mồm rộng toát, ngoạm lấy trọn phần đầu tới mắt Thượng Xứng. Đây là việc vị thầy lẫn Phục Lai không thể ngờ tới. Quỷ tiỉnh đã dương đông kích tây, trốn trong nước mưa mà để lại khí quanh bờ làm xao nhãng đối thủ. Thượng Xứng đã mất bình tĩnh khi bị tấn công đột ngột, ông vùng vằng, đưa hai tay lên, bấu vào mang tai quỷ tiỉnh rồi quảng mạnh nó về phía trước. Tà Da Nhái tiếp đất, nó ngồi xổm. Một điệu cười thoá mạ vang lên ha hả. Quỷ tỉnh thật sự đã tung ra chiêu bài hiểm. Ý định của nó không phải nuốt đầu Thượng Xứng rồi cắt đứt như Tà Thạch Sùng đã làm với đồ đệ ông, mà là để nước dãi thấm vào da đối thủ. Thứ có thể sánh với các loại kịch độc. Tay chân vị thầy bắt đầu run rẩy mất kiểm soát. Từ trán xuống mắt ông ngứa ngáy bỏng rát tựa thịt bị thẻo rồi sát nắm muối cho sâu bọ bò quanh. Phục Lai không dám nhìn cảnh tượng ấy, ông lắc đầu liên tục: - Hết thật rồi...

- À được! - Dế nhắm mắt lại. Phục Lai liền nắm chặt lấy tay chàng. Miệng anh nhẩm: - Thầy Thọ Đức, xin thầy đưa tôi đến thanh lâu. - Thanh lâu ấy! - Thầy Thọ Đức à, cho tôi tới thanh lâu được không hả? Phục Lai chép miệng: - Chắc là những nơi như vậy Thọ Đức không hứng thú rồi. - Cậu thử nói chỗ nào dễ hơn đi. Tới ngọn núi đằng trước xem! - Được được! Dế lặp lại "câu khấn" như cũ. Tuy nhiên, mãi vẫn chẳng điều gì kỳ bí xảy ra cả. Phục Lai cũng gạt suy luận lúc đầu qua một bên. - Thôi. Chuyện chúng ta thoát chết, tôi nghĩ... Một cao nhân nào đó đã tương trợ rồi! - Bát Điệp Đại Sư? - Không! Vía của ổng đi mất từ lúc ông Nhất chết. - Thầy Lại Lâm? - Cậu là Lại Lâm mà! - Tôi cho rằng... Một vị rất tài giỏi. Thuật có thể sánh ngang với thần thánh ở cõi Trời. - Mà thôi bỏ qua đi! - Tôi thấy mệt trong người quá, cần chỗ nghỉ ngơi. - Ông ổn chứ? Còn con trùng nào bám trên người không? - Sạch sẽ rồi. Hai người bước đi. Qua những hàng cây rậm rạp, có những ánh lửa hiện ra phía trước. Trông như một sơn trại. Dế ngờ ngợ: - Ơ... Hình như... Chỗ này quen quá?! - Hửm? Cậu từng tới đó rồi à? Thấy một người tay vác thanh đao, tay cầm ngọn đuốc ngang qua. Dế lập tức nhận ra: - Ối! Đây là chỗ Nhâm Đới sống đó ông!! - Trại cướp??? - Phải, phải!!! - Trời Phật ơi! Chúng ta tới tận Lục Khương! - Anh... Để nhớ tên đã... - Đúng rồi! Anh Báo! - Anh Báo ơi! Người đang đi tuần nghe ai đó vừa gọi vừa chạy tới, liền xoay đầu đưa đao phòng thủ. - Là tôi, Dế đây! Anh nhớ không? - ỐI? Em trai ở quan phủ đó à? - Ha ha! Có biết ta nhớ em lắm không hả? - Vẫn khoẻ chứ anh? - Khoẻ! Đêm hôm tới muộn thế? Chừng này phải uống đến sáng! Ha ha ha! - Được được, mà Trường Phủ Đại Hiệp đâu anh? - Đại ca ngủ rồi! Nào, vào trong! - Hử? Ông già đầu trọc trông bẩn bẩn kia là...? - Này cậu trẻ, cậu giang hồ xăm trổ cũng phải biết kính lão đắc thọ chứ, tôi oai phong thế này? - Thầy tôi đó. Ổng cần được ngủ nghỉ! - Ồ, được! Tên cướp đi trước dẫn đường, hai người theo sau. Đã khuya, ấy thế vẫn còn nhiều kẻ thức luân phiên coi gác. Thấy Dế, ai nấy đều xởi lởi vui vẻ. Phục Lai hỏi nhỏ: - Khi cầu Thọ Đức, cậu có nhắc tới địa điểm là chỗ này không vậy? - Không ông. Nhưng thường ngày tôi hay nghĩ tới. Tôi mong gặp mọi người lắm. - Ồ! - Phục Lai vuốt râu. Câu trả lời của Dế càng làm vị tu hành khó nghĩ. Dẫu vậy hiện tại cũng đã bình an vô sự. Phục Lai dự định sẽ tá túc lại đây dưỡng thương, ngẫm một kế hoạch mới. Việc quan trọng nhất vẫn là tránh Tà Da Nhái. Nay thân phận ông đã bại lộ, chẳng may quỷ tinh về báo cho Lục Đồng, khó tránh khỏi ông rơi vô tầm theo dõi nếu còn tiếp tục ở nhà cụ Nhất. Còn Dế, chàng vẫn an toàn nhờ sợi dây Uyển Nhị cho. Tà Da Nhái là dòng phải dựa vào dương khí thu được mà trình với Lục Đồng đó là ai, Dế lại không bốc thoát gì. Chàng có thể an tâm mình chưa bị phát giác là còn sống... Trời sáng, người ta phát hiện thi thể Thượng Xứng bị chia thành nhiều khúc, mỗi đoạn một chỗ nơi bờ sông. Có lẽ, đêm qua quỷ tinh điên tiết vì không giết được Phục Lai và Dế. Hoặc đây như lời cảnh cáo dành cho bất cứ kẻ nào còn muốn can thiệp. Tuy nhiên, sự hy sinh của vị thầy xuất thân từ Vĩnh Chuyên là không hề vô ích. Tà Da Nhái bị thương, chẳng thể tiếp tục hiện thân bắt hồn. Kéo theo vòng luân chuyển với hai quỷ tỉnh còn lại tạm thời đứt đoạn. Trùng tang đã ngưng. Không ai trong P tộc gặp phải nguy hiểm ít nhất là tới khi Tà Da Nhái bình phục. - Dựa vào mức độ tà khí quỷ tiỉnh phát ra so với ban đầu, tôi đoán... Nó sẽ mất khoảng một tới hai tuần lễ để hồi lại. - Phục Lai đưa ra dự đoán. Họ cùng ngồi ở bàn đá trước hang. Ông và Dế đã kể cho cựu lãnh binh Nhâm Đới và nữ sát thủ Đan nghe toàn bộ sự việc, bao gồm cả những chuyện trong quá khứ. Bác cháu ấy có được cái nhìn mới về cục diện. Thật sự khó khăn khi phải đối mặt với những kẻ thù không thể chống lại bằng đao kiếm. - Tao có phép thuật thì bọn nó ốm đòn!H!! - Nhâm Đới đập tay lên bàn. Đan đưa đôi mắt chất chứa lo ngại nhìn thầy trò Phục Lai: - Thời gian ít ỏi. Sẽ không kịp cho hai người đi Son Bắc. - Phải. Về được lại đây chắc đã tan hoang hết cả. Thần Dậu thoát ra, dương gian đại loạn. Phép của tôi được khôi phục cũng chưa chắc địch lại nó! Mọi dự định của Phục Lai trước đây coi như đã tan thành mây khói. Không còn một ai ngăn chặn bọn quỷ tỉnh, Thần Dậu ra khỏi phong ấn là tất yếu. Tất cả đã hoàn toàn rơi vào ngõ cụt. Phục Lai quay sang Dế: - Tôi chỉ mong vị cứu chúng ta đêm qua sẽ sớm lộ diện... - Thôi! - Nhâm Đới đưa tay: - Tới đâu hay tới đó! Lo nghĩ nhiều làm gì! Nhậu đi! Trong lúc tâm trạng nặng nề thế này, chỉ có rượu mới làm con người ta vui vẻ. Suốt đêm đó, anh em trong trại ca hát nhảy múa. Sự hoà đồng, cũng như cảnh náo nhiệt nơi đây đã giúp Dế và Phục Lai tạm quên đi bao phiền muộn ngày qua. Trời lại sáng, nắng chiếu qua những khúc xương thú treo lủng lẳng rọi vào hang. Tiếng ngáy inh ỏi, kẻ nằm trên đất, kẻ úp mặt vào đống rơm. Cuộc sống ở đây là vậy, cướp không được thì vào rừng săn bắt hái lượm, chẳng màn thế sự, chẳng lo cái ăn, không hôm nào không vui chơi thoả thích. Dế ngồi dậy uể oải sau một đêm hết mình. Anh nhìn qua Phục Lai vẫn còn ngủ nước dãi chảy toé loe. Chàng vô tình chạm vào tay vị tu hành. Chợt, một cảm giác lạnh buốt khiến anh giật thoát. - Hở? Ổng sao thế này? - Phục Lai! Phục Lai ơi! - Ông ơi...! - Cái gì vậy... - Giọng vị tu hành yếu hơn những lần chàng đánh thức. Đôi mắt ông cũng chẳng mở nổi. Dế đặt tay lên trán Phục Lai, chàng nhăn mặt: - Lạnh ngắt như người chết vậy??? - Sao...? Ổng chết rồi hả...? - Nhâm Đới nằm gần đó, nghe ồn lồm ngồm bò dậy. - Không! Ổng bệnh rồi! - À... Hôm trước dầm mưa, chắc là nhiễm phong hàn. - Phong hàn mà lạnh thế này ư? - Đừng lo! Anh em tao có thằng từng làm thầy lang, để gọi nó vào! Tên cướp "bắt bệnh" cho Phục Lai. Hắn đỡ lưng vị tu hành lên, tán mấy phát vào mặt rồi đẩy ông lăn qua lăn lại, cầm bàn chân lên áp vào tai lắng nghe. - Anh trai này chẩn bệnh thật hiếm thấy. - Tất nhiên, từ lang y mà chuyển sang làm ăn cướp, đâu đơn giản! - Đại ca! Xong rồi! - Ông già đó bị gì? - Ưm... Em chưa từng gặp ai mắc chứng thế này đại ca. Kết luận là em không biết. - Được, lui đi! Dế ngồi xuống bên vị tu hành, chàng vò tóc thắc thỏm lo lắng. - Mày đừng nghĩ nhiều! - Ổng là người tu luyện thành tiên, khác chúng ta, đàn em tao coi không ra bệnh là hiển nhiên. - Thôi! Ra ngoài kiếm gì ăn nào! Mặt Trời xuống núi. Màn đêm trùm lên núi rừng. Bên ngoài lại hò hát ồn ào. Trong hang, Dế gục đầu lên gối trầm ngâm vào người lúc tỉnh lúc mê. Ai gọi, chàng cũng chối từ. Đã cạnh nhau suốt bao tháng ngày, Dế luôn xem Phục Lai như ân nhân, người thầy, người bạn thân thiết nhất hiện tại. Ông thế này, lòng chàng râm ran tựa có lửa bén. Dế đi lấy chậu nước ấm. Anh cởi áo Phục Lai rồi dùng khăn lau người cho ông. Đôi mắt vị tu hành khép hờ, nụ cười nở trên bờ môi bong tróc: - Cảm ơn cậu... - Ông nằm yên đi. - Nếu không phiền... Gãi cái lưng hộ tôi... Ngứa quá... Dế trở người Phục Lai lại. Bỗng nhiên, chàng phát hiện có vết trông như cái bớt gần bả vai vị này. Anh đưa tay chạm vào. - Đúng rồi... Chỗ đó đó... Quả là tri kỷ... Chưa nói cậu đã hiểu ý... - Không, không phải? Ông có dấu này từ lúc nào vậy? - Dấu gì cơ...? - Dấu màu xám xám này... Chợt, Phục Lai giật vai, ông liền ngoái về sau: - Có phải trên nó nổi vài hạt đỏ không...? Dế đưa sát mặt lại: - Đúng rồi! - Tổ sư nhà nó... - Cổ trùng chui vào người tôi rồi...

- Hở!? Cổ trùng hôm trước á? - Ông... Ông nói kiểm tra cẩn thận rồi mà? - Do nó trốn kỹ... Tôi đã thiếu cảnh giác... Bị cổ trùng hành hạ... Thảo nào tôi mệt mỏi quá... - Ái... Vừa nhắc tới nó, nó đã cắn tôi rồi này... Nhứt... Nhứt... A...! Dế hoảng lên: - Làm, làm sao đây hả ông?! - A... Cậu, cậu mau... Mau lấy nó ra đi...! - Bằng cách nào? - Tìm con dao... Móc nó... - Không được! Để tôi đi gọi thầy lang! - Đừng... Đừng kêu tên đó tới... Tôi bầm dập chưa đủ hả...? - Nhanh lên... Nhanh lên cậu... Nhức quá...! Dế luống cuống chạy tới cửa hang. Cùng lúc đó, nữ sát thủ Đan đang hướng vào tính xem tình hình Phục Lai. Thấy Dế hốt hoảng, cô bèn hỏi. - Cái gì? Cổ trùng chui vào thầy á? - Phải! Cần bắt nó ra ngay! Đan ngồi xuống bên vị tu hành. Cô rút con dao bén ngót ra, hơ trên ngọn đèn cầy. Mồ hôi đã chảy ướt mặt, Phục Lai gượng sức nói: - Nhẹ tay chút cô... - Thầy chớ lo, tôi có thuốc gia truyền. Cắn vào đầu vải, Đan rút thứ bịt lọ dược. Loại giúp giảm bớt cơn đau và cầm máu. Cô rắc bột thuốc sẫm màu đều hết lưỡi dao rồi hướng nó tới vệt lạ. Vật bén cắm xuống, lưng vị tu hành nảy lên. - Đau lắm hả ông? - Không sao... Cho tôi mượn cái khăn... Dế nhét vải vào mồm Phục Lai. Hàm răng ông cắn chặt lại, mặt nhăn như bị. Đan đã rạch một đường gấp khúc theo hình dạng "cái bớt". Nhưng vẫn chưa thấy gì ngoài thịt và máu. Cô ấn xuống sâu hơn. Các ngón của Phục Lai bấu chặt vào rơm rác, cơ thể run lập cập. Dế rợn người quay đi hướng khác. - AI Đây rồi! - Nó màu đen phải không? Phục Lai ư ử, gật đầu lia lịa. Loài tà ấy bám rất chặt. Đan phải khéo léo lắm mới có thể tách nó. Khi này, cổ trùng đã nằm trên lưỡi dao cô. "- PhậpH!" Đan cắm vật nhọn xuống, đâm xuyên qua thứ to bằng ngón chân cái. Một thứ nước tanh ngấy màu đỏ thẫm bắn ra. - Hừm! Y hệt con vắt nhỉ? Phục Lai cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm hẳn. Dế gỡ khăn rồi đi lấy vải sạch băng bó cho ông. Vị tu hành đưa mắt ngó sang. Trên đầu loài trùng vẫn còn uốn éo, Phục Lai phát hiện có vài đốm trắng. Bỗng, ông đập tay bộp bộp vào nền đất: - Nguy rồi...! Nguy rồi...! Khi đó, đám đàn em và Nhâm Đới đang cụng chén cụng chung thoả thê rượu mồi bên đống lửa giữa sân trại. Một tên lật đật chạy tới báo tin: - Đại ca! - Em thấy có đoàn xe ngựa ở đường mòn! Nghe thế, đám cướp lấy làm khoái chí: - Ha ha! Có công ăn việc làm rồi! Còn chưa mặc áo chỉnh quần cho ngay thẳng, cả bọn đã thấy những ánh lửa dập dờn tới gần. - ỐI Mấy tên kia liều mạng thế nhỉ? - Cả gan qua đường mòn còn dám tới chỗ anh em ta sao? - Lại đằng đó xem! Dưới những ngọn đuốc tựa lơ lửng. Một hàng người ngựa bước theo nhịp đều trông hết sức quái lạ, cảm tưởng như các con rối bị giật dây. - Đại ca! Để em! Tên cướp chạy tới gần chĩa mũi đao, hắn lớn tiếng: - Bọn kia! Biết đây là đâu không? Áo nâu đen, đầu thắt khăn vải, nhìn chẳng khác những người làm công đang đi chuyển hàng là mấy. Nhưng khuôn mặt kẻ ngồi trên ngựa, kẻ đứng bên dưới đều tương đồng, không chút cảm xúc, da dẻ nhợt nhạt tựa trây trét lớp phấn lên. - Bọn mày bị điếc à? Trả lời mau! Bỗng, một kẻ sẽ sàng lại bên tên cướp. Thậm chí không nghe được tiếng bước chân. Cái cảm giác ớn lạnh dị thường chốc chốc hiện hữu, tên cướp liền thủ thế. - Đứng, đứng yên đó? Mày, mày muốn gì? Vẫn im bặt, kẻ lạ cúi đầu xuống. - Mày, mày chào tao đấy à...? - Oái! Bất chợt, cả bộ tóc hắn rơi xuống, cái đầu trọc lộ ra, mặt người đã biến thành hộp sọ trắng phếch khi ngước lên làm cả đám đạo tặc chết điếng. - Ối mẹ ơi!!! Tên cướp vứt đao xoay đầu chạy. Tay kẻ kia đột ngột vươn ra dài nghêu, những ngón xương xóc túm chặt lấy cổ. Máu đỏ phụt ướt hết mặt tên cướp, trái cổ lồi luôn ra ngoài. - Aaaaalll! - Cái gì? Hành tung bại lộ??? Dế lẫn Đan hơ hải. Phục Lai đã đứng dậy được, ông cay tức: - Tổ sư nhà nó... Tôi hiểu lý do con quỷ cái phun cổ trùng vào tôi rồi... - Loài này là tai mắt của Lục Đồng... Hôm kia tới nay, nó lợi dụng pháp khí từ tôi, đưa nơi tôi lẩn trốn về cho gian tà... - Chẳng sớm thì muộn... Hắn cũng mò tới diệt cỏ tận gốc... - Còn, còn những gì chúng ta bàn với nhau? Việc tôi chưa chết nữa, Lục Đồng đã hay chưa? Phục Lai lắc đầu: - An tâm... Cổ trùng đây là dòng sơ đẳng, dùng cấp báo vị trí thôi... - Á á! 3 người xoay thoắt về sau. Bên ngoài bỗng ồn ào, nhiều tiếng người la ó. - Cái gì vậy... Lẽ nào vừa nhắc Tào Tháo, Tào Tháo đã đến...?! Dế cùng Đan và Phục Lai vội vã ra cửa hang. Khoảng sân phía trước đã rơi vào cảnh hỗn loạn. Rào chắn quanh khu trại đổ ngã. Bọn quái dị hoá nguyên dạng đang tràn vào. Nhâm Đới và anh em cố thủ, hùng hục dùng đao kiếm chém vào chúng. Ấy thế tên này đứt đầu, đầu lại bay lên nối lại, tên khác cụt tay, tay cũng về khớp cũ. Người phàm hoàn toàn không thể diệt trừ bọn này. - Trời Phật? Chúng là thứ quái gì lợi hại vậy??? - Dế sợ hãi nấp sau Phục Lai. - Bạch Cốt Mạn Khử! Loài dựng bởi phép tà tương đối giống Ách Khí Tiện. - Lục Đồng đã biết rõ tôi hiện tại thế nào, mới cử bọn không phí nhiều hơi sức luyện thành hòng tới lấy mạng tôi! Từng tên cướp ngã xuống trước những đòn chí mạng. Người bị chọc tay vào bụng moi ruột gan, người bị xé toạc ra làm đôi vứt tứ tung. Máu chảy lên lánh khắp đất đá. Chưa tới nén hương, "quân số" sơn trại chẳng còn bao nhiêu sống sót. Nhâm Đới và Đan hợp sức chống trả trong tuyệt vọng. Họ đồng thành gào lớn: - Chạy trước đi! - Chạy đị!!! Dế và Phục Lai vẫn nấp sau cửa hang. Lòng chàng trai bức bối: - Tôi không cam tâm nhìn bọn nó giết anh em mình! - Ông đừng cản tôi, để tôi ra! - Tôi có cản cậu đâu? Nhưng nói trước chết không toàn thây khó đầu thai lắm. - Trời Phật... Sao tôi hèn nhát vô dụng thế này...! - Tôi cũng đang rất khổ tâm đây... Do tôi mà anh em phải hy sinh... - Thôi liều vậy! Còn bao nhiêu pháp khí chơi bấy nhiêu! - Ấy! Ông mới hồi phục mài! Vị tu hành với băng vải còn bó trên vai xông ra. - Muốn giết thì giết ta! Không được hại người vô tội!!! Nhận thấy mục tiêu đã xuất đầu lộ diện. Bọn Bạch Cốt chuyển hướng. Chúng lao rất nhanh tới vị tu hành như lũ đói khát. Phục Lai hất tà áo qua một bên. Ông dùng thuật Mạch Phát (##), trên đầu ngón tay, ngón chân tức thì mọc những sợi dài như tóc xanh rì. Bạch Cốt nhào đến một lúc 4 tên. Phục Lai đẩy hai tay về trước. Ánh xanh rực lên sáng chói. Tất thảy bị hất ngược, xương cốt rơi rụng như lá thu. Cánh trái và phải, thêm 5 con xộc lên. Phục Lai xoay một vòng, bàn chân ông vung tới đâu lũ Bạch Cốt ngã quy tới đấy. Nhâm Đới, Đan và anh em ngồi xung quanh Dế, hồi hợp xem vị tu hành biểu diễn tài nghệ. - Thật là lợi hại nha, không ngờ ổng giấu nghề! - Lão già này chiến phết!!! - Cố lên đầu trọc! Cố lên! Một Bạch Cốt nhấc vai lên, cánh tay xương xẩu của nó "mọc" dài hơn trượng vồ vập tới Phục Lai. Vị tu hành phản ứng không thể nhanh hơn. Ông đan hai tay nhau rồi dang rộng hai hướng. Những sợi tóc kết lại tựa tạo thành chiếc lưới. Khúc xương lọt thỏm vào. Phục Lai siết mạnh, thứ từ Bạch Cốt vỡ nát, như một lực truyền, cả thân nó bị dội ngược ra sau đập vào những tên khác, tất cả ngã nhào. Vị tu hành cắm đầu chạy về phía mọi người. - Ủa? Gì thế? - Đang thắng mà? Sao vậy? - Tôi dùng hết phép rồi, trốn thôi! Ba chân bốn cảng, tất cả lao đi thục mạng về phía cánh rừng. Vị tu hành đã đuối sức, ông khó nhìn rõ vạn vật. - Ái dal!! Phục Lai vấp phải rễ cây té lăn quay. - Trời Phật! - Dế quay đầu. Chàng vội níu lấy ông. - Nhanh lên! Bọn nó sắp đến tới nơi rồi! Vị tu hành nhăn mặt, chân đã sưng tấy. - Không được... Tôi không chạy nổi nữa... - Cậu đi trước đi... - Ông điên hả? Để tôi cống ông! Không thấy Dế và Phục Lai đâu, Đan hô lớn: - Bác ơi! Hai người kia bị bỏ lại rồi! - Chết thật!! Tuy mạng sống có thể bị đe doạ, Đan vẫn liều mình xoay đầu. Nhâm Đới cũng theo cô, đám đàn em không rời đại ca nửa bước. Được đoạn, họ thấy Dế cõng Phục Lai. Nhưng bọn Bạch Cốt đã đuổi tới sát nút. Những tiếng lướt trong gió rất gần, vị tu hành cắn răng đấm vào vai Dế: - Bỏ tôi xuống đi...! - Không! Chết thì chết chung! Bàn tay dòng tà phóng tới gần lưng Phục Lai. Đan đạp lên lá khô nhảy đến. Ánh đao sáng bóng loé lên, cô giáng hết lực. "- Kengggg!!!!" Thứ từ Bạch Cốt đã đứt đoạn. Ấy thế những khúc xương khác lại ào ào tới. Đan tránh nhanh thoăn thoắt nhưng khó tránh khỏi cú vồ. Một bên cổ nữ sát thủ bê bết máu. - Đan! - Cháu tao! Nhâm Đới xông vào. Ông vung rìu chém đứt cẳng chân sắp sửa đạp vào Đan. Vị cựu lãnh binh nhảy cẩn lên, tung đòn đá liên hoàn vào những quỷ ma nhào tới. - Chạy đi! Bọn mày chạy trước đi! "- Bốp!" - Ưa! Bất ngờ, Nhâm Đới bị một khúc xương lớn đập vô lưng. Ông phụt máu. Bạch Cốt thình lình tóm vào vai ông, nhấc bổng thân hình vạm vỡ lơ lửng trên không. - Đại ca! - Mặc kệ tao...! - Không được tới đây...! Đan vẫn cố chấp tìm cách giải nguy cho bác mình. Cô nắm đao bổ tới. Nhưng chớp mắt cũng đã bị hạ đo ván, nữ sát thủ ngã rập với cái đầu đầy máu. Hơi thở trong Nhâm Đới đang bị rút dần, ông khò khè: - Cháu tao...! Bọn ch.ó ch.ết...! Lúc này, chẳng còn ai có thể bảo vệ Phục Lai nữa. Vị tu hành ngồi yên không chống cự. "- Vụt!!" - Bàn tay với những đầu ngón nhọn hoắt xé gió xốc tới, nhắm thẳng đến Phục Lai. Ông chỉ còn biết nhắm chặt mắt chờ chết. Mấy tên cướp luống cuống nhảy vô bụi lùm hai bên. "- Phựt!" "- Âm thanh gì vậy?" - Vị tu hành mở mắt ra. Một cảnh tượng đập vào ánh nhìn khiến Phục Lai không thể nào tin là sự thật. Dế đang ngồi trước che chắn, chân trái chàng co, còn chân phải dũi như võ sĩ vào thế phòng bị. Điều làm vị tu hành và cả mấy tên cướp phải trơ ra há ngoạc mồm là Dế, một tay anh đang nắm gọn các đốt ngón cứng như đá. Thứ đã lao tới với tốc độ kinh hồn, thế mà Dế thân kẻ phàm, lại có thể chặn đứng đòn hiểm ác trong tích tắc? "- Rộp..." "- Rộp..." Những người quanh đó lại thêm phen kinh ngạc tột độ. Dế nghiền xương xẩu trong bàn tay giòn cứ như bóp những lát khoai chiên. Bột trắng xám rơi xuống, toàn bộ bị cuốn theo làn gió bay qua. Bạch Cốt liền rụt lại. Chàng trai đứng thẳng dậy, chỉ thẳng tay về phía bọn tà: - Con mợ tụi mày! Phục Lai cắn ngón tay, tát vào mặt liền mấy cái. Ông chẳng thể tin bản thân đang ở hiện thực. Quanh Dế đột ngột phát ra luồng pháp khí, ngày một lớn dần, cao tới ngất ngưởng. Đám Bạch Cốt khiếp sợ thả Nhâm Đới ra. Chúng chúi đầu vào nhau rồi đồng loạt lui lại. Có vẻ bọn tà đã cảm nhận được đối thủ trước mắt thật đáng gờm. Bây giờ thì tới phiên Bạch Cốt bỏ chạy. Không cho phép điều đó, Dế di chuyển nhanh nhảu như con sóc, việc Phục Lai chưa từng thấy. Ngón trấn tà trên tay chàng chợt phát sáng. Anh vệt những nét vào hư không tạo thành hình tự kỳ quái rực ánh vàng. Những tên cướp chẳng thấy thứ đó, chỉ rõ Dế đang múa máy rồi trỏ ngón tay về trước. Thế nhưng ngay sau hành động bí ẩn, tất cả Bạch Cốt đông cứng. "- Uỳnh!!" "- Uỳnh!!" "- Uỳnh!!" Những tiếng nổ nối nhau inh ỏi cả núi rừng. Cả đám tà ma nổ tung thành cát bụi, không một tên trốn thoát. Mảnh vải áo quần của chúng văng đủ phía, phất phơ quanh chàng trai đang đứng lặng yên... - Ối mẹ ơi! Kinh, kinh khủng thật! - Thẳằng em này, mạnh, mạnh quá! - Nó là thần thánh phải không? Bọn cướp ồn ào, vừa sợ vừa mừng. Còn Phục Lai, giọt long lanh trên mắt ông đã rơi xuống, chưa khi nào vị tu hành sướng vui thế này, môi mấp máy: - Lại Lâm hiển linh... Lại Lâm hiển linh thật rồi! - Tốt quá! Tốt quá!!! Ha ha ha haM! Phục Lai vỡ oà trong cảm xúc dâng trào. Ông dang tay chạy tới ôm Dế. Nhưng đã hụt, chàng trai ngã úp mặt xuống đất, ngất xỉu. - ÊI Dế! Tỉnh lại đi! Này! Dế Lại Lâm! ÊM! Chỉ một đêm, sơn trại đông đúc đã hoá vắng lặng u buồn, quan cảnh đổ nát hoang tàn. Xác của những ai hy sinh được khiêng đi chôn cất tử tế. Giờ đây, Nhâm Đới còn chưa tới mười đàn em sống sót, một con số ít ỏi so với trước rất nhiều. Vị cựu lãnh binh bị thương không quá nặng, ông đôn đáo đi lo việc ma chay. Đan tuy vẫn còn yếu nhưng cũng tỉnh. Dế thì không, chẳng cựa quậy, tay chân mềm như bún. Trong hang động lách tách tiếng nước rơi, cô sát thủ chống cùi chỏ rướn người nhìn sang Phục Lai. Ông đang ngồi suy tư bên chàng trai bất động. - Hơn một ngày rồi... Sao anh ấy vẫn chưa tỉnh thầy nhỉ...? - Khó hiểu lắm. Ban đầu tôi còn suy đoán do cậu ta dụng nhiều pháp khí, mới dẫn tới suy kiệt. - Nhưng từ lúc đưa về đến nay, quanh người Dế không hề toả ra gì ngoài dương khí phàm nhân. Đáng lẽ... Phải vẫn còn vương ít thuật pháp kia chứ? - Ừm... Thầy này, tôi nghe bảo thần linh, vong âm nhập cũng có thể thành ra như vậy. Thầy nghĩ tới chưa? - Dĩ nhiên, đó là tình huống đầu tiên tôi giả định. Kia mà, không phải, nếu đúng thì ắt trong hơi thở của cậu ta còn hoà lẫn đôi chút linh khí rồi... Phục Lai chẳng luận được bằng cách nào Dế bỗng trở nên mạnh mẽ lạ lùng. Việc duy nhất ông có thể làm là chờ chàng tỉnh lại mà hỏi han. May thay, sáng hôm sau, Dế đã mở mắt. Khi đó, Phục Lai còn đang say ngủ. Nghe giọng nói quen thuộc đánh thức, ông ngồi phắc dậy ngay. Vị tu hành dụi mắt liên tục nhìn vào Dế. Trông thần sắc chàng ta không giống người vừa trải qua cơn hôn mê dài đằng đẵng. Da dẻ như thường, còn khởi động chân tay vặn xương khớp. - Thoải mái quá ông. Bữa giờ tôi mới ngủ ngon thế đó. - Ơ... Ngủ hả? - Cậu bất tỉnh gần hai ngày rồi! Dế chớp mắt liên tục: - Hở? Ông đùa à? - Tôi mới đánh bọn Bạch Cốt đêm qua mà? - Cậu còn nhớ sao???!! - Nhớ chứ! - Vậy cậu có rõ lý do nào cậu đánh bại chúng không? Dế chống tay lên cằm, nhìn sang trái rồi lại nhìn sang phải: - Tôi... Tôi... – AI Tôi nhớ lại cách thầy Thọ Đức từng "múa" rồi làm theo. - Không ngờ một phát đã diệt được hết Bạch Cốt! Phục Lai chẳng phải người đất này. Ông chưa từng tận mắt chứng kiến Thọ Đức triển phép ra sao, chỉ nghe qua những lời kể từ Dế. Xâu chuỗi lại với việc hôm nọ chàng trai nói mình khẩn cầu rồi sau đó cả hai được thoát khỏi Tà Da Nhái, Phục Lai dần đoán ra gì đó: - Thọ Đức à? - Kia mà chẳng phải mỗi lần làm phép, ông ta phải sử dụng bút sao? Câu hỏi của Phục Lai đã khơi gợi ký ức trước đây trong Dế, vài chi tiết nhỏ chàng đã quên cho vị tu hành biết: - Phải phải, nó gọi là Đoạt Mạng Mao Bút! Thọ Đức nói trên đời chỉ có 2 cây. Một cây đã tặng tôi, à không, tức là tặng Lại Lâm rồi. - Sau đó thì tự dưng thầy cắn tôi! Ừm... Đầu tôi quay cuồng, xuất hiện những hình linh tinh rối rắm.... - Ông ấy cắn vào đâu? - Đây này! Phục Lai trưng trưng hướng tới ngón tay Dế đang đưa lên. Nó đích thị là ngón chàng đã dùng khi triển thuật. - Rồi thầy lăn ra, trông rất mệt mỏi. Sau đó, thầy nói gì khó hiểu lắm... Tôi nhớ mang máng là... Tôi sẽ không cần phải dùng tới bút nữa, dặn dò tôi nhớ bảo vệ bản thân... Đại khái là vậy. - Xin lỗi ông, do Thọ Đức hơi sao sao ấy... Nên mấy việc thầy làm, tôi không lưu tâm nhiều, giờ mới nhớ ra. Bỗng nhiên, Phục Lai ngửa mặt lên há họng cười to.

- Hở? Sao vậy ông? - Ha ha ha ha hall! - Ông ơi! - Ha ha ha ha hal!! - Nghe tôi nói gì không? - Ha ha ha haH! Đan đạp vào lưng Phục Lai. - Để yên tôi ngủ đi thầy... - À ờ xin lỗi cô. - Ra ngoài! Ra ngoài mau, tôi sẽ cho cậu biết một điều rất thú vị! Ha ha... Dế theo Phục Lai băng qua những bụi cỏ cao. Tới một khoảng đất trống trải có vài gốc cây lớn. Họ dừng lại. - Có nhất thiết phải đi xa vậy không ông? - Dĩ nhiên rồi, tôi muốn thử sức mạnh của cậu mà, ở gần nguy hiểm cho mọi người lắm! - Sức mạnh? Phục Lai lại cười phá lên. - Đủ rồi đó ông. - Vì tôi mừng quá thôi! Ha ha! - Ừm ừm... Tôi sẽ cho cậu biết. - Việc Thọ Đức từng làm với cậu, đó thực chất là một cách truyền huyền thuật! - Thay vì phải dụng tới vũ khí, cậu có thể tự lấy ngón trấn tà ra vẽ tự! - Phải nói là... Thọ Đức rất thương mến Lại Lâm. Nếu muốn trao cho người khác cái dạng tự phát thuật này, buộc dùng tới quá nửa pháp khí tu tập cả đời đấy! - Nhiều, nhiều như vậy ư? Phục Lai vuốt râu: - Đâu phải dĩ nhiên Lại Lâm đi chọn Thọ Đức là người đầu tiên tiếp cận. Không phải vì dễ dàng, mà bởi ông ta nắm giữ sức mạnh lớn nhất trong 4 vị thầy! - Tức, tức là... Cũng vì trao cho tôi thuật, mà thầy Thọ Đức phải hy sinh? - Đúng vậy. Có lẽ vì đã bớt nhạy bén, ổng không kịp phát giác mới bị Quỷ Bán Hòm bất ngờ đánh lén! Mặt Dế trầm xuống. Có thứ gì đó nghẹn ở cổ họng, lòng chàng day dứt. - Tại sao... Tại sao tôi không cảm giác được...? - Thuật phải mất thời gian khá lâu mới ngấm vào hồn vía. - Tôi đoán, mấy ngày gần đây, nó mới bắt đầu linh nghiệm. - Này, đừng buồn! - Hãy để sự hy sinh của Thọ Đức là không uổng phí. Trọng trách rửa hận cho ổng, từ giờ cậu phải đảm nhận! Dế nắm cú đấm lại: - Được! Nhất định tôi sẽ báo thùi - Tôi có sức mạnh rồi, không sợ bọn Lục Đồng nữa! - Tốt lắm! Đại trượng phu phải như vậy! Bỗng, Phục Lai nhíu mày: - Nhưng tôi vẫn thấy rất lạ. Trong cậu có thuật rồi, dĩ nhiên những kẻ như tôi không thể phát giác. Thế còn lực, dễ dàng thấu tỏ. - Mà quanh cậu hiện tại lại chẳng chút pháp khí? Cậu lấy lực từ đâu ra vậy? - Hở? Ông hỏi thế tôi biết hỏi ai? Phục Lai nhìn xuống chân Dế, bấy giờ ông mới sực nhận ra mà giật thoắt: - Ớ? Vẫn còn vòng của Uyển Nhị? - Đêm, đêm trước cậu không tháo nó mà vẫn triển phép được? - Là thế nào đây??? - Được, được rồi, cậu thử triển phép tôi xem! Dế ngẫm tới những hành động của Thọ Đức. Chàng nhón chân trước, trụ chân sau. Một tay đưa qua quặp xuống tựa cánh phi điểu, tay còn lại chàng dùng ngón trấn tà đi mấy nét vào khoảng không. Phục Lai chăm chăm nhìn. - Cậu đang viết gì vậy? - Là chữ Phương-Linh.- Không giống nhỉ? - Đây là Quốc Âm. Nước ông chắc không dùng chữ này. - Ây dà ! Thế thì có tác dụng gì? - Do tôi nhớ cổ mà! - Đầu óc còn nghĩ tới nữ nhi, phép không ứng đâu! - Thử chữ khác xem! Cái chữ tối hôm trước cậu viết đấy! Dế thẩn ra. Chàng không sao nghĩ được. - Ơ... Ưm... Tôi, tôi quên mất rồi ông. Phục Lai đăm chiêu: - Thế là sao? - Hừm... - Này cậu. Ngoài cắn tay cậu ra, Thọ Đức còn làm điều chỉ lạ không? - Tỉ dụ như đưa cho cậu vật phép hoặc một hành động, một điều diễn ra trong thời gian ổng còn bên cậu mà cậu không thể lý giải!? - AI Có đó! Dế lục trong ký ức. Chàng nhớ tới đêm Thọ Đức giao đấu với Quỷ Bán Hòm. Anh sắp đến ngôi đền hoang thì đột nhiên té ngã rồi cảm giác mỏi mệt bất thường ập tới, sau chàng ngất đi. - Khả năng ẩn khúc sự tình là ở đó...! - Cậu nghĩ xem, Thọ Đức từng nhắc tới việc để lại cho cậu thứ gì chưa? Dế ngẫm nghĩ. Được lúc thì chàng đáp: - Ngũ Quỷ Tự. - Hớ? Thật... Thật ư? - Nhưng tôi từ chối. Do nghe tới quỷ làm tôi thấy sợ. Phục Lai đưa tay. Khuôn mặt ông tỏ sự kinh ngạc: - Không như cậu nghĩ đâu. Quỷ Tự là loài hiếm hoi, chỉ các thầy tài cao mới luyện nên được! Nó tồn tại trong cõi người lẫn địa phủ, thậm chí leo lên trời. Sở hữu quyền hạn ấy là bởi dòng này không quấy phá, mang lợi cho đời. - Quỷ Tự nhiều phép hay. Thế mạnh có thể nhắc tới là học hỏi rất nhanh, hỗ trợ các pháp sư trữ kiến thức nếu nhỡ họ quên. Ngoài ra còn dùng thám thính. - Loài này sống càng lâu, pháp khí càng đầy. Thế nhưng nó không tự bộc phát để giao đấu, cần có người sai bảo. - Mà Thọ Đức kia có tận 5 con, thật khó tưởng tượng! Khâm Phục! Khâm Phục! Dế chép miệng: - Tiếc quá... Biết như vậy tôi đã đồng ý nhận rồi... Chợt, Phục Lai xoay hẳn về phía Dế, ông hạ giọng: - Không có gì phải tiếc nuối cả. - Tôi nghi ngờ... - Thọ Đức vẫn âm thầm trao lại Ngũ Quỷ như lời đã nói! - Hởi!? - Ông ta đã đặt một phép, hồn cậu đi qua thì bị giữ lại. Cái lúc cậu mệt lả, chính là thời điểm ngũ quỷ mang cậu xuống địa phủ, sắc phong cậu lên làm chủ nhân mới theo ý Thọ Đức! - Cái... Cái gì? - Tôi đã hiểu vì sao cậu nhìn thấy Tà Da Nhái. Là bởi Ngũ Quỷ Tự tỏ cậu sắp gặp hiểm nguy, liền ra tay trao phép cho cậu! - Cái phép này nối giữa hai cõi, không một bậc tu hành nào đủ sức thấu được! - Cậu cảm giác có kẻ nhìn trộm là vì Ngũ Quỷ đã âm thầm tương trợ đấy thôi! - Chúng ta thoát được, tất cũng nhờ chúng theo ý muốn chủ nhân! - Trời Phật! - Dế ngơ ngác: - Ông, ông chắc chứ??? - Mà nếu sự thật là vậy... Tại sao, trước đây tôi gặp nguy hiểm, như lần bị Túc Phán truy sát, Ngũ Quỷ không cứu tôi? - Rất dễ hiểu! - Gần đây các thuật Thọ Đức để lại cho cậu vừa bắt đầu phát huy. - Ngũ Quỷ Tự mới dựa được vô đấy mà thấu lệnh từ cậu! Dế ngờ ngợ. Những suy luận từ Phục Lai vô cùng hợp lý. Tuy nhiên chàng vẫn chẳng dám tin mình đang nắm giữ những "báu vật". Anh nhìn trước ngó sau. - Cậu không thấy Ngũ Quỷ đâu, tôi đoán chúng đang ở nơi giao giữa cõi người và cõi âm. - Cậu hãy thử gọi chúng lên xem! - Ờ được! - Ơ mà... Bây giờ là ban ngày, lỡ nắng chiếu vào Ngũ Quỷ chết sao? - Yên tâm, chúng không sợ ánh dương. Làm đi! Dế nhắm mắt lại, chàng hô to: - Ngũ Quỷ, tới đây, tôi muốn gặp các anh! - Ngũ Quỷ à, tôi cần diện kiến! - Xin Ngũ Quỷ Đại Ca nghe lời thỉnh mà tới giúp tôi! Ông đầu trọc này sắp lấy mạng tôi rồi!

Dế nghiêng người nhìn ra sau, chàng không sợ hãi mà còn thích thú: - Ngũ Quỷ không kinh dị như tôi nghĩ ông ạ. Trông oách thật đấy! Phục Lai gật đầu: - Tôi hiểu rồi! - Hôm trước, cậu chỉ mới dùng mỗi Quỷ Tự mang thuật của Thọ Đức thôi! - Hở!? Nghĩa là sao ông? Vị tu hành khoái chí cười: - Ngũ Quỷ thông mỉnh! Quả là thông minh! - Ngoại trừ một con đã mang sẵn thuật Thọ Đức vì được ổng truyền dạy. Thì trong quá trình cậu đi cùng các thầy khác, Ngũ Quỷ vẫn luôn dõi theo. Chúng học được tất cả tỉnh hoa của các phái rồi! Dế há hốc kinh ngạc. Chàng run run tay, trỏ tới những bóng đen. - Tức, tức là... Giả dụ quỷ tự này mang thuật của thầy Mặt Than, còn đây mang thuật thầy Ba Khạp, đây là cô Uyển Nhị? - Chính xác như vậy! - Không thể nào, các thầy đâu dùng nhiều thuật đâu mà ngũ quỷ học được hết? - Haha! Cậu nhớ xem. Muốn ngọc Huyết Vô Xa trồi lên gáy các thầy để lấy ra. Lục Đồng buộc phải khiến họ dùng những thuật cao hoặc cao nhất của bản phái. - Mà để có các bài ấy, pháp sư dùng cả đời nghiên cứu, ghép nối hàng trăm hàng vạn thuật nhỏ lại mới nên bài tối thượng. - Chẳng phải Thọ Đức, Mặt Than, Ba Khạp, Uyển Nhị đều dùng thuật mạnh sao? Ngũ Quỷ học theo bài đó. Thế là coi như chúng biết hết những phép còn lại của phái rồi! - Hay, hay thế? - Ơ Nhưng... Nếu quỷ tự đã lãnh ngộ theo 4 thầy. Nghĩa là còn 1 quỷ tự chưa học gì sao? Phục Lai hướng tới cái bóng đen có đôi mắt cam vàng. - Không! Nó đang giữ huyền tâm của cậu! - Hở!? Ôi, ôi tuyệt vời quá! - Tôi cứ ngỡ Dế Chiến bại trận, huyền tâm cũng mất rồi! - Ha ha. Lầm tưởng Dế Chiến là cậu nên một Quỷ Tự vẫn đi theo đấy thôi. Chỉ là lúc đấy nó không ra tay được, lý do tôi cũng nói rồi. - Ít nhất, nó vẫn kịp vớt lại huyền tâm cho chủ nhân khi trôi xuống địa phủ! - Nghĩa là... Những gì Dế Chiến học trong bí kíp, bây giờ Quỷ Tự cũng nắm rõ? - Đúng vậy! Chìa khóa đánh bại Thần Dậu là đây chứ đâu? Dế lẫn Phục Lai mừng khôn tả. Tâm trạng cả hai vô cùng hứng khởi. Chàng trai cười sảng khoái: - Tôi đã hiểu "chiếc thuyền" mà ngày đó thầy Thọ Đức ám chỉ rồi! Chính là Ngũ Quỷ Tự và ngón tay này! - Hay lắm! Đi tìm bọn quỷ tỉnh thôi! - Được... -Ưa.. Vừa đứng dậy, đột nhiên Dế loạng choạng, lăn quay ra đất. Những bóng đen chóng tan biến. Cảnh sắc xung quanh cũng trở lại như cũ. Chàng trai ngất xỉu. - Nữa hả? - Cậu! Cậu ơi! Phục Lai đã tỏ được lý do. Ông lắc đầu rồi cõng Dế lên lưng. Dưới những bóng cây mát rượi, vị tu hành ngắm nhìn các khóm hoa dại chen chúc ven đường. Chỉ cái màu trắng đơn sơ mộc mạc, ấy thế Phục Lai lại thấy chúng đẹp mới lạ. Đàn bướm rập rờn tự tại bay qua, ông cứ ngỡ những nàng tiên ung dung giữa tiên cảnh. Người vui thì đâu đâu cũng lộng lẫy. Phục Lai không còn phải đắn đo về ngày mai nữa, cũng thôi ý định tìm cách trở lại Son Bắc. Chàng trai trên lưng ông mới thật sự là người Trời đã định đoạt giải quyết tất cả... Về lại hang, Phục Lai đặt Dế lên mớ rơm. Ông ra ngoài tìm mọi người. Chẳng có ai quanh trại cả. Lấy làm lạ, vị tu hành qua đường mòn. Xa xa, ông đã thấy mấy tên cướp vừa đi vừa nói cười lớn tiếng, sau là một cỗ xe ngựa có mái che đỏ hình vòm, trông không phải loại thường dân hay sử dụng. Phục Lai bèn tới gần: - Các chú mới đi đâu về đấy? Nhâm Đới với cô Đan không theo cùng à? - Đại ca cùng cổ vào rừng săn thú rồi! - Bọn tôi không thể nhìn đại ca vất vả mà nhàn hạ được, sáng giờ đi kiếm ăn! - Hê hê, ông nhìn xem, thành quả này đầu trọc! - Ồ! Chỉ còn mấy người mà làm liều thế à? - Phục Lai ngó vào xe ngựa. Có hai ông râu ria xồm xoàn, đều đã bất tỉnh đang dựa vào nhau. Họ mặc trên người áo rộng màu cam bích, có hoa văn ngũ thể, kim tuyến. - Ây! Đây là quan triều đình đó mấy chú! Coi chừng mất cái đầu! - Ha ha! Dũng Mãnh Lương Thiện Hội bọn tôi đách sợ chúng nó! - Thấy quan, anh em như thấy lộc! - Các người tính làm gì họ đây? - Đem về nhốt, người thân tìm, đòi tiền chuộc! - Ha ha ha! Ha ha ha! Mặc cho hai ông quan có thương tích trên thân thể, mấy tên cướp vẫn trói họ vào cột trước sân. Chập sau, vị cựu lãnh binh và cô sát thủ về. Người vác con nai lớn, người khiêng con lợn rừng. Thấy bọn đàn em đang túm năm tụm ba, Nhâm Đới liền bỏ thú xuống lại xem. - A đại ca đã về! - Chuyện gì đó bọn mày? Ai đấy? Không cần nghe câu trả lời, Nhâm Đới vừa nhìn vào hai khuôn mặt lợt lạt còn nhắm mắt đã biết rõ đó là ai. - Aaaall! Hai thằng già mất dạy! - Ồ! Người quen đại ca hả? - Quen con mẹ gì! Bọn này là kẻ thù không đội trời chung của tao! - Do bọn nó mà tao ở tù đó! - Hả? Khốn nạn! Phục Lai vuốt râu: - Tả - Hữu Đô Ngự Sử? - Chính là bọn nó! - Nhâm Đới liếm láp tỏ vẻ thèm thuồng, hai tay chập lại vuốt vuốt. - He he! Tao chờ ngày này hơi bị lâu rồi! - Cuối cùng cũng có dịp dạy bọn này một bài học! - Bọn bây! Đi lấy đồ nghề hành quyết! Dế đã tỉnh, chàng vừa ra khỏi hang thì nghe tiếng la ó. Anh vội lại coi. Hai ông quan của Đô Sát Viện bị Nhâm Đới tát và tạt nước tới mức ngừng hôn mê. - Xin tha cho tôi! - Xin tha cho tôi ngài lãnh binh nghĩa hiệp! Dế trừng mắt: - Ê! Nhìn quen lắm! - Là thằng cha này này! Ổng khiến tôi bị bắt oan đó! - Hả? Cậu là ai, tôi chưa từng gặp? Nhâm Đới nhếch miệng cười: - Hay! Rất hay! Hai ông gieo nghiệp khắp nơi, hôm nay tụ một mối trả cho đủ!! - Ngài lãnh binh à, nghe bọn tôi nói đi... Sông có khúc, người có lúc... Ai lại chẳng phạm sai lầm? - Hừm... Vậy lúc tôi trong ngục... Là tên nào lấy đinh ba hơ nóng trên lửa rồi đâm vào mông tôi hả? Vẫn còn nguyên sẹo này! - Lần này tôi cho ông thành từng khúc như sông luôn! "- Xèo... Xèo..." - Hả? Có cần tàn nhẫn vậy không? Một chiếc chảo lớn còn ửng đỏ bốc khói được tên cướp quấn khăn mang tới. - Cởi quần hai thằng già này ra, ịn vôi - Á á áI!! - Xin tha mạng!! - Ngài lãnh binh độ lượng hải hà, xin đừng chấp bọn tiểu nhân! Á án! - Khoan đãi! - Phục Lai đưa tay: - Tôi không thể tiếp tục nhìn các thí chủ hiếp đáp người già nữa! - Ông bịt mắt lại đi! - Không được! Từ đầu tới giờ, tôi vẫn thắc mắc vì sao hai vị quan này lại ở đây. - Hạ thủ lưu tình. Trước khi làm gì phải biết rõ ngọn ngành xem còn đáng trách tội hay không? - Đúng vậy! Đúng vậy! - Ngài lãnh binh, xin cho chúng tôi cơ hội đi mà! - Là bọn tôi mang thành ý tìm ông nhờ giúp đối - Giúp đỡ? Thân thiết gì đâu? Đan đặt tay lên vai Nhâm Đới: - Cháu thấy thầy nói đúng đó bác. Tạm tha cho họ đi. Mọi người ngồi xuống cái bàn đá gần hang. Tả - Hữu Đô Ngự Sử trình bày sự việc. Thời gian qua, P tộc nhiều người mất mạng liên tiếp, lại còn là những vị nắm chức quan trọng. Triều chính theo đó mà xào xáo. Thiếu hụt vai trò đảm nhận, bề trên mới giao cho hai vị quan chánh nhị phẩm đây đi thị sát tình hình. Họ được mang theo năm mươi quân tinh nhuệ, đến từng địa phương xem xét có kẻ nào lợi dụng thời cơ làm loạn hay không. Hai ngày trước, khi ngang qua Giao Khánh, thấy doanh lính trong huyện vắng tanh. Tả - Hữu Đô Ngự Sử lấy làm hoài nghi bèn đi tìm Túc Phán gặng hỏi. Hắn đã được đề lên làm tri huyện nắm mọi sự ở vùng cách đây ít lâu. Nhưng vừa ra tới cửa doanh, tất cả bị bao vây tứ phía. Không thể ngờ, kẻ dẫn đầu lực lượng tạo phản lại chính là Túc Phán. Càng quái dị hơn, khi bọn lính của hắn không giống con người. Gươm giáo đâm xuyên qua vẫn sống nhăn răng. Đã thế chúng còn nhảy cao quá trượng, tung đòn uy lực, dễ dàng phá vòng vây che chắn Tả - Hữu Đô Ngự Sử. Quyết lấy thân bảo vệ mệnh quan triều đình, những quân lính cảm tử tạo đường cho xe ngựa đưa các ông trốn chạy.