Vợ chồng ông Đấu bước những bước mệt nhoài trên con đường nằm giữa cánh rừng âm u. Trên cao trăng đã khuất sau áng mây đen. Cây đuốc là ngọn sáng "dẫn lối" họ về lại làng.
Chân đã mỏi, hai người lớn tuổi ngồi xuống nghỉ ngơi bên gốc cây rồi chuyện trò. Dẫu đường có xa xôi, nhưng nay đã đưa được cậu con trai đến ở với thầy giỏi gần trường thi, độ tháng nữa là tới mùa ứng thí, cả hai rất mừng, chỉ trông mong người con đỗ đạt công danh.
Ôn lại kỷ niệm xưa và những kỳ vọng vào tương lai tươi sáng của gia đình được một lúc, đôi vợ chồng tiếp tục lên đường.
Đi thêm đoạn ngắn, bất chợt, giữa không gian u tịch của rừng cây, họ nghe có tiếng kèn trống tựa nơi nao vọng đến ngày càng gần.
Những chiếc đèn lồng trắng nhấp nhô hiện ra trước mắt. Chúng như bay bổng giữa đoàn người mặc áo tang. Vợ chồng ông Đấu biết đấy là từ làng mình ra. Nhưng sao quái lạ quá? Mấy hôm nay trong vùng đâu nghe ai lìa đời? Đã thế nếu di quan thì đến bãi tha ma chứ đi hướng này làm chi? Những người trong đoàn kia cũng im bằn bặt, chẳng một tiếng khóc than rên rỉ như tang sự thường tình...

Lấy làm lạ, vợ chồng ông Đấu bèn tới gần. Không tiện soi đuốc sáng vào mặt người, họ chỉ hỏi đây là chuyện buồn hộ nào?
Một giọng đáp lại của ai đấy không rõ dung mạo ẩn dưới bóng đêm: "Thị Lệ...!"
- Thị Lệ?
"- Thị Lệ cuối chợ Hàng Mai..."
Vừa nghe, cả hai đã biết đấy là ai.
Đoàn người đi khỏi. Ông Đấu bà Vít cũng hướng về lại làng. Bà Vít xuýt xoa: Một cô gái trẻ đẹp giỏi giang như Lệ sao lại đoản mệnh đến thế? Hôm nọ, bà vẫn còn gặp cô ta ở chợ. Những thắc mắc trong lòng như con triều đang dâng, bà Vít bảo chồng đứng chờ, muốn theo đám kia để hỏi thêm.
Ông Đấu xua tay, bảo vợ cùng mình về còn ngủ nghỉ, hơi đâu trỏ vào chuyện nhà người. Nhưng cái tật tò mò không bỏ được, bà Vít vẫn một mực cãi chồng mà quay lại.
Bà đi trước, ông Đấu chậm chạp phía sau rồi dừng bên bụi cây. Thấy đám người ban nãy, bà Vít lại gần hỏi dồn dập về lý do Thị Lệ mất.
Nhưng lạ lùng thay, chẳng một ai đáp lời bà. Mặc cho họ đều ngưng bước.
Bấy giờ, bà Vít trông vào khuôn mặt một người đang khiêng giàn. Cái màu trắng mờ của đèn lồng phất vào, bà trông được rõ hơn rồi cũng chóng ngờ ngợ:

- Cậu là...? Tôi chưa từng gặp cậu ở làng mình...?
Chẳng nhìn lại bà, kẻ ấy nở nụ cười lạnh.
Người phụ nữ tiếp tục dò hỏi. Cho đến khi, bà phát hiện, những đôi mắt vô hồn đều đang đổ dồn về phía bà.
Bỗng lạnh gáy, Vít lùi về sau, quay đầu nhìn người chồng cách một quãng.
Bất chợt, có giọng đâu đó vang lên: "Bà muốn biết phải không...?".
Ông Đấu liền đứng dậy. Chưa khi nào ông nghe giọng nói nào quái dị, nam không giống nam, nữ không giống nữ, cao vun vút lạ lùng.
Ông lê bước chân về phía đấy. Tuy nhiên, khung cảnh không hề thay đổi. Những kẻ đang đăm đăm vào vợ ông chẳng gần hơn. Ông lúng túng bèn lớn tiếng gọi. Ấy thế, bà Vít dường như không nghe thấy.
Bà ta vẫn ngó nghiêng lắp bắp hỏi:
- Ai... Ai đấy? Tôi... Tôi... Tình làng nghĩa xóm... Tôi chỉ quan tâm thôi...
Bất thình lình, tất cả những kẻ phía trước bà đồng loạt đáp lại bằng đủ âm đủ giọng: "Xuống địa ngục ta.o sẽ cho mà.y biết!!!"
Họ rút thanh gỗ gác hòm khỏi giàn, cỗ quan vẫn lơ lửng trên không. Những kẻ chẳng rõ mặt m.ày lao tới, ra tay dứt khoát rất nhanh khiến người đàn bà chẳng kịp bỏ chạy hay phản kháng.
Những khúc gỗ to tướng đập "bộp bộp" vào đầu bà. Tiếng "cồm cộp" của hộp sọ vỡ hoà với âm cười ré thích thú khiến ông Đấu ngã quỵ. Ông vừa khóc vừa gọi vợ, cầu xin những kẻ kia dừng lại cũng bằng không.
Hình ảnh cuối cùng ông Đấu thấy là vợ ông quỳ rập. Mái tóc bà xơ xác phủ lấy cái mặt m.áu đặc chảy dài xuống mũi cằm. Cho tới khi bà ngã lăn ra đất. Những khúc gỗ giằng vẫn giáng xuống cái đầu đã móp méo tựa quả dưa hấu bị chày giã nát...
- Không...!!! Bà ơi...!!!
"- Bộp... Bộp..."
Bạn đang đọc bộ tác phẩm Thần Gà Tử Chiến của tác giả Quàng Sư Phụ (Hoàng Ez)
Đây là quyển số 2 với tựa đề: "Cỗ Tang Tóc"
Tóm tắt quyển số 1 "Mẹ ơi! Đừng Nhập Tràng":
Chuyện bắt đầu khi Dế - Một chàng nhân công trẻ tuổi nhận việc vận chuyển hàng từ làng đến đất kinh thành. Trên đường về, khi ngang qua miếu Cây Gòn - Một trong những nơi ẩn chứa vô số tích tâm linh ly kỳ, nhiều người mất mạng vì hổ tinh. Dế gặp người con gái lạ, không nhớ gì về bản thân. Sau, gọi cô là Phương Linh.
Trong làng Dế sống bắt đầu xảy ra liên tiếp chuyện dữ: Hoa khôi Diên Thuý mất tích. Mẹ cô đi tìm con rồi gặp hoạ sát thân. Một kẻ bợm nhậu tên Hợi vô tình phát hiện x.ác Diên Thuý chỉ còn nửa phần trên. Điểm không thể lý giải là thi thể cô ta, "qua còn mới", "nay đã cũ". Linh và Dế quyết truy ra bí mật vì cho rằng có liên quan đến thân phận của Linh. Mẹ Diên Thuý hoá quỷ nhập tràng. Trong lúc bảo vệ đứa trẻ, Linh bị tấn công. May mắn được một tiên nhân danh Phục Lai Lão Tổ cứu nạn. Sau cùng, ông này tiết lộ một vài bí mật về Linh. Thời gian sau, cô và Dế phát hiện ra "bí kíp" luyện pháp trong đền thờ tộc nhà quan tri huyện. Linh bị tình nghi là quỷ nhập tràng. Bởi từ ngày cô xuất hiện, tai ương cũng chính thức ập đến. Trong lúc Linh sắp chịu hành hình, cha cô xuất hiện. Ông là quan án sát của tỉnh. Linh nhớ lại những thứ thuộc về x.ác phàm và được giải hàm oan. Để đáp tấm lòng, người nhà cô gửi tặng vàng bạc cho gia đình Dế. Cuộc sống của Dế khởi sắc. Những bí mật chưa được giải đáp, xin mời đi vào bộ tiếp theo:
...
...
Một buổi sáng nắng hồng ấm áp. Những cánh én chao liệng giữa vùng trời quang đãng bình yên. Bên ngọn tầm xuân, dãi pháo đỏ đang nổ giòn giã như khuấy động không gian náo nức chốn cửa hiệu của chàng Dế giữa chợ Hàng Mai.
Sau cái hôm được "đền đáp" từ nhà họ Phạm. Theo tâm nguyện bấy lâu của người dì, Dế sử dụng tiề.n bạc sửa sang lại nhà cửa, phần còn lại thì mở tiệm kinh doanh vải. Mọi điều càng tốt đẹp hơn, khi chỉ vừa bắt tay vào làm, chàng trai đã nhận được sự ủng hộ nhiệt tình của người trong làng, trong tổng. Sau kỳ nghỉ Tết, hôm nay là ngày đầu tiên Dế trở lại với công việc.
Trước nay chưa bao giờ làm ăn buôn bán, chàng không khỏi lúng túng. Nhưng may mắn được sự giúp đỡ từ anh bạn thân là Bốn béo, cũng như vài ông bác có kinh nghiệm trong họ nhà anh ta, nên đến nay mọi việc vẫn khá suôn sẻ.
Khi hoàn tất làm lễ cúng khai trương đầu năm theo phong tục, Dế và Bốn ra trước cửa hiệu, ngó dòng người qua lại.

- Sao hôm nay vắng thế nhỉ?

- Phải vậy thôi, qua Tết ai đi sắm sửa vải vóc đâu?

Dế hướng mắt về đằng xa:
- Cũng hợp lý. Nhưng... Ta.o cảm giác trong làng đang có chuyện gì thì phải...?

- Ê! Ê! – Bỗng, chàng béo thục nhẹ chỏ tay vào hông bạn mình.
- He he... Người đẹp kìa...

- Ai?

- Em Lệ đó!

Dế nhìn cô gái đang nở nụ cười hớn hở trên môi. Thị Lệ xinh tươi như thường ngày, đi đến đâu, ai cũng tấm tắc dõi theo. Ấy vậy, Dế bất giác phát hiện một điều. Hôm nay ánh mắt của vài người hướng về cô ta rất khác, chỉ chốc chốc đã vội quay đi.

- Em chào anh Bốn ạ! Chào anh Dế ạ!

- Ê! Em nó chào kìa! Chào lại đi!

Dế giật mình. Lệ đã đến trước cửa hiệu mà chàng chẳng hay.

- Ờ... Ờ chào... Chào cô.
- Cô mua vải hả?

- Cái th.ằng này...! Đến đây không mua vải chứ mua rau à? Nép qua đi, để tao!
- Nào! Nào! Mời em vô trong!

Lệ nhã nhặn ngồi xuống bên chiếc bàn giữa cửa hiệu. Bốn châm trà mời cô.
- Chẳng hay em cần loại nào, màu sắc, cỡ ra sao, để anh xem.

- Dạ. Sắp đến kỳ thi hoa khôi tổng rồi. Em muốn đặt may chiếc áo.

- He he. Đâu cần cầu kỳ như thế. Năm nay em đoạt giải là cái chắc rồi!

- Hì. Anh cứ trêu em.

Tuy buôn vải là chủ yếu. Nhưng khi khách cần có y phục riêng, cửa hiệu vẫn nhận làm. Dì của Dế giỏi việc may vá, nếu cần gấp bà sẽ thuê thêm công.
Trao đổi xong xuôi, Thị Lệ vui vẻ cảm ơn hai chàng trai rồi ra về.
Dế vẫn đứng ngó theo bóng cô ta. Trước nay, chàng vốn không phải dạng hay đa nghi. Nhưng kể từ ngày đối mặt nhiều chuyện tâm linh cùng Minh Anh, chàng đã khác hẳn.

- Sao? Bắt đầu mê em Lệ rồi à?

- Không. Mà.y không thấy gì lạ hở?

Bốn Béo gãi đầu.
Dế trầm giọng:
- Cách cô ta cười... Đôi mắt nữa... Rất kỳ cục...
- Và... Cả màu áo cô ta đặt...
- Màu đỏ...

- Thì sao? Thời gian qua nhiều người mua vải đỏ còn gì?
Dế trầm ngâm. Bốn khoác tay lên vai bạn mình:
- Ta.o hiểu mà.y đang thế nào mà. He he. Còn nhớ Phương Linh đúng không hả?

- Cái gì? Đâu liên quan? Không! Không hề!

- Đừng dối lòng chứ! Hễ chút lại nghi ngờ chuyện ma cỏ, y hệt cô tiểu thơ.
- Mà chẳng phải ngài huyện thừa đã công bố bắt được quỷ nhập tràng rồi à? Còn lo cái gì?

- Nhưng...

- Thôi! Bỏ qua đi! Có khách kìa!

...
...
Màu nắng chiều nhuộm vàng cả hoa viên rộng lớn nơi dinh phủ quan án sát. Giữa thảm hoa, có cô gái trẻ đang nhắm mắt thiền định. Những làn gió phất qua mái tóc bồng bềnh tựa mây buổi hoàng hôn hay con quạ âm ĩ trên cành cũng không làm cô thôi kiên định. Dẫu vậy, tiếng huýt sáo đâu đó lại khiến Minh Anh đứng bật dậy.
Chuyện tiểu thư còn sống sót không chỉ là niềm vui lớn lao, còn là điều chấn động mà người người trong Phạm tộc chẳng thể tin được. Thậm chí, trước đấy bài vị thờ Minh Anh đã được lập trong nhà, thầy cúng cũng được mời về cầu siêu. Do vậy, kể từ hôm cô về lại đây, sau những bữa tiệc ăn mừng kéo dài nhiều ngày đêm, ai ai đều để mắt tới nàng. Nhất là cha cô, lệnh cho lính canh, kẻ hầu âm thầm giám sát, không để con mình tự tiện ra khỏi khuôn viên dinh.
Tiểu thư họ Phạm cũng rõ điều này. Cô rất thương cha, chẳng trái lời. Nhưng chuyện ở đất Giao Khánh thì không thể không màng tới nữa. Tính ra, dự đoán của Phục Lai Lão Tổ đã sai về thời điểm cực âm vì nay lập xuân qua rồi. Do vậy, trong lòng Minh Anh thêm phần bất an. Chưa kể, cô cần thời gian hồi lại cái pháp khí đã bốc thoát, cũng như để thế lực còn ngự trong bóng đêm tạm ngưng chú ý tới cô. Minh Anh sai 5 người đáng tin túc trực tại Giao Khánh, nếu vùng ấy xảy ra bất cứ chuyện gì, một trong số họ sẽ về báo tin.

- Dạ bẩm tiểu thơ. Lúc sáng tôi hay được sự lạ ở làng Ong. – Viên lính quan sát chung quanh. Như những lần trước, anh ta phải đi nửa ngày đường, về lại đây rồi ra "ám hiệu" từ xa bằng tiếng huýt gió. Minh Anh cho phép đến gần mới được đến gần.
Các viên lính thân cận luôn nghĩ rằng tiểu thư lo ngại người trong nhà lại trách cái tính bao đồng của cô, vì vậy bảo họ cẩn trọng là thế. Nhưng sự thật thì, Minh Anh muốn chắc "tai mắt" của mình chưa bị tà ma ở Giao Khánh phát hiện, khí âm chưa đeo bám.
Cô gật đầu. Anh Lính nói:
- Dạ bẩm. Có một ông độ sáu mươi tên Văn Đấu đã đến thưa với hương lý.
- Vợ ông ta tên Thị Vít. Bà này bị đoàn người chưa rõ đánh chếtvào đêm qua. Thi thể sau đó đưa về nhà.
- Nhưng khi thầy nghiệm đến xem thì báo cáo nguyên nhân dẫn đến đột tử là do giật kinh phong!

Minh Anh cau m.ày khó hiểu. Viên lính tiếp tục nói:
- Những lời khai từ ông Đấu rất chi vô lý. Ông ta nằng nặc bảo mấy kẻ gi.ết bà Vít có liên quan đến một cô tên Thị Lệ.
- Còn khăng khăng cô này đã ch.ết rồi, đêm qua những kẻ sát nhân đưa đám cho cô ta.
- Nhưng người con gái đó vẫn còn sống thưa tiểu thơ!

Có vẻ như Minh Anh đã suy được vài điều, cô khẽ cười:
- Anh nghĩ chuyện này thế nào?"

- Dạ bẩm. Tôi tìm hiểu thì hay ông Đấu có bệnh. Chắc là... Tuổi già lẩm cẩm, lời lẽ lung tung.

Minh Anh gật gật, cô xoay mặt đi, thầm ngẫm:
"- Thế mà cái lý lại đáng tin hơn những kẻ hèn hạ. Không bắt được quỷ nhập tràng nhưng vẫn báo đã diệt trừ để giữ tước vị. Ta có nhiều việc phải chú tâm hơn, chẳng muốn tốn hơi sức đến hắn. Và nay, nó đã sắp sửa bắt đầu rồi... "
Minh Anh quay lại căn dặn viên lính:
- Theo dõi Thị Lệ giúp tôi!
...
...

Trời đã gần về khuya, chốn chợ Hàng Mai tấp nập thường ngày giờ đây nhường chỗ cho màn đêm tịch liêu. Nơi cửa hiệu của chàng Dế vẫn sáng đèn. Anh đang chăm chú lắng nghe Bốn hướng dẫn cách làm sổ sách. Dế không biết chữ, học mãi cũng chẳng thông được là bao.
- Hôm nay đến đây thôi. Sắp vô giờ giới nghiêm...

- Ừ ừ về.

Mỗi người đi một ngã. Dế xách đèn lồng bước qua mấy dãy nhà im ắng. Mỗi khi gió u u thổi qua lại tạo ra những âm thanh như cô gái đang ngân điệu sầu bi. Nỗi sợ về thế giới vô hình chóng hiện về trong Dế. Chàng bước ngày càng nhanh hơn, vài đoạn lại quay đằng sau ngó ngó dòm dòm. Lúc này, anh chỉ ước gặp mấy ông đinh tuần hay ai đó tình cờ ngang qua cho đỡ sợ. Và ý nguyện có lẽ đã... Thành sự thật.
Đến nơi vài ba chiếc đèn treo sáng, Dế thấy bóng người vừa đi vào một ngõ nhỏ. Chàng băng ngang qua rồi khựng lại: "Hở? Mới đây mà đâu rồi?"
Lối ấy vắng tanh, tuy thế, như có thứ gì đang thôi thúc Dế. Chàng trai tiến vào.
Đến cuối đường, lại lần nữa anh trông thấy bóng người, chỉ còn cách vài bước nhưng đã khuất sau hàng giậu. Dế lại đi theo.
Cứ như vậy, chàng không khỏi thắc mắc tại sao "hắn ta" di chuyển nhanh quá. Cho đến khi, Dế nhìn phía trước, đã tới gần đền thờ tổ họ nhà tri huyện. Người kia cũng dần "rõ ràng" dưới ánh đèn.
Dế ngờ ngợ: "Là Thị Lệ?"
Dù chỉ thấy từ đằng sau. Nhưng dựa vào cách ăn mặc của cô ta hệt lúc sáng, chàng trai khó lầm lẫn được.
"- Khuya thế này rồi, cô ấy còn tính đi đâu? Không được... Nhỡ gặp bọn xấu thì nguy!"

- Cô Lệ! Cô Lệ ơi!
Dế chạy về phía người con gái đã dần mất hút sau bờ tường. Anh qua khỏi. Nhưng, lần này thì khác thật rồi, Dế chẳng còn thấy cô ta đâu nữa. Chỉ thêm vài bước chân sẽ tới cổng chính dẫn vào khuôn viên đền, nơi có lính coi gác, nếu bị bắt gặp ở đấy vào giờ này thì không hay. Dế thở vài hơi, chàng quay đầu.
"- Chắc nhìn nhầm... Hy vọng là vậy..."

Vài ngày sau...

Thời điểm tổ chức lễ hoa khôi của tổng Bách Trì cũng đến. Đây là dịp dân chúng trong vùng đều hào hứng quan tâm. Hội này cũng được xem là một trong những hoạt động mừng mùa xuân, kéo dài trong hai ngày. Bữa đầu tiên thực hiện các nghi thức cúng kiếng thần linh, điểm qua khuôn mặt của những cô gái trẻ do hội đồng lựa chọn. Bữa sau sẽ công bố kết quả, trao danh hoa khôi và mở tiệc.
Hôm nay lại nhằm vào ngày Dế phải đích thân đi nhận hàng quan trọng ở huyện bên, chàng không tham dự được. Còn Bốn béo, mấy dịp được thoải thê ngắm nữ nhi, dù có chuyện hệ trọng đến đâu chàng cũng không thể chối từ.
Lễ được cử hành tại mảnh đất trống gần chân núi Đuôi Rồng. Mấy ngày qua, những dãi lụa đủ sắc tươi thắm đã được giăng khắp. Các ngọn cờ tung bay trong gió hoà với tiếng nhạc tấu càng làm không khí nơi đây thêm sinh động tươi vui.
Giờ tốt để đưa các thí sinh "ra mắt" muôn dân năm nay là giờ Thân. Nhưng khi này các chàng trai, công tử phong lưu đã ùn ùn kéo tới giành chỗ. Bốn béo cũng không ngoại lệ. Anh dùng thân hình quá khổ để chen chúc hòng có một vị trí gần nhất với sân chính.
Về chuyện chiếc áo mà Thị Lệ đặt may. Cô đã không đến nhận nó hôm qua như đã hẹn. Bốn tự thân tới nhà Lệ giao cho cũng chẳng gặp ai. Thế là chàng gửi tạm hàng xóm. Việc này Bốn không nghĩ bất thường vì biết Lệ đang dành thời gian chuẩn bị cho hội ở tổng lại. Và cả chuyện Dế thấy cô ta đêm nọ, Bốn cũng dùng lý lẽ kia để đáp.

"- Thùng! Thùng! Thùng!" - Những tiếng trống dồn báo hiệu thời khắc ai ai cũng mong chờ đã điểm.
Mọi người hò la, tranh nhau lấn tới để nhìn rõ mặt các cô gái. Không gian ồn ào náo nhiệt hơn bao giờ hết.
Từ cánh hữu sân chính, những ứng viên lần lượt bước ra khỏi bức rèm che. Tiếng reo hò càng lớn thêm tựa pháo nổ. Nhưng ngay sau đó, không gian bỗng trầm xuống, thay vào đó là tiếng bàn tán xôn xao.
- Ơ? Cái cô đó mà cũng được chọn ư?

- Trời ạ!? Quá tầm thường!

- Tôi còn đẹp hơn này!

Hoà theo cảm xúc chung của mọi người, Bốn như vỡ mộng. 12 cô gái bước ra, có người xinh xắn rạng ngời, nhưng có người chẳng điểm gì xứng đáng với cuộc thi.
Bốn đảo mắt qua lại, thêm phen ngạc nhiên:
- Thị Lệ đâu?

Vài anh chàng đứng gần Bốn cùng có thắc mắc tương tự.
- Tôi đến chỉ để ngắm nàng Lệ! Không có nàng còn ý nghĩa gì nữa?
- Tôi cũng vậy! Chẳng đâu vào đâu! Về, về thôi!

- Bình tĩnh đi! Có lẽ nàng đến muộn ấy mà!
- Không thấy trang phục của các ứng viên năm nay rất đặc biệt à? Hẳn là còn điều thú vị phía sau!
Nghe lời nói đó, Bốn mới chú ý về mười hai cô gái đang quay trở lại bức rèm. Thông thường mọi năm, ứng viên diện những tà áo dài rực rỡ đủ sắc hoa thắm, ấy vậy lần này khác hoàn toàn, các màu tẻ nhạt, tím, trắng, nâu,...

- Đâu có gì đặc biệt! Chú không biết à? - Một bà thím nói xen vào:
- Mà cũng phải, chuyện này là cơ mật, tôi kể nhỏ cho hay nhá!
- Sư thầy diệt quỷ nhập tràng có bảo, gốc tích của quỷ từ bà H** hoá thành.
- Cô Diên Thuý là con gái bả, lại mang danh hoa khôi năm trước. Các chú cũng thấu rồi, tuổi xuân xanh, ch.ết tức tưởi vong linh dĩ nhiên khó siêu thoát, còn lưu luyến dương trần lắm... Mặc dầu tới nay cô ta chưa gây sự nhiễu nhương. Nhưng sư thầy dự báo cổ có thể sẽ quay lại mà phá hoại kỳ thi này!
- Ông ta lòng dạ Bồ Tát, không muốn bắt nhốt vong vô tội, chỉ họp mấy vị chức sắc, căn dặn kỳ hoa khôi năm nay phải giản dị trong quần áo, đây còn là cách sẻ chia tâm tình với những gia đình gặp hoạ thời gian qua.

Nghe tới đây, Bốn sững sờ:
- Tin này... Có, có chắc đúng không?

- Giời ạ! Ban nãy tới giờ thấy tận mắt mà còn nghi ngờ?

Chàng béo quay lưng đi. Anh cắn móng tay trầm ngâm. Thị Lệ từng nói cô ta được tham gia kỳ tuyển, tức có mặt trong dàn ứng viên, sao lại không biết quy định mới từ sớm, mà còn đi đặt chiếc áo đỏ rực? Điều này thật kỳ lạ vô cùng.

- Giờ lành diện kiến Sơn Thần đã điểm! Kính mời bà con di chuyển hướng này! - Ông chủ trì hội tiến lên phía trước, đưa tay chỉ lối.
Theo tục lệ của kỳ thi, thực chất kết quả sau cuối không phải do hội đồng định đoạt. Dân chúng ở tổng Bách Trì tin rằng Thần Thánh sẽ đưa ra quyết định.
Mọi người nhanh chóng rời khỏi bãi đất, bước lên những bậc đá nằm bên trái. Đây là đường dẫn lên núi Đuôi Rồng. Họ sẽ mất nửa canh giờ để tới một hang động, vị trí được xem là thiêng liêng mà Sơn Thần đang ngự trị.

Trong lúc đó, Dế đã xong công việc. Anh được xe đưa về nhà. Trời trên cao dần tối, sau ngày dài Dế mệt nhoài chỉ muốn nghỉ ngơi hơn là đi xem hội.
Bước qua căn phòng ngày đó Minh Anh từng ở, trong cảnh chiều chập choạng, chàng trai lại nhớ về khoảng thời gian trước đây. Anh đẩy cửa, lẳng lặng vào bên trong.
Dù hiểu rằng cô tiểu thư sẽ không trở lại chốn nghèo hèn đây lần nữa, nhưng Dế vẫn thường dọn dẹp quanh phòng. Chàng trai nhặt lấy chiếc lá khô đâu đó rơi rụng vào rồi đứng nhìn cánh đồng vắng qua cửa sổ. Một sự tĩnh lặng buồn tênh đến nặng nề.
Chợt, có tiếng "cộp" của vật rơi xuống, Dế giật mình.
Là cuộn da. Nó đang nằm chơ vơ dưới đất. Chàng trai chớp mắt ngạc nhiên: "Sao thế nhỉ? Mình cất vào tủ khoá chốt rồi kia mà?".
Cũng lâu Dế không động tới "cuốn bí kíp" này. Minh Anh chẳng nói thêm chi, do vậy, chàng giữ nó trong phòng đây, đôi khi lại quên mất sự hiện diện của vật báu.
Dế vô thức đặt cuộn da xuống bàn rồi trải ra xem. Vẫn là hàng tá ký tự mà chàng chẳng tài nào hiểu được. Dế thở dài: "Bảo dạy pháp cho tôi mà không làm cho trọn gì cả..."
Anh gấp lại. Tình cờ, đôi mắt Dế bắt gặp điểm lạ. Anh phát hiện mặt sau của bí kíp có vẻ hơi khác.
Dế đã từng chăm chú vào nó khi Minh Anh đọc lời tiên đoán của tiền nhân, dù không rõ Phạn Ngữ, cũng nhớ được số dòng.
Dế bặm môi: "Hình như... Nội dung đã dài hơn thì phải???"
Chàng trai lật ngược lật xuôi, anh hướng bí kíp ra cửa sổ rồi lại đặt xuống đất: "Không, vẫn y nguyên mà...? Tại sao nhỉ? Tại sao những ký tự mới có thể hiện ra thêm? Hay là nó đã ở đây trước đó mà mình không tỏ?".
Bằng khả năng suy luận khá tốt của bản thân, Dế sực nhận ra: "Không phải...! Trước đó là 3 dòng, kèm cả mấy lời dặn dò, bây giờ là 5 dòng, nó đã đè lên những nét mờ mà hồi đó Phương Linh không đọc được. Tức 2 dòng mới này chứa rất nhiều nội dung đây. Để xem... Ồ! Có ký tự y hệt ký tự ở dòng cũ... Cố nhớ nào... Lúc Phương Linh dừng ngón tay ở đây, hình như nghĩa là chữ nữ... Nhi nữ? Nữ nhi!???"
Dế trừng to mắt: "Nữ nhi? Đúng rồi!? Nữ nhi ở đâu? Ở đâu có nữ nhi!? Liệu ý của pháp sư là đang nói tới kỳ hoa khôi không?"
"- Nếu quả thật như vậy, chẳng lẽ mỗi lúc chuyện lớn sắp ập tới, lời tiên tri mới chịu hiện ra? Vì mục đích gì?"
Dế nuốt nước bọt, chàng nghiêng đầu nhìn về sau: "Hay là... Ông ấy vẫn đâu đó quanh đây... Mách bảo cho mình... Thôi thôi... Sợ quá..."
Dế cuộn bí kíp lại cho ngay ngắn rồi cất vội vào tủ. Anh ta gấp rút rời khỏi nhà.

- Ủa Dế? Giờ này còn đi đâu? Cơm nước chứ?

- Dì dượng ăn trước đi! Con có chút việc!

Dế ngồi trên yên ngựa. Chàng biết giấc này đoàn người đã di chuyển lên núi. Tuy không chắc chắn chuyện gì sẽ đến. Nhưng Dế tin bằng cách nào đó anh có thể ngăn lại chỉ cần tới kịp thời.

Khi ấy, đám đông người đã đứng một cách trật tự sau sợi dây thừng treo những tờ giấy vàng. Nó kéo dài thành vòng tròn bao quanh nơi diễn ra lễ cúng Sơn Thần. Khi giờ đến, không ai được phép đi qua ngoại trừ cai tổng và các ứng viên. Chính giữa là miệng hang nối vào sườn núi. Nếu nhìn vô trong đấy, chẳng thấy được gì ngoài một màu đen thăm thẳm, vì hang khá sâu và ngoằn ngoèo bí hiểm. Phía trên miệng hang, bảy phiến đá to nhỏ chồng lên nhau thẳng đứng, liên tưởng đến hình ảnh vị tráng sĩ có bờ vai rộng, tứ chi vững chắc. Thoạt nhìn cứ ngỡ thợ nghề đã làm nên công trình. Nhưng không, từ thuở dân lên núi khai phá đã phát hiện điểm đặc biệt đấy rồi. Đó cũng là một lý do, mọi người tin Thần Linh ngự trị tại hang này...

Những ngọn đuốc sáng tẽ ra. Ông cai tổng mặc áo gấm lễ mễ tiến về trước. Gã ta đến bên chiếc bàn lớn đã chuẩn bị sẵn ở miệng hang. Trên ấy, nào là hoa thơm, trái ngọt, các loại chè, bánh, còn có vật sống: gà trống, vịt cồ,...
Thắp cây nhang to tướng, cai tổng cầm lấy đứng trước miệng hang vái lạy. Sên tiền gõ lên, mấy ông sư đọc bài văn khấn. Ai nấy cúi rập, không được phép ngó vào nơi của thần linh nữa.
Mọi việc diễn ra trong không khí trang nghiêm suốt một nén hương. Và thời khắc quan trọng nhất để xem ai được Sơn Thần tuyển chọn cũng bắt đầu. Tất cả ngọn đuốc hạ xuống, thổi đèn cho tắt. Một nguồn ánh sáng duy nhất ở giữa bàn cúng.
Cai tổng quay về vị trí ngồi chễm chệ trên ghế. Nhường chỗ cho các cô gái. Họ đi thành hàng tới bàn. Trên ấy đã có sẵn các lọ hoa rừng. Mỗi người tự chọn một chiếc rồi đứng nghe hiệu lệnh từ hội đồng.

Bấy giờ, chẳng ai còn nhìn rõ được gì, chỉ thấy bóng của các thiếu nữ lờ mờ sau ngọn đèn. Mỗi tiếng phách, theo thứ tự hàng đã xếp, từng người bước vào hang. Họ phải dùng cảm nhận của các giác quan để qua các mõm đá mà đến được cuối hang, nơi có pho tượng thần. Chỉ cần tới đấy, mọi việc sẽ đơn giản hơn, bên trong nến đã thắp sẵn. Sau đó, các ứng viên bái lạy thần và cầu an cho gia đình, cho làng, tổng, cho đất nước. Khi hoàn tất, họ quay trở ra, đặt lại những chiếc lọ lên bàn. Nếu nụ hoa trong lọ của ai nở bung, đấy là người được thần linh lựa chọn...

Cùng lúc đó, Dế đã đến chân núi. Đường lên có phần hiểm trở, chàng cột ngựa rồi chạy một mạch theo lối mòn dốc đá. Vượt qua những bụi gai chi chít, Dế tạm dừng chân nghỉ mệt. Anh vuốt mồ hôi trên trán, nhìn xuống vùng đất đã chìm trong đêm tối. Chàng đảo mắt, những ngọn đèn nơi đền thờ tổ vẫn toả ánh nổi bật hơn cả.
Bỗng, Dế chợt nhận ra một điều đáng gờm.
Anh hướng đầu tới nơi cần đến, còn cách một đoạn không xa. Chàng đưa cánh tay như đang ước lượng.
"- Hoa viên phía Đông ! Chỗ này... Chỗ kia..."
- Ối!
"- Ngọn khói xanh hôm đó y hệt đâm xuống mái đền, vị trí nó xuất hiện chính là ở hang Sơn Thần sao???"

Lệnh thứ mười hai "tách" lên, ứng viên cuối cùng đi vào hang. Khi này, ông được giao nhiệm vụ giống lệnh gác cây sênh về vị trí cũ. Bỗng, có mấy người gần đó khe khẽ bảo:
- Vẫn còn thí sinh kìa bác!

Ông ta ngợ ngợ trông đến miệng hang. Bóng đêm tựa tấm vải đen trùm lấy chân bàn. Thật kỳ quái, từ dưới đấy có bóng người đang chầm chậm đứng thẳng dậy. Cô ta mặc bộ áo dài xám nhạt, lưng quay về phía muôn dân. Tuy chẳng thấy được mặt, nhưng dáng vóc, tóc tai có nét quen, ai ai hứng khởi, to nhỏ cùng nhau:
- Thị Lệ đó!

- Cuối cùng nàng ấy cũng đến rồi!

Mấy ông trong hội đồng xôn xao:

- Cô Lệ tới muộn mà không trình chúng ta? Thật chả biết phép tắc gì!

- Phải! Đến nhà tìm chẳng gặp ai, bây giờ lại đột ngột xuất hiện? Nhưng cô ta vào trong vòng từ lúc nào thế nhỉ?

- Mặc kệ đi! Bây giờ tính sao? Đến không đúng giấc xem như loại rồi!

- Thôi, cứ cho cô ta một cơ hội! Nhỡ đâu đây là ý Sơn Thần?

Ông chủ trì đặt chiếc lọ hoa vừa chuẩn bị dưới dây thừng:
- Lại đây mà lấy! Nhanh!

Đầu cô gái nghiêng về phía ấy. Từng nhịp bước của cô ta hướng tới chiếc lọ làm người nào cũng ngạc nhiên. Những cú dẫm chân khó khăn đến lạ, cứng ngắc, như thể kẻ đi cà kheo vậy.

- Nhanh nào!
- Cô có làm sao không?

Thị Lệ chẳng đáp nửa lời. Cô ta với tay lấy chiếc lọ rồi quay trở lại, đứng trước bàn cúng.
Ông chủ trì cau m.ày khó hiểu:

- Vào hang đi chứ? Còn trơ ra đó làm chi, cô quên luật định à?

Chợt, bờ vai Thị Lệ nảy xuống lên tựa đang cười cợt. Điều đó càng làm hội đồng thêm bực.

- Cô kia! Không hành lễ thì rời khỏi đó ngay!

- Muốn đắc tội với Thần ư?

Đột nhiên, Thị Lệ úp ngược chiếc lọ, những nụ hoa rơi vãi xuống đất. Trước sự ngơ ngác của mọi người, cô đập nát vật sứ cái "choảng" rồi cười phá lên:
- Ta là Thần Linh!!!

Ai ai có mặt nơi đây đều ngẩn ngơ, vài người nhận thấy điều đáng sợ bèn lui lại. Giọng của Thị Lệ rất quái đản, ồm ồm mờ đục chẳng hề giống nữ nhi.
Chưa dùng lại ở đó, bất chợt, cô ta túm lấy con gà trống trên bàn. Bằng một nhát từ mảnh lọ vỡ, Thị Lệ cứa đ.ứt c.ổ gà. Đưa sát cái mồm đang há rộng thèm thuồng tới, cô ta ngoạm lấy, mút m.áu tươi chảy ra một cách sung sướng.

- Ôi mẹ... Mẹ ơi! Nó bị nhập à?!

Đám đông lộn xộn, kẻ co giò, kẻ thập thò sau những hốc cây. Riêng mấy ông sư vẫn bình tĩnh, đồng loạt ngồi xếp chân vòng quanh sợi thừng, hai tay chấp lại niệm chú giải trừ.
Nhưng có lẽ, điều ấy chỉ như đang tạo sự tiêu khiển cho Thị Lệ. Cô ta cười lớn hơn, hành động dã man khó tưởng tượng. Thị Lệ x.é thân thể gà toạc ra làm đôi. Một tay nhét thịt m.áu tanh hôi vào mồm, tay còn lại tóm chặt cổ con gà khác rồi đ.ập đầu nó điên cuồng xuống bàn đến dập nát.
Không chịu được cảnh sát sanh tàn bạo, một ông sư đang he hé mắt liền đứng bật dậy, bước qua sợi thừng, quát to:

- Quỷ nữ ngông cuồng! Lễ nghi trọng đại mi lại dám cả gan dở trò xằng bậy!

Bất ngờ, Thị Lệ xoay thoắt nửa đầu, vung tay. Động tác nhanh và mạnh tới độ có khói toé ra. Cái chân gà vụt tới như mũi tên nhọn, đâ.m xuyên qua yết hầu vị sư. Má.u văng vào mặt những người ngồi gần đó. Ông thè lưỡi, trợn mắt ngã uỵch ra đất ch.ết tươi. Đồng môn xung quanh thấy thế kinh hãi khôn nguôi, họ rõ không đối phó được, cuống cuồng bỏ chạy.
Bấy giờ, Thị Lệ rời khỏi bàn cúng, tiến về phía miệng hang. Phần tà áo bên dưới lộ ra qua thứ ánh sáng từ đèn. Một màu đỏ như má.u dần xuất hiện, nó đang lan lên phía trên, biến bộ y phục của Thị Lệ chuyển sắc. Hai vai cô cong lên, uốn éo tứ phía, chẳng thể đoán rõ hành động ấy là gì.

- Quỷ nó sắp hiện hình đó! Chạy đi!!!

- Aaaa!!!

Đám đông hỗn loạn. Dế vừa tới nơi, chứng kiến cảnh tượng dân chúng nháo nhào rời núi. Anh liền giữ một ông lại mà hỏi thăm.

- Là ma quỷ giế.t người! Đừng lên đó nữa, rất nguy hiểm!!!

- Nhưng, nhưng... Các thiếu nữ. Họ, họ thế nào rồi bác?

- Còn trong hang đấy!

Dế cắn răng: "Nguy to! Không kịp rồi!". Chàng trai đinh ninh trong đầu rằng phải ngăn một sự dữ, việc anh nghĩ tới là không cho các thí sinh vô hang, nhưng muộn thật.

Lúc này, Thị Lệ đã tiến vào nơi của Thần Linh. Người nhà các cô gái nấp sau những lùm cây, họ liên tiếp hô la, hy vọng cứu được con cháu mình.
Đường hang khá dài, các vách đá chắn cả âm thanh, người bên trong khó lòng nghe rõ nếu đã đi vào sâu.
Thí sinh đầu tiên vừa hoàn tất việc cầu an. Cô rời khỏi những ứng viên còn đang bái lạy bên pho tượng.
Đi được một đoạn khá dài, cô chợt nghe tiếng náo động bên ngoài. Người con gái ấy nhận thấy sự bất thường bèn di chuyển nhanh hơn giữa bóng tối. Cô dùng tay lần mò phương hướng.

- Mộng ơi! Con đâu rồi con ơi!!!

- Trúc ơi!!!

Dế đứng sau thân nhân các thí sinh. Anh cũng cố gắng gọi thật to. Không ai là không bồn chồn lo lắng, nhưng lại chẳng dám xông tới vì sợ nhận lấy cái kết như vị sư.
Một lúc sau, tia hy vọng bỗng chốc loé lên. Người người mừng rỡ khi thấy bóng một cô gái đang bước ra.

- Ối! Phượng phải không! Là Phượng! Nhanh lên em ơi!

- Nhanh lên cháu!

Người con gái ấy chẳng hay biết gì. Tuy vậy, trước sự hối thúc của những người phía sau dây thừng, cô liền chạy tới.
Trong khoảnh khắc đó, bất thình lình, Dế phát hiện chiếc lọ trên tay cô gái toả ra khói mờ. Chàng buột miệng la lên mà chẳng suy nghĩ:
- Vứt nó ngay!!!
- Vứt lọ hoa ngay đi!!!

Tiếng truy hô của mọi người đã lấn át lời Dế. Mặt đất bỗng chuyển động. Vô số âm thanh "cộp cộp" của các phiến đá cạ vào nhau nổi lên đâu đó.
Cô gái vừa tới được miệng hang. Bất chợt, một tiếng "rầm" lớn khiến ai ai đều chóng kinh hãi. Cảnh tượng khủng khiếp đang xảy ra. Những phiến đá chồng phía trên đổ ngã, lũ lượt rơi xuống, kéo theo vô số các tảng to tướng, thân rễ cây uỵch uỵch "đi" sau.
Trong nháy mắt, cô gái trẻ đã bị đè bẹp giữa mớ hỗn độn. Bụi bay mịt mù. Trước miệng hang, đất đá, cây cối phủ lấp chẳng còn thấy lối vào.
Tiếng khóc la ai oán của gia đình nạn nhân, tiếng thở dài bất lực của bao người trước ngày hội nay đã hoá tang thương. Họ chẳng còn ngần ngại gì, vượt qua dây bao, kẻ dùng tay lôi đất cát, kẻ hô to tên của những người còn đang mắc kẹt trong vô vọng.
Dế lắc đầu, anh tìm cách phụ giúp nhưng lực bất tòng tâm:
- Không được đâu các bác! Phải đi lấy cuốc xẻng!

- Đúng thế! Chúng ta nên tìm cách giải cứu họ càng nhanh càng tốt!

- Trời ơi! Con tôi... Sao Thần Linh lại nỡ đối xử với chúng tôi như vậy...!

- Này! Này! Đừng hàm hồ! Là do yêu ma quấy phá, Sơn Thần mới phải giam nó lại!

- Thế... Thế có nên...

- Đừng đoán già đoán non nữa! Cứu người là quan trọng nhất!

Tất cả lính lệ được điều động. Ấy vậy từ các làng lên núi mất kha khá thời gian. Phải gần nửa canh giờ sau, đồ nghề đào bới, phá đá mới được đưa đến chốn hoạ nạn.
Hy vọng có lẽ vẫn còn, trái với suy nghĩ yêu ma đã hãm hại các thiếu nữ, một số người áp tai lên các vị trí lộ ra bên miệng hang nghe được những tiếng cầu cứu bên trong.
Ai nấy khẩn trương sử dụng dụng cụ xúc, đập. Nhưng việc này quả là khó nhọc. Những tảng đá khổng lồ chèn lối, cả chục thanh niên không thể dùng sức đẩy được, dùng dây lôi mãi chẳng xong. Do vậy, họ đành kiên trì, lấy đồ nghề, từ từ đục đẽo sao cho dễ dời đi nhất.
Hết toán này lại đến toán khác thay nhau. Thời gian cứ thế trôi đi. Tiếng la của các cô gái cũng nhỏ dần...

Trời đã sáng, sau một đêm mỏi mệt, Dế về nhà. Anh cũng chẳng còn hơi sức để đến cửa hiệu nữa.
Đang ngã lưng trên phảng, chợt, có giọng Bốn béo gọi bên ngoài.

- Gì nữa đây! Ta.o buồn ngủ lắm rồi! - Dế đẩy cổng.
Hai người ngồi xuống cái bàn đá trước sân.

- Ồ! Mới tắm à? Đêm qua đi trộm cắp phải không? Biết tin gì chưa?

- Thôi! Khỏi cần kể! Ta.o có mặt ở hang Sơn Thần để giúp mọi người.

- Ố! Thì ra! Ngoài thì giả vờ không mê gái, nhưng thực chất là bỉ ổi!

- Không phải! - Dế đăm đăm vào mặt anh bạn của mình, hạ giọng:
- Ta.o biết trước sẽ có chuyện!

- Hửm?

Giữ lời với Minh Anh, Dế không thể để lộ bí mật về bí kíp tìm thấy trong đền thờ họ với bất kỳ ai dẫu là thân thiết. Chàng đành đáp lại bằng hướng khác:
- Ờ thì... Có một ông đạo sĩ... Ổng đã gợi ý cho !

- Thật à? Mà gặp khi nào? Ở huyện bên hả?

- Thôi, thôi bỏ đi! Thiên cơ... Không nên đào sâu! Mà.y chỉ cần biết như vậy là đủ!
- Còn nhớ lời Phương Linh chứ? Cô ấy bảo m.ày phải cẩn trọng!

- Ừ, ừ. Nhưng... Họ nhà ta.o tới giờ vẫn bình yên, đâu có gì đâu nhỉ? Ta.o xét thấy mọi thứ toàn diễn ra bên ngoài, chẳng tí nào là liên quan cả? Các sự việc... Như mớ hổ lốn!

- Phải! Còn mơ hồ khó đoán. Nhưng... Đừng để mất con bò mới lo làm chuồng.
- Tổng huyện cũng là nơi m.ày ra vào giản đơn, theo dõi sát sao tình hình đi!

Bốn béo gật gù. Dế đứng dậy:
- Thôi ra cửa hiệu xem việc giúp tao! Ngủ đây!

- Ê ê! Khoan đã! - Bốn gãi mũi:
- Quên nữa, còn chiếc áo đỏ tính sao?

- Hừm... Hỏi tao làm gì? Mày thông minh hơn tao mà.

- Ờ... Hôm qua thấy em... à không... Con quỷ đội lớp Thị Lệ hung ác má.u lạnh, nghĩ tới ta.o vẫn còn ghê sợ đây này, mất cả trí khôn rồi... Ấy mà ta.o nhớ nó mặc áo xám, còn áo đặt bọn mình thì...

- Tao nghe kể rồi - Dế tặc lưỡi:
- Cứ tạm quên đi! Vậy nhé! Ta.o ngủ!

Bốn trầm ngâm bước trên con đường hoang vắng. Trời hôm nay u ám, hiu hắt lạnh, chẳng giống thời tiết sau lập xuân. Khung cảnh làm cho chàng béo khó mà thôi nghĩ tới chuyện ma quỷ.
Bốn ngẫm bụng: "Khốn nạn... Khi không trong làng trong tổng thiếu gì chỗ đặt áo, trời xui đất khiến lại chọn ngay cửa hiệu của ta... Ai chà... Nếu mười hai em ấy có mệnh hệ chi... Mà chiếc áo xuất hiện trong cảnh khó lường... Chỉ e... Ta và thằng bạn chí cốt bị vu oan như tiểu thơ dạo trước..."
Đến ngã ba chợ, chàng béo liền rẽ về hướng khác thay vì tới cửa hiệu. Dừng chân trước nhà hôm nọ gửi nhờ đồ, Bốn gọi to:

- Bác Đang! Bác Đang ơi!

- Nghe rồi, nghe rồi, ra liền đây...
- Cậu Bốn à? Có chi không?

Chàng béo ngó căn nhà mái ngói đã sờn, cửa vẫn đóng kín như bữa trước ghé qua. Đây là vị trí cuối chợ, giao ra ruộng đồng, các hộ không nằm gần nhau mà cách khoảng đất rộng. Từ nhà bà Đang qua nhà Thị Lệ cũng gần trăm thước ta chứ không ít.

- Tại hôm bữa tôi đang dở tay dọn sân, chưa nói cậu nghe. Chứ bên đó tôi thấy không người cũng mấy hôm rồi...

Cả hai bước vào trong. Bà Đang trỏ vô nhà.

- Áo cậu đưa, tôi vẫn còn giữ đây. Hời... Chờ từ sáng tới chiều, biết gửi cho ai...

Bốn thở phào nhẹ nhõm. Chàng mừng thầm: "May quá! Lo bò trắng răng chỉ tổ nặng đầu..."

- Cậu ngồi xơi nước. Chờ tôi một lát.

- Cảm ơn bác, phiền bác rồi, hề hề...
Bà cụ mở tủ, vén mấy túi đồ bên trong. Bốn ngồi gian ngoài, rung đùi huýt sáo, tận hưởng sự thư thái. Chập sau, mãi chưa thấy bà Đang ra, Bốn dần sốt ruột:

- Bác ơi!
- Bác!

Chàng béo đứng dậy, vô phía trong. Anh thấy người đàn bà kia vẫn còn đang lục lọi.

- Lạ, lạ thật cậu ơi...!
- Tôi nhớ rành rành là để ở trong đây...

- Bác có chắc không?

- Giời ạ! Đừng thấy tuổi già mà khinh khi! Tôi còn minh mẫn lắm.

- Ôi! Cháu nào có ý đó! Để cháu!
Chàng béo coi từng ngóc ngách trong chiếc tủ gỗ. Ngoài mấy đồ lặt vặt của nhà này ra, cái giỏ chứa y phục hoàn toàn không hiện diện.

- Tôi chốt lại đường hoàng... Nhà này không gì quý giá, xưa nay chẳng thằng trộm nào ghé đây cả...

Bấy giờ, mồ hôi đã lăn xuống trán Bốn. Anh ta căng thẳng khó tả. Nuốt cục nước bọt, chàng mếu máo nhìn bà cụ:
- Nó... Nó... Chắc là... Chắc là nó lấy đi rồi bác ơi...

- Nó nào...?

Cùng lúc này, con trai bà Đang vừa đi làm đồng về.

- Ủa? Chú Bốn, ghé chơi hả?

- Ờ, chào, chào...

3 người ngồi ở gian trước. Bốn chống tay lên cằm ưu tư. Không chỉ chàng ta, bà Đang lẫn con trai cũng đắn đo chẳng kém. Việc bộ áo biến mất ngay giữa cảnh Thị Lệ được cho là hoá quỷ mà ai ai trong vùng đều đã tỏ, thật khiến gia đình đây ái ngại. Họ liên tưởng ngay tới chuyện âm ma chui vào nhà lấy đi đồ vật. Loại g.iết được cả người, thì vượt qua gia tiên hay Thần Giữ Đất nghe cũng có lý lắm.
Hồi sau, con trai bà Đang đập tay lên bàn.
- Thôi! Chúng ta cứ báo quan trước rồi tính!

Bốn cắn móng tay:
- Chắc phải mời pháp sư về tẩy âm khí... Ngồi nãy giờ, tôi thấy lạnh quá...

Bỗng, bà Đang, cũng là người gần cửa sổ khịt khịt lỗ mũi:

- Còn có mùi lạ nữa phải không...?

Bốn và con trai bà nhìn chung quanh. Họ chóng ngửi thấu cái "vị" khó hình dung đang thoang thoảng.
Cả 3 bèn rời khỏi ghế, ra ngoài sân, ngước nhìn lá cờ doanh lính phía xa tung bay.
- Hừm! Khó hiểu?

- Lạ...! Quả là lạ... Xưa nay, mùa này gió thổi hướng đằng đây qua... Vậy mà khi nãy, có cái mát tạt ngược vào nhà, dẫn mùi theo...

- Mùi thối thối bác nhỉ?

Con trai bà Đang chăm chăm về ngôi nhà toát vẻ mờ ám dưới bóng cây thị. Anh chép miệng:
- Hình như... Mùi là từ đấy...

- Chúng ta sang đó xem thử đi!

3 người đứng trước cổng rào nhà Thị Lệ. Giữa hàng giậu là cánh cửa gỗ đã khép chỉ cao ngang ngực. Họ đều có thể trông vào bên trong. Nhà ở giữa, trái phải là lối dẫn ra hè trồng nhiều cây lớn. Thật không dễ dàng để biết những sự gì đang ẩn chứa sau đấy.

- Bác với anh không rõ họ đi từ khi nào luôn à?
Bà Đang lắc đầu:
- Hàng xóm thì hàng xóm, chứ gia đình tôi ít khi dòm dỏ người ta. Hôm Tết có qua chơi một lát... Vả lại, họ thường vắng nhà lắm, để ý quá... Ích lợi chi...

- Ừm, tôi với mẹ tôi không phải hạng lắm chuyện đâu!

- Hời... Hai người có biệt lập quá không đây? Hàng xóm tắt lửa tối đèn...

- Thôi! Đi báo quan!

- Khoan đã chứ! Gọi thử coi có ai không? - Bốn đưa tay ra. Tình cờ, cùi chỏ anh giật vào cánh gỗ sát bên. Một tiếng "cạch" khá lớn. Ngay sau đó, ngọn gió lùa, cửa hờ hờ mở.
Mọi người ngơ ngác:

- Giời ạ! Gãy cả chốt!?!

- Chú Bốn ăn gì khoẻ thế?

Chàng béo hoang mang, liền nhặt lấy cái then lên. Nó chẳng hề có dấu hiệu mục nát.
- Quái? Tôi chỉ nhỡ đẩy nhẹ?!

Chợt, giọng bà Đang trầm xuống:
- Những cớ vô lý không ngờ vồ vập... Là ý của Ông Trời rồi...

Bốn gật đầu:
- Hừm... Nếu thực là vậy... Chúng ta vô trong xem sao!

Ít nhất thì chàng béo vẫn hơn Dế ở cái "mảng" gan dạ. Anh đi phía trước, mồm gọi vang: "Có ai không?". Men theo bức tường nhà, Bốn liên tiếp gõ "cộc cộc". Mấy cánh cửa sổ đều đã đóng chặt, dùng sức kéo không thể được.

- Thôi quay ra! Đi vắng cả rồi còn đâu!

Bốn cười phì:
- Anh trai này! Anh sợ à?

- Hừ! Chú cứ đùa! Thời anh đi lính cho Lục Khương, chú còn đang b.ú sữa đấy!

- Hê hê! Thế anh thấy mấy lỗ gió trên kia không?
- Trèo từ cây này là nhìn được vào trong rồi.

- Hừm! Đã bảo anh đây không thích nhiều chuyện!

- Hê hê! Tôi mà gầy hơn một chút, tôi tự thân rồi! Thấy chưa, anh sợ còn gì?

- Xuỳ! Được! Chú chóng mắt lên mà xem!

Con trai bà Đang trèo lên cây điêu luyện như loài khỉ. Thoắt cái ông đã mò qua cành vươn dài, tiếp cận với những lỗ gió.

- Cẩn thận con ơi...!

- Thấy gì chưa anh trai?

- Từ từ! – Nhìn vào bên trong, đập vào mắt con bà Đang là một màu đen u tối. Ông rướn người, lườm từ lỗ này qua lỗ khác. Mãi một hồi, người ấy vẫn chẳng nhìn được gì.
Ông ta lắc đầu:

- Đã bảo không có ai đâu!

- Ngửi thấy mùi gì không con...?

Người ấy vẫn phản hồi bằng hành động vừa rồi. Ở vị trí tương đối cao thế này, có thể quan sát được bao quát cảnh nhà Thị Lệ. Đang chuẩn bị rời cành, thì bất chợt, ông sững người, cái đầu bất di bất dịch hướng tới vườn sau.

- Hửm? Anh trai?
- Sao thế?

- Thấy gì hả con!?

Không trả lời, ông ta trèo ngược một cách dứt khoát. Gần tới mặt đất, ông nhảy ngay xuống.

- Gì vậy!? Đợi đã!!!

Đôi chân trần đạp lên những bụi cỏ, người ấy chạy cứ như ma đuổi. Bốn và bà Đang chẳng hiểu chuyện gì, í ới cố bám theo sau.
Qua những cành nhánh sà xuống, các lùm cây sum sê, người đàn ông ngừng bước, hai chân mới đấy đã run rẩy tới nỗi khuỵu gối...
...

Càng hướng về vườn sau, cái mùi hôi lạ lùng lúc nãy càng thêm rõ rệt, Bốn chắc mẩm nó xuất phát từ đây chứ chẳng đâu. Đẩy tán cây chắn đường qua, chàng thở hồng hộc:
- Sao... Sao thế anh trai...?

Bỗng, chàng béo như quên béng cái mệt khi phải chạy một đoạn. Anh dụi mắt liên hồi, cảnh tượng đang đập vào tầm nhìn làm chàng ch.ết đứng tức khắc, quả tim trong lồng ngực tựa sắp rơi tọt ra ngoài.
Giữa màu hắc ám của vùng trời như thể sắp chuyển mưa giông. Dưới bóng cây già cỗi, cành nhánh sần sùi đâ.m ngang hệt cánh tay trỏ về vô định, có 3 người đang "lơ lửng" ở dưới. Họ bị treo ngược bằng những sợi dây thừng nâu đỏ. Mỗi lúc làn gió thổi qua, âm thanh kẽo cà kẽo kẹt nghe mới rợn mới ớn lạnh vô cùng. Nhưng có lẽ, điều khiến Bốn và người đàn ông cạnh bên "đông cứng", chính là những người kia đều đã trong tình trạng khô quéo. Mấy cánh tay thòng xuống rũ rợi, móng sẫm màu, sắc da vàng choè khô khốc. Riêng về khuôn mặt hốc hác, cái nét đau đớn trước khi trút hơi thở cuối vẫn còn lộ đôi chút: Hai hàm cắn chặt vào nhau, xương gò má dựng cao chọc cả da trồi ra ngoài. Còn mấy cặp mắt đã bị con gì ăn mất...

Những giọt nước rơi lộp bộp xuống đất cát, chiếc quần của chàng béo ướt rượt. Khi này, bà Đang lù khù tiến tới. Người ấy la "oái" rồi ngã xuống ngất liệm.

- Mẹ!? Mẹ ơi!!!
- Đi báo quan! Đi báo quan ngay!!!
...

Chập sau, quân lính đã có mặt. Họ canh giữ quanh hiện trường, toán khác gác trước nhà Thị Lệ trong lúc chờ chức sắc. Nhiều người hay tin liền kéo tới, nhốn nháo phía ngoài bàn tán sôi nổi:
- Chao ôi... Giải cứu các thiếu nữ còn chưa tới đâu, nay sự dữ khác lại đến ngay nhà này.

- Đáng sợ thật, chứng tỏ cái cô Lệ ấy hoá... quờ... Đã lâu chứ không phải mới đây!

- Bà dựa vào đâu mà bảo thế?

- Thì mấy hôm rồi ngang qua nhà này, tôi làm gì thấy ai?
- Chưa kể, lúc nãy đi cùng mấy ông lính, tôi còn nghe cậu Bốn nói... Mấy xá.c người đã rữa...

- Tàn ác thật! Hại kẻ lành rồi còn mang về nhà giấu...

- Không đâu... Cái kinh khủng nhất đó là...

- Sao?

- Mấy người bị gi.ết... Hình như là ông B*, bà D* với cậu N*...

- Cái... Cái gì??? Tức, tức là cha, mẹ, với... Với anh trai của cô Lệ???

Cùng lúc này, có tiếng ngựa hí, chiếc xe đưa lý trưởng đỗ bên hàng giậu. Người đàn ông với vẻ mặt nghiêm nghị, trán lấm tấm mồ hôi bước xuống. Là vị đứng đầu mới của làng Ong, tên Trung. Ông vừa từ hang Sơn Thần về, tuy đã có tuổi, còn mang chức cao, ấy thế ông không quản ngại mà hỗ trợ một tay. Nghe người báo có án mạng trong làng, ông lập tức quay về. Ngần ấy cũng thấu được, vị đây hơn gã Chư bội phần.

Lý trưởng lệnh cho lính phá cửa. Họ cùng vô nhà coi xét. Tuy thế, không có điểm gì bất thường.
3 thi thể được hạ xuống, đặt trên tấm vải trắng. Ông Trung lắc đầu tiếc thương cho những con người lương thiện:
- Dạo Tết còn gặp gỡ... Nay đã âm dương cách biệt...
- Đi lấy nhang đến đây! – Lý trưởng sai lính rồi quay sang thầy nghiệm thi:
- Thế nào rồi?

- Ờ... Bẩm ông, theo quan sát của tôi, cả 3 nạn nhân bị hãm hại theo cùng một cách.
- Trên dương bạch, đầu duy, toán trúc đều bậm m.áu. Nhưng nhiều nhất là hai bên thái dương. Dù vậy, tôi không xác định ra hung thủ đã dùng loại vật cương nào để tác động. – Ông thầy trỏ xuống bàn tay tử thi:
- Trong móng có ít dịch đen, mùi hắc. Tôi đã đoán đây là một loại độc dược. Mà... Sau khi dùng kim châm để thử trên thi thể, kết quả không như ý tôi nghĩ...
- Còn những sợi dây buộc chân họ vấy rất nhiều m.áu đã khô. Nhưng ngoài vết cột ra, có thương tích khác hay không, phải đưa về khám thêm. Tôi đây bất tài, chưa thể ngẫm được hung thủ sát hại họ bằng cách nào...

Ông Trung gật đầu:
- Nhưng việc này tất không phải do yêu ma.
- Tôi phát hiện một vài dấu chân bên kia, khá cũ, đến bãi cỏ dẫn ra đồng thì không còn.

- Vâng. Tôi cũng hy vọng là vậy. Trước nay gia đình ông B* trong sạch, hiền hòa. Thật khó nghĩ kẻ nào nỡ ra tay tàn độc...

- Ông xác định được đã họ mất bao lâu chứ?

Thầy nghiệm đăm chiêu:
- 5 ngày đến một tuần.
- Nhưng xét hướng gió, tôi cho rằng mùi thi thể sẽ bay ra đồng. Khó ai phát hiện nạn nhân nếu không vào đây...

Ông Trung đứng dậy, cho gọi Bốn và con trai bà Đang vào gian trước nhà.

- Lý trưởng phải tin tôi! Mẹ tôi ngất vì sợ, còn chưa tỉnh kia kìa!

- Ông lý nhìn mà coi, quần tôi ngập nước nè!

Ông Trung xua tay:
- Tôi không có ý bảo hai cậu liên quan đến chuyện này.
- Tôi muốn rõ lý do các vị vào đây thôi.

Sau khi biết chiếc áo Thị Lệ đặt may biến mất chẳng lời giải, những hiện tượng lạ tựa mời gọi họ vào nhà này, lòng lý trưởng có phần âu lo. Ông vuốt râu:
- Tôi đã từng nghe chuyện người chếtbáo án, thành thử việc này cũng có khả năng.

- Chứ còn gì? 3 mạng lận đó! m khí quá nặng nề!

Bỗng, có lính lệ chạy vào:
- Bẫm ông lý, đã vào được hang rồi!

Mọi người đang có mặt nghe thế lấy làm mừng rỡ.

- Sao? Sao? Các nữ nhi vẫn ổn chứ?

Người lính thở một hơi:
- Thưa... Lực lượng đi khắp cả hang, nhưng không tìm thấy bất kỳ ai!

- Cái, cái gì? - Bốn đập bàn.
- Đùa hả? Cái hang đó có đáy mà!?

- Tôi không biết! Thưa ông lý, ngài cai sai tôi đến để gọi ông qua tổng lại.

- Ừm. - Lý trưởng rời khỏi bàn.
- Việc ở đây giao cho ông phó và thầy nghiệm, có chi tiết nào mới thì báo tôi!

- Ê khoan đã, chưa nói xong mà! Tôi được về chưa?
Con bà Đang vỗ vai Bốn:
- Đi theo họ luôn đi!
- Chờ với!

- Ê? Anh trai có thật là anh không phải người nhiều chuyện không đây?

- Hôm nay phá lệ!

Trong gian nhà rộng, chiếc bàn tròn đầy giấy tờ đặt ở trung tâm, lý trưởng của các làng xoay mặt vào nhau thảo luận.

- Việc này cần phải xử lính nhanh gọn! Hầu hết thí sinh là con nhà phú quý, họ không ngại chi tiề.n đâu!

- Hừm, giải quyết được gì? Ai ở đây cũng tận mắt chứng kiến rồi, quỷ rừng đang bắt giữ các cô gái.
- Chúng ta người trần mắt thịt, biết làm sao?

- Thì mời thầy pháp!

- Hừm! Văn Trấm là tài nhất vùng rồi, còn ai?

Cai tổng phà khói thuốc vào mặt mấy lý trưởng:
- Gọi các ông tới để hiến kế, không phải cãi nhau, ra ngoài chợ ngồi đi!

- Ông tổng bớt nóng, ông tổng bớt nóng, tôi vừa soạn ra danh sách những vị chúng ta có thể mời đây.

- Ồ! Ông nhanh tay lẹ chân thế? Nhưng có cần nhiều thế không, viết gì lắm vậy?

- Đề phòng bất trắc thôi. Chắc mấy ông cũng hay danh những thầy này.

Nghe tên, không ai không biết. Tuy nhiên, họ đều ở những tỉnh cận bên và biên giới, chẳng phải ngày một ngày hai là đến được. Chuyện mời thì không khó, vì đích thân lý trưởng và gia đình nạn nhân đi sẽ có cơ may. Nhưng bên cạnh đó, các vị thầy này được biết là thù địch với nhau.

- Đó không phải vấn đề! – Cai tổng nhoẻn miệng cười:
- Xoay chuyển bất lợi thành lợi thế. Ta sẽ đưa họ vào một cuộc thi. Kẻ chiến thắng được dựng tượng giữa tổng ta, giáo phái được xướng danh muôn thuở.
- Há chẳng phải còn giải quyết trọn mâu thuẫn giữa các thầy nữa hay sao?

- Khâm phục! Khâm phục!

- Ông tổng quả là túc trí đa mưu.
- Xưa nay mấy ông thầy toàn so bì ai tài cao hơn, lần này sẽ là dịp cho họ đọ sức!

- Tốt! Lập tức lên đường đi! Người thân các thiếu nữ qua đây khóc lóc suốt, ta đau đầu lắm rồi!

...
Trời lờ mờ sáng, con đường mòn phía Tây núi Đuôi Rồng có bóng người đàn ông thấp thoáng sau màn sương khói. Làm nghề săn thú, mấy hôm rồi ông sống trong rừng, chuyện ở tổng, ông còn chưa hay biết.
Xuống chân núi, bác ta đi ngang qua một ngôi nhà đã bỏ hoang từ lâu đời. Thực chất nó là một trại hòm. Nhưng không ai nhớ rõ chủ của nơi ấy đi về đâu hay lý do nào thôi kinh doanh. Cũng chẳng sự gì đặc biệt xảy ra, nên thường thì không mấy ai để tâm tới sự hiện diện của căn nhà cũ nát.
Đi một quãng cũng đã dài, trời lành lạnh, bác thợ săn uể oải nhìn vào nơi vắng vẻ rồi ngẩm bụng: "Vô đốt củi, ngủ một giấc đã..."

Thi thoảng có mấy kẻ ăn xin, hay đám giang hồ nán lại ngôi nhà hoang này qua đêm. Vì vậy, bên trong không quá bẩn thỉu, bụi bặm. Nhiều mớ rơm khô trải sẵn dưới nền, đồ đạc cũ đã được dạt qua một phía.
Bác thợ săn ung dung gối đầu lên tay. Ông nhìn cái trần nhà chằng chịt mạng nhện, đôi chỗ dột nát, qua mấy cái khe thấy được bầu trời vẫn còn tinh tú muộn màng. Khi gió từ ngoài lùa vào gác mái, những thanh âm rù rù êm êm như giọng người hát ru. Mấy đoạn khăn xám đã mục cũng đong đưa qua lại tựa ả đào nhảy múa. Tất cả dìu dắt ông bác dần chìm vào giấc ngủ.
Được một lát. Bỗng, có tiếng động: "Sột soạt".
Đáng lẽ trải qua chuyến đi mệt nhoài suốt nhiều hôm, bất cứ ai cũng dễ dàng chìm sâu vào cơn mê, nhưng với một người làm nghề săn bắt, họ luôn nhạy cảm với từng âm thanh dù là nhỏ nhất. Bác ta ti hí mắt dòm.
Ra là lũ chuột. Chúng "chin chít" kéo nhau về phía đống hỗn độn sát vách nhà. Ông bác lắc đầu rồi tiếp tục nhắm mắt.
Đang thiu thiu sắp vào giấc, chợt, có đám lông nhọn cựa quậy nơi bắp tay ông. Chúng di chuyển lên xuống, mấy chiếc đuôi ngoe nguẩy chọc vô da khiến người thợ săn khó chịu vô cùng.
Ông làu bàu: "Bác Tý ơi... Làm ơn cho tôi ngủ...".
Nhưng bọn chuột ngày càng "quá quắt" hơn. Có mấy con bò, nhảy qua người ông. Bực bội, thợ săn bèn ngồi bật dậy quát lớn: "Cút! Cút hết đi!"

Ngay lúc đó, ông giật cả thoắt mình, chuột từ đâu kéo đến nhiều tới đỗi, những cục lông đen thủi bâu lấy mớ đồ nơi vách tạo thành hình như dáng người đang quỳ.
Không hiểu cái giống gì lại thu hút lũ chuột nhường ấy, ông thợ săn bèn đốt đuốc lên. Ông quơ quơ thanh lửa, xua đuổi. Đám chuột bỏ chạy tứ tán.
Chợt, bác ta phát hiện những dấu tích lạ chúng để lại trên nền. Đưa ngọn lửa sát xuống, ông bắt gặp vô số dấu chân be bé đỏ nhạt.
Ông quệt lấy rồi ngửi thử. Chiếc mũi đang ngạt làm ông khó nhận biết chính xác. Phải chập sau, ông mới tỏ và ngờ nghệch: "Là... Là m.áu à? Sao, sao lại có m.áu?"
Ông thất thần nhìn chung quanh rồi dừng lại nơi mớ đồ, vẫn còn nhiều con chuột ngoan cố bám víu.
Bước lại gần, ông thợ săn hất mớ tơ nhện rồi đẩy chiếc ghế, chiếc bàn cùng đống lá khô rác rến ra. Một vật hình chữ nhật đang bị phủ bởi chiếc chăn rách dần lộ sau ánh lửa.
Trong giây phút đó, ông bác đoán ra ngay thứ bên dưới là gì. Bác ta lưỡng lự có nên xem xét hay không.
Bất thình lình, ông cảm thấy nhột nhột dưới chân. Ông bật người về sau. Hoá ra lại là một con chuột. Nhưng vì cớ nào nó di chuyển chậm chạp thế? Cái bụng to béo kia hẳn vừa được chén no nê món gì rồi...
Không khỏi tò mò, bác thợ săn giật tung tấm chăn. Ông chẳng mấy ngạc nhiên. Một cỗ quan tài cũ kỹ.
Người ấy bèn đặt tay lên phần dưới, xê dịch từ từ nắp hòm. Đột ngột, có mùi tanh rất đậm ào ào phà lên. Dẫu mũi đang ngạt, ông vẫn cảm nhận rõ cái vị tanh rình ấy nhập trọn vào đường thở rồi xộc lên lan khắp khối óc.
Theo phản xạ, ông lùi liền mấy bước. Bất chợt, một tiếng động lớn vang dội. Mấy con chuột bò ra từ những chiếc lỗ ở hai đầu.
Cái ván thiên trượt theo hướng người đàn ông vừa rồi đã đẩy, đập "ầm" xuống đất.
Bác ta hoang mang: "Nó, nó tự di chuyển?".
Giờ phút này, điều bí ẩn chỉ còn cách tầm mắt ông qua tấm gỗ viền nứt nẻ. Rất muốn biết sự thật, ông giữ thật chặt ngọn đuốc, thận trọng lại gần.
Ánh lửa rọi đến xé khoảng tăm tối bên trong hòm, cũng là thời điểm đồng tử người thợ săn căng ra quá cỡ.
Một mớ da thịt, tóc người trải dài trên má.u me nhầy nhụa. Nếu quan sát lâu hơn, sẽ rõ đấy là thân thể của nữ nhi. Vì ngoài toàn bộ xương bị lóc hết ra, khiến khuôn mặt, toàn thân dẹp xuống, thì các bộ phận đều còn đầy đủ. Vài con chuột vẫn say mê gặm lấy gặm để đống nội tạng bầy nhầy. Chúng chui rúc khắp, cảm tưởng như tử thi còn đang chuyển động...
Đứng trước những sự kinh hãi tột cùng, ông thợ săn gan dạ cách mấy cũng không dám nhìn thêm. Mặt mày ông trắng bệch chẳng còn giọt m.áu. Người ấy nắm cây đuốc bỏ chạy một mạch ra ngoài.
Ông hô hoán: "Bớ làng nước ơi! Có người ch.ết! Có người ch.ết!", rồi quỵ xuống òng ọc nôn một bãi.

Gấp rút tới hương lý, vẫn còn sớm, ông chỉ gặp lính canh cửa. Chưa khi nào, ông nói nhanh tới thế. Như thể sợ lưỡi rụt vào, ông cố gắng kể lại toàn bộ thật chi tiết. Khi người lính chuẩn bị chạy đi phát tin, bất chợt, ông thợ săn ngã gục ra đất, tắt thở...

Đã qua giờ Mùi, mà cảnh sắc trong vùng không khác gì giấc Mặt Trời sắp lặng. Dế thắp cây đèn trong cửa hiệu rồi ra phía trước ngồi xuống ghế. Bốn béo mới đi tìm hiểu chuyện về, anh xách ấm trà lên tuôn ừng ực.

- Àaaa... Sảng khoái!

- Sao rồi, có gì mới không?

Bốn lột bánh ra, vừa ăn vừa lắc đầu:
- Bác K* thật là tội nghiệp. Thầy lang xem mãi cũng không biết ổng chế.t do nguyên nhân nào.

- Thương tâm... À mà, lý trưởng có đến xét nhà hoang đó chưa?

- Tất nhiên là chưa! Có cho ngọc cho vàng, cũng không ai dám tới gần lúc này đâu!
- Lý trưởng lo ngại ở đó chứa quỷ khí, vô trong sẽ nhận lấy cái ch.ết bi thảm!
- Còn đang trông chờ mấy ông đại pháp sư tới!

- Hời... Chừng nào họ mới xuất hiện?

- Ta.o không biết. Mấy cái này nội bộ quá. - Bốn đáp, mồm nhai nhóp nhép miếng bánh rồi vứt vỏ lá ra giữa đường.

- Ê! Đừng xả rác bừa bãi chứ? Nhỡ đâu ai đi qua bị vấp ngã thì sao?

- Ha ha! Mỏng manh thế kia, chỉ có loại thần kinh mới vấp...

- Ui....!!!
Hai chàng trai giật mình. Một ông cụ gầy guộc, râu tóc bạc phơ ngã "chổng vó" trước mặt họ, tới nỗi cái giỏ mang sau lưng ông ta lộn ngược, đồ đạc rơi vãi.

- Trời Phật! Mà.y thấy chưa?
- Cụ có sao không cụ? - Dế đưa tay đỡ ông lão dậy.
Nhưng thật bất ngờ, ông ta quát: "Tránh ra!" rồi hất chàng bằng lực rất mạnh, một cú duy nhất Dế lao về phía chiếc ghế, nó gãy rạp.

- Hả? Cái gì đây?
- M.ày yếu đuối hơn tao tưởng đó! Xem này!
Bốn ục ịch tới gần người đang thu gom mấy chiếc lọ chẳng rõ chứa gì.
- Này cụ già! Tôi biết cụ không phải dân ở đây!
- Nhưng nhập gia thì tuỳ tục! Tới làng Ong là phải biết danh Bốn Béo!
- Để tôi giúp cụ một tay! Tiếp chiêu!
- Ááaaa...

Ông lão phủi nhẹ như phủi ruồi. Ấy thế Bốn béo văng tận vào trong mớ rau củ ven đường. Bà bán hàng tức giận đ.ấm chàng không ngơi.

- Bác Trám! Bình tĩnh! Bình tĩnh!
- Cụ à! Chúng ta đâu thù hằn gì nhau, cụ nỡ ra tay nặng thế?

Ông ta lom khom đứng dậy, lườm về phía chàng trai:
- Lão chưa ngán ai bao giờ! Trách là trách lớp trẻ bọn mi bạc nhược!
- Hả!???

Bỗng nhiên, nét mặt của người ấy thay đổi hoàn toàn, hai hàng lông mi trắng toát dài như tóc dựng ngược lên. Tức khắc, ông ta nhào tới tựa chim cắt, tóm lấy áo Dế rồi ôm cậu thắm thiết.

- Ôi... Con... Con đây rồi...

- Hở!? Con? Là... Là sao???

- Đồ đệ thân thương của ta...! Ta rất nhớ con...

- Đồ đệ!? Nhớ nhung gì? - Dế cố gắng thoát khỏi vòng tay ông cụ. Nhưng ông ấy siết quá chặt.
- Tha cho tôi... Tôi sắp... Sắp không thở được nữa rồi... Ặc... Ặc...

Hai bàn tay thô ráp bấu vào mặt Dế, ông lão rưng rưng nước mắt:
- Con... Con vẫn xấu xí như ngày nào...
- Gặp con tại đây... Ta mừng lắm! Ha ha ha ha!!!

"- Bộp!!!"
"- Rắc..."
Ông cụ gục xuống bất tỉnh. Bốn béo vứt khúc gỗ đã gãy làm đôi, chàng thổi tay:
- Võ nghệ cao cách mấy cũng có điểm yếu thôi!

- Ê! Sao m.ày nỡ đá.nh đ.ập người già! Bị giảm thọ đó!

- Hừm! Ta.o thấy ổng sắp ăn tươi nuốt sống m.ày đến nơi. Không biết cảm ơn còn trách móc gì?
- Theo tao đoán... Đây đích thị là loại... Ngáo ngáo! Trong giỏ có rất nhiều thuốc cấm!
- Phải giao nộp quan ngay, nếu không ổng sẽ hại người lương thiện!

Bốn và Dế khiêng võng đưa kẻ chưa rõ danh tính băng qua chợ.
Tới chỗ lý trưởng, chàng Béo dõng dạc:
- Vào báo với bác Trung, tôi mới bắt giữ được nghi phạm!

Lý trưởng của làng Ong vừa biết tin đã mặc sẵn áo giáp. Ông nhảy xổ ra, trên tay là thanh gươm sáng bóng.

- Đâu???

- Ồ! Bác Trung khí phách hơn mọi khi đấy! Nhưng an tâm, tôi đã trấn áp được hắn rồi! Tên này cực kỳ hung ác, bác cẩn thận!

- Ừm, tốt lắm! Để tôi xem.
- Ơ...?
- Ơ!??
- Thiên địa ơi!
- Là ngài pháp sư mà!?

- Pháp sư á???
- Bác Trung có nhầm không? Tôi thấy... Đây chỉ là một ông đi.ên!

Lý trưởng vội kéo Bốn ra một góc, thủ thỉ:
- Đúng vậy! Ổng bị đi.ên thật mà!

- Sao? Hết người để mời hả bác?

- Không phải, tôi kể cậu nghe...
- Tôi được ông tổng giao nhiệm vụ tới núi Yên Mã. Tôi phải băng rừng lội suối, đi suốt chiều tối qua để tìm gặp trưởng phái Cương Bút!
- Chính là ổng đó! Thọ Đức Điểu Cư Sĩ!

- Ố! Ghê thật! Tôi đã từng nghe danh! Nhưng tôi không ngạc nhiên lắm, vì cái phái ấy chỉ có đúng một thành viên!

- Chính xác! Mà cũng nhờ lý do đó, tôi mới mời được thầy về đây.
- Nghe chuyện tai ương ở vùng mình, ổng không chút động lòng! Ổng nói bận đi tìm đệ tử, trong khi vẫn đang ngồi giữa cầu tiêu!
- Phát hiện thầy này có vẻ không được bình thường như kẻ đời ca tụng, đầu óc lung tung, nói năng cẩu thả. Tôi liền hứa tới Giao Khánh, tôi sẽ giúp ổng tìm đệ tử!
- Thật bất ngờ, ổng nhảy khỏi hố xí, còn chưa kéo quần... Đồng ý đi theo!
- Về tới làng mình, dù cho buồn ngủ mỏi mệt, tôi vẫn đưa thầy tới nhà nghiệm thi, nhờ xem 3 thi thể. Nhưng quay qua quay lại, ổng đã biến mất dạng.
- Thật may mắn khi cậu đây giúp tôi tìm ra thầy. Cảm ơn!

Bốn vuốt vuốt chùm râu tơ dưới cằm, nhếch chân m.ày về phía ông lão ngáy khò khò:
- Không có chi.
- Chỉ là... Theo tôi, ổng đi được lần này thì sẽ có lần khác... Bác không giữ chân được ổng đâu!

Lý trưởng thở dài muộn phiền.

- A! Cụ tỉnh lại rồi!

- Đệ tử...!!!
Vẫn như lúc nãy, Thọ Đức lôi đầu, ôm Dế vào lòng. Ông Trung vô cùng kinh ngạc bèn chạy tới. Bốn béo cũng vừa nảy ra một ý. Chàng ta cúi xuống nhìn thầy pháp bằng đôi mắt long lanh:

- Sư... Sư phụ! Người nhận ra tôi không?

- Mi...? - Thọ Đức từ từ buông Dế.

- Đúng... Đúng rồi! Tôi đây! Tôi mới chính là truyền nhân của người đây! Hãy ở lại đất này, cùng tôi hàn yêu phục ma, lấy tiền kẻ giàu, chia cho tôi!

"- Bốp!!!"
Con mắt chàng béo thâm tím. Lý trưởng vội dắt tay Dế ra sau bụi cây.
- Ổng nói vậy nghĩa là sao cậu?

- Tôi không hiểu? Từ lúc gặp tôi, cụ già luôn miệng gọi tôi như thế!

- Đừng cụ già này cụ già nọ nữa! Đó là pháp sư! Là Thọ Đức Điểu Cư Sĩ!

- Hả???

- Mà cậu có chắc không? Tôi thấy thầy nhận biết được, chứ chẳng phải nhận bừa!

- Tôi... Tôi... Bác Trung? Bác nghĩ tôi là người có quan hệ với đạo phái sao?

- Ừm... Không, không giống!
- Nhưng nếu thầy cứ khăng khăng coi cậu là học trò, tôi tin rằng... Cậu có tướng mạo giống với người ông ta muốn tìm... Việc này, xin trông cậy ở cậu!

Dế nhăn mặt:
- Có ổn không bác?
- Tôi không giỏi nói dối đâu!

Ông Trung đặt tay lên vai Dế, cúi đầu:
- Xem như là vì đất Bách Trì...

Dế lặng lẽ bước ra. Bốn béo đang nằm dưới đất la oai oái. Thọ Đức ngồi trên người cậu bẻ tay ngược về.

- Sư... Sư phụ!

Lập tức, cặp mắt vị thầy lườm hình mũi da.o về phía Dế. Không còn vẻ thân thiện triều mến nữa, ông bỏ chàng béo ra, mặt đối mặt với cậu.
Những đám lá khô bay xào xạc, cành cây rúng động, khung cảnh trở nên căng thẳng lạ thường.
Thọ Đức nhoẻn miệng:
- Nghịch đồ! Cuối cùng mi đã chịu nhận thầy rồi à!?

Dế nuốt nước bọt, quay về sau:
- Bác Trung! Ông cụ này tánh khí thất thường quá!

Lý trưởng cùng đám lính trốn sau tượng đá:
- Tìm cách thuyết phục ổng đi!

- Đã lâu không gặp... Ta ngày đêm mong chờ hội ngộ, giao đấu cùng mi! Còn không mau triển pháp khí!

Dế đưa hai tay về trước:
- Sư phụ à! Là đệ tử không tốt... Ai, ai cũng có lỗi lầm!
Chàng khoác vai vị thầy:
- Tôi nghĩ, đánh đấm không giải quyết được vấn đề!

- Sao... Sao con nói thế? Trước đây chúng ta vẫn thường đấu pháp mỗi khi rãnh rỗi cơ mà? Ta nhớ cái cảm giác con đánh vào mông ta...

- Không được! Thời cuộc đã thay đổi, phải văn minh lên!
- Tôi đá.nh sư phụ là bất kính, còn sư phụ hành hung tôi là bất đạo. Suy nghĩ đi!

- Ừ! Ừ! Chí phải! Chí phải!

- Theo tôi, chúng ta cần tập trung diệt trừ ma quỷ, cứu vớt dân lành!

- Có nghĩa khí! Đó chính là điểm mà ta đề cao con!
- Nhưng ma quỷ đâu?

- Đi theo tôi!

Dế đá mắt với ông Trung. Mọi người cùng nhau hướng về ngôi nhà hoang ở chân núi. Vừa đi, lý trưởng vừa kể những sự xảy ra lúc sáng với Thọ Đức về ông thợ săn.
Cảnh vật chốn đây hẻo lánh, cỏ cây um tùm. Mới vào giờ chiều, chim lợn đã en éc trên đỉnh đầu khiến ai nấy đều ái ngại.

- Đệ tử, con vào trước đi!

Dế nhăn mặt, cẳng chân chưa chi đã run lật bật:
- Thôi... Tôi sợ lắm...

- Con sợ gì?

- Sư phụ nghĩ xem ở trỏng có gì?

Vị thầy áp hai ngón cái vào huyệt ngư yêu, là vị trí giữa cặp lông m.ày, đồng thời nhắm nghiền mắt.
Ông gật đầu:
- Con nói rất đúng! Trong nhà lất phất tử khí, ngoài ra không có gì nguy hiểm!

Dế và Bốn cau mà.y nhìn nhau:
- Ta.o đâu nói gì đâu?

- Thôi kệ! Theo ổng đi!

Chàng béo, lý trưởng và quân lính lấp ló sau hàng giậu. Dế bước cạnh vị thầy mà lòng xốn xang sợ sệt. Càng tới gần cửa, mùi hôi thối càng thêm nồng. Ruồi nhặng bầy bầy cứ vo ve bên tai.
Trong ngôi nhà dột nát, những tia sáng yếu ớt đâ.m qua các khe hở trên vách. Chẳng đủ để nhìn, Dế thắp đèn rồi kéo áo lên bịt mũi.
Vị thầy bước một vòng xong dừng cạnh cỗ quan tài.

- Lại đây con!

- Thôi! Thôi! Tôi đứng ở đây được rồi!

Giữa 4 tấm gỗ mục, thi thể chưa rõ là ai đã bị đàn chuột gặm gần hết, chỉ còn bộ tóc dài, ít gân thịt trải dài trên m.áu khô. Phát giác phần dưới nổi cộm lên, Thọ Đức bèn thò hai tay xuống. Ông mò mẫm trong im lặng.
Dế mếu mặt:

- Có nhất thiết phải chạm vào người ta không sư phụ...?

- Con nói chí phải! Việc này rõ là trái với đạo lý nam nữ thụ thụ bất thân. Nhưng ta có cái này rất hay cho con xem.

Dế tò mò chầm chậm bước tới.

- Đẹp không?

- Hả!!?? – Chàng trai sửng sốt trước vật Thọ Đức đang giơ lên.
- Cái, cái... Cái áo đỏ!!!??

Không gì khác, bộ y phục Thị Lệ từng đặt may. Nhưng bây giờ thứ ấy chẳng còn nguyên vẹn nữa.

- Con thật tài! Rách rưới thế này vẫn nhận ra!
- Vậy con đoán xem đây là gì!

Lần này, thứ vị thầy đưa lên khiến Dế ch.ết điếng. Một nửa thi thể người từ hông đổ xuống. Vài con chuột vẫn đang bấu vào hai bên đùi mặc cho thịt đã nhũng. Đầy vết lỡ loét sâu hoắm trên làn da vàng xám, trông vào thấy được cả khúc xương trắng. Mấy con dòi cũng không buông tha cái thi thể thối rữa này, chúng bò lúc nha lúc nhúc ra vào âm đ*o như đi chợ.
Lần đầu trong đời nhìn thấy điều quá đỗi khinh khiếp, Dế ngã xuống ngất liệm.

- Dậy con ơi! Dậy! Dậy đi!

Dế mở mắt:

- Hả? Sao tôi tỉnh rồi?

- Không có gì lạ đâu. Ta vừa bấm huyệt giúp con!

Dế chẳng dám quay mặt sang, anh cảm giác được phần thi thể kia đã được vị thầy dựng vào tường.
- Sư phụ cứ để tôi bất tỉnh đi! Kinh dị quá... Tôi không chịu được nữa...!

- Con nói chí phải! Ta cũng thấy điều này quá sức man rợ!
- Thôi! Theo ta ra ngoài! Về được rồi.

- Nhưng... Sư phụ...
- Còn việc bắt quỷ?

- Con an tâm! Ta đã có cách!

Thọ Đức dắt tay chàng trai sắc mặt xanh rờn rời khỏi ngôi nhà. Vị ấy bảo lý trưởng:
- Ta và đồ đệ sẽ về trước! Vô thu dọn đi! Tất thảy 2mạng người!

- Cái gì!?? 2 á? Thật, thật sao thầy?

Trời chập tối, giữa viên nhà ông Trung đặt sẵn một bàn gỗ nhỏ chân lùn, trên là cây đèn dầu và vài bát nước. Thọ Đức căn dặn: Không cho phép ai tới gần khi ông bắt đầu dụng thuật ngoại trừ Dế.
Chàng trai tranh thủ về nhà ăn tối, sau thì mau chóng tới chỗ lý trưởng.

Vào trong sân, Dế nhìn chung quanh, đèn đều đã tắt hết. Người nhà ông Trung đã kéo nhau đi khỏi, không dám phiền đến thầy. Chỉ mỗi ánh sáng lờ mờ rọi vào bậc tu đạo đang ngồi tịnh tâm trên bồ đoàn.

- Sư... Sư phụ! Sư phụ ngủ hả...?

- A! Đệ tử kính yêu!
- Ngồi xuống đây!

Dế có chút ngập ngừng. Lần đầu chàng được cạnh bên một pháp sư danh tiếng, lại còn sắp sửa xem ông ta trổ tài.
Anh nhìn vào cái đĩa trên bàn. Trong đó có tóc và một ít thịt. Dế sởn vai gáy:
- Đừng... Đừng nói đây là... Là của...

- Con rất thông minh! Ta lấy từ hiện trường!

....

- Sao phải thế? Tởm quá sư phụ!

- Con nói chí phải, rất gớm ghiếc. Nhưng ta chỉ biết mỗi cách này. Con có ý nào hay hơn không?"

- Tôi không. À sư phụ, cái áo đỏ đâu rồi?

- Nghe lời con, ta đã cất nó ở nơi an toàn, nay mai chắc chắn phải dùng tới. Con an tâm, ta không để con chịu oan ức đâu.

- Cảm ơn sư phụ. Bắt tay vào việc đi sư phụ! Còn chuyện nhà cô Thị Lệ cần giải quyết nữa... Tôi e rằng, nếu chậm trễ, sẽ có họa khác tới!

- Con tiên đoán rất tài ba!
- Nhưng ta bất ngờ vì biết con đang buôn vải, có thể may cho ta một chiếc quần lót không?

Dế vuốt mặt.

- Thôi được rồi! Ta bắt đầu đây! – Thần thái Thọ Đức trở nên nghiêm nghị hẳn. Ông lấy từ trong giỏ ra một cây bút. Thoạt nhìn đã thấy nó không tầm thường, dài cũng phải hơn thước ta(1). Thân thon, những trông chắc chắn, to dần về hai phía. Giữa chạm những ký tự lạ vàng óng trên nền đen tuyền. Đầu bút nhọn hoắt, không rõ làm từ lông con gì. Gần đuôi bút khảm viên ngọc lam đẹp mê hồn. Sau cuối treo tua rua đỏ, khiến hình hài món đồ thêm nét ta.o nhã.

- Ồ! Cái gì nhìn hay vậy sư phụ?

- Đây là Đoạt Mạng Mao Bút! Trong tam cõi chỉ có đúng hai cây! Ta đã cho con một rồi, còn không lấy ra dùng đi!?

Dế bối rối. Như lời vị pháp sư nói, đấy quả thực là vật báu. Dế còn chưa từng được thấy nó, huống hồ là sở hữu.

- Con... Con...

- Thế nào?

- Sư phụ thứ lỗi. Con lỡ làm mất rồi!

- Cái gì!??? - Thọ Đức quát lớn tới mức hồn phách Dế như thoát khỏi thân xá.c. Đột nhiên, ông ta nhào tới, vồ lấy bàn tay chàng, cắn mạnh vào một ngón.

- Á á á!!!!
Chàng trai thét lên. Cảm giác vô cùng kỳ lạ chẳng giống bị răng người tác động vào. Những tượng hình quái dị bỗng chớp tắt dồn dập trong tâm khảm anh. Không phải chỉ mỗi ngón tay, cả cơ thể Dế đau buốt, anh gào rú xin tha:

- Con biết lỗi rồi! Con biết lỗi rồi!!! Đừng cắn nữa!!! Aaaa!!!

Chợt, vị thầy ngã ngược về sau. Bộ áo xám ông mặc thấm đẫm mồ hôi tựa lúc nào. Dế không hiểu, anh ôm cái ngón tay rỉ má.u của mình, nhăn nhó lại gần Thọ Đức.
- Sư phụ sao vậy? Tôi, tôi đâu làm gì sư phụ?

Vị thầy bò dậy, nhe hàm răng chiếc còn chiếc mất mà cười:
- Từ nay, con không cần đến bút nữa.

- Hở?

- Con nhớ bảo trọng thân thể, sẽ sớm thôi...

Còn chưa tỏ lời Thọ Đức vừa nói, Dế đã thấy ông ta ngồi gọn vào bàn, hai tay chắp lại như niệm Phật, mắt cũng nhắm chặt. Chàng nào dám tiếp tục thắc mắc.
Động tác vô cùng dứt khoát, Thọ Đức dùng hai ngón lôi một chiếc lọ khỏi giỏ. Ông giật vải bít rồi nghiêng nó trên bát nước. Chẳng thấy thứ gì rơi ra, ấy thế, chất lỏng bên dưới dần chuyển động theo hình xoắn ốc rồi ngã màu lá mạ khi ngón tay vị thầy xoay vòng.
Dế hết sức kinh ngạc trước cảnh tượng đó, thêm cả việc Thọ Đức chẳng cần mở mắt vẫn xác định được tất cả. Ông nhanh tay bốc mấy đoạn tóc và thịt người vứt vào cái bát. Nước chóng chuyển sang đen tựa mực nho.
Bấy giờ, vị thầy nhấc bút lên, ông chấm lông nhọn vào bát. Cái khoảng không trước mặt như tờ giấy trống, tha hồ cho Thọ Đức uyển chuyển đi những nét vẽ tạo thành chữ nghĩa khó đoán. Theo đạo phái Cương Bút, đây gọi là viết Lệnh Chỉ. Mỗi khi dụng bất kỳ thuật nào, họ đều thực hiện các bước trên. Thông thường người phàm hiếm khi thấy được tự hình do thầy viết trên không, chỉ những lúc giao đấu với yêu ma, chữ pháp bút thuật mới rõ ràng.
Dế chăm chú xem Thọ Đức điều khiển vật phép, xoay chuyển đầu bút tựa phượng múa rồng bay. Anh hứng thú trước điều hay ho, nhưng được một lúc thì cũng chán. Đã nén hương trôi qua rồi, Thọ Đức vẫn chưa cho Dế thấy kết quả nào.

- Sư phụ à, sư phụ có mệt không? Để tôi đi lấy trà.

Bỗng, vị thầy cắm mạnh đầu bút vào bát, nước văng tứ tung. Khuôn mặt ông lộ rõ sự bất lực.

- Con nói chí phải! Ta khát quá!

- Sư phụ có ổn không?

- Không... - Vị thầy chống tay lên trán:
- Từ thuở đi diệt ma cứu người... Chưa lần nào, ta gọi hồn thất bại như hôm nay...

- Thất bại hở!?

- Phải! Ta truy ra được danh tánh hai thiếu nữ này. Tóc của Thị Mộng, sống ở làng Hoa Mận. Thịt, tức của nửa thi thể, là người tên Thị Lệ, sống cuối chợ Hàng Mai!

- Á!???!! Thị Mộng!??
- Thị... Thị Lệ ch.ết rồi???

- Con bình tĩnh. Ta đã sai Ngũ Quỷ Tự đi gọi hồn hai người họ. Nhưng bặt vô âm tín!!!

- Sư phụ! Ngũ quỷ tự là gì ạ?

- Ta có nuôi 5 con quỷ. Chúng rất lém lỉnh. Tài nghệ vô biên, có thể chui xuống cõi địa ngục, leo lên cõi trời dễ như trở bàn tay. Còn bị Thiên Lôi đánh hay không thì ta chưa biết.
- Nhưng chúng đã thăm dò Đầu Trâu Mặt Ngựa, Hắc Bạch Lão Gia. Kết quả là không có hồn của Thị Mộng và Thị Lệ chầu âm ty.
- Chuyện này vô vàn ẩn tình. Chưa làm rõ ngay hiện tại được!
- Thế nào, có phải con thích Ngũ Quỷ bé nhỏ không? Sau này tắt thở, ta sẽ tặng cho con, chúng rất thân thiện.

- À thôi, cảm ơn sư phụ.
- Vậy... Ừm... Tiếp theo sư phụ dự tính làm thế nào?

- Con có ý gì hay không?

Dế trầm ngâm:
- Thị Mộng... Cô ấy là một trong mười hai cô gái tham dự kỳ hoa khôi, mười một bị mất tích... Cô ấy đã gặp chuyện... Thì những thiếu nữ còn lại... Rất có thể cũng đang gặp nguy hiểm...
- Nhưng tại sao... Thị Lệ hóa quỷ... Rồi cuối cùng cũng...
Dế sực nhớ tới vụ án của Diên Thúy trước đây. Khi tìm thấy, cũng chỉ còn phân nửa, là khúc trên.
- Giờ là khúc dưới... Có liên quan hay không...?
- Hời... Giá mà Phương Linh ở đây... Mấy chuyện này cô ấy lý giải rất chuẩn xác!

- Phương Linh à? Ta chưa nghe qua. Nhưng ý của con thật tài tình. Chúng ta lập tức tới chỗ 3 tử thi!
- Mà cho ta uống trà trước đã.

...

Ngọn lửa phừng cháy. Ông Trung cầm đuốc, dẫn Thọ Đức và Dế tiến vào nhà nghiệm thi. Chốn này vẫn vậy, một cảm giác lạnh lẽo đến bi thảm, chàng trai ôm chiếc bàn lùn, vai mang giỏ, cơ thể cứ run lên cầm cập.

3 tấm vải trắng hiện ra sau cánh cửa cọt kẹt. Ông Trung đưa lửa cho Dế:
- Tôi ra ngoài đây, có việc gì cứ bảo.

Thọ Đức vỗ vai chàng trai:
- Bài trí đi con!

Đã được dặn từ trước, Dế e dè đặt bàn xuống song song với mấy chiếc giường. Chàng liên tục đá mắt về phía những người đã chìm sâu vào giấc ngủ vĩnh hằng, chàng tưởng tượng rằng họ sẽ bật khăn ngồi dậy nếu chàng không nhanh lẹ. Cố gắng gồng lên mà sắp xếp bát, lọ,.... Hoàn tất, Dế lao về một góc, ngồi co ro.

- Con làm tốt lắm. Mà còn việc này nữa... - Thọ Đức cầm lên.

- Thôi... Thôi... Sư phụ...

Vị thầy cười một cách ma quái. Ông ta tiến tới gần bên tử thi. Nhẹ nhàng kéo tấm khăn lên, ông dùng , tách vài miếng thịt khô.
Xong, Thọ Đức lặp lại các hành động tương tự như ở nhà lý trưởng. Nhưng lần này đã biết rõ đây là những người nào, chỉ cần mời hồn về hòng nghe nguyên nhân ch.ết thôi.
Dế ngồi chờ đợi, lòng chàng tựa sóng đập vào bờ, cầu mong cho sẽ thành công.

Chập sau, Thọ Đức đứng dậy, miệng tươi cười:

- Xong rồi!

Dế mừng rỡ:
- Tôi biết sư phụ sẽ làm được!
- Hung thủ là ai thế sư phụ?

- Ta không biết.

- À, vậy còn lý do họ tử vong?

- Ta không biết.

- Vậy sao trông sư phụ vui vẻ thế?

- Ta không có vui, ta đang khóc...Hu... Hu... - Vị thầy gục đầu vào vai Dế.
Lại lần nữa, Ngũ quỷ tự không nhận được tin từ âm tào. Có vẻ như, việc tìm ra nguyên nhân của những cái ch.ết đã đi vào ngõ cụt.

- Sư phụ à, đừng sầu thảm quá...
- Ờ... Tôi cho rằng... Điều gì xảy ra cũng có nguyên nhân cả...
- Sư phụ suy nghĩ đi... Có bao giờ sư phụ gặp trường hợp tương tự chưa?

Thọ Đức lau nước mũi vào áo Dế. Ông gật đầu:
- Có một khả năng... Tất cả âm hồn đang bị giam cầm! Kẻ làm chuyện đồi bại này, am hiểu tường tận sách luật ở điện Diêm La...

- Có cách nào tìm ra hắn không sư phụ?

Dế cùng vị thầy rời khỏi phòng tối.
- Đến Ngũ Quỷ Tự của ta cũng không dò la được, thì mời thổ công là vô ích.
- Chuyến này, thật sự khó nhằn con à...

Dế thở dài. Ông Trung nhìn thấy vẻ phiền muộn của hai người kia cũng đoán được phần nào.

- Thưa thầy, đêm đã khuya, hãy về nghỉ ngơi, giờ tôi cũng bận đôi việc.

- Ồ, bác Trung, bác cũng nên giữ gìn sức khỏe!

- Cảm ơn. Nhưng tôi cần bổ sung tờ trình hiện trường giao cho tổng. Hôm qua tôi quên viết mấy "dấu chân" vào.

- Dấu chân?

- Vâng, những gì tôi phát hiện sau nhà cô Thị Lệ.

Chợt, Thọ Đức cười phá lên.

Chú thích: (1) Thước ta bằng 0,425 mét

- Ổng bị làm sao vậy cậu?

- Tôi cũng không rõ nữa...

Thọ Đức hất tay:
- Bận thì cứ về chu toàn việc của mình đi, ta sẽ sớm cho ông tin vui!

- Ô! Tạ ơn thầy! Tạ ơn thầy!
...

Giữa đêm khuya vắng lặng, Dế cùng vị pháp sư tới nhà Thị Lệ. Trước sân vẫn còn vài viên lính đứng gác, chỉ khi nào lý trưởng hoàn tất trình án cho tổng, thì mới thôi.

- Chào thầy!

- Mau dẫn ta vào hiện trường!

Dưới những nhánh cây rậm rạp, Thọ Đức cúi xuống nhìn những dấu vết nghi do hung thủ để lại đã mờ. Dế cầm cây đuốc hơ hơ xung quanh cho đỡ lạnh, cặp mắt không quên ngó xem vị kia đang làm gì.
Chẳng dùng tới bất cứ món đồ nào, lần này, Thọ Đức chỉ đặt lòng bàn tay áp vào dấu chân. Ông nói lí nhí trong miệng như thể đang chuyện trò cùng ai đó. Thời gian trôi qua, sắc mặt vị thầy cũng dần thay đổi. Ông từ từ đứng dậy, rộ vẻ đắn đo.

- Con nghe gì chứ?

- Hở?
- Sao sư phụ?

- Kẻ gieo chuyện ác tinh vi vô độ. Thần giữ đất đã bị hắn che mắt, cúng rượu độc mà chẳng hay. Uống vào thần trí kém thông, ngủ suốt chín canh giờ. Người trong nhà bị sát hại ra sao, ông tỉnh giấc vẫn không rõ.
- Ta lại hỏi đám tinh sống ngoài đồng kia, chúng lắc đầu bảo chỉ thấy một gã đàn ông chạy ra cách đây đầy tuần.

- Ơ!? Tôi chưa hiểu sư phụ? Nếu bắt gặp người lạ ở nhà này, thì chẳng phải kẻ đó rất đáng nghi ư?

- Con nói chí phải. Dấu chân này, cũng do hắn để lại. Nhưng... Đấy chỉ là một tên trộm vặt!

- Trộm á?

- Đúng, ta có xét khí hắn để lại. Nếu hắn ra tay giế.t người, ắt phải có sát khí tiềm tàng còn vương trên đất.

- Ồ! Cái này hay quá sư phụ. Nếu sư phụ đi làm quan, sẽ không ai chịu oan sai!

- Con nói rất phải. Đáng tiếc số mệnh chúng sang đều an bài.
- Trước mắt, kẻ gian đích thị chẳng dễ đối phó. Đi không thấy hình, rời không thấy bóng. Ta chưa nghĩ ra cách tìm hắn, con có ý nào hay không?

Dế chống tay ngang cầm, vừa suy ngẫm vừa đăm đăm vào chiếc giỏ:
- Có thứ gì tận dụng được thì tận dụng tiếp đi sư phụ...!

- Rất thông minh!
- Chúng ta sẽ dò hỏi tên trộm đó! Con nói đúng, có khả năng hắn biết đôi điều.

Dế vuốt mặt:
- Có lẽ sư phụ không cần hỏi ý kiến của tôi nữa đâu.

...

Theo yêu cầu từ Thọ Đức, trời mờ sáng, ông Trung đưa người truy tìm kẻ đột nhập nhà Thị Lệ. Vị thầy xác định, hắn ta tên Khỉ, nhà ở làng Hoa Mận. Một tên vô công rồi nghề, nghiện ngập hút xách.

- Không phải tôi, không phải tôi đâu... Tôi không liên can...!!! Là... Là... Là thằng Nam Núi, nó, nó nói nhà ông B* có tài sản... Tôi... Tôi mới vô xem thử... - Vào căn tra khảo, Khỉ bù lu bù loa, chẳng đánh mà khai.

Ông Trung đập tay lên bàn liền mấy phát:
- Im mồm!
- Nghe đây!
- Tôi không bảo cậu ám hại người.
- Tội cậu lẻn vào nhà dân, xem như tôi tạm bỏ qua cho cậu!

- Cảm ơn ông lý! Cảm ơn ông lý!

- Nhưng cậu phải thành thật trả lời câu hỏi!

- Dạ, dạ... Quan cứ nói...

- Đây là thầy Thọ Đức Điểu. Thầy đang phối hợp cùng ta tra án. Thầy đây muốn chắc chắn, mi đã vào đó đúng thời điểm người nhà ông B* bị sát hại, phải không?

Tức khắc, mặt mày tên Khỉ vốn đã xanh xao, giờ lại chuyển trắng nhách. Trông hắn sợ hãi cùng cực.

- Đúng.... Đúng... Đúng là như vậy!
- Tôi, tôi, tôi đã gặp ma! Gặp một con ma!!!
- Thầy, thầy... - Khỉ bò lê bò lết tới ôm chân Thọ Đức.
- Xin cứu tôi... Xin cứu lấy tôi... Suốt mấy đêm... Suốt mấy đêm rồi tôi không ngủ được... Cứ nhắm mắt lại... Nó, nó, nó lại hiện tới... Lại hiện tới!

Thọ Đức sờ đầu tên ấy:
- Mi hãy bình tĩnh, từ từ kể ta nghe.

...

Tối hôm đó, trên cao trăng sáng. Thuận tiện quan sát, Khỉ thấy cảnh nhà Thị Lệ im ắng, cửa nẻo đóng kín, cho rằng mọi người đã ngủ bèn lén lút vào thông qua cái cánh đồng bên phải. Hắn men theo bờ tường, dùng rự.a mang theo tìm cách cậy cửa sổ, nhưng sức không đủ nên thôi. Hắn vòng ra đằng sau với hy vọng còn lối khác để vào nhà. Suốt quãng đường tên ấy đi, cỏ cây mọc cao quá đầu, giúp hắn thuận tiện trong việc lẩn tránh.
Tới sau hè, nhìn cánh cửa chốt kín, kẻ trộm nghiệp dư nản lòng, đành từ bỏ ý định. Hắn lại lủi vào bụi, chỉ cần đi thẳng thôi sẽ tới đường ra ruộng.
Đang băng qua cỏ cây chen chúc, bỗng, Khỉ nghe có những tiếng "ư ử" đâu đó, giống người bị bịt miệng. Hắn xoay đầu, vén cỏ nhìn ra.
Ở cái gốc cây cổ thụ cách hắn độ mười bước chân, 3 người đã bị treo ngược trên cành. Gần đấy là đống củi cháy, trên có chiếc nồi lớn. Khỉ không rõ nấu nước gì, nhưng nhìn nồi này rất giống vật thiêng của làng Ong. Dẫu hắn thừa rõ thứ đấy vốn đã được đưa về lại đình kể từ chuyện quỷ nhập tràng. Và cũng nhờ thứ ánh sáng phập phồng nơi ngọn lửa, Khỉ tá hỏa khi nhận ra những người bị treo kia là ai. Tất cả đều có biểu hiện lạ. Hai hàm răng cắn chặt. Cặp mắt thì tựa kẻ mất hồn. Tay rủ xuống đờ như khúc gỗ. Mỗi thân thể là còn chuyển động, giật lên giật xuống tìm cách thoát khỏi dây thừng trói buộc.
Khỉ tính bước ra hỏi có chuyện gì, nhưng hắn chợt nhớ tới thân phận là kẻ đang đột nhập nhà người nên vẫn ngồi yên.
Chập sau, nước trong nồi bắt đầu tuôn trào, cũng là lúc bóng người khác xuất hiện. Thân hình mảnh khảnh đó, Khỉ dám chắc là Thị Lệ. Nhưng ngay sau đó, cái mồm của hắn ngày càng mở rộng ra vì kinh ngạc.
Bóng người kia di chuyển chẳng giống đang bước, mà là lướt đi. Trên tay cô ta cầm một vật kỳ quái. Nó tựa tựa sợi dây dài nhưng dầy hơn. Còn những chi tiết khác về món đồ lạ, Khỉ không biết cách mô tả thế nào.
Chợt, Thị Lệ hướng về 3 con người đang vùng vẫy. Cô ngửa mặt lên trời, cười khằng khặc, giọng có khi cao vút chói tai, có khi ồ ồ nặng trĩu.
Dần cảm thấy sợ, Khỉ lại không dám cục cựa dẫu bị muỗi đốt. Hắn lo rằng tiếng động sẽ làm người con gái ấy chú ý tới. Và... Hắn cũng bị treo lên.
Đột nhiên, Thị Lệ dùng vật đang nắm trên tay vòng qua hông. Cô giữ hai đầu rồi siết lại. Có thể tưởng tượng đến việc lấy dây lạt quấn quanh chiếc bánh, giật mạnh, lát bánh sẽ được cắt. Phân nửa thi thể của Thị Lệ chốc chốc cũng đứt làm đôi. Má.u văng tung hết cả. Từ hông trở lên rơi tõm vào nồi. Điều khiến tên Khỉ khiếp đảm tới mức ngất xỉu tức khắc, là phần thi thể còn lại vẫn đứng thẳng, hai chân chuyển động khập khễnh về phía những người vô tội...

Nghe tiếng như có vật va đập bên tai, Khỉ giật mình tỉnh lại. Hắn nhìn bầu trời đen qua những cọng cỏ rồi nghĩ bản thân chỉ vừa trải qua cơn ác mộng. Hắn mò dậy, ló đầu ra. Dĩ nhiên, tất cả những gì hắn thấy không phải giấc mơ. Một hiện thực, thậm chí còn kinh hoàng hơn cả.
3 người kia như trong sự điều khiển của những bàn tay vô hình. Họ hệt cái cần của trò đánh đu. Cơ thể cứng đờ bị kéo ngược ra xa, cao hơn cả cành cây rồi thả. 3 cái đầu đập vào nhau "cốp cốp" từng đợt không ngơi. M.áu ra ướt hết tai hết mặt. Những đôi mắt chẳng thấy tròng đen "bay lượn" mỗi khi thân xác bị đoạ đầy, nhưng dường như vẫn không rời kẻ đang ẩn nấp nơi bụi rậm. Khỉ gào rú lên rồi nhảy khỏi cỏ cây bỏ chạy cho nhanh gọn...

Thọ Đức đứng dậy ngay lập tức, ông hô to:
- Tới nhà nghiệm thi mau!!!
...

Vị thầy dùng con dao nhỏ, nạo cái lớp mỏng trong móng tay nạn nhân. Ông đưa lên ngửi, đầu gật gật.
Vị ấy bước lại bên Dế:
- Đệ tử, con xem! Đây có phải độc dược không?

- Sư phụ à, thầy nghiệm cũng nói như vậy...
- Theo con thì... Sư phụ bỏ qua... Khá nhiều chi tiết rồi...

- Con nói chí phải... Ta thường làm việc lớn, âu là để tiết kiệm thì gian.
- Nhưng... Đây không phải độc dược thông thường trong dân gian.
- Nói cho đúng, nó là một loại khảm tương!

- Khảm tương?

- Có lẽ ta chưa truyền thụ cho con về điều này. Ta sẽ nói sau.
- Con biết không, ta đã luận được loại thuật Thị Lệ sử dụng đêm hôm đó.
- Một bài tà tàn độc bất nghĩa, thất truyền đã lâu. Tới những kẻ theo con đường hãm hại chúng sanh, chỉ mới nghe tên, chưa chắc thấu hiểu cách dụng.
- Gọi là Ách Khí Tiện!

Thọ Đức giải thích rằng: Mục đích chính của phép ấy là dựng nên một đạo quân âm. Tuy những binh này không tồn tại lâu, sẽ tiêu tán khỏi trời đất và trôi vào cõi khác (điều này Thọ Đức không lý giải rõ), nhưng tính sát của chúng ngang tầm với âm binh trải qua trăm niên khổ luyện, rất thích hợp dùng cho các mục đích hiểm ác nhất thời khi thầy không sở hữu sẵn hoặc không đủ "quân số".
Đầu tiên, kẻ tà đạo sẽ nấu thuốc trong nồi, vạc đã hấp thụ linh khí. Nguyên liệu thì Thọ Đức không rõ. Nhưng ông đoán phải có vài bộ phận trên cơ thể nữ nhi còn trinh tiết.
Tiếp theo, để dễ bề đạt được ý đồ nhất, những người "được tuyển" hòng luyện nên đạo quân phải cùng huyết thống. Họ sẽ bị treo ngược. Kẻ ác có thể khống chế bằng cách trói toàn thân, hoặc phù phép cho hạn chế cử động.
Khi thuốc được nấu hoàn tất, nó trở thành khảm tương, hiểu nôm na là độc dược mang tác dụng tạo ra bài thuật, cho phép lưu giữ và sử dụng lại nhiều lần.
Cuối cùng, kẻ gian tà sẽ rưới khảm tương lên dây cột nạn nhân rồi để cho chảy vào huyệt dũng tuyền, huyệt đạo thấp nhất trên cơ thể và duy nhất trong lòng bàn chân. Thuốc mau chóng xâm nhập vô cơ thể, qua lục phủ ngũ tạng rồi đào thải qua những ngón tay. Quá trình này diễn ra nhanh chậm tuỳ thuộc vào lượng khảm tương sử dụng. Nhưng chung quy, trong giai đoạn thuốc ngấm. Nạn nhân sẽ hoá rồ, tìm mọi cách gi.ết hại kẻ ở gần nhất cho bằng được với những khả năng dị thường. Tất nhiên, họ chẳng còn nhận ra bất kỳ ai.
Thuốc chảy từ móng tay, cũng là lúc 3 hồn 7 vía ở nam hoặc 3 hồn 9 vía ở nữ bốc thoát dần khỏi cơ thể, chuyển biến thành từng quân âm. Bài thuật kết thúc.
Như trường hợp ở gia đình ông B*, kẻ tà đạo đã có tổng cộng ba mươi hai binh để phục vụ cho mục đích tiếp theo. Đấy cũng là lý do Ngũ quỷ do Thọ Đức sai đi không tìm được vong. Còn về Thị Mộng hay Thị Lệ, hồn họ ở đâu, vẫn là ẩn số...

Dế thẫn thờ:
- Trên đời này... Lại tồn tại những thứ đáng sợ đến thế sao...?
- À sư phụ... Còn số quân âm gì đó, hắn đã sử dụng làm gì?
- Có phải để phá hoại kỳ hoa khôi??? Đẩy đá lấp hang???

Thọ Đức cùng Dế ngồi xuống bên hiên nhà nghiệm thi, ông trầm ngâm:
- Con nói không phải không có lý. Nhưng chỉ vài canh giờ, xét về thời gian, quân âm không thể "sống" mà can thiệp kỳ tuyển!

- Thời gian...? - Chợt, Dế sực nhớ một chuyện:
- Sư Phụ! Sư phụ có nghe ông Đấu và bà Vít chưa?

Thọ Đức nhìn Dế với vẻ chăm chú.

- Có lẽ chuyện này ít ai để ý tới vì nghĩ ông Đấu nói nhảm. Nhưng... Trước cái hôm cô Lệ đặt may áo ở chỗ tôi. Đêm đó, ông Đấu đã thấy một đám ma!
- Ông ta không biết người khiêng kẻ vác là ai cả. Nhưng khẳng định Thị Lệ đã ch.ết, họ đưa cô ta đi mai táng!

Cặp mắt Thọ Đức trừng trừng:
- Có chuyện như vậy?

- Dạ phải sư phụ! Tôi đoán... Quân âm... Quân âm được tạo ra là để di quan cho Thị Lệ!

Những suy luận của Dế rất hợp lý. Nhưng lại càng khiến đầu óc Thọ Đức thêm rối ren. Ông không tài nào luận ra ý nghĩa của việc kẻ đứng sau bóng tối đã sử dụng âm binh.
Cùng lúc này, ông Trung từ ngoài lật đật chạy vào:

- Thầy! Thầy ơi! Lại có chuyện nữa rồi...!

- Sao?

- Vừa có người thấy một thi thể ở nghĩa trang bên làng Thị Mạc... Hiện trạng hệt như cô Mộng, chỉ còn thịt còn da...!
- Ông bác báo tin... Cũng đã... Lăn ra tử vong rồi...

Mọi thứ xảy ra quá sức dồn dập. Bí mật của vụ rồi còn chưa kịp vén màng, nay sự tương đương đã ập đến.

- Có phát hiện thêm gì bên dưới thi thể không?

- Lý trưởng Thị Mạc báo rằng không thưa thầy. Nhưng như lần trước, bộ xương không tìm được. Xác hiện đang được đưa tới đây.

- Ừm... Ta sẽ xem đó là ai cho thân nhân chuẩn bị lo hậu sự.

- Hy vọng không phải một trong số còn lại... - Dế trầm ngâm.
Bỗng, Thọ Đức vỗ vai chàng. Thật kỳ lạ, trông sắc mặt của ông đã tự tin hơn hẳn.
- Kẻ gian tà chắc chắn thấu chuyện ta đặt chân tới Giao Khánh đây. Nhưng hắn vẫn cố tình gây sự, rõ ràng thách thức Thọ Đức ta!

- Ý sư phụ là...?

- Hắn khôn khéo che đi dấu vết, về tà thuật có thể xem như vô đối thủ. Vậy mà lại không phát giác kẻ nấp trong đám cỏ ư?

- Đúng! Sư phụ nói con mới chú ý! Tức là hắn tha cho anh Khỉ? Để anh ấy kể tất cả chúng ta nghe?

- Rất thông minh! Không những như vậy, hắn còn vừa ra tay hại người, rõ ràng muốn ép chúng ta sớm kết thúc chuyện này! Nhưng đừng hòng, ta không dễ mắc mưu đâu!

- À nhưng sư phụ... Con vẫn còn thắc mắc một vấn đề.
- Có phải hắn dùng gì đó... Điều khiển Thị Lệ, làm cô ta tự kết liễu? Nhưng... Ngày hôm sau, con còn gặp Thị Lệ... Cô ấy vẫn rất bình thường?

- Mấu chốt chính là ở món đồ nữ nhi đó cầm trên tay đêm xảy ra chuyện! Có lẽ... Ta cần thêm một chút thời gian để tìm hiểu...

Thi thể được đưa tới. Thầy nghiệm bắt tay vào việc. Xác định ban đầu nạn nhân tử vong mới cách đây vài canh giờ. Thọ Đức dùng thuật thì rõ ngay danh tính, là trong số 11 thiếu nữ mất tích. Cho tới hiện tại, có thể kết luận: 9 cô gái còn lại khả năng vẫn còn sống.
Trong lúc đó, Dế về nhà nghỉ ngơi. Đến chiều, anh ghé qua cửa hiệu xem việc. Qua khỏi ngã rẽ, chàng ngạc nhiên khi thấy rất đông người đang vây quanh chỗ làm ăn của mình. Thì ra họ là thân nhân các thiếu nữ. Trông khuôn mặt ai cũng nóng giận phừng phừng.
Vừa thấy bóng dáng Dế, họ đã nhao tới:

- Cậu kia! Tôi không cần biết cậu làm cách nào! Phải mau chóng đưa con tôi về lại ngay!

- Ấy ấy! Các bác bình tĩnh đã! Trước nay tôi làm công cho ông tổng, các bác đều rõ mà!

- Nhưng ông sư đã nhận cậu làm học trò!

- Ôi! Không phải! Đấy chỉ là giả...

- Dài dòng làm gì! Nếu còn đứa nào gặp chuyện nữa. Đừng hòng làm ăn ở chợ này nghe chưa!!!

- Tôi dở luôn cửa hiệu đó!

- Tôi đốt sạch!

- Cho tôi góp bó cũi nhé!

Đoàn người đi khỏi, Dế lặng im như tượng đá dưới nắng chiều. Anh đưa đôi mắt nhìn Bốn. Chàng béo lắc đầu bước vào trong.
Dế buồn bã, lang thang trên con đường vắng. Anh trông về phía cánh đồng ngày đó từng cùng Phương Linh dạo chơi: "Giá như có cô ở đây... Mọi thứ đã rối rắm quá rồi..."

Tới nhà lý trưởng, Dế giật mình. Trước cổng tan hoang, chậu hoa đổ ngã, rau củ, trứng thối vương vãi khắp nơi. Hai ông lính đứng gác mắt sưng như bị ong đốt.

- Người dân kéo tới đông quá, chúng tôi không cản được!

Dế gật gật đầu. Anh cúi rập bước vào trong. Cảnh sân nhà cũng không khá hơn. Trên đống bàn ghế gãy, bóng người cong cong quen thuộc đang ngồi ngược hướng nắng.
Dế tiến lại, tựa lưng vào vị thầy:

- Sư phụ có ổn không?

- Không ổn lắm... Còn con?

- Con cũng vậy... Họ đe dọa sẽ phá cửa hiệu...

- Có chuyện đó? Thật quá quắc!

- Thôi bỏ đi... Ai có người thân rơi vào nguy hiểm, cõi lòng cũng như lửa đốt cả...
- Có gì mới chưa sư phụ?

Thọ Đức thở dài chẳng đáp. Dế quay hẳn người sang nhìn ông:
- Sư phụ này... Theo con... Đã tới giờ phút đây mà chúng ta vẫn còn mông lung...
- Có thể... Kết quả sẽ không tới đâu... Con có linh cảm không tốt... Hay là... Sư phụ về lại Yên Mã đi.

- Con có đi cùng ta không?

Ánh mắt Dế tựa lẩn tránh. Thọ Đức cười:
- Nếu vậy ta sẽ ở lại.

- Nhưng...

- Thế ta đi rồi, con tính thế nào? - Thọ Đức quàng tay ôm Dế. Một cảm giác ấm áp như tình phụ tử khiến chàng xúc động.
- Tuy gặp con ở đây tới hiện tại thật ngắn ngủi. Nhưng ta biết, con đã chán với đạo phái rồi.
- Ta cũng biết con trải qua muôn khó nhọc, mới dựng được cơ đồ hôm nay.
- Ta sẽ ở lại, không cho phép ai phá hoại con!

Chẳng rõ tựa lúc nào, Dế tưởng chừng như mình là đồ đệ thật sự của Thọ Đức. Chàng ngồi thẳng dậy:
- Được! Con sẽ đồng hành cùng sư phụ!

Đôi mắt vị thầy rưng rưng:
- Tốt! Tốt lắm!
- Chính là con! Đồ đệ của ta ngày xưa đã quay trở lại rồi!
- Không cần chần chừ chi nữa! Đêm nay, chúng ta sẽ quyết đấu với yêu ma một phen!!!

- Hả!?
- Sư phụ à... Có nhất thiết phải gấp gáp vậy không?

- Con yên chí đi! Hai hòn đá đánh nên ngọn lửa! Thầy trò ta hợp sức! Đố tên nào chống nổi!!!

Đêm nay trăng trên cao như đã bị nuốt chửng, cũng chẳng lấy vì sao. Hai đóm sáng loè nhoè giữa cánh đồng gió vi vu thổi. Là Dế và Thọ Đức. Họ đang di chuyển đến bãi tha ma nơi vừa phát hiện thi thể mới. Vị thầy đang trong tâm trạng phấn khích. Riêng Dế, chàng nôn nao e sợ, vác chiếc bàn và mớ đồ nghề cho Thọ Đức, nhấc chân bước mà nặng gánh âu lo.

- Này sư phụ...

- Con nói đi.

- Tôi chưa hiểu kế hoạch cho lắm...

- Rất đơn giản!
- Ví như kẻ gian là con rắn thò đuôi khỏi hang. Ta chặt đuôi nó! Nó sẽ tháo chạy!

- Ồ! Vậy cái đuôi của hắn là gì sư phụ?

Những ngôi mộ đá lô nhô đã xuất hiện giữa màn đêm sâu thẳm. Hai người tiếp cận với một gò mả. Thọ Đức ngồi xuống đáp lí nhí:

- Ta không rõ... Khả năng là một loại yêu tinh... Hình thành từ thân xá.c trinh nữ...!

- Có chắc không sư phụ...? Tôi đã suy nghĩ rất nhiều...
- Một nửa nấu thành khảm tương tuần trước... Một nửa chúng ta phát hiện hôm rồi... Thì còn lại gì đâu...?

Thọ Đức ghé cây nến tới gần ngọn lửa, ông đờ ra tới khi sáp chảy vẫn quên rút.
- Ừm... Con nói chí phải...! Rốt cuộc thì "đuôi rắn" là loài gì...?
- À à... Ta có ý này...! Đêm nay chúng ta sẽ dẫn dụ nó ra xem trước. Biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng! Chuyện giao đấu hẵng tính sau!

Dế cảm thấy mừng vì Thọ Đức đã cẩn trọng hơn. Anh gật đầu liên tục:
- Thế thì gặp nó rồi, tôi và sư phụ cùng chạy nhé!
- À nhưng... Sư phụ... Liệu chạy có thoát không?

- Đời ta, chỉ tiến chứ không lui! Nên sở hữu mỗi bài thuật này... - Thọ Đức lấy từ giỏ ra chiếc lọ nhỏ.
Ông cầm ngang bút rồi nhểu chất lỏng xuống đầu lông. Tất cả dược chứa trong lọ chóng cạn sạch. Thọ Đức liền vẽ vài ba hình vào lòng bàn tay Dế. Nét cuối cùng dứt, đầu bút cũng khô trở lại.

- Con không cần lo nữa! Nếu bất trắc ập tới, ta sẽ triển thuật! Đảm bảo an toàn cho con!

- Ơ... Sư phụ... Sư phụ dùng hết rồi??? Vậy, vậy còn sư phụ thì làm sao???

- Đừng lo cho ta! Được rồi! Bắt đầu đi!

Chàng trai rót nước từ bình vào trong bát. Anh không rời mắt khỏi những ngọn nến vị thầy đã đốt. Thật lạ lùng, gió thổi từng cơn mạnh nhẹ đủ cả vẫn không thể làm suy suyển chúng.
Thọ Đức cầm chiếc áo đỏ tìm thấy dưới xá.c Thị Mộng, cũng là thứ cô Lệ đặt may ngày đó. Ông vắt nó trên bia mộ đối diện với bàn phép rồi quay về vị trí.
Thầy pháp tiếp tục lấy ra một lọ khác. Ông cho dược vào bát rồi khuấy đều bằng đầu bút.
Một mùi đắng chát tỏa ra rất khó ngửi, Dế vội bịt mũi, nhìn Thọ Đức viết những nét ngùng ngoằng vào hư vô. Động tác của ông ta nhanh và mạnh hơn những lần trước. Dứt Lệnh Chỉ, vị thầy đập "rầm" bút xuống bàn. Ông chộp lấy sáu ngọn nến, kẹp chặt vào các ngón tay rồi phóng thẳng vô bộ áo.

"- Phừng!!!"
Ngọn lửa xanh lam bùng lên dữ dội nơi bia mộ.
Dế nhăn mặt:
- Sư phụ đốt mả người ta hả?

- Đúng vậy. Nhưng con an tâm! Ta đang khiêu khích yêu ma!

Những trận gió nối nhau kéo tới. Dế run rẩy nấp sau lưng Thọ Đức. Ông lườm nguýt trái phải, mong chờ được rõ tay sai của kẻ ẩn trong bóng tối.
Lửa vẫn cháy, gió vẫn ì ào. Mới đấy mà gần nén hương trôi qua. Bộ áo đã hóa thành tro tàn, bia mộ cũng đen thui thủi, vẫn chưa thấy tăm hơi quỷ ma gì.
Thọ Đức và Dế đăm chiêu nhìn nhau.

- Bao giờ thì nó tới sư phụ?

- Hừm... Ý kiến của con rất hay...
- Không lý nào trong áo còn vương tà khí mà dụng Khêu Gợi thuật lại vô tác dụng...
- Ắt... Vẫn còn thiếu gì đó...
- Con nghĩ xem... Dòng này là đực hay cái?

- Hở?
- Chà... Khó quá... Nó nhập vào Thị Lệ... Thì chắc là nữ rồi sư phụ...

- Ta tin con! - Tức thì, vị thầy nắm lấy bút.
Ông vẽ vào không trung một nét cong lớn rồi điểm hai bên hai vòng tròn.
Lần đầu tiên, Dế thấy rõ mồn một tự hình của Lệnh Chỉ. Nó phát ra ánh sáng vàng gay gắt tựa nắng trưa hè.
Dế há hốc mồm:
- Ôi Trời Phật! Hay... Hay quá vậy?!
- Cái này là gì thế sư phụ?

- Gọi là Tam Sơn, 3 ngọn núi cương cường dũng mảnh. Bất cứ loại yêu nữ nào trông thấy đều mê mẩn điên loạn!

- Ồ! 3 ngọn núi... Mà tôi thấy nó cứ giống giống cái gì ấy sư phụ?!

- Con nghĩ đúng rồi. Nhưng đạo thuật thì không được đen tối trong tâm.

- Nếu lỡ... Nghĩ bậy thì sao sư phụ?

- Rất nguy hiểm. Sau này con về với tổ sư. Ổng sẽ không nói tốt con với Diêm Vương. Tới lúc đó, quỷ sai trừng phạt nghiêm minh. Chúng dùng ngọn núi, quật vào con!

- Hả?

- Thế nào? Nghe sợ rồi phải không?

- Sư... Sư...

- Biết sợ là tốt. Nhưng không cần tới mức xanh tái mặt thế đâu!

- Không phải...

- Chứ như nào đây? Hay con muốn ngọn núi của ta?

- Sư...

- Ta cất giữ lâu rồi... Chỉ dùng để đ...
Cảm nhận điều gì đấy không ổn trong đôi mắt đầy nỗi khiếp đảm của Dế. Thọ Đức từ từ nghiêng đầu về sau.
Trên vai ông, có vài sợi tóc đen khô khốc rũ xuống, phất phơ mỗi hồi theo làn gió lạnh.
Vị thầy hít liền một hơi căng tràn phổi, ông nắm chặt Đoạt Mạng Mao Bút, xoay hẳn người:

- Đầu hàng đi! Ta sẽ tha cho con đường sống!!!

Ngay sau đó, miệng ông cứng đơ. Trước mắt Thọ Đức là một người con gái mặc áo đỏ, tà dài nhấp nhô, lúc chạm đất, lúc lửng lơ. Khuôn mặt cô ta trắng bệch tựa vôi sống. Điểm ở giữa là cặp mắt đỏ ngòm có sọc đen. Cái mồm đang hé nở một nụ cười huyền bí để lộ hai chiếc nanh dài sẫm màu m.áu.
Với vẻ ngoài dị dạng như kia, ấy vậy chỉ hù doạ được Dế, còn với vị thầy đã vạn lần giáp mặt tà ma thì không có gì lạ lẫm. Nhưng cái điều làm ông phải trơ ra suốt mấy giây, là loài này không hề toả ra bất kỳ loại khí nào. Dẫu nó sát bên, Thọ Đức vẫn chẳng hay biết.

- Con...! Con ơi!
- Đâu rồi? - Vị thầy quay về sau.
Dế đang úp mặt vào mớ cỏ, mông chổng lên trời run như cầy sấy.

- Yêu nữ chờ ta một lát!

- Con đừng sợ! Loài này rất hiền lành. Nó không làm hại chúng ta đâu!

- Không! Sư phụ... Sư phụ lừa tôi...

- Nếu chưa tin thì nhìn đi!

Cả hai đồng loạt quay về phía cô gái. Ngay lúc đó, bỗng nhiên, quanh cơ thể cô ta ngập tràn khói xanh. Bất thình lình, mấy bia đá cạnh bên vụt khỏi mặt đất bay lơ lửng.
Một cảm giác tê tái dấy lên trong Thọ Đức, mặt ông nhăn nhó:

- Tại sao???
- Tại sao tà khí, oán khí của dòng này nặng nề tới vậy? Ta không tin có loài điều khiển được nguyên mệnh!!!

- Hiền lành của sư phụ đây sao? Tôi thấy nó sắp lấy đá chọi tụi mình kìa!

- Vậy nên thế nào?

- Chạy!!!

Dế dắt tay Thọ Đức nhảy qua mớ cỏ. Phía sau lưng, những tấm bia vùn vụt lao theo.

- Coi chừng!!!

Chàng trai ôm vị thầy tránh về một phía. Bài vị này đập vào cái khác vỡ tung. Cả hai còn chưa kịp đứng dậy, phiến đá khác đã ào tới.

- Bên này!!!

"- Rầm!!!"

- Bên này nè!!!

"- Rầm!!!"

- Không phải bên đó!

"- Rầm!!!"

Giọng cười thoã mãn vọng vang khắp bãi tha ma xen lẫn tiếng mồ mả vỡ nát. Dế lẫn vị thầy đều đã bị những mảnh đá sắc nhọn cứa vào da thịt. Cả hai khó lòng đủ sức chạy tiếp.

- Nó cười mình kìa con!

- Kệ nó đi sư phụ! Ấy! Tránh ra!!!

"- Uỳnh!!!"

Dế đẩy vị thầy qua một bên. Chàng "ăn" trọn cả tấm bia. Anh ngã lộn vòng uỵch xuống đất, mồm phun cục m.áu tươi.

- Con!!! Con ta!!!
- Con thật ngốc nghếch! Con... Con đã vì ta mà chịu đòn...

- Tôi...
- Tôi xác định sai hướng đá bay... Lẽ ra... Sư phụ mới là người trúng...

- Đừng nói nữa! - Vị thầy xúc động.
- Kiếp này, chưa một ai hy sinh cho ta nhiều như con...
- Được!
Thọ Đức đứng thẳng dậy. Ông chĩa Đoạt Mạng Mao Bút về phía yêu ma, giọng đầy hùng hồn:
- Đụng đến ta, ta có thể cho qua!
- Nhưng đụng vào đệ tử ta. Mi đừng hòng siêu sinh!!!

- Sư... Sư... Sư phụ... Chạy... Chạy đi...
- Chạy đi sư phụ...!

Thọ Đức mỉm cười:
- Vì con... Ta có c.hết, cũng cam tâm!
Dứt câu, vị thầy xoay cán bút, ông đập nó vào lòng bàn tay.
Trong khoảnh khắc đó, Dế bỗng thấy quanh chàng chìm vào u tối. Một ngọn sáng loé lên phía xa chàng, có thứ gì nhọn nhọn đang chọc vào bắp tay.
Dế dụi mắt liên tục. Chàng không thể nào tin, bản thân đang trên một cành cây lớn.

- Ơ!?? Đây!!?? Đây là đâu???

Trên người mang thương tích, loay hoay mãi Dế mới xuống được mặt đất. Chàng ôm cái ngực còn đau nhói, cố mở căng mắt mà nhìn ánh sáng tỏa giữa đêm đen.

"- Chỗ đấy... Hình như..."
"- Đúng rồi...! Là doanh lính!!!"
"- Sao... Sao, sao mình lại ở đây?"

Dế ngờ vực:
"- Không lẽ... Sư phụ đã dùng phép giúp mình trốn chạy???"
"- Ối! Từ chỗ này tới bãi tha ma cũng phải hơn dặm!"
Chàng trai gắng lê bước tới con đường lớn trước mặt. Chỉ đoạn ngắn chàng đã thở hồng hộc.
"- Với tình hình này... Sao mình tới kịp để cứu sư phụ đây..."
"- À quên mất, mình làm gì có tài pháp mà đối chọi ma nữ..."
"- Thôi đành vậy... Đi chậm chậm cũng được..."

Suốt quãng đường, Dế vừa lăn vừa bò, luôn miệng cầu Trời khấn Phật cho Thọ Đức bình an. Được đoạn, anh nán lại một nhà dân xin mượn lồng đèn. Nhưng giấc này ai nấy đều đã ngủ, Dế đành tiện tay lấy.

Gần nửa canh giờ trôi đi, cuối cùng chàng trai cũng tới nơi xảy ra trận giao tranh ác liệt. Cẩn trọng ngó nhìn chung quanh, chẳng còn hay động tĩnh gì, chàng tiến vào.
Ánh đỏ của đèn lồng dẫn lối, Dế băng qua những ngôi mộ đã bị phá hủy hoàn toàn, đá vỡ, cây ngã nằm ngổn ngang.
Chàng quan sát kỹ lưỡng, đồng thời gọi tên, nhưng mãi vẫn chẳng thấy tâm hơi Thọ Đức.
Anh thở phào:
"- Quá tốt... Chắc sư phụ đánh ch.ết ma nữ... Bây giờ ông ấy về nhà bác Trung rồi..."
Tâm trạng chàng trai đã trở nên nhẹ nhõm hơn. Anh đến bên bụi cỏ, tận hưởng sự hưng phấn.
"- Nhịn nãy giờ... Aaaa..."
"- Xèèèeee..."

- Con ơi...

Dế giật tung người, nước bắn lên khắp mặt. Anh quay vội về sau.

- Con xoay tới đây được không... Ta lạnh quá...

- Sư, sư phụ!!!???

Chàng trai trưng trưng đôi mắt. Vị thầy mà anh nghĩ rằng đã đi khỏi đang nằm dưới đống đất đá sát bên. Ông giơ tay vẫy vẫy.

- Sư phụ! Sư phụ làm tôi bất ngờ quá!!!
- Sao, sao ban nãy tôi gọi mãi, sư phụ không trả lời???

- Ta vừa sống lại...

- Là, là sao???

"- Uỳnh!!!"

Tiếng nổ lớn đột ngột vang dội. Đất đá bụi mờ bay tứ tung. Dế ho sặc sụa, quơ quơ cánh tay. Cặp mắt anh chóng trừng to.
Thọ Đức đã thoát khỏi mớ hỗn độn mà chẳng cần giúp sức. Ông đang đứng dang rộng hai chân như võ sĩ luyện tấn. Chỉ còn cái quần rách, áo thì mất dạng, khoe ra tấm thân gầy nhom nhưng sáu múi bụng săn chắc.

- Sư... Sư phụ... Cường tráng quá...

- Nhưng vẫn chưa đủ!

- Hở?!

Thọ Đức bèn ngồi xuống, kể cho Dế nghe mọi sự:
- Lúc con đi khỏi, yêu nữ ra đòn hiểm hóc không ngờ!
- Nó phi móng nhọn, xé toạc vai áo ta!
- Ta dùng Đại Bàn Thủ Vô Song Thuật, phóng cả trăm tự phản kháng nhưng không ăn thua!
- Nó lại làm rách lưng áo ta rồi còn sờ vào bắp thịt dũng mãnh của ta!
- Hừm... Bàn tay nó lạnh lẽo nhưng mê hoặc...

Dế nuốt nước bọt:
- Ma nữ đó gian xảo tới vậy sao?

- Đúng thế! Ta tiếp tục vận pháp khí, hợp thành Bạch Hạc Chi Viện Thuật, mổ vào mắt nó một vạn phát. Nhưng thật đáng kinh, nó không hề hấn!
- Lần này, chiếc áo ta mặc suốt hai mươi năm qua đã bị yêu nữ xé sạch sẽ!!!

Dế bật tiếng qua những kẽ răng:
- Thật ớn lạnh...

- Nhưng cũng nhờ như vậy, ta mới biết âm mưu cuối cùng của nó là gì.

- Hớ!? Thật sao sư phụ?
- Là gì?

- Nó muốn cưỡng dâ.m ta!

- Tới đó được rồi sư phụ. Không cần kể nữa.

- Con quên rồi ư? Ta gìn giữ sự trong trắng để mai này về nơi chín suối làm rạng rỡ tổ tông. Nhưng vào thế ngặt nghèo, mỡ béo treo miệng mèo, ta đâu còn cách nào khác!
- Ta đành cởi tất mà chịu trận!

- Chẳng lẽ ma nữ đó đê tiện tới mức bé không tha, già không bỏ?

- Con đoán đúng rồi!
- Ngay khi thấy thân thể ta. Nó lập tức lấy đá lấp lại!
- Lúc này, ta tình cờ rơi vào thế bị động. Sát khí từ yêu nữ chợt nặng tựa nghìn cân! Ta tá hỏa, nó sắp giáng đòn đoạt mệnh!
- Ta nhắm mắt, khấn xin sư tổ cho ta sẵn một bộ quần áo mới dưới địa phủ!

- Chà... Căng thẳng quá! Nhưng bằng cách nào mà sư phụ giữ được mạng???

- Câu hỏi rất hay! - Thọ Đức trỏ ngón tay về đằng sau:
- Cũng nhờ Ngũ Quỷ nhanh trí, rút hồn phách ta ra ngoài đưa về Địa Phủ!
- Yêu nữ ngu si tưởng chừng ta đã chế.t, thôi ý định truy cùng giế.t tận!

Môi Dế mấp máy hé nụ cười:
- Mừng... Mừng quá... Thật, thật là may!
- Xem ra... Ma nữ đấy... Cũng chí khí...

- Con nói phải! Sau trận hôm nay... Xem như ta đã thấu hiểu nó bội phần!
- Ngay ngày mai! n oán giữa ta và nó, chính thức chấm dứt!
- Nào! Ta về!

- Mà sư phụ, tôi vẫn còn thắc mắc...

- Cái gì?

- Ai đã mặc quần lại cho sư phụ?

- Ngọn núi của ta!

- Hả!???

Về tới nhà lý trưởng, Thọ Đức dụng thuật chữa trị cho Dế. Chàng trai nằm sấp trên phảng. Vị thầy ngồi ở ghế, cầm bút vẽ vô số nét lên lưng chàng. Chỉ chốc lát sau, Dế dần cảm thấy khoẻ khoắn trở lại, y hệt chưa từng bị đả thương.

- Không có sư phụ, chắc còn lâu tôi mới khỏi.
- Cảm...

- Khò... Khò...

Vị thầy đã ngủ gục tựa lúc nào. Nhìn cái dáng bộ của lão già chân chất, cổ ngửa ra ghế, mồm thì há rộng, nước dãi "lòng thòng" xuống bả vai, Dế lắc đầu mà cười.
Chàng lấy chiếc chăn, nhẹ nhàng đắp lên người ông rồi thổi đèn.
Bước tới cửa, Dế khẽ đẩy cánh gỗ, đôi mắt vẫn chẳng rời.
"- Hy vọng... Sẽ được tiếp tục sát cánh cùng sư phụ..."
...
...

Lại thêm một ngày u ám bắt đầu ở Giao Khánh. Lý trưởng vừa nhận được tin có người phát hiện thi thể tại một ngôi đền bỏ hoang. Như lần trước, kẻ trình báo cũng tắt thở ngay sau đó.

Dế đang ngủ trên võng ngoài viên thì nghe tiếng lục đục. Chàng he hé mắt, anh thấy lý trưởng ôm con ch.ó chạy qua. Chập sau, lại gặp ông ta cõng lợn cuống cuồng.

- Gì vậy bác Trung...?

- Tranh thủ gom đồ đạc đi! Lần này họ tới là nhà tôi cháy đó!

Dế bừng tỉnh hẳn. Chàng vội ra xem. Vừa ló đầu khỏi cửa, anh đã thấy một đoàn người đằng đằng sát khí, kẻ cầm cuốc, kẻ cầm rựa đang tiến tới.

- Bây giờ tính sao hả bác???

- Đơn giản mà! Cậu ở lại xử lý đi!

- Ba hồn bảy vía lão pháp sư ch.ết bằm! Thằng đệ tử ch.ết trôi! Ông lý trưởng chế.t yểu! Còn không mau vác mặt ra cho bọn ta phỉ nhổ!!!
- Nhanh! Các người đã bị bao vây rồi!
- Tôi nhắc lại lần nữa! Chúng tôi đến trong hoà bình, tôi xin đếm từ một tới ba!

"-Két..." - Dế đẩy cửa.
- Các bác! Các thím!
- Xin hãy bình tĩnh!
- Nghe tôi nói!

Dế kéo áo lên:
- Thấy gì không?

- Lỗ rốn?

- Chính xác là nó! Đêm qua... Tôi đã cùng sư phụ giao đấu với yêu ma đang bắt các nữ nhi!
- Tôi bị thương trầm trọng, thủng một lỗ ở đây! Nhưng sư phụ hô biến, nó tức khắc liền lại!
- Điều đó chứng tỏ, sư phụ rất giỏi, không phải hữu... Hữu gì?

- Hữu danh vô thực!

- Đúng! Đúng! Mà là vì thời cơ chưa tới thôi!

- Tin được không?

- Rồi chừng nào thời mới tới hả?

- Ờ thì... Ờ...

- Thời đã tới rồi!!!
Chất giọng đanh thép hùng hồn vọng ra khiến cả đoàn người choáng ngợp. Phía sau lưng Dế, một người mặc áo giáp sắt, đầu đội nón sắt, oai dũng tiến ra.
Vị ấy hất tấm che mắt lên:
- Sợ rồi phải không!!?

- Ồ! Sư phụ!
- Cái áo này đâu ra vậy?

- Lý trưởng cho mượn!

- Có thoải mái không?

- Hơi ngứa ngáy, ở trong ta đâu mặc gì.

- Thầy Thọ Đức Điểu! Ông đến đây đã mấy hôm nhưng chuyện vẫn chưa khởi sắc! Chúng tôi còn phải đợi đến bao giờ!!!??

Vị thầy ngửa mặt lên trời cười ha hả. Ông lườm từng kẻ một:
- Nội trong hôm nay!!!
- Đệ tử! Ta đi!

Đoàn người ngó theo bóng hai thầy trò với vẻ ngưỡng mộ. Qua khỏi bờ tường, Thọ Đức đẩy Dế nấp vào.

- May quá... Qua ải rồi...

- Hở? Tôi cứ ngỡ sư phụ đã có cách ứng phó?

Vị thầy thở dài:
- Tất nhiên là có... Tuy nhiên ta vẫn đang suy ngẫm... Con nghĩ xem, liệu nên dụng trận pháp uy lực nhất của phái chúng ta để diệt yêu ma không...?

Dế trầm ngâm. Chàng nào dám đưa ra quyết định.
- Yêu ma đó... Gọi là gì sư phụ? Nó có tên chứ?

- Ta chưa rõ... Thành thử vẫn phân vân.
- Nhưng tới thế này rồi, buộc phải dùng Nhựt Quang Xạ Tường Tất Trận!
- Nào! Cùng ta đi chuẩn bị!!!

Vài viên lính đưa Dế và vị thầy đến ngôi đền bỏ hoang cạnh bìa rừng, nằm khá xa làng Ong. Họ cùng tiến vào khoảng sân đầy lá khô rụng rơi. Dế đưa mắt đảo quanh nơi hoang tàn. Phía trong đền không còn gì ngoài những mớ gỗ vụn nát.

- Ông tôi kể... Các giáo đồ từng canh giữ nơi đây đều đã bị hổ tinh gi.ết hại...

- Ừm... Tôi cũng nghe chuyện này. Chắc phải cả trăm năm trôi qua rồi. Thật không ngờ, nay có sự tà ma xuất hiện trở lại.

Mấy lính lệ to nhỏ cùng nhau giữa bầu không khí ảm đạm. Dế quay sang vị thầy. Bỗng, ông ta hô to:
- Thấy rồi!

Thọ Đức nhanh nhảu hệt con sóc. Ông chạy vài bước liền tới bờ tường. Vị thầy nắm đám dây leo, bật người lên. Trong nháy mắt, ông đã trèo qua cái mái cong chót vót. Đạp chân trên những viên ngói cũ sờn, Thọ Đức dừng lại chánh giữa mái.

Dế ngạc nhiên ngước nhìn:
- Sư phụ làm gì vậy?

- Lên đây con!

Mãi một hồi sau, chàng trai mới đặt chân đến vị trí cao nhất của đền. Thọ Đức đang giữ Đoạt Mạng Mao Bút trong tay, ông cố gắng lôi đầu lông khỏi thân.

- Sao thế sư phụ?

- Con cũng rõ rồi... Nhựt Quang Xạ Tường Tất trận phụ thuộc vào thuật lực của ánh dương. Mà trời cao dạo đây âm u. Ta chỉ còn mỗi cách này mang nắng xuống.

"- Phựt!"

Dế hoảng hồn. Đầu lông rời khỏi thân bút kéo theo thứ trông như khúc ruột nhầy đang co bóp, m.áu từ đấy nhểu "độp độp".

- Nó, nó là con vật hả sư phụ???

Thọ Đức không đáp. Ông chăm chú ngó vào cái lỗ để lại sau khi rút đầu ra.
Vị thầy xoay ngược bút. Ông cắm mạnh phần đuôi xuyên qua mái ngói. Khi vật pháp đã được cố định, Thọ Đức lui về sau. 3 ngón trái ông áp vào cổ tay, 2 ngón phải chĩa lên trời tạo thành ấn thỉnh. Vị thầy nhẩm niệm bài chú.
Chỉ lát sau, Dế thấy ngay điều lạ diễn ra trên trời cao. Những áng mây mù xoay chuyển như đang tạo thành một cái hố sâu. Từ đấy, vô vàn tia nắng rọi thẳng xuống ống bút. Hơi nóng toả ra phừng phừng tựa bếp lò nung nấu đã lâu. Dế chợt ngửi thấy mùi khét.

- Á! Cháy tóc tôi rồi!!!

Chàng trai cuống quýt bò tới viền mái. Quả nhiên sức mạnh Thọ Đức đang tận dụng vô cùng đáng sợ. Thân bút ngày một ánh rực lên như cục than hồng, sức nóng thêm lan rộng. Dế đành phải tìm đường trèo xuống rồi cùng lính lệ bỏ chạy. Những cái cây quanh đền cũng bắt đầu bốc cháy. Có vẻ như những thứ chứa sinh khí đều chịu ảnh hưởng.

Chập sau, thấy lửa đã tắt, cỏ cây lụi tàn đen thủi, Dế thập thò trở lại vào đền. Thọ Đức ngoái đầu nhìn.

- Ánh dương đã hội đủ! Chúng ta có thể bày trận rồi! Nào, cầm lấy đi con!

Vị thầy đưa cho Dế một xấp giấy vàng. Ông nhờ chàng cho nó vào cái cối đã mang theo. Thọ Đức bèn phun bãi nước bọt to tướng vào.

- Giã nó đi con!

Dế cầm chày, tống từng cú vào mà chẳng dám nhìn vì tởm lợm. Hồi sau, Thọ Đức bảo ngưng. Dế kinh ngạc, bên trong cối lúc này là thứ nước lấp lánh ánh kim.
Vị thầy vui vẻ cầm lấy. Hai người bước vào đền.
Thọ Đức đưa mắt quan sát những vị trí đặc biệt mà tia sáng lúc nãy chiếu xuống đã tạo ra. Hiển nhiên, chỉ riêng ông có thể nhìn thấy chúng.

- Chín phương Sư, mười phương Tổ! Yêu ma thủ đoạn cách mấy cũng không thoát khỏi tay ta!

Vị thầy tới bên một góc tường. Ông không sử dụng Đoạt Mạng Mao bút, mà dùng loại khác thanh mảnh hơn.
Thọ Đức quết đầu lông vào cối rồi vẽ lên vách quái tự. Dế há mồm, nét vàng trông như hình khuôn mặt dữ tợn vừa thấy đấy đã mất tăm.
Vị thầy tiếp tục yểm phép vào những nơi cần thiết cho tới khi kết thúc mười chín phương, cũng đã bao quát toàn bộ điện này.
Coi như việc lập trận hoàn tất. Hai thầy trò cùng nhau ra về.
Dế vẫn xoay đầu nhìn tới nơi hoang vắng đã cách một đoạn, anh hỏi nhỏ:

- Sư phụ... Liệu có lộ liễu quá không? Ý tôi là... Tôi sợ ma nữ nấp đâu đó, thấy hết những gì sư phụ làm rồi.

- Con nói phải! Nhưng đừng lo lắng!
- Kỳ thực, thời gian qua, ta đã âm thầm nghiên cứu và luận được một điều.
- Giờ giấc những án mạng xảy ra, hay đêm qua giao đấu, tất đều rơi vào giờ Sửu!

- Hả?
Dế chợt nhớ đến "lời sấm" viết trên cuộn da mà Phương Linh từng đọc, có câu: "Quỷ kéo chân mười trẻ nam trong giờ Sửu, Tỵ...".
- Nhưng... Nhưng đó là nhắc tới quỷ nhập tràng mà nhỉ?

- Con nói gì?

Dế do dự không biết có nên kể cho Thọ Đức nghe về "bí kíp" hay không.

- Ờ dạ... Thì...

- Con đừng lo! Trời vẫn còn sáng, nó chưa hiện đâu! Loài yêu ma chắc chắn đang trốn ở sào huyệt nào đó cùng các thiếu nữ! Đêm nay, ta sẽ bắt nó phải khai ra những mưu đồ! Lôi đầu kẻ gian tà chịu tội trước chúng dân!

- Vâng... Tôi tin sư phụ.
- À... Nhưng... Sư phụ có chắc nó sẽ quay lại đấy không?

- Con yên chí đi! Dùng chiêu thức cũ khiêu khích!

- Ưm... Tam Sơn rất hay. Mà như sư phụ nói, thuật đấy dẫn dụ được bất kỳ yêu nữ nào... Nhưng sao... Chỉ mỗi con ma ấy là xuất hiện?
- Bộ áo đỏ... Không tác dụng mà?

Thọ Đức im lặng nhìn Dế. Chàng trai đã nhận thấy điều lạ thường, như thể loài ấy chủ động tới gần vị thầy, nhưng lại để thầy ngộ nhận bản thân đã đưa nó đến.

- Con này! - Thọ Đức bỗng đặt tay lên vai Dế.
- Đêm nay là trận đấu của riêng ta. Không cần con phải giúp sức nữa.

- Ơ?

Dứt câu, Thọ Đức lẳng lặng bước đi. Dế không khỏi ngạc nhiên trước thái độ của ông. Cả quãng đường về, mặc cho chàng trai hỏi han, vị thầy chẳng đáp lại nửa câu.

Tối hôm đó, Dế nằm trằn trọc. Cứ nhắm mắt lại, suy nghĩ nặng lòng lại buông ra: "Ngoài trời chắc đang lạnh lắm... Ai ai đều đã chăn ấm đệm êm, còn sư phụ vẫn phải bôn ba nơi nguy hiểm. Có lẽ... Vì mọi người không biết rõ ma nữ đáng sợ nhường nào, họ chỉ chờ ở kết quả, chẳng ai trông vào những nỗ lực..."
Dế bật dậy khỏi giường, khoác chiếc áo ấm lên thân. Chàng cũng chẳng rõ tựa khi nào sự hèn nhát đã đôi phần được chế ngự: "Phải... Từ lúc gặp sư phụ... Tôi dần trở nên can đảm hơn... Tự tin hơn! Thật sự, tôi không đành lòng mà nằm yên ở đây được nữa!"
Dế cầm đèn rời khỏi nhà. Bóng chàng mất hút vào đêm đen.

Bấy giờ, Thọ Đức đang thiền định trên mái đền. Dẫu đôi mắt nhắm nghiền, tai ông vẫn tập trung vào những thanh âm nhỏ nhất trong không gian.
"Bẫy" đã đặt xong. Một hình hài Thọ Đức khác ngồi yên trong điện. Nó được tạo ra bởi những tự hình nhưng vẫn mang đủ đầy dương khí. Bởi lẽ, vị thầy đã rõ, ông không cần "mời mọc" yêu ma tới nữa, chỉ cần giờ điểm, nó sẽ tự mò đến tìm cách lấy mạng ông.
Từng khắc trôi qua, bó nhang đốt trong đền cũng tàn. Từ doanh lính, một tiếng chiêng thăm thẳm.
Thọ Đức liền mở mắt. Ông lườm về những cành nhánh rung động xa xôi. Vị thầy nhoẻn miệng:

- Tới lúc rồi.

Thọ Đức nắm cú đấm lại, đập mạnh xuống thân bút vẫn còn nhô trên mái.

"- Ầm!!!"

Những viên ngói vỡ tung tạo thành cái lỗ lớn. Thân bút cũng vùn vụt giáng xuống yêu ma đang ở giữa điện. Đòn bất ngờ này không làm khó được nó. Loài ấy tránh sang một bên, cào móng nhọn vào vô định. Tượng hình Thọ Đức nhanh chóng tan biến.

- Khá lắm!

Vị thầy tiếp đất, ông rút ngay thân bút còn đang cắm quá nửa dưới nền.

- Nhưng với loại nhãi nhép như mi, không cần ta phải động Lệnh Chỉ!!!

Thọ Đức cầm chắc thân bút bằng hai tay. Ông lao tới, quật vào dòng tà mang màu áo đỏ. Nó di chuyển vô cùng khó lường, dễ dàng lách khỏi những lần thân bút gõ tới.

Thọ Đức xoay thoắt về sau:

- Nếm thử cái này đi!

Ông xoè bàn tay ra. Một tượng hình mang chữ 滅 (diệt) xuất hiện rồi ào ào như thác phóng tới yêu ma. Nét sáng xuyên qua khuôn mặt vô hồn để lại những vết cháy đen ngùn ngụt khói. Tiếng gào thét tựa nữ nhi chốc chốc vọng vang khắp điện.

- Ha ha ha!!!
- Đau đớn lắm chứ gì?
- Còn chưa hết đâu!!!

"- Uỳnh!!!"

Thọ Đức cầm chắc thân bút bằng hai tay. Ông lao tới, quật vào dòng tà mang màu áo đỏ. Nó di chuyển vô cùng khó lường, dễ dàng lách khỏi những lần thân bút gõ tới.

Thọ Đức xoay thoắt về sau:
- Nếm thử cái này đi!
Ông xoè bàn tay ra. Một tượng hình mang chữ 滅 (diệt) xuất hiện rồi ào ào như thác phóng tới yêu ma. Nét sáng xuyên qua khuôn mặt vô hồn để lại những vết cháy đen ngùn ngụt khói. Tiếng gào thét tựa nữ nhi chốc chốc vọng vang khắp điện.

- Ha ha ha!!!
- Đau đớn lắm chứ gì?
- Còn chưa hết đâu!!!

"- Uỳnh!!!"

Phần 16: Chiếc thuyền xa
Bất ngờ, từ những đường lõm vào trên khuôn mặt yêu ma do trúng thuật của Thọ Đức mọc ra hàng loạt thứ quái dị. Chúng đen bóng, căng phồng tua tủa hệt những con đỉa. Tất cả vụt tới cực kỳ nhanh.
Vị thầy trong tâm thế tự tin, chuẩn bị cho bài pháp tiếp theo, ông không lường được cái đòn hiểm hóc khó tưởng. Cả mớ tà ma đập vào ngực Thọ Đức tạo thành âm vang lớn. Vị thầy chúi ra sau, ngã uỳnh uỵch lên đống gỗ nát.
Ông lòm khòm bò dậy, quệt tay lau m.áu.

- Có bản lĩnh lắm...! – Vị thầy liền chạy về phía cửa sổ.
- Giỏi thì đuổi theo ta!!!

Trước lời thách thức, dòng tà lả lướt sau vị thầy.
- Ha ha! Mi mắc mưu rồi!!! – Bàn chân vừa chạm vào khung cửa, Thọ Đức đạp mạnh rồi bật người, lộn một vòng ra sau yêu ma.
Vị thầy thảy thân bút lên. Vật pháp tức thì xoay liên tục như chong chóng. Bụi cát, tro hương trong điện bay mịt mù.
Thọ Đức dùng cả mười ngón tay, ông tạo ra vô số hình tự. Mỗi lần nét rạch xuống, ánh sáng lại lóe lên mạnh mẽ.

- Đỡ đi!!!
Hai tay vị thầy đẩy về trước. Tất cả quái của ông dồn tới tấm lưng yêu ma.
Tưởng chừng đây sẽ là đòn triệt hạ. Nhưng không. Khuôn mặt trắng bệch đã liền toàn bộ thương tích khẽ xoay về sau, một nụ cười ẩn ý xuất hiện trên bờ môi đỏ thẫm.
Đột ngột, từ dưới đất, 3 tấm gỗ lớn trồi lên. Chúng chắn lại toàn bộ đòn từ Thọ Đức.
Nhìn quái của mình mất dạng khi đập vào các bảng gỗ khắc đầy hoa văn lạ, Thọ Đức ngờ nghệch:
- Cái, cái đấy là...???

Mặc cho đầu óc rối rắm không hiểu loại tà ma kia sao dùng thủ pháp quá quái dị, vị thầy vẫn kiên quyết đối đầu. Ông liên tiếp tạo chú, đánh chẳng ngừng vào ván gỗ. Những tiếng nổ lớn rền vang. Khắp khu đền tựa rung chuyển. Ấy thế, yêu ma không hề suy suyển. Nó nấp sau các tấm che cười thóa mạ.

- Hả hê đủ chưa? Ta còn tuyệt chiêu chưa dụng này!!! - Thọ Đức chuẩn bị tuột quần xuống.
Bất chợt, 3 ván gỗ lật ngược. Vị thầy sững sờ. Có 3 thi thể người chẳng rõ giới tính đang úp vào bám dính trên đấy như sam. Đột ngột, 3 chiếc đầu xoay nửa vòng hướng thẳng tới Thọ Đức. Những cặp mắt thình lình mở to phừng lên luồng sáng đỏ. Hàng tá vật như kim nhọn từ khóe mắt lao ra về phía vị thầy.

- Chơi ám khí với ta hả??? - Thọ Đức nhanh trí nhảy về một phía.
Nhưng thật không may, ông vẫn bị vật tà sướt qua bắp tay. Vị trí trúng kim tức khắc phồng lên chuyển sang thâm tím. Thịt nhũn ngay sau đó, một mùi hôi xộc vào mũi Thọ Đức.
Vị thầy túm chặt vết thương. Trán ông đổ mồ hôi hột. Bờ môi dần nứt nẻ của Thọ Đức mấp máy:

- Ta rõ... Mi đang mong chờ điều gì... Đã tới nước này rồi... Ta có bỏ mạng cũng phải oanh liệt!!!

Thọ Đức đưa hai ngón tay lên trời. Thân bút liền trở về với ông. Vị thầy rút đuôi lông có khúc ruột từ trong người ra. Ông nhét chặt lại vào thân.
Vị thầy liền quẳng bút lên cao, bật người chộp lấy rồi quật đầu "ầm" xuống đất.
Nhựt Quang Xạ Tường Tất Trận chính thức được triệu. Từ những vị trí Thọ Đức đã yểm, mười chín tự hình xuất hiện. Chúng tỏa ánh sáng vàng rực. Không gian trong điện phút chốc nóng ran như lò luyện...
...

Lúc đó, Dế còn đang trên đường mòn. Tuy khoảng cách còn cả đoạn, nhưng chàng nghe rõ vô số tiếng nổ rền rĩ. Bước thêm vài bước nữa, chợt, chân Dế mắc phải thứ gì đó. Anh ngã nhào ra đất. Còn chưa kịp quay lại xem đã va trúng thứ nào, đôi mắt Dế bỗng mờ. Một cảm giác mỏi mệt khủng khiếp anh chưa bao giờ trải qua. Dế bất động...

"- Rầm!!!"

Những hình tự chói chang lơ lửng nối nhau thành vòng tròn, vây lấy yêu ma. Mỗi khi Thọ Đức lớn tiếng hô lệnh, chúng đánh vào tấm ván rồi mất dạng, xong lại xuất hiện ở các phương cũ như vô tận. Yêu ma cũng không kịp di chuyển tháo chạy hay phản công.
Khói đen ngùn ngụt nơi các vật che chắn dòng tà. Lúc này, tiếng cười chẳng còn, thay bằng tiếng thét gào thảm thiết.
Thọ Đức khoái chí:
- Đúng là tuổi trẻ ngông nghênh!
- Trận này kết thúc ở đây!!!

Thọ Đức đặt một ngón trái vào giữa bàn phải, đồng thờ hướng tất cả ngón tới yêu ma. Các tượng hình to lớn hơn bao giờ hết. Ánh sáng mạnh khiến không gian chỉ còn là trắng xoá.
Một tiếng thét gào nổi vang. Thọ Đức che mắt lại. Ông khuỵu xuống. Vị thầy đã cạn kiệt sức lực vì thi triển trận pháp.

Chập sau, khi quang cảnh trở lại bình thường, Thọ Đức xoay đầu. Nơi yêu ma ngự ban nãy, giờ là đống tro tàn, khói bốc nghi ngút.

- Ta không tính diệt mi. Nhưng lỡ làng rồi.
- Mà thôi, mang về xem xét tạm cũng hay.

Thọ Đức lấy trong giỏ ra một bình gốm. Ông chậm chạp tiến tới mớ tro. Tay vị thầy vẫn còn nắm bút. Ông cảnh giác cao độ dẫu biết rằng khó có loài tà nào chống chịu được tinh hoa bản phái.
Vị thầy ngồi xổm, hốt ít tro vào bình. Xong, ông ấn chặt nắp lại, không quên vẽ một ấn yểm.
Thọ Đức nở nụ cười sảng khoái, thong dong rời khỏi điện.
Bước tới cửa, bỗng có tiếng "cộp cộp" sau giỏ. Vị thầy nghiêng đầu lắng nghe, nhưng chẳng còn âm thanh nào lạ.
Đi thêm vài nhịp gần ra đến cổng, chợt:
"- Cộp..."
"- Cộp..."
"- Xoảng!!!"
"- Phựt!!!"
Trong tích tắc, Thọ Đức cảm thấy gáy cổ nhói lên. Phía đằng sau, ẩn dưới bóng đêm, một cánh tay thò ra từ chiếc bình đã tung nắp. Những cái móng sắc đang siết rất chặt. Má.u chảy dần ướt tấm lưng cong.
- Mi... Mi...
- A...
"- Soạt!!!"

Vị thầy ngã rập xuống. Tiếng cười thoả mãn như nuốt chửng toàn bộ khát khao của pháp sư về sự bình yên chốn này...

Dế mở mắt. Tay chân chàng rũ rượi. Anh gắng sức bò dậy. Dế vẫn không hiểu chuyện gì đã xảy ra với bản thân. Cảm giác cứ như vừa trải qua một giấc ngủ ngắn, tuy nhiên lại chẳng giống lắm. Đầu óc lờ mờ, nhưng điều duy nhất Dế rõ ràng đó là mục đích hiện tại, cần phải tới chỗ Thọ Đức.
Chàng bám vào cành nhánh, men theo con đường mòn.
Lát sau, Dế dần cảm thấy khoẻ hơn, cũng là lúc anh chứng kiến cảnh tượng khiến đôi chân đông cứng tựa băng giá.
Nơi cổng vào đền, một chiếc đầu thò ra trên vũng nhầy.

- Là...???
- Sư... Sư... Sư phụ!!???

Dế nhào tới. Chàng như quên bẵng cái chứng sợ má.u me, chế.t chóc. Anh đỡ lấy đầu Thọ Đức mà nâng lên. Bàn tay mới đấy đã thấm đẫm những giọt sinh tử. Mặc cho cảm nhận rõ một cái lỗ sâu tồn tại nơi gáy vị thầy, Dế vẫn không chút e ngại, chàng cắn răng gào to:

- Sư phụ!
- Ôi! Trời Phật ơi!
- Nó giế.t sư phụ rồi!!!

- Ta... Chưa... Ch.ết..

- Hả?

- Con...

- Sư phụ vẫn còn sống???

Đôi mắt đã nhắm nghiền, Thọ Đức cố gượng bập bập bờ môi khô:
- Không... Hồn ta... Sắp lìa... Ta cố... Cố một chút nữa... Chờ con tới...

- Sư phụ à, đừng có kiểu trăn trối như vậy! Tôi không thích xem tuồng bi đâu...
- Nào! Chúng ta cùng tới thầy lang!

Vị thầy cười tựa đang mếu:
- Vô ích thôi...
- Ta rõ... Thời hạn của ta sắp hết rồi...
- Ta chỉ muốn nói với con điều này...

- Còn nói gì? Đi thôi!

- Thứ... Con đang... Giữ...
- Là chiếc thuyền... Đưa cả Giao Khánh... Vượt đại nạn...

- Hở!? Thứ gì?
- Tôi không hiểu ý sư phụ?

"- Ặc..." - Thọ Đức ho một tiếng nghe ôi sao quặn thắt. M.áu chảy từ cổ càng nhiều thêm.

- Ê! Sư phụ đừng có chế.t nha!
- Tôi, tôi còn vật này chưa đưa sư phụ!

Dế dùng một tay, vội vã kéo từ trong người ra thứ nọ.

- Mở mắt đi sư phụ! Nhìn này! Đẹp, đẹp không???

Thọ Đức có lẽ chẳng bao giờ được cơ hội thấy nó. Nhưng ông vẫn khẽ gật đầu.

- Hôm, hôm nay ở nhà. Tôi đã may đó!

Vị thầy nở một nụ cười mãn nguyện:

- Cảm ơn con... Đã nghĩ tới... ta...

Cái cảm giác gò má đã lạnh nhẹ nhàng chạm vào bàn tay, lại khiến lòng Dế như nổi cơn giông bão. Anh gào rú giữa trời gió u u tựa bài đưa tiễn bậc anh tài về chốn vĩnh hằng...
...
...

Sáng hôm sau.
Ở cửa hiệu của hai chàng trai.
Dế ngồi như tượng đá bên giàn mướp đắng, tay anh cầm chiếc quần lót. Bốn béo nhìn người bạn của mình thơ thẩn mà buồn não ruột.
Nghe tiếng ồn ào, Bốn đưa mắt qua cửa, có đám đông đang ùn ùn kéo tới.
Chàng ra đón đầu:

- Cái gì nữa? Thọ Đức Điểu tử trận rồi! Ổng hy sinh chưa đủ sao?
- Còn muốn thế nào đây? Tôi đi báo quan chứ đừng hòng ức hiếp, biết gốc gác thằng này không hả?

Sáng hôm sau.
Ở cửa hiệu của hai chàng trai.
Dế ngồi như tượng đá bên giàn mướp đắng, tay anh cầm chiếc quần lót. Bốn béo nhìn người bạn của mình thơ thẩn mà buồn não ruột.
Nghe tiếng ồn ào, Bốn đưa mắt qua cửa, có đám đông đang ùn ùn kéo tới.
Chàng ra đón đầu:

- Cái gì nữa? Thọ Đức Điểu tử trận rồi! Ổng hy sinh chưa đủ sao?
- Còn muốn thế nào đây? Tôi đi báo quan chứ đừng hòng ức hiếp, biết gốc gác này không hả?
- Chú Bốn nóng tính thế? Chúng tôi đến trong hòa bình!

- Thế ông bác kia cầm con dao làm gì?

- Chúng tôi vừa ở nhà hoang phía Tây về!

- Ối?! Đừng nói lại...

- Chính xác... Vừa phát hiện tử thi... - Khuôn mặt ai nấy rầu rĩ:
- Nếu cứ cái cảnh mỗi ngày mỗi mạng thế này, sớm muộn...

- Thôi nói gỡ mà chi! Còn nước thì còn tát! Các đại sư vừa tới, hy vọng vẫn đong đầy!

Bốn ngạc nhiên:
- Lại có thầy pháp nhập cuộc à?

- Ừm! Mấy ổng hay tin cư sĩ hy sinh, người nào cũng đòi gặp đệ tử cư sĩ!

- Để làm gì?

- Không rõ nữa. Mà tôi đoán chắc họ muốn nghe những chuyện đã xảy ra. Chỉ mỗi cậu Dế trong cuộc là tỏ tường nhất!

- Ồ! Hay đấy! Xem ra mấy tay thầy pháp này khá kỹ lưỡng. Chờ tôi chút!

Bốn vào trong đến bên chàng trai còn đang thơ thơ thẩn thẩn.

- Anh bạn!
- Này!
- Thằng bỉ ổi!
- Nghe ta.o nói chứ?
- Muốn trả thù cho sư phụ không?

Ý chí của Dế tựa sục sôi trở lại. Chàng đứng bật dậy.
- Tất nhiên!

- Vậy thì đi!

Hai chàng trai cùng đến tổng lại. Vào trong viên, bất chợt có gió nổi lên như thể vây lấy họ. Nó mạnh tới độ khiến tóc Dế và Bốn dựng đứng. Lính theo sau run sợ chạy khỏi. Trong cái cảnh bụi cát mù mịt, bóng của vài người xuất hiện, kèm theo đấy là những giọng nói chẳng giống từ dương gian:

- Hôm nay, bọn Cương Bút đê hèn chính thức bị xoá sổ!

- Ta chờ ngày này lâu lắm rồi! Ha ha ha ha!!!

- Im đi! Mi không có quyền!!! Mạng của nó do ta định!!!

Gió thổi quá mạnh, hai chàng trai chẳng tài nào rõ ai đang bước tới. Nhưng thông qua mấy lời vừa rồi cũng hiểu được nguy hiểm sắp cận kề.
Dế và Bốn quỳ rập, bái lạy:
- Chúng tôi có làm gì sai, xin rủ lòng từ bi bỏ qua cho!

- Tôi không còn mẹ, nhưng phải chăm dì và dượng lớn tuổi. Nhà có con heo vừa đẻ nữa!

- Hừm! Đệ tử của lão già ấy không thể là những kẻ hèn nhát tầm thường thế này được!!!

Gió lặn dần. Bốn lén lút ngước lên dòm. Chàng rùng mình ngã ngược về sau. Trước mặt anh là 3 người cao to cũng phải nửa trượng, tướng mạo lại y hệt nhau như đúc nhưng vô cùng quái dị. Màu da họ tựa trây trét một lớp nhọ nồi, cặp môi quá sức nổi bật "dày cui" đỏ chót. 3 người mặc áo đen rộng dài, đội chiếc nón hình chóp dài cũng đen nốt, trên có các ô tròn thêu chữ Nôm ở giữa: "Mặt Than Thư Sinh".
Còn chưa khỏi choáng ngợp, Bốn lại thấy một người khác ục ịch tới gần. Ông này trông không quá ghê rợn, mặc áo khoác màu gạch cháy, phô ra cái bụng to xệ hẳn xuống gần đùi. Hai dái tai "khổng lồ" cũng trĩu tới tận bờ vai. Tuy nhiên khuôn mặt ông ta đượm nét phúc hậu hiền hoà. Tay cầm trượng gỗ, tay cầm miếng bánh đang ăn dở, mồm nhai ngon lành như đứa trẻ xơi quà.
Bốn đã nghe mô tả về các vị này từ trước, nhưng thấy cận mặt mới rõ họ đặc biệt thế nào. Chàng đưa hai tay chắp lại trong khi Dế vẫn còn bái lạy than thở.

- Kính chào các thầy! Hay danh đã lâu, nay được gặp, quả vinh hạnh! Xin giới thiệu, tôi là Bốn béo!

- Hừm! Loại cóc nhái như mi không có tư cách bàn chuyện!
- Nhãi ranh!

3 người áo đen quay đi. Vị thầy "ham ăn" vẫn dò hỏi:
- Chẳng nhẽ ông lý nuốt gan hùm mà đi gạt ta?
- Mi là đệ tử Thọ Đức Điểu?
- Nếu thực vậy, ta không có hứng lấy mạng mi!

Bốn nuốt nước bọt. Chàng đã nhận ra các ông thầy này rõ ràng là muốn tìm diệt truyền nhân của Cương Bút. Ứng như điều anh đã nghe về thù hằn giữa các phái.

- À hề hề... Tôi làm buôn bán thôi, sao là đồ đệ cư sĩ được ông...
Bốn nói khẽ vào tai Dế:
- Không cần lạy nữa! An toàn rồi!
- Nhưng tuyệt đối đừng nói m.ày là đệ tử của Thọ Đức nghe chưa!

Lỗ tai của vị thầy giật giật. 3 người kia đã cách một đoạn mà cũng thấu. Họ lập tức xồng xộc quay lại.

- Ồ! Vậy thì về!

- Đứng yên đó!!!

- Muốn giở trò đóng kịch sao???

Mồ hôi của Dế và Bốn tuôn ra như suối.

- Tính ra chưa khai gì đó!

- Vậy giờ làm thế nào? Chạy cũng không có thoát!

- Tự lo đi! Ta.o về trước!

- Ê!
Dế vuốt mồ hôi. Chàng cố nở nụ cười thân thiện, từ từ xoay mặt lại.
- Chào, chào... Chào các thầy...
- Chỉ là một chút nhầm lẫn...

Bất chợt, cặp mắt của tất cả căng hết cỡ. Miếng bánh trên tay vị mê ăn rơi "bộp" xuống.

- Không...

- Hở?

- Không lầm!

- Lầm!

- Không lầm!
- Không thể nào lầm đâu!
- Ôi!!! Ha ha ha ha!!!
Thật khó hiểu, họ nhìn nhau cười tít mắt đầy hạnh phúc. Dế vẫn còn lớ ngớ, cả 4 người đã ào tới ôm lấy anh.

- Em trai kết nghĩa đáng quý của ta!!!

- Cháu nội yêu dấu đây rồi!!!

(Bạn đang đọc một tác phẩm Quàng Sư Phụ)

Dế thấp bé, chàng dễ dàng chui qua khỏi chân của mấy ông thầy đang phấn khích khóc la kia. Cùng lúc này, lý trưởng Trung tới gần.
- Ôi may quá! Cậu vẫn an toàn!

- Cái nhà của bác sao rồi?

- Vẫn ổn, bị mất cánh cửa.
- Mấy thầy đấy đang làm gì vậy?

Dế kéo ông Trung qua một bên hỏi nhỏ:
- Tôi không hiểu nữa.
- Mà đây là A Lang Ba Khạp và Mặt Than Thư Sinh Anh Em Hội phải không bác?

- Đúng! Đúng! Lý trưởng Thị Mạc và lý trưởng Lại Lâm mời về, đi từ hôm đó tới nay. Họ đến hồi sáng.
- Tôi nghe họ có ý đồ, nên tranh thủ vô đây xem.

- Ý đồ g.iết đệ tử Thọ Đức à bác?

- Đúng. Mà ý đồ trước đó thì không phải.
- Chuyện như vầy, tôi nghe lý trưởng Thị Mạc bảo. Ổng khó lắm mới tìm gặp được 3 thầy Mặt Than. Rồi ổng hứa sẽ thưởng nhiều tiền vàng nếu giúp đỡ. Họ lắc đầu. Ổng hứa phong danh, đúc tượng. Họ cũng lắc đầu. Ổng hứa làm nô tì...
- Tóm gọn lại là nài nỉ ỉ ôi, ăn vạ, đủ cách. 3 thầy đều dửng dưng. Họ nói rằng trong thiên hạ, họ không còn cần chi, nếu tìm được đứa em trai kết nghĩa thũa xưa thì may ra.
- Dầu sôi lửa bỏng, ông lý trưởng Thị Mạc đành hứa trước tính sau.
- Còn với thầy Ba Khạp thì xem chừng dễ hơn. Thầy mang cái ý là chẳng màng vật chất thế gian. Thầy nói năm xưa có đứa cháu nội thất lạc ở Giao Khánh, chủ yếu lần này tới tìm tí hy vọng, còn ma quỷ thì thầy búng tay nửa cái là ch.ết tươi hết cả nên không phải lo lắng!

Dế trầm ngâm:
- Từ lúc nào Giao Khánh này trở thành chỗ tìm người thân vậy?
- À bác Trung này!
- Theo tôi thì, tình hình có vẻ giống lần trước rồi.

- Ý cậu là...?

Dế giơ tay gọi to:
- Các anh trai!
- Thầy ông nội!
- Tôi ở bên này!

Mấy ông sư thôi ôm nhau.
- Hả?
- Biến hoá nhanh thật, tài phép này đâu ai sánh bằng em ta!

- Đích thị là cháu ngoan rồi!

Ông Trung ngớ người:
- Dạo này ít ngủ nên chắc tôi không còn minh mẫn. Tôi đi tắm cái đã!

Mấy ông thầy cười vang trong sung sướng. Họ tay bắt mặt mừng với Dế cứ như gặp lại cố nhân.
- Trông vẫn phong độ lắm em ta!

- Phải gọi là đẹp trai không khác gì ta!

- Ông mà sánh được ư? Lấy thau chậu đựng nước rồi soi cái mặt mình đi!

- Hỗn láo! Chính bọn mi mới cần xem gương!

Không khí chẳng mấy chốc đã trở nên căng như dây đàn.

- Em kết nghĩa! Không lẽ em là cháu tên bụng phệ này thật?

- Cháu nội thân thương! Ta không tin cháu dây mơ rễ má với lũ ô hợp đây!

Dế bối rối:
- Ờ thì... Tôi... Tôi...
- À!
- Nếu các anh trai bảo tôi là em kết nghĩa, thì chúng ta gặp nhau như thế nào?

Ngỡ rằng sẽ được biết thêm về người bí ẩn, nắm giữ những mối quan hệ với các bậc tài cao ở giới đạo pháp mà có khuôn mặt giống mình, Dế lại nhận lấy sự ấp úng trong câu từ của các vị thầy.
- Ờ... Ừm... Ờ...
- Không rõ! Nhưng chúng ta là anh em!

Dế nhíu mày, liền quay sang Ba Khạp:
- Còn ông, người tu hành chẳng phải không được cưới vợ hả? Sao tôi là cháu nội ông?

Tương tự với Mặt Than Thư Sinh, Ba Khạp bóc bánh ra ăn chứ chẳng thể đáp.

- Nhưng... Nhoằm... Tóm lại đây là cháu ta!
- Các mi không được tranh... Nhoằm!

- Bọn ta cay cú ông từ lâu!
- Hôm nay không uống m.áu ông thì Thư Sinh Anh Em Hội không còn chỗ đứng!

Dế đưa hai tay ra trước. Anh đã hình dung được cách thức:
- Thôi, thôi được rồi!
- Không phải là tôi không muốn nhận các vị.
- Nhưng bọn lừa đảo bây giờ rất nhiều!

- Rất đúng em ta!

- Có lý lắm cháu ta!

- Tôi có câu hỏi cho các vị đây!

Ngỡ rằng sẽ được biết thêm về người bí ẩn, nắm giữ những mối quan hệ với các bậc tài cao ở giới đạo pháp mà có khuôn mặt giống mình, Dế lại nhận lấy sự ấp úng trong câu từ của các vị thầy.
- Ờ... Ừm... Ờ...
- Không rõ! Nhưng chúng ta là anh em!

Dế nhíu mày, liền quay sang Ba Khạp:
- Còn ông, người tu hành chẳng phải không được cưới vợ hả? Sao tôi là cháu nội ông?

Tương tự với Mặt Than Thư Sinh, Ba Khạp bóc bánh ra ăn chứ chẳng thể đáp.

- Nhưng... Nhoằm... Tóm lại đây là cháu ta!
- Các mi không được tranh... Nhoằm!

- Bọn ta cay cú ông từ lâu!
- Hôm nay không uống m.áu ông thì Thư Sinh Anh Em Hội không còn chỗ đứng!

Dế đưa hai tay ra trước. Anh đã hình dung được cách thức:
- Thôi, thôi được rồi!
- Không phải là tôi không muốn nhận các vị.
- Nhưng bọn lừa đảo bây giờ rất nhiều!

- Rất đúng em ta!

- Có lý lắm cháu ta!

- Tôi có câu hỏi cho các vị đây!

Phần 18: Chiến dịch gác mộ
Các thầy pháp cùng tập trung lắng nghe. Dế bước xung quanh họ:
- Con ma nữ lấy mạng sư... À nhầm... Thọ Đức rất bản lĩnh! Theo các vị, nó có phải là đối thủ của các vị không?

Mặt Than lớn tiếng đồng thanh đáp:
- Không! Nó chưa đủ đẳng cấp!

- Hừm! Thùng rỗng kêu to! – Ba Khạp nhếch hàm.
- Lão già múa bút tài cán cũng chẳng tầm thường, hạ được lão, há không dễ mà đối phó!

- Ha ha ha ha!!!
- Là ông tự đề cao lão ta đấy!
- Thế thì bản chất còn kém cõi, nên chóng quay đầu. Ở lại đây bỏ mạng, không ai đưa x.ác thối về hộ đâu!

- Hỗn láo! Còn bọn mi thì có tài cán gì? Môn phái cũng không, chỉ là một lũ giang hồ, học lớm kẻ nọ người kia chút thuật cỏn con!

- Ông bảo vậy là ông khinh người quá thể! Chúng tôi đã tu tập tử tế!

- Nói xem!

- Trên thông thiên văn, dưới tường tận địa lý, đủ học thức chưa? Còn ông?

- Ta nắm trọn quy luật cát hung tinh tú, di dịch nhật nguyệt!

- Chúng tôi thành thạo Lỗ Ban Kinh, Chu Dịch!

- Ta vững chãi ngầm lòng Tướng Số, Tử Vi Đẩu Số!

Dế ngồi ngáp ngắn ngáp dài, nghe mấy ông sư cãi lộn.

- Chúng tôi biết tiếng Nhật Bổn!

- Ta biết tiếng Tây Hồi!

- Chúng tôi nói tiếng Tàu nhanh như gió!

- Ta đọc Phạn Ngữ tựa mây trôi!

- Ha ha ha! Đối đáp thiếu chững chạc! Mây bay chậm như thế mà lại so bì?

- Mây trong giông bão đấy!
Ba Khạp chuẩn bị tranh tiếp thì Dế đã đứng bên ông từ lúc nào. Chàng hỏi ngay:
- Ông hiểu tiếng Phạn?

- Dĩ nhiên rồi cháu ta!

Lòng Dế ánh lên sự mừng:
- Tôi có cái này muốn cho ông xem, rất quan trọng!
- Chờ tôi! Chốc nữa tôi sẽ quay lại!

Chàng trai chạy một mạch về nhà. Vào phòng, anh lấy "bí kíp".
Dế ngẫm: "Trước khi mất, sư phụ đã nói, thứ mình giữ sẽ cứu được Giao Khánh... Có thể bằng phép thuật, ông ấy sớm phát hiện mình giữ món đồ này."
Sắp ra tới cửa, Dế chững bước: "Nhưng... Chắc là vì vài lý do mà sư phụ không tiện hỏi tới... Ừm... Phải... Chính Phương Linh cũng dặn dò giữ kín... Không được! Nghĩ cách khác thôi!".
Dế quay trở vào phòng. Thời gian qua chàng có tập viết chữ nên mực bút đầy đủ. Anh bèn lấy giấy rồi trải cuộn da, chép lại những dòng ký tự cần hỏi Ba Khạp. Để chắc chắn, Dế không bỏ qua các phần đã hiểu nghĩa.
Mất nửa canh giờ miệt mài nắn nót, làm sao cho đi nét giống nhất có thể, chàng cũng xong. Anh vuốt mồ hôi thở phào, rẩy rẩy bàn tay đã mỏi. Dế mau chóng quay lại tổng.

- Nếu mai này đất Giao Khánh tà ác hoành hành. Kỳ tài không thiếu lại thiếu chỗ tựa nương... - Ba Khạp đọc lên thành tiếng.
Dế rất mừng vì y hệt Phương Linh diễn giải trước đó. Cuối cùng thì khi thiếu cô ta, chàng vẫn tìm được chìa khoá mở ra hướng đi tiếp theo.
- ...Cửa mã, tiếp ngày hắc đạo, quỷ kéo chân mười trẻ nam trong giờ Sửu, Tỵ... Đến đây còn chưa ngăn được, ta chua xót khôn tả.
- Nhập tràng đủ thuật lực tiếp cho x.ác tà. X.ác tà nấu nửa thi thể nữa, đưa giàn đám cách lập xuân hai ngày hai đêm. Mà Cấn Đoài tương trợ âm dương. Nơi Thần Linh không cho quỷ trú ẩn. Tránh nữ nhi giữ tà khí đi qua.
- Rơi vào nam cương nữ nhu là cận bại. Nhưng bắt kẽ hở mà xoay thế giữ mộ là thắng lợi. Quan chầu Minh Đường rồi lại chầu.

Đọc xong những dòng ấy, Ba Khạp lẫn Mặt Than cùng ngợ ngợ. Chỉ riêng Dế là gần như thấu tỏ, mọi sự tiền nhân tiết lộ hoàn toàn khớp với diễn biến đã qua. Anh cố suy luận về câu cuối, khả năng cao là cách thức trước mắt.

- Thư này ai viết thế em kết nghĩa?

- Vẫn còn mới tinh đấy cháu ta!
- Cháu!

Dế giật mình.
- À... Ừm... Ờ...
- Tiên đoán ấy mà, đây là chữ tôi!

Ba Khạp gấp giấy lại cẩn thận. Mặt Than nhìn Dế với ánh mắt đầy tin tưởng:

- Lâu không gặp. Em vẫn khiến bọn ta tự hào!

- Tài tiên tri của cháu ta khó ai trong trời đất sánh bằng!

Dế gãi đầu:
- Thôi các vị nghĩ sao cũng được! Nhưng có ai hiểu ẩn ý không?

Mấy ông thầy trầm ngâm ngó dọc nhìn xuôi, miệng lẩm nhẩm. Đang tranh hơn thua, Ba Khạp đáp vội:

- Cháu viết về những chuyện đã và đang hiện diện tại đất này.

- Hừm! Ông nói cũng bằng không! Đây là ghi chép của em tôi về tà thuật quỷ ma từng dùng, còn gợi mở cả cách hoá giải!

Dế thắc mắc ngay:
- Hoá giải?

- Thì canh mộ đấy em ta!

Bấy giờ, Ba Khạp thể hiện mình có đầu óc nhanh nhạy hơn hẳn Mặt Than:
- Quan trọng là mộ ở đâu? Của ai? Thời nào cần thiết!
- Ta ngẫm lại chuyện được rằng, tổng mười hai nữ nhi!
- Với câu "nam cương nữ nhu", rành rành đang ám chỉ cứ một mạng nữ nhân được tìm thấy, lại kéo một mạng nam nhân như thời gian qua.
- Nếu sự vẫn còn dai dẳng, ắt thất bại! Còn "kẽ hở", là ngầm bảo sẽ có sự khác đi cái lẽ xem như thường này!

Phân tích đầy thuyết phục từ vị thầy mang khuôn mặt phúc hậu mà chẳng kém phần thông minh tựa khai thông trí cho Dế, anh đáp liền:
- Còn cái câu gì mà... Tránh người mang tà khí đi qua...
- Tôi nhớ rất rõ... Hôm đấy thiếu nữ tên Thị Phượng. Cô ấy cầm lọ hoa có... Tà khí trào dâng!
- Ngay khi cô ta tới miệng hang là đá sập xuống, đè người này tử vong!

- Mấu chốt chính là ở đó! – Ba Khạp nói tiếp:
- Thị Phượng không bị bắt giữ và lấy mạng dần dần như các thiếu nữ khác. Việc này rành rành đã nằm ngoài dự tính của...

- Gian tà!

- Đúng!
- Vì cái lẽ đấy, hắn buộc phải sai yêu ma đi thực hiện công đoạn kế tiếp!

Mặt Than xen vào:
- Ông dựa vào đâu phán đoán chắc chắn thế?

Ba Khạp mỉm cười:
- Diệt ma trị quỷ hơn ba trăm năm nay, ta trải biết bao sự tình xuôi dọc, ít nhiều cũng tỏ tường bọn tà giáo.
- Chúng muốn tránh âm tào dòm ngó, dĩ nhiên gi.ết người với lượng nhiều thì cần đi theo trình tự!
- Ví như gieo trùng tang lập khởi nguyên Dạ Xuyên Ngư(1), muốn bắt kẻ tiếp phải xem ngày giờ sinh, ngày giờ tử của kẻ trước,...
- Thì ở đây tương tự. Lần lượt thi thể xuất hiện cũng có quy luật. Mà Thị Phượng lại không.
- Ta giả sử kẻ tiếp theo phải bị lốc xương, "cất" vào nơi hoang vắng là Thị Phượng, thì dùng cách nào khi cô ta đã xuống huyệt?

Mặt Than cảm thấy thán phục trước tài suy luận của Ba Khạp, nhưng cả 3 vờ quay đi hướng khác làm ngơ.
Dế bèn hỏi tiếp:
- Vậy ông giải được những lời còn lại chứ?

- Dĩ nhiên rồi cháu ta!
- "Quan chầu Minh Đường rồi lại chầu" là một câu chứa nhiều nghĩa.
- Ở cái thời thượng cổ, Minh Đường là nơi vua lo liệu việc triều chính. Các quan sẽ gặp vua tại đấy báo cáo, giải quyết sự xã tắc.
- Còn trong m Trạch, Minh Đường là chỗ đất phía trước huyệt vị, chia ra thành nội và ngoại. Nhưng nếu quan chầu, vào, rồi lại vào, thì mang ý bảo ta gác mộ nên chọn vị trí giữa Nội - Ngoại Minh Đường, nơi tàng phong tụ khí cực thịnh để dễ bề thắng lợi!

Mặt Than hỏi ngoáy:
- Nghe thì có vẻ thâm sâu! Nhưng gác mộ tránh ma quỷ xâm phạm vong linh thì chọn hôm nào? Giờ nào?
- Chẳng nhẽ ra đấy túc trực đêm ngày?

Dế cũng rất thắc mắc. Anh thấy Ba Khạp đang bấm ngón như thể đếm gì đó. Chỉ lát sau, vị sư há rộng mồm cười:
- Thật trùng hợp! Quả là trùng hợp!
- Vẫn còn hàm ý trong câu cuối!
- Hôm kia chính là ngày Sửu, Hoàng Đạo Minh Đường! "Chầu rồi lại chầu", há chẳng phải nhắc đến thời điểm hôm nay sao?

Mặt Than lẫn Dế đều giật mình, trừng mắt nhìn nhau.

- Cụ thể là giờ nào???
- Ông nói được không???

Ba Khạp hé nụ cười quay sang Dế:
- Cái đấy phải hỏi cháu ta!

Chàng trai lúng túng. Chắc khác nào trách nhiệm đang đè lên vai anh. Nếu quả như lời vị sư kia, họ đã không còn nhiều thời gian để "bảo vệ" mộ phần Thị Phượng trước âm mưu ẩn trong bóng đêm. Dế cố vắt óc suy nghĩ, bước tới bước lui, ngồi xuống ghế uống trà xong lại đứng dậy.
Cuối cùng, chàng đã có câu trả lời:
- Tôi nghĩ giờ Sửu! Nhưng nếu vậy là qua ngày mới rồi, không đúng nữa! Rất có thể... Sẽ là... Là giờ Tý, đêm nay!

Chú thích:
(1) Dạ Xuyên Ngư hay cá Dạ Xuyên. Quý độc giả hãy đọc tác phẩm Bên Hồ m Phủ để hiểu hơn về tích tâm linh này.

Chàng trai lúng túng. Chắc khác nào trách nhiệm đang đè lên vai anh. Nếu quả như lời vị sư kia, họ đã không còn nhiều thời gian để "bảo vệ" mộ phần Thị Phượng trước âm mưu ẩn trong bóng đêm. Dế cố vắt óc suy nghĩ, bước tới bước lui, ngồi xuống ghế uống trà xong lại đứng dậy.
Cuối cùng, chàng đã có câu trả lời:
- Tôi nghĩ giờ Sửu! Nhưng nếu vậy là qua ngày mới rồi, không đúng nữa! Rất có thể... Sẽ là... Là giờ Tý, đêm nay!
Phần 19: 6 bùa
Dế đảo mắt nhìn các thầy:
- Theo tôi, nếu mọi người cùng dồn lực gác mộ thì chắc chắn gian tà sẽ không đạt được ý đồ của hắn!

- Em kết nghĩa! Chẳng lẽ em quên việc đạo chúng ta không đội trời chung với tên tham ăn tạp uống này sao?
- Hợp sức à? Không bao giờ!
- Bọn ta muốn phân thắng bại rõ ràng!

Mặt Than tỏ sự không hài lòng trước kế hoạch của Dế. Ba Khạp cũng vênh mặt nhai bánh thách thức những kẻ đối chọi.

- Thôi thôi các vị. Thù hằn gì thì để sau hẵng tính. Cư sĩ chỉ một mình thôi. Bây giờ chúng ta lại nhiều người, vậy không phải tốt hơn hả? Đừng nên chia rẽ.
- Vả lại, còn chưa tỏ yêu nữ đó là loại tà ma nào đúng không?

Trán Ba Khạp nhăn lại:
- Cháu chưa giao đấu với nó trước đây?

- À... Phải. Tôi cũng không có mặt khi cư sĩ và yêu nữ đánh nhau đâu.

- Tức là vẫn chưa nắm các chiêu thức loài tà đã dụng? - Mặt Than cười nửa miệng:
- Khó nhai! Nhưng bọn ta lại thích thế.
- Dịp tốt để phân định là đây!
- Em kết nghĩa! Nó xuất hiện ở đâu?

- À... Tôi không chắc lắm... Nhưng dường như chỉ cần tới nơi phát hiện tử thi gần nhất. Nó sẽ tự mò tới!

- Thế không luận cũng thừa biết là căn nhà hoang ở phía Tây rồi. - Ba Khạp cười:
- Các mi đến đấy! Ta sẽ gác mộ!

- Ông đang ra lệnh cho bọn ta à?
- Tỉ dụ ma tà đến nghĩa địa trước, thế chẳng phải ông diệt nó rồi lãnh công cán, còn bọn ta phải há miệng chờ sung sao???

- Bọn mi nhắm đối phó được hay không? Ta đang có ý tốt đấy!

- Nếu để lọt con cá này. Đạo bọn ta chẳng khác nào nhận bại! Đừng hòng!

- Thôi! Tranh cãi làm gì hả các vị?" - Dế tặc lưỡi:
- Mọi người đã không muốn hợp tác, thì người gác mộ, người ở nhà hoang là được mà.
- Chúng ta bốc thăm đi!

- Bốc thăm?

Dế đi về phía trại rồi lát sau quay ra với hai sợi bấc nắm chặt trong tay.
- Theo các vị thì đến bãi tha ma sẽ có lợi hơn đúng không?
- Vậy thì ai rút phải sợi ngắn là tới nhà hoang!

- Được! Được!

Mặt Than nhanh tay kéo một, Ba Khạp nhận cái còn lại. Khi so nhau, vị sư to béo giữ sợi không dài bằng 3 thầy kia. Ông vẫn nở nụ cười, còn Mặt Than òa lên thích thú, buông lời chế nhạo:
- Rõ rồi nhé!
- Mai này gặp bọn ta thì kính lễ bái chào các sư tổ!
- Ha ha ha ha!!!

Ba Khạp xoay đi:
- Nói trước bước không qua.

- Ông...!!!

- Ta ngủ một giấc đây.

Anh em Mặt Than vẫn lăm lăm theo cái bóng chậm chạp dần khuất sau gian nhà. Họ đã tự tin cho rằng chỉ cần diệt dòng đang gây sự nhiễu nhương, Ba Khạp sẽ tâm phục khẩu phục. Tuy nhiên, suy đi ngẫm lại, đấu pháp với kẻ thù còn mờ mịt, không thể không hoài nghi về khả năng thua trận.
- Hừm... Em kết nghĩa, em có cao kiến không?

- Hở? Đừng hỏi tôi.

- Bọn ta đang dự tính lập thiên la địa võng ở bãi tha ma!

- Thiên la địa võng?
- Chắc nó tương tự Nhựt Quang Xạ gì gì đó hả?

- Nhựt Quang Xạ Tường Tất Trận?

- Đúng rồi! Cư sĩ đã dùng!

- Thật sao?

3 vị thầy như tưởng chừng nghe nhầm. Họ đăm chiêu nhìn nhau:
- Đó chẳng phải bài trận cao nhất của Cương Bút à?
- Vô lý? Tại sao lão già đấy thất bại được?
- Ta cho rằng lão bị đánh lén dẫn tới mất mạng!
- Đi xem xét thi thể của lão không?
- Hừm, nếu tên tham ăn biết, hắn sẽ cười chúng ta.
- Mặc kệ! Xác lão già hẳn là đang đưa về Yên Mã!
- Đi không kịp đâu! Dùng phép lại hao tốn pháp khí!
- Thế thì đưa ra quyết định thôi!

Cả 3 vị thầy cùng gật đầu đồng lòng:
- Dụng 6 Bùa và Quỷ Đốt Đèn!

6 Bùa và Quỷ Đốt Đèn là dạng hợp nhất của trận pháp với "đặt bẫy", có thể xem là tinh túy bậc nhất mà Mặt Than Thư Sinh Anh Em Hội giành cả đời dày công tạo dựng. Xưa nay, chưa từng kẻ thù hay ma quái nào vượt được phép này. Trong tình thế hiện tại, đây còn là nước đi an toàn cho Mặt Than. Bởi lẽ, dạng hợp nhất này cho phép các thầy pháp giao đấu với tinh tà từ vị trí xa cả chục dặm.

Gia đình Thị Phượng đưa Dế cùng 3 vị sư đến nơi chôn cất cô gái đoản mệnh. Một nghĩa trang dòng họ nằm cuối làng Hoa Mận.
Đã sắp tới giờ Ngọ, nhưng quang cảnh nơi đây vẫn chìm trong khói sương huyền ảo. Đi một đoạn, họ cũng tới phần mộ cần được canh giữ.
- Các người ra ngoài đi!
- Từ khắc này cho đến rạng sáng mai, tuyệt đối không một ai được phép vào đây!
- Hửm! Em kết nghĩa? Đi đâu vậy?

Dế gãi đầu. Mặt Than liền kéo chàng lại.
- Ta bảo họ thôi. Còn em phải hỗ trợ bọn ta!

- Hở? Tôi... Tôi... Tôi không biết làm gì đâu!

3 vị thầy cười, họ bước đến bên tấm bia đá. Một người ngửa mặt trông trời ngó đất. Hai người còn lại dùng tay ấn lên mộ.
- Xương cốt vẫn còn đầy đủ dưới huyệt!
- Không có dấu tích của loại tà ma nào lạ xuất hiện quanh đây!

Dế khẽ lên tiếng:
- Xin lỗi vì chen ngang...
- Nhưng... Còn việc này tôi quên chưa nói...
- Theo lời cư sĩ thì... Yêu nữ đó không tỏa ra khí... Nó điều khiển được... Nguyên... Nguyên mệnh gì gì đó!

Sự kinh ngạc rộ trên khuôn mặt của 3 vị thầy.
- Hừm! Dòng này vạn năng hơn ta tưởng! Quả nhiên do lý đấy mà lão già bị tấn công bất ngờ!
- Chúng ta làm cách nào để phát hiện ra nó?

Bỗng, anh em Mặt Than xoay thoắt về phía Dế. Họ bèn giao cho chàng một số việc.

- Hả? Cái... Cái gì...? Chuyện này... Hệ trọng quá... Tôi sợ gánh vác không nổi...

- Em kết nghĩa đừng lo! Chẳng phải em cũng che giấu được pháp khí, không khác gì phàm nhân sao?
- Ha ha ha ha!

Dế nuốt nước bọt: "Thì đúng thật tôi là người trần mắt thịt mà..."
Các vị thầy bắt tay vào "đặt bẫy". Quanh nghĩa trang này có rất nhiều đèn lồng. Họ lấy một chiếc màu trắng, cắm thanh tre trước mộ Thị Phượng sao cho vị trí là Minh Đường rồi treo lên. Cả 3 người đứng hướng về nó, những cặp mắt nheo lại tập trung hết mực.
Dế ngờ ngợ đứng dòm. Chỉ một chập sau, bỗng có cái lỗ tròn kỳ lạ xuất hiện trên lồng đèn, bao quanh bởi vết cháy sém dẫu không hề rực ngọn lửa nào.
Anh em Mặt Than đã hoàn tất việc đầu tiên. Họ tiếp tục lấy từ trong túi đồ mang theo ra những quả trứng tựa trứng gà, nhưng trên vỏ có vẽ chú bằng các màu sắc khác nhau: đỏ, xanh lam, đen,... Mỗi người nắm vài quả, chôn sâu 3 tấc tại các "mạch" quanh mộ. Dế phụ giúp một tay trong việc đào bới.
Sau hồi lâu lựa chọn vị trí thuận lợi nhất, đồng thời sang cho phẳng đất khi chôn xong, 3 vị thầy dùng răng nanh cắn đầu ngón tay. Họ trây má.u lên bia đá, viết những thần chú phức tạp rồi kết thúc bằng một hình chữ nhật bao quanh. Việc này thể hiện rõ sự cẩn trọng của Mặt Than. Cho dù tinh quái có phá được bẫy, nó cũng khó lòng giải được phép yểm mộ mà mang hài cốt đi.

- Xong rồi! Em kết nghĩa! Hãy về nghỉ ngơi! Đêm nay là một đêm dài!

Dế ưu tư bước theo sau 3 vị thầy. Bên ngoài nghĩa địa, chúng dân khá đông, chủ yếu là người thân của những nữ nhi gặp nạn. Họ nghe tin Mặt Than đến đây bèn kéo tới xem. Gặp 3 thầy pháp oai nghiêm tiến ra, ai nấy đều quỳ xuống bái lạy.

- Xin các thầy trả thù cho con tôi!

- Kính xin các thầy cứu lấy cháu tôi!!! Xin các thầy!

Anh em Mặt Than vỗ ngực đầy ngạo nghễ:

- Ngày nào bọn ta còn ở Giao Khánh này, ngày đó tà ma không được phép càn quấy!
- Đêm nay! Bọn ta cùng em kết nghĩa sẽ lấy đầu của gian tà tế vong linh những kẻ vô tội!
- Về mà chờ tin tốt đi!!!

Những lời tuyên bố chắc như đinh đóng cột khiến chúng dân nguôi ngoai nỗi âu lo. Không ai không tin vào tài phép của các vị thầy trứ danh. Dế cũng vậy, anh hít một hơi thật sâu rồi rời khỏi trong niềm hy vọng lớn lao.

Cuối giờ Hợi.
Khoảng sân rộng nơi tổng lại vắng hoe.
Tất cả ánh sáng đều đã tắt, mỗi ngọn đuốc cạnh bên chiếc bàn dài trải vải vàng đặt ngay chánh giữa là bừng đỏ rực.
Trên bàn, các vật phép cần thiết đã tươm tất: Một hình nộm mang dáng vóc đàn bà to bằng tay người, ngoài bọc vải xô, trong có các khớp gỗ thùy liễu ngâm trong miêu dịch tăng cường tính âm.
Tất cả đảm bảo "thuận tiện" cho bất kỳ loại yêu ma nào nhập vào. Thầy pháp chỉ việc đánh lên hình nộm là có thể phục được tà.
Xung quanh vật ấy, những xấp bùa mang 6 màu sắc đại diện Kim - Mộc - Thủy - Hỏa - Thổ - Đạo được xếp thành vòng tròn. Trải dài qua hai bên, các bát đĩa chứa Hắc Thạch mài nhọn hoắt như mũi giáo, kim châm làm từ binh khí, bột dược luyện từ đồng, sắt,... Còn có các phụ trợ là gạo, muối,... Nhìn chung, bài trí thuật của anh em Mặt Than tương đối cầu kỳ, hiệu quả cũng rất cao. Tuy nhiên, chẳng thứ gì hoàn mỹ tuyệt đối, trong bài thuật vẫn tồn tại một điểm yếu xuất phát từ chính hình nộm...
Giờ sắp tới, 3 vị thầy đầy chất điềm tĩnh. Họ ngồi bên bàn thư thái thưởng trà, thi thoảng lại đảo mắt sang Cờ Vô Thường - Một vật cao nửa trượng, mang hình dáng tương tự pháp bảo của anh em Mặt Than: Thân cứng chắc, vải đen quấn chặt quanh, ở phần ngọn nhiều sợi vải tua tủa tựa lau sậy. Hễ tà ma rơi vào bẫy, cờ sẽ báo cho các thầy...

Khi đó, Dế đã có mặt ở nghĩa trang.
Chàng trai thập thò từ gò mả này sang gò mả kia. Tay anh nghiêng que mồi, châm lửa cho các lồng đèn treo quanh chốn đây.
Thực chất Dế đang đóng giả là người làm việc quản mộ. Mặt Than cho rằng Dế sở hữu khả năng giả dạng làm phàm nhân. Nếu chàng có mặt tại đây, yêu ma sẽ không chút hoài nghi mà tấn công hay lẩn trốn. Việc này sẽ góp phần thành công cho thuật phép của Mặt Than.
Nhiệm vụ chính yếu Dế cần phải làm là giữ cho chiếc đèn treo ở phần mộ Thị Phượng luôn sáng, đặc biệt trong thời điểm chỉ còn cách hiện tại chưa tới khắc nữa. Nếu không may lửa vụt tắt, nguy cơ thất bại, thậm chí tánh mạng của 3 vị thầy sẽ bị đe dọa...

Đốt đèn nơi mộ Thị Phượng hoàn tất, Dế nấp vội sau một gốc cây. Anh nắm chặt mấy lá bùa Mặt Than đưa cho, căng mắt quan sát, lòng hồi hộp không yên. Nỗi lo đã quay trở lại. Chẳng phải vì sợ gặp ma quỷ như trước đây, mà là vì lúc sáng, Mặt Than đã tin tưởng rằng: Khi dòng tà tới mộ, nó sẽ bị hút vào đèn lồng. Dế thừa khả năng cảm nhận được mà biết lúc nào cần giữ lửa. Nhưng anh vốn là kẻ còn chưa một lần bước chân vào đạo pháp, thì lấy gì soi thấu yêu ma.

Dế rít từng hơi lạnh quanh quẩn chốn đây vào lồng ngực, thầm cầu Trời sẽ rõ được điều cần phải làm: "Nếu có sự bất trắc xảy tới với các thầy... Mình hối hận cả đời mất... Từ nay... Từ nay không dám nói dối nữa... Không dám nữa..."
Có lẽ, mọi sự trong đời đều ít đáng sợ hơn suy nghĩ của chúng ta. Một làn gió mạnh bất chợt thổi qua như khiến Dế thôi mông lung.
Anh lập tức xoay đầu ngược hướng gió. Có đốm trắng dập dờn giữa thảm trời đen, tiến tới bãi tha ma này ngày một gần...
Dế nhìn thoáng đã biết chắc đấy là "con ma" từng chạm trán cùng Thọ Đức. Chàng nép người sát vào thân cây, lòng vừa mừng vừa sợ: "Tới rồi... Tới rồi..."
Anh nín thở lắng nghe động tĩnh. Một tiếng "soạt" lớn vang lên ngay sau đó.

Dế ló đầu nhìn ra. Đèn lồng đung đưa liên hồi, ngọn sáng phía trong cũng bắt đầu đổi sang sắc tía. Chừng đó đã đủ cho Dế xác định bước đầu kế hoạch diễn ra như dự tính, dòng tà đã bị bẫy vào đèn thật dễ dàng.
Chàng gấp rút chạy tới, nhanh tay vứt một lá bùa theo lời Mặt Than. Lực pháp thần kỳ tức khắc được triệu, tờ giấy vàng bị cuốn vào chiếc lỗ trên đèn rồi phừng phực cháy.

Tại sân tổng, gió bốn phương ùn ùn kéo tới tạo thành xoáy xung quanh đàn phép. Cờ Vô Thường phát ra tiếng u u. Anh em Mặt Than biết thời khắc đã điểm. Họ nắm lấy gậy, rời ghế tiến vào vị trí sẵn sàng.
Một giọng cười ma quái khẽ rin rít từ hình nộm. Nó bắt đầu rung chuyển cộc cộc trên chiếc bàn gỗ. Các vị thầy nhảy từng bước ngắn qua lại, vươn cao gậy rồi hạ, hành động như thể thực hiện một điệu múa, nhưng lực pháp được tạo ra vô cùng mạnh mẽ. Mỗi nhịp chân, nhịp tay, nhịp gậy đều đang đánh vào các yếu điểm của yêu ma. Cảnh vật xung quanh lay chuyển theo. Đến những bức tượng đá nặng nề quanh tổng lại cũng xê dịch trong bụi khói.
Ấy thế, loài tà trông không hề hấn gì. Nó vẫn cười đùa khi bị những đòn gậy giáng xuống. Bất ngờ, hình nộm vụt lên quá ngực 3 vị thầy. Một hành động thể hiện rằng yêu ma vẫn căng tràn tà khí.

- Không hiệu quả! Đổi phép!!!

Một vị nhảy qua phía bên kia của bàn, bốc nhanh năm lưỡi Hắc Thạch. Hai người còn lại áp lưng vào nhau đồng thời rút kim châm. Họ hô lớn rồi phóng các vật pháp sắc nhọn vào tà ma, vừa chạm vào đã vô số tia loé sáng.

"- Phụp!!!"
"- Phụp!!!"
"- Phụp!!!"

Hàng loạt vị trí trên thân thể hình nhân nổ như pháo. Anh em Mặt Than liên tiếp ra đòn chẳng ngơi nghỉ. Hết đĩa này lại đến đĩa khác, các loại vật pháp, bột dược cứ thế dần vơi đi...

Về phía Dế, chàng vẫn đang tích cực "nhóm lửa". Cả xấp bùa giờ đầy chỉ còn vỏn vẹn vài tờ. Cứ ngỡ rằng việc này đơn giản, nhưng không, cả cơ thể của Dế ngày càng nóng lên như hơ trước bếp, mồ hôi ra đẫm áo quần, dẫu khoảng cách anh đứng cách đèn chẳng hề gần.
Mặt Than cũng không tạo lập được nhiều loại phù đặc biệt có khả năng giữ thuật này. Do đó, họ buộc phải hàn được yêu ma trước khi Dế sử dụng hết, nếu không chuyện sau đó sẽ rất khó lường.

Thật may, tín hiệu tốt đã đến.
Anh em Mặt Than phóng kim châm phát cuối. Một ngọn khói đen ngun ngút bốc cao. Hình nộm rơi mạnh xuống bàn.

"- Uỵch!!!"

- Hay lắm! Còn chưa phải động tới 6 bùa!
3 vị thầy nhanh tay rút những xấp phù chú đã xếp trước đó cho vào người. 2 vị đứng bên góc kia của bàn, 1 vị sẵn sàng ở góc còn lại. Họ cùng giật tung tấm khăn trải lên.
Tất cả bát rơi xuống, duy nhất hình nộm là lại lơ lửng trên không. Động tác phối hợp nhanh nhạy, anh em Mặt Than cùng sấn tới, ép khăn vàng lại. Trong nháy mắt, vật giữ tà ma đã bị quấn chặt trong vải Thánh, buột cứng bằng một sợi gai.

3 ông thầy cười khoan khoái. Nỗ lực của họ đã được đền đáp. Loài yêu ma thảm sát sinh linh thời gian qua chính thức bị bắt giữ.
Một vị tung hứng thứ đã "nằm gọn" trong lòng bàn tay:

- Hoá ra chỉ là loại cóc nhái!
- Kỳ này không chừng tên tham ăn phải nhận chúng ta làm thầy thật đấy! Ha ha ha!

Xen lẫn những điệu cười trong thắng lợi, bất chợt, một giọng nữ nhi yếu ớt khẽ vang lên:

- Tha cho tôi...
- Xin hãy tha cho tôi...

3 vị thầy đăm đăm vào cuộn vải, họ nhìn nhau rồi lại tiếp tục cười rôm rả.

- Thôi! Thu dọn cho xong chỗ này, ta cùng nhau đi uống chén rượu!
- Vẫn còn người bị nó bắt giữ!
- Mặc kệ! Chúng ta muốn tra khảo lúc nào mà chẳng được!

Một vị thầy đặt mớ vải lên bàn. Họ ung dung quay đi hạ cờ, thu gom một số bột dược quý báu rơi rớt trên đất. Và có lẽ, họ không biết được rằng... Nguy hiểm vẫn đang rình rập...

Tại nghĩa địa, Dế ngồi xuống đất thở phào. Anh nhẹ nhõm nhìn ngọn lửa trở lại đúng màu sắc thông thường. Như lời Mặt Than nói: Nếu thất bại, lửa sẽ tắt trước hoặc sau khi dùng hết bùa. Nhưng nếu điều đó không xảy ra, tức họ đã giành chiến thắng.
Dế quỳ gối, chắp tay lại trong niềm sướng vui: "Xin tạ ơn Trời Phật... Giao Khánh cuối cùng đã được bình yên rồi...! Bình yên thật rồi!"
Dế quay đi, anh vươn vai, ngửa mặt ngắm nhìn bầu trời đêm quang đãng: "Thật là tuyệt vời quá... Phải chi cô ấy cũng ở đây để cùng mình đón thời khắc tươi đẹp này..."
Dế cười một mình: "Ừm mà khờ quá... Buồn vui gì đều nghĩ tới Phương Linh... Mà liệu... Cô ấy có còn nhớ mình là ai không... Hy vọng... Là có..."
Chợt, ánh mắt mơ mộng của Dế đột ngột quay lại với thực tại. Cái cảm giác chuyện chẳng lành sắp tới bỗng xâm chiếm tâm can. Mây đen từ nơi nao kéo đến nhanh không tưởng. Qua vài cái chớp mắt, tinh tú đều đã mất tăm.
Một ngọn gió lạnh tựa xuyên thấu lồng ngực Dế khiến chàng bất giác quay người lại.
Thật khó hình dung chuyện gì đang diễn ra. Ngọn lửa trong chiếc đèn cắm trước mộ Thị Phượng đã hoá xanh, một màu xanh thẫm ch.ết chóc. Càng kỳ dị hơn khi nó chớp rồi lại tắt như có kẻ vừa thổi vừa châm.
"- Vậy, vậy là sao???"

Bấy giờ, 3 vị thầy vẫn nói chuyện phiếm, chậm rãi trong việc dọn dẹp. Bỗng, có âm thanh lộc cộc từ phía bàn. Họ đều không chú ý tới. Cho tới khi, một vị vô thức ngoái đầu. Ngay sau đó, mồm ông ta há hốc.

- Hớ...???

Hình nộm chẳng rõ đã thoát ra khỏi vải Thánh tựa khi nào. Nó yên vị giữa chiếc bàn trong tư thế ngồi, dây gai đứt đoạn ngổn ngang xung quanh.

- Không... Không thể?
- Chúng ta đã đặt ấn rồi kia mà?
- Đừng quá lo lắng! Yêu ma cũng suy yếu rồi. Trói nó lại lần nữa là được!

Cả 3 vị cùng thong thả bước tới. Họ đưa tay chuẩn bị chạm vào hình nộm.
Bất thình lình, xung quanh vật ấy toả ra sát khí nặng nề khôn tả, phải nói rằng trong nghiệp hành đạo, chưa một lần nào các thầy cảm nhận nguồn yêu lực mạnh tới nhường này.
Họ ngờ nghệch, đồng loạt rụt tay về. Đột nhiên, cặp mắt trên vật ấy đỏ rực sáng quắc. Chiếc bàn gỗ cũng dần chuyển động mạnh, 4 chân đập xuống nền ầm ầm.

- Cẩn thận!!!

Anh em Mặt Than nhảy lui về sau. Trên nét mặt của cả 3 lộ sự căng thẳng. Lúc này, họ mới thực sự nhận ra, dường như đã xuất hiện một sai lầm trong cách trấn giữ dòng tà, cũng là yếu điểm hiếm hoi trong bài thuật. Cho dù hình nộm bị ấn đi chăng nữa. Nhưng nếu nó tiếp xúc được với vật hoặc căn mệnh thông qua lớp vải, yêu ma sẽ có khả năng liên kết thuật lực mà thoát ra ngoài. Tại đây, điều Mặt Than không ngờ tới. Đấy là dòng tà này có Mộc Tinh ẩn trong phần âm, đặt nó trên chiếc bàn bằng gỗ quả là tự rước hoạ vào thân.
Ấy thế, với kinh nghiệm đấu pháp trực tiếp dày dặn, 3 vị thầy chẳng hề nao núng. Họ tẽ ra các vị trí, đứng vây quanh hình nộm. Tay các thầy đã cho vào áo, sẵn sàng lôi tinh hoa bùa ra chống chọi.
Nhưng... Một khoảnh khắc sau đó, dũng khí của anh em Mặt Than tựa tim đèn sắp cháy hết. Chiếc bàn trước mặt họ đang biến đổi vô cùng kỳ lạ. Các bản gỗ chạm khắc hoa văn dị dạng từ dưới đất trồi lên. Thứ cần thiết trong lễ phép giờ đã hoá thành một cỗ quan tài.
Ngồi trên đấy, không gì khác là nữ nhân với mái tóc dài đen phủ mặt. Bộ áo, màu mắt cùng đỏ chót khát m.áu. Những cái móng nhọn đang mân mê hình nộm đã bị đâm cho lòi thân gỗ ra ngoài.

- Nó... Nó là...!!??
3 vị thầy nuốt nước bọt nhìn nhau. Họ đã từng đọc về những mô tả hoàn toàn trùng khớp với dòng tà trước mặt thông qua một tài liệu cổ. Không ngờ, lại có ngày phải chạm trán loài ngỡ rằng đã chẳng còn tồn tại ở cõi người.
Trong khi anh em Mặt Than vẫn đang suy tính cách ứng phó, yêu ma đã ra đòn tấn công bất ngờ. Nó lơ lửng trên không, cặp mắt ánh tia sáng. Tức khắc, cỗ quan tài ken két trên mặt đất, lao như ngựa đứt cương về phía các thầy. Những luồng khói xanh ào ạt toả ra từ các khe nứt ở hòm.
3 người biết là thuật độc liền giơ cao tay áo che mũi, đồng loạt tung người qua các hướng khác nhau tránh đòn.
Họ lộn nhào rồi đứng phắt dậy. Ngay lúc này, kẹp giữa 5 ngón tay của từng thầy đã là 4 lá bùa mang màu sắc khác nhau, 2 lá bùa còn lại giữ giữa hàm răng.
Quan tài xông tới một vị. Ông ta lách người, quất gậy Vô Thường thật dứt khoát vào ván thiên, thứ đấy dừng lại. Thầy pháp thảy nhanh giấy bùa sắc trắng rồi ịn cả bàn tay xuống. Lá phù như kẻ hành hình đang hạ nhát đao qua cổ tử tù. Quan tài bị bổ ra làm đôi nhưng nháy mắt đã liền lại. Mồ hôi ướt trán vị thầy, phép này thực sự không hiệu quả, ông vội đạp mạnh hòm qua cho người khác.
Vị tiếp theo dùng bùa sắc đỏ của hành Hoả. Một tay ông ấn phù chú lên quan tài, tay còn lại xoáy mũi nhọn của gậy vô thường xuống. Ngọn lửa bùng lên, lan rộng khắp hòm. Ngặt thay, được một chốc đâu lại vào đó, trên quan tài chỉ là những đóm le lói lụi tàn.
Hòm bay về phía vị cuối cùng. Ông này đã chuẩn bị sẵn bùa sắc lam mang thuật lực hành Thuỷ. Tay ông lả lướt như mặt sóng, vỗ lá bùa vào cạnh quan tài. Những âm thanh "răn rắc" xuất hiện quanh hòm, khí lạnh toả không ngớt. Thứ được xem là "bảo bối" của tà ma đã bị đông đá. Thừa cơ hội có một không hai, vị thầy dùng hết sức giáng gậy Vô Thường xuống. Tưởng rằng với đòn này có thể làm vỡ tung quan tài. Nhưng vô ích, băng tan ra nhanh chóng, để lại vũng nước dưới đáy hòm.

- Chẳng lẽ chẳng có cách nào tiêu huỷ nó???
3 vị thầy thở hồng hộc, đứng áp vào nhau. Yêu nữ kia thậm chí không cần phải trực diện giao đấu vẫn có thể khiến những pháp sư cao tay rơi vào thế bí.

- Đã như vậy, sử dụng Đạo!!!

Bùa chú mang pháp năng cao nhất của anh em Mặt Than sau cùng cũng đã được đưa ra sử dụng. Mỗi người trong một thế đứng khác nhau. Khí lực mà họ phát ra chẳng khác nào đang tạo cuồng phong bão táp. Gạch ngói trên những ngôi nhà quanh đấy lần lượt tốc ngược lên. Đến cả đá lát nặng trịch dưới sân cũng thay phiên nứt nẻ.
Cỗ quan tài lại lao tới nhanh kinh hồn. Nhưng lần này, anh em Mặt Than không còn tránh né. Họ hiên ngang như tượng hô to:
- Gi.ết!!!

Từ trong áo của 3 vị thầy, vô số bùa vụt lên cao. Chúng xếp thành vòng tròn, ép xuống quan tài khiến nó khó lòng dịch tới nữa.
Lúc này, yêu nữ mới có phản ứng lại. Đôi mắt dòng tà sáng hơn bao giờ hết. Nó ra sức điều khiển cái hòm nhưng đã vô dụng, vật ấy đang lún dần xuống đất trước thuật pháp mạnh mẽ của Mặt Than.
Kiên quyết đánh bại yêu ma, 3 vị thầy từng nhịp bước tới, miệng niệm chú không dứt. Họ dùng cả pháp khí kết hợp với bùa để đối chọi. Di chuyển càng gần, sức mạnh toả ra từ họ càng lấn át tà ma.
Phút chốc, tiếng nổ lớn tựa long trời lở đất vang dội:
"- Rầmmmm... Ầmm... Ầmmmm....!!!!"
Kèm theo đó là giọng ré lên ai oán từ yêu ma. Cỗ quan tài đã vỡ tung thành nhiều mảnh gỗ, chúng văng tung toé, nằm trơ trọi khắp các phía. Khói bụi tràn ngập, cả một vùng quanh 3 vị thầy chóng chìm trong mờ mịt.
Anh em Mặt Than thở những hơi dài mệt lả, đưa tay vuốt mồ hôi.
- Nó đâu?
- Chúng ta đã khử được vật âm, tức đã triệt hạ nó thành công!
- Chúng ta thắng! Thắng thật rồi!!! Ha ha ha ha!!!
- Tên của chúng ta và em kết nghĩa sẽ được ghi vào sách sử vì đã đánh bại...
Còn chưa dứt câu, 3 vị thầy chợt cảm nhận sự dữ đang đến gần. Họ không ngờ rằng, giờ thì, chính họ đã rơi vào bẫy. Ẩn trong lớp khói mù kia, những tấm ván đã dựng đứng. Chúng đang bao vây lấy các thầy.

- Không!!!

Mọi thứ diễn ra nhanh đến khó phản xạ kịp. Các tấm gỗ áp tới từ mọi phía rồi kết lại thành cỗ quan tài. Chúng siết rất mạnh, thân hình to lớn của cả 3 vị thấy, ấy thế lại thỏm vào chiếc hòm chỉ đủ chứa có một. Má.u bắn ra như mưa từ các khe nứt trên hòm.
- Aaaaa....
...
...

Tại nghĩa địa, ngọn sáng trong đèn lồng đã tắt. Dế nào dám bén mảng lại gần, anh chưa muốn rời khỏi chốn này khi lòng còn bồn chồn âu lo. Dế ngồi nhón chân run bần bật trong một ngôi mộ. Anh lấp lò quan sát diễn biến nơi phần gò mả Thị Phượng. Và rồi, điều không mong đợi đã xảy ra. Những lớp khói dày đặc ngùn ngụt bốc lên từ mặt đất, báo hiệu rằng các quả trứng đã vô dụng, yểm đang bị phá huỷ.
Tiếp đó, tiếng đá nứt vỡ vọng tới tai Dế. Anh chẳng rời mắt dẫu khung cảnh phía trước đã lờ mờ. Đột nhiên, trong không gian có mùi hôi thoang thoảng. Âm thanh như thứ gì đó đang bị xé ra. Dế không biết rằng, dòng tà đang tách những mảng thịt rửa còn sót lại trên thi thể đã khâm liệm.
Có lẽ, nó cũng hoàn tất rồi. Cái bóng trắng thình lình vụt lên khỏi khói sương. Dế lập tức ngước đầu nhìn. Chàng ta chóng đờ đẫn. Một bộ xương người đang lắc lư giữa thảm trời u ám rồi dần dần mất hút.
Dế ngồi bệt xuống. Chàng ngã lưng vào vách đá, một cảm giác tuyệt vọng xâm chiếm lấy anh: "Thôi... Gác mộ thất bại rồi..."
"- Còn biết phải làm gì...?"
Chợt, lời Phương Linh từng nói văng vẳng bên tai: "Can đảm lên nào! Đừng hèn nhát!"
"- Đúng rồi! Không được... Mình không được bi quan như vậy..."
"- Vẫn chưa qua giờ Tý! Phải về xem tình hình đang thế nào đã!"

Dế "ba chân bốn cẳng" chạy giữa những cánh đồng vắng. Chàng có cảm giác bản thân vẫn sẽ cứu vãn được thế trận.
Tới tổng lại, điều đầu tiên đón chào anh là bầu không khí tĩnh mịch đến lạ. Dế với tay lấy ngọn đuốc gác bên cạnh cửa chính, một mạch tiến vào trong.
Chàng vừa đi vừa khe khẽ gọi:
- Các thầy ơi! Các thầy...!

Chẳng tiếng đáp lại ngoài ngọn gió thổi u u qua những bụi cây. Đi được đoạn, chợt, mũi chân anh chạm một vật.
Dế đưa đuốc xuống soi thì tá hoả tinh thần. Cái đầu của 3 anh em Mặt Than lăn lóc bên những chiếc đĩa đã vỡ, hệt như bị vật sắt cắt qua sát cằm. Cặp mắt họ vẫn căng như bóng trắng dã, chiếc lưỡi đỏ đã sắp rơi khỏi vòm họng.

Quá sức kinh sợ, Dế cuống quýt. Thêm lần nữa, chàng hú vía khi thấy 3 cái xá.c to lớn nằm sấp trên đất. Anh không dám nhìn lâu, nhưng cũng đủ để phát hiện một chi tiết đáng gờm. Tay của các thầy vòng ngược ra sau lưng, ngón trỏ chỉ về phía gáy cổ đã lìa. Tại vị trí đấy, một cái lỗ sâu xuyên tới yết hầu.
"- Chẳng phải thầy Thọ Đức cũng bị như thế sao...?"

Dế đã phát hiện manh mối lạ trong cách mà yêu ma xuống tay: "Nó luôn tấn công vào đó ư? Hay chỗ này là điểm yếu của các pháp sư? Không phải, người phàm cũng thế mà?"
"- Hừm... Tốt nhất nên nói cho thầy Ba Khạp... Ông ấy đang ở đâu nhỉ? Có khi đã tới nhà hoang rồi!"

Dế chạy dọc theo hành lang. Ngang qua căn phòng được bố trí làm nơi nghỉ ngơi cho Ba Khạp, chàng trai chững lại. Anh ngạc nhiên, cửa phòng mở tan hoang, đèn dầu trên bàn vẫn đang cháy.
Dế liền bước vô:
- Thầy ơi! Thầy!
Chàng ngờ nghệch, có cái túi đồ dựa vào chiếc gối trên giường. Sắc vải tương tự màu áo Ba Khạp.
- Hở? Không lẽ thầy để quên đồ nghề?
Dế vội địu túi lên vai. Chàng gấp rút rời khởi tổng.

Vị thầy với chiếc bụng to như trống làng đang ngồi xếp bằng giữa gian nhà hoang phía Tây. Ông vừa bốc bánh cho vào mồm vừa lần tràng hạt cho qua thời gian.
Ba Khạp tuy đã tới đây từ canh trước. Nhưng chuyện Mặt Than thất bại, ông hoàn toàn thấu rõ bằng thuật của mình.
Dẫu vậy, là một thầy pháp cao tay ấn, Ba Khạp chẳng chút sợ hãi, ông vẫn thản nhiên thưởng thức món ưa thích. Không những vậy, cả ngày nay vị thầy chỉ ngủ, chẳng đoái hoài tới chuyện sẽ dàn trận giao đấu như nào. Thậm chí túi chứa một số bảo bối ông còn chẳng mang theo. "Cánh tay đắc lực" duy nhất là Hữu Dư trượng, được làm từ gỗ bồ đề nghìn năm, gọt dũa trong nơi giao giữa tam cõi, tích tụ sức mạnh khiến vạn yêu ma phải khiếp sợ.

Giờ Sửu đã đến. Không gian im lặng như tờ. Tiếng nhai nhóp nhép từ miệng vị thầy. Tiếng ông miết tràng hạt qua ngón cái nghe rõ hơn hẳn.
"- Phựt..."
"- Cộc... Cộc..."
"- Cộc... Cộc..."
Những viên gỗ nặng như đá rơi vãi khắp nền đất lạnh tanh. Thứ Ba Khạp giữ trong tay đã đứt.
Ông nở nụ cười, chậm rãi đứng dậy.
- Đúng hẹn lắm!
- Biết ta ở đây vẫn mò tới, kể ra mi thật bản lĩnh!
- Nhưng nên ghi nhớ, ta và bọn ôn hợp đấy...
- Khác xa!!!
Vị thầy giống mạnh cây trượng xuống nền. Dưới đất, xuất hiện một kim can toả ánh vàng rực. Nó rộng ra rất nhanh, bao phủ khắp gian nhà. Những tiếng thét gào đột ngột dấy lên. Giữa không gian, loài yêu ma đã hiện hình sau ý định tấn công bất ngờ vị. Cơ thể nó bốc đầy khói xanh, ngã quỵ xuống sàn.
Đưa mắt nhìn dòng tà mang dáng vẻ của nữ nhi, Ba Khạp nhai miếng bánh mà cười:
- Ta vừa uốn nắn tay chân thôi mi đã thành ra thế rồi.
- Ta lại muốn trận chiến này công bằng!
- Hà... Ta sẽ không di chuyển!

Những móng vuốt nhọn mọc dài xồng xộc lao tới. Đúng như lời đã "giao ước", Ba Khạp vẫn giữ nguyên tấn chẳng hề thoái lui.
Chớp mắt, ông đã kẹp thứ sắc bén vào giữa hai ngón tay mình khi nó vươn sắp đến cổ ông.
Vị thầy vặn một phát:
"- Rắc!!!"
Thứ tưởng chừng không gì phá huỷ được đã gãy làm đôi. Bàn tay Ba Khạp chuyển động vô cùng lắc léo. Bao nhiêu móng nhọn chọc tới cũng không nhanh bằng phản xạ của thầy. Chập sau, tất cả đã bị Ba Khạp bẻ sạch sẽ. Ông kéo yêu ma về phía mình rồi xoè bàn tay ra, một chữ Vạn ( 卍 ) toả hào quang xuất hiện giữ lòng.
Vị thầy ấn vào trán dòng tà. Phần âm khí trong nó hứng chịu toàn bộ pháp năng uy lực khủng khiếp.
Yêu ma thét lớn, văng ngược về sau. Cơ thể nó đập vào vách tường rồi biến mất.
Quả nhiên, thuật pháp Ba Khạp đang mang mới đúng là "thiên địch" của dòng này, ông không mất quá nhiều sức lực như Thọ Đức hay Mặt Than.

Vị thầy bốc bánh ra ăn, thoải mái đón chờ đòn phản công tiếp theo.

"- Rầm!!! Rầm!!! Rầm!!! Rầm!!!"

Những tiếng nổ lớn kéo nhau không ngừng. Từ các phía tường, hàng tá tấm gỗ bay xuyên qua khiến gạch vỡ nát.
Ba Khạp nhoẻn miệng:
- Đúng là thứ ta đang mong!

Vị thầy vung Hữu Dư Trượng. Ông đánh "chát" vào một tấm sắp lao tới, xong, ông trở người nhanh như cơn lốc đánh tiếp vào tấm khác.
Thầy pháp chẳng khác gì có 3 đầu 6 tay, không vật tà nào tiếp cận được ông quá một thước.

"- Uỳnh!!! Uỳnh!!! Uỳnh!!! Uỳnh!!!"

Tất cả ván gỗ bị hất tung tứ phía. Chúng va đập vào tường, xuống nền rồi "bất động", hoá những vật vô tri không còn khả năng chiến đấu.
Vị thầy xếp các ngón trên một bàn tay lại, đưa về trước:
- Đã từ lâu ta phát lòng từ bi không sát sanh.
Một chiếc bát màu nâu xuất hiện giữa tay ông:
- Nếu mi buông bỏ tà khí, bằng lòng hối cải mà chui vào bát này, ta sẽ tha cho.

"- Tôi đồng ý... Tôi đồng ý..." - Giọng nữ nhân đâu đó đáp lại.

Từ dưới nền đất, có chiếc bóng trắng bay lên. Yêu ma chóng bị hút vào vật quyền năng của Ba Khạp.

- Ha ha ha ha...
Vị thầy ngửa mặt lên trời cười to. Không phải vì đã tóm được yêu ma, mà vì ông rõ dòng này vô cùng thủ đoạn. Mới đấy, những ngón tay của Ba Khạp đã sẫm màu.

- Xem ra...
- Mi giác ngộ rồi!!!

Thầy thảy chiếc bát về trước. Hai tay ông nắm chắc trượng, xoay thành nhiều vòng rồi đập hết lực vào vật trên không.

"- Uỳnh...Uỳnh...ỳnhhhh!!!"

Chiếc bát vỡ tung ra khói bụi mịt mù. Những hạt li ti bám đầy người vị thầy, ông liền phủi đi:
- Dạng như mi, tồn tại thêm khắc nào chỉ hại cho chúng sinh!
Quá dễ dàng, dòng tà đã bị Ba Khạp hoá ra tro tàn như cái cách Thọ Đức từng làm trước đây. Nhưng với một người giàu kinh nghiệm, Ba Khạp biết rõ dòng này không thể loại trừ vĩnh viễn, chỉ có thể giam cầm nó bằng các phong ấn cao siêu mà thôi. Tuy nhiên, điều đấy lại nằm ngoài khả năng của Ba Khạp.

Vị thầy lại gõ trượng "cộc" xuống đất. Tạo bài chú tạm thời khắc chế yêu ma. Những hạt bụi lăn tăn dưới đất dần dần bị dẫn nhập vào trong phần cán của bảo vật. Bảy bảy bốn mươi chín ngày tới, dòng tà sẽ không tài nào thoát ra được, trừ khi chủ nhân Hữu Dư Trượng mất mạng.
Nhận thấy chú yểm đã hoàn tất, Ba Khạp gác trượng qua một bên. Ông bốc bánh ra ăn ngon lành như mọi khi.
Cùng lúc này, Dế đã tới. Chàng thập thò bên ngoài.

- Đừng sợ! Vào đi cháu ta... Nhoằm...!

- Ơ?
- Thầy...
- Yêu, yêu nữ đâu?
- Nó không tới hả thầy?

- Hà hà!
- Ta bắt được nó rồi... Nhoằm...

Dế kinh ngạc. Trông Ba Khạp chẳng có vẻ gì vừa trải qua một trận chiến cả.
- Thầy... Thầy không đùa chứ...?

- Hà hà. Cháu ngoan, cháu mang đồ cho ta à?

- À... Dạ... Tôi thấy nó trên giường...

- Giỏi! Đúng lúc ta đang khát đây! Bên trong có cái ống tre.

Dế mở túi, đưa vật chứa nước cho Ba Khạp. Vị thầy vui vẻ nhận lấy. Ông há mồm tuôn ừng ực.

- Thầy... Thầy bắt được nó... Thật...?

- Cháu ngoan! Từ khi nào cháu trở nên đa nghi vậy?
- Trời đã khuya! Cùng về thôi!

Hai người bước ra khỏi ngôi nhà hoang, dọc theo con đường mòn.
- Thầy, thầy dự tính sẽ làm gì tiếp?

- Hà. Sáng mai chúng ta cùng gặp gỡ chúng dân, thông báo đã kết thúc khoảng thời gian khổ ải.
- Còn gian tà, ta sẽ truy sau. Hiện tại, hắn như con mất đi nọc độc, không thể gây hại thêm! Tính mạng của những nữ nhi còn lại, không đáng lo ngại.
- Trước mắt, chúng ta cần sớm lên đường đi Tây Tạng! Chỉ có các đạo sư ở đó mới có thể tương trợ làm phong ấn.

- Tây Tạng?

- Hà hà. Không lẽ cháu chưa nghe qua ?
- Vùng đất đấy nằm rất xa Giao Khánh này!
- Xem như... Đây là dịp ông cháu ta cùng du sơn ngoạn thuỷ.

Dế gãi đầu:
-Nhưng thầy... Có nhất thiết tôi phải đi chung không? Tôi còn công việc...

- Hà hà! Đời người hành đạo được bao lâu?
- Cảnh sắc dãy Côn Lôn hoang sơ mà tươi đẹp mê hồn, cháu đến rồi sẽ không nỡ rời cho mà xem. Còn có...!
- Có...
- Ưa...

- Hở?
- Thầy bị sao vậy?

Thật kỳ lạ, bỗng nhiên Ba Khạp khuỵu xuống. Một tay ông ta giữ chắc trượng, tay còn lại bấu lấy bụng. Dường như vị thầy đang rất đau, tới nỗi gân trên người chốc chốc nổi đầy.

- Sao lại như vậy? Thầy, thầy ơi!

Trong cơn quặn thắt, Ba Khạp gượng sức bắt ấn. Ngay sau đó, ông đã tỏ căn nguyên.
- Ta thiếu cẩn trọng rồi...
- Nó hết sức gian xảo... Một phần tro... Đã trú ngụ vào bánh...

- Bánh?
- Là sao thầy?

Vị thầy không ngờ tới: Bụi tro tuy đã thu sạch. Nhưng trước đấy vài phần có bám lên áo ông. Dòng ác tranh cơ cơ hội, kịp phân dạng mà ẩn nấu giữa món khoái khẩu của thầy. Giờ thì, nó đã hội đủ lực để bắt đầu ra tay...

- A...

Dế rối trí, chẳng biết nên làm gì.
- Hay uống nước đi thầy!
- Uống nhiều nước vào!!!

Đã quá đau, suy nghĩ của Ba Khạp không còn minh mẫn nữa. Ông bỏ qua lời Dế mà dùng hai ngón tay, ấn nhanh vào các huyệt để chóng ói ra - Cách mọi lần vị thầy thường dùng khi trúng độc hoặc yêu ma lẻn vào ngũ tạng. Nhưng... Thật đáng tiếc, cái mục đích thực sự của dòng tà là điều Ba Khạp vẫn chưa hề hay biết: Sau gáy...

- Ặc... Ặc...

- Cố lên! Cố lên thầy ơi!!! - Dế xoa liên tục vào lưng Ba Khạp.
Tà độc trào ngược lên. Ba Khạp gắng sức vận khí để đẩy nó ra ngoài. Tuy nhiên, tình cờ lại khớp với kế hoạch của yêu ma. Độc đã mắc ở cổ vị thầy. Ông khò khè một lúc thì giật lấy ống tre từ tay Dế. Tưởng rằng sẽ uống được, nhưng cơn đau khiến tay chân Ba Khạp trở nên loạn xạ, hất sạch nước xuống.

- Thầy ơi!!!

Cơ thể co nhúm lại như con tôm trong chảo dầu, Ba Khạp cắn răng, tít mắt. Bấy giờ, cổ vị thầy dần phình to lên một cách bất thường. Ông ta thừa rõ nguy hiểm đã cận kề, cố gượng lên trỏ tay vào chiếc túi mà Dế đang mang.

- Hả?
- Cái này hả thầy?

Ba Khạp không còn cử động đầu để gật được nữa, phần da thịt dưới cằm căng tức.

- Ý thầy, ý thầy là có thuốc giải đúng chứ?
- Lạch cạch... Lạch cạch...

Dế bối rối úp ngược túi đồ. Những chiếc lọ, vật pháp to nhỏ rơi ra vương vãi.
Ba Khắp ti hí mắt, bàn tay run lập cập chỉ vào một món. Dế lập tức cầm lên. Ông thầy lại tiếp tục trỏ vô món khác. Chàng trai luống cuống nhặt lấy.

- Hai lọ thuốc này?
Không biết cách sử dụng, nhưng trong tình thế chạy đua với thời gian. Dế đành theo bản năng mà mở vội nút gỗ. Chàng chộp nhanh lấy một cái bát, đổ tất cả bột thuốc vào.
Có tia mừng nhỏ nhoi ánh lên trong đôi mắt Ba Khạp. Dế đang làm đúng.

- Sao nữa? Sao nữa thầy???

Trông vào dấu hiệu "mong manh" trên ngón tay người ấy, Dế chợp một thứ mang hình thù tượng tự chiếc đũa. Chàng trộn đều hai loại dược. Anh ngạc nhiên, tuy chẳng có chút nước nào, nhưng thuốc phép từ từ lỏng ra.

- Hay quá!
- Cố lên thầy!

Nhưng... Tất cả Dế thấy cũng chỉ là nhất thời. Dế không mang căn mệnh, lại chẳng sở hữu pháp khí. Chàng đâu thể tạo được thuật dược. Hỗn hợp trong bát cứ sền sệch rồi lại hoá bột, lặp đi lặp lại không dung hoà nổi.

- Ôi? Khó quá???
- Cố lên thầy ơi!
- Tôi có cách rồi!

Dế khuấy đều tay, đồng thời nghiêng bát trước miệng Ba Khạp. Một vài giọt dược rơi xuống trên bờ môi khô. Vị pháp sư có tướng mạo khí chất, nay lại hệt như con ễnh ương đang căng phồng để đe doạ con mồi...

- Nuốt đi thầy!
- Nuốt đi!!!
- Thầy!!!

Đã vô dụng.

"- Uỳnh...uỳnhh...ỳnhhh...ỳnhhh!!!!"

Tiếng nổ lớn tựa khuynh đảo cả một vùng ven núi. Bọn chim lợn trên cành tung cánh kêu en éc tới ngập trời.
Dế ngã ngược về đằng sau, rơi vào đám cỏ. Rất nhiều m.áu tanh bắn vào mặt chàng. Vài mẫu thịt của Ba Khạp trôi vào họng anh. Đầu Dế gục xuống, đôi mắt dần khép lại. Trong khoảnh khắc sắp rơi vào hôn mê, chàng thấy xa xa giữa vùng trời đen, tia sáng đỏ vụt lên...
...

Sáng hôm sau, tại công nha huyện Giao Khánh.
Trong gian phòng làm việc, từ sớm đã có sự hiện diện của vị đứng đầu nơi đây: Đương Ất.
Cả đêm qua, ông không tài nào chợp mắt, một cảm giác lo lắng râm ran khó diễn tả ngự trị sâu trong ông. Vị quan liêm khiết lật xem những trang cáo trình mà chẳng thể tập trung.

"- Cộc... Cộc..."

- Vào đi!

Viên sai nha bước vào:
- Bẩm ông, tôi vừa nhận được tin dữ ở tổng Bách Trì.

- Tin dữ? Nói đi!

- Dạ bẩm, các thầy pháp được mời giải quyết chuyện 12 nữ nhi mất tích hiện tại đều đã chế.t! Dân chúng đang cùng làm lễ đưa tiễn họ. Tôi hay được, tới nay vẫn chưa cứu được nhi nữ nào cả, mà... 5 trong số họ bị g.iết rồi...!

Đương Ất đứng bật dậy ngay:
- Cái gì?
- Sao... Sao lại...
- Các thầy đấy danh tiếng lừng lẫy... Tài ba vô lượng... Chuyện này...

- Dạ bẩm... Con ma nhi không hề đơn giản... Vẫn còn một thầy trong danh sách sẽ mời tới... Nhưng vị ấy đã từ chối rồi... Không còn... Không còn hy vọng nữa...

Thời gian trước, Đương Ất đã nhận được trình tâu khi chuyện mới bắt đầu. Nhưng vì nghe các thầy giỏi tham gia. Ông lấy làm an tâm, ít màng tới, còn ngỡ mọi chuyện đã được giải quyết ổn thoả. Hơn nữa, dưới bộ máy ch.ính quy.ền mà từ tổng trở xuống là tự trị, các chức cao hơn như tri huyện không cần thiết phải can dự vào trừ khi chúng dân cáo trạng.
Bên cạnh đó, Đương Ất phải quản lý cả vùng rộng lớn gồm nhiều tổng, nhà ông lại ngoài Bách Trì, tin tức vào thời bấy giờ lan truyền khá chậm, vị quan khó mà nắm rõ đầu đuôi chi tiết những gì xảy ra nếu không theo dõi sát sao.

- Ơ... Ông? Ông đi đâu vậy?
- Ông ơi...

Đương Ất hít một hơi sâu rồi lắc đầu:
- Giờ ta tới Bách Trì!
- Ta cần họp tổng và hương lý lại để lên phương án!

- Ơ... Dạ bẩm... Ông cứ ở lại đây, tôi sẽ đi mời họ đến.

- Không cần! Ta muốn tới tận nơi, dễ bề quán xuyến! – Đương Ất leo lên ngựa.

- Như vậy vất vả cho quan quá! Xin chờ tôi, tôi đi gọi người đi đưa ông.

Đương Ất thở dài:
- Thân ta làm quan mà để chúng dân rơi vào cảnh thương vong mất mát. Tội tình này gội rửa bao nhiêu cho sạch? Ta tới Bách Trì võng dầy lộng cao, kẻ đưa người đón, tỉ dụ mi là ta, có thấy ấy náy trăm bề?

- Dạ... Thưa... Nhưng...

- Còn một số việc ở Bách Lan ta đang xem dang dở, khi gặp huyện thừa thì chuyển lời ta nhờ cậu ấy giải quyết!
Dặn dò xong, tri huyện nắm chắc dây cương. Bóng ông dần khuất sau những hàng cây...
...

Khoảng thời gian vô vọng cứ thế trôi qua trong tiếc nuối. Chẳng tín hiệu nào báo rằng bi thương sẽ dừng lại. Mỗi một ngày là một thi thể mới, kẻ phát hiện cũng chẳng giữ được mạng mình. Bởi lẽ đó, không riêng gì tại làng Ong, Hoa Mận, Thị Mạc,... Mà những làng khác hay tổng giáp ranh, dân chúng đều sống trong nơm nớp lo sợ. Đàn ông, trai trẻ,... chẳng ai dám bén mảng qua mấy căn nhà hoang, đền cũ, nghĩa địa,... Vì họ biết, nếu vô tình bắt gặp tử thi trong tình trạng mất xương, thì sẽ lãnh lấy cái ch.ết. Tuy nhiên, chạy trời sao khỏi nắng. X.ác của các cô gái xuất hiện ngày càng khó đoán, ở những vị trí chẳng thể ngờ tới, ngoài ruộng đồng, bên giếng nước,...
Học trò của Ba Khạp, đệ tử trong chi hội Mặt Than. Không ai không chua xót khi đến nhận linh cữu. Ngay cả những trụ cột cũng lãnh lấy cái kết chẳng toàn thây, thì dù cho bề dưới có căm phẫn, muốn rửa hận cho thầy mình tới đâu đi chăng nữa, họ vẫn chẳng dám manh động, chỉ lẳng lặng rời khỏi vùng đất đầy tai ương này, hẹn một mai tài pháp đủ đầy, kế sách chu toàn sẽ quay lại...

Về phía Dế, trong buổi sáng sau cái đêm gác mộ, chàng được mọi người tìm thấy gần các bộ phận cơ thể của Ba Khạp. Họ đưa về anh nhà khi vẫn đang hôn mê.
Dế li bì suốt cả ngày, gần khuya thì tỉnh. Dì dượng lo lắng vô vàn, khuyên can chàng trai đừng liên can tới chuyện này nữa. Anh chỉ ậm ừ rồi trong trạng thái như kẻ mất hồn.
Hễ nhắm mắt lại, Dế trôi vào suy nghĩ cũng tại chàng chậm tay mà Ba Khạp phải hy sinh, lòng anh đau nhói...
Nhưng nhờ có dì dượng ngày ngày bên cạnh động viên, lý trưởng Trung qua nghe chuyện để trình cho tổng, tiện thể thăm hỏi và tâm sự cùng Dế, "vết thương" trong chàng trai cũng phần nào liền lại.
Hôm nay, tâm trí Dế đã ổn định hơn. Anh ra cửa hiệu với ý trò chuyện cùng Bốn và xem việc nhỡ thời gian qua.

- Ố! Thằng bạn bỉ ổi!
- Thế nào? Khoẻ chưa mà đi lung tung vậy?
- Ngồi xuống đây!

Dế ngạc nhiên, mấy hôm không ghé mà cửa tiệm trông sạch sẽ khang trang hơn hẳn. Chẳng những vậy, chiếc bàn đặt giữa gian chính đang đầy ắp thức ăn ngon.

- Ê...
- Tao, tao không ngờ... Chơi với nhau đã lâu... Hôm nay mới thấy mày đối xử với tao tốt vậy!
- Tao không khách sáo đâu!

Dế cầm lấy bát đũa, Bốn vội đưa tay ra:
- Sự thật mếch lòng.
- Cái này để đãi khách quý!

- Khách quý á?
- Ai?

Bốn đập tay lên bàn, cười "khè khè":
- Bá hộ Chuông!

- Là...?

- Người giàu nhất cái Giao Khánh!

- Hở? Trời Phật!
- Nhưng...
- Lạ vậy? Mày quen biết ổng từ lúc nào?

- Chuyện là thế này.
- Sáng hôm qua bác Chuông có ghé đây đặt may đồ cưới cho cậu lớn!

Nhận quá nhiều thông tin chấn động cùng lúc, Dế choáng ngợp:
- Cái gì? Con của ổng nghe đâu bị kh.ùng mà?

- Suỵt! Chuyện đó thì ai chẳng biết. Nhưng m.ày chưa nghe câu: Dại như chó, có ló (1) cũng khôn à?

- Ừ ừ, phải...
- Ơ nhưng... Không, không lý nào một ông chủ lớn lại tạt vô cái cửa hiệu nhỏ nhoi mới thành lập?
- Đã vậy tao nhớ ổng sống bên Bách Lan mà? Sao rỗi rãi lặn lội qua tận đây?

- Hề hề! Chuyện đời thứ gì mà chẳng xảy ra được!
- Nhưng tất nhiên đều có lý do cả!
- M.ày quên Bốn Béo tao là con cháu dòng tộc quyền quý, giàu cách mấy cũng phải nể chín mười phần!
- Vì lẽ đó, ổng muốn ủng hộ mình để tạo quan hệ tốt chứ còn chi nữa?

- Chắc không đây? Bây giờ lừa đảo nhiều lắm!

- Cái thói đa nghi lây từ tiểu thơ của mà.y thật khó bỏ!

- Rồi chuẩn bị đồ ăn này là sao?

- Hề hề. Sau khi đặt xong áo. Bác Chuông nói là trước nay nghe danh, được gặp thì quả như lời đồn, lòng quý mến ta.o quá.
- Bác bảo rất muốn tạo cơ hội cho cửa hiệu mình phát triển hơn nữa!

- Ồ! Kèo, kèo này thơm thật!

- Nên hẹn hôm nay sẽ đưa một thương nhân rất là tiếng tăm qua bàn chuyện hợp tác!

Dế há hốc mồm, chẳng còn biết phải nói gì ngoài cảm nhận sự sung sướng lâng lâng trong người.

"- Cốc cốc..."

Bốn béo xoay thoắt đầu về phía cửa. Một gã đàn ông ăn mặc sang trọng đang nở nụ cười xen chút bí hiểm - bá hộ Chuông. Kế bên gã là người quý phái chẳng kém với bộ áo lụa và cặp kính tròn lấp lánh.
Chàng béo luống cuống ra tiếp đón:
- Ối ối, xin lỗi các bác. Tôi đang mãi bàn chuyện với bạn...

- Không sao, không sao! Đừng quá cầu kỳ. Dân làm ăn, như người trong nhà cả thôi. Ha ha ha!

Dế nuốt nước bọt nhìn hai gã đàn ông phú quý ngồi xuống trước mặt mình.
- Ờ ờ... Tôi tên là Dế. Chào các bác.

- Ồ! Tôi đã nghe về cậu! Hân hạnh!

- Néi hóu aa!

- Hở? Bác nói gì?

- Hà hà, đây là ông chủ Lưu, tới từ đất Bắc, không phải người mình đâu.

- Ồ.
- Ủa, nhưng tôi thấy ổng rất giống dân Giao Khánh đó!

Bốn thục cùi chỏ vào hông Dế.
- Nói ít ít thôi...!

- Ha ha. Người bạn này của cậu Bốn cá tính như tôi, thật biết nói đùa.

- Vâng vâng! - Bốn rót rượu tiếp đãi. Đối diện với con người tỏa ra cái chất quyền lực, hai tay chàng khó giữ yên được cứ run lẩy bẩy.

- Để tao!
- Xin mời các bác!

Ngồi ăn uống chuyện trò một hồi, gã Chuông cũng đi vào vấn đề chính. Ông ta lấy từ trong túi đồ ra một cây vải:
- Hai cậu xem đi!

Bốn béo trố mắt trầm trồ, sờ lấy sờ để xuýt xoa ngợi khen:
- Mịn thật! Chất lại dày dặn. Quả là loại thượng hạng!

- Hà hà. Cậu định gi.á được chứ?

- À ừm...
- Tôi vào nghề chưa lâu. Nếu nói năng không đúng, mong bác lượng thứ cho.

- Cứ việc mạnh dạn!

- Theo tôi, loại cao cấp như này, rất có thể là vải Ân Châu. Cũng phải trên 50 đồng một thước!

- Chính xác! Cậu quả là có mắt nhìn. - Bá hộ Chuông lườm sang người bên cạnh bằng ánh nhìn đầy gian xảo.
- Tuy nhiên, vì là bạn làm ăn lâu năm. Ông chủ đây chỉ lấy tôi 2 đồng một thước thôi.

Cả Bốn và Dế cùng há rộng mồm. Gã bá hộ nói tiếp, tỏ vẻ chân thành:
- Tôi chỉ có một thằng con trai. Nhưng đáng tiếc nó không nối nghiệp được. Thành ra, gặp những người trẻ tuổi ngang con mình mà có ý chí như các cậu, tôi cảm mến lắm.
- Ngựa có bầy, chim bay có bạn. Trong làm ăn, sẻ chia là điều hiển nhiên phải có. Chẳng lẽ được của ngon lại để cho riêng mình.

- Ý bác là...

- Ha ha. Nếu tôi bằng lòng cho các cậu nhập hàng này với gi.á 2 đồng, các cậu nghĩ sao?

Hai chàng trai chẳng thể tin vào tai mình nữa. Họ to nhỏ:
- Trời ạ! Nằm mơ tao cũng không dám tưởng tượng tiệm chúng ta có hàng này để bán! Chẳng khác gì sánh ngang với các hiệu ở kinh thành!

- Vậy tính sao đây? Ta.o cũng thấy thích thích!

- Đây là cơ hội nghìn năm mới có một, phải đàm phán!
Bốn lau mồ hôi trên trán:
- Cảm ơn bác.
- Thú thật nếu được như vậy thì tốt quá, tốt quá!
- Nhưng... Tôi biết bác là người rất vui tính, chắc là bác chỉ đang...

- Không! Chuyện này ta nghiêm túc. - Bá Hộ liếc sang gã bên cạnh.
Ông ấy liền đặt một tờ giấy lên bàn.

- Đây là khế ước giao thương ông chủ Lưu thường dùng khi làm ăn với người mình.
- Ông Lưu cũng có nhã ý rồi, nếu các cậu muốn hợp tác cứ việc coi qua.

Không chần chừ, Bốn cầm ngay lên xem. Đập vào mắt chàng là hàng tá chữ nghĩa. Chẳng phải kẻ quá thạo, nếu đọc kỹ càng, Bốn sẽ mất khá nhiều thời gian.
Không những vậy, sau tờ giấy là ánh mắt của các "ông lớn" đang đổ dồn về phía chàng. Điều đó tựa gây nên áp lực. Xem quá lâu chẳng khác nào là tỏ sự thiếu tin tưởng. Bốn thì vốn không muốn đắc tội với bá hộ. Nhưng khế ước mà chỉ đọc lướt, chẳng may sẽ gặp bất lợi sau này.
Dế cũng trong tâm trạng tương tự. Chàng lẩm nhẩm chữ hiểu chữ không. Anh lắc đầu:
- Hay nói với ổng để mai...

- Các cậu an chí! Người quen cả, không cần cọc trước đâu!
- Đúng ngày mười lăm tháng sau, hàng tới, các cậu qua kho xem, tới lúc đấy tiền nong chúng ta hẵng bàn sau!

Lời của gã bá hộ như dẹp tan mớ lo âu trong tâm khảm hai chàng trai trẻ. Bốn gật đầu lia lịa:
- Tôi xem xong rồi!
- Tôi đồng ý với khế ước này!

Lời của gã bá hộ như dẹp tan mớ lo âu trong tâm khảm hai chàng trai trẻ. Bốn gật đầu lia lịa:
- Tôi xem xong rồi!
- Tôi đồng ý với khế ước này!

- Hà hà... Tác phong của cậu thật mau mắn.
- Được rồi, tôi và ông Lưu còn bận rất nhiều việc, không nán lại đây lâu được. Bằng lòng rồi, ai là người sở hữu hiệu này hãy ký vào!
- Đến ngày nhận hàng cứ mang theo khế ước, những lần sau tương tự.
- Nhớ kỹ, tờ này rất quan trọng!

Bốn nhìn Dế:
- Ký đi m.ày!
Như những lần trước đi nhập vải, Dế đều là người đặt bút lăn tay. Với chàng việc này không có gì khó khăn hay lạ lẫm. Chẳng do dự, anh để lại "ấn tích" của mình ngay.

Tiễn khách quý xong, hai chàng trai quay trở vào bàn.
- Tờ giấy này là tương lai của anh em mình! Bằng mọi cách phải giữ cẩn thận!

Dế đưa cho Bốn:
- Hay m.ày giữ đi!

- Thôi! M.ày biết hay quên mà!
- Với lại ta.o đi suốt, chiều nay qua Hoa Mận giao đồ nữa, vòng qua vòng lại làm mất là không biết tìm đâu!

- Ừ được rồi! Người ở đâu của ở đó. Vậy cho chắc. - Dế vui vẻ cất khế ước vào áo. Những tia hy vọng về ngày mai tốt đẹp đã ánh trở lại trong chàng. Và hiển nhiên, giữa tâm trạng thế này, người đầu tiên Dế nghĩ đến vẫn là: "Sau này, mình nhất định sẽ thật thành công, khi đó, Phương Linh không còn xa vời nữa..."

Giữa trời chiều chạng vạng, những bóng người trải dài trên con đường dẫn từ đồng về lại làng Hoa Mận. Ai nấy đều bước thật nhanh dù đã trải qua cả ngày làm việc mệt nhoài. Bởi lẽ, nỗi ám ảnh về các nữ nhi bị giết hại hay ma quỷ vẫn còn trú ngụ đâu đó càng hiện rõ ràng hơn khi bóng đêm dần phủ lấy đất Giao Khánh này.

Đi ngang qua một đồng vắng, mọi người chợt ngửi thấy trong không gian phản phất một mùi hôi thối. Họ đảo mắt nhìn chung quanh thì phát hiện có gò đất nhô lên bất thường.
Không dám lại quá gần, nhưng những người nông dân ấy cũng nhanh chóng phát hiện ra: Có vật trông như cánh tay ai đó đang ẩn dưới đất cát.

- Đi báo quan! Đi báo quan!!!

Từ vị trí này, địa điểm để trình gồm hương lý Hoa Mận và công nha tri huyện. Nhưng công nha vẫn gần hơn. Mọi người hớt hả bèn chạy về phía ấy.

Khi đó, Bốn béo vừa giao y phục xong. Chàng đang ngồi trên yên ngựa, thảnh thơi ngắm nhìn trời chiều.
Chập sau, qua khúc chợ, anh chợt nghe tiếng trống đánh ầm ĩ.

"- Ồ hình như có báo án? Ừm... Bữa giờ chưa gặp bác, không biết bác về nhà hay còn làm việc nhỉ? Thôi kệ, ghé xem mới được!"

Bốn béo xuống ngựa, lại gần bên những người nông dân đang gọi quan.
- Chắc giờ này sai nha đi ăn hết rồi! Chờ ở đây, để tôi vào xem thử có ai không!

Chàng béo đẩy cửa vô. Đây là nơi quá quen thuộc đối với anh. Ngoài khoảng sân thường dùng để xét xử, đằng sau còn rất rộng với những gian nhà phục vụ cho các mục đích khác nhau. Bốn đi mỏi chân mới tới sân sau.
Chợt, anh thấy có bóng người đang ngồi ở góc khuất cạnh cây si già.
- Ồ!
- Hình như là...
- A! Cậu Phán!
- Kính chào ông thừa!

Con trai của cai tổng giật thoắt mình.
Anh ta lớn tiếng:
- Phủ quan không phận sự cấm tuyệt vào!
- Ủa? Chú Bốn đấy à?

- Vâng, vâng, xin lỗi ông thừa, tôi vào để báo án thôi. – Chàng béo chớp mắt liên tục:
- Ông thừa đang đốt gì hả?

Phán đứng thẳng, che chắn cái lò rực lửa. Anh ta phủi phủi:
- À à, không, không! Trời lạnh, tôi sửi ấm chút ấy mà!
- Chú có án gì trình tôi hay!

Hai người bước đi về phía cửa chánh.

- Tôi chưa rõ nữa. Tôi tình cờ qua đây, thấy bà con đứng gọi ở ngoài mãi chẳng ai ra nên tôi vào xem giúp.

- Ừm. Tôi tít đằng sau, không nghe được gì.

- Vâng... À ông thừa! Bình thường tôi thấy ông toàn về trước bác tôi, sao nay lại...?

- Cậu chưa biết à? Tri huyện bận việc đi xa mấy hôm rồi. Ông ấy còn dặn người nhờ tôi quản giấy tờ ở Bách Lan.

- À, chà... Vất vả, vất vả quá.
- Mà... Ông thừa biết tri huyện đi đâu không?

Như phất lờ câu hỏi từ Bốn, Phán một mạch tới bên người dân mà hỏi chuyện. Lúc này, có mấy viên lính vừa về tới. Phán liền bảo họ gặp lý trưởng Hoa Mận rồi hãy cùng ông ta đi xem tình hình. Hơn nữa, chức huyện thừa nếu chẳng nhận được lệnh thì không bắt buộc phải tới coi án.

Dưới bầu trời đã tối sầm, mọi người hướng về cánh đồng nơi đang đặt ra nghi vấn. Từ lúc rời khỏi công nha, lòng Bốn nao nao khó tả. Chàng vẫn thắc mắc bác mình đã đi đâu dẫu chuyện tri huyện vắng mặt vài ba ngày là thường tình.
- Anh Tuấn! - Bốn bèn hỏi một viên lính đang bước trước chàng.
- Hình như anh được lòng bác tôi lắm hả?

- Ha ha... Không dám, không dám.

- Tôi hỏi này, anh biết bác tôi đang đi đâu không?

- À, ông quan chắc đang ở tổng lại Bách Trì.

- Hửm? Thế thì gần nhà tôi, sao tôi không biết nhỉ?
- Mà bác tôi qua đó có việc chi?

- Thì bởi chuyện các nữ nhi bị hãm hại đấy cậu. Tôi cũng hơi tò mò, không biết tri huyện bàn với các chức sách tới đâu rồi, hai hôm nay chưa về lại nữa.

- Hai hôm rồi á?

Lý trưởng Hoa Mận cùng lính lệ tiếp cận vị trí khả nghi. Họ dùng cuốc xẻng để đào. Khi những lớp đất được xới lên, ngọn đèn đưa tới gần, cũng là lúc khuôn mặt những người đang đứng tại đấy biến sắc.
Chẳng khác gì một hố chân tập thể giữa đồng hoang. Tổng cộng có 5 cái xá.c đàn ông trong giai đoạn bắt đầu phân huỷ nằm chồng chéo lên nhau. Trên cơ thể họ chằng chịt những nhát chí mạng.
Bước đầu xác định, đây không phải người sống tại khu vực này. Nhưng thật kỳ lạ, tất cả đều là trai tráng khoẻ mạnh, muốn hạ gục họ chắc hẳn phải nhiều kẻ cùng hợp lực.
Vì lẽ đó, lý trưởng Hoa Mận chóng đưa ra kết luận: Khả năng cao, đây là một nhóm giang hồ bị ám toán bởi phe phái khác rồi đưa tới đây phi tang.

- Cũng quân tử lắm, gi.ết người nhưng vẫn biết chôn cất đường hoàng!
- Thôi! Đưa mấy thi thể này về nhà nghiệm thi rồi xem xét thêm! Không có gì to tác đâu! Bà con giải tán về nghỉ ngơi đi! – Lý trưởng lên tiếng.

Nhìn những xác người được khiêng qua trước mặt mình, Bốn chẳng để tâm tới nhiều. Chàng vẫn còn suy nghĩ tới tung tích của tri huyện.
Anh chóng quay về công nha lấy ngựa đã cột lúc chiều. Bốn quật dây cương liên hồi, hướng thẳng tới tổng lại...

- Tri huyện à?
- Không, cũng lâu lắm rồi tôi không thấy ông ta đến đây. – Viên lính canh trước tổng đáp lời.
Mấy người khác chàng dò hỏi cũng đồng loạt lắc đầu.
Giọt mồ hôi đã lăn dài xuống gò má Bốn béo, anh trầm ngâm vào màn đêm tịch mịch: "Bác đi đâu cơ chứ? Hay ông có việc đột xuất tới kinh thành? Không... Nếu vậy ở công nha chắc chắn có chiếu thư... Hừm... Xem ra chuyện này không bình thường... Nhất định làm cho rõ mới được!

Bốn chẳng quãng ngại đường xa trời tối, chàng phi ngựa băng băng qua những làng mạc đi tìm gặp trưởng họ. Người có thể xem là tường tận các thành viên trong tộc nhất.
Tuy nhiên, cụ ông vẫn chẳng hay Đương Ất đang nơi nào. Các bác sống cùng trưởng họ nghe Bốn nói, lòng ai cũng âu lo theo. Mọi người nhanh chóng chia nhau ra. Kẻ tới nhà riêng tri huyện. Kẻ lên kế hoạch sẽ ghé chỗ các thầy đồ, bạn bè thân thiết của Đương Ất... Họ tin rằng, chỉ cần cố gắng sẽ sớm biết được tung tích...

Sáng ngày mồng 1 tháng 2.
Tại dinh quan án sát.
Kể từ hôm được "tai mắt" báo cáo về việc Dế tham gia vào công cuộc giải cứu các nữ nhi, đi cùng những thầy pháp danh tiếng, chẳng đêm nào Minh Anh ngủ ngon giấc.
Điều cô lo sợ là không chỉ Dế mà gia đình của chàng rất có thể sẽ gặp nguy hiểm. Nhất là cuộn da, thứ ấy lọt vào tay kẻ ác xem như chấm dứt hết.
Do vậy, tiểu thơ họ Phạm ngày đêm mong ngóng tin tức. Cô đã lập cho bản thân một kế hoạch: Nếu có biến cố lớn xảy tới, cho dù pháp khí chưa hội đủ hay trái ý cha, cô vẫn sẽ liều mạng quay lại Giao Khánh một phen.
Nhưng mọi chuyện đang ngoài dự tính, đã gần 5 ngày, tức từ lần cuối Minh Anh biết Mặt Than và Ba Khạp chuẩn bị cùng Dế đi diệt trừ yêu ma, thì cho tới nay, không có người lính nào về dinh báo cáo nữa.

"- Hời... Chẳng biết mấy tay pháp sư đó bắt được tinh tà chưa nữa..."
"- Thật bực mình... Chậm lắm 2 ngày đã có tin... Nay lâu như vậy rồi..."

Linh trầm ngâm nhìn những cánh hoa úa tàn giữa thảm sắc tươi tắn.
"- Chẳng muốn nghĩ tiêu cực chút nào... Nhưng nhỡ 5 anh lính đã gặp chuyện rồi thì sao...?"
"- Chán quá... Ta lại không đủ pháp khí lập phép gọi hồn..."
Minh Anh thở dài nặng trĩu tâm tư, ngước nhìn về xa xăm:
"- Cha bộn bề bao việc, đi biên ải đã lâu chưa thăm nhà... Không rõ ở nơi đó cha hay chuyện tại Giao Khánh chưa...?"
"- Có lẽ là rồi... Quan tri huyện ít nhiều chắc chắn phải trình báo..."

Cùng lúc này, nhũ mẫu đi ngang qua. Bà vừa ở chợ về, xách theo mấy nguyên liệu để chuẩn bị riêng bữa trưa cho Minh Anh như thường nhật, vì tiểu thư nhà này vốn là người khó ăn khó uống.

Tiểu thư họ Phạm vô thức nhìn vào giỏ đồ của nhũ mẫu. Chợt, cô phát hiện một thứ:

- Vú ơi! Khoang đã!
- Thư gì vậy ạ?

- Ấy! Là của cha con đó!
- Ban nãy có anh lính ngoài cổng đưa cho ta.

Minh Anh đã tính trả lại cho nhũ mẫu, nhưng cô lướt qua phong bao thì thấy đề người gửi: "M* Văn Chuông", nơi gửi: "Bách Lan - Giao Khánh".

- Đây là ai vậy vú?

- Ừ ừ. Hừm, không liên lạc đã lâu, chẳng rõ nay có chuyện gì lại thơ từ cho nhà ta...
Nhũ mẫu ngồi xuống phiến đá, bắt đầu kể:
Cách đây gần hai mươi năm trước, thời điểm mẹ của Minh Anh đang mang thai cô. Nhân Kiệt vẫn chưa thăng tới án sát. Ông làm một chức nhỏ trong huyện giáp ranh Giao Khánh.
Lúc này, ông có quan hệ thân thiết với một người tên Văn Chuông. Gia cảnh Chuông khó khăn, nhưng ý chí vươn lên thật ít ai sánh bằng. Có lẽ vì vậy mà Nhân Kiệt vô cùng quý mến người bạn này.
Trong một lần ghé nhà Chuông hàn huyên tâm sự, chén rượu chén trà. Nhân Kiệt thấy con trai bạn mình còn nằm nôi mà trông khôi ngô, bèn nhã ý muốn lập hôn ước để khi bọn trẻ mai này đến tuổi cập kê thì hai bên thành thông gia.
Nhưng thời gian làm con người ta thay đổi, cũng vì muốn giàu lên nhanh chóng, Chuông lợi dụng luật pháp sở tại còn sơ sài mà làm những việc táng tận lương tâm. Nhân Kiệt đã nhiều lần khuyên ngăn, nhưng Chuông đã bị đồng tiền làm cho mờ mắt. Cuối cùng, tình bạn giữa hai con người khác chí hướng chóng phai nhạt.
Thời gian đằng đằng trôi qua, Nhân Kiệt thăng lên tri huyện, tri phủ, ngũ phẩm... Chuông đều gửi thư chúc mừng tỏ lòng muốn nối lại nghĩa cũ. Nhân Kiệt cũng đáp nhưng trong hồi âm ẩn ý quan điểm: Ông không muốn liên can tới kẻ ngoài mặt tỏ ra đạo đức, bên trong làm những chuyện mờ ám hại người. Rồi cha Minh Anh được bổ vào các chức cao hơn, Chuông chẳng dám thư từ nữa. Ngay cả khi tiểu thư họ Phạm tới độ trăng tròn, bá hộ vẫn bằn bặt, không hề có bất kỳ động thái nào nhắc nhở chuyện năm xưa...

- Hừ, hạng người này cha nên đem đi hành hình càng sớm càng tốt!

- Gã Chuông đấy rất đa mưu, hành động cẩn trọng. Cha con muốn phanh phui hắn lâu rồi mà chưa đủ bằng chứng thôi.

Minh Anh gật gật, cô cảm thấy tò mò về nội dung thư lắm. Tiểu thư bèn bốc ra.

- Ấy đừng! Chờ cha con về rồi xem!

Chợt, Minh Anh bất ngờ nhìn thấy một nét li ti nằm giữa phần nếp gấp vừa mở lên. Ngay khoảnh khắc đấy, đầu óc cô bỗng quay cuồng. Tiểu thư vứt vội phong bao xuống, lảo đảo chạy đi.

- Minh Anh! Sao vậy con? Minh Anh!

Tiểu thư nép vào góc tường nơi không có ai. Cô xếp ngón trỏ và ngón giữa áp chặt trước sóng mũi. Mặt mày nhăn lại, Minh Anh vận pháp khí đẩy tà khỏi người: "Khốn kiếp! Tại sao lại có bùa yểm đặt trong thứ đó? Loại yểm này rõ ràng chỉ phát huy tác dụng với thầy pháp và các quỷ thần. Chẳng lẽ... Có kẻ chủ đích tấn công ta..."
"- Nhưng hắn và tên bá hộ kia thì liên quan gì tới nhau...? Có khi nào... Chính gã họ M* ấy đã luyện phù thuỷ? Không...! Thuật này quá cao siêu... Cả trăm năm chưa chắc tạo nổi..."
Minh Anh ngã khuỵu xuống. Cô gắng sức mò trở về phòng, cố không để ai phát hiện mình trong tình trạng hiện tại.
...
...

Trời về chiều, nơi dinh án sát tĩnh lặng thường ngày giờ đã rộn tiếng nói cười. Nhân Kiệt sắp sửa lên kinh, có chút thời gian tiện đường ghé thăm nhà.
Người đầu tiên ông muốn gặp vẫn là cô con gái vàng ngọc của mình. Tuy vậy, quản gia và viên tá hễ gặp Nhân Kiệt lại hỏi han, trình đủ sự.

- Bẩm ông, lúc trưa tôi nhận được tin huyện thừa Giao Khánh đề lên tổng đốc. Báo cáo tri huyện Đương Ất đang vắng mặt chưa rõ nguyên nhân.

- Có việc này à? Bao lâu rồi?

- Dạ, từ ngày hai mươi bảy tháng rồi tới nay.

Nhân Kiệt đăm chiêu:
- Đương Ất là một người trách nhiệm. Ta nghĩ ông ấy có lý do chưa kịp trình bày thôi.
- Vả lại, từ vụ quỷ nhập tràng, ta không nhận thêm báo cáo nào quan trọng ở Giao Khánh. Dân chúng an yên, quả là việc tốt.

Tuy ở trong phòng, Minh Anh vẫn nghe rõ cuộc nói chuyện giữa cha mình với mọi người bằng khả năng của thần vật.
Dẫu bản thân trúng phải thư yếm, nhưng cô chỉ choáng váng lúc đó, tới giờ vẫn không biểu hiện lạ, khoẻ mạnh như thường.
Linh ngồi bên bàn, cau m.ày: "Lạ quá? Chẳng lý nào cha lại không biết chuyện 12 nữ nhi???"

Nhân Kiệt quay về thư phòng. Quan hệ của ông và tộc nhà Đương Ất tương đối khăng khít. Do vậy, lòng vị quan có phần không an tâm khi nghe sự tình.
Ông ngồi xuống, chuẩn bị đặt bút viết thư thăm hỏi. Cũng lúc này, Nhân Kiệt thấy phong bao đề tên bá hộ Chuông trên bàn. Ông mặc kệ, tiếp tục việc hiện tại. Xong xuôi, Nhân Kiệt mới mở thư ra xem.
Vẫn là những câu từ sặc mùi gian trá tựa thuở nào. Thăm hỏi, kể chuyện, tỏ ra thân thiết lắm. Quanh co một hồi cũng vào nội dung chính: Hoá ra, hắn muốn hỏi cưới Minh Anh cho con trai – Cái việc tưởng chừng đã đi vào quên lãng.
Đáng lý ra Nhân Kiệt đã không điên tiết, nhưng đọc những dòng cuối thật khó kiềm cơn tức: "Ngài trọng tình, trọng nghĩa, nói chín ắt phải làm mười. Tờ hôn ước tôi vẫn còn giữ đây, hy vọng không phải ngọc thì cũng đừng là đá, khéo kẻ cười người chê..."

"- Roạch!!! Roạch!!!"
Nhân Kiệt xé nát lá thư, vò lại vứt vào một góc. Ông đập tay lên bàn, hít những hơi dài tức tối: "Dám uy hiếp cả ta... Thật hoang đường!!!"

"- Cộc... Cộc..."
- Cha ơi, con vào được không?

"- Minh Anh?" – Nhân Kiệt uống vội hơi trà. Ông cố kiềm cơn giận lại mà mỉm cười:
- Được được! Con vào đi!

Tiểu thư đã ở ngoài sảnh từ ban nãy. Cô suy ngẫm thì nhận ra: Dường như thông tin "tuồn" khỏi Giao Khánh đang bị một thế lực nào đó chặn đứng. Nếu cô không cho cha mình biết, rất có thể sẽ gặp hậu hoạ về sau.
Minh Anh bước tới bên Nhân Kiệt.
Cô cúi đầu rồi nói:
- Thưa...
- Thưa...
Bất chợt, cổ họng Minh Anh nhói lên tựa thứ gì đang đâm vào.
- Th...

- Hửm? Con sao vậy?

Cặp mắt tiểu thư căng trừng, cô bấu chặt lấy cổ. Cảm giác càng rõ ràng hơn khi Minh Anh cố phát ra tiếng, như thể hàng vạn cây kim đang chọc qua thanh quản cùng lúc.
Tiểu thư chống hai tay lên bàn, cô giữ im lặng, cơn đau mới từ từ qua đi.

- Minh Anh!
- Con ơi! Con không khoẻ à?
- Ngồi xuống đi!
- Người đâu!!!

Minh Anh bèn nắm lấy cây bút. Cô có ý không nói được thì viết ra. Nhưng mục đích của bùa yểm bấy giờ đã lộ ra rõ ràng, cái cảm giác lơ lửng lại hiện về khi tiểu thư chuẩn bị đi nét. Cô không tài nào điều khiển được tâm trí mình để viết dù nửa chữ.
Minh Anh quẳng bút sang một bên, cô nghiến răng: "Khốn kiếp... Thì ra lý do hắn thư ta hòng chặn ta giao tiếp... Tên này... Thật sự... Đang có mưu đồ gì...?"
Một nỗi lo chóng dấy lên trong cô: "Ngay cả một thần vật... Lại còn chỉ đứng sau nghe ngóng... Mà vẫn phải lãnh lấy tà độc... Thì người trong cuộc như anh Dế... Liệu có đang an toàn hay không? Anh ấy là người trần mắt thịt... Sao tự bảo vệ bản thân nếu cũng bị thư thế này... Không... Ta phải nghĩ cách... Phải nghĩ cách..."

Minh Anh ngã rập xuống sàn, ngất liệm...
...

Trời đã tối mịt, công cuộc tìm kiếm Đương Ất suốt cả ngày dài của những người chung họ cũng tạm thời gác lại. Mặc dù chia thành nhiều toán đã đi những nơi đáng chú ý giữa Giao Khánh rộng lớn. Nhưng vẫn chưa thu được kết quả gì.
Bốn béo cùng Dế và hai ông bác rảo bước trên con đường. Họ sắp phải chia tay nhau ai về nhà nấy. Trên khuôn mặt người nào cũng đều mang cái nét đắn đo phiền muộn.
Ngang qua đền thờ tổ, Bốn béo vuốt cằm:
- Bác! Hay vào thắp nén hương, bái xin các cụ giúp đỡ.

- Lúc sáng tiện đường ta vào rồi.

- Tôi chưa, ông về trước đi!

- Thôi! Cứ vô chung cho vui.

Họ tiến tới bên cửa chính. Bên ngoài lính vẫn canh như thường lệ. Thấy người trong tộc, viên coi gác liền đẩy cánh gỗ mời vào.
Bốn, Dế cùng hai ông bác im lặng băng qua chốn hoa viên đã chìm vào bóng tối.
Chẳng bao lâu, nơi thờ phụng hiện trước mắt trong cái màu đỏ huyền ảo. Bốn khệ nệ bước lên bậc đá theo sau mọi người.
Tới nơi, chàng thở hồng hộc. Ngước mặt, anh ngạc nhiên khi 3 người phía trước bỗng trơ ra như tượng.
- Chuyện gì vậy?
- Ủa...?

Giữa điện có ai đó đang quỳ rập, kẻ này khoác trên thân là bộ áo rộng đen phủ cao quá đầu. Một cách ăn mặc hết sức lạ kỳ.

- Ai đấy?

- Này!

Chẳng tiếng phản hồi, kẻ ấy tựa tảng đá bất di bất dịch.

- Có biết đây là đâu không?

- Sao dám tự tiện vào, hả???
Mọi người xộc tới sát sau lưng kẻ khoác áo đen.
Lúc này, hắn mới khẽ quay đầu lại, nở nụ cười nửa miệng:
- Tôi mà cũng cần xin phép?

Tất cả trợn mắt há mồm. Chẳng một ai hiểu điều gì đang xảy ra.
Thật khó tin, kẻ họ tưởng chừng lạ mặt, lại chính là người họ nỗ lực tìm kiếm từ hôm qua đến nay: Đương Ất.

Người đàn ông ấy khoan thai đứng dậy, thẳng một hướng ra cửa mà bước đi.

- Ây! Khoan đã!
- Em!
- Buổi sáng, buổi sáng tôi tới đây sau không gặp em?

- Bác! Thời gian qua bác ở đâu vậy? Tôi và mọi người ráo riết tìm bác...!

Đương Ất nghiêng về sau, ông đáp bằng giọng thều thào:
- Tôi không khoẻ, ở viên này tịnh dưỡng mấy hôm.
- Cáo lỗi vì đã làm các vị lo lắng. Tôi về trước. Chào.

4 người vẫn đờ ra không tiến thêm bước nào. Họ dõi theo cho tới khi bóng tri huyện khuất sau bậc đá.
- Tôi, tôi có nghe lầm không? Em ấy xưa nay trọng công việc, dẫu bệnh tật vẫn gắng đến công nha... Chẳng bao giờ im hơi lặng tiếng trốn tránh thế sự như này!?

- Tôi cũng thấy lạ quá... Mà... Biết đâu... Em ấy có lý do không tiện nói...

- Ừm... Chắc là vậy!

- Thôi! Tìm được bác là quá mừng rồi! Ha ha! chúng ta về nào! Tôi đói quá!
- Hửm? Thằng anh em?
- Ê!

Dế giật mình:
- Sao?

- Về thôi! Còn ngây ra đó làm gì?

Có lẽ, chỉ mỗi Dế nhận ra điểm khác thường trong ánh mắt của Đương Ất dẫu là thoạt nhìn qua: Một điều khiến chàng không khỏi rợn gáy. Ánh mắt của vị quan, chẳng khác gì Thị Lệ vào buổi sáng cô ghé cửa hiệu đặt may y phục...
...

Về khuya, nơi phòng riêng của tiểu thư họ Phạm vẫn sáng đèn. Mặc dù cấp dưới kiến nghị án sát hãy lên đường cho kịp sớm mai chầu vua. Nhưng cô con gái mà ông hết mực yêu thương vẫn chưa tỉnh lại, thân là bậc sinh thành sao ông an lòng rời khỏi.
Nhân Kiệt, nhũ mẫu và một số người trong họ, kẻ ngóng người trông bên giường, bước vào rồi lại ra.
Ai cũng cùng chung bầu tâm trạng, bồn chồn không yên. Tuy đã mời nhiều thầy giỏi ở các vùng lân cận tới, nhưng hiện tại, chưa vị nào chẩn ra cô gái này mắc chứng gì.
Còn đang đợi ông lang khác đến, chợt, bàn tay Minh Anh đã có chuyển động.

- Ôi! Nhìn kìa!
- Tiểu thơ tỉnh rồi!

- Con! Con ơi!
- Con thấy trong người thế nào rồi?

Tiểu thư hé mắt nhìn quanh rồi ngã đầu về phía vách: "Thật nguy hiểm... Nếu ta lên tiếng... Độc tà sẽ ngấm sâu hơn... Rút đi sinh lực... Việc cần làm ngay là tới Giao Khánh càng sớm càng tốt... Nguồn gốc thư yếm ở đâu... Thì phải đến đó tìm cách giải..."

- Kính chào ông quan! Kính chào các bác!
Một thầy lang có tiếng bước vào.
- Thứ lỗi cho tôi vì đến muộn.

- Không sao! Ông mau xem đi!

- Tiểu thơ, phiền cô. - Vị lang y bèn bắt mạch cho Minh Anh.
Ngay lúc này, người con gái ấy nảy ra một ý. Cô lập tức dùng thuật điều khiển suy nghĩ ông thầy như cái cách đã làm với bà bán kẹp tóc trước đây. Minh Anh đã rất mệt, nhưng chẳng thể làm gì hơn ngoài cố hết sức.

Hai vai ông lang giật nhẹ, liền xoay đầu về phía mọi người:
- Nguy rồi! Nguy rồi!

- Hả? Thế nào???

- Tiểu thơ đang mắc một chứng bệnh hiếm gặp trong dân gian, gọi là Khó Đoán Bệnh!

- Khó, khó đoán???

- Chứng này nguy hiểm cực kỳ! Nếu không mau điều trị, nội trong 1 tuần, tứ chi loạn xạ, ngũ tạng tan nát, tới chừng đó, Thần Thánh cũng bất lực!

- Cái, cái, cái gì???

- Ôi trời ơi...

- Tại sao con ta lại mắc chứng ngặt nghèo này???

- Dạ bẩm... Vì gọi là Khó Đoán, nên khó đoán thật. Tôi thực sự không rõ!
- Nhưng hãy yên tâm! Thầy tôi dạo trước có truyền đạt, ông ấy dĩ nhiên biết chữa!

- Mau đi gọi thầy ông đi!

Vị lang y thở dài:
- Đáng tiếc, sư tôi sống ẩn dật, quanh năm không rời vườn nửa bước. Muốn nhờ ông ấy, chỉ có mức đưa tiểu thơ tới đó điều trị thôi!

- Hừm! Chẳng lẽ án sát ta đích thân mời... Ông ta cũng không tới???
Minh Anh rướn người, nắm lấy tay cha mình. Cô lắc đầu.

- Được rồi... Nhưng thầy ông đang ở đâu?

- Dạ bẩm, lần cuối tôi gặp ổng là tại Bách Lan – Giao Khánh!

- Xa quá...

- Vâng thưa ông... Do đó, cần lên đường ngay trong đêm nay! Chậm trễ thêm khắc nào, thật khó đảm bảo...

- Người đâu! Chuẩn bị ngựa!!!
- Con đừng lo! Ta sẽ đưa con đi!

Mấy viên cấp dưới đứng ngoài nghe thế liền quỳ rập:
- Nhưng thưa ông! Chúng ta còn phải lên kinh!

Tiểu thư trìu mến nhìn cha, cô hé nụ cười rồi lại lắc đầu.
Lang y gật gù:
- Tiểu thơ đây có lẽ cũng mong quan chuyên tâm công sự. Không cần quá lo, tôi sẽ chăm nom chu đáo cho tiểu thơ.

- Ừm, ông nhớ phải liên tục để mắt tới con ta!
- Con... Cố gắng lên... Cố lên...!

Nỗi ám ảnh về chuyện hổ tinh lần trước khiến Nhân Kiệt khó mà an lòng. Do đó, ông quyết định cử tất thẩy 15 người theo hộ tống, tất cả đều có võ nghệ và được trang bị đầy đủ cung tên, gươm giáo. Nhân Kiệt còn ra lệnh những ai dẫn đầu đoàn phải dò thám thật kỹ tình hình mỗi khi qua địa phận mới.
Người, ngựa chóng rời khỏi dinh, dần chìm vào đêm đen. Minh Anh ngồi trong xe, vén màng ngoái nhìn về sau: "Con xin lỗi cha... Chuyến này lành ít dữ nhiều... Cha hãy giữ gìn sức khoẻ..."
...
...

Những tia nắng hồng xuyên qua kẽ lá báo hiệu ngày mới cũng đến. Suốt cả đêm qua, đoàn xe chẳng dừng, nhờ vậy, họ đã cận kề Giao Khánh.
Thêm nửa canh giờ, tấm bảng đề "tổng Bách Lan" đã hiện trước mắt. Linh mừng thầm, cô biết tới đây cũng ổn rồi.
Ông lang lên tiếng:
- Các chú! Phía trước có quán trọ đấy! Ghé vào mà nghỉ ngơi!

- Chúng tôi không cần nghỉ! Sức khoẻ của tiểu thơ là quan trọng nhất!

- Ây dà... Thấy ngọn núi xa tít kia không? Sư tôi đang ở sau đó!
- Bệnh của tiểu thơ mà gặp sườn dốc sẽ càng trầm trọng!

- Hả?! Vậy tính sao hở thầy?

- Các chú đưa tiểu thơ vào trọ nghỉ đi!
- Vài ngày nữa tôi quay lại!

- Cái gì? Vài ngày nữa???

- Đường núi gập ghềnh, thông cảm cho tôi!
- Nhưng khéo lo, thuốc tôi chuẩn bị sẵn trong hòm kia, tôi viết chỉ dẫn đặt kèm ở trỏng rồi, cứ sắc cho tiểu thơ uống đều đặn!

Lang y đánh ngựa chạy khỏi. Minh Anh thở dài trông theo: "Xin lỗi thầy. Ông đi ngắm cảnh vài hôm cho khuây khoả, nếu dọc đường gặp ai hoạn nạn hãy tương trợ..."
...
...

Trong khi đó, tại Bách Trì, đếm tới hiện tại thì đã có tổng cộng mười x.ác nữ nhi trong trạng thái bị lốc xương được tìm thấy. Tức chỉ còn duy nhất một người nữa vẫn ở đâu đó.
Nhưng chẳng còn bất cứ ai hy vọng sẽ cứu được, họ đành buông xuôi cho mọi thứ sớm trôi qua. Cũng không dám mơ vị thầy pháp nào đủ tài xuất hiện, giúp xác định danh tánh nạn nhân nhằm lo chuyện ma chay chu toàn hay rửa hận cho họ nữa.
Dế thì vẫn trong những bất an mơ hồ. Chàng đã nghĩ rất nhiều về ánh mắt của Đương Ất. Nhưng anh hiểu rằng có nói cho Bốn thì cũng bị phản bác mà thôi, thân anh lại chẳng giải quyết được điều chi.
Do vậy, Dế chỉ còn biết tiếp tục nỗ lực trong nhịp sống hối hả. Chàng đến cửa hiệu từ sớm, xem công việc b.uôn b.án rồi lại về phụ giúp dì may áo...

Ngày dài lặng lẽ đi qua, chập tối Dế vẫn chưa nhàn hạ. Chàng phải giao nốt bộ y phục khách đặt gấp. Địa điểm là Lầu Liễu Bích - Chốn ăn chơi bậc nhất huyện này đột lớp ki.nh do.anh rượu và ca hát.
Dế cũng từng tới đây vài lần gửi đồ cho ả đào nọ. Nhưng lần này là một ông chủ nhờ tặng quà "kín đáo" cho "tiểu tam" của lão.

Trước cửa lầu treo đèn lồng đủ sắc, tấp nập kẻ ra người vào ăn mặc sang trọng, Dế lủi thủi tới bên một ma cô:

- Anh trai!
- Tôi muốn gửi đồ cho D*? Cổ đang ở đâu?

- Trên lầu đó!

- Anh giúp tôi được không?

- Thằng này, ta.o bảo rồi, tới đây mặc áo lụa mang ngọc rồi muốn gì cũng được! Còn cái bộ xám đen đó thì... Ha ha ha ha!!! – Gã ma cô cười nhạo.

Dế bước qua những cô nàng múa hát giữa tiếng nhạc tấu, những công tử nâng rượu hò la. Chàng đi mãi mới tới gần thang lên lầu thì đành phải khựng lại. Đám người "bâu" ở đấy đông như kiến.

- Cho tôi qua...
- Phiền anh cho tôi qua...

Chợt, một kẻ ăn chơi đã say ngà khoác vai Dế:
- Đi đâu mà vội mà vàng... Ngắm mỹ nhân đi chứ...

- Mỹ nhân? Tôi không hứng thú đâu.

Đúng lúc này, tiếng kèn trống dấy lên ngày một lớn. Đám đông hò hét ồn ào vô cùng, Dế cảm tưởng lỗ tai mình sắp bị chọc thủng đến nơi.
Phía cánh phải của lầu, lũ ma cô đang khiêng kiệu tiến ra. Trên ấy là "nhân vật chính" của Lầu Liễu Bích hôm nay. Một ả đào mà vừa nhìn, đám đàn ông háo sắc đã chảy dãi đầy mồm.
Mái tóc cô ta dài với những đường gợn sóng, trông vừa lạ lại vừa cuốn hút. Làn da cô mơn mởn "trắng phau", đôi mắt thì mơ màng gợi tình, bờ môi căng mọng ngọt ngào làm sao.
Từng đường nét của cơ thể cô ẩn dưới lớp áo tà dài mỏng đã cách điệu, phô ra cặp đùi thon gọn bắt chéo, một vết xăm nhỏ hình cánh hoa tô điểm ở trên càng khiến những kẻ có mặt nơi đây bị mê hoặc.

- Em ấy của tôi!!!

- Không! Của ta!!!

- Bao nhiêu? Đêm nay ta muốn cô ấy!!!

Dế đứng trong đám đông, nhìn bọn đàn ông đang phát cuồng mà chàng ngán ngẩm. Anh chen lấn, cố gắng băng qua để hoàn tất việc sớm còn về.
Bở cả hơi tai, Dế cũng tới được trên lầu.
- Anh trai, cho tôi qua, tôi đi giao đồ chút thôi! - Dế nói với một tên ma cô.
Lúc này, bỗng, chàng có cảm giác ai đấy đang chăm chú nhìn mình.
Anh quay sang thì lạ thay: Là ả đào, ả đang nở nụ cười với anh. Điều mà cô ta không dành cho bất cứ kẻ nào đang hiện diện nơi đây.
Tuy nhiên, Dế chẳng chút mảy may quan tâm. Anh xoay đi.

Chập sau, Dế cũng giao xong y phục. Chàng thở phào nhẹ nhõm khi thấy phía thang xuống đã thưa thớt người. Đang đi dọc theo hành lang, bất chợt, bàn tay của ai đó nắm lấy anh, kéo vào phòng.

- Oái!!!

Cánh gỗ đóng "rầm" lại. Dế ngã nhào xuống đất. Anh ngơ ngác trông về phía tấm lưng của người đứng nép ở cửa:

- Cô... Cô là ai...?
- Có nhầm không hả...?

Bỗng, bờ vai thon thả ấy khẽ run lên:
- Cuối cùng... Sau bao nhiêu năm xa cách...
- Chúng ta đã ta.o ngộ...

Dế ngờ ngợ, thập thò tới gần.
Đột nhiên, người ấy xoay thoắt lại:
- Đồ bội bạc!!!

Dế chẳng hiểu chuyện quái gì đang diễn ra. Kẻ bắt anh vào đây chính là ả đào ban nãy. Không hiểu vì lý do gì, trên tay cô ta là một con da.o sáng quắc.

- Ê!!! Từ từ!!!

Dế cuống cuồng chạy về cửa sổ. Anh chuẩn bị leo lên, vật lạnh ngắt đã kề vào gáy.
Dế run bần bật:
- Xin tha mạng... Xin tha mạng...

- Hừ! Lời này chàng cũng nói ra được?

- Không lẽ bảo cô g.iết tôi đi...!??

- Đúng vậy! Đó mới là chàng, đồ bội bạc!!!

Lưỡi áp chặt, Dế ré lên:

- Trước khi chế.t, cho tôi hỏi một câu được không???

- Chàng thật lắm lời, hỏi đi!

- Tôi với cô có quen biết gì nhau không...?

- Bạc tình bạc nghĩa!
- Năm đó chàng hứa sẽ lấy ta... Nhưng cuối cùng lại để ta một mình... Mòn mỏi đợi chờ!
- Bộ áo cưới đó! Ta xé nó ra thành trăm mảnh rồi!
- Ta định một ngày, có cơ may gặp lại chàng, sẽ cho chàng như nó!!!

Dế chắp tay, chầm chậm xoay đầu.
- Bình tĩnh... Bình tĩnh...
- Hở? Cô khóc à?

- Mặc ta!

- Đừng, đừng khóc nữa... - Dế lấy vội cái khăn trong túi đưa người con gái kia:
- Tôi mới giặt, cô dùng đi.
- Từ từ, nghe tôi nói, nghe tôi nói...

Dế ngồi xuống bên ả đào:
- Tôi không rõ cô là ai... Nhưng tôi rất thông cảm cho chuyện của cô.
- Ừm... Tôi cũng chẳng biết cô giống họ không nữa... Chỉ là mấy hôm trước, một thầy pháp tên là Thọ Đức bảo tôi là đồ đệ của ông ta, còn có các thầy Mặt Than và Ba Khạp. Họ đều... nghĩ tôi là ai đó... Cô hiểu không?

Chợt, người bên cạnh liếc từ trên đầu xuống chân Dế.

- Đó đó... Ý tôi là vậy.
- Tôi thật sự không muốn đóng giả làm bất cứ ai đâu...
- Cái cảm giác nhìn những người tin tưởng mình ngã xuống... Rất tồi tệ...!
- À hà... Tự nhiên nói mấy chuyện này... Hơi kỳ... Nhưng, chẳng hiểu nữa... Cô làm tôi nghĩ tới các thầy...

Bỗng nhiên, ả đào đặt ngón tay mềm lên môi Dế:

- Nhưng giả dối mà mang mục đích tốt đẹp, cứu nguy cho Giao Khánh này, cũng xứng lắm!

- Ơ... Hở...?
- Cô, cô nói gì?

Người ấy ghé sát vào tai Dế:
- Ta biết chàng không phải người đó.
- Hắn ta không dễ thương được như chàng. Nhưng tướng mạo của cả hai, thật sự như một.

Dế "nổi da gà":
- Cảm, cảm ơn... Mà hắn, người đó, là ai?

- Trước khi chế.t, ta sẽ cho chàng hay!

- Có tiêu cực quá không...?

- Hì... Chuyến này tới Giao Khánh, ta đã lường trước cả rồi. Thọ Đức, Mặt Than Thư Sinh, Ba Khạp, tất cả đều bại trận, ta ngạo mạn đi nữa, cũng rõ mình ở đâu!

Cặp mắt Dế trô trố, anh há mồm:
- Vậy... Vậy... Cô... Cô là...?

Người ấy che miệng Dế, khẽ đáp:
- Uyển Nhị Đại Binh Sư.

- Hớ!?
- Trời, Trời Phật ơi...!!!
- Tôi... Tôi không ngờ cô trẻ như vậy???
- Ơ nhưng... Tôi nghe bảo cô từ chối tới đây rồi kia mà?
- Mà sao, sao giờ cô lại ở chỗ này, còn là đào hát thượng hạng nữa chứ???

Uyển Nhị bật cười:
- Ta đang giả trang thôi.
- Khua chiên múa trống chẳng ích lợi chi. Trong tình thế này, càng kín đáo càng tốt!
- Hôm nọ, ta cố tình đuổi kẻ mời ta hòng gieo hoả mù. Muốn địch với phường lang sói tà tay sai pháp lực cao cường, chỉ dùng mưu được thôi!
- Do đó, mấy hôm nay ta âm thầm đến đây xin làm con hát. Vẫn chờ đợi thời cơ... Ta đã định đi tìm gặp chàng mà chưa nghĩ ra cách nào an toàn. Nhưng may mắn nay lại diện kiến ở đây.

- Ồ... Cô giỏi quá! Cô ở xa mà nắm rõ chuyện thật!

- Không. Ta vẫn mung lung nhiều điều, cần hỏi chàng.
- Nhưng hiện tại chưa tiện. Ban nãy ta nói dối với bà chủ có khách là con cháu ông hoàng, đám đàn ông kia mới chịu rời đi.
- Chàng mau về thay bộ áo nào tươm tất rồi quay lại đây gặp ta!

- Hả? Ê... Có ổn không...?

- Nhớ chuẩn bị ti.ền đưa cho bà chủ!

- Ối! Trời Phật ơi! Dì tôi mà biết tôi tiêu tiề.n ở mấy chỗ như này...

Uyển Nhị đẩy Dế về phía cửa:
- Chàng có muốn Giao Khánh này bình yên không?

- Được rồi... Được rồi... Nhưng... Tôi vẫn còn một thắc mắc.
- Biết bao nhiêu nghề để giả vờ, sao cô không chọn, lại chọn làm cái này...?

Uyển Nhị đẩy Dế về phía cửa:
- Chàng có muốn Giao Khánh này bình yên không?

- Được rồi... Được rồi... Nhưng... Tôi vẫn còn một thắc mắc.
- Biết bao nhiêu nghề để giả vờ, sao cô không chọn, lại chọn làm cái này...?

- Ở chốn lầu đây khí ô uế nhiều vô kể, ta tận dụng nó tránh lộ pháp khí mà chẳng cần tiêu hao chi, đại khái là thế! Ừm... Chàng nhắc ta mới nghĩ tới...
- Cho chàng đấy! - Uyển Nhị đặt vào tay Dế một chiếc vòng vải đan bởi những sợi đen vàng.

- Ôi! Đẹp quá! Quà gặp mặt hả cô?

- Ta sẽ giải thích sau, đi nhanh lên!

...

Tại quán trọ thuộc tổng Bách Trì.
Minh Anh đã nằm yên trên giường trùm chăn.
Bên ngoài, cả đám lính túc trực đi qua đi lại trước phòng. Thi thoảng, họ lại áp tai lên cửa.
Bên giường của Linh có để sẵn một chiếc chuông, nếu cô gặp bất cứ vấn đề gì, chỉ việc rung lên báo hiệu.
Tuy vậy, sức khoẻ của tiểu thư vốn đã tốt trở lại một cách thần kỳ khi về tới Giao Khánh. Và cô biết đây chính là thời điểm thích hợp để lẻn ra ngoài đi nghe ngóng tình hình.
Bố trí giường sao cho chăn gối cộm lên như có người đang nằm, Minh Anh bò về phía cửa sổ, cẩn thận không để bóng hắt lên tường.
Cô nhẹ nhàng đẩy cánh gỗ, ngó ra: Một cành cây nằm ngang ngay trước tầm mắt, nếu người thường đứng lên chắc hẳn sẽ gãy, nhưng với tiểu thư, đấy lại là thứ thuận tiện cho cô.
Minh Anh phóng nhanh như cắt, trụ chân trên cành. Cô không quên đưa tay đẩy nhẹ cửa sổ lại. Kế hoạch "tẩu thoát" đã hoàn toàn trót lọt.

Tiểu thư như con chim xổ lồng. Đã lâu rồi cô không được tận hưởng cảm giác tự do tự tại thế này. Cô chạy nhảy tung tăng trên con đường đã vắng người.
Tâm trạng của Minh Anh lên xuống theo mỗi nhịp chân. Cô vừa háo hức vì sắp được thăm dì dượng và Dế, nhưng cũng lo sốt vó khi câu hỏi: Họ có gặp chuyện gì hay không mãi lởn vởn trong đầu.

Đi thêm đoạn, tiểu thư thấy một người đang ngủ gật bên thềm, kế cận là con ngựa. Cô bèn rón rén đặt lượng vàng vào túi ông ta. Cô nắm dây cương, từ từ kéo "phương tiện di chuyển" rời khỏi.

Lúc này, khó khăn mới thật sự bắt đầu. Giao Khánh rộng lớn, Minh Anh lại chẳng thạo đường, đã vậy không thể nói thì làm sao hỏi thăm được ai.
Ngồi trên ngựa, tiểu thư cố gắng dựa theo cảm nhận mà phán đoán. Nhưng vài đoạn lại vào ngõ cụt.
Cô chán chường: "Nếu cứ cái đà này thì tới sáng vẫn chưa kiếm được đường..."
"- A! Phải rồi... Sao ta không nghĩ ra sớm hơn chứ? Chỉ cần có một tấm bản đồ thì giải quyết được ngay!"
Minh Anh ngẫm: "Ở công nha, tổng lại hoặc hương lý chắc chắn lưu giữ bản vẽ về địa phương. Ta tới đó trộm là xong!"
Cùng lúc này, tiểu thư thấy vài ba lính lệ đang tiến về một hướng: "Hay lắm! Mấy người đó có thể sẽ về chỗ cấp trên!"
Cô bèn điều khiển ngựa, chầm chậm theo sau.
Được một đoạn, Minh Anh thấy trước mắt là căn lầu cao, xung quanh nhiều quán rượu vẫn đông đúc dù sắp tới giờ giới nghiêm. Hết gã đàn ông này tới gã khác khoác vai mấy ả kỹ nữ rồi tiến vào trong.
Tiểu thư lắc đầu: "Ngoài mặt làm văn nghệ, nhưng bên trong thật kinh tởm. Đợt này về ta phải nhờ cha dẹp chỗ này gấp. Anh Dế mà tới đây, ta đoạn tuyệt luôn!"
Minh Anh vỗ đầu liền mấy cái: "Trời ạ... Sao lại nhắc tới anh Dế chứ? Ảnh đâu phải hạng người ong bướm. Sao so sánh với lũ đàn ông kia được... Ngoài cha ra, đâu còn ai tốt như ảnh nữa...Chắc là... Chắc là vì ta đang mong gặp anh quá nên nghĩ bậy... Xin lỗi anh Dế, xin lỗi... "
"- Mà không biết ảnh có giận ta chuyện đánh ảnh ngất không...? Đi khỏi cũng chẳng nói nửa lời... Nhỡ đâu anh Dế không muốn nhìn mặt ta nữa...?"

Chợt, Minh Anh trông thấy phía bên kia đường có bóng ai đang tiến tới. Người này mặc một bộ áo lụa vàng óng ánh, ngực mang tua rua ngọc bích.
Trông thì có vẻ như các công tử tới lầu vui chơi. Nhưng điểm làm tiểu thư chú tới là kẻ ấy đang mang một chiếc mặt nạ, dáng bộ lại lén la lén lút, dúi trong bụng cái túi vải có vẻ chứa nhiều tiền.
Hắn ta tới bên gã ma cô, giọng không chút tự nhiên:
- Tôi là cháu ông hoàng đây... - Rồi đút vô tay kẻ ấy thỏi bạc.

- Ô!!! Tôi đã nghe bà chủ căn dặn. Mời ngài vào! Xin mời!

Minh Anh thẩn thờ nhìn theo bóng tên ấy.
Cho dù hắn có cố tình giả cho giọng trầm xuống, tiểu thư vẫn nhận ra. Cô lấy tay, tự vã vào má mình cái "chát".
"- Trời... Trời ạ... Đây đâu phải mơ...?"
"- Đó... Đó là, là anh... Anh Dế mà???"
Tiểu thư lại cắn vào ngón tay thêm mấy cú cho chắc điều cô vừa thấy không phải ảo mộng. Trông về phía kẻ đã vô tận bên trong, nhìn tấm lưng, dáng đi quen thuộc ấy, khuôn mặt Minh Anh đã sắp mếu: "Trời ạ... Đừng... Đừng đùa chứ..."
"- Chỉ... Chỉ một... Một thời gian không gặp... Anh... Anh Dế trở nên trắc nết... Tới như vậy sao...?"
...

Lúc đó, chàng trai đã tới phòng. Anh vừa vào thì nghe thầy Uyển Nhị bảo chốt chặt cửa lại.
Dế quay về sau, giật mình. Vị pháp sư có khuôn mặt chẳng khác gì nữ nhi xinh đẹp đang nằm chéo chân trên giường. Hai ngón tay ngoắc ngoắc khêu gợi.

Dế thở phì một hơi, đặt mông xuống ghế.
- Cả trăm lượng bạc đó thầy! Thầy có tính trả lại cho tôi không?

- Ấy ấy! Đừng gọi thế! Ta là cô Hai!

- Được rồi, cô Hai! Nhưng tôi cảm giác kế hoạch không ổn lắm đâu.
- Cô biết mà, thời gian qua tôi đi với các thầy pháp... Tôi gặp cô ở đây... Tôi e... Sớm muộn gì kẻ xấu cũng phát hiện thân phận thật sự của cô!

Uyển Nhị ngồi xuống bên Dế, rót rượu phì cười:
- Thế chàng đã biết mặt mũi kẻ xấu thế nào chưa?

Dế lắc đầu.

- Còn tay sai của hắn?

- Ờ, rồi cô. Đó là một con ma nữ lúc ẩn lúc hiện!

- Vậy nó đã tấn công chàng bao giờ chưa?

- Ờ ừm... Lần đó tôi với thầy Thọ Đức ở nghĩa địa... Nó dùng đá ném chúng tôi... Thêm nữa lúc thầy Ba Khạp... Nổ tung! Tôi bất tỉnh!

- Hì, ta hỏi chàng thế thôi. Ta tuyệt nhiên rõ tà khí vẫn chưa thâm nhập chàng.
- Nên cứ hãy an tâm, chàng không phải mục tiêu của chúng đâu.
- Nhưng chuyện chúng theo dõi chàng. Ta sớm dự trước. - Uyển Nhị trỏ vào chiếc vòng Dế đang mang:
- Kẻ gian vốn dĩ dựa vào tà ma để quan sát tình hình. Có thứ này rồi, hắn sẽ nhầm lẫn đường đi nước bước của chàng.

- Nghĩa là...?

- Giả sử chàng đến chợ... Hắn sẽ tưởng chàng vào rừng... Đại khái là vậy.

- Ồ! Hay thế! Thầy... À nhầm, cô Hai cũng có một chiếc y hệt này!

- Phải.
Bỗng, Uyển Nhị giật vai áo Dế. Cô vội kéo anh về phía giường, trở người thật nhanh sao cho anh đè lên cô.
- Gì vậy cô Hai?

- Nói bé thôi...! Có kẻ đang theo dõi chúng ta...!

- Hả...!?

Lúc này, tiểu thư họ Phạm trèo trên một cây lớn bên ngoài. Cô vẫn không tin Dế "biến chất", quyết phải xem tận mắt.

- Chàng nói gì đó đi...!

- Nói gì...?

- À... Ờ... Nói là mau cởi đồ ra đi!

- Hả?

- Nhanh lên... Nói thật to vào!

Bấy giờ, Minh Anh đã tiếp cận gần cửa sổ. Cô đưa tay, dự sẽ chọc một lỗ xuyên vải che để dòm cho rõ.

- Cởi đồ ra đi!!!

- Ối! Chàng hư quá...! Từ từ nào...!

- Cởi đồ ra đi!!!

Nghe những lời đó, tiểu thư tựa ch.ết lặng, bàn tay cũng cứng đỡ. Giọng nói ngày nào bên tai chứa chan sự hiền lành chân chất, nay lại dành cho cô gái khác trong cảnh truỵ lạc đồi bại.
Mỗi thanh âm vang lên như đang cứa vào trái tim Minh Anh. Cô nhắm chặt mắt lại, vài hạt nước lăn tăn rơi xuống. Tiểu thư rời khỏi cành, ấm ức chạy đi...

Uyển Nhị vẫn đưa tai lắng nghe từng động tĩnh. Chập sau, vị thầy đẩy Dế dậy.
- Tránh được ma khó tránh được người!

- Cô giỏi thật. Tôi chẳng cảm giác có ai hết.
- Mà, cô biết kẻ vừa rồi là ai không?

- Không. Nhưng hẳn là hạng nghiệp dư.
- Được rồi, chúng ta bắt đầu thôi!
- Hãy kể cho ta nghe tất cả chuyện ở Giao Khánh này mà chàng biết!

- Ô! Mấy thầy trước không ai nhờ tôi như vậy cả. Cô khiến tôi thấy rất tin tưởng!

- Hì, tài thuật có hạn thì nên nắm rõ ngọn ngành.

- Cô khiêm tốn quá. Mà bắt đầu từ đâu đây?

- Thời điểm xuất hiện quỷ nhập tràng!

Trong lúc đó, Minh Anh đang ngồi tại một quán rượu cách lầu không xa. Hết bát này lại tới bát kia, tiểu thư tuôn ừng ực cái thứ đắng chát như đang uống nước lã.
Chưa khi nào Minh Anh buồn và thất vọng tới nhường này: "Uổng công tôi đã lo lắng cho anh... Lặn lội tới Giao Khánh... Rồi chứng kiến cảnh... Đồ khốn kiếp...!"
Chủ quán phải trầm trồ khi cô gái mang dáng hình mảnh mai lại liên tục ra hiệu lấy thêm rượu.
Khi ấy, mấy gã háo sắc chung quanh đã bắt đầu chú ý tới cô.

Trong lúc đó, Minh Anh đang ngồi tại một quán rượu cách lầu không xa. Hết bát này lại tới bát kia, tiểu thư tuôn ừng ực cái thứ đắng chát như đang uống nước lã.
Chưa khi nào Minh Anh buồn và thất vọng tới nhường này: "Uổng công tôi đã lo lắng cho anh... Lặn lội tới Giao Khánh... Rồi chứng kiến cảnh... Đồ khốn kiếp...!"
Chủ quán phải trầm trồ khi cô gái mang dáng hình mảnh mai lại liên tục ra hiệu lấy thêm rượu.
Khi ấy, mấy gã háo sắc chung quanh đã bắt đầu chú ý tới cô.

- Ê! Em đấy xinh thật!

- Nhìn cổ cô em trắng nõn mà thèm... Hè hè...

Nghe những lời đê tiện văng vẳng bên tai. Tiểu thư lườm nguýt: "Hay lắm... Ta đang muốn giế.t người đây...!"
Một tên lân la tiến lại. Minh Anh đã thủ sẵn cú đấm trong tay.
Bỗng, từ phía cửa có vài tên lính đi vào.
- Ông chủ! Kiểm tra tờ thuế!

Đi giữa toán ấy, không ai khác, quan lo chuyện văn thư đất này: Huyện thừa. Khu vực đây có thể xem như điểm nóng của Giao Khánh. Do vậy quan thường kiểm tra vào giấc tối, tiện đảm bảo trật tự.

- Dạ đây... Dạ đây...
- Tôi vừa nộp cho hướng lý sáng nay.

- Tốt!
- Được rồi, chúng ta đi!

- Á á... Tha cho tôi! Tha cho tôi!!!

Phán ngoái đầu lại. Anh ngạc nhiên, một cô gái đang khoá tay gã đàn ông ghì xuống bàn. Con mắt của gã ta đã thâm đen.

- Này! Dừng lại! – Phán xộc tới.
- To gan thật! Có ta ở đây...

Minh Anh từ từ ngước mặt lên. Bấy giờ, cậu con trai cai tổng đơ ra cũng phải một lúc.
Môi anh bập bập:

- Ơ...? Là... Là Minh, Minh Anh tiểu thơ?

Minh Anh đá vào mông kẻ kia khiến hắn ngã lộn nhào. Cô tiếp tục ngồi xuống nốc rượu.
Phán rụt rè đưa quạt về trước:
- Kính chào tiểu thơ...
- Tôi xin phép...

Phán nhẹ nhàng ngồi xuống ghế. Nhìn trộm người con gái mà chàng ngày đêm mộng mơ. Khuôn mặt Minh Anh đã ửng hồng vì men say, trông đáng yêu vô cùng.

- À... Ừm... Tiểu thơ à, cho kẻ hèn này được phép hỏi thăm. Chẳng hay, tiểu thơ túc giá tới đây bận rộn việc chi?

- Ờ... Nếu tiểu thơ không tiện trả lời. Ta có thể hàn huyên chuyện khác.

- Giao Khánh sầu mấn phùng xuân sắc. Vạn lý Anh tâm đối nguyệt minh."
(Ở Giao Khánh buồn bạc cả đầu, lại gặp cảnh xuân tới. Lòng mong về Minh Anh xa xôi nghìn dặm, dãi cùng ánh trăng)

- Câm miệng!
- Nếu mi còn tự tiện sửa thơ tiền nhân, ta bẻ răng mi!
Kỳ lạ thay, tiểu thư đã mở miệng nói được trở lại. Ấy vậy, trong cơn say, cô quên bẵng mà chẳng lấy làm ngạc nhiên.

- À à... Xin lỗi tiểu thơ... Xin lỗi tiểu thơ...
- Chỉ là.. Kẻ hèn này trông thấy... Tiểu thơ đang có tâm sự... Mong muốn được giải bày cùng...

Minh Anh đặt chén rượu xuống, cười phì:
- Đàn ông các ngươi... Nói thật êm tai... Mà làm chẳng được bao...
- Ngày nào còn hứa... Sẽ bên cạnh ta... Bảo vệ cho ta... Thế mà hôm nay... Đã vui đùa cùng kẻ khác rồi...
Minh Anh lại tiếp tục nốc rượu.
Phán đưa tay:
- Đừng tiểu thơ... Trông nàng vậy... Tâm can tôi giày xéo, dạ đau như cắt!
- Được! Kẻ nào đã ức hiếp tiểu thơ, nàng cứ việc nói, tôi cam đoan dạy dỗ hắn ra trò trống!

- Không phải việc của mi... Đừng xía vô! Đích thân ta sẽ đấm ảnh... Đồ khốn kiếp... Giàu sang lên một chút đã thay lòng đổi dạ... Ăn chơi trác táng... Vào chốn kỷ nữ mà lêu lổng...

Nghe những lời đó, dường như Phán đã ngẫm ra người Minh Anh nhắc tới là ai. Không những vậy, cặp mắt láo liên của cậu con trai cai tổng tựa đang chứa đựng những âm mưu khó đoán.

- Ông chủ! Tính ti.ền!

- Dạ dạ...

Minh Anh đặt vài thỏi bạc rồi đứng dậy.

- Ờ tiểu thơ, cho phép tôi đưa nàng về.

Minh Anh xua tay, dẫu đã say khước, cô vẫn bước thẳng thốn một đường ra nơi cột ngựa.
Ánh cặp mắt mưu mô hướng theo bóng người dần xa, Phán nở nụ cười để lộ hàm răng trắng toát...
- Sẽ sớm thôi...

Khi đó, Uyển Nhị đã được Dế trình bày toàn bộ diễn biến tại Giao Khánh, ngoại trừ các chi tiết Minh Anh không cho phép nói như cuộn da hay thân phận của cô.
Từ vẻ thoải mái tự tại, nay trên nét mặt vị thầy đã rộ sự lo lắng.
Uyển Nhị trầm ngâm suy tư gì đó, chẳng nói chẳng rằng, hết đứng trông ra cửa sổ rồi lại ngồi cầm ly rượu mà chẳng uống ngụm nào.
Chập sau, vị thầy thở mạnh một hơi:
- Ta biết tay sai của gian tà là loài nào rồi!

- Thật hả cô?
- Cái này... Hình như các thầy đều không rõ...

- Chàng nghĩ sai rồi.
- Vì dòng này biến chuyển theo mỗi mạng người nó đoạt lấy.
- Thành ra, khi Thọ Đức giao đấu, khả năng cao ông ta chưa thể nắm bắt. Còn Mặt Than, bọn chúng đã sai lầm khi dụng 6 bùa và quỷ đốt đèn. Làm như vậy càng thêm khó xác định dòng tà, tới khi biết đã muộn màng!
- Riêng Ba Khạp, lão ta chắc chắn tỏ tường, cũng thừa khả năng đối chọi. Ngặt là... Lão không lường trước những kẽ hở yêu ma len lỏi vào.

- Ồ... Hoá ra như vậy... Ờm... Thế thì cô chắc hẳn đưa ra được cách ứng phó tốt nhất chứ hả?

Uyển Nhị lắc đầu:
- Ta luyện âm binh... Thành ra, thuật ta sử dụng không thể ắt chế dòng ấy.
- Nếu phải giao đấu, ta e... Cơ hội thắng rất mong manh!

- Khó... Khó tới vậy ư...?
- Nhưng... Tôi vẫn thắc mắc... Yêu nữ đó... Rốt cuộc là thứ gì... Mà đáng sợ tới vậy...?

- Quỷ...
- B.án...
- Hòm!

"- Uỳnh!!!" – Sấm nổ ngoài trời loé sáng cả một vùng.
Dế giật bắn người.

- Quỷ, quỷ Bán Hòm ư? Không lẽ... Không lẽ nó có thật...?

- Sao? Chàng từng nghe qua rồi???

- Đúng vậy, một người bạn của tôi đã kể! Nhưng... Nhưng tôi tưởng nó bịa thôi... Không ngờ...

- Hừm... Hoàn toàn là sự thật! Loài tà tuy đã vùi vào quên lãng hơn cả nghìn năm... Nhưng những gì nó từng gieo rắc, thật sự kinh hoàng... Có lẽ do vậy... Trong dân gian thi thoảng vẫn truyền miệng...

- Vâng, bạn tôi là chuyên gia sưu tập đủ chuyện trên trời dưới đất mà.
- À, cô nói rõ hơn về Quỷ B.án Hòm được không? Lần đó bạn tôi chủ yếu kể chuyện quỷ hù doạ người thôi!

Uyển Nhị chống hai tay lên bàn, khuôn mặt đầy nghiêm nghị.

Theo ghi chép lịch sử, đó là vào những năm đầu sau công nguyên. Đất X.i.ê.m ngày nay từng là nơi phát triển thịnh vượng của các nền văn minh tới từ những lãnh thổ khác nhau.
Bên cạnh sự đa dạng trong đời sống vật chất, tâm linh phong phú không kém. Các giáo phái liên tiếp hình thành. Nổi lên những thầy cao tay ấn: Mang khả năng trừ ma diệt quỷ, dùng phép chữ bệnh cho dân lành, cứu chúng sinh khỏi bao cảnh hiểm nghèo,...
Do đó, họ được lòng muôn dân, người quyền uy trọng dụng. Nhưng tồn tại song song với cái thiện, luôn là cái ác.
Cùng chung những giáo phái, mà chẳng được kính nể bằng, nhiều kẻ sanh lòng đố kỵ. Chúng "bắt tay" mà lập nên các hội mới. Chủ trương ban đầu của những hội này là tranh đua làm việc thiện để giành lấy niềm tin từ chúng dân, cũng như hạ bệ đối thủ bằng cách tung tin đặt điều.
Nhưng qua nhiều năm vẫn chẳng đạt được kết quả, dần dần các thành viên nản chí rời hội. Sau cùng, các hội nhỏ lẻ x.ác nhập lại một nhóm. Những tên này có điểm chung là mang lòng thù hận rất lớn, chúng căm ghét chính nghĩa và đặc biệt đều từng là các phù thuỷ giỏi trong những giáo phái nhưng ít được chú ý.
Nhóm này hoạt động vô cùng kín đáo. Thậm chí nhiều nguồn tin còn cho rằng nhóm đã tan rã sau đó.
Nhưng không, chúng ngày đêm âm thầm nghiên cứu và tạo dựng một loại tà thuật: Át Cư Ca Nam- Đặt theo tên tay phù thuỷ khởi xướng.
Không ai biết chính xác thời gian nhóm này luyện thuật là bao lâu. Nhưng từ thời điểm nhóm thành lập đến khi chúng xuất hiện trở lại xấp xỉ một trăm năm.
Thành quả của Át Cư Ca Nam là một loài "giả quỷ". Các hình vẽ cổ xưa mô tả dòng tà có đặc điểm gồm nửa thân trên hình thù đàn bà, nửa thân dưới dạng một chiếc hòm, xung quanh còn có các ván gỗ lơ lửng.
Do đó, tên gọi chính xác nhất của loài này là B.án(半) Hòm Giả Quỷ.
Sở dĩ liệt dòng tà đây vào giả quỷ cũng bởi nửa thân x.ác của nó là đồ vật, hay nói cách khác như một thần vật, có khả năng che giấu nguyên mệnh, không để lộ sự hiện diện khi tới gần mục tiêu. Nhưng nửa còn lại lại hình thành từ oán khí tích tụ, vì vậy cũng được xem như quỷ.
Và cũng bởi sự phức tạp trong việc cấu thành dòng đấy. Mà vô số thầy pháp đã "lúng túng" trong lần đầu tiên chạm trán, cũng là lần cuối cùng.

Suốt một thời gian dài, Quỷ Bán Hòm là cơn ác mộng của các giáo phái chính nghĩa trên khắp đất X.i.ê.m. Hàng loạt tổ chức sụp đổ, cảnh m.áu chảy đầu rơi diễn ra triền miên.
Không chỉ trong giới luyện pháp, chúng dân cũng lầm than chẳng kém. Át Cư Ca Nam và bè lũ chiếm được cả một vùng rộng lớn. Chúng bắt người vô tội làm nô dịch, ngày đêm phục vụ, dâng hiến của cải...

Suốt một thời gian dài, Quỷ Bán Hòm là cơn ác mộng của các giáo phái chính nghĩa trên khắp đất X.i.ê.m. Hàng loạt tổ chức sụp đổ, cảnh m.áu chảy đầu rơi diễn ra triền miên.
Không chỉ trong giới luyện pháp, chúng dân cũng lầm than chẳng kém. Át Cư Ca Nam và bè lũ chiếm được cả một vùng rộng lớn. Chúng bắt người vô tội làm nô dịch, ngày đêm phục vụ, dâng hiến của cải...
May thay, trong cái cảnh dầu sôi lửa bỏng, khi tay phù thuỷ sắp sửa xưng vua lập vương quốc, một nhóm nhà sư thuộc chi phái Mật Tông đi truyền đạo tình cờ ngang qua vùng.
Biết kẻ ác đang gieo rắc khổ ải lên chúng sinh, g.iết hại người vô kể, những thầy này chóng hợp lực cùng nhau đập tan âm mưu của Át Cư Ca Nam.

Kết quả là: Quỷ Bán Hòm bị đánh thành nguyên dạng - Một cỗ quan tài. Bọn phù thuỷ gian ác bị tẩy toàn bộ thuật lực, giao lại cho đức vương sở tại xử tội. Bản án chúng phải nhận lấy sau đó là tr.eo c.ổ.

Nhưng Át Cư Ca Nam vốn dĩ rất khôn ngoan và cố chấp. Hắn quyết không để công trình dày công nghiên cứu mai một dễ dàng.
Do vậy, trước thời điểm thất thủ, gã phù thuỷ đã gấp rút lưu truyền cách dựng thuật Quỷ Bán Hòm cho giới luyện tà. Nhưng nhìn chung thì việc khởi sinh dòng ấy là quá phức tạp.
Dần dần cũng chẳng kẻ nào đủ khả năng kế thừa. Cuối cùng, cái tên Quỷ Bán Hòm chỉ còn nằm trong các sách tham khảo, coi như một truyền thuyết...

Về phần cỗ quan tài, nó sớm bị thiêu rụi bởi lửa thiêng. Tro tàn được các nhà sư đưa về lưu giữ ở Tây Tạng.
Một số thông tin cho rằng, vào thời kỳ loạn lạc giữa thế kỷ thứ VIII, nơi ở của các giáo sĩ bị tấn công, có kẻ lạ mặt đã lợi dụng tình thế này mà lấy cắp bình phong ấn đựng tro.
Ngay sau đó, chuyện dữ chóng lan truyền đến hầu hết các đạo phái đang tồn tại ở phía Nam và Tây Nam. Tất cả pháp sư cảnh giác cao độ. Tuy nhiên, đã không có sự kiện nào lạ xảy ra trong nhân gian...

- Những nhà uyên thâm truyền đạt rằng: Dẫu kẻ dã tâm có sở hữu tro cốt đi nữa. Muốn tái sinh Quỷ Bán Hòm nhất thiết phải nắm giữ vũ khí của một trong những Đại Thần Vật!
- Mà sau trận âm tà kinh thiên động địa, chúng đều đã bị chế ngự và phục thiện! Thành ra, muốn cấu kết với Đại Thần Vật là chuyện không thể nào!

- Ờ... Tôi hiểu rồi... Nguồn gốc của con quỷ đó... Thật đáng sợ...
- À nhưng... Vậy bằng cách nào mà kẻ gian tái sinh được nó chứ???

- Vì hắn đang sở hữu vũ khí của Đại Thần Vật!

- Nhưng cô đã nói...

- Ta cũng chẳng hiểu vì sao hắn lấy được...

- Cô chắc không...? Tôi chỉ sợ... Cô lầm lẫn gì đó... Ví dụ như... Nhỡ đâu... Tay sai của gian tà cũng không phải Quỷ Bán Hòm nốt...? Ý tôi là... Nó giả dạng...?

- Hì, chàng thật đa nghi!
- Dựa vào những gì chàng kể, ta hoàn toàn chắc chắn!
- Vì bước đầu tiên trong tái sinh Bán Hòm Giả Quỷ là chọn một nữ nhi trinh tiết. Người này sẽ quyết định phần quỷ sao cho hạp với phần vật, bởi vậy yêu cầu rất khắc khe. Vạn phàm nhân đôi khi chỉ xuất hiện một.
- Thứ nhất can chi tương hoà. Thứ hai mệnh là Dương Liễu Mộc, Mộc Tam Cục. Thứ ba, có Thiên Lương, Thiên Quý, Thiên Tài trong cùng một cung. Đây được xem là trường hợp hiếm hoi xét về khoa Tử Vi. Người mang lá số này cực kỳ thông minh, tài năng và vẻ ngoài xuất chúng. Ta dám chắc, hoa khôi Diên Thuý hội đủ những yếu tố này. Đó là lý do vì sao cô ta rơi vào tầm ngắm của gian tà.
- Sau khi đã bắt giữ Diên Thuý. Kẻ độc địa sẽ hành x.ác cô hòng gợi nên oán khí. Ta không rõ chi tiết cách thức tra tấn như thế nào, nhưng hẳn là vô cùng bệnh hoạn. Và khi oán khí đã tích tụ đủ, gian tà dụng thuốc truyền khí này xuống các huyệt đạo dưới bụng rồi cắt nạn nhân ra làm đôi bằng vũ khí của Đại Thần Vật.
- Trong giai đoạn đầu này, hắn chỉ sử dụng nửa thi thể dưới, đem phần ấy xếp vào quan tài đã rắc tro từ Quỷ Bán Hòm để hấp thụ mộc độc. Còn nửa trên có vai trò mắc nối với người nhà nạn nhân hòng tạo tinh tà ám ảnh. Thành ra, kẻ gian sẽ cố tình vứt nó ở đâu đấy mà dễ được phát hiện hoặc chú ý tới.

- À... Xin lỗi cô... Cho tôi được thắc mắc.

- Chàng nói đi.

- Bức thơ có nội dung: "Mẹ ơi! Đừng nhập tràng"... Diên Thuý đã viết lúc nào? Với lại, tại sao lại chọn đền thờ tổ làm nơi cất giữ nửa trên?

- Dế hiểu thôi. Trong lúc bị bắt giữ, Diên Thuý có thể đã được gian tà kể cho nghe về toàn bộ kế hoạch của hắn. Điều này sẽ làm cô ta thêm sợ hãi, thêm căm phẫn, từ đó góp phần tạo nên oán khí.
- Khả năng là Diên Thuý đã trốn thoát khỏi sào huyệt, nhưng biết chắc sớm bị bắt lại nên tranh cơ hội viết một lá thơ bằng các từ ngữ chỉ giới tu đạo mới hiểu thấu, với ước vọng thầy giỏi nào đó sẽ xuất hiện và chấm dứt âm mưu của gian tà. Diên Thuý là người tài, cô rõ mấy thuật ngữ cũng không lạ.
- Riêng lý do tại sao nửa thi thể được tìm thấy ở đền thờ mà không phải nơi nào khác... Hay ngọn khói xanh xuất hiện đâm xuống mái... Ta chưa đủ cơ sở luận giải. Vì tới nay dòng tộc của bạn chàng chưa gặp chuyện nào bất trắc!
- Quay lại với thuật khởi sinh dòng tà. Ban nãy ta có nói nửa thi thể trên đóng vai trò giao kết với thân nhân. Chuyện ma quỷ phá cầu, khiến bà H* ch.ết yểu cũng nằm trong kế hoạch của kẻ gian.
- Ngay khi "Diên Thuý" được đưa về nhà. Tinh tà ám ảnh sẽ hình thành rồi nhập vô xác bà H*.
- Cũng từ lúc này, bà H* đóng vai trò bồi đắp tà khí cho nửa thi thể đang luyện trong hòm. Sách cỗ ta xem có ghi chép rõ: Quỷ Nhập Tràng bắt đủ 10 trẻ nam, thay đổi dung dạng, 49 canh giờ sau sẽ tự hoà hợp với b.án thân mà tan biến.

- Ồ! Nghĩa là quỷ nhập tràng đã không còn từ trước Tết?

- Chàng nói đúng. Tuy nhiên, thêm một chi tiết ta chưa rõ, là tại sao bà H* lại hoạt động vào giờ Sửu Tỵ? Trong khi quỷ tinh ám ảnh có "săn mồi" cũng chỉ sau giờ Tuất trước giờ Tý.
- Nhưng tạm gác yếu tố lạ này qua một bên, thì chung quy: Gian tà đã thành công việc tạo lập căn thần vật.
- Tiếp tới căn giả quỷ. Lại lần nữa hắn phải sử dụng thân xác nữ nhi trinh tiết, đáp ứng các điều kiện như: Mệnh Thuỷ - Nhằm sanh Mộc. Thuỷ Nhị Cục. Thiên Đức và Thiên Quý đồng loạt xuất hiện tại Thiên Can và Địa chi,... Chắc hẳn Thị Lệ có đủ các tiêu chí này.
- Đến giai đoạn giả quỷ, kẻ ác không cần lợi dụng oán khí nữa, đã đủ. Hắn trực tiếp điều khiển trí óc con mồi bằng tà thuật. Thị Lệ tự cắt đôi thân thể ra với vũ khí của Đại Thần Vật.
- Tuy nhiên theo mô tả qua lời tên Khỉ. Ta không đoán ra được đó là món nào và thuộc về vị nào.
- Thọ Đức phân tích gian tà lợi dụng Ách Khí Tiện tạo âm binh. Cái này chuẩn xác! Nhưng ông ta không rõ mục đích sau đó, ta thì tỏ tường.
- Nước khảm tương được tạo bởi nguyên liệu chính là phần trên của Thị Lệ dùng ngay sau đó cho cha, mẹ và anh trai cô ta. Phần còn lại, gian tà sẽ đổ hết vào quan tài đã chứa nửa thi thể Diên Thuý trước đó.
- Lúc này gian tà hẳn là đang rất sung sướng nhìn Quỷ Bán Hòm dần thành hình thành dạng.
- Bước cuối cùng, cũng là bước phải sử dụng 32 quân âm tạo bởi Ách Khí Tiện.
- Những quân này sẽ nghe theo lệnh gian tà, thực hiện một nghi thức gọi là "Cỗ Tang Tóc".
- Đúng như ông Đấu nói, chẳng khác gì đám ma cả. Cỗ quan sẽ được âm binh đưa đi tới nơi giao giữa cõi người và cõi địa phủ rồi vòng về. Trên đường, bất cứ phàm nhân nào dòm ngó hay lắm lời đều sẽ nhận lấy cái ch.ết hoặc những ảo ảnh g.iết chóc!
- Và Thị Lệ mà chàng thấy vào buổi sáng hôm sau đích thị là Quỷ Bán Hòm đã khởi sinh! Trong giai đoạn này, màu áo trùng với màu bà H* từng mặc, tức màu đỏ sẽ giúp dòng tà hoạt động được ngày lẫn đêm, gây nên chuyện ở hang Sơn Thần!
- Còn sau đó màu áo thế nào cũng chẳng quan trọng nữa!

Dế rùng mình:
- Thảo nào...

- Ừm, chàng bảo tri huyện cũng có nét tương tự Thị Lệ ngày ấy. Ta chưa thể kết luận. Nếu còn thời gian, ta sẽ xem xét sau.

- Mà cô! Vì sao màu áo không còn quan trọng?

Uyển Nhị tựa lưng vào ghế, khuôn mặt đầy lo toang:
- Quỷ Bán Hòm sẽ cậy vào hồn phách của các cặp nam nữ hợp mệnh mà tạo nên vật tà, do đó thuật lực nó có trở nên tự sinh tự diệt, không cần đến những thứ liên quan tới cõi người nữa.

Dế gãi đầu khó hiểu. Vị thầy bèn trỏ vào những món đồ trên bàn:
- Nôm na là thế này. Chàng tưởng tượng chiếc ấm như quỷ bán hòm. Nó chứa đầy rượu nhưng muốn phân bổ rượu thì cần có chung.
- Mỗi khi giết hại một cặp nam nữ, Quỷ Bán Hòm lại sở hữu thêm một chiếc chung. Chàng là người phàm sẽ không nhìn thấy, tuy nhiên các thầy pháp đều thông suốt, hình thù của những vật tà tựa ván hòm cột hồn phách người đằng sau.
- Quỷ Bán Hòm chắc chắn đã sử dụng chúng để đấu với các thầy.
- Và nó mạnh nhất khi sở hữu đủ... 12 ván hòm!

- Mỗi khi giết hại một cặp nam nữ, Quỷ Bán Hòm lại sở hữu thêm một chiếc chung. Chàng là người phàm sẽ không nhìn thấy, tuy nhiên các thầy pháp đều thông suốt, hình thù của những vật tà tựa ván hòm cột hồn phách người đằng sau.
- Quỷ Bán Hòm chắc chắn đã sử dụng chúng để đấu với các thầy.
- Và nó mạnh nhất khi sở hữu đủ... 12 ván hòm!

- A! Tôi gần hiểu rồi! Lúc thầy Thọ Đức đánh với yêu ma... Hình như 3 nữ nhi đã mất... Tức là thầy sẽ thấy 3 cái ván!

- Đúng. Còn Ba Khạp và Mặt Than sẽ thấy nhiều hơn và đó trở thành trở ngại cho họ.

- Nhưng mà cô... Ví dụ cô đưa ra tôi chưa hiểu lắm.
- So sánh Quỷ Bán Hòm với ấm rượu. Nếu rượu chia vào các chung, nghĩa là rượu trong ấm cũng vơi đi?

- Chàng rất thông minh. Điểm yếu của Quỷ Bán Hòm chính là những vật tà. Nếu huỷ bớt chúng, sẽ dễ dàng chế ngự nó hơn. Ngặt thay, Ba Khạp mới làm được chuyện này vì thuật ông ta sở hữu có liên quan đến Mật Tông...

- Tôi tin cô sẽ làm được mà!

Uyển Nhị cười, bước về phía cửa sổ:
- Cảm ơn chàng. Dẫu sao thì... Đó cũng không phải chuyện ta thật sự lo lắng.

- Hở... Còn gì nữa hả cô?

- Chàng này!
- Chàng có thấy lạ... Khi 12 nữ nhi tham gia kỳ tuyển... Đều khớp với mệnh của Quỷ Bán Hòm không? Tất cả họ, cùng mặc áo sẫm màu để ch.ết đi, linh hồn sạch sẽ rất thích hợp...

- Ý cô là...

- Chẳng những vậy... Các thầy pháp trong danh sách lại thiếu đi một vị rất cao siêu.
- Ông ta vừa rời khỏi nước ta cuối năm rồi. Nhưng trong giới đạo pháp vẫn chưa nhiều kẻ hay nếu không có quan hệ mật thiết như ta.
- Chẳng lẽ, tên lập nên danh sách thân là người trần mắt thịt mà biết để chẳng mời?

- Cai tổng...? Các lý trưởng...?

Uyển Nhị xoay đầu, đôi mắt nheo lại:
- Phải! Ta cho rằng, một trong những kẻ đứng đầu đất... Là tay trong của kẻ ác!
- Kế hoạch chúng bày ra dường như không kẽ hở!
- Hoàn toàn chủ đích nhắm tới các thầy pháp!

Dế đồng tình:
- Hôm cư sĩ chuẩn bị đi diệt Quỷ Bán Hòm, tôi đã nghi ngờ điều này!
- Nhưng... Tại sao...? Việc đấy thì có ích lợi gì?

- Một mũi tên trúng hai con nhạn! Ta dám chắc, gian tà trừ khử những vị cao tay nhất hòng tránh cản bước hắn về sau. m mưu hắn đang mang, tất không chỉ dừng lại ở khởi sinh Quỷ Bán Hòm!
- Các bộ xương chưa tìm thấy là minh chứng. Khả năng chúng sẽ đóng vai trò quan trọng cho loại thuật nguy hiểm khác nữa! Vì Quỷ Bán Hòm vốn dĩ chỉ cần hồn phách là đã đủ tạo vật tà!
- Riêng cái lý do tại sao chọn Thọ Đức, Mặt Than, Ba Khạp và ta. Có lẽ... Tất cả đều mang một điểm chung!

- Điểm chung?
- Phải rồi! Quỷ Bán Hòm tấn công vào gáy!

- Hừm... Vào gáy à?
Uyển Nhị trông vào vô định:
- Ta chưa suy ra được...
- Vẫn còn quá nhiều thứ chìm trong khói sương...

- À à, thầy Thọ Đức từng làm phép gọi hồn gì đó. Cô sử dụng nó được không? Ý tôi là, cô gọi hồn các thầy để hỏi cho rõ!

- Không, đối với pháp sư đã tu đến thần thông biến hoá, chỉ người trong bản phái mới có thể chiêu hồn.
- Ta cũng đầy xích mích với chúng, không tiện nhờ vả!
- Hơn nữa... Ta không cho rằng điểm chung ấy là quá quan trọng.
Dẫu vị thầy nói thế, Dế vẫn choáng ngợp đến đờ đẫn. Chỉ trong một đêm, chàng đã tỏ tường bao thắc mắc bấy lâu và những kiến thức tâm linh anh chưa từng được biết đến.

- Thôi, cũng muộn rồi.
Vị thầy nắm lấy tay Dế:
- Ta cùng ngủ nào!

- Hở!
- À, ơ, tôi xin phép về!

Uyển Nhị đẩy Dế về phía giường rồi áp cơ thể mềm mại cong vút lên. Mùi hương cô toả ra nồng nàn quyến rũ vô cùng. Những cái móng tay nhẹ nhàng mân mê gò má chàng trai.
Dế nhăn mặt:
- Cô Hai? Cô, cô lại tính làm gì vậy?
- Đừng!

- Sao... Chàng không thích ta à?

- Tôi rất... Rất hâm mộ cô! Nhưng...

- Thế nào? - Uyển Nhị rút dây vải dưới quần Dế.

- Tôi, tôi... Tôi đã có người trong lòng rồi!

- Chứa thêm một người nữa... Không được sao? - Uyển Nhị đưa đôi môi căng mọng đến khó cưỡng lại gần môi Dế.
Nhưng chàng trai vẫn kiên quyết, anh đẩy vị thầy sang một bên, liền đứng bật dậy.
- Xin lỗi cô Hai! Tôi nói rồi, tôi không phải người cô tìm đâu!

Uyển Nhị bật cười:
- Ta biết. Chỉ là ta thấy thích chàng thôi.
- Sao trên đời vẫn còn tồn tại loại đàn ông thật thà và thuỷ chung thế này kia chứ?
- Nữ nhi trong lòng chàng...
- Chắc hẳn là... Phương Linh, phải không?

Dế ú ớ, khuôn mặt mới đấy đã đỏ bừng. Anh cúi đầu:
- Xin phép cô tôi về.
- Xin phép cô...
...

Bốn bề bụi cát bay mịt mù. Bầu trời trên cao chuyển sang màu m.áu. Minh Anh nhìn xuống, cô bàng hoàng. Những ngón tay cô đã luồn vào chiếc sọ người trắng phếch tựa khi nào. Cộm dưới chân tiểu thư đầy rẫy xương xẩu.
Chợt, giọng nói văng vẳng tựa xa mà lại gần:
"- Rồi mi sẽ phải biết trân trọng sinh mạng!!!"

"- Trân trọng sinh mạng!!!"

"- Ha ha ha ha ha haaaaa!!!"
...

Minh Anh thoắt mình tỉnh dậy. Những tia nắng nhẹ đã chiếu qua khe cửa hắt vào phòng.
Có giọng viên lính bên ngoài vọng vào:
- Xin mời tiểu thơ xuống sảnh dùng bữa sáng ạ!

Linh uể oải vệ sinh cá nhân, cô thầm ngẫm: "Lại là giấc mơ đó... Không lẽ gần có biến cố xảy tới...? Hừ... Giá như chuyện anh Dế đổi thay cũng là mộng mị thì tốt biết bao..."

Đôi mắt đã sưng vì khóc suốt đêm qua nhìn vào những món ăn thịnh soạn trên bàn, cô chẳng còn chút tâm trạng, chỉ dùng một ít rồi quay trở về phòng. Dẫu đã nói được trở lại, Minh Anh vẫn múa tay, nghiên đầu ám hiệu với lính canh rằng sẽ ngủ, tuyệt đối không được làm phiền.

Cánh cửa chốt kín, thấy đã an toàn, tiểu thư nhanh chóng lẻn ra ngoài.
Ngồi trên yên ngựa mà lòng ấm ức, Minh Anh quên bẵng mục đích tới Giao Khánh là gì, cô dự tính: "Phải đến nhà anh Dế, mách dì dượng mới được!"

Chạy được đoạn gần đến Lầu Liễu Bích, tiểu thư vô tình trông thấy đôi trai gái đang tung tăng. Không ai khác, là Dế và một nữ nhi có dáng người thanh mảnh.
"- Khốn kiếp! Tôi cứ tưởng anh ong bay bướm đậu... Không ngờ còn cặp kê tình ái với con hát..."
"- Hừ... Ả ta trông cũng tầm thường mà...! Có cái gì hơn tôi chứ???"
Chính suy nghĩ đó khiến Minh Anh vừa tức lại vừa tò mò. Tiểu thư rời khỏi ngựa, âm thầm bám theo cả hai.

Như kế hoạch của Uyển Nhị. Dế phải qua cô từ sớm. Họ sẽ cùng nhau giả vờ đi thưởng cảnh. Nhưng thực chất là khám phá hang Sơn Thần. Vị thầy tin rằng sẽ tìm ra manh mối nào đó có ích.

Từ Lầu Liểu Bích đến núi Đuôi Rồng đường sá thuận tiện. Đi gần một canh giờ, cả hai đã tới được chân núi.
Bấy giờ, vị thầy vẫn đưa tay chạm vào những nụ hoa thắm, trò chuyện luyên thuyên với Dế.
Ấy vậy, mắt cô thi thoảng lại đảo về sau. Uyển Nhị thừa rõ có người đang theo dõi họ, nhưng cô không cho Dế hay và tỏ ra chẳng biết hòng muốn xem kẻ kia tính làm gì.

Vượt qua những bụi gai, đường càng lên cao càng dốc. Được đoạn, vị thầy giả vờ trượt chân, như thể mình chỉ là nữ nhi yếu đuối thường tình.

- Ối! Cô Hai!

- A... Chân em đau, đau quá chàng ơi..."

Linh nấp sau một tảng đá, chăm chăm quan sát.

- Cô có sao không?

- Có... Chàng xem giúp em đi...

- Nhưng mà...

- Nhanh lên... Em đau...!!!

Người tiểu thư nóng ran ran tựa lửa đốt khi Dế từ từ chạm vào bàn chân cô gái kia: "Anh Dế... Anh còn chưa động vào người tôi nữa... Sao lại thoải mái với ả ta thế chứ...???"

- Tôi không thấy gì hết cô Hai?

- Chàng thử sờ lên trên một chút đi...

Minh Anh nắm cú đấm lại, cơ thể run bần bật: "Dâ.m tiện...".
Lúc này, Uyển Nhị nhìn Dế mà cười duyên. Cô đưa tay lau giọt mồ hôi trên trán chàng.
Ngay khi tay áo vị thầy dạt xuống, cũng là lúc Minh Anh trông thấy chiếc vòng cô ta đeo, giống hệt thứ Dế đang mang.
Cặp mắt tiểu thư trừng to: "Thứ đó...? Vật định tình sao? Ôi... Anh Dế... Anh và ả ta sắp cưới nhau ư...? Hai người thật sự sẽ thuộc về nhau? Anh Dế... Anh nỡ quên chúng ta đã trải qua những gì à? Phải... Phải rồi... Chỉ có tôi tự đa tình thôi... Chỉ có tôi mơ mộng chúng ta sẽ được như dì dượng... Đồ khốn nạn!!!"

"- Rầm!!!"

Dế giật nảy người. Tảng đá gần đó vỡ tung thành nhiều mảnh. Giữa bụi cát, hình bóng quen thuộc dần hiện ra trước mắt chàng. Là người anh đêm ngày nghĩ tới và ao ước sẽ tương phùng. Nét mặt Dế trở nên vui tươi đến lạ, trong lòng anh rộn rã tựa xuân sang nhưng xáo trộn bởi những thắc mắc.

- Ôi! Phương, Phương Linh!!!
- Phương Linh! Sao cô lại ở đây!!!?

Máu đã rỉ xuống từ nắm đấm, những giọt nước cũng ứa trên đôi mắt đỏ âu. Chẳng màng sự gì, tiểu thư ngoảnh mặt chạy đi mất.

- Chờ đã! Phương Linh!

Uyển Nhị thấy rõ quanh người con gái kia ngùn ngụt pháp khí. Cặp mắt cô nhíu lại: "Bá Xuân?"

Qua khỏi mấy đám cây um tùm, Dế đã chẳng còn thấy tiểu thư đâu nữa. Chàng lớn tiếng gọi vang giữa núi rừng cũng không lấy tiếng phản hồi.
Vị thầy bước lại bên Dế.
- Vô ích thôi. Cô ta dùng thuật di dịch rồi!

- Tại... Tại sao lại như vậy...? Sao gặp tôi, cô ta bỏ chạy?
- Đến Giao Khánh từ lúc nào... Mà chẳng ghé thăm nhà tôi...

- Đấy là Phương Linh của chàng...?

- Ờ phải...

Uyển Nhị xua tay:
- Chàng và cô ta không đến được với nhau đâu. Đừng vọng tưởng mà ôm đau khổ!

- Ơ... Cô... Cô nói gì vậy...?

- Có hai lý do.
- Thứ nhất: Ta biết cô ấy theo dõi chúng ta từ đầu hôm rồi. Nhưng dường như cô ta có mang bùa che giấu pháp khí nên ta còn ngỡ phàm nhân. Ban nãy cô ta vận pháp, ta mới chứng kiến rõ ràng... Đó là một Đại Thần Vật chuyển thế!
- Chàng không biết chuyện này đúng không?

- Ơ, tôi...

- Vậy đích thị là cô ta đã lừa dối chàng.

- Ơ ưm... Thôi bỏ qua đi cô.

- Ta không muốn sau này chàng phải u sầu!
- Ngày mai thời khắc Cực Âm sẽ tới! Cô ta chắc chắn lợi dụng cơ hội đó quay trở lại phận Đại Thần Vật!

- Hả? Sao? Ngày Cực Âm? Phục Lai Lão Tổ bảo sẽ không quá Lập Xuân mà?

- Kẻ nào?

- À, đó là một ông thầy tôi tình cờ gặp.

- Ông ta đoán sai rồi. Ta vẫn chưa giải thích cặn kẽ Đại Thần Vật là gì với chàng. Nhưng tóm lại, cõi người và cõi địa ngục không chung đạo, mãi mãi tách rời dẫu duyên tình sâu đậm tới đâu!

Dế vẫn một mực tin lời Minh Anh ngày đó, chàng luôn cho rằng Đại Thần Vật là thế lực giúp đỡ trần thế. Nghe lời vị thầy khuyên can, lòng anh chẳng chút suy suyển.
- Đó là lý do thứ nhất? Còn thứ hai?

Vị thầy thở dài:
- Dù không trở lại thành Đại Thần Vật đi nữa, chàng và cô ta... Kiếp này cũng không dành cho nhau.

- Hả???

- Mặc cho trong lòng cô ta cũng có chàng như lòng chàng chất chứa bóng hình cô. Điều ta đang nói là thiên cơ!

Dế chỉ để ý mỗi vế sau. Khuôn mặt anh ta chưa khi nào lại hớn hở tới vậy:
- Thật, thật á? Cô biết xem bói?

Lúc này, hai người đã tới hang Sơn Thần. Thời gian qua ít kẻ nào dám bén mảng tới đây. Cỏ cây, dây leo phủ lắp đầy lối vào.

- Tôi nhớ hôm ở đó chỗ này... Cô Thị Phượng bước ra... Trên tay cô ấy có khói!

Uyển Nhị đảo mắt chung quanh, gật đầu:
- Trước đây quả thực Thần Thánh từng ghé thăm. Chốn này tụ được khí chất mà linh thiêng lắm.
- Nhưng khi các nữ nhi mang những lọ hoa vào, trong ấy đều đã chứa sẵn tà. Khi Thị Phượng trở ra, cũng là lúc hang đây hoàn toàn thuộc về ma quỷ.

- Ồ... Thảo nào đá sập xuống...

- Tuy nhiên... Có vẻ như kẻ gian chỉ lợi dụng nơi này hòng bắt các nữ nhi dễ dàng.
- Ta xem xét thì không còn thấy dấu hiệu của yêu ma quanh đây nữa.
- Chúng ta vào trong.

Không gian tăm tối và ẩm thấp vây lấy hai người. Bước vào hang như thể đến một thế giới khác.
Lấy từ trong áo ra một lá bùa, Uyển Nhị hất lên không. Tức thì, thứ ấy phừng cháy, soi sáng cả vùng trong hang.
Cô khuỵu gối, ấn ngón tay lên mặt đất.
Vị thầy không ngừng nhìn bên dưới đồng thời di chuyển. Tới gần pho tượng Sơn Thần, cô dừng lại.

- Hà hà... Không ngoài dự đoán của ta... Gian tà này tuy rất thông thạo tà thuật. Nhưng bản thân hắn chẳng tới mức pháp lực cao cường, chỉ dựa dẫm vào Quỷ Bán Hòm là chính!

- Sao cô biết?

- Chàng không thể thấy được. Nhưng ta thấu từng bước chân xuất hiện nơi đây.
- Lúc lối vào bị chặn đứng. Các nữ nhi vô cùng hoảng loạn tìm đường ra. Gian Tà đã lên kế hoạch: Hắn đào trước một lỗ nhằm chui vào, nó nằm đằng kia nhưng đã bị lấp lại.
- Khi vô được bên trong. Gian tà dùng tà thuật thôi miên các nữ nhi. Tất cả họ lần lượt theo lời hắn rời khỏi hang. Chẳng phải hô biến hay ma quỷ bắt đi như dân làng đã nghĩ!

Vị thầy ngồi xuống bên vách đá, cô gõ tay vào:
- Ngoài kia có một đường mòn, rất nhiều dấu chân vòng ra sau núi. Gian tà và các nữ nhi đã tạm thời ở lại đó. Khi đêm xuống, hắn mới âm thầm đưa họ về sào huyệt!

- Ơ... Tại sao phải như vậy hả cô? Tôi còn ngỡ nơi gian tà giữ các nữ nhi nằm sâu đâu đó trong rừng?

- Không!"
Uyển Nhị quay đầu. Cô một mạch rời khỏi hang.
Đứng từ vị trí có thể nhìn toàn cảnh đồng bằng bên dưới.
Vị thầy bèn hỏi:
- Như chàng kể, đêm Ba Khạp thất bại, trước khi ngất chàng đã thấy tia sáng, nó ở hướng nào?

Dế ngó nghiêng suy nghĩ.
- Ờ... Nhà hoang nằm đằng kia. Thì... Ờ... Hình như hướng đó!
Khi này, Dế chóng phát hiện ra, vị trí anh đang chỉ tới chính là đền thờ họ.
Uyển Nhị nhoẻn miệng cười:
- Sào huyệt của hắn đấy!

- Cái, cái gì? Sao... Sao lại có thể?
Trong đầu Dế, hàng tá suy đoán dồn dập dấy lên. Chàng cố bác bỏ cái điều đang nghĩ, nhưng vị thầy đã bắt trúng ý:
- Đấy là đền thờ tổ đúng chứ? Nơi chàng bắt gặp Thị Lệ... À không... Quỷ Bán Hòm tới gần rồi biến mất...
- Không nằm ngoài khả năng... Gian tà là một trong những người của tộc ấy!

Dế lắc đầu liên tục:
- Không, không thể...!
- Họ đều là người tốt, tôi biết mà!
- Vả lại đền thờ rộng lớn. Gian tà xảo quyệt nữa... Hắn âm thầm làm gì trong đó... Tôi nghĩ, cũng chẳng ai hay!

- Hì... Thật ra gian tà là ai, điều đấy không quan trọng.
- Quan trọng là... Hắn lại lần nữa cố tình để lộ dấu vết như trước đây Thọ Đức đã thấy.

- Cô sẽ tới đó chứ?

- Không.
- Ta phải khen ngợi tên gian tà quả là bậc thần cơ diệu toán.
- Hắn đã dự tính chuẩn xác. Hắn biết ta chắc chắn đến hang này và lần theo manh mối.
- Không sớm thì muộn, ta cũng bày binh bố trận tấn công sào huyệt. Đến lúc đó, với thiên la địa võng đã sẵn sàng trong đền, ta càng dùng sức, lại càng bại.
- Gian tà ắt đạt được dã tâm!

Bất chợt, Uyển Nhị bứt một sợi tóc của Dế. Cô rút ra lá bùa rồi gói lại. Vị thầy vung tay, phóng thứ ấy về phía nóc hang.

- Hở? Cô làm gì vậy?

- Lấy hổ đánh hổ. Hắn để lại dấu vết, thì ta cũng đáp lễ.
- Ta cố tình cho hắn rõ thầy pháp đã tới đây và rơi vào tròng.

- Tôi... Tôi chưa hiểu ý của cô?
- Sao, sao lại dùng tóc tôi?

- Vì từ bây giờ, nếu hắn dùng tà để truy thì sẽ lầm tưởng mục tiêu là chàng, không phải ta! Ha ha ha ha!!!

- Trời Phật! Cô chơi ác vậy?
- Nhỡ tôi và dì dượng gặp chuyện gì rồi làm sao???

Vị thầy nắm tay Dế:
- Ta làm như vậy... Âu là bởi ta cũng sắp nghĩ ra cách ứng phó rồi!
- Chàng đừng lo, có ta bên cạnh chàng mà.

- Thật không đây...

- Cũng trưa rồi, chúng ta về thôi.
- Ta tới lầu lấy đồ đạc rồi qua nhà chàng dùng bữa được chứ?

...

Ngồi xuống bàn, Uyển Nhị đã chộp đũa, gấp thức ăn.
Dế nói nhỏ:
- Phải mời dì dượng trước cô Hai ơi...

- Khi nãy ta lễ phép chào hỏi rồi mà. Họ bé tuổi hơn ta, họ mời ta mới đúng.

- Nhưng cô giới thiệu là bạn làm ăn của tôi...

- Ừm. Được rồi.
- Cháu xin mời các bác!

- Ờ, ờ... Cứ tự nhiên đi cô!

Sau khi dùng bữa. Uyển Nhị bước vòng quanh trong ngôi nhà đã khang trang hơn trước. Cô ngắm nhìn những bộ y phục được may bởi bàn tay khéo léo của người dì.
- Đẹp quá bác ơi!

- Ờ, cảm ơn cô.
- Dế... Lại đây...!
Dì to nhỏ với chàng:
- Cô này xinh xắn thật... Nhưng... Ta vẫn thích Phương Linh hơn con à...

Sau khi dùng bữa. Uyển Nhị bước vòng quanh trong ngôi nhà đã khang trang hơn trước. Cô ngắm nhìn những bộ y phục được may bởi bàn tay khéo léo của người dì.
- Đẹp quá bác ơi!

- Ờ, cảm ơn cô.
- Dế... Lại đây...!
Dì to nhỏ với chàng:
- Cô này xinh xắn thật... Nhưng... Ta vẫn thích Phương Linh hơn con à...

- Hở? Trời Phật! Dì đừng nghĩ nhiều, chỉ là bạn con thôi.
- À... Ừm... Cô ấy muốn xin tá tục lại đây tới chiều mai, được không dì?

- Được, để ta đi dọn phòng phía sau.

- Chàng ơi!

Dế bước lại bên Uyển Nhị. Vị ấy đang đăm đăm cặp mắt đầy hoài nghi.

- Sao vậy cô?

- Phòng này của ai?

- À. Lúc trước Phương Linh đã ở đây.

Uyển Nhị tiến vào trong. Cô xoay trái phải tựa thăm dò rồi dừng lại bên chiếc tủ.
Dế vội đưa tay:
- Khoang đã!

- Chàng sao thế? Có gì... Giấu ta à?
"- Cạch!"
Vị thầy mở cửa, rút ngay thứ Dế không muốn cho cô biết.
- Đáng lý ra ta chẳng rõ sự tồn tại của nó đâu. Nhưng ban nãy, chính nó ứng điểm chỉ kêu gọi ta mà.

- Xin, xin lỗi cô... Tôi, tôi từng hứa với Phương Linh, không cho ai biết mình có vật này...

- Không sao. - Uyển Nhị trải cuộn da xuống bàn.
- Là người chẳng ai chẳng có bí mật và những giao ước cả.
Chợt, đôi mắt của vị thầy trừng trừng.
- Thứ... Thứ này...
- Chàng lấy ở đâu?

- Ờ... Trong một bức tượng ở đền thờ họ...
- Cô, cô biết tiếng Phạn?

Uyển Nhị không đáp, vị thầy đọc rất chăm chú. Bàn tay cô bắt đầu kết ấn, làm theo chỉ dẫn của một thuật được ghi chép.
- ...Bai sa da gu ru vai đu da pơ ra ba...! - Vị thầy hướng hai tay về trước.
...da pơ ra ba!!!
- Hả?
- Sao không có tác dụng gì???

- À... Cô.
- Tôi nhớ Phương Linh từng nói: Đây là các phép dành cho người trần không có căn... Dùng đối phó khi Giao Khánh gặp nạn.

Lúc này Uyển Nhị mới di mắt tới mấy dòng đầu ở phần rìa cuộn da.
- Ôi... Tiếc quá... Tuy ta không rõ đây là phép của đạo nào. Nhưng rất giống với các chi phái Mật Tông... Thật sự, thật sự vô cùng uyên thâm và tinh hoa!
Vị thầy bật khóc:
- Giá như ta sống thêm được vài năm nữa... Nghiên cứu thứ này thật không uổng một đời!

- Ấy ấy, cô đừng nói vậy, cô còn trẻ mà. À không, ý tôi là cô trông rất khoẻ.

- Ta dự được vận mệnh của mình...

Nghe vị thầy nói vậy, Dế nhớ ngay có thứ quan trọng hơn cần cho cô ta xem. Anh bèn lật cuộn da lại.
- Cô đọc đi cô!

- Nếu mai này đất Giao Khánh tà ác hoành hành...
- ... Rơi vào nam cương nữ nhu là cận bại...
- ... Quan chầu Minh Đường rồi lại chầu.
- Cực m Lôi Công, đề phòng ngộ dã. Thu hài cốt – cái tật, xích đan chỉ dã.

Bỗng, Uyển Nhị che miệng, hai vai run lên. Dường như vị thầy đang kìm nén sự vui mừng tột độ.

- Hửm? Cô hiểu không?

- Có!
- Ta hiểu!
- Ta hiểu!
- Đây là những lời sấm! Chuẩn xác với thực tại tới đáng kinh ngạc!

"- Rầm!!!" - Vị thầy đập tay xuống bàn:
- Hay lắm! Ta rõ cách phá tan âm mưu của gian tà và diệt Quỷ Bán Hòm rồi!!!

- Ôi!!! Tốt quá!
- À, thầy giải thích cho tôi được không?

- Bậc Thánh Nhân nói rằng: Ngày mai Cực m, tiểu nhân sẽ cậy cơ hội nghìn vàng này mà phất lên cái tà thuật hắn đang nung nấu!
- Ta bất ngờ khi Thánh Nhân biết rõ ta sẽ giáp mặt giao đấu. Vị này căn dặn nên đề phòng sấm sét trên trời đá.nh xuống. Quả vậy, nếu trúng sét trong ngày cực m, pháp năng của bất kỳ thầy luyện binh nào cũng sẽ suy giảm trầm trọng! Ngược lại, yêu ma sẽ mạnh lên bội phần khi thừa hưởng những tia sét ấy.
- Và câu cuối cùng như khai mở con đường. Chỉ cần đoạt 1 bộ xương trong số xương của những nữ nhi bị kẻ gian ám hại. Mang nó ngâm vào chu sa – xích đan. Tự khắc hoá giải tà thuật!

- A! Hay quá!

Uyển Nhị xếp cuộn da lại đưa cho Dế:
- Chàng cất đi!
- Bây giờ ta cần xem xét đôi điều!

Theo lời vị thầy, Dế dẫn cô ta vào cái vườn hoang cách nhà không xa. Nơi đây từng thuộc về một gia đình, nhưng họ rời khỏi đã lâu, để lại cảnh nhà x.ác xơ.
Băng qua cây cối um tùm rậm rạp, Uyển Nhị trông thấy cái giếng nước phủ đầy dây leo. Vị ấy cùng Dế dạt tất cả qua, họ cùng nhìn xuống.

- Được, vẫn còn nước.

- Cô tính làm gì vậy? Ở nhà tôi cũng có giếng mà?

Uyển Nhị lấy từ trong túi ra một cuộn chỉ. Cô cột lá bùa đen vẽ những hình thù lạ vào đầu dây rồi chầm chậm thả xuống.
- Ta không muốn khí âm đọng ở giếng nhà chàng, bất lợi lắm.
- Quân âm không dụng được giấc này, ánh dương và sức nóng sẽ khiến họ tiêu tán.
- Thành ra ta phải cử thuỷ binh đi. Họ sẽ theo mạch nước mà di chuyển.

- Tới đâu vậy cô?

- Ta lệnh cho họ đi truy tìm tung tích các bộ xương.

- Ồ... Mà... Liệu gian tà có phát hiện không? Tôi hơi lo.

- Hì, tới Thần Sông còn không quản được thuỷ binh. Hắn chưa đủ tài cán đối phó với tai mắt tinh nhuệ của ta đâu!

Vị thầy và Dế quay trở về nhà. Họ ngồi uống trà ngoài hiên chờ đợi.
Chập sau, chiếc hoa tai của Uyển Nhị chợt rung nhẹ. Các thuỷ binh của cô vừa hoàn tất nhiệm vụ.
Dế thấy vị thầy ngồi xì xào một mình bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ. Anh cũng đoán ra cô đang giao tiếp với thế giới vô hình.

Uyển Nhị đứng dậy:
- Chàng mài mực giúp ta!

Họ cùng vô phòng Dế. Vị thầy ngồi xuống bàn.
Màu nắng chiều vàng hoe qua cửa sổ hắt lên tờ giấy trắng, Uyển Nhị cầm bút, đi những nét đậm nhạt. Ban đầu chàng trai không hiểu gì. Nhưng càng ngày, hình ảnh trông như một bản đồ dần hiện ra trước mắt. Lâu lâu vị thầy vẫn trò chuyện cùng "lính" của mình hòng tìm ra phương án.

Nửa canh giờ căng thẳng ngẫm nghĩ thấm thoắt trôi qua, sau cùng, Uyển Nhị đặt bút xuống mà thở phào:
- Xong.
- Chàng nhìn này!
- Chỗ đây là đền thờ tổ. Thuỷ binh báo rằng họ thấy một bộ xương còn mới đặt tại vị trí này.

- Hở? Cái góc đấy... Tôi vào đền nhưng chưa tới chỗ đó bao giờ...
- Bộ xương của người vừa phát hiện lúc sáng phải không cô?

- Đúng vậy. Cũng là nữ nhi cuối cùng.
- Kẻ ác đang treo từng phần xương trên một đoạn dây. Bên dưới có chiếc nồi khắc chữ Điềm Ong.

- Hả?!

- Còn loại độc dược nấu bên trong là gì, ta không rõ. Nhưng dựa vào mức độ hơi bốc lên đang bám chặt vào xương. Khoảng mười hai canh giờ nữa mới hoàn tất thứ nghi thức quái dị này!

- Sau đó thì sao cô?

Uyển Nhị lại chỉ vào một địa điểm nằm rất xa đền. Theo hình thù vị thầy vẽ, nó trông như hình con rết.
- Ta không hiểu vì sao hắn phải đào bới dạng này, nó không hề giống một cái hố. Rộng khoảng 5 tấc, sâu trên 10 tấc, nối các đường lên xuống lại thì dài gần cả dặm. 11 bộ xương đang đặt tại các điểm có chủ đích bên dưới.

- Chỗ này... Hình như là rừng Liễu kéo dài tới chân núi Bách Lan... Xa quá...
- Nghĩa là gian tà làm phép ở đền trước rồi mới đưa các bộ xương tới đấy cất giấu phải không cô?

- Chính xác. Tất nhiên, không đơn thuần chỉ để cất giấu... Mà là hắn muốn luyện thứ rất kỳ quái... Thứ ta chưa từng được biết, nhưng cần phải ngăn chặn!

- Tôi hiểu rồi. Vậy kế hoạch là tới rừng Liễu lấy xương?

- Chàng sẽ là người thực hiện nhiệm vụ đó!

- Hả? Tôi... Tôi...

- Gian tà vô cùng tinh vi! Quanh nơi giữ xương có nuôi một loại cổ trùng hiếm gặp gọi là Lịch Canh, dạo trước nó được xem như nỗi ám ảnh trong giới tu hành, nhưng đã không xuất hiện từ lâu. Mặc cho thầy pháp ẩn khí tài tình tới đâu, chúng vẫn đánh hơi và báo cho chủ nhân được!
- Bản lĩnh là thế, nhưng Lịch Canh vẫn tồn tại nhược điểm. Nó không đủ lực phát hiện ra phàm nhân tức khắc, mà cần nửa nén nhang để thấu tỏ.
- Ta lợi dụng sơ hở đó, đến và đi không lưu lại dấu vết nào!

Mồ hôi lăn dài trên gò má Dế:
- Tức, tức là... Tôi chỉ có nửa nén nhang để trộm xương...?

- Phải! Thời gian rất ngắn ngủi, chàng cần phải thực hiện nhanh gọn! Và ghi nhớ, chúng ta sẽ không còn cơ hội nào khác nữa đâu!

- Hả? Tại sao?

Vị thầy trỏ tay xuống "bản đồ":
- Thời điểm thuận lợi nhất là lúc Quỷ Bán Hòm mang bộ xương cuối cùng tới rừng Liễu.
- Theo hơi thuốc từ hài cốt "rơi rớt" lại thời gian qua, Thuỷ Binh lần theo và báo rằng dòng tà luôn di chuyển ở những lối này, ta sẽ bất ngờ ra tay chặn đánh. Chàng nhân lúc đó hành động!

- À... Tôi hiểu rồi... Giả dụ tôi trộm xương sớm hơn, như đêm nay chẳng hạn, gian tà sẽ phát hiện mất mát rồi truy lùng? Khi đó, chúng ta rơi vào thế bị động và gặp nguy hiểm...

- Hoàn toàn chính xác! Còn nếu muộn hơn, xương tới được nơi cần tới, gian tà tính toán trùng khớp với thời điểm cực âm. Tà của hắn luyện chính thức thành, chúng ta ắt nhận lấy đại bại!

...
...

Mới đấy, trời đã tối mịt. Uyển Nhị và Dế gấp gáp dùng bữa rồi cùng nhau ra ngoài. Mỗi phút mỗi giây lúc này đều đáng giá tựa vàng bạc. Bởi lẽ kế hoạch của vị thầy chẳng chỉ dừng lại ở việc trộm hài cốt mà còn phải diệt bằng được Quỷ Bán Hòm.
Do đó, cuộn da bí ẩn mà tiền nhân "gửi gắm" nơi Dế sẽ trở thành công cụ đắc lực, nhất thiết không thể để phí hoài.
Dẫu vậy, chẳng còn kịp để Uyển Nhị truyền dạy cho Dế nữa, nhưng cô ta đã nghĩ ra cách khác...

Hai người vào trong một nghĩa địa cách nhà không xa. Dế được giao việc thu gom thật nhiều rơm rác, cỏ khô, vải tang... Những thứ tưởng chừng chẳng ích lợi chi, nhưng đều đã hấp thụ âm khí ở cái chốn lạnh lẽo thê lương suốt bao tháng ngày...
Vị thầy ngồi tựa lưng vào một ngôi mộ. Hai bàn tay cô không ngừng chuyển động. Uyển Nhị chọn những sợi rơm, cọng cỏ ưng ý nhất, bó lại rồi dùng vải tang quấn chặt.
Chẳng bao lâu, hình nhân to cao bằng người đã lộ ra sau ánh le lói từ ngọn đèn dầu. Uyển Nhị dựng các khớp cho chắc bằng gỗ trúc, tỉ mỉ trau chuốt, cắt bỏ vải thừa và những sợi tủa ra.

Thấy đã ổn, vị thầy gọi Dế:

- Không cần nhặt nữa đâu! Chàng lại đây!

Dế đặt hình nhân "ngồi" trên mộ đá theo lời vị thầy.
Khi này, Uyển Nhị đứng đối diện với nó. Cô xoè tay, những thư phù đã vụt ra nằm giữa các ngón. Vị thầy nhanh nhẹn, dán chúng vào hai chân, rồi đến hai tay, ngực và cuối cùng là đầu của hình nhân.

Bấy giờ, Dế há mồm kinh ngạc. Những làn khói trắng mờ toả ra từ khắp các lá bùa. Chúng bay dập dờn rồi như nhập vào trong từng đoạn rơm, khe vải.

- Ta đã đưa các âm binh tốt nhất nhưng chưa luyện vô thứ này.
- Vật vô tri nay đã có linh hồn. Bước tiếp theo là cho nó học pháp!
- Như thuật trong bí kíp đó, người trần mất cả đời chưa chắc thông thạo. Nhưng âm binh của ta chỉ cần vài canh giờ đã đặt tới cảnh giới cao.

- Lợi hại tới thế?

- Tuy nhiên, âm binh phải học phép âm binh. Nếu học của phái khác, ắt không tồn tại được quá ba ngày. Cách ta làm lúc này vốn dĩ tạm thời để đối phó.

- Mà cô... Hình như... Họ đâu phải người trần hả? Liệu luyện được không
- Ý tôi là... Trong cuộn da có nói chỉ dành cho người phàm...

Chợt, Uyển Nhị nhìn thẳng vào mắt Dế, cô đặt tay lên vai anh:
- Vì vậy... Chàng cần phải hy sinh...

- Hửm?
- Hy sinh?

- Để hình nhân này lĩnh ngộ được các phép ấy. Nó cần phải có yếu tố chiêm nghiệm đạo pháp của người trần. Mà thứ này nằm sâu trong hồn Sảng Linh, gọi là Huyền Tâm.
- Ta cần lấy Huyền Tâm của chàng, đưa vào nó. Tiền nhân chọn chàng, chỉ Huyền Tâm của chàng là có thể dùng!

- Ờ... Được! Được! Miễn Giao Khánh bình yên, tôi làm gì cũng được!

Uyển Nhị bật cười:
- Chàng thật khiến ta kinh ngạc. Chàng không thắc mắc sẽ bị thế nào nếu mất đi Huyền Tâm ư?

- À, cô nói thử xem?

Vị thầy xoay đi hướng khác. Cô hít một hơi thật sâu rồi thở mạnh:
- Chàng sẽ vĩnh viễn không thể tu đạo được nữa!

- Hở?
- Điều đó...
- Có gì nghiêm trọng sao cô?

- Vậy chàng không muốn sau này trở thành thầy pháp à?

Dế cười:
- Tôi đã từng mơ ước như vậy.
- Nhưng tôi rõ chúng ta không còn lựa chọn nào khác.

Uyển Nhị gật đầu. Cô lấy từ trong người ra một con Vị thầy kê vào ngón trấn tà trên bàn tay Dế, khứa nhẹ một đường. Xong, vị thầy nặn má.u của chàng trai lên lá bùa tại vị trí đỉnh đầu hình nhân.
Dế bỗng thấy phía trước mờ ảo. Một cảm giác lạ tựa thứ gì đấy trong chàng đang thoát ra ngoài.
Nháy mắt, mọi sự trở lại như thường. Uyển Nhị ân cần băng vết thương cho Dế.

- Chàng nhìn xem hình nhân có gì khác không?

- Hửm?
- Vẫn vậy mà cô?

- Hì, ta đùa thôi. Dĩ nhiên người trần không thể nhìn ra sự thay đổi. Nhưng với yêu ma quỷ quái, những kẻ mang pháp khí, tất cả sẽ thấy hình nhân này có tướng mạo hệt như chàng.
- Thuận với điều ta làm lúc sáng. Từ bây giờ Quỷ Bán Hòm nếu tấn công theo lệnh gian tà đi nữa, cũng nhằm vào thứ này. Chàng vô can. Còn ta thỏa sức "đánh sau lưng" yêu ma.

Dế cảm thấy vô cùng khâm phục trước mưu trí của vị thầy. Xét trên một góc độ nào đó, có thể nói Uyển Nhị đang làm chủ thế trận.
Hai người nhanh chóng rời khỏi nghĩa địa. Về đến nhà, Uyển Nhị đã vào trong phòng riêng dành cho cô. Dế vác hình nhân theo sau, đưa cho vị thầy.
Uyển Nhị căn dặn:
- Chàng mang cuộn da qua đây rồi ngủ đi.
- Từ giờ tới chiều mai, ta sẽ dạy thuật cho quân âm. Không ai được phép làm phiền.

- Ơ... Cô không ăn uống gì hả?

- Nếu chàng có lòng thì đặt trước cửa là được rồi. Dì dượng mà hỏi, cứ nói ta bận tính toán sổ sách công việc.

- Ờ ừm... Tôi không muốn nói xạo...

- Chàng quên lời ta rồi à? Giả dối mà mang mục đích tốt đẹp, cứu nguy cho Giao Khánh này, cũng xứng lắm!

...
Ngọn đèn đã tắt. Dế nằm trong căn phòng chìm vào bóng đêm, suy tư lo nghĩ. Đầu óc chàng đã tưởng tượng trước cái cảnh ở rừng Liễu, tới đấy nên làm những bước gì cho nhanh nhất.
Lăn qua lăn lại, Dế lại bắt đầu nhớ tới Minh Anh, khoảng thời gian tươi đẹp khi hai người bên nhau. Chàng cười một mình khi lời "bói" của Uyển Nhị thoáng qua tâm trí. Nhưng sau đó chóng ưu tư khi không hiểu lý do vì sao tiểu thư họ Phạm xuất hiện tại đất này... Những hỗn độn tựa cái guồng quay, dần đưa Dế chìm vào giấc ngủ...

Ngày lại tới. Chẳng điều gì đổi khác, quan cảnh Giao Khánh vẫn vậy, vẫn tấp nập người qua kẻ lại. Số đông cho rằng 11 nữ nhi đã về nơi chín suối hết cả, yêu ma đạt được cơn thèm khát máu thịt, sẽ chẳng còn làm hại ai nữa, đất này từ nay bình an.
Cũng có người lo lắng lòng tham của quỷ thần không đáy, thời gian tới chắc hẳn vẫn còn thiếu nữ bị bắt, đề phòng vẫn hơn.
Nhưng chung quy lại, chẳng một ai biết đại hoạ đã cận kề, tiếng nói tiếng cười sẽ bị thay bằng những tiếng khóc thê lương. Và những người có thể bảo vệ Giao Khánh lúc này chỉ mỗi Uyển Nhị và Dế. Hôm nay sẽ quyết định tất cả...
...

Nắng chiều úa màu buông nhẹ trên mái tóc Minh Anh. Cô tiểu thư vẫn ngồi thẩn thờ bên khung cửa sổ buồn rầu.
Đã trôi qua hơn một ngày, nhưng Minh Anh chẳng thể quên những cử chỉ thân mật của Dế và người cô chẳng rõ là ai. Tâm hồn tiểu thư chìm đắm trong tràn trề thất vọng, lấn át hết cả các dự tính khi tới đây.
Nhưng chợt, có thứ bỗng xuất hiện khiến Linh quay về "thực tại". Cô tình cờ trông thấy, xa xăm trên bầu trời da cam kia có áng mây đen đang trôi. Ẩn bên trong, những tia sáng lập loè uốn lượn lên xuống như con rắn. Việc ấy xảy ra nhanh tới mức khó có kẻ phàm nào thấy được.

Minh Anh lập tức đứng dậy.
"- Đó là...?"
Nhìn về các phía khác, cô trông thấy cũng có rất nhiều mây đen đang "đi" về hướng Giao Khánh. Hình thù của chúng dị hợm, vài đám tựa bàn tay khổng lồ đang vươn ra như sắp thâu tóm vạn vật.

"- Cực m...?"
Bằng kiến thức của mình, Minh Anh xác định được ngay thời điểm cô mong chờ bấy lâu nay cuối cùng đã chín muồi. Không chần chừ, tiểu thư gấp rút rời khỏi phòng.

Nắm chắc dây cương, Minh Anh chăm chú quan sát những biến chuyển trên bầu trời. Muốn biết rõ nơi nào khả năng cao nhận được sét thì cứ dựa vào bọn tà tinh.

Gió thổi ngày càng mạnh. Ngọn cờ căng hết cỡ. Mái ngói "cộc cộc" trên đỉnh đầu. Rác rưởi, rổ rá bị thổi bay tung toé. Người người trong làng, trong tổng nhốn nháo tưởng chừng bão tố sắp đến - điều chưa từng có ở tiền lệ.
Họ vội vã vào nhà, chốt cửa. Nhưng không, những luồng gió lớn kéo theo hơi lạnh bạt hồn chính là lũ yêu ma từ muôn nơi đang đổ về.
Bầu trời như bị nuốt chửng, một màu đen u ám giăng kín không gian. Dì dượng và Dế tất bật lùa mấy con gà vào chuồng, tìm những khúc gỗ lớn chắn nhà,...

Khi đó, cánh cửa phòng của Uyển Nhị đã mở ra. Dế còn loay hoay thì thấy vị thầy vác hình nhân bước tới.
Chàng chớp mắt kinh ngạc, thứ ấy đang mặc một bộ áo tà dài đen tuyền, trên thêu những hoa văn lộng lẫy, thắt lưng vàng đính ngọc toát khí chất hùng cường.

- Mỗi lúc làm lễ hay đấu pháp, ta thường dùng y phục này! Nhưng hôm nay, Dế Bất Khả Chiến Bại sẽ thay ta gánh lấy mọi sự!

- Cô đặt tên cho hình nhân luôn à? Tên hơi dài...

- Vậy gọi là Dế Chiến!

- Được! Tôi thích cái tên đó!

Chợt, Uyển Nhị dúi vào tay Dế một chiếc lọ nhỏ bịt bằng vải đen:
- Nếu có bất trắc, lấy mà sử dụng...!
...
- Được rồi! Không còn nhiều thời gian đâu! Lên đường!!!

Khi đó, cánh cửa phòng của Uyển Nhị đã mở ra. Dế còn loay hoay thì thấy vị thầy vác hình nhân bước tới.
Chàng chớp mắt kinh ngạc, thứ ấy đang mặc một bộ áo tà dài đen tuyền, trên thêu những hoa văn lộng lẫy, thắt lưng vàng đính ngọc toát khí chất hùng cường.

- Mỗi lúc làm lễ hay đấu pháp, ta thường dùng y phục này! Nhưng hôm nay, Dế Bất Khả Chiến Bại sẽ thay ta gánh lấy mọi sự!

- Cô đặt tên cho hình nhân luôn à? Tên hơi dài...

- Vậy gọi là Dế Chiến!

- Được! Tôi thích cái tên đó!

Chợt, Uyển Nhị dúi vào tay Dế một chiếc lọ nhỏ bịt bằng vải đen:
- Nếu có bất trắc, lấy mà sử dụng...!
...
- Được rồi! Không còn nhiều thời gian đâu! Lên đường!!!

Uyển Nhị đội chiếc nón lá, trong đã dán bùa. Vật này sẽ giúp cô tránh được những tia sét nguy hiểm. Hai người ngồi trên ngựa phi giữa trời gió. Lá khô, bụi mờ không thể cản chân họ.
Sau gần nửa canh giờ vượt qua những cơn giông, chung quanh tuy đã dần êm ả hơn. Nhưng thay vào đó là cái lạnh cắt da thịt và những mùi hôi tanh dị thường phảng phất đâu đây. Ma quỷ tứ phương đông không kể xiết, chúng đang trú ngụ trong từng đống cỏ, ngọn cây, chờ chực được "vượt bậc".

Dế dừng ngựa nơi một ngã ba. Vị thầy nhảy xuống, liền cột nhanh một sợi dây đỏ vào chân anh:
- Rừng Liễu vẫn còn cách đoạn nữa. Thứ này sẽ giúp chàng không bị đám nhãi nhép cướp hồn. Tới đấy, nhớ phải gỡ ra.

- Cảm ơn thầy... - Dế run bần bật vì lạnh.

- Lấy được rồi mau chóng quay lại đây! Cố gắng lên chàng nhé

Uyển Nhị đứng trông theo cho đến khi người, ngựa xa khuất.
Cô lườm xung quanh, lớn tiếng quát:

- Cút!

Uy lực mà vị thầy toả ra khiến bọn tà tinh lởn vởn ở ngã ba rối rít bỏ chạy.
Thấy đã trống trải, Uyển Nhị bắt tay vào việc.
Cô ngồi xếp bằng đối diện hình nhân giữa bụi cây. Hai tay vị thầy chắp lại, nhẩm niệm bài chú điệu âm binh.
Từ các kẽ ngón của Uyển Nhị, những sợi chỉ mỏng manh xuất hiện loé sáng vàng rồi tắt. Cô đưa hai bàn tay về hai phía.
"Dế Chiến" cục cựa, từ từ đứng thẳng lên.
Vị thầy sai nó qua phía bên kia đường, nấp sau đám cỏ rậm rạp. Uyển Nhị quan sát, chờ đợi dòng tà...

Trong lúc đó, Dế "thật" đã đến rừng Liễu. Chàng cột ngựa rồi nhanh tay gỡ thứ ở chân ra.
Ôm bao bố giữa bụng, tay còn lại anh cầm chiếc đèn dầu soi đường. Nơi đây âm u tĩnh lặng, khói sương toả dày đặc. Trên những cành nhánh rầm rạp, thi thoảng lại có tiếng sột soạt khiến Dế lạnh cả gáy.
Khác với suy nghĩ của chàng, ánh sáng nhỏ nhoi từ đèn chẳng đủ biết phía trước sẽ là gì. Anh lần mò mãi, vị trí cần tới vẫn mịt mù...
...

Về phía Uyển Nhị, tín hiệu tốt đã đến. Cô trông thấy trên bầu trời xuất hiện đóm trắng đang di chuyển tới gần. Tuy nó không toả ra bất kỳ khí nào. Nhưng vị thầy dám chắc đó là mục tiêu. Cô lôi 3 linh phù ra, phóng ngay về phía ấy.

Những lá bùa lên trên không chóng hoá thành những lính tráng có đôi mắt đỏ ngầu dữ tợn, đầu đội kê mao, thân mặc áo giáp, cơ thể đen bóng lúc ẩn lúc hiện. Trên tay họ, kẻ cầm đao, kẻ nắm giáo mác. Tất cả lao nhanh như cắt, ché.m, đâ.m liên tiếp vào dòng tà.

Quỷ Bán Hòm bị tấn công bất ngờ. Bộ xương nó đang dùng thuật lực giữ rơi xuống. Yêu ma ré lên giận dữ. Quanh cơ thể nó chưa chi đã ngùn ngụt tà khí nặng nề, lất át 3 âm binh khiến họ tức khắc biến mất.

Quỷ Bán Hòm sà xuống nhặt xương. Cũng lúc này, nó đã rơi vào kế hoạch của Uyển Nhị. Vị thầy nhoẻn miệng.
Từ bên trong bụi lùm, Dế Chiến phóng ra không khác gì tên bắn.
Giữa lòng bàn tay "anh", một vòng phát sáng với những cổ tự rực cháy. Dòng tà phát hiện hiểm nguy, nhưng nó đã không tránh kịp.
Bàn tay Dế Chiến áp chặt vào khuôn mặt quỷ quái, những cái móng bấu rất mạnh tựa thấu tới cả hộp sọ. Tức thì khói ào ạt bốc thoát. Dòng tà nhe hàm răng nanh dài ngoằng chuẩn bị phản công.

"- Rầm!!!"

Một tiếng nổ lớn vang dội. Quỷ Bán Hòm văng về phía vách đá khiến thứ ấy vỡ tung. Trong nháy mắt, nó đã mất dạng.

Không để dòng tà kịp hồi phục hay lẩn trốn, Uyển Nhị bấm ngón tay, cô ngầm ra lệnh cho Dế Chiến dùng thuật परिजानाति (Ba cơ ri dà nà ti). Đây là phép nhìn thấu giả quỷ bất kể nó ẩn nơi đâu.

Cặp mắt "chàng trai" sáng quắc. Anh lách người trái rồi lại phải. Dế Chiến vung tay, tống một cú vào khoảng không.
Miệng hô to:
"- ...Hum om va ra da pad mê hūṃ!!!"

Quỷ Bán Hòm tức khắc lộ diện. Nó ngã uỵch xuống vì trúng phải đòn tựa trời giáng. Thừa thắng xông lên, Uyển Nhị nắm chắc bàn tay lập ấn.
Dế Chiến túm lấy đầu tóc yêu ma, đập liên hồi xuống vòng lửa đang rực cháy trên đất. Những tiếng tha hét vang vọng thất thanh:
"- Xin tha mạng... Xin tha mạng...!!!"

Tưởng chừng cái giọng trầm bổng ấy là phản hồi của sự đau đớn trong yêu ma. Nhưng nó còn gây nên tác dụng khác. Uyển Nhị bỗng đau nhức ở vành tai. Bàn tay cô chốc chốc mềm nhũn, mất dần khả năng kiểm soát hình nhân. Đây là điều vị thầy không dự được. Dẫu cô cố bịt tai lại, thanh âm vẫn xuyên qua được và khống chế tâm can cô.
"- Nguy rồi..."

Lúc này, Dế Chiến cũng thôi ra đòn. Lợi dụng điều đó, Quỷ Bán Hòm vùng lên. Những chiếc móng nhọn thò ra, cào cấu không ngơi vào lồng ngực "anh". Bộ áo rách tươm. Âm binh ẩn bên trong chẳng còn nhận được lệnh, chỉ biết lùi bước liên tục.

"- Vụt!!!"

Bất ngờ, một tấm gỗ trồi khỏi mặt đất, chặn đứng sau lưng Dế Chiến. Anh chẳng tài nào lui được nữa. Dòng tà xồng xộc tới tựa vũ bão. Tất cả những thứ bén ngót từ nó đã xuyên thấu qua ngực chàng trai.
Một giọng cười the thé vang lên từ cái mồm há rộng để lộ những chiếc nanh trắng toát.

"- Roạt!!!"

Cả lồng ngực Dế Chiến bị mở bung. Quỷ Bán Hòm dĩ nhiên có tri giác, sắc mặt nó chóng thay đổi. Chẳng chút má.u thấm vào những chiếc móng của nó cả, toàn là cỏ rơm trồi ra.

Khi này, Uyển Nhị đã bình thường trở lại. Các ngón cô móc vội vào những sợi tơ, kéo lên xuống thoăn thoắt.
Dế Chiến cũng có phản xạ. Chàng bắt chéo tay, hất tung những thứ thuộc về yêu ma khỏi cơ thể.
Trong chớp mắt, tất cả móng quỷ gãy rơm rớp thành bụi tàn.
Cặp mắt đỏ của dòng tà căng phồng. Nó chẳng thể tin lồng ngực của chàng trai đang liền lại một cách thần kỳ.
Bấy giờ, Quỷ Bán Hòm dáo dác liếc chung quanh. Nó đã từng đối đầu với biết bao thầy pháp trong quá khứ, chuyện ngẫm ra được kẻ địch đang sử dụng loại thuật gì là chẳng hề khó khăn.

Uyển Nhị cũng rõ điều đó. Cô nhất quyết không cho dòng tà có thời gian suy nghĩ. Dế Chiến nhào tới, những ngón tay rắn khoẻ xếp lại, chặt liên hồi vào các huyệt trên thân thể yêu ma.
Dòng tà gắng sức né đòn, nhưng chẳng thể phản xạ nhanh bằng chàng trai. Nó hứng lấy toàn bộ những cú đấm "thụp thụp", những cái xuống chỏ đầy uy lực vào mặt, bụng, lưng,...

Uyển Nhị giật sợi tơ, lệnh cho Dế Chiến tập hợp pháp khí vào chân. Ngay lúc đó, cẳng của chàng trai phát sáng vàng rực. Dưới lòng bàn chân, những cổ tự xoay chuyển như gió xoáy.
"-...Vi ra di, vi ra di, ma ha,cha cờ ra!!!"

Dế Chiến hô to, đồng thời tống cú đá chí tử vào đầu Quỷ Bán Hòm. Tia sáng chói hết cả mắt ánh khắp một vùng. Dòng tà văng về phía thân cây lớn, va đập mạnh tới nổi cây cũng đổ ngã.

Quỷ Bán Hòm đã chẳng còn đủ sức sử dụng thuật mất dạng nữa. Nó đau đớn lê lết giữa mớ cành lá gãy vụn.
Khi này, khuôn mặt dòng tà bị phép phá huỷ nặng nề. Da chảy xuống để lộ phần thịt trán và gò má đen ngòm mọng nước, một con mắt cũng đã lồi rơi xuống đất.

Uyển Nhị nở nụ cười. Tuy dòng tà kia có vẻ đủ sức trụ trước những bài chú đầy uy thế. Nhưng nó cũng khó lòng phản công. Nếu cứ dồn dập ra đòn, sớm muộn gì tà khí trong giả quỷ cũng tiêu hao sạch. Tới lúc đó đánh nó thành tro sẽ dễ bề phong ấn.

Dế Chiến nắm hai cú đấm ào ào xông tới. Chợt, Quỷ Bán Hòm rú lên:
"- Tha mạng..."
"- Xin tha mạng..."

Lại lần nữa, Uyển Nhị rơi vào trạng thái mất kiểm soát. Cô đã quên nghĩ cách ứng phó mà cứ một mực tấn công.
Dế Chiến khựng lại rồi bất động ngay sau đó.
Bấy giờ, Quỷ Bán Hòm lòm còm bò dậy. Dòng tà xảo quyệt dần nhận ra yếu điểm của đối thủ, nó lại gào vang:
"- Xin tha mạng...!!!"

Quỷ Bán Hòm đã chẳng còn đủ sức sử dụng thuật mất dạng nữa. Nó đau đớn lê lết giữa mớ cành lá gãy vụn.
Khi này, khuôn mặt dòng tà bị phép phá huỷ nặng nề. Da chảy xuống để lộ phần thịt trán và gò má đen ngòm mọng nước, một con mắt cũng đã lồi rơi xuống đất.

Uyển Nhị nở nụ cười. Tuy dòng tà kia có vẻ đủ sức trụ trước những bài chú đầy uy thế. Nhưng nó cũng khó lòng phản công. Nếu cứ dồn dập ra đòn, sớm muộn gì tà khí trong giả quỷ cũng tiêu hao sạch. Tới lúc đó đánh nó thành tro sẽ dễ bề phong ấn.

Dế Chiến nắm hai cú đấm ào ào xông tới. Chợt, Quỷ Bán Hòm rú lên:
"- Tha mạng..."
"- Xin tha mạng..."

Lại lần nữa, Uyển Nhị rơi vào trạng thái mất kiểm soát. Cô đã quên nghĩ cách ứng phó mà cứ một mực tấn công.
Dế Chiến khựng lại rồi bất động ngay sau đó.
Bấy giờ, Quỷ Bán Hòm lòm còm bò dậy. Dòng tà xảo quyệt dần nhận ra yếu điểm của đối thủ, nó lại gào vang:
"- Xin tha mạng...!!!"

Không gian xung quanh Uyển Nhị chóng hoá thành một màu đen thăm thẳm. Cô chẳng còn nhìn thấy gì, chỉ cái cảm giác đau đớn ở tai nhói từng hồi. Vị thầy ngã uỵch xuống.

Bấy giờ, giả quỷ đã chú tới những cọng cỏ đang lay động ở lùm cây cách đấy không xa.
Nó nở nụ cười khoái trá, tiếp tục:
"- Xin tha mạng..."
"- Xin tha mạng.... Há há há há..."

Dòng tà đã rõ, tấn công tên mặc áo thầy pháp kia là hoàn toàn vô ích. Mục tiêu thật sự chính là kẻ đang lẩn trốn...

Khi ấy, Dế tiến sâu hơn vào rừng Liễu. Sương khói cũng bớt, chàng dễ dàng hơn trong việc xác định phương hướng. Tuy vậy, lòng anh đầy nỗi đắn đo: "Nguy thật... Không biết con trùng Lịch Canh có bò lung tung không nữa... Nhỡ đâu mình chưa tới chỗ đó nó đã phát hiện thì sao...?"
Ưu tư trong Dế nhanh chóng tan biến ngay sau đó, trước mắt chàng, thứ trông như con kênh cạn nước đã lộ ra sau đám khói mờ. Anh cẩn thận trèo xuống, vừa mừng vừa lo: "Đây rồi đây rồi... Chỗ này sâu hơn mình tưởng..."

Dế không thể di chuyển nhanh được, lớp đất bên dưới rất trơn. Một hồi sau, chàng thấy có mớ lá dày. Anh liền ngồi xuống dạt xem thử.
Mùi tanh ngấy bất ngờ xộc vào mũi Dế. Chàng nhăn mặt, soi sát đèn xuống. Lộ dần dưới cái màu vàng hoe là một bộ hài cốt trọn vẹn, không thiếu bất kỳ mảnh xương nào. Tuy nhiên, nó đã ngã sang sắc tím sẫm dị thường, có lẽ là vì bị ngâm trong thứ độc dược bí ẩn...

Dế hiểu, anh chỉ còn không tới nửa nén nhang để thực hiện việc tiếp theo. Chàng lật đật mở bao bố ra. Anh đưa bàn tay đang run chạm vào xương xẩu lạnh toát.
Không may, có gì đó khiến hài cốt bám vào đất rất chặt. Dế kéo bở cả hơi tai mới rút lên được một khúc.
Nơi đây lạnh lắm, nhưng mồ hôi ra ướt đẫm cả cơ thể chàng trai. Dế cứ thế, hì hục lôi từng chiếc xương cho vào bao...
...
...

Cũng lúc đó, Minh Anh vẫn đang ngồi trên yên ngựa, bám theo các dòng khí hỗn loạn. Bỗng, cô thấy có ánh sáng loé lên đằng xa. Tiểu thư liền hướng tới phía ấy.

Uyển Nhị đã bị bại lộ. Cô cố gắng yểm huyệt nhĩ môn của chính mình hòng thoát khỏi những thanh âm từ Quỷ Bán Hòm.
4 ngón tay của mỗi bàn, cô áp vào thái dương rồi điểm xuống yết hầu, sau vòng lên tai.
Bất chợt, hoà lẫn với tiếng van xin dối trá của yêu ma, vị thầy nghe có động dưới mặt đất.
Bất ngờ, mười hai tấm ván hòm vụt lên, bao vây lấy Uyển Nhị. Cô liếc chung quanh. Nếu so với trận của Mặt Than, thì hiện tại các ván gỗ đã khác đi rất nhiều. Chúng cao hơn cả trượng, toả ra những luồng tà khí hoàn thiện đầy nguy hiểm. Nếu không mau phản công, ắt bị "nuốt trọn".

"- Xin tha mạng..."

Âm thanh ấy càng to hơn, cao vút hơn. Vị thầy càng thêm khó hoá giải. Những tấm ván "khát máu" đã dồn tới rất gần.
Cô rõ, nếu để yếu điểm này tồn đọng, thắng thế sẽ hoá đại bại, bao tâm huyết cô đổ cho kế hoạch thành ra mây khói.
Vị thầy quyết định hy sinh, chấp nhận mất đi khả năng nghe vĩnh viễn.
Cô đưa một tay trước mặt, nhẩm gọi âm binh. Uyển Nhị cấp bách lệnh cho quân phá huyệt của cô. Tức khắc, máu rỉ ra từ tai vị thầy.

Uyển Nhị nghiến răng, cô giật chiếc vòng đang mang trên cổ rồi xoay vòng.
Những viên ngọc đập vào ván gỗ, nháy mắt, chúng văng về các phía.

Cùng lúc này, Minh Anh vừa tới. Tiểu thư bèn đứng sau bụi cây quan sát. Cô rất đỗi kinh ngạc khi thấy Dế mặc bộ áo lạ, càng khó hiểu khi chàng trai đứng cứng đờ như đá.

Âm thanh yêu ma chẳng còn khống chế được Uyển Nhị nữa, đây là lúc cô đáp trả. Vị thầy nhảy khỏi đám cỏ, hướng thẳng tới giả quỷ. Nó lúng túng, không ngừng gào rú. Thấy vô tác dụng, nó nhanh tay sử dụng vật tà.
Vô số ván gỗ vùn vụt lao tới Uyển Nhị. Cô lệnh ngay cho Dế Chiến.

Những gì Minh Anh thấy là chàng trai từng sát canh bên mình đang chạy nhanh như bay. Anh nhào đến, dùng tay, chân đỡ tất cả những tấm gỗ bay tới.
Tiểu thư chẳng thể tin vào mắt mình: "Anh... Anh Dế??? Anh trở thành pháp sư từ lúc nào vậy???"

Quỷ Bán Hòm không bỏ cuộc, nó tấn công từ muôn hướng. Dế Chiến ôm chặt lấy Uyển Nhị, đưa lưng ra mà gánh biết bao đòn hiểm.
Cái cảm giác thất vọng lại ập về trong Linh: "Khốn kiếp...! Chẳng ngại tánh mạng, quyết bảo vệ cô ta bằng được... Vậy mà ngày đó... Quỷ nhập tràng đánh tôi, anh chẳng làm gì ngoài bỏ chạy...! Bây giờ học được pháp thuật của các thầy rồi, cũng chỉ để che chở nữ nhân! Đồ tệ hại!!! Chẳng đáng mặt người tu đạo!!!"

Tiểu thư bực tức quay đi. Bỗng nhiên, cô thấy xa xa trên cao có tia sáng xanh rạch đường dài tới cuối chân trời. Đó là báo hiệu của thời khắc Cực Âm đã chính thức bắt đầu. Sự kiện hiếm hoi này chỉ diễn ra ở những địa điểm nhất định và kéo dài chưa tới 1 khắc.
Nắm rõ quy luật đó, Minh Anh vội đánh ngựa đi. Cô ngoái đầu về phía "Dế": "Tôi đã từng vì anh mà phân vân không chắc có nên trở lại thành Đại Thần Vật hay không... Nhưng giờ, chẳng còn gì phải lưu luyến nữa!"
...
...

Khi đó, Dế vác cái bao bố đã gom đủ hài cốt trên lưng. Chàng trai hùng hục chạy bằng hết sức giữa những tiếng sấm nổ vang rền.

Ở ngã ba, trận chiến của Uyển Nhị và Quỷ Bán Hòm cũng sắp đến hồi ngã ngũ. Dòng tà không đủ lực để tấn công được nữa.
Những chiếc vàng hòm đã bị thiêu gần như sạch sẽ. Quả nhiên, thuật phép trong bí kíp hiệu quả rất lớn, kết hợp với kinh nghiệm đấu pháp của Uyển Nhị tựa hổ mọc thêm cánh.

- Đã tới lúc đưa mi trở về nơi mi sinh ra rồi!!!

Vị thầy bắt ấn, hai bàn chắp vào nhau, hai ngón cái áp chặt, hai ngón giữa đan vòng về sau để phần đỉnh phát lực. Phép पद्मिनी (Pác mni) - Một trong những chú tối thượng nhất trong bí kíp được Uyển Nhị thi triển.

Sau lưng Dế Chiến, vô số tia hào quang ngũ sắc đột ngột xuất hiện. Thứ ánh sáng mãnh liệt ấy khiến dòng tà kinh khiếp vô vàn.
Nó trở nên hoảng loạn, cuống cuồng bò lê dưới đất, không ngừng tru tréo cầu cứu chủ nhân bằng thứ ngôn ngữ chỉ bọn tà thấu được.

Thời khắc quyết định đã tới, Uyển Nhị niệm chú. Dế Chiến đưa lòng bàn tay phải về phía yêu ma.
Một hình ảnh vàng rực chói chang trông như đài sen khổng lồ xuất hiện trên đầu giả quỷ.
Giây phút đó, thay vì van xin, dòng tà gân cổ ré lên:

"- Ta sẽ báo thù!!!"
"- Sẽ báo thù!!!"

Bảo ấn giáng xuống tựa ngọn núi khổng lồ. Đè tới đâu, cơ thể giả quỷ bốc cháy dữ dội, khói ngùn ngụt bốc lên tới đấy.
Tiếng tru, tiếng khóc cùng cực đau đớn của dòng tà vang vọng khắp.
Một lát sau, những thanh âm gào la nhỏ dần rồi tắt hẳn.
Dưới đất, đống tro tàn từ trắng đã chuyển sang nâu.

Uyển Nhị vuốt những hạt mồ hôi trên trán. Cô mỉm cười, chắp hai tay lại mà ngước lên trời cao:
- Ổn rồi.
- Cảm tạ tiền nhân! Tinh hoa của phái ông thật khiến ta khâm phục!
- Từ nay, Bán Hòm Giả Quỷ sẽ không còn tái oai tác quái được nữa! Dân chúng đã được hưởng những tháng ngày bình an!
- Thọ Đức Điểu, Mặt Than Thư Sinh, A Lang Ba Khạp! Xem như... Ta báo thù cho các người rồi. Ân oán của chúng ta, ta sẽ không ghi nhớ nữa. Nơi suối vàng, hãy yên lòng!

- Vẫn còn quá sớm!!!
Bất chợt, chiếc nón của Uyển Nhị bị nhấc khỏi đầu. Một cái bóng đen vụt qua rất nhanh kèm theo tiếng cười ồm ồm.

Vị thầy đăm đăm vào kẻ thoắt cái đã đứng trên ngọn cây, đang quay lưng về phía cô. Hắn mặc bộ áo khoác đen rộng, phất phơ trong gió.

Uyển Nhị cười:
- Cuối cùng cũng chịu lộ diện rồi sao? Rùa rụt cổ!
- Thuật pháp của mi cũng khá! Nhưng không phải đối thủ của ta!
- Khai mau! Mi tên họ gì, giáo phái nào?

Dẫu hỏi như vậy, vị thầy nào còn nghe được mà biết hắn trả lời ra sao.

- Hà hà hà hà... - Kẻ gian tà nghiêng đầu, để lộ chiếc mặt nạ quỷ màu trắng.
- Xuống địa phủ sẽ rõ!

...
...

Bất chợt, chiếc nón của Uyển Nhị bị nhấc khỏi đầu. Một cái bóng đen vụt qua rất nhanh kèm theo tiếng cười ồm ồm.

Vị thầy đăm đăm vào kẻ thoắt cái đã đứng trên ngọn cây, đang quay lưng về phía cô. Hắn mặc bộ áo khoác đen rộng, phất phơ trong gió.

Uyển Nhị cười:
- Cuối cùng cũng chịu lộ diện rồi sao? Rùa rụt cổ!
- Thuật pháp của mi cũng khá! Nhưng không phải đối thủ của ta!
- Khai mau! Mi tên họ gì, giáo phái nào?

Dẫu hỏi như vậy, vị thầy nào còn nghe được mà biết hắn trả lời ra sao.

- Hà hà hà hà... - Kẻ gian tà nghiêng đầu, để lộ chiếc mặt nạ quỷ màu trắng.
- Xuống địa phủ sẽ rõ!

Bất ngờ, từ tay áo hắn ta trồi ra những sinh vật lúc nhúc. Chúng dài như rắn, thân có gai xám xanh. Gian tà vứt tất cả về phía Uyển Nhị.
Chúng lao tới, há cái mồm đỏ chót với đầy răng nhọn lởm chởm, phun hàng tá nước độc vào cô.

Đối với vị thầy tài ba, đây chỉ như trò trẻ con. Uyển Nhị bình thản tránh sang. Cô đưa một tay chộp lấy những chiếc đầu của cả mớ cổ trùng ấy.
Vị thầy dùng bùa, quấn chặt chúng rồi lấy dao khứa một đường mà diệt được toàn bộ.
Uyển Nhị đưa "chiến lợi phẩm" lên, hứng những giọt m.áu lõm bõm rơi xuống miệng.
Cô liếm láp ngon lành:
- Cảm ơn ý tốt của mi!

Gian tà có vẻ hoảng sợ. Hắn liền tháo chạy. Nhưng muốn thoát khỏi bàn tay của Uyển Nhị là không đơn giản.
Trước mặt kẻ thủ ác đột nhiên xuất hiện một quân âm cầm gậy sắt to tướng. Bóng đen vụt tới, tiếng "chát" dấy lên.

Gian tà ngã lăn xuống đất mà ôm ngực. Uyển Nhị vẫn muốn giày vò thân x.ác tên kia trước khi bắt sống hắn. Cô tiếp tục gọi binh. Thêm nhiều quân âm xuất hiện, vây quanh.

Lúc này, bỗng có tia sét chói loà đánh xuống kế bên Uyển Nhị. Cô mới sực nhớ dường như đang trong thời khắc Cực m.
Vị thầy nhận ra, chiếc nón của mình – cũng là thứ bảo vệ cô đã bị lấy. Nó đang kẹp dưới bụng kẻ nằm sấp chịu những đòn tấn công liên hồi kia.

Uyển Nhị rõ bản thân thực sự sai lầm, gọi binh lúc này chính là thu hút năng lượng lớn từ trời.
Cô vội chạy tới, xé bùa, mồm quát to:
- Rút quân!!!

"- Xoẹt!!!"
"- Uỳnh...ỳnhhh....ỳnhhhh!!!"

Những tia sét lại lần nữa đánh xuống. Nhưng bây giờ điều không mong muốn thật sự đã xảy tới.
Trước mắt Uyển Nhị, không gian rõ rồi lại mờ. Một cảm giác mệt mỏi đến khó tả xuất hiện trong cô.
Tứ chi vị thầy mềm nhũn ra. Uyển Nhị chẳng thể đứng vững nữa, cô khuỵu xuống. Những sợi tơ còn vương trong tay chốc chốc đứt lìa.

Cùng lúc này, Dế Chiến ngã rập theo. Toàn bộ âm binh bên trong suy yếu rồi tan biến. Có ánh lửa nhen nhóm trên hình nhân. Thứ ấy bắt đầu bốc cháy.

Bóng đen lù lù tiến tới sau hơi nóng hừng hực. Là gian tà, hắn lê từng bước về phía vị thầy.
Tuy đã trúng những đòn nặng nề bởi âm binh, nhưng kẻ ấy vẫn thừa sức hạ gục Uyển Nhị khi cô đang trong tình trạng hiện tại.

Gian tà vứt nón vị thầy vào đống lửa rực cháy dữ dội.
Hắn ngửa mặt lên cười khoan khoái:
- Quả thực ông Trời cũng muốn giúp ta!!! Ha ha ha ha!!!

Uyển Nhị chẳng còn cử động được nữa. Cơ thể cô lúc nóng lúc lạnh thất thường. Bấy giờ, trong đôi mắt đã sắp mờ, vị thầy trông thấy xa xa có ai đấy vác đồ trên lưng chạy đến.
Cô thét to:
- Đừng tới đây!!!

Gian tà liền quay về sau. Hắn cười khẩy:
- Giỏi... Giỏi lắm... Biết trộm cả xương...
- Đáng tiếc, cuộc chơi kết thúc rồi!

"- Sựt!!!"

Ngay lúc đó, Minh Anh đang đánh ngựa về phía ban nãy nhìn thấy những tia sét giáng xuống. Cô đã dự sẽ tới vị trí xa hơn nhưng bèn quay đầu. Tiểu thư dám chắc sét đã xuất hiện ở nơi cô trông thấy "Dế" đấu với yêu ma.

Cùng khi ấy, tiểu thư chợt nghe trong không gian có âm thanh lạ tựa tiếng tù và thổi thành hơi dài nhưng đục ngầu. Cô đưa mắt quan sát, vị trí phát ra dường như là từ phía đền thờ tổ... Một báo hiệu...
...

Dế thở hồng hộc, gắng sức chạy. Anh đã không nghe tiếng Uyển Nhị vì đầy gió bên tai, sấm nổ âm ĩ cả trời.

Giữa màn đêm tăm tối, Dế dựa vào ánh sáng của những tia sét mà định hướng. Chỉ còn vài bước nữa thôi, chàng sẽ tới ngã ba.
Anh gọi to:
- Cô Hai ơi! Cô Hai!!!

- Cô đâu rồi???

Gió lốc thổi ngày một mạnh, Dế đưa tay ra trước cản lại, gắng mà ngó chung quanh.
Ánh sáng trên trời xoẹt qua. Bất chợt, chàng trai thấy có bóng ai đang đứng .

- Cô Hai?!

- Tôi lấy được xương rồi này!

- Cô diệt Quỷ Bán Hòm rồi hả?

- Cô...

Không gian sáng rực. Trước Dế, vẫn là khuôn mặt vị thầy đã bên anh những ngày qua. Nhưng sao khác lạ: Đôi mắt cô trợn trắng như trứng gà bóc vỏ, bờ môi hồng hào nay đã tím rịm, những hạt má.u sẫm li ti bám đầy trên gò má nhợt nhạt...

Dế chẳng dám tin những gì đang thấy. Chàng thét toáng:
- Trời... Trời... Trời Phật ơi!!! Aaaaaaaaa!!!!

Đằng trước anh chẳng phải Uyển Nhị mà là cái đầu của cô ta đang bị một kẻ nào đó xách lên. Hắn đeo mặt nạ dị hợm. Áo hắn có nón che đầu như cái kiểu Dế từng thấy Đương Ất mặc.
Tâm trí chàng trai trở nên hoảng loạn. Anh không rõ trước mình là người hay ma. Dế cuống quýt bỏ chạy.

- Oái!!!
Chàng trai ngã sõng soài. Anh vừa vấp phải phần thi thể không đầu của Uyển Nhị. Chiếc bao rơi xuống, Dế vội vã bò tới mà ôm lấy.

- Hà... Hà... Hà... Đưa cho ta...

Chàng trai rùng mình trước cái chất giọng trầm đục đầy huyền bí bên tai. Anh lúi húi xoay lại, lết về sau, tay vẫn giữ chặt thứ đựng bộ hài cốt:

- Ông... Ông... Ông là kẻ đứng đằng sau tất cả, đúng chứ?
- Tôi... Tôi không đưa đâu!!!

Dế biết khoảnh khắc Cực m sẽ không còn lâu nữa. Nếu gắng kéo dài thời gian, ắt kế hoạch của kẻ ác chắc chắn thất bại.

- Không được bước tới!!
-Tôi... Tôi... Tôi sẽ phá huỷ bộ xương này!!!

Dế theo lời dặn của Uyển Nhị trước đó, chàng lôi lọ thuốc bịt bởi vải đen dí sát vào bao hài cốt. Trong lọ chứa xích đan đã luyện, tuy không nhiều nhưng vẫn đủ khả năng loại bỏ một phần độc dược bám trên xương.

Lời đe doạ từ Dế khiến gian tà tỏ sự ái ngại.
Hắn hạ giọng thương lượng:
- Bình tĩnh nào chàng trai...
- Đưa đây... Ta hứa không làm hại cậu...

- Không!!!

Bấy giờ, Minh Anh dừng ngựa. Cô đứng sau bụi cây rậm mà trông ra. Tiểu thư không khỏi ngờ nghệch: "Quái lạ? Anh Dế hết toả pháp khí rồi kìa? Ảnh đang cầm gì vậy? Thay đồ từ lúc nào nhanh thế nhỉ? Còn tên kia, hắn là ai? Hắn tính làm hại anh Dế á?"
Tiểu thư lửng lự: "Tên đó đang giấu loại bảo vật gì trong người mà thuật lực bốc lên cao vời vợi... Liệu ta đấu lại không?"

"- Uỳnh!!!"

Những tia sét đánh xuống đất khiến vô số viên lửa toé lên sát chân Minh Anh.
Cô ngoái nhìn: "Phải rồi... Nếu khai mở Đại Thần Vật, ta sẽ thừa sức diệt trừ hắn!"
Đối diện với cơ hội trong tầm tay. Tiểu thư bỗng phân vân: "Nhưng... Từ nay... Ta không được ở cõi người nữa... Chẳng lẽ chỉ vì mong muốn nhất thời bảo vệ kẻ tệ hại kia... Ta nỡ bỏ cha lại... Cha sẽ thế nào nếu sau này không còn ta...?"
"- Ôi... Khó nghĩ quá..."

"- Uỳnh!!! Uỳnh!!! Uỳnh!!!"

Số mệnh là không thể đổi dời, Minh Anh hứng trọn những tia chói bất ngờ triệt vào thiên linh cái.
"- Không..."

Cô ngã xuống, chống hai bàn tay đang run lập cập lên đất. Đầu óc tiểu thư quay cuồng. Vài hình ảnh lạ ánh lên trong tâm trí cô. Một mụ đàn bà mặc áo vàng dài tới chân. Da trắng như vôi đầy những sợi gân xanh rì nổi cộm. Bà đang nắm vật lạ, thứ ấy có đôi mắt vô cùng hung tợn láo liên trái phải rồi dừng lại hướng tới Minh Anh. Cô giật mình, lập tức mở mắt ra. Ảo ảnh và cái cảm giác kỳ dị mau chóng biến mất.

Tiểu thư ngơ ngác, bèn đưa tay sờ mặt rồi chạm vội quanh cơ thể mình.
"- Ơ? Cái, cái gì thế này? Tại, tại sao ta không thay đổi gì hết?"
"- Vô lý? Thân x.ác này lẽ ra phải cháy đen chứ???"
...
...
Số mệnh là không thể đổi dời, Minh Anh hứng trọn những tia chói bất ngờ triệt vào thiên linh cái.
"- Không..."

Cô ngã xuống, chống hai bàn tay đang run lập cập lên đất. Đầu óc tiểu thư quay cuồng. Vài hình ảnh lạ ánh lên trong tâm trí cô. Một mụ đàn bà mặc áo vàng dài tới chân. Da trắng như vôi đầy những sợi gân xanh rì nổi cộm. Bà đang nắm vật lạ, thứ ấy có đôi mắt vô cùng hung tợn láo liên trái phải rồi dừng lại hướng tới Minh Anh. Cô giật mình, lập tức mở mắt ra. Ảo ảnh và cái cảm giác kỳ dị mau chóng biến mất.

Tiểu thư ngơ ngác, bèn đưa tay sờ mặt rồi chạm vội quanh cơ thể mình.
"- Ơ? Cái, cái gì thế này? Tại, tại sao ta không thay đổi gì hết?"
"- Vô lý? Thân x.ác này lẽ ra phải cháy đen chứ???"

Trớ trêu thay, dường như, Minh Anh đã không khai mở được Đại Thần Vật.

"- Chẳng? Chẳng lẽ... Củ Cải lừa ta???"

- Aaaaa!!!

Tiếng gào của Dế khiến tiểu thư phải tạm gác mớ rối bời trong suy nghĩ sang một bên.
Kẻ đeo mặt nạ lắc lư chiếc đầu nhạo báng:

- Ta xem mi ngoan cố được bao lâu!

Trên tay chàng trai nổi những bóng nước đỏ hỏn. Chúng càng trương lên, Dế càng đau buốt, khó mà tiếp tục giữ chiếc bao hay lọ xích đan. Anh đã trúng phải tà độc của kẻ ác. Hắn chẳng cần đến gần vẫn thừa sức hãm hại chàng.

Minh Anh nghiến răng:
- Tên ác ôn! Có giỏi thì đấu với ta!!!
Tiểu thư nhảy khỏi bụi lùm. Mặc cho hiểu rõ bản thân đã khai mở thất bại, phần phép hồi phục thời gian qua chẳng được bao, Minh Anh vẫn quyết bảo vệ Dế.

Bất ngờ nhìn thấy tiểu thư đứng cạnh bên mình, chàng trai như quên cơn quặn thắt. Anh mừng vì được thấy cô, nhưng lo lắng vô bờ:
- Chạy đi... Chạy đi Linh...!

Không dùng tới pháp khí, tiểu thư chỉ lấy võ công mà đối phó. Cô nhào tới, vung chân đá. Gian tà liền đưa tay đỡ lại. Minh Anh tiếp tục đấm tới tấp về phía mặt hắn, tên này cũng chặn dễ dàng.
Cô gạt mắt cá đối thủ, hắn bật lên. Tiểu thư xoay vòng rồi vụt chân kia, đòn hiểm hóc đã trúng bụng gian tà:
"- Bốp!!!"

Hắn ngã về một phía. Minh Anh xông tới, đạp vào lưng kẻ ấy.
- Tên yếu nhớt!
- Mi chỉ giỏi dùng thuật hại người thôi!

Tiểu thư hất đầu gối vào trán gian tà: "Rợp!!!". Chiếc mặt nạ của hắn nứt vỡ. Cô xuống chỏ nhắm vào gáy kẻ ác.
"- Uỵch!!!"

Nếu là phàm nhân có khi đã bị hạ đo ván trước đòn vừa rồi. Nhưng với kẻ mang tà khí bên trong, hắn vẫn thừa khả năng trụ được. Tên ấy liền giơ tay, một con nhền nhện đầy lông lá bay ra.
Thân nhỏ, nhưng nanh dài bằng cả gang tay, nó hướng tới tiểu thư. Cô lách sang, quát to:
- Đê tiện! Mi không có tinh thần thượng võ chút nào!

Loài dị thường đã bám được vào vai áo Minh Anh. Mùi đắng chát đến nhức óc thoảng vào mũi tiểu thư.
Cô rõ, chạm vào thứ kia ắt sẽ trúng độc, còn để yên chỉ nháy mắt nữa thôi thật khó tránh khỏi nanh nhọn cắm lên da. Chẳng còn cách nào khác, Minh Anh bèn dụng thuật. Bất thình lình, trên vai tiểu thư vụt lên mũi dao sắc lạnh, xuyên thấu nhền nhện.
Phóng lao thì theo lao, trên cẳng chân tiểu thư mọc chi chít gai. Cô nhắm vào cổ gian tà mà tung đòn đá hết lực.

"- Rầm!!!"

Kẻ mặc áo đen lăn lộn nhiều vòng dưới đất. Hắn ôm cái cổ bê bết m.áu. Tên này tựa chẳng biết đau là gì. Hắn từ từ đứng dậy, cười khằng khặc:

- Giỏi... Giỏi lắm!!!

- Không cần mi khen! Đi ch.ết đi!!!
Giữa hai lòng bàn tay Minh Anh xuất hiện hai lưỡi da.o dài ngoằng.
Cô xông tới, chém không ngừng lên thân x.ác gian tà. M.áu bắn tung lên ướt hết cả mặt Minh Anh. Như hóa rồ, cặp mắt tiểu thư rực sáng. Cô điên dại xuống tay rồi dồn lực tới cùi chỏ, nơi ấy lộ ra mũi kiếm. Minh Anh giật ngang nhắm vào yếu hầu kẻ địch.

"- Vút!!!"
"- Bụp!"
Bất ngờ, gian tà bàn đưa tay nắm lại lưỡi kiếm. Những giọt m.áu nhểu xuống lõm bõm.
Hắn chầm chậm ngước mặt lên:
- Hà hà... Đủ rồi chứ?

Dường như kẻ này nắm rõ khả năng đối thủ tới đâu. Hắn đã cố tình để cô sử dụng pháp khí cho sắp cạn kiệt mới thật sự ra đòn.

- Tới lượt ta!

"- Rắc!!!"
"- Cheng!!!"
Mũi kiếm gãy làm đôi bởi những ngón tay sần sùi. Kẻ ác chẳng rõ lấy đâu ra một thứ trông như đuôi linh miêu nhưng dài khó ước tính.
Hắn quẳng tới, vật lạ tức thì quấn chặt lấy chân Minh Anh. Gian tà rút tay về, cô ngã oạch xuống.

Tiểu thư ra sức kháng cự, tuy nhiên cơ thể cô đã lơ lửng theo cơn gió. Gian tà không mạnh tới thế, nhưng món quái dị hắn đang sử dụng thật khó tưởng. Minh Anh như con diều nối dây, kéo tới đâu theo tới đấy.
Đầu cô đập vô gốc cây tới mức nó lõm vào. Kẻ ác cười thé lên rồi quơ chiếc đuôi. Tấm lưng tiểu thơ va mạnh lên vách đá. Cô hộc m.áu, pháp khí cũng suy giảm trầm trọng.

Cứ thế, cơ thể tiểu thư lãnh lấy biết bao đòn nặng nề. Lúc này, Minh Anh gắng gượng dùng lưỡi sắc nhọn trong tay cứa thứ đang mắc ở chân. Nhưng thêm lần nữa, cô bị lôi về tảng đá lớn mà giày xéo.

Dế cũng chẳng khá hơn. Tứ chi chàng trai tựa đã tê liệt hoàn toàn. Anh càng đau đớn khi chứng kiến người con gái kia bị hành hạ.
Dế rướng cổ gào to:
- Tên độc ác!!!
- Muốn ché.m muốn g.iết thì ché.m gi.ết ta này!!!
- Thả cô ấy ra!!!
- Tên độc ác!!!

Niềm tin về Dế ngày qua đã mất bỗng chốc quay về khi Minh Anh nghe những lời không màng tính mạng ấy. Nhưng bây giờ còn cách nào để thoát khỏi viễn cảnh sinh tử để cả hai trở lại như trước đây...
Trong vô thức, tiểu thư hạ lưỡi dao. Cô bôi những giọt m.áu của mình lên vật đang bó buộc ở chân.
Thần kỳ thay, nó dần "buông" ra. Theo đà bị quăng đi, tiểu thư lao thẳng tới Dế rồi la liệt dưới đất.

- Phương Linh! Cô ơi! Phương Linh!
- Cố lên! Tôi sẽ tìm cách đưa cô về!!!
- Aaaa...

Tiểu thư ti hí mắt, khẽ cười chẳng ra hơi:
- Đứng dậy còn không nổi... Huống hồ đòi cứu tôi...
Minh Anh chống tay bò dậy. Cô biết gian tà đang tiến gần lại. Nếu không thừa cơ hội này mà làm gì đó, sẽ chẳng giữ được mạng cho cả hai.
Tiểu thư quát lớn:
- Vứt thứ đó đi...!!!

- Hở...? Tại sao...?

- Chính nó truyền độc cho anh đó...!!!

- Nhưng... Thứ này là để...

Tiểu thư chồm tới, hất chiếc bao và lọ thuốc khỏi tay Dế. Cô ôm chầm lấy chàng trai. Đôi mắt Minh Anh sáng rực lên. Cô quyết định dùng lượng pháp khí ít ỏi cuối cùng để triển thuật.

- Muốn chạy à???
Gian tà vồ tới.
Tuy nhiên, hắn đã chậm một bước. Đôi nam nữ biến mất ngay sau đó...

Ngoài trời mưa ào ạt trút xuống như thác đổ. Dì dượng ngồi sau cánh cửa đập ầm ầm mà ngóng trông đứa cháu về.

- Lúc chiều nó với cô kia đi đâu cũng chẳng nói chẳng rằng. Tôi sốt ruột quá...

- Chắc bọn trẻ bận việc đột xuất thôi... Chứ gió máy ai ra ngoài làm chi.

"- Rầm! Rầm! Rầm!"

- Dì ơi! Dượng ơi!

"- Rầm! Rầm!!!"

- A! Nó về rồi kìa!

Cánh cửa vừa mở ra, hai ông bà hớt hải. Dế đang cõng một cô gái đầu gục, tóc tai ướt át rũ rượi.

- Cô Hai hả?
- Cổ bị làm sao vậy con???

- Không phải, Phương Linh đó ạ!

- Hả??? Cái gì?
- Vào trong nhanh lên!

Dễ đỡ đầu người đang bất tỉnh xuống gối. Da cô đã trắng tái, môi nhợt nhạt, hơi thở ngày một yếu dần.

- Cô đừng bị làm sao nha!
- Tôi sẽ đi gọi thầy ngay!

Độc tiêu tan khi Dế buông hài cốt. Chàng đã bình thường trở lại lúc anh được thuật của Minh Anh dịch tới cánh đồng gần nhà.
Lúc này chỉ mỗi tiểu thư là rơi vào nguy kịch. Cô không còn một chút pháp khí nào để tự hồi phục nội thương như trước. Hay nói cách khác, Minh Anh hiện tại y hệt phàm nhân, nếu không được chữa trị kịp thời thật khó giữ tính mạng.

- Dế! Ở nhà đi! Để ta!

- Đường tới thầy lang xa, mưa to gió lớn nữa, dượng với dì ở nhà chăm sóc Linh giúp con với!

- Cái thằng này...
Mặc dù chưa rõ lý do tại sao tiểu thư họ Phạm đột ngột xuất hiện ở đây và trong tình cảnh thế này, dì dượng vẫn tất bật chăm lo cho cô bằng tất cả khả năng. Dượng pha nước ấm, sắc thuốc bổ.
Dì thay y phục khô ráo cho Minh Anh. Lòng bà chua xót tột cùng, những vết thương nặng nề trên cơ thể yếu mềm của người bà vẫn thường nhung nhớ hiện rõ sau ánh đèn dầu, đôi mắt dì đẫm lệ...
...
...

- Tôi đã đắp thuốc và băng bó cho cô ta rồi. Tạm thời không còn nguy hiểm lắm đâu. Đúng là một kỳ tích lần đầu tôi chứng kiến! Nhưng rất khó đoán khi nào cô ấy sẽ tỉnh. - Ông lang ôm hộp đồ nghề bước ra khỏi phòng Minh Anh.

- Ôi mừng quá! Tạ ơn thầy! Tạ ơn thầy!

- Không có gì. Tôi kê đơn rồi, sáng mai sang cửa hiệu tôi mà bốc thuốc.
- Mà cậu Dế này... Bạn của cậu... Nội thương trầm trọng, khí huyết thất thường, không giống như bị ngã?

- Ơ... Ờ... Dạ... Ngã... Ngã xuống vực đấy bác! Cái vực cao lắm!

- Ồ ra là vậy... Lần sau nhớ phải cẩn thận hơn!
...

Mưa vơi bớt, Dế cầm ô tiễn ông lang. Chập sau, anh mới quay vô nhà, hai người lớn tuổi đã chốt cửa lại mà gặng hỏi.

- Con nói dối phải không?

...
...

Mưa vơi bớt, Dế cầm ô tiễn ông lang. Chập sau, anh mới quay vô nhà, hai người lớn tuổi đã chốt cửa lại mà gặng hỏi.

- Con nói dối phải không?

- Ơ... Hở? Chuyện gì ạ?

- Hừm... Con qua mặt được người ngoài, chứ không qua được ông bà này đâu!
- Rốt cuộc tiểu thơ gặp sự như thế nào?

- Con vốn thật thà mà, sao bây giờ lại thành ra vậy?

Dế vò mớ tóc, khuôn mặt đầy khổ tâm. Chẳng còn cách nào, chàng bèn kể tất cả mọi sự cho dì dượng nghe, chỉ riêng việc Minh Anh không phải người thường, Dế sống để bụng, ch.ết mang theo...

- Tiểu thơ vì bảo vệ con mà ra nông nỗi ấy???

- Dế ơi là Dế! Ta đã dặn đừng liên quan đến chuyện thầy bà nữa mà!

- Con... Con xin lỗi dì dượng...

- Rồi bây giờ tính thế nào? Nhỡ đâu kẻ ác tìm đến đây, chúng ta biết trông cậy ai?

Dế đặt tay lên vai hai người trước mặt:
- Dì dượng đừng lo nghĩ nhiều mà hại sức khoẻ... Con... Con thấy con chẳng có gì mà khiến hắn phải đuổi cùng gi.ết tận cả... Vả lại tên ấy rất tài... Nếu muốn truy sát, chắc vừa về tới nhà đã bị hắn bắt rồi.
- Điều làm con thấy không an tâm lúc này... Đó là những ngày tới... Chẳng rõ... Đất Giao Khánh có gặp hoạ nạn gì hay không...

Dì dượng trầm ngâm nhìn nhau. Gian nhà trở nên im ắng, chỉ còn tiếng mưa bộp bộp trên mái và ngoài hiên.

Suốt đêm đó, mọi người thay phiên nhau ngồi trông coi tiểu thư. Cho tới khi gà gáy, Minh Anh vẫn chưa dấu hiệu nào khởi sắc.
Dế cầm bát cháo, cẩn thận thổi cho bớt nóng rồi ân cần đút từng thìa cho người nằm kia. Chàng cảm thấy mừng vì dường như tiểu thư có thể nuốt được.

Thiếu ngủ tới nỗi cặp mắt đỏ ngầu, Dế vẫn chuẩn bị tiền rồi cầm ô lật đật đi lấy thuốc. Ngoài trời, mưa gió không ngớt, chẳng mấy ai dám ra đường.
Trên cao tối đen cứ như giấc tờ mờ chứ chẳng phải đã vào giờ Tỵ. Vùng này mùa đây thời tiết như thế cũng không lạ mấy. Nhưng hiếm khi nào mưa kéo dài và lớn đến chừng này.
Cây cối bật rễ đổ ngã khắp nơi. Ruộng đồng cũng đã chìm trong nước. Những vùng dốc đất đai sạt lở. Nhiều ngôi nhà bị gió giật tung khiến người người lâm vào cảnh màn trời chiếu đất. Ai ai đều thở than, cầu mong trên cao sẽ sớm nắng lại.

Quả nhiên, sau hơn một ngày gió mưa hoành hành càng quét khắp Giao Khánh, thì hôm nay Mặt Trời lên cao từ sớm. Sức nóng như thiêu đốt chóng lan rộng cả vùng.
Vài cánh rừng khô ven núi Đuôi Rồng bốc cháy. Khói đen và mùi khét tràn xuống tổng, làng. Những vũng nước đọng sau mưa cũng bốc hơi nhanh tới khó tưởng. Mặt đất bùn lầy chưa chi đã hoá khô cằn. Thời tiết biến chuyển một cách cực đoan đầy lạ lùng chưa từng có. Muôn dân hoang mang vô cùng.

Khi đó, tại nhà trọ ở tổng Bách Lan, toán lính được sai đi bảo vệ tiểu thư họ Phạm gấp rút rời khỏi. Suốt hôm qua mặc kệ mưa bão, họ ra sức tìm Minh Anh ở khắp nơi nhưng không gặp, chính họ còn chẳng xác định được cô đã biến mất từ lúc nào. Tất cả đang trên đường quay về dinh án sát để trình báo việc tiểu thư mất tích.

- Kỳ này chẳng biết phải ăn nói với quan lớn thế nào đây...

Những vó ngựa băng băng giữa cát bụi và cái nắng gắt. Ai nấy đều mang chung tâm trạng lo lắng bồn chồn.

- Tiểu thơ mà gặp mệnh hệ gì... Chúng ta cũng khó sống!!!

Chợt, họ trông thấy xa xa, có bóng ai đang đứng giữa đường. Chẳng để tâm tới, tất cả vẫn quật roi ngựa mà phi hết lực.
Sắp gần kề, kẻ kia như chẳng biết sợ vẫn trơ như phiến đá.
Các viên lính đồng thanh quát lớn:

- Muốn chết à?

- Tránh ra!!!

"- Híííííí..."

Cả đoàn khựng lại. Một người nhảy khỏi ngựa:
- Bị điên hả?
- Hay lãng tai?

Kẻ ấy từ từ xoay mặt lại. Hắn mặc bộ áo đen có nón trùm đầu. Tà áo phất phơ theo làn gió oi bức. Chiếc mặt nạ hình quỷ bị nứt để lộ con mắt đầy những vết chân chim.
Hắn cười, một điệu cười đầy bí ẩn:
- Hà... Hà...
- Đường rộng thế này... Các cậu vẫn không tránh được tôi ư?

Toán lính chăm chăm về phía kẻ mang dáng bộ kỳ lạ hết sức khả nghi. Tất cả đã đặt tay hờ hờ lên thanh gươm kè bên hông.

- Ông là ai? Nói như vậy là có ý gì?

- Sao phải ăn mặc dị hơm thế hả?

- Hà hà... - Kẻ ấy đưa hai tay về hai phía, ưỡn ngực mà cười.
- Quanh đây cảnh rừng thơ mộng. Rất thích hợp cho các cậu nghỉ ngơi tới cuối đời.
- Việc gì phải về tỉnh nghe quan lại trách móc!

- Cái, cái gì??? - Tất cả ngơ ngác.
- Ông, ông theo dõi bọn ta à???

- Phải!
- Nhưng từ nay... Không cần thiết nữa! - Bất thình lình, kẻ mặc áo đen kéo một thứ ra.

Theo phản xạ, các viên lính cũng rút những món vũ khí sáng bóng khỏi chui tạo thành vô số âm thanh "xoeng" đầy khí chất sẵn sàng.
Nhưng ngay sau đấy, tiếng "phụt" của má.u văng bên tai tất cả.

Không rõ kẻ kia vừa làm gì và sử dụng thứ hắn cầm trên tay như thế nào. Ấy vậy chớp mắt cả mớ lính lần lượt ngã khỏi ngựa. Những chiếc đầu với đôi mắt trừng trừng vì lãnh lấy cái ch.ết đột ngột lăn long lóc.
Bọn ngựa "hí" lên, chạy tán loạn.

Kẻ sát nhân ngồi xổm xuống:
- Không sinh cùng ngày, không ch.ết cùng giờ, nhưng cùng chung số phận với 5 đồng đội kia, đó là duyên đấy! Hà hà...
Hắn cắm ngón tay vào phần cổ đã lìa của một viên lính rồi đưa lên miệng mút chùn chụt.
- M.áu của trai tráng...Ngon... Ngon... Ha ha ha ha ha...
...
...

Hôm nay đã là ngày thứ 3 kể từ khi Minh Anh bất động. Bằng sự tận tình chăm sóc chẳng quản ngại thời gian của dì dượng và Dế, thần sắc cô gái trẻ cũng phần nào khá hơn.

Như mọi hôm, Dế dậy sớm ra giếng lấy nước tưới rau. Tuy nhiên có sự khác lạ, chàng thả chiếc gầu xuống cả khúc dây, phần đáy mới chạm mặt nước.
"- Ôi nguy...! Giếng cạn nhanh thế nhỉ? Mới hồi tối còn chưa tới mức này mà?"
Chàng trai ngước nhìn lên cao, lý ra giấc đây tinh tú vẫn đầy trời, vậy mà xa xa đằng đông đã thấy những tia nắng xuyên qua mây mờ.
Mặt Trời có vẻ sẽ mọc sớm hơn cả hôm qua. Trong không gian, cái nóng nhanh chóng len lỏi từng ngõ ngách. Dế vuốt trán lau mồ hôi đầm đìa, lòng chất chứa âu lo...

Hoàn tất công việc, chàng trai đi về phía bếp để chuẩn bị điểm tâm. Ngang qua phòng tiểu thư, anh không quên đẩy cửa nhìn vào mà xem tình hình.
Chợt, Dế há hốc cả mồm:

- Hả!?? Cô...!!!

Minh Anh vẫn yên nằm đó trên chiếc giường, tay chân không động đậy. Nhưng đôi mắt cô ta đã mở căng chẳng khác gì người ch.ết tức tưởi.
Chàng trai hốt hoảng liền chạy tới:
- Ôi... Sao, sao thế này???
- Dì ơi! Dượng ơi!!!

- Im đi...

- Hả!?
- Ối!?
- Phương Linh!?
- Cô, cô vừa nói đấy à???

Đôi mắt chẳng dịch chút nào, cơ thể cũng vậy, ấy thế bờ môi tiểu thư đã bập bập:

- Tôi hiểu vì sao... Tôi không còn câm nữa...

- Câm? Cô nói gì vậy?

- Kể từ lúc tới Giao Khánh... Tôi đã thoát khỏi thư...
- Ý định của hắn cũng rõ ràng...
- Hắn muốn ngăn tôi và cha trò chuyện cùng nhau... Hắn rắp tâm muốn hại ông ấy... Hắn muốn bít mọi thông tin ở Giao Khánh lên quan trên...

- Tôi... Tôi chưa hiểu lắm???

- Có thể... Hắn đã g.iết toàn bộ lính của tôi rồi...
- Anh Dế... Anh khiến tôi mất niềm tin vào anh...

Chàng trai vò tóc không ngừng, mặt thì ngơ ra.

- Nếu anh muốn niềm tin ấy trở lại... Hãy giúp tôi một việc...

- Việc? Việc gì cô? Được, được, chuyện gì đi nữa tôi cũng sẽ cố gắng hết mình!

- Hãy âm thầm rời khỏi Giao Khánh... Cấp tốc đến báo tin cho cha tôi...
- Kể về tất cả những gì đã và đang xảy ra... Càng sớm càng tốt...

Dứt câu, đôi mắt tiểu thư khép hờ. Dường như cô lại rơi vào trạng thái hôn mê như thời gian qua.
Dế gọi mãi cũng chẳng còn phản hồi gì nữa, anh vội vã rời khỏi phòng.

- Này con! Làm chi mà hớt hơ hớt hải vậy? - Người dì tiến tới.

Dế nắm lấy tay bà:
- Con có việc gấp phải lên tỉnh!
- Dì ở nhà giữ gìn sức khoẻ, săn sóc tiểu thơ giúp con!

- Ê này! Còn chưa ăn sáng mà!

...
...

Tuy chưa thật sự hiểu rõ ngọn ngành, Dế vẫn cảm giác điềm xấu đang tới rất gần. Anh leo lên ngựa mà phóng đi, đồ đạc mang theo vỏn vẹn chiếc ống tre chứa nước. Giao Khánh như cái lòng chảo được bao quanh bởi núi non trùng điệp. Muốn rời khỏi chỉ có vài con đường lớn. Nhớ lời Minh Anh căn dặn, cẩn mật trong hành tung, Dế buộc phải chọn di chuyển qua những lối mòn dốc núi, những khu rừng ánh dương không rọi tới, nguy hiểm rình rập với thú dữ và các loài rắn độc...

Bằng ý chí quyết tâm cao độ, hơn 4 canh giờ chẳng ngơi nghỉ, chàng trai đã tới địa phận huyện khác.
Lúc này, trời cũng đã sắp về chiều. Anh tạm dừng cho ngựa ăn cỏ, còn cái bụng chàng thì vẫn trống trơn.
Ngó nhìn quanh đây, Dế mừng khi thấy cây hồng trĩu quả, gần đấy có cả con suối tràn trề dòng nước xanh mát.
Chàng đang vui thì lại hoá ngờ vực:
"- Không lẽ... Chỉ mỗi Giao Khánh là bị khô hạn? Những vùng lân cận hoàn toàn bình thường sao?"
"- Có, có khi nào... Mọi thứ đang diễn ra đều do một tay gian tà gieo rắc? Hắn điều khiển được cả mưa nắng?"
"- Nếu là như vậy... Sắp tới dân chúng sẽ gặp nguy khó mất!"

Dế ăn vội vài quả mọng cầm hơi rồi lại tiếp tục lên đường.
Một canh giờ nữa trôi qua, chàng trai đã gần tới được ngã rẽ huyết mạch nối tỉnh với kinh thành và các vùng trọng điểm.
Phía trước, dân chúng hai bên đường đang đồng loạt quỳ xuống. Cách đấy không xa, một đoàn xe hộ tống quan triều đình sắp tới.

Gần đến dinh án sát, Dế như chẳng còn để tâm đến bất kỳ thứ gì chung quanh, cứ thế đánh ngựa.
Chàng chuẩn bị đi sang hướng khác thì viên lính dẫn đầu đoàn kia xông lại cầm giáo ngăn chặn:

- To gan! Thấy bề trên không mau hành lễ!

- Hở? Ờ xin lỗi, tôi đang gấp đó anh trai!

- không quan tâm! M.ày muốn trái kỷ cương phép tắc à?

- Được rồi, được rồi!

Dế lật đật rời ngựa, anh trèo xuống vô ý dẫm vào chân tên lính.
Hắn nổi cáu:
- Mẹ kiếp! Dám gây sự với tao à?

- Không! Không! Xin lỗi anh trai, tôi hơi hậu đậu...

- Đừng giả vờ! Phải cho mà.y một trận nhớ đời!

- Ồn ào gì đấy? – Một ông râu tóc xồm xoằm ló đầu khỏi xe.
Đấy là tả đô ngự sử - Thuộc cơ quan tối cao trong triều đình, chuyên giám sát quan lại, thi hành án các cấp. So sánh phẩm hàm với Nhân Kiệt thì người này trên ông ta tận 2 bậc.

- Bẩm quan! Thằng nhóc đây vô cùng xấc láo! Nó có hành động xem thường phép nước!

-Ấy ấy, anh trai nói vậy là oan cho tôi!

Mấy ông lính khác ồ ạt xông tới, khoá tay Dế lại.

- Trời Phật ơi! Tôi đang gấp lắm, xin hãy cho tôi đi!

- Mi có việc gì? – Quan lớn tiếng hỏi.

- Dạ, dạ thưa ông, huyện Giao Khánh nơi tôi ở đang gặp thiên tai. Ờ, trước đó còn đủ chuyện ma quái nữa! Tôi đang trên đường đi trình báo án sát sứ!

- Án sát sứ nào?

- Dạ, án sát sứ cha của Phương Linh, à không, cha của Minh Anh tiểu thơ! Ý, ý tôi là án sát sứ toàn quyền Lai Trấn!

- Nực cười! Chuyện ở huyện sao không tâu tri huyện? Nếu lên tỉnh thì cứ trình tổng đốc, việc chi mà phải nhớ đến án sát?

- Dạ... Ờ... Nếu kể thì rất chi dài dòng đó ạ...

Mấy ông lính liền khoá tay Dế chặt hơn:

- Thưa quan! Thằng này trả lời lắp bắp nửa nạc nửa mỡ, ắt đang xảo biện!

- Vâng, đúng đấy thưa quan! Tôi trông cái biểu hiện của nó rất đáng nghi!

- Ừm! Lục soát người xem!

Mặt Dế nhăn lại như bánh tráng nhúng nước:
- Tôi không nói dối đâu mà!
- Tôi đang gấp lắm rồi!

- Cái này là gì? – Viên lính phát hiện một thứ trong áo của chàng trai.

- À, đây là cái tờ khế ước, tôi gấp nó vào lá để mưa gió cũng không sao.
- Tôi buôn bán vải, may mắn được hợp tác với ông chủ lớn.
- Tờ đó rất quan trọng! Anh cẩn thận không rách!

Viên lính đưa vật họ cho là tình nghi cho quan.
Mở giấy ra, tả đô ngự sử liếc nhìn sơ bộ rồi dừng lại ở dòng dưới.
Chợt, cặp chân mà.y ông ta dựng lên, mồm liền quát to:
- Trói nó lại!

- Ủa? Hở!? Ơ?
Dế ngơ ngác:
- Sao, sao lại bắt tôi?
- Tôi có làm gì đâu ông???

- Còn chối à" - Quan trỏ ngón tay vào con dấu trên khế ước:
- Đây là ấn tích của bọn buôn lậu Tịch Mễ. Chúng vừa bị tóm trước Tết, đang chuẩn bị đem ra xét xử!

Dế ngớ người. Chàng chẳng thể hiểu vì sao hợp đồng giữa mình và bá hộ Chuông, cùng với thương gia họ Lưu lại dính líu tới khâm phạm triều đình. Mà nếu quả như vậy, lẽ ra 2 người ấy cũng đã bị bắt vào thời gian ông quan vừa nói, sao vẫn có thể ung dung ngoài vòng pháp luật?

- Nhưng, nhưng... Tôi, tôi không biết Tịch Mễ là ai cả?
- Có, có lầm lẫn ở đây rồi thưa quan!

- Đừng nói nhiều! Bọn mi áp giải hắn tới công nha lân cận! Tiếp tục lên đường!

- Tôi bị oan!!! Xin quan suy xét!!!
- Tôi bị oan thật mà!!!
Bọn lính đấm liên tục vào mồm Dế bắt chàng im. Anh vùng vằng, chúng tống thêm những cú đạp vào lưng, vào bụng.
Chẳng mấy chốc, Dế đứng không nổi nữa. Má.u ướt đẫm cả hàm răng, chàng vẫn ư ử:
- Tôi phải đến gặp án sát...
- Tôi phải gặp ông ấy... Làm ơn...

...

Một ngày nữa lại tới trên vùng đất Giao Khánh vốn yên bình đó, giờ đã xáo trộn. Nếu tính thì nay là ngày thứ tư kể từ khi thời tiết đột ngột chuyển biến thất thường.
Có lẽ, cơn ác mộng của Giao Khánh thật sự đang đến càng thêm gần...
Dòng người mồ hôi nhễ nhại vác gầu, vác chậu đổ xô về phía những giếng lớn ở đình, ở chùa,... Nhưng tất cả đã cạn sát đáy.
Tình trạng chung cũng xảy ra ở các kênh rạch, ao lớn nhỏ,... Chẳng một ai tin sẽ có lúc vùng đất trù phú rơi vào cảnh khan hiếm nguồn nước chỉ trong thời gian ngắn.
Dùng cho sinh hoạt còn thiếu, huống hồ việc đồng áng. Ngoài ruộng, cây lúa, cây mì, ngô khoai,... Tất cả héo khô. Chuyện đói kém khả năng cao diễn ra trong nay mai. Nghĩ tới đó, người người lo lắng đứng ngồi không yên.
Đã có nhiều nhóm xóm làng bắt đầu họp lại cùng nhau đi tìm nguồn nước. Tuy nhiên, họ không biết được rằng việc ấy chỉ tốn công vô ích. Chẳng còn chỗ nào trên khắp Giao Khánh này có sự hiện diện của thứ duy trì sự sống ngoại trừ một nơi.
Nhưng tới đấy rồi, cũng chưa chắc lấy được...

- Hè hè... Cảm ơn cậu đã chiếu cố. - Bá hộ Chuông say sưa nhìn làn nước trôi êm ả, cái thứ được xem là xa xỉ hiện tại.

Gã ta đang đứng cùng ai đó giữa rừng Liễu. Trước mắt họ, một con suối trong vắt hình thù uốn lượn. Không đâu khác, đây là nơi từng đặt các bộ hài cốt của nữ nhi.

- Đừng khác sáo, ý của Thần Linh cả.
- Ông nên nhớ! Niệm chú tôi dặn nước mới dâng lên, còn thông thường nó như cái suối khô thôi.

- Dạ dạ... À... Tôi nên ra gi.á thế nào đây cậu?

- Hà! Ông là người làm kinh doanh, chuyện này tự quyết định đi!

- Nhưng... Tôi... Tôi vẫn còn hơi lo cậu à...

- Chưa mua mả đã rã đám! Tên tri huyện bây giờ chỉ là bù nhìn. Có ta và Thần Linh che chở, ông còn sợ sệt chi?

- Ừm... Chuyện khác cậu à... Tôi e... Khó đưa Nhân Kiệt vào tròng được... Tại sao... Không gi.ết thằng nhãi đó quách đi cho rồi? Nó đã bị bắt sớm hơn dự kiến... Theo kế hoạch thì phải 2 tuần nữa...

- Hà hà... Vậy cũng tốt... Chẳng sá gì. Nó vào tù, có làm được chi đâu?
- Chỉ là... Ta không muốn tiểu thơ vì nó mà đâm hận thù nên chưa vội ra tay. Cô ấy thông minh tài trí, sớm muộn cũng sẽ truy ra.
- Điều ta muốn... Là tiểu thơ... Phải căm hận nó đến tận xương tuỷ! Tận tim gan... Hà hà hà hà... - Cậu con trai cai tổng - Túc Phán khép chiếc quạt lại, ánh mắt đầy thủ đoạn trông về cánh rừng đen tối...
...
...

Gần trưa, dòng người lũ lượt kéo tới nhà bà hộ Chuông. Tin cái gã này hiện có nguồn nước dự trữ đã lan truyền đi khắp nơi.
Trước cổng, kẻ ở nhà gã đứng cả hàng dài. Phía sau chúng là những chiếc lu lớn đang đậy nắp. Tên quản gia dõng dạc lên tiếng:

- Cảm tạ bà con không ngại ngần đường xa cất công tới đây. Nước sạch chúng tôi đã chuẩn bị sẵn.

- Làm ơn làm phước cho tôi xin một ít. Hai hôm rồi tôi chưa tắm giặt.

- Con tôi khát lắm rồi. Xin các ông...

- Bà con bình tĩnh, bình tĩnh. - Quản gia cười:
- Cô bác cũng biết rồi. Chủ tôi là người độ lượng hay làm phúc cho đời. Nay Giao Khánh ta rơi vào nguy khó, ông đâu thể làm ngơ.
- Chính vì vậy, ông chủ đã dùng lòng thương người mà đối đãi, chỉ lấy 10 đồng 1 gầu thôi.

Chúng dân ồn ào:

- Cái gì??? 10 đồng???

- Ý là bán chứ không phải cho à???

- Giời ạ! 1 gầu còn chẳng đủ để uống nữa???

- Đắt quá! Đắt quá!

- Lợi dụng thời cơ để cắ.t c.ổ người khác sao???

- Này! Này! Tôi nói chuyện đàng hoàng hoà nhã. Ai cần thì tiền trao cháo múc, ai không xin mời về cho! Thuận mua vừa bán thế thôi!

- Nhưng cái giá đấy quá vô lý!

- Đúng đó! Đều là con dân Giao Khánh, phải tương trợ nhau lúc hoạn nạn. Cớ sao giữ nguồn nước cho riêng mình rồi làm tiền như vậy!

- Hứ! Nếu các người không mua. Tôi cũng đếch cần! Bây đâu! Mang vào hết! Cứ để cho bọn lý sự này ch.ết bẩn ch.ết khát đi!

- Khoan khoan! Nghĩ lại thì giữa cảnh thiếu thốn, bác Chuông không giữ riêng cho gia đình mà sẻ chia cho chúng ta, bây giờ có tiền cũng chẳng giải quyết được! Tôi mua!

- Tốt! Phải thế chứ!

- Tôi cũng mua! Lấy tôi 2 gầu!

- Tôi nữa!

Hết người này đến người khác ngậm đắng nuốt cay mà nộp tiền để đổi lấy lượng nước ít ỏi. Tuy vậy, có thể xem những ai đến đợt đầu là may mắn. Khi các lu mới được đưa ra, giá đã tăng lên gấp đôi. Giấc chiều là gấp 3 và cuối ngày là gấp tư. Chỉ sau mấy canh giờ ăn trên xương máu dân lành, gã bá hộ đã nằm trên cả "núi" tiền. Chưa khi nào kinh doanh mà hắn thu được lợi nhuận nhiều và nhanh chóng tới nhường ấy.
Còn người người khổ càng thêm khổ. Những gầu chứa nước mà như đang chứa vàng, bít kín ngay sau khi mang về nhà. Ngoài dùng để uống, chẳng ai dám sử dụng cho mục đích khác.
Bọn trẻ con khát khô cả họng, cũng không đủ sức mà réo khóc. Thi thoảng, người lớn lại chấm tay vào gấu rồi đưa ra cho chúng nó mút, chứ uống thì biết bao nhiêu mới đủ.
Thậm chí còn ngặt nghèo hơn khi rau tươi bây giờ chẳng có, ai nấy đều gặm ngô gặm khoai. Mà mấy thứ ấy nuốt vào chỉ thêm khát. Nhiều người đành tận dụng nguồn nước "sẵn có" của bản thân. Vuốt mồ hôi mà liếm láp. Nước tiểu nóng ran cũng đậy kỹ trong thau trong chậu...

Giờ Sửu, trên cao vẫn còn tối đen như mực. Dưới tuyến đường lớn dẫn khỏi Giao Khánh có đoàn xe với những chiếc thùng lớn chứa đầy vàng bạc. Là của bá hộ Chuông, hắn đang cùng đám thuộc hạ đi đâu đó.
Trong xe ngựa, một người với khuôn mặt thất thần, mặc trên thân bộ áo quan, ông Đương Ất - Tri huyện Giao Khánh. Âm mưu nhe nhóm bấy lâu của bọn gian manh đã sắp sửa được thực hiện...
...
...

Gần về trưa, Nhân Kiệt và ông lãnh binh diện kiến tả - hữu đô ngự sử tại một trại lính. Viên quan cấp tỉnh thời gian qua lập được vô số công trạng. Đó là lý do trong chuyến đi về phía Nam lần này, hai vị đứng đầu Đ.ô Sát Viện ghé thăm họ.
Cả 4 người cùng nhau đánh cờ, ngâm thơ, hàn huyên tâm sự trong bầu không khí vui vẻ, thân tình. Nhưng Nhân Kiệt nào hay biết được rằng, hiểm nguy đang tới gần...

Khi ấy, trước cổng dinh án sát. Bá hộ Chuông lớn tiếng gọi vang. Viên tá ra xem thì gã nhà giàu trỏ tay vào những thùng xe:
- Lần trước tôi đã hẹn với ngài Nhân Kiệt hôm nay mang sính lễ qua hỏi cưới Minh Anh tiểu thơ cho con trai tôi.

- Ơ? Có chuyện này à? - Viên tá nghi ngờ:
- Tôi đâu được ông quan căn dặn?

- Hè hè... Ngài Nhân Kiệt bộn bề công sự. Có lẽ ông ấy quên thôi.

- Không lý nào. Quan lớn yêu thương tiểu thơ hết mực, tiểu thơ cũng đang đi Giao Khánh điều trị. Chẳng thể bỏ qua đại sự thế này được!

Viên tá tiến tới gần mấy thùng xe. Anh ta ngó dọc ngó nghiêng. Bá hộ Chuông liền tới bên cạnh, đẩy cánh gỗ lên.

- Hớ!

Những thỏi vàng, nén bạc sáng chói lóa hết cả mắt viên tá. Anh còn sững sờ vì hiếm khi được thấy nhiều thứ quý giá với số lượng khó đếm thì bá hộ đã cho một túi nặng trịch vào người anh.
- Ông...?

- Hè hè... Tôi biết cậu đi theo quan lớn rất vất vả. Có chút lòng thành, mong cậu nhận tôi vui.

- Ừm ờ...

- Hè hè... Nếu cậu còn lo điều gì thì cứ việc kiểm tra đi. Toàn vàng bạc, trang sức thượng hạng thôi.

- Ừm ừm được được. Vào, vào đi!

Bị đồng tiền che mắt, viên tá đã không xem xét kỹ lưỡng. Những cỗ xe ngựa tiến vào trong viên. Phía sau một thùng hàng, có hai tên mặt áo đen đẩy cửa âm thầm bước ra.
Chúng di chuyển nhanh gọn. Dường như đã nắm rõ sơ đồ tư dinh này từ trước, hai tên ấy dễ dàng qua mặt những lính canh. Chúng lẻn vào thư phòng làm việc của Nhân Kiệt, để lại vài thứ rồi rời khỏi chẳng chút dấu vết.

Cặp mắt gã bá hộ láo liên:
- Hè hè. Thôi tôi xin phép.

- Ơ? Ông ở lại dùng trà. Giao Khánh đường sá xa xôi, đến rồi đi sao? Chắc khoảng đầu giờ chiều quan lớn sẽ về đấy.

- À thôi thôi, cảm ơn cậu. Tôi sực nhớ còn việc phải giải quyết.

...

Trong lúc đó tại trại lính, tả - hữu đô ngự sử đang trên xe ngựa rời khỏi.
Bỗng nhiên, có toán người chạy ra giữa đường chặn lại. Tất cả quỳ gối, cúi đầu khóc lóc tỉ tê.

- Chuyện gì vậy? - Hai viên quan triều đình không khỏi thắc mắc.
Họ chóng nhận ra, chánh giữa những kẻ ăn mặc như thường dân kia là một người khoác quan phục.

- Kính chào các ông.

- Hửm? - Hai vị quan vội rời khỏi xe ngựa.
- Đương Ất? Tri huyện Giao Khánh?

- Vâng. Chính là tôi.

- Đứng dậy đi! Có chuyện gì?

- Xin các ông hãy chủ trì công đạo cho con dân, còn không, tôi sẽ quỳ mãi ở đây!

- Hừm! Nói! Ta lấy làm tò mò việc chi mà ông không giải quyết được!

- Dạ bẩm! - Đôi mắt Đương Ất như kẻ mất hồn, chiếc miệng cũng tuôn ra câu chữ tựa đã thuộc ngầm lòng:
- Giao Khánh hạn hán suốt thời gian qua. Đời sống con dân lầm than cơ cực. Trong vùng chỉ còn một khe suối có nước, nhưng lại thuộc phần đất của điền chủ họ M*, tên Văn Chuông.
- Kẻ này lợi dụng khan hiếm mà buôn bán. Hễ ai muốn sử dụng nước đều phải nộp tiền cho hắn.
- Tôi đã ra mặt khuyên can nhưng vô ích!

- Cái gì

- Ông vẫn được quyền trấn áp kia mà?

- Dạ bẩm! Không riêng gì chuyện tôi vừa trình. Trước đây, đã nhiều lần tôi muốn phanh phui hắn ta vì nghi ngờ hắn cấu kết với bọn gian thương. Nhưng mỗi lần như vậy, Văn Chuông đều chủ động đe dọa.
- Tôi thân là tri huyện nhỏ nhoi. Không dám động vào vì sau lưng hắn có thế lực chống đỡ!

- Thế lực? - Hai vị quan triều đình phừng phừng nóng giận:
- To bằng ông Trời bọn ta cũng chẳng sợ! Nói mau!
- Dám cả gan coi thường lệ luật thế sao?

Đương Ất khẽ đáp:
- Dạ bẩm... Là... Án sát sứ toàn quyền Lai Trấn... Phạm Cửu Nhân Kiệt!

- Hả?

- Ông, ông nói gì???

- Không! Không thể có chuyện như vậy! Thật hoang đường!

Đương Ất chắp hai tay:
- Tôi đây chẳng dám dối trá nửa lời.

- Hừm! Tri huyện. Ta biết danh ông là quan thanh liêm, được lòng dân chúng, triều đình đề bạt. Nhưng nói gì cũng phải có căn cứ hẳn hoi! Ông dựa vào đâu tố cáo án sát?

- Dạ bẩm! Chính tôi cũng không dám tin điều đấy. Thành thử, thời gian qua tôi luôn cho người âm thầm theo dõi họ M*.
- Tuy hành tung của hắn khó lường. Nhưng hôm nay đã thực sự bại lộ!
- Tôi phát hiện tên này mang nhiều vàng bạc châu bấu tới tư dinh của án sát cống nạp!

- Lúc nào?

- Dạ bẩm, cách đây nửa canh giờ trước!
- Tôi tin, nếu bây giờ đến đấy khám xét, ắt thu được bằng chứng!
...
...

Đương Ất chắp hai tay:
- Tôi đây chẳng dám dối trá nửa lời.

- Hừm! Tri huyện. Ta biết danh ông là quan thanh liêm, được lòng dân chúng, triều đình đề bạt. Nhưng nói gì cũng phải có căn cứ hẳn hoi! Ông dựa vào đâu tố cáo án sát?

- Dạ bẩm! Chính tôi cũng không dám tin điều đấy. Thành thử, thời gian qua tôi luôn cho người âm thầm theo dõi họ M*.
- Tuy hành tung của hắn khó lường. Nhưng hôm nay đã thực sự bại lộ!
- Tôi phát hiện tên này mang nhiều vàng bạc châu bấu tới tư dinh của án sát cống nạp!

- Lúc nào?

- Dạ bẩm, cách đây nửa canh giờ trước!
- Tôi tin, nếu bây giờ đến đấy khám xét, ắt thu được bằng chứng!

Hai ông quan đứng đầu Đ.ô Sát Viện ngờ nghệch nhìn nhau.
Họ to nhỏ:
- Văn Chuông, tôi biết tên này. Hắn không chỉ sở hữu nhiều cửa hiệu lớn nhỏ tại Lai Trấn, trong kinh thành cũng có!
- Cách đây cũng đã lâu. Hình như... Tôi từng nghe giữa Nhân Kiệt và họ M* có quan hệ thân thiết.

- Thật à?
- Hừm... Chẳng lẽ... Nhưng tôi không tin án sát là hạng người như vậy!

- Ông nhìn xem. Bà con Giao Khánh ai nấy đen đúa, da dẻ khô khốc chỉ còn da bọc xương. Tôi thân mệnh quan triều đình, thấy cảnh này khó cầm nước mắt!
- Nếu quả thực Nhân Kiệt luôn hoàn thành sứ mệnh như thường trình tâu, ắt đã chẳng có chuyện này! Ban nãy, ông ta cũng bảo tình hình trị an trong tỉnh ổn định. Há chẳng phải cả gan dối gạt chúng ta sao?

- Hừm...! - Tả đô ngự sử ngoái nhìn về phía doanh lính đã cách một đoạn:
- Được. Tránh đánh rắn động cỏ, lập tức đến dinh án sát mà xem xét trước. Thu thập đủ bằng chứng, tội trạng xử lý sau!

Trong bụi cây gần đấy, bá hộ Chuông lấp ló trông ra. Gã nhếch miệng cười.
Kế hoạch vu oan cho Nhân Kiệt của hắn và những kẻ đứng đằng sau đã sắp thành...
...

Tư dinh nhanh chóng bị quân lính bao vây. Bước vào, tả - hữu đô ngự sử bắt gặp ngay những thùng xe giữa viên, quả nhiên có chứa đầy tiền vàng như lời Đương Ất trình báo.

- Đây là của ai?

- Dạ dạ bẩm... Một ông tên Văn Chuông mang tới. Ông ấy bảo là sính lễ hỏi cưới tiểu thư nhà này ạ! - Viên tá run rẩy, chẳng rõ cớ gì mà quan quân triều đình lại đột ngột xuất hiện.

- Hừm! Mi gạt trẻ con à? Sính lễ tại sao lại không đính tơ hồng, hoa màu? Hả?

- Ơ ơ dạ... Tôi, tôi ăn gan hùm cũng không dám nói dối đâu ạ!
- Đây, đây! - Viên tá lấy túi tiền gã bá hộ đã cho dâng lên:
- Chính hắn bảo như vậy... Tôi, tôi cũng sinh nghi. Nhưng, nhưng hắn, hắn dùng thứ này mua chuộc tôi, để tôi cho phép hắn mang lễ vật vào!

- Hà! Quả nhiên chủ nào tớ nấy! - Đương Ất liền lên tiếng nói xoáy.

Tả đô ngự sử lườm ông ta rồi trút ngược chiếc túi.

"- Leng keng... Leng keng..."

Chợt, sắc mặt viên tá thay đổi hẳn, anh há hốc ngoạc cả mồm. Ai ai có mặt tại đấy cũng vô cùng ngạc nhiên.
Thứ rơi ra từ túi vải kia là những đồng xu cỗ, dùng trong lễ Phạm hàm cho người ch.ết, hoàn toàn không phải bạc đỉnh như viên tá đã thấy lúc trưa.

- Sao... Sao... Sao có thể như vậy được? Sao lại...?

- Mi thật khiến ta bất ngờ đấy! Chẳng lẽ mi là quỷ sai, mua mi phải dùng những thứ thế này?

- Dạ, dạ, dạ không, không phải đâu! Rõ ràng, rõ ràng tôi thấy...

- Câm miệng! Còn tính bày trò để không liên can à!
- Trói nó!!!

Cùng lúc này, mấy viên lính được giao nhiệm vụ lục soát tư dinh chạy ra trình báo:

- Bẩm các ông! Chúng tôi tìm thấy những giấy tờ này trong phòng sách của án sát!

Không chần chừ, hai quan lớn lập tức kiểm tra. Những cặp chân mày rậm đen chóng nhíu lại.
Họ chẳng thể nào ngờ vị án sát bấy lâu nay họ tin tưởng lại sở hữu đầy khế ước "bảo kê" cho sới bạc, tửu lầu, thậm chí là bọn buôn thuốc p.hiện,... Tất cả đều có chữ ký của ông ta không lẫn đi đâu được.

Bàn tay của tả - hữu đô ngự sử đã run lên. Cơn thịnh nộ trong họ trút ra với giọng đầy giận dữ:
- Lập tức niêm phong nơi này lại!!!
...
...

Khi đó, trên con đường đã nhuộm màu nắng chiều. Bóng của hai kẻ gian manh trải dài trên sỏi đá. Chúng vừa đi vừa nói cười sảng khoái.

- Tài giả mạo bút tích của cậu Phán đây thật làm tôi khâm phục vạn lần!

- Hà hà... Ông quên ta nắm chức gì rồi à? Chuyện giấy tờ chỉ là cỏn con thôi.

- Hè hè, dạ phải, dạ phải...
- Tri huyện báo cáo gì lên tỉnh cũng thông qua cậu. Nhờ thế mà mớ trình tâu chuyện các nữ nhi đều đã bị đốt sạch...
- Kia mà cậu này... Tôi vẫn có một chút lo...

Phán liền đưa tay khoác vai tên bá hộ:
- An tâm. Nay mai Đ.ô Sát Viện chắc chắn sẽ trao quyền xử án đẩy giá nước hoặc hối lộ bề trên của ông cho Đương Ất. Chuyện ở đâu thì ở đấy lo. Mà... Con bù nhìn của chúng ta bây giờ chỉ còn biết nghe lệnh. Hiểu chứ?

- Hè hè. Kế hoạch của cậu quả thực chu toàn hoàn hảo! Chẳng khác gì đang dùng một tay che trời!

Phán liếc nhìn những toán quân đang đổ xô hướng tới doanh lính.
Hắn nhe hàm răng cười:
- Tới lúc hạ tuồng rồi. Chúng ta về thôi.

...

Bấy giờ, Nhân Kiệt đã lên ngựa. Ông vừa rời khỏi trại thì bất ngờ bị cả đám quân triều đình ập tới vây quanh. Những mũi giáo vô hồn chĩa thẳng vào ông.

- Các người đang làm gì vậy???

Hai vị đô ngự sử rời khỏi xe ngựa, đồng loạt lớn tiếng:

- Nhân Kiệt to gan! Còn không mau quỳ xuống cởi nhung y, đưa tay chịu trói!

- Hả?
- Sự tình là thế nào thưa các ông?

Cùng lúc này, quan lãnh binh từ doanh bước ra:

- Ồn ào thế? Không cho ta nghỉ ngơi à?
- Ủa? Tả hữu đô ngự sử? Các ông vẫn chưa đi ư?
- Bọn kia! Thu vũ khí về, tính làm trò gì vậy?

- Nhâm Đới! Không phải việc của ông!
- Nhân Kiệt! Mi thân là quan quản án của tỉnh, nhận bao bổng lộc từ triều đình, lại thông đồng với bọn gây lũng bại quốc thể làm chuyện xấu kể không xiết!
- Ta đây vô cùng thất vọng về mi!

Nhân Kiệt ngơ ngác, lãnh binh cũng gãi đầu khó hiểu:
- Ông già, vừa đi uống rượu ở đâu về à?

- Hừm! Bằng chứng buộc tội mi bọn ta đã có đủ! Nhìn đây!

Trông vào những tờ khế ước lạ lẫm, ấy thế bên dưới lại có chữ ký của mình, Nhân Kiệt vô cùng hoang mang.
Lãnh binh xem lướt qua, ông trề môi:
- Mớ giấy lộn này mà bảo người khác có tội à? Nhảm nhí!
- Bây giờ tôi nhờ bọn chuyên làm văn thư giả lập giấy bán mẹ ông cho tôi cũng được chứ khó khăn gì?

- Nhâm Đới, ta đã bảo rồi, không phải việc của ông!
- Ông nghĩ xem, tư dinh quân lính túc trực đêm ngày, kẻ nào mà lén vào được? Lại còn là phòng riêng của vị đứng đầu?

- Hửm? Là sao?

Tả đô ngự sử gằn giọng:
- Tất cả những giấy tờ này đều được bọn ta tìm thấy trong phòng của hắn!

- Cái gì???

- Đừng phí thì giờ nữa! Nhân Kiệt! Mau mau quỳ xuống!

- Nhưng thưa các ông! Chuyện này chắc chắn, chắc chắn có ẩn tình! Là kẻ nào đấy rắp tâm hãm hại tôi!

- Hừm! Trấn áp hắn!

Những mũi giáo xộc tới. Lãnh binh lập tức rút đao.
Ông nhảy lên, bằng võ nghệ cao cường của mình, chỉ một cú, lãnh binh đã hất văng tất cả. Ông tống thêm vài cú đá khiến bọn lính ngã nhào.

- Nhâm Đới! Mi muốn làm phản à???

Lãnh binh đứng chắn cho Nhân Kiệt, ông chìa lưỡi đao bóng nhoáng về phía trước, dõng dạc:
- Thằng nào lại gần tao ch.ém ch.ết cha nó!

- Hay lắm! Lại thêm một tên nghịch tặc!
- Bây đâu! Bắt bọn chúng!

Lãnh binh giơ cao lưỡi đao lên chuẩn bị giáng xuống, Nhân Kiệt chộp vội lấy cánh tay ông, người ấy lắc đầu:
- Đừng.
- Tôi không muốn lôi ông vào chuyện này.

Nhân Kiệt thở dài. Ông tiến tới bên hai vị quan lớn.
Kéo tà áo, ông quỳ rập:
- Xưa nay tôi chưa làm từng gì phải thẹn với lòng! Cây ngay không sợ ch.ết đứng! Tôi sẽ theo các ông về.

- Được! Bắt cả tên kia nữa!
...
...
...

Những ngày tiếp đó, tình hình tại Giao Khánh càng trở nên tồi tệ. Bá hộ Chuông tuy bị Đương Ất đưa ra xét xử. Nhưng âu chỉ là để qua mắt thiên hạ. Mục đích chính cho toàn bộ người dân tin rằng án sát sứ ngay thẳng mà họ biết là kẻ vô lương tâm, bao che cho Chuông làm bao việc xấu, quan lớn bị bắt, bá hộ không thể tiếp tục làm mưa làm gió.
Ấy thế, phiên xét xử kết thúc, gã nhà giàu vẫn tiếp tục được bu.ôn b.án cái thứ hiếm hoi trong cái giá tri huyện chỉ điểm.
Mặc dù có thể xem việc tiếp cận nguồn nước đã dễ dàng hơn. Tuy nhiên chuyện cũ chưa xong, tai hoạ lại tới, tại Giao Khánh bắt đầu xuất hiện dịch bệnh lạ.
Một số người mang triệu chứng nhức mỏi toàn thân, phần khe nối giữa miệng và má lở loét chảy mũ vàng. Các thầy lang trong vùng gấp rút tìm hiểu nguyên nhân cũng như cách chữa trị. Nhưng hiện tại chưa có kết quả.

May mắn thay, dì dượng của Dế vẫn khỏe mạnh. Họ ngày ngày chăm lo cho cô gái còn đang bất động và ngóng trông đứa cháu về. Hôm nay cũng đã tròn một tuần kể từ khi Dế biệt vô âm tính.

Giấc trưa, dì dượng đang chuẩn bị bữa cơm thì có tiếng gọi vồ vập bên ngoài. Họ vội ra xem.

Những ngày tiếp đó, tình hình tại Giao Khánh càng trở nên tồi tệ. Bá hộ Chuông tuy bị Đương Ất đưa ra xét xử. Nhưng âu chỉ là để qua mắt thiên hạ. Mục đích chính cho toàn bộ người dân tin rằng án sát sứ ngay thẳng mà họ biết là kẻ vô lương tâm, bao che cho Chuông làm bao việc xấu, quan lớn bị bắt, bá hộ không thể tiếp tục làm mưa làm gió.
Ấy thế, phiên xét xử kết thúc, gã nhà giàu vẫn tiếp tục được bu.ôn b.án cái thứ hiếm hoi trong cái giá tri huyện chỉ điểm.
Mặc dù có thể xem việc tiếp cận nguồn nước đã dễ dàng hơn. Tuy nhiên chuyện cũ chưa xong, tai hoạ lại tới, tại Giao Khánh bắt đầu xuất hiện dịch bệnh lạ.
Một số người mang triệu chứng nhức mỏi toàn thân, phần khe nối giữa miệng và má lở loét chảy mũ vàng. Các thầy lang trong vùng gấp rút tìm hiểu nguyên nhân cũng như cách chữa trị. Nhưng hiện tại chưa có kết quả.

May mắn thay, dì dượng của Dế vẫn khỏe mạnh. Họ ngày ngày chăm lo cho cô gái còn đang bất động và ngóng trông đứa cháu về. Hôm nay cũng đã tròn một tuần kể từ khi Dế biệt vô âm tính.

Giấc trưa, dì dượng đang chuẩn bị bữa cơm thì có tiếng gọi vồ vập bên ngoài. Họ vội ra xem.

- Ủa? Bốn?
- Có, có thông tin thằng Dế rồi phải không con?

Cả người chàng béo ướt đẫm mồ hôi, khuôn mặt mếu máo:
- Dạ! Nhưng mà, mới có quân lính tới niêm phong cửa hiệu nhà mình rồi!

- Sao... Sao lại...?

Bốn liền đưa một tờ giấy ra:
- Đây là thơ gửi từ huyện Phúc Đính. Chẳng hiểu, chẳng hiểu thế nào mà thằng Dế bị bắt giữ vì tội buôn lậu!

- Cái gì??? - Nghe sự dữ, người dì suýt ngất.
Dượng vội đỡ bà:
- Không thể như vậy được! Chắc chắn nó bị oan rồi!

- Vâng! Tôi cũng nghĩ thế!
- Theo tờ này thì Dế nó bị giam tuần lễ nay rồi. Nhưng hôm qua mới đưa ra truy án rồi gửi giấy đấy!

- Ôi cháu tôi! Khổ thân cháu tôi! - Người dì than thở.
- Có cách nào cứu nó về không con ơi?

- Dạ, tôi có hỏi bác tôi rồi. Ông ấy bảo mấy chuyện này cứ nhờ cậu Phán!

- Được! Được! Cậu Phán đang ở đâu hả con?

Dì dượng cùng Bốn gấp gáp tới nhà cai tổng. Có lẽ cũng chẳng phải tình cờ, họ bắt gặp ngay huyện thừa đang đứng vỗ quạt huýt sáo trước cổng.
...

- Tôi hay chuyện này rồi.
- Dẫu rằng tôi không thân thiết với em Dế. Nhưng tôi tin em ấy trong sạch.

- Dạ dạ, mong quan giúp đỡ cho, chúng tôi chỉ có đứa cháu này thôi...

Phán thở dài, tỏ vẻ muộn phiền:
- Tôi đã xem qua bản án. Chiếu theo lệ luật, tội cấu kết buôn lậu sẽ bị phạt trăm trượng! Giam ít là một năm!

- Hả??? - Người dì lại choáng váng.
Dượng và Bốn bần thần đỡ lấy bà.

- Sao cháu tôi chịu nổi? Nó còn tương lai trước mắt nữa...

- Bác cứ hãy bình tĩnh.
- Thực ra, tôi có thể đứng ra thương lượng bảo lãnh em nó về...

- Ôi! Được vậy thì thật tốt quá!

- Chỉ là...

- Như thế nào hả quan?

Phán vuốt cằm:
- Phí bảo lãnh ít nhất là một trăm quan tiền!

- Hớ!!?? - Dì dượng thẫn thờ nhìn nhau.
Thời gian qua, khoảng tiết kiệm họ cũng đành vơ vét mà đi mua nước. Giờ trong nhà chẳng còn lại mấy đồng. Với ngần ấy số tiền mà Phán yêu cầu, chỉ có mức bá.n ruộng vườn thì may ra. Nhưng giữa cảnh khốn khó hiện tại, ai lại bằng lòng mua cho.

Bốn suy ngẫm rồi thủ thỉ với hai người đang âu lo vô vàn:
- Để tôi về hỏi cha mẹ xem sao. Dì dượng thử vay mượn được ai không?

...

Suốt mấy canh giờ liền đôn đáo dọc xuôi. Cả 3 cũng đã gom được đủ t.iền.
Phán như thể rảnh rang hơn mọi ngày, hắn vẫn đứng chăm cây chăm cỏ trước hiên nhà.

- Quan ơi! Xin giúp cháu tôi với!

Cầm lấy chiếc túi nặng trĩu, Phán tỏ ra tử tế:
- Cực cho các bác quá! Trông cảnh má.u mủ chia ly, tôi thật chẳng đành.
- Có lẽ, để không phụ lòng hai bác và em đây, tôi phải lên đường ngay thôi!

Trước sự nhiệt tình của Phán, niềm tin về vị quan trung trực càng bồi đắp thêm trong họ. Bốn liền vét túi:

- Trời cũng sắp tối. Phiền cho ông thừa quá. Tôi, tôi có một ít, xem như thành ý... Mong ông sớm đưa bạn tôi về!

- Thôi thôi! Tôi không lấy đâu! Tôi làm bằng dạ bằng lòng, tiền bạc chỉ như vật ngoài thân chú à. Cất vào!
...

3 người đứng trông theo chiếc xe ngựa khuất sau những bóng cây dưới nắng chiều. Dì dượng chắp tay nguyện cầu. Lòng Bốn thì đầy ắp sự thán phục:
- Đúng là thần tượng của tôi...

...

Đêm trời khuya khoắt, giữa chốn lao tù, các phạm nhân đều đã chìm vào giấc ngủ. Riêng Dế, chàng buồn rầu ngước nhìn ánh trăng qua cái lỗ chắn đầy song.
Cơ thể còn đau nhức bởi những đòn roi, chiếc bụng đói vì phần ăn ít ỏi, ấy thế, Dế như quên mọi cảm giác tệ hại. Ngày ngày trong ngục như tháng năm dài đằng đẵng, anh lo lắng không yên, lo cho dì, cho dượng, cho Minh Anh và cả quan án sát.
Dế chẳng rõ điều tồi tệ gì đã, đang diễn ra trong lúc bị bó chân chốn này, chỉ cái tâm trạng ưu tư, suy nghĩ nặng nề đè nén lên thân xá.c héo hon từng khắc từng giờ.

Chợt, có tiếng khóa lạch cạch sau lưng. Chàng trai liền ngoái về sau như thấy phép màu.
Viên coi gác đang mở cửa. Tuy nhiên, sau lưng ông ta lại là Phán. Cái kẻ Dế không còn xem như người tốt.

- Chào em. Tôi đến rước em về đây!

- Ơ? Ông thừa?
- Sao lại là ông?

Phán đứng thẳng người. Có vẻ như tên này cũng biết Dế nghi ngờ hắn chuyện gì đấy.
Do vậy, Phán tỏ sự niềm nở ngay:
- Dì dượng của em có tuổi rồi. Tôi xem họ như các bác nhà mình, nào nỡ để họ lặn lội đến đây.
- Với cả, không đơn giản mà cứu được em đâu. Một tay ta tương trợ cả đấy!

- Ơ... Cảm ơn ông, cảm ơn ông.

...

Ngồi trong xe ngựa, Dế im bặt chẳng nói gì. Phán ngồi bên cạnh chủ động khơi chuyện:
- Em xa nhà mấy hôm, chắc chưa rõ Giao Khánh nay phức tạp lắm rồi.

- Hở? Thế nào thưa ông?

- Có kẻ lợi dụng nước non khan hiếm, thắ.t cổ dân lành. Tri huyện và tôi vừa xử trí rồi. Hiện tại đã tạm ổn. Nhưng chưa rõ khi nào trời sẽ mưa đây...

- Ừm... Dạ...

- Ai chà... - Phán trông vào những vết thương trên tay chân Dế, khuôn mặt ra vẻ xót xa:
- Để tôi xem nào!

- Ơ... Ưm...

- Đừng lo, tôi biết chút ít y thuật.
- Hừm... Nặng thế này cần phải nghỉ ngơi một thời gian. - Phán liền lấy một chiếc bình bên hông.
- Tôi thường uống trà nhân sâm, rấttốt cho sức khỏe.
- Hề. Em đang khát phải không? Làm một ngụm đi!

- Ơ... Tôi, tôi không dám...

- Đừng ngại. Tôi xem em như thân thiết mà. Muốn được tôi mời, hơi khó đấy. Không nên chối từ đâu.

Dế chẳng còn sự lựa chọn nào khác. Anh đành cúi đầu nhận lấy. Chiếc nắp vừa đẩy lên, một mùi hương khó cưỡng đã len lỏi vào mũi Dế.

- Uống đi em. Còn ngại à?

- Ơ dạ. Tôi xin phép.

Nhìn cổ họng chàng trai chuyển động, Phán nở nụ cười đầy gian xảo.

- Ôi! Ngon thật!

- Hà hà... Dĩ nhiên.

Những làn gió luồn qua tấm che phà vào mặt Dế. Đôi mắt anh díu lại. Cái cảm giác buồn ngủ bỗng chốc ập tới, Dế từ từ gục đầu, chẳng còn hay biết gì nữa...

"-... trân trọng sinh mạng!!!"

"- Trân trọng sinh mạng!!!"

"- Ha ha ha ha ha haaaaa!!!"

Minh Anh giật mình tỉnh dậy. Cô ngó dòm chung quanh, là căn phòng thân thương ngày nào cô từng sống trước khi về lại dinh án sát. Nắng đã đổ xuống vàng óng cả sàn. Hơi nóng trong không gian khiến mồ hôi đẫm cả áo tiểu thư. Cô bàng hoàng đứng thoắt dậy.

"- Ta đã ngủ bao lâu rồi???"

Bước qua cửa, Minh Anh đảo mắt nhìn quanh. Cảnh nhà vắng tanh, chẳng một tiếng động.

- Dì ơi! Dượng ơi! Anh Dế ơi!

Ngang qua căn phòng của hai người lớn tuổi. Tiểu thư bèn đẩy nhẹ cửa trông vào.
Ngay lúc đó, cô tá hỏa:

- Ối! Dì! Dượng!!!

Họ đang nằm la liệt trên giường. Đôi mắt nhắm nghiền, chân tay lạnh cóng. Nơi miệng của cả hai đều có vết lở đỏ hoen hoét.

- Dì dượng bị làm sao thế này???
- Dì ơi! Dượng ơi!
- Anh Dế! Anh đâu rồi? Anh Dế!

Tiểu thư vội vàng đắp chăn cho hai người:
- Chờ con! Con sẽ đi gọi ông lang!!!

Vừa mới ra khỏi nhà, Minh Anh không khỏi ngơ ngác khi chứng kiến quang cảnh của cái nơi cô từng ngày ngày tới lui đổi khác tới chóng mặt. Con đường cỏ mọc xanh um nay toàn cát bụi mịt mù. Những cánh đồng bạt ngàn cỏ cây tươi tốt giờ đây chìm trong màu vàng đen úa tàn. Trong không gian, cái mùi khen khét cứ lởn vởn trên sống mũi.

"- Tại sao... Tại sao lại như vậy???"

Tới chợ, Minh Anh càng thêm ngờ nghệch. Tất cả cửa hiệu, sạp đồ buôn bán tấp nập ngày đó nay đều đã dẹp sạch, đóng cửa. Không có gì ngoài sự vắng lặng đến đáng sợ.

Tiểu thư đạp trên cả tá lá khô. Cứ cách vài ngôi nhà, cô lại sững sờ khi trông thấy những lá cờ tang treo trước ngõ. Những tiếng khóc thê lương vọng đều đều giữa bầu không khí thoang thoảng "vị" người chế.t.

Tới hiệu thuốc, Minh Anh lại thêm phen hốt hoảng. Rất nhiều người đang tụ tập trước cửa. Kẻ chống gậy, kẻ nằm thở hổn hển, kẻ quằn quại gào rú,... Cặp mắt Linh trừng trừng, tất cả đều có điểm chung là bị thương tổn trên khe miệng y hệt với dì dượng.

Tiểu thư bèn tới bên mấy người đàn bà gần đấy:
- Các bác ơi!
- Các bác cho cháu hỏi!
- Họ bị gì thế ạ!?

- Hửm? Cô mới tới làng này à?
- Dịch bệnh xuất hiện qua nay rồi... Chưa rõ nguyên nhân do đâu, cô cẩn thận đấy!

- Aaaaa...!!! - Tiếng thét vang của ai đó khiến mọi người chú ý tới.

Tới hiệu thuốc, Minh Anh lại thêm phen hốt hoảng. Rất nhiều người đang tụ tập trước cửa. Kẻ chống gậy, kẻ nằm thở hổn hển, kẻ quằn quại gào rú,... Cặp mắt Linh trừng trừng, tất cả đều có điểm chung là bị thương tổn trên khe miệng y hệt với dì dượng.

Tiểu thư bèn tới bên mấy người đàn bà gần đấy:
- Các bác ơi!
- Các bác cho cháu hỏi!
- Họ bị gì thế ạ!?

- Hửm? Cô mới tới làng này à?
- Dịch bệnh xuất hiện qua nay rồi... Chưa rõ nguyên nhân do đâu, cô cẩn thận đấy!

- Aaaaa...!!! - Tiếng thét vang của ai đó khiến mọi người chú ý tới.

Nơi góc tường, một người đàn ông trung niên đang ôm mặt. Móng tay ông ta bấu ngày càng chặt vào da thịt, gãi nghe rõ cả tiếng sồn sột tựa ngứa ngáy lắm.
Mấy miếng ghẻ to tướng bong tróc rơi xuống. Mới đấy, mấy đầu ngón đã chuyển sang cái màu đỏ cam trộn lẫn m.áu và mủ.
Như chẳng còn chịu đựng được nữa, người đàn ông tự đút hai bàn tay vào mồm banh họng càng rộng ra. Cảnh tượng ấy khiến bất cứ ai nhìn vào đều khiếp đảm. "Roạt" một tiếng, cái mồm ông ta bị xé ngược lên lồi cả hàm răng. Người xấu số gục xuống, đập khuôn mặt đã tan nát lên đất cát. Những dòng m.áu tươi cứ thế lan ra...

- Ôi... Kinh quá...

- Đáng thương...

- Ai bị phát bệnh nhanh thì đi trong đau đớn thế đấy... - Người đàn bà run run nói với Minh Anh.

Cô thẩn thờ. Đầu lắc liên tục:
"- Không, không... Ta phải tìm cách cứu dì dượng ngay!"

- Bác ơi! Cho cháu hỏi thầy lang ở đây chữa được phải không?

- Hời...
- Không đâu... Nhưng nếu có thuốc thì sẽ kéo dài được.
- Cô chịu khó đợi đi! Tôi đứng đây cũng cả canh giờ rồi.

- Chán thật đấy, hết chờ mua nước, giờ lại phải chờ mua thuốc. - Một bà lên tiếng than thở.

- Thôi, có gì đâu mà. Dẫu gì bây giờ mua nước cũng dễ dàng hơn rồi. Tên án sát bị bắt đúng là phúc của dân.

Minh Anh xoay thoắt đầu, cô ngờ vực:
- Bác vừa nói gì???
- Ai, ai bị bắt cơ?

- Chuyện đó cũng không biết à?
- Án sát tỉnh mình đấy!

- Tỉnh nào bác???

- Hừm! Cô này lạ nhỉ?

Tiểu thư túm chặt lấy vai áo bà trước mặt:

- Nói cho cháu biết với!!!

- Thì án sát sứ toàn quyền Lai Trấn.
- Phạm Cửu...
- Nhân Kiệt.

Tựa tia sét đánh qua tai, Minh Anh ch.ết trân như tượng đá. Phải đến mấy giây sau, cô mới có phản ứng:

- Tin này, tin này là thật chứ bác?
- Ai bắt ông ấy? Ông ấy có tội gì??? Ông ấy trong sạch mà???

- Trẻ con biết cái gì mà bênh vực hắn! Bị điên à?

- Hừm! Cái hạng lợi dụng chức tước làm chuyện xấu thì nên đem đi xử tử ngay!

- Bác không được quyền nói như vậy!!!

- Cái gì? Hỗn láo!

- Ê! Tôi thấy con bé này trông quen quen, hình như đã gặp ở đâu rồi?

Minh Anh vội quay lưng đi khỏi những lời xôn xao bàn tán. Cô đứng nép mình vào bức tường, đầu tràn ngập sự rối ren:
"- Sao mọi chuyện lại thành ra như vậy chứ? Không, không thể, nếu anh Dế tới kịp thời, cha sẽ có sự phòng bị, lý nào vẫn rơi vào âm mưu bọn chúng?"
"- Hay là... Anh Dế cũng đã gặp nguy hiểm, không rời khỏi Giao Khánh được?"
"- Rốt cuộc thì... Anh Dế đang ở đâu???"

- Chị ơi! - Chợt, có đứa trẻ giật giật áo tiểu thư.

- Ơ... Chuyện gì vậy?

- Chị nhớ em không?

- Hả?
Minh Anh ngờ ngợ. Cô lục trong ký ức nhưng dường như từng gặp đứa bé độ chín mười tuổi này bao giờ.

- Nhà em gần nhà anh Dế đó! Em là bạn của anh Dế nè!

- Hả? Sao... Sao chị lại không biết?

- Chắc lâu quá nên chị quên rồi. Chứ lúc chị ở nhà anh Dế, em thấy chị đi chợ hoài à.

Những lời nói rất đỗi ngây thơ khiến Minh Anh không cảnh giác. Cô cứ ngỡ nhiều sự dập dồn xảy ra, do vậy bản thân khó mà ấn tượng với những ai gặp đôi ba lần.

- Ờ... Ờ... Bây giờ chị bận rồi, lúc khác chị chơi với em nhé.

- Chị ơi!
- Chị đang tìm anh Dế mà hả?

Tiểu thư liền xoay hẳn người lại:
- Ơ? Sao, sao em biết?

- Thì anh chị đi chung hoài mà. Thấy chị có một mình là em hiểu rồi.

- Hời... Chị đang rất lo cho anh Dế đó! Ảnh vì giúp chị mà gặp họa rồi đây này!

- Đâu có đâu chị. Anh Dế bình thường mà?

Cặp chân mày của tiểu thư tức thì nhíu lại:
- Sao... Ý em là... Em biết anh ấy đang thế nào à?

- Dạ. Em còn biết ảnh đang ở đâu nữa.

- Hả? Ở đâu???

Đứa bé trỏ tay về đằng xa:
- Mấy hôm nay ảnh đi đi về về hoài à. Ảnh nói tới lầu gì chơi á. Em xin đi chung mà ảnh bảo em còn nhỏ không đi được.

- Lầu???

- Thôi em tới chỗ mẹ em nha chị. Mẹ em trong hiệu thuốc á. Chào chị nha.

Đứa bé rời khỏi, Minh Anh vẫn đứng đấy bần thần:
"- Lầu? Đừng nói... Đừng nói là lầu Liễu Bích? Ôi... Anh Dế... Chẳng lẽ cái thói ăn chơi sa đoạ đã ngấm sâu vào m.áu anh rồi sao? Nhưng... Không... Giữa cảnh dầu sôi lửa bỏng, dì dượng bệnh tật, anh Dế rất thương họ mà, chẳng thể vì mấy ả đàn bà mà buông bỏ tất cả được! Ta phải tin anh Dế, phải tin ảnh!"

Xa xa nơi góc cây, có kẻ ló đầu nhìn ra phì cười. Là Phán, hắn đang đặt vài đồng tiền vào tay đứa trẻ ban nãy:
- Tao nể phục tài diễn của bọn ăn xin chúng m.ày rồi!

- Con cảm ơn cậu! Cảm ơn cậu ạ!

Thằng nhóc lủi vào bụi cây. Chợt, những dòng m.áu bắn ra tứ tung.
Phán chép miệng:
- Nhưng biết nhiều quá cũng không tốt.

- Làm gì tiếp theo đây cậu?

Phán hướng mắt tới con ngựa đã cột sẵn gần đấy.

Lúc này, Minh Anh vừa đi vừa vò tóc. Cô không tài nào ngẫm ra được nên làm gì tiếp theo.
Thêm đoạn, bỗng, tiểu thư trông thấy có con ngựa chẳng rõ của ai đang "lang thang". Trong đầu cô lập tức nảy ra một ý.
"- Tốt lắm có cái di chuyển rồi!"

Tuy thâm tâm rất muốn tin Dế, nhưng những phản bội trước đó lại hiện về ép lý trí của Minh Anh phải chấp nhận rằng: Rất có thể, Dế đã hoàn toàn đổi khác, trở thành hạng người hèn hạ. Chính vì vậy, tiểu thư quyết định đánh ngựa hướng tới lầu Liễu Bích một phen.
Minh Anh siết dây cương, phi hết tốc lực. Hai hàm răng cô cắn chặt: "Anh Dế, nếu những lời của đứa bé đó là sự thật... Anh không tới tìm cha tôi mà lao đầu vào trác táng. Chắc chắn... Tôi sẽ căm hận anh suốt cuộc đời này!"

...

Khi đó, Dế chợt nghe có tiếng cửa gỗ kẻo kẹt. Cơ thể anh mệt lả đến lạ, đôi mắt cũng vậy, chẳng mở ra nổi.
Dế cảm giác ai đấy đang tiến lại gần mình. Kẻ ấy khẽ chạm lên ngực anh, từ từ sờ soạng xuống dưới.
Chàng trai gượng sức, quơ qua lại thì chộp được tay hắn.
Anh dụi đôi mắt đóng đầy ghèn, mồm quát chẳng ra hơi:
- Tránh xa tôi...
- Tránh...
- Đừng động vào tôi...!

- Thôi nào... Ngoan, mình vui vẻ chút đi chàng!

Đúng lúc này, cảnh cửa đánh "rầm".
Người xồng xộc bước vào, chẳng ai khác, là Minh Anh.
Cặp mắt cô dãn ra hết cỡ, đôi môi cũng cứng đờ. Cô không dám tưởng tượng, chàng trai mà mình chẳng muốn nghi ngờ dẫu chỉ một chút lại đang nằm trên giường, áo quần xộc xệch, kế bên là ả đàn bà ăn mặc hớ hênh.

- Anh...!!!
- Anh Dế!!!

Chàng trai ti hí mắt, chẳng thấy rõ được gì. Nhưng nghe bên tai là giọng thân thuộc, anh vội đưa tay:

- Linh ơi! Cứu tôi với!

Mụ đàn bà chõ mõm vào:

- Cứu gì mà cứu? Làm người ta sướng muốn chết đây này! Tiếp nữa đi chàng...

Cơn thịnh nộ trong Minh Anh như ngọn lửa nhen nhóm sẵn đã thực sự bùng cháy. Cô lao tới, đạp một đạp vào ả đàn bà rồi xáng thẳng vào mặt Dế:

"- Chát!"

- Đồ khốn nạn!

Chàng trai ngã về một phía, anh chưa kịp hiểu ngọn ngành, tiểu thư lại kéo cổ áo anh lên:

- Cái tát này... – Tiểu thư nấc nghẹn ngào:
- Là tôi thay mặt dì dượng dạy dỗ anh!

"- Chát!!!"

- Còn cái này... Tôi trả lại toàn bộ niềm tin ng.u xuẩn tôi đã dành cho anh!

Tiểu thư bật khóc, cô chạy một mạch khỏi phòng chẳng hề ngoái đầu lại.
Dế vẫn còn đang ôm khuôn mặt sưng tấy, anh gọi vang:

- Linh ơi!
- Cô nói vậy là sao tôi không hiểu?
- Sao cô đá.nh tôi?
- Linh ơi, cô còn ở đó không?
...

Phải một hồi sau, mắt Dế mới dần sáng trở lại. Lúc này, ngó khung cảnh chung quanh, chàng trai ngờ ngạc:

"- Ủa? Đây, đây là...???"
"- Trời Phật ơi?" - Dế cuống cuồng chạy ra cửa.
"- Là lẫu Liễu Bích mà?"
"- Tại, tại sao mình lại ở đây???"

Chốn ăn chơi vốn nhộn nhịp, giờ vắng tanh hoang phế, Dế vòng qua lại cũng chẳng thấy bóng người.

- Phương Linh... Linh đâu rồi?
- Linh ơi!!!

Hướng ra ngoài đường, Dế đứng dưới cái nắng chang chang. Chàng cố bình tâm suy ngẫm: "Chuyện này kỳ lạ quá? Nhớ lại xem nào... Nhớ lại xem nào... A! Phải rồi! Tối qua mình còn ngồi trong xe với Phán. Phán mời mình uống trà..."
"- Khi tỉnh lại đã ở đây? Nếu không phải hắn đưa mình tới chỗ này thì còn ai?... Hớ!!! Hắn... Hắn đã khiến mình hôn mê rồi đưa mình vào phòng đó? Hắn sắp đặt... Cố tình làm tiểu thơ hiểu lầm mình?"

Dế nắm chặt cú đấm lại: "Chắc chắn là như vậy rồi! Bốn cũng từng kể, Phán ra sức bảo vệ Linh lúc xử án quỷ nhập tràng... Hắn có lẽ rất thích tiểu thơ!"
"- Khốn thật! Phải đi ba mặt một lời với tên gian manh ấy!"
"- Ơ nhưng..."
"- Không được..."
"- Hắn đâu phải kẻ mình muốn là có thể động vào..."
"- Hừ... Việc quan trọng nhất bây giờ là về gặp dì dượng... Chắc Linh cũng đã về đấy rồi... Mình sẽ cố giải thích cho tiểu thơ hiểu..."

Nhưng Dế đã lầm. Người con gái chàng mong muốn giãi bày đang trên đường hướng thẳng tới dinh án sát. Trong lòng cô cũng chỉ còn mỗi cha và sự an nguy của ông. Việc gặp lại Dế, đối với Minh Anh sẽ là... Không bao giờ...

Hôm nay là ngày thứ 3 kể từ khi dịch bệnh xuất hiện. Ấy vậy, những hậu quả nặng nề mà nó gieo rắc lên Giao Khánh không thể cân đo đong đếm được.
Ước tính số người chếthiện tại đã lên đến hàng trăm. Chưa từng có loại bệnh Trời nào tước đi mạng sống nhanh và lây lan mạnh tới nhường ấy trong tiền lệ đất này.
Một màu trắng tang thương bao phủ lấy từng con đường, từng xóm chợ. Mùi tử nồng nạc giữa bầu không khí thê lương của tiếng kèn, tiếng trống tiễn đưa xen lẫn với những giọng khóc than ai oán vang vọng ở mọi ngõ ngách. Vợ mất chồng, con mất cha, ông bà mất cháu,... Những cảnh đau xé lòng cứ vậy diễn ra chẳng có dấu hiệu sẽ dừng...

Khi đó, Dế đang cho dì dượng uống thuốc cầm chừng. Suốt đêm qua, chàng thức trắng trông coi hai người lớn tuổi. Tuy vậy, bệnh tình của họ diễn biến ngày một xấu. Chàng bất lực cầm chiếc bát không, sầu não đi về phía gian bếp.

Quay lên, anh giật mình, Bốn béo đã vào nhà tựa lúc nào. Chàng ta cũng mắc bệnh, thều thào lên tiếng:

- Xin lỗi, ta.o hết sức gọi cửa rồi.

- Nguy quá! Mà.y đuối như vậy còn qua đây làm gì? Ở nhà nghỉ ngơi đi!

- Mày man mắn đó... Vẫn còn khỏe... Chắc tại hôm qua m.ày mới về lại đây...

- Ừ, ừ... M.ày ăn gì chưa? Ta.o đang luộc khoai.

- Thôi... Khỏi... - Bốn trỏ tay ra ngoài:
- Ta.o đến để nói m.ày biết. Ngoài đình đang tổ chức lễ đó.

- Trời Phật! Giờ này còn lễ lộc gì?

- Không phải... Là Cầu Thần...
- Hương lý mang nồi Điềm Ong ra... Cử hành lễ...
- Mọi chuyện đều do tà ma quấy phá. Phải nhờ ông Thánh ngự xuống đuổi chúng đi...

- Ồ...
- Rồi liệu có tác dụng không?

"- Chưa biết nữa... Được thì ta.o với mà.y ra đó cầu phúc đi, làm còn hơn không..."

...

Giữa khoảng sân rộng. Một đàn cúng lớn với nhiều lễ vật bày biện tươm tất. Đằng trước, chiếc nồi thiêng đang được nung nóng, bên trong là các loại mộc dược thường xem như có tính linh ứng chống lại ma quỷ.

Ông Trung - Lý trưởng làng Ong vấn khăn đỏ trên đầu, tay cầm roi múa cái điệu truyền thống qua lại quanh nồi.
Phía dưới, các nhà sư ngồi xếp bằng, gõ mỏ tụng kinh. Sau lưng họ là những cai tổng, cai phó, hội đồng kỳ mục,... Tất cả nhắm mắt chắp tay khẩn cầu. Dân chúng thì đứng thành vòng tròn, sau hàng lính lệ.

Bấy giờ, Dế và Bốn đã tới. Họ vô trong đám đông, hòa vào không khí trang nghiêm, sự ước vọng bình yên cho vùng đất này...

Ông Trung hoàn tất nghi thức Mời Thần. Tiếng trống đánh "thùng thùng" báo hiệu tới lúc dâng lễ vật.
Lý trưởng tới bên bàn, một tay ông đưa con gà trống đã cột chân lên, tay còn lại cầm sẵn dao bằng đồng. Vị ấy hô to câu khấn.

Cùng lúc này, bỗng nhiên có giọng ai đấy vang lên từ phía đám đông:

- Thật lãng phí! Thật là lãng phí!

Tất cả liền đổ dồn sự chú ý tới một người đang đẩy mấy lính lệ mà bước tới. Thoạt nhìn thì đấy chỉ là lão già tóc bạc, râu dài, ăn mặc rất đỗi giản dị trong màu áo nâu. Nhưng xung quanh ông ta tựa đang tỏa ra khí chất đặc biệt khiến không ai có thể rời mắt.

- Cụ kia? Cụ nói thế là ý gì?

Người ấy chống gậy gỗ, tiến tới gần lý trưởng:

- Dân chúng đang đói ăn, khát uống. Các vị còn dùng biết bao của ngon vật lạ tế cho những kẻ bất tài!

- Sao??? Cụ cả gan xúc phạm Thần Thánh à???
- Cụ từ đâu tới mà dám ăn nói bừa bãi?

Đám đông trở nên ồn ào. Kẻ đồng tình với lời người kia, kẻ tỏ sự tức giận.

- Tôi danh Lục Đồng. Nay đây mai đó, không cửa không nhà. Tình cờ qua đất đây thì trông khí người chế.t bốc lên đầy trời, mới dừng chân nán lại xem cứu được vận mệnh ai không.

- Ớ? Cụ, cụ là...

Chẳng đáp lại, ông ta xoay về phía chúng dân rồi hướng tay vào một người:

- Cô kia! Phiền lên đây!

Ai nấy liền dõi mắt theo. Người đàn bà bước từng bước rất khó khăn do đang mắc cái chứng lạ.

- Được rồi. Cô đứng yên.

Chợt, vị ấy đặt bàn tay lên khe miệng bị lở loét của bà ta. Ông nhắm mắt, mồm nhẩm nhẩm gì đó.
Chập sau, Lục Đồng thu tay lại. Cũng lúc này, những ai có mặt tại đấy đồng loạt ồ lên kinh ngạc.

Thật bất ngờ, da dẻ người kia chóng hồng hào trở lại. Chẳng còn bất cứ vết thương tổn nào trên mặt. Cơ thể cũng cảm thấy nhẹ nhõm vô cùng, bà ta hô to:

- Ôi! Hình như, hình như tôi khỏi bệnh rồi này!
- A!
- Tạ ơn thầy! Tạ ơn thầy!

Bên dưới, đám đông tựa ong vỡ tổ, nháo nhào xô đẩy toán lính. Người nào cũng cố gắng tiếp cận với vị họ xem như thần y hạ phàm:

- Xin chữa cho tôi nữa!!!

- Cho tôi nữa!!!

- Tôi nữa!!!

Lục Đồng đưa gậy lên cao:
- Tất cả hãy trật tự!
- Im lặng! Nghe ta nói đây!
- Thực tình ta rất muốn ứng cứu tất cả. Nhưng khả năng có hạn, ta không thể chữa trị cho từng người một được!
- Vì vậy, nếu muốn chấm dứt cái chứng bệnh kỳ quái này, điều cấp thiết là cần đi tìm nguyên do!
- Nghe ta hỏi đây! Những ngày qua, các vị có ăn hay uống thứ lạ gì vào bụng không?

Mọi người bàn tán sôi nổi. Các thầy lang trước đấy cũng chỉ đoán bệnh dịch bắt nguồn từ thời tiết bất thường, chẳng một ai nghĩ nguồn cơn bởi lời Lục Đồng vừa nói cả.

- Ăn thì chủ yếu ngô khoai thịt khô thôi.

- Nhà tôi cũng vậy.

- Ấy! Hay là do nước?

- Có thể lắm! Chúng ta đều dùng nguồn nước của ông Chuông mà!

Gã nhà giàu cũng đang ở đấy, hắn phân bua:

- Thì sao? Tôi cũng mắc bệnh như các người chứ có khá khẩm hơn đâu?

Lục Đồng cười:
- Ông kia! Ta muốn hỏi, giữa cái cảnh hạn hán thế này, ông lấy nước từ đâu ra?

- Ơ... Ơ... Tôi... Tôi...

- Hãy nói thật đi. Ta sẽ xin bà con không trách tội ông!

Lúc này, Dế đăm đăm vô khuôn mặt của kẻ đã khiến anh rơi vào chốn lao tù. Chàng thừa sức suy đoán ra được, gã ấy đã cố tình gài bẫy. Tuy nhiên, anh vẫn chưa rõ mục đích của Chuông chính xác là gì.

- Ờ ừm... Chuyện là... Tôi phát hiện có con suối bên trong khu rừng, là rừng Liễu phía Tây Nam thuộc phần đất tôi. Nhưng đêm xuống nước mới dâng lên. Tôi đã sử dụng nước tại đó...

Dế trố mắt kinh ngạc: " Suối... Rừng liễu?"

- Ông phát hiện từ khi nào?

- À ờ... Mới đây thôi. Trước lúc mưa to gió lớn, tôi không thấy nó.

- Hình thù con suối ấy thế nào?

Gã Chuông đưa tay mô tả:
- Hết dọc rồi lại ngang thưa thầy.

Vài người liền lên tiếng:

- Hôm nọ đi tìm nước, tôi cũng thấy nó rồi, nhưng cạn khô!

- Tôi cũng vậy! Thật kỳ lạ chỉ đêm khuya mới có nước à?

Không còn nghi ngờ gì nữa, Dế đã biết chắc nơi đang được nhắc tới cũng chính là chỗ chàng từng đến trộm xương.
Anh còn chóng nhận ra, gã bá hộ đang dối trá: "Hừm... Gian tà đào nó từ trước mà ông ta bảo không thấy! Còn thuộc vào phần đất của ổng nữa, bây giờ mình mới biết điều này... Liệu, Chuông có chung bè phái với kẻ ác không nhỉ? Nếu phải, đáng lý ra ông ta sẽ cho người canh chừng nơi đấy chứ? Mà... Cũng có thể... Ổng không làm vậy hòng tránh kẻ nghi ngờ. Vả lại, đất của bá hộ nào ai dám bước vào...
"- A! Còn chi tiết này rất đáng lưu tâm! Giả sử Chuông phát hiện ra thứ giúp ổng kiếm bộn tiền, ổng phải không cho ai tới gần chứ? Mà ở đây có vẻ nhiều người cũng thấy con suối rồi.. Nghĩa là ở dưới chẳng còn xương nữa... Và Chuông chắc hẳn bằng cách nào đó... Điều khiển được cả nước...! Thì ông ta mới tự tin như vậy! Bốn kể, vài hôm trước, ban đêm nó vẫn cùng mọi người đi tìm mà?"

Không còn nghi ngờ gì nữa, Dế đã biết chắc nơi đang được nhắc tới cũng chính là chỗ chàng từng đến trộm xương.
Anh còn chóng nhận ra, gã bá hộ đang dối trá: "Hừm... Gian tà đào nó từ trước mà ông ta bảo không thấy! Còn thuộc vào phần đất của ổng nữa, bây giờ mình mới biết điều này... Liệu, Chuông có chung bè phái với kẻ ác không nhỉ? Nếu phải, đáng lý ra ông ta sẽ cho người canh chừng nơi đấy chứ? Mà... Cũng có thể... Ổng không làm vậy hòng tránh kẻ nghi ngờ. Vả lại, đất của bá hộ nào ai dám bước vào...
"- A! Còn chi tiết này rất đáng lưu tâm! Giả sử Chuông phát hiện ra thứ giúp ổng kiếm bộn tiền, ổng phải không cho ai tới gần chứ? Mà ở đây có vẻ nhiều người cũng thấy con suối rồi.. Nghĩa là ở dưới chẳng còn xương nữa... Và Chuông chắc hẳn bằng cách nào đó... Điều khiển được cả nước...! Thì ông ta mới tự tin như vậy! Bốn kể, vài hôm trước, ban đêm nó vẫn cùng mọi người đi tìm mà?"
Dế lắc đầu: "Cô Hai nói không sai... Chẳng phải một mình gian tà gây ra tất cả... Sau lưng hắn còn rất nhiều tay chân..."

Lục Đồng im lặng trông như đang suy ngẫm. Hồi sau, lão thở một hơi dài:

- Ta hiểu rồi.
- Tất cả những sự này đều do bọn yêu ma các người thờ cúng bấy lâu nay gây ra!

- Hả? Yêu ma?

- Thầy nói vậy nghĩa là sao?

- Ở cổng huyện, ta thấy phía trên có những pho tượng, quanh chúng toả ra nồng nặc yêu khí!

- Ơ? Thầy nhầm không? Là Sơn Thần, Lâm Thần, Thánh Điềm, Thánh Sầm,...

- Nghe đây! - Lục Đồng hạ giọng:
- Thời gian trước, từng có chuyện nữ nhi mất tích rồi bị g.iết hại, đúng chứ?

- Ôi! Sao thầy biết?

- Hay quá!! Đúng rồi ạ!

- Hừm! Là do một tay bọn quỷ được dựng tượng, được sùng bái trong đền, trong miếu làm cả! Chính các người nuôi dưỡng chúng, khi đã tu nên chánh quả, chúng thừa sức ám hại cả vùng!

Ban đầu Dế còn tin kẻ mang tướng mạo hiền lương kia là bậc cao nhân, đến đây để cứu độ chúng sinh, nhưng bây giờ, đầu óc chàng chỉ còn sự ngờ vực: "Ăn nói xằng bậy! Quỷ Bán Hòm và gian tà làm tất, sao lại lôi Thần Linh và các vị có công với đất này vào chuyện dơ bẩn chứ!?"

Lục Đồng quay về phía những nhà sư, bô lão, ông nói tiếp:
- Muốn ngắt đường hương khói cho chúng yếu đi, bắt buộc phải đập bỏ tất cả tượng thờ, thôi cúng bái!

- Ơ... Chuyện này... - Những bậc gìn giữ tín ngưỡng, truyền thống đất đây khó lòng chấp thuận yêu cầu của người kia.
Nhưng ngay sau đó, Lục Đồng đưa ra những lý lẽ hết sức thuyết phục:

- Hẳn các vị đây thấu rõ địa lý - phong thủy. Nếu đất đai hiện hữu vật mang hình thù tai tinh tựa con rết. Ắt người sống ở đấy làm chi cũng lụn bại, mắc nhiều bệnh tật, tuyệt cả giống nòi. Muốn hóa giải thì phải thỉnh khắc tinh là Kê Thần. Dựng tượng ngài ở vị trí cao nhất, độc tôn, xoay về phía rết!

- Kê Thần?

- Có vị thần như vậy ư?
- Tôi chưa nghe bao giờ?

- Hừm! Các người xưa nay thờ ma cúng quỷ, dĩ nhiên thiếu cái tiếp nhận từ Trời. Kê Thần là vị phò tá bên cạnh Ngọc Hoàng, chuyên bài trừ bọn tà ác. Thần ngự nơi đâu, dân chúng ấm no, thịnh vượng đến đấy!
- Cách ta cũng đã chỉ dẫn. Làm hay không tùy ý các người. Nhưng ta dự được. Nếu trong 7 ngày tới chưa đập tượng mà thỉnh Kê Thần, ắt đất này chẳng còn... Một ai sống sót!!!

Nghe thế, ai nấy đều hoang mang lo sợ. Bên tai, tiếng kẻ gào la vì đau đớn bệnh tật, âm thanh kèn trống ma chay văng vẳng đầy ám ảnh.
Chẳng còn lựa chọn nữa, nhiều người hô to tán thành:

- Tôi không muốn ch.ết! Hãy làm theo lời thầy đi!

- Tôi tin thầy và Kê Thần sẽ cứu chúng ta!

- Kê Thần chắc chắn đưa Giao Khánh vượt nạn!

- Đập tượng! Đập tượng đi!

Giữa đám người hò hét, ngay cả Bốn béo cũng hưởng ứng, Dế vẫn im lặng.
Chàng vô thức trông về phía bá hộ Chuông. Anh phát hiện gã ta đang nở một nụ cười đắc ý.
Dế liền ánh cặp mắt vào kẻ đã lấy được niềm tin chúng dân. Lục Đồng xoay lưng lại.
"- Bờ vai đó...?"
"- Vậy là rõ rồi..."
"- Gian tà và ông ta... Là một!"

Theo lời Lục Đồng, tất cả thợ có tay nghề tập hợp lại cùng nhau đúc tượng Kê Thần. Trong bản phác họa mà hắn đưa cho họ, vị thần hiện lên với hình thù gần giống gà trống, nhưng mỏ dài có răng nanh chìa ra.
Màu lông xám xịt, trên cánh kéo tới đuôi dài đầy những con mắt đủ tròng trắng đen. Tuy nhiên, vì thời gian có hạn, người chế.t liên tục, chất liệu làm nên tượng buộc phải bằng sắt và kích thước cao nửa trượng, do đó, kẻ được xem như sứ giả Thần Linh bảo chỉ cần hoàn tất trước phần chân tượng.

Suốt 3 ngày 3 đêm không ngơi nghỉ. Một phía thì hì hục dựng vật thỉnh thần. Một phía thì tất bật đập phá tượng cũ, xây đắp lại cổng huyện sao cho đủ khả năng chịu lực. Cuối cùng, tất cả cũng xong xuôi...

Trong trời chiều nắng vẫn như đổ lửa, Dế uể oải kéo thùng xe gỗ vì ngựa đã bán, phía sau là dì dượng. Họ rất yếu, nằm vật vờ trên mớ rơm. Chàng trai cũng không khá hơn, cơ thể anh chẳng còn sức sống. Dẫu ai cũng đã biết bệnh từ nguồn nước ra, nhưng không uống sẽ ch.ết khát trước khi ch.ết do dịch.

Hòa vào dòng người đang đổ xô tới nơi Lục Đồng chỉ điểm, Dế gượng sức kéo xe, thi thoảng lại quay đầu nhìn dì dượng. Mặc dù anh chưa rõ Kê Thần ra sao và mục đích cuối cùng của gian tà là gì. Tuy nhiên, Dế tin chắc kẻ hạ độc sẽ có thể giải độc, vấn đề quan tâm hàng đầu vẫn là sức khỏe của những người anh thương yêu...
...

Lúc đó, nơi cổng huyện đã rất đông. Vô số ngọn đuốc được thắp lên. Lục Đồng vẫn mặc bộ áo nâu như hôm nọ. Nhưng nay, hắn thực hiện những điều vô cùng thần bí. Tên ấy cầm dao, tự tay cắt tiết gà, hết con này đến con khác, số lượng đếm không xuể. Chúng đều được chọn lựa kỹ càng, đều là gà mái chưa sinh sản. Tất cả m.áu hứng vào trong một lu lớn.

Chẳng bao lâu, vật chứa đã đầy cái thứ tanh ngấy. Lục Đồng dùng gáo, tạt quanh cột cổng, một màu đỏ thẫm vây lấy sắc sơn trắng được phết trước đó. Phần còn lại, hắn ta dùng để rửa mặt.
Lục Đồng thè lưỡi, liếm những giọt hôi tanh một cách ngon lành. Ấy vậy, chẳng có ai cho rằng những việc hắn đang làm thật kỳ dị. Điều dân chúng mong mỏi là được khỏi bệnh.

"- Thùng!!!" - Tiếng trống báo hiệu giờ Dậu đã điểm. Cũng là lúc lễ rước Kê Thần chính thức bắt đầu.

Vật thỉnh được đặt trên kiệu, trùm khăn đỏ. 6 trai tráng đảm nhận nhiệm vụ khiêng tới. Họ đảo một vòng quanh cổng huyện rồi dừng lại.

Bấy giờ, Lục Đồng đứng sau cái bàn đối diện, trên là bát hương lớn. Hắn châm cả bó nhang rồi cắm vào. Khói tỏa nghi ngút. Cảnh trời chiều dần chìm trong mờ ảo.

Lục Đồng chậm rãi bước tới bên kiệu đã hạ. Hắn kéo tấm che rồi hô to:

- Tất cả quỳ xuống. Kẻ ốm đau thì không cần!

Vật tiêu tốn nhiều thời gian để hoàn thành lộ ra. Một cặp chân to tướng có móng vuốt sắc tựa chân loài gà trong tư thế đứng.

Lục Đồng ra hiệu. Những người được giao nhiệm vụ đưa tượng lên vào vị trí. 4 sợi thừng chắc chắn đã vòng qua mái cổng. Ai đứng trước thì buộc dây vào tượng. Ai đứng sau thì chờ lệnh mà kéo đầu còn lại. Phía trên mái cũng có vài người hỗ trợ sức và xoay tượng theo ý chủ trì.

- Nâng lên! - Lục Đồng đưa hai tay hướng tới trời cao rồi chắp lại.
Trong lúc những người kia gắng sức mang thứ cồng kềnh lên, hắn lẩm nhẩm như đang niệm thần chú, đồng thời bốc những nắm thóc ngâm trong m.áu gà vứt về phía trước.

Khi "cặp chân" đã tới được vị trí cao nhất, cũng là lúc Lục Đồng thôi các hành động bí ẩn. Hắn cầm một chiếc kim bàn, bước đến ra lệnh:
- Xoay trái!
- Một ít nữa!
- Sai rồi! Qua phải, ít thôi!

Lúc này, chẳng người nào dám ngước mặt lên, tất cả đều quỳ sát đầu xuống đất. Riêng Dế, anh bỗng thấy tò mò, bèn lén lút xem thử.
Chàng chăm chú vào những chiếc móng nhô ra khỏi mái đang xê dịch từng li từng tí theo ý Lục Đồng. Ở góc độ này, thật khó để xác định rõ nó xoay về hướng nào.
Chợt, trên cao bỗng tối sầm. Cùng khi ấy, Lục Đồng hô to. Giọng hắn vô cùng mừng rỡ:

- Kê Thần tới rồi! Kê Thần tới rồi! Tất cả hãy mau đứng dậy đón nhận phúc đức từ ngài!

Không gian tĩnh lặng chóng đã thay bằng sự náo nhiệt. Ai nấy hò reo sướng vui vô cùng. Điều họ khao khát suốt những ngày qua đã thành hiện thực.
Trên cao, mây đen lũ lượt kéo tới. Sấm nổ inh ỏi, sét rực sáng cả vùng. Chỉ một lát sau, những hạt mưa bắt đầu rơi xuống.

Chưa khi nào, trên nét mặt của toàn thể chúng dân hạnh phúc tới vậy. Kẻ ôm vai bá cổ. Kẻ cười rộng mồm, há ra mà hứng lấy những giọt từ trời. Kỳ diệu thay, ai ai đều cảm nhận được sức khoẻ đang hồi phục rất nhanh chóng.
Dế vui sướng ôm chặt lấy dì dượng. Những vết lở trên khuôn mặt họ đã mờ dần. Tuy vậy, chàng vẫn không quên để mắt tới cái thứ phía trên mái cổng: "Lạ thật... Hôm nọ gian tà nói sẽ xoay tượng trực diện với hướng của con suối... Nhưng tại sao... Những chiếc móng kia lại trỏ về đâu đó...?"

Xung quanh Lục Đồng, người người quỳ xuống liên tục khấu đầu cảm tạ. Trong mắt họ, kẻ kia chẳng khác gì bồ tát sống. Một vài nhà sư, bô lão từng mang sự hoài nghi giờ đây cũng đã khuất phục hoàn toàn.

- Thôi! Thôi được rồi! Tất cả hãy im lặng đi nào!
- Nghe ta căn dặn!
- Ta có bảo đây chỉ là nhất thời. Nếu muốn Giao Khánh bình an vĩnh hằng, nhất thiết phải hoàn thành phần còn lại của tượng Kê Thần và đưa lên. Bằng không, ngài sẽ trách tội đấy!

- Vâng ạ! Chúng tôi sẽ tiếp tục!

- Chúng tôi sẽ cố gắng làm nhanh nhất có thể ạ!

...

Sáng hôm sau, tiết trời mát rượi. Trên cành, chim non ríu rít, bên dưới khoảng sân, Dế ngồi to nhỏ cùng Bốn. Anh đem tất cả những gì đã xảy ra với mình kể cho người bạn thân thiết nghe.

- Bây giờ ta.o mới cho m.ày hay cũng có lý do cả... Là như vậy... Ông Chuông và cậu Phán đã hại ta.o... - Dế trông vào khuôn mặt ngẩn ngơ của chàng Béo, anh lắc đầu:
- Ta.o biết... Có thể rất khó để mà.y tin mấy lời ta.o vừa nói... Nhưng... Hy vọng m.ày sẽ giúp..."

- Ừ ừ... - Bốn gật gật:
- Tao hiểu mà... M.ày rất muốn đi tìm tiểu thơ... Nhưng chờ tình hình yên ắng mới lên đường đúng không?

- Phải.

- Được rồi, tao sẽ giúp mà.y trông coi dì dượng.
- Dù gì bây giờ cửa hiệu cũng sắp bị thu hồi rồi... Chẳng có việc để làm, tao cũng rảnh.
- Ê mà, không còn ngựa nữa... Mà.y tính cuốc bộ lên tỉnh à?

Dế đứng dậy:
- Miễn gặp được Linh, chịu cực một chút cũng chẳng sao.

- Thôi! Để tao đi hỏi mượn cho!
- À... Mà...- Bốn trầm ngâm nhìn Dế:
- M.ày phải cẩn thận...!

...

Lại một lần nữa, Dế trên ngựa rời khỏi Giao Khánh. Anh mang tin niềm tin rằng, chỉ cần tới tới tỉnh dò hỏi sẽ gặp được tiểu thư. Chàng cũng hay việc án sát bị bắt giữ. Nhưng lại chẳng biết thời gian qua nhiều sự đã đổi khác rất nhiều.
Theo phán quyết của bề trên, mặc dù có vô số bằng chứng cáo buộc Nhân Kiệt là kẻ phạm trọng tội, tuy nhiên xét thấy ông từng lập nhiều công trạng với đất nước.
Do đó, Nhân Kiệt được giảm án cho tại ngoại. Nhưng toàn bộ gia sản của ông và cả họ tạm thời bị tịch biên chờ điều tra thêm. Việc này khiến Nhân Kiệt, cũng như dòng tộc rơi vào cảnh khốn cùng, chẳng còn nơi dung thân. Nhiều người chung dòng m.áu đâm ra hận thù ông vì xem tất cả đều do một tay ông gây nên.

Riêng nhũ mẫu của Minh Anh, tuy chẳng liên quan gì tới họ Nhân Kiệt, nhưng nghĩa nặng tình sâu, bà vẫn tin tưởng vào sự chính trực của vị quan.
Do vậy, trong cảnh hai cha con chẳng còn biết đi về đâu, bà mời họ theo bà về quê. Ngặt thay, trên đường đi, Nhân Kiệt vốn đã có tuổi, mang sẵn bệnh trong người nay lại tái phát. Mà chứng này chỉ mấy thầy lang giỏi ở kinh thành mới "cầm chừng" được. Hiện tại, chẳng ai còn đồng xu cắt bạc nào ngoài những củ khoai củ sắn, tiểu thư thì mất sạch khả năng của thần vật để có thể giúp cha. Nhũ mẫu bèn dặn Minh Anh hãy đưa Nhân Kiệt lên kinh trước, bà sẽ về quê vét tiền rồi hẹn gặp nhau tại một chợ ở vùng đất sầm uất.
Nghe lời, tiểu thư dìu dắt cha băng qua cả quãng đường dài. Nhưng tới nơi rồi lại gặp sự trái ngang. Các thầy lang từng chữa cho Nhân Kiệt nay đều từ chối vì sợ dính líu tới kẻ phạm tội, số khác thì coi khinh ghét bỏ. Còn mấy ông không biết mặt Nhân Kiệt thì lại đòi tiền trước mới coi bệnh, một lượng bạc hoặc hơn...

Những ngày ấy là những ngày cơ cực, nhục nhã nhất đời Nhân Kiệt và tiểu thư. Minh Anh cõng cha rong ruổi khắp mọi nẻo đường giữa chốn kinh thành xin ăn. Được vài đồng lẻ, tiểu thư lại lật đật đi mua cái lót dạ. Ở chốn này, thứ gì cũng đắt đỏ. Do vậy, một chiếc bánh, một củ khoai, cô con gái hiếu thảo đều nhường tất cho cha. Phần cô, cô âm thầm lượm lặt thức ăn thừa người đời vứt dưới đất mà bỏ bụng...
Cứ tưởng như vậy cũng ổn qua ngày, nhưng không. Bọn lang thang đã chú ý tới sự xuất hiện của cha con ấy. Chúng đuổi đánh, cấm giành địa bàn của chúng mà "hành nghề".

Khổ chồng khổ, chờ mãi, nhũ mẫu vẫn chưa tới. Bệnh tình Nhân Kiệt thì đang chuyển biến ngày một trầm trọng. Ông lúc tỉnh lúc mê, thi thoảng ho ra cả m.áu ướt đẫm vai áo Minh Anh. Mỗi lần nghe âm thanh khò khè bên tai, lòng tiểu thư lại quặn đau. Cô biết, mình đã thực sự tới ngõ cụt, nếu không hy sinh sẽ không kịp cứu lấy cha...

Sáng hôm ấy, Minh Anh đi tìm một tấm gỗ. Cô dùng vật nhọn cứa đ.ứt tay rồi lấy má.u viết lên, đề hai chữ "bán thân".
Cõng người cha đã yếu lên vai, tiểu thư ôm bảng hướng về phía chợ.
Đến nơi dòng người qua lại tấp nập, Minh Anh quỳ xuống.
Cô đưa đôi mắt đỏ hoe nhìn người đàn ông mê man tựa trên đầu gối mình. Dùng hết sức có thể, Minh Anh gào to:
- Xin hãy cứu cha tôi... Tôi nguyện làm trâu làm ngựa báo ân...!

Dáng vẻ xinh đẹp của tiểu thư ngày nào đã bị "vùi lắp" bởi vẻ tiều tuỵ, đất cát lắm lem, tóc tai rối bời,...
Vài ba người chú ý tới đều trề môi lắc đầu:

- Vừa xấu vừa gầy thế kia...

- Mang về làm nô bộc lại tốn tiền thuốc thang thôi!

Quyết kiên trì, Minh Anh cứ thế "rao bán" bản thân tới khan họng. Nhưng khen chê đã đành, đằng này một số kẻ nhận ra đó là Nhân Kiệt. Chúng không ngừng buông lời chế nhạo:

- Ôi! Xem ai kìa!

- Án sát sứ oai phong cũng có ngày thế này ư?

- Tôi nghe bảo tiểu thơ nhà hắn nghiêng nước nghiêng thành, hóa ra ma chê quỷ hờn à?

- Bốc phét thôi!

- Hừm! Đất kinh thành có bọn này thì thật làm ô uế cả!

- Tên quan tham lộng quyền đê tiện!

- Con hắn cũng là loại đàn bà trắc nết!

Những lời mắng ch.ửi thậm tệ cứ thể đổ lên đầu Minh Anh. Chưa hả hê, nhiều kẻ hùa nhau vứt rau củ, trứng thối về phía cha con cô.
Chẳng còn sức kháng cự, Minh Anh chỉ biết ôm chặt lấy Nhân Kiệt, hứng vô số thứ hôi hám va đập vào tấm lưng hao gầy.

- Ném chếtchúng đi!

Đám đông trở nên quá khích. Có cả những hòn đá vùn vụt lao tới. Đầu Minh Anh đã chảy m.áu. Bấy giờ, giữa cái cảnh hỗn loạn, bỗng có tiếng ai đấy hô to:

- Dừng tay!!!

Người ấy chen qua đám đông hướng tới cha con Nhân Kiệt. Phía sau là toán vệ binh chuyên coi gác tại kinh thành này. Họ lớn tiếng xua đuổi:

- Còn đứng đấy làm gì?

- Giải tán!

- Tiểu thơ! Tiểu thơ! Cô có sao không?
- Ôi! M.áu... Bọn khốn kia! Bọn mi dám động vào tiểu thơ à?

Bấy giờ, Minh Anh từ từ ngước mặt lên. Qua mớ tóc rối, cô trông thấy một kẻ mặc áo gấm, tay cầm quạt, đang ngồi xuống bên mình.

- Mi...?

-Tôi Túc Phán đây! Kính chào tiểu thơ!

- Huyện thừa Giao Khánh...? Sao... Sao mi lại ở đây?

Là kẻ bày ra mưu mô khiến cha con Nhân Kiệt rơi vào cảnh hoạ nạn. Việc hắn có mặt tại kinh thành này cũng nằm trong kế sách. Ấy thế, Phán tỏ ra mọi thứ chỉ là tình cờ:

- Tôi đang đi thăm người quen. Ngang qua đây bỗng thấy ồn ào. Tò mò, tôi vào xem thì thấy tiểu thơ và ngài Nhân Kiệt đây gặp sự hiểm nguy.
- Thân tôi chỉ là huyện thừa nhỏ bé, nào dám can ngăn lũ người đang hung hãn. Tôi mới bèn tìm tới vệ binh nhờ giúp đỡ.
- Nhưng... Vết thương của tiểu thơ...

- Tôi không sao.
- Cảm ơn anh đã giúp...

Nghe thấy cô gái mỗi lần gặp đều gắt gỏng với mình nay đã thay đổi cách xưng hô, Phán mừng thầm. Hắn biết, kế hoạch cũng sắp thành. Phán tiếp tục giả ngơ, tỏ ra nhân nghĩa:

- Cho tôi được phép hỏi. Thời gian qua, tiểu thơ đã ở đâu?
- Ơ... Ngài Nhân Kiệt... Sức khoẻ của ngài ấy có vẻ không được tốt...?

Minh Anh lắc đầu:
- Cha tôi bệnh nặng lắm rồi... Tôi chờ hoài vẫn chẳng thấy vú mang tiền đến giúp cha... Nên đành ra đây...

Tiểu thư nào biết được rằng, nhũ mẫu của cô đã bị tay chân của Phán gi.ết hại vài hôm trước...

- Không được rồi! Cần phải chữa trị cho ngài Nhân Kiệt ngay!
- Cứu người như cứu hoả! Hãy cùng tôi đến thầy lang!

- Nhưng...

- Án sát sứ là vị tôi luôn đặt trong lòng mà ngưỡng mộ. Dẫu cho sự có thành ra như nào, tôi vẫn bằng lòng bằng dạ tin tưởng ngài trong sạch!
- Hữu duyên tương ngộ ngài và tiểu thơ ở đây. Ắt hẳn ý Trời cao muốn tôi ra sức, tôi nào bỏ qua được! – Phán liếc sang tấm bảng bên hông Minh Anh.
Hắn liền lật xuống:
- Đây là nghĩa tình, không phải b.án buôn. Mong tiểu thơ đừng áy náy mà hãy đón nhận thành ý từ tôi.

Thể hiện tử tế phải thể hiện cho trót, Phán quàng tay Nhân Kiệt qua cổ rồi cõng ông lên. Hắn sốt sắng vừa đi vừa chạy về phía hiệu thuốc.
Những cử chỉ tận tình nhưng sặc mùi giả tạo ấy, Minh Anh đâu còn khả năng mà nhìn ra. Cô thực sự đã dần bị Phán làm cho cảm động...

Ngỡ rằng mọi thứ đã tốt đẹp hơn khi có người sẵn sàng chi trả tiền chữa bệnh. Nhưng trớ trêu thay, đi hết chỗ ông lang này tới ông lang khác. Họ đều lắc đầu. Tìm kiếm hy vọng ở cửa hiệu cuối cùng. Ông thầy xem xong cũng thở dài, đáp như những người trước:

- Bây giờ không còn kịp nữa. Tỳ khí hư yếu, tạng phế đã tổn hại rất nặng.
- Sự thật mếch lòng... Tôi nói ra xin cô cậu đừng quá đau buồn. Hãy về chuẩn bị sẵn... Đi là vừa...

Những giọt nước mắt lăn dài trên gò má Minh Anh. Cô quỳ trước cha òa khóc. Như chỉ chờ có vậy, Phán liền ngồi xuống bên cạnh ủi an:

- Tiểu thơ, xin em đừng bi quan quá.
- Này em...

- Hừ! Chứ anh muốn tôi phải thế nào đây?
- Cha là tất cả của tôi đó! Trên đời này nếu không có cha, tôi chẳng thiết sống nữa!!!

- Ối ối! Em đừng nói thế. Nhân định thắng thiên...!
- A! Tại sao lại không chứ?
- Tôi nhớ rồi, tôi có biết một vị thầy này! Hay là... Chúng ta thử nhờ ông ấy xem sao!

- Còn ai nữa hả? Đi hết tất cả thầy giỏi ở kinh thành rồi?

- Không, không! Vị này hiện đang ở Giao Khánh.
- Chắc em chưa hay. Thời gian qua đất tôi bệnh dịch hoành hành. Cũng nhờ một tay thầy ấy cứu giúp, toàn thể chúng dân tai qua nạn khỏi.

Tia hy vọng lại bừng sáng trong Minh Anh. Cô chẳng nghĩ suy quá nhiều, bằng lòng cùng Phán về ngay Giao Khánh.

Quả nhiên, sau khi xem xét bệnh tình của Nhân Kiệt, kẻ con trai cai tổng gọi là thầy, chẳng ai khác ngoài Lục Đồng bảo đủ khả năng chữa trị. Minh Anh mừng khôn xiết, cô rối rít tạ ơn, không chút nghi ngờ lão già kia sẽ sử dụng phương thức nào để cứu cha cô.

Trời đã tối, phía sau gian bếp trong ngôi nhà rộng lớn của Phán vẫn rực ánh hồng. Kẻ gian ác đang nấu thứ hắn gọi là thuốc. Nhưng nếu bước lại gần mà nhìn vào, hẳn sẽ không ai còn nghĩ như vậy.
Một mớ tóc người đen láy cuộn xoắn theo dòng nước đỏ âu trong nồi. Lục Đồng bốc từng con sâu rớm to bằng ngón cái, mình mẩy lông lá chi chít. Hắn hơ nó quanh làn khói ma quái rồi đợi tới khi con vật cong vòng mới thả vào nồi.
Bấy giờ, nghe tiếng bước chân, biết ai đang tiến lại sau lưng mình, Lục Đồng phì cười:

- Vẫn chưa ngủ sao?

- Hà hà, vâng.

- Thế nào? Mãn nguyện tới mức khó chợp mắt kia à?

- Hà hà... Nhờ ơn thầy xe tơ duyên cho tôi cả. – Phán cười khoan khoái:
- Nhớ ngày đó... Nếu thầy không ra tay phá gương chiếu yêu của gã đạo sĩ... Có lẽ... Tôi chẳng còn cơ hội được sánh bước cùng tiểu thơ.

Lục Đồng nghiêng đầu:
- Vì ta rõ cậu có tình cảm với cô ta. Hai người tiền kiếp là đôi tiên ở cõi Trời. Đời này nhất định phải bên nhau!
- Cái hôm ta đến tìm gặp cậu. Bảo như thế, cậu lại chẳng chịu tin!

- Hà hà... Mong thầy lượng thứ... Khi đấy tôi có mắt như mù... Không ngờ chỉ việc theo sự dẫn dắt của thầy, sẽ đạt được như ý.

- Thôi! Ta nên cảm ơn cậu mới hợp tình. Nhờ cậu và cha cậu phối hợp. Trải qua muôn gian truân, nay mới rước được Thần Linh về.
- Mai đây, khi tượng dựng xong... Ta mong chờ thời khắc đó đã lâu... Lâu lắm rồi!

- Hà hà... Thầy không cần phải khách sáo. Tôi cũng ngóng trông đêm ngày đây. - Phán láo liên cặp mắt cáo vào bàn tay Lục Đồng.
Hắn đang nhúng một tờ giấy vẽ đầy hình tượng ngoằn ngoèo vô trong nước "thuốc".

- Ố? Thầy lại tính ếm tiểu thơ nữa à?

- Hề! Chưa chi đã lo lắng ra mặt thế?
- Cô ấy giờ đây ngoan ngoãn như con mèo nhỏ, việc gì ta phải bận tâm?

- Vậy?

Lục Đồng nhoẻn miệng để lộ hàm răng vàng khè:
- Nhân Kiệt vào cơn thập tử nhất sinh. Ta không dùng phép thì sao ứng cứu?

- À... Ra vậy... Thầy quả thần thông quảng đại!

- Nhưng để đề phòng bất trắc về sau, phải đưa vài thứ vào người hắn...

Tiếng cười của hai kẻ mưu mô vang vọng cả căn bếp. Ánh lửa nhỏ dần, nhỏ dần rồi tắt hẳn...

Suốt nhiều ngày liền, với sự "tận tình" của kẻ mà Minh Anh xem là bậc lương y, cha cô đã dần bình phục. Sức khỏe ông tuy vẫn còn yếu, nhưng chẳng đáng lo ngại nữa.
Mấy hôm rồi túc trực lo lắng cho Nhân Kiệt, Minh Anh xơ xác hẳn. Nhìn con gái như vậy, người cha chua xót vô cùng. Ông bèn bảo tiểu thư chợp mắt, còn ông đã có Phán lo cho.

Nhân Kiệt chống gậy, bên cạnh là con trai cai tổng. Hắn dìu ông ra vườn hít thở khí trời dưới nắng chiều.

- Ơn nghĩa này... Ta thật không biết phải báo đáp sao cho trọn...

- Ấy! Tôi đã bảo rồi. Đây là việc tôi nên làm thưa ngài án sát. Được trông thấy ngài khỏe mạnh, lòng tôi sung sướng lắm.

Nhân Kiệt nhìn Phán một cách trìu mến:
- Cậu quả là người mang lòng dạ hiếm có. Ngoài lãnh binh ra, ta chưa gặp ai là chính nhân quân tử thế này...
- Chẳng rõ... Nhâm Đới đang ra sao...

- Tôi có dò hỏi rồi thưa ngài. Quan lãnh binh vẫn... Chưa được thả. Ngoài mặt Đ.ô Sát Viện giơ cao đánh khẽ. Nhưng họ vốn dĩ chẳng ưa thói bộc trực của ngài lãnh binh...

- Ôi... Nhâm Đới... Cũng tại ta mà ông phải chịu khổ, chịu cực... Cũng tại ta...

- Ngài... Sức khỏe ngài chưa ổn định, xin đừng thêm day dứt phiền muộn!
- Hãy tin ở tôi! Tôi đã cho người theo dõi Văn Chuông hòng thu thập chứng cứ rồi. Nay mai, thủ đoạn của hắn chắc chắn bị lật tẩy. Tới chừng đó, oan uất của ngài sẽ được gội rửa, vinh hiển lấy lại thanh danh mà phục chức!

Nhân Kiệt rất đỗi xúc động, ông liền đưa hai tay về trước:
- Cảm tạ cậu! Nhân Kiệt ta xin ghi lòng tạt dạ ân đức biển trời này!
- Đã phiền cậu cho tá túc ngày qua, nay lại khiến cậu vất vả tra án... Ta thực sự...

- Thôi thôi...! Ngài đừng nghĩ suy nhiều làm chi. Hãy cứ xem tôi... Là người trong nhà, nguy khó có nhau cũng như lẽ thường tình.
- Tạm gác chuyện qua một bên. Phía kia có khóm hoa đua nở. Ngài cùng tôi sang đấy thưởng thức!

Cả hai bước đi giữa cảnh vườn thơ mộng. Thi thoảng, trong lúc Phán giới thiệu về những loài cây hiếm, Nhân Kiệt lại đưa mắt nhìn hắn. Ông hiểu chân lý trong đời, ngoài phụ mẫu, được mấy ai sẵn lòng giúp ta mà chẳng cần lý do.

- Ừm... Cậu này...

- Vâng.

- Ta có việc này, muốn hỏi cậu.

- Vâng. Xin ngài cứ nói.

- Có phải... Cậu đem lòng yêu thích con ta?

Lập tức, Phán quỳ xuống:

- Cáo lỗi với ngài vì giấu diếm. Thật không thể qua mắt ngài. Quả là vậy, tôi đã thầm mến mộ tiểu thơ từ lâu. Nhưng tình này e ấp chẳng dám thổ lộ. Tôi biết phận mình bần hèn không tương xứng...
- Chỉ... Chỉ to gan xin phép ngài được dùng cả kiếp này chăm lo cho ngài và tiểu thơ!

- Ý của cậu, muốn ta tác hợp phải không?
Nhân Kiệt bật cười:
- Ha ha ha! Đứng dậy đi!
- Quả là anh hùng nan quá mỹ nhân nan! Ngày thường cậu bản lĩnh xuất chúng, vậy mà nói tới chuyện này lại rụt rè dè dặt thế?
- Được rồi! Ta sẽ đứng ra làm chủ cho cậu!

Phán mừng như hóa điên, hắn nhảy cẫng lên hò hét. Nhưng ngay sau đó phải cố kiềm để giữ thể diện:
- Tạ ơn ngài! Tạ ơn ngài! Xin tạ ơn ngài!!!

...
...

Tối hôm đó, sau khi dùng bữa. Nhân Kiệt ngồi trò chuyện riêng với con gái trong phòng. Được vài câu, người cha đã đi vào vấn đề chính:

- Minh Anh này! Con thấy... Cậu Phán đó là người như thế nào?

- Dạ...
- Tốt thưa cha. Nếu không có anh ấy, chẳng rõ bây giờ chúng ta sẽ thế nào nữa.

Nhìn đôi mắt của tiểu thư, Nhân Kiệt đoán được, con của mình chẳng có gì ngoài sự biết ơn dành cho kẻ đang được nhắc tới.
Ông thở dài:

- Ta biết không nên ép con...

- Chuyện gì ạ?

- Ừm... Cậu Phán... Thực ra, cậu ấy có tình cảm với con! Con biết chứ?

Minh Anh im lặng. Cô đứng dậy bước tới bên khung cửa sổ, hướng nhìn ánh trăng vằng vặc.

- Con này... Ta thấy Phán là bậc đại trượng phu, lại một lòng một dạ làm biết bao việc vì thương con. Ta tin, cậu ấy có thể chăm lo tốt cho cuộc sống của con sau này.
- Tuy việc đây đường đột thật... Nhưng ta muốn hai con kết duyên cùng nhau...
- Ta đã già rồi. Chỉ mong sao sớm được thấy con cái êm ấm thành gia lập thất.
- Nếu con không bằng lòng cũng không vấn đề chi...
- Ta rõ, trong tâm can con, vốn đã chứa một người.

Minh Anh liền xoay mặt lại:

- Không thưa cha.
- Con quên hắn rồi.

Tiểu thư ngồi xuống, nắm lấy tay bàn tay thô ráp của Nhân Kiệt:

- Nếu điều đấy làm cha vui lòng. Con nguyện không trái nghịch.
- Con xin theo ý cha định đoạt.

Đôi mắt Nhân Kiệt rưng rưng. Ông ôm chầm lấy con mình.

- Tốt, tốt lắm! Tốt lắm!

...
...

Hơn nửa tháng trời lang thang ở tỉnh, dò được chút thông tin thì về quê nhũ mẫu Minh Anh tiếp tục thăm hỏi, sau cùng, Dế vẫn chẳng tìm được người anh mong đợi. Chàng đành ngậm sầu quay trở về làng Ong.

Giữa trời trưa nắng gắt, Dế dẫn ngựa vào sân như kẻ vô hồn.
Trong nhà, dì dượng và Bốn béo đang dùng bữa, nghe tiếng chàng, ai cũng mừng. Họ bảo Dế rửa ráy rồi cơm nước.

Ngồi xuống bàn, sau khi hỏi thăm dì dượng và Bốn, anh rầu rĩ:

- Không rõ Phương Linh đang ở nữa... Con đã kiếm khắp nơi...!

Hai người lớn tuổi nhìn nhau rồi đá mắt sang chàng béo. Nét mặt của tất cả cũng chẳng vui gì.

- Thôi ăn cơm đi con!

- Ăn nhanh đi m.ày, tao ăn hết bây giờ!

Suốt bữa, nhìn biểu hiện của mọi người có gì đấy rất lạ, Dế không khỏi thắc mắc. Dọn rửa xong, chàng bèn dắt Bốn ra gian trước hỏi chuyện:

- Đang giấu ta.o gì à?

Bốn cầm cốc trà tính uống thì lại đặt xuống. Anh lắc đầu:

- Sớm muộn m.ày cũng biết. Trời đánh tránh bữa ăn, ban nãy, ta.o không muốn nói thôi."
- Nhưng... M.ày đừng quá xúc động nha!

- Sao?

Chàng béo bập bập bờ môi. Mãi một lúc sau, anh mới nhìn thẳng vào mắt Dế:

- Tiểu thơ...
- Tiểu thơ cô ấy...

- Hả? Có thông tin của Phương Linh rồi à?

- Đừng ngắt lời tao chứ! Bình tĩnh!

- Thì nói đi!

- Cổ và cậu Phán...
- Vừa, vừa tổ chức đám cưới hôm qua!

- Hở?
Dế nhíu m.ày:
- Đám cưới?
- Giỡn à? Ha ha!
- Thằng này!

- Đó là sự thật! Phương Linh đã thành vợ của huyện thừa rồi!

- Thôi! Đùa hoài! Ta.o không tin đâu!

- Dế...
- Nếu m.ày muốn kiểm chứng thì tới nhà cai tổng xem! Còn treo vải đỏ đầy ra đó!

Nụ cười trên môi Dế vụt tắt.
Anh liền nắm lấy cổ áo Bốn:

- Sao có thể, sao có thể như vậy được?
- Vô lý!
- Linh rất ghét tên đó!
- Cô ấy còn chẳng màng tới hắn thì cưới là cưới thế nào?

Bốn đã hết lời. Anh chỉ còn biết cúi đầu.
Không tin đấy là sự thật, Dế lập tức đứng dậy, khoác chiếc áo vào.

- Ê! Đi đâu đó!
- Này! Này!

Dế leo lên ngựa, quật roi phóng đi khỏi. Bốn đuổi theo nhưng chẳng kịp, đành bất lực trông theo người bạn khuất sau bụi cát...

Tới trước nhà cai tổng, Dế sững sờ dòm chiếc cổng phủ đầy hoa.
Phía trên, cả hàng đèn lồng, câu đối đỏ đong đưa theo ngọn gió. Từ trước tới nay, chưa khi nào chàng trai bỗng trở nên mất bình tĩnh tới vậy.
Anh lao đến, kéo những vật trang trí, vứt xuống đất dẫm đạp rồi quát lớn tên của Phán.
Lúc này, bọn lính phía trong nghe ồn liền chạy ra.

- Thằng kia? M.ày đang làm cái trò gì đấy?

- Biết đây là đâu không mà dám gây sự?

Dế vẫn chẳng ngừng lại mà còn lớn tiếng hơn. Mấy tên lính bực tức bèn áp sát. Kẻ đấm đá vào mặt, kẻ cầm gậy đập liên tiếp lên lưng anh.

- Đá.nh chếtnó đi!

- Chừa cái tật láo lếu này!

- Dừng lại!
- Chuyện gì đó? - Minh Anh bước ra.

- Dạ. Chào mợ ạ.
- Thằng điên này gây chuyện trước nhà mình đấy mợ!

- Ừm. Bọn mi vào trong đi, để ta giải quyết!

- Được, được không mợ...?

- Nhanh!

- Dạ, dạ...

Nghe giọng nói của người mà lòng luôn khắc khoải nhớ mong bấy lâu, dù thân x.ác đau đớn, Dế vẫn cố rướn lên:

- Phương... Phương Linh... Cô... Cô đây rồi...

Dẫu bộ dạng của Dế lúc này thật đáng thương. Chiếc mồm đã ngập m.áu đang gắng nở nụ cười với mình, nhưng nét mặt tiểu thư vẫn lạnh tanh, vô cảm.

- Muốn gì?

Dế lòm còm bò dậy. Chàng gượng sức đứng thẳng.
Anh nhìn chiếc áo lụa của tiểu thư, cái vòng ngọc trên cổ cô và cả cách cô búi tóc. Trông người con gái ngày nào nay đã khác quá, ấy thế, niềm tin trong Dế vẫn vững:

- Ban đầu... Tôi nghĩ mình đang gặp ác mộng... Nhưng khi cô bảo đám người đó dừng tay... Tôi hiểu... Cô... Cô lo cho tôi... Cô đồng ý kết hôn với hắn... Là có khổ tâm phải không...? Cô muốn điều tra hắn... Cô biết hắn là kẻ xảo quyệt, đê hèn rồi phải không?

Tiểu thư bật cười:
- Anh nói ai?
- Anh đang nói chính bản thân anh à?
- Vì tôi không muốn những ngày hỉ sự mà có kẻ chế.t trước nhà nên mới ra đây thôi!

Dế thẩn thờ. Mọi hy vọng bỗng chốc tan biến.
Đến mộng mị chàng cũng chẳng dám tin sẽ có lúc phải nghe những lời phũ phàng tới thế từ Minh Anh.

- Cô... Cô...

- Anh Phán là người tuyệt vời trong lòng tôi.
- Tôi cấm anh không được xúc phạm chồng tôi!
- Hiện tại, tôi đang rất hạnh phúc! Đừng quấy rầy tôi và anh Phán!

- Khoan... Khoan đã... - Dế nấc lên nghẹn ngào:
- Chẳng... Chẳng lẽ... Con người có thể dễ dàng thay đổi chỉ trong thời gian ngắn chẳng gặp sao?

- Câu đó...
- Anh nên tự hỏi chính bản thân anh!

- Không! Không lý nào... Phương Linh! Tôi... Tôi... Tôi biết cô cũng có tình cảm với tôi mà hả? Ý tôi là... Tình cảm trên cả bạn bè...?

- Ai nói với anh?

- Ờ... Ừm... Là thầy pháp Uyển Nhị...

Minh Anh lại cười khẩy:
- Tôi chẳng biết đó là kẻ nào cả!
- Nhưng tôi biết, vẫn còn thứ này. - Tiểu Thư lấy trong áo ra chiếc kẹp xanh, vật ngày đó Dế chẳng tiếc tiền mua tặng cho cô.

Trông thấy nó, niềm tin trong chàng lại nhen nhóm.

- Cô... Cô còn giữ sao?

Nhưng ngay sau đó, lời Minh Anh nói và hành động từ cô như dập tắt hoàn toàn:

- Cuộc sống hiện tại chẳng thiếu gì. Thứ rẻ mạt này, tôi chẳng còn cần nữa! - Tiểu thư thả chiếc kẹp xuống, đưa chân dẫm vào khiến nó gãy làm đôi.

- Nghe cho kỹ! Tôi chưa từng có tình cảm với anh! Một chút cũng không!
- Tên tôi cũng chẳng phải Phương Linh! Tôi là Minh Anh!
- Nhớ lời hứa, đừng phiền đến tôi nữa! Rõ chưa!?

"- Rầm!"

Cảnh cổng đóng sập lại, người con gái bước đi chẳng ngoảnh đầu. Chỉ còn mỗi Dế ngẩn ngơ theo giữa đám lá rơi rụng đầy.
- Lời hứa...?
"-... Chúng ta không quen biết nhau, chỉ là xa lạ..." - Lời Minh Anh nói ngày đó bỗng văng vẳng bên tai Dế.

- À... Tôi hiểu...
- Hiểu, hiểu rồi...

Những ngày tiếp đó, không có hôm nào Dế tỉnh táo. Anh lang thang trên những cánh đồng, tay cầm chiếc kẹp đã gãy, tay cầm bầu rượu. Dế vốn chẳng ưa cái thứ đắng chát này, nhưng chàng không biết làm sao để vơi đi nỗi buồn.
Mặc cho dì dượng và Bốn hết mực an ủi, Dế vẫn chẳng khá hơn. Có lẽ, mối tình đầu không tới đâu, luôn là thứ làm con người ta khổ sở kéo dài...

Giữa cái lúc Dế chìm đắm trong sầu bi, thì Lục Đồng và bè lũ của hắn đã tới kỳ sướng vui. Phần còn lại thuộc về tượng Kê Thần nay cũng hoàn tất chỉnh chu, đang được đưa lên cổng huyện.
Tuy nhiên, lần này không có mặt gian tà tại đấy chủ trì. Hắn bận chờ đợi bên trong nơi tôn nghiêm bậc nhất của họ nhà tri huyện. Là đền thờ tổ...

Lúc này, những tiếng nứt vỡ vọng khắp không gian cúng bái.
Pho tượng của vị chỉ riêng Lục Đồng biết rõ là ai đang bị phá hủy bằng thuật phép. Có vẻ như, loại trấn yểm được đặt vào tượng cực kỳ khó gỡ bỏ. Kẻ ác phải làm biết bao chuyện xấu mới được như ngày hôm nay.

Khi xa xa nơi cổng, phần trên của Kê Thần vào đúng khớp nối với chân. Cũng là lúc, tượng tiền nhân trong đền sụp đổ.

Chờ bụi khói tan bớt, Lục Đồng vội bước lại xem xét chung quanh. Hắn trông vô các ngóc ngách, từng vị trí khuất, nhưng chẳng thấy thứ đang muốn tìm đâu cả.

- Hừm! Vô lý!? Tại sao không thấy??? Tại sao???

- Thầy kiếm gì thế? – Phán nhìn dọc ngó xuôi.

- Hừm... Ngoài mục đích trước đấy ta bảo cậu... Thì vẫn còn chuyện này.
- Bên trong tượng thực chất có ẩn dấu một sách phép. Nếu để nó lọt vào tay kẻ xấu, Kê Thần và cả chúng ta... Sẽ gặp nguy hiểm!

- Nghiêm, nghiêm trọng thế à?

- Ta đinh ninh cho rằng sách phép vẫn nằm yên bên trong. Bởi thế chẳng nói cậu mà chi. Không ngờ...

Thứ Lục Động làm đủ cách để chiếm đoạt, với Dế lại quá dễ dàng. Đầu tượng tự rơi ra, cuộn da lộ diện cũng vì tiền nhân chọn anh. Tiếc thay, chàng trai lại chẳng thể hoàn thành sứ mệnh...

- Rất khó xác định... Kẻ nào đủ tài lấy được sách phép mà không phá tượng? Và hắn làm việc đấy từ khi nào?

Cả hai tên thủ đoạn đăm chiêu nghĩ suy.
Bấy giờ, kẻ hầu thân cận của Phán chạy vào báo tin. Vừa có người phát hiện: Thi thể Đương Ất - Tức tri huyện Giao Khánh trong tư thế tr.eo c.ổ ngay tại phòng làm việc ở công nha.
Phán lẫn Lục Đồng chẳng chút ngạc nhiên trước chuyện này. Chúng nhìn nhau mà khẽ cười.

- Thôi. Từ nay việc trong ngoài huyện một tay cậu gánh tất. Lo đi giải quyết đi!

- Ấy... Nhưng mà thầy...

- Không sao. Ta tự đi tra được.

...

Việc Đương Ất đột ngột qua đời là cú sốc lớn với cả họ nhà ông. Thời gian qua, tuy tri huyện có nhiều biểu hiện khác thường. Nhưng chẳng ai muốn tin rằng Đương Ất đã tự vẫn theo kết luận khá vội vàng của Phán, nhất là Bốn béo.
Chính vì vậy, ngay buổi tối tử thi được hoàn cho gia đình, chàng quyết định đột nhập vào hiện trường và phòng lưu giữ bản án tại công nha nhằm tìm manh mối.

Khi ấy, Bốn trèo qua bờ tường chỗ tiếp giáp với một cổ thụ trong viên. Vừa qua khỏi, chàng bám vào nhánh. Bàn chân đặt lên cành lớn. Giữa đám lá rậm rạp, anh quan sát khoảng sân. Chẳng có gì ngoài không gian u tịch với những chiếc đèn lồng đu đưa.

Giấc này, lính gác đều tập trung bên ngoài, nửa canh sẽ có kẻ tuần tra một lần. Bốn nắm rõ "quy luật" này, do vậy chàng cẩn trọng trèo xuống.
Rón rén qua những dãy phòng lặng im, Bốn đã tới được hiện trường.
Ngặt nỗi, cửa khóa kín, anh nào có chìa vô trong. Quay đầu, Bốn hướng tới chỗ lưu giữ giấy tờ. Lại lần nữa, chàng béo tặc lưỡi, ở đây cũng khóa nốt. Không bỏ cuộc, anh men theo hành lang, vòng ra phía sau tìm chút hy vọng.

Có lẽ, trời cao cũng muốn giúp Bốn vạch mặt bọn xấu. Trong 3 cửa sổ, may mắn một cái chưa chốt.
Anh nhẹ nhàng đẩy ra, chui vào. Với thân hình quá khổ, mãi một hồi loay hoay vã cả mồ hôi, chàng béo mới lọt.

Nhìn cái nơi đầy những tủ gỗ đang chìm trong bóng đêm, Bốn ngoái đầu tới cửa sổ: "Khó thật... Chỗ đây tối quá... Nếu đóng lại, cũng chẳng còn thấy gì..."
Bỏ qua thứ có thể khiến chàng gặp rủi ro bị phát giác, Bốn vội tới bên mấy chiếc tủ. Anh bắt đầu lục lọi.

Khi này, Phán đang ngoài cổng công nha. Trong lúc chờ trình báo Đương Ất đã qua đời tới triều đình để bố trí lại chức vụ, chiếu theo luật, huyện thừa tạm thời thay cấp trên, đảm nhiệm mọi quyền hạn.
Chính vì vậy, giấc này Phán mới vừa xong việc ở ngoài. Hắn cần tới phòng trữ văn thư để cất một số giấy tờ.

Bốn lại chẳng ngờ được sự ấy. Anh vẫn cắm cúi tìm những thứ khả nghi.

Gần tới phòng, cái lỗ tai thính của kẻ gian manh đã nghe được tiếng: "Sột soạt... Sột soạt..." phát ra đâu đó.

Hắn chầm chậm, bước thật khẽ tới cánh cửa đang khóa chặt.
Phán nhẹ nhàng lấy xâu chìa khóa trong người ra. Hắn từ từ đưa vật mở tới gần chiếc ổ.
Những tiếng "cạch cạch" tuy rất nhỏ, nhưng đã khiến Bốn chú ý tới.
Chàng lập tức ngưng tay, căng đôi mắt hướng về phía cánh gỗ.

"- Thôi chết m* rồi, giờ này còn ai tới hả?!"

Bốn xoay thoắt về cửa sổ. Ngay lúc ấy, có những tiếng bước chân rầm rập đang tới gần.

"- Lính đi tuần???"
Chàng béo như đã bị bao vây, chẳng còn đường nào thoát thân.

Mắt Phán mờ vì cả ngày giải quyết bao sổ sách. Hắn vừa đút nhầm chìa, đang đổi cái khác.
Tiếng "cạch cạch" càng lớn hơn. Quả tim trong lồng ngực Bốn cũng đập thình thịch theo. Anh xoay trái nhìn phải rồi vội bò nép sau một chiếc tủ gần cửa sổ.

"- Két..."
Cảnh gỗ mở toang. Ánh sáng đèn từ bên ngoài chiếu vào phá cái khoảng u tối đang bao trùm. Bốn ngồi nép sát vào, run lên cầm cập.

Phán láo liên nhìn quanh. Hắn từng nhịp, từng nhịp tiến vô. Chỉ thêm mấy mấy bước nữa thôi, thêm cái động tác liếc sang phải, chắc chắn Bốn sẽ bị phát hiện. Lúc này, đến cả thở, chàng béo cũng chẳng dám nữa, anh bịt kín mồm kín mũi.

Chợt.
Có tiếng ai đó bỗng vang lên:

- Cậu!

Kẻ ác xoay đầu lại.

- Ồ! Bác Chuông?

Bốn thở phào nhẹ nhõm.
Bóng kẻ kia đang dần rời khỏi, nhưng ngay sau đấy chợt dừng lại. Chàng béo thêm phen hú vía. Tuy nhiên, Phán dường như đã quên cái suy nghĩ có kẻ nào khác trong phòng này. Hắn ngồi xuống ghế.

- Việc gì đấy bác? Nói ở đây cho tiện.

- Thầy đã đi dò hỏi mấy vị tiên trực tiếp chứng kiến cảnh mụ Uyển Nhị sát hại Nữ Thần.
- Thực chất mụ ấy không trực tiếp ra tay mà nhờ một hình nhân có thuật pháp cao siêu. Nhưng sau trận ấy, hình nhân cũng không còn.
- Thầy đang nghi ngờ, Uyển Nhị này từng nhờ vào sách phép! Mà thằng Dế lại giúp mụ ta một tay trộm xương. Khả năng cao, nó biết tung tích hoặc chính nó luyện cái thứ thầy đang tìm, tạo ra hình nhân mang tướng mạo y hệt!

Bốn ngờ nghệch: "Sao lại liên quan tới bạn mình?"

Phán cau m.ày:
- Vẫn là thằng oắt con ấy à? Thế thầy tính như nào?

- Thầy cho rằng, thằng Dế hiện tại có thể đã tinh thâm lắm. Thời gian qua nó chỉ đang giả ngây ngơ sa lưới cho ta không đề phòng, âm thầm lên kế hoạch chống lại.
- Mà thầy mang tiên khí trong người, không thể tới gần nhà nó sẽ rút dây động rừng. Thầy bảo cậu khuya nay cho lính tinh nhuệ tới bao vây, bắt bằng được dì dượng nó.
- Lúc đấy, thầy sẽ ra tay, buộc nó giao nộp sách phép!

Phán chép miệng:
- Việc này có vẻ không đơn giản.
- Nhưng đặt trường hợp nó chỉ giữ thứ đó mà chẳng biết pháp thuật thì sao?

- Cứ gi.ết hết! Tránh đêm dài lắm mộng.

Bốn nốt nước bọt: "Nguy rồi... Dì dượng... Dế... Họ sẽ gặp nguy hiểm mất...

- Thầy còn dặn thêm gì nữa không?

- À, dạ không.

Phán trỏ tay về phía một chiếc tủ:
- Nhưng thầy có bảo tôi, vài thứ cần ông đọc. Lại đấy mà xem.

- Ồ! Vậy à? Vâng.

Chuông kéo ngăn chứa, gã nhìn vào.

- Là gì vậy thưa cậu?

Bá hộ không biết được rằng. Phía sau lưng ông ta, Phán đã cầm sẵn một sợi thừng.

- Tôi đâu thấy gì đâu nhỉ?
- Cậu...
- Ưa...!!!

Rất nhanh, thứ tước đoạt mạng sống đã tròng vào cổ bá hộ. Bị tấn công bất ngờ, cùng với lực siết của trai tráng, trong phút mốt, Chuông chẳng vững chân được nữa, hai tay hắn cũng dần buông thõng.
Bá hộ ngã uỵch xuống. Cặp mắt trợn trừng, cái lưỡi thè ra hướng thẳng tới Bốn. Chàng béo suýt nữa đã la lên nhưng may mắn kịp thời bụm miệng : "Ôi... Ôi mẹ ơi... Cậu Phán... Cậu Phán g.iết người...?!"

Quẳng dây xuống, kẻ vừa làm chuyện ác cười mỉm:
- Thầy dặn tôi, những kẻ hết giá trị lợi dụng thì tốt nhất nên về nghỉ ngơi.

Cánh cửa khép lại, Bốn vẫn ngồi đó run lẩy bẩy. Giờ thì chàng đã hiểu thấu con người thật của Phán.
Phải mất một hồi lâu sau, Bốn mới hoàn hồn lại được. Anh bước qua cái x.ác cứng đờ, vội trèo lên cửa sổ rồi chạy hùng hục về phía bờ tường.
Ra khỏi công nha, Bốn cứ thế dùng hết sức bình sinh, băng qua những cánh đồng, những con đường đang chìm trong đêm vắng...

Về được tới nhà Dế, chàng xồng xộc vào trong.
Chẳng nói chẳng rằng, anh chốt cửa chính, cửa sổ lại.

- Bốn? Sao đấy con?

Không đáp, chàng béo liền múc một gáo nước. Anh tới bên người bạn vẫn còn say khướt tạt thẳng vào mặt.

"- Ào..."

- Ê... Gì vậy...?

Nắm lấy cổ áo Dế, chàng béo gằn giọng:

- Rời khỏi đây ngay! Thằng Phán nó sắp đưa người tới gi.ết cả nhà đấy!

- Hửm... Gì?

- Tao nghiêm túc! Nó biết m.ày đang giữ sách phép gì gì đó... Nó muốn đoạt rồi bịt đầu mối!

Dế như bừng tỉnh.
Anh nhăn mặt:
- Sách, sách phép?

- Mà.y đang cất nó ở đâu?

- Là cuộn da hả?

- Tao không rõ! Nhưng nhanh lên, chẳng còn thời gian nữa!

Dế loạng choạng vào phòng Minh Anh trước đây.
Khi ấy, Bốn cùng dì dượng gấp rút thu xếp đồ đạc.

- Hôm nọ cậu Phán vẫn còn giúp chúng ta mà... Sao nay lại?

- Ai lấy thước mà đo được lòng người! Con thấy hắn ta siết cổ ông Chuông!

- Hả?!?

- Thường dân như mình, hắn sẽ ra tay dễ dàng thôi! Nhanh lên! Tôi ra trước cửa coi tình hình!

- Nhưng... Chúng ta sẽ đi đâu?

- Cứ rời khỏi Giao Khánh rồi tính tiếp!

Dưới vùng trời u ám chẳng trăng chẳng sao, 4 người cắm cúi chạy. Cuộn da đã được Dế cất cẩn thận vào túi đồ lỉnh kỉnh trên vai.
Anh hiểu, dù không thể tận dụng tinh hoa đạo pháp trong bí kíp, nhưng nếu để nó lọt vô tay gian tà, ắt mai đây chẳng còn gì cản bước hắn nữa, cái âm mưu lớn đằng sau mà kẻ ác nung nấu bấu lâu sẽ sớm thành.

Đến chân núi, Bốn dừng lại:
- Dì! Dượng! Dế! Hãy cẩn trọng!
- Bây giờ tôi sẽ đi cầm chân hắn để mọi người có thêm thời gian!

Trèo núi vượt rừng là cách an toàn nhất lúc này để rời khỏi Giao Khánh. Tuy nhiên, trời đã tốt, việc di chuyển nhanh hết sức khó khăn.

- Không được! M.ày về nhà liền đi! Ta.o không muốn kéo m.ày vào chuyện này đâu!

Bốn quát:
- Còn xem nhau là anh em không?
- Việc của m.ày, cũng là việc của tao!
- Đi nhanh lên!
- Nhanh!

Trong lúc đó, Phán và toán lính đã ập tới nhà Dế. Chúng tìm khắp nhưng chẳng thấy bóng người.
Kẻ ác bực tức ra mặt:
- Khá! Khá lắm... Biết trước mà bỏ trốn à...
- Bây đâu! Lập tức điều động thêm người, chặn hết các tuyến huyết mạch cho ta!
- Gọi cả lính lệ đi truy xét rừng núi! Nhất định không để chúng trốn thoát!
- Gặp, gi.ết ngay không cần chờ lệnh!

- Dạ... Còn nhà này...!

- Đốt!

Trong lúc đó, giờ giới nghiêm đã cận kề. Điều ấy càng thêm khó cho Bốn nếu anh muốn gặp Phán mà tránh bị tình nghi.
Nép sau một gốc cây, thấy bọn lính lệ cầm giáo mác hối hả qua lại, chàng cắn móng tay sợ hãi: "Thôi xong rồi... Hắn đã cho thêm người truy lùng... Giờ tính sao đây... Dùng cách nào bây giờ...? A... Hay là giả vờ báo án...?"

Bỗng, có giọng ai đó khẽ vang lên sau lưng Bốn:

- Chào chú.

Như bị ma nhát quỷ doạ, Bốn giật bắn cả người.
Chàng nuốt nước bọt, từ từ xoay đầu lại.

- Hờ... Hờ... Hả...?
- Là... Là... Là ông thờ... Thừa...

Phán bước ra từ bóng tối. Trên môi hắn, một cười đầy bí hiểm đang nở rộ:

- Sao thế? Có chi mà trông chú sợ hãi vậy?
- Hay là... Tại vì thấy ta?

- À... Ờ... Ừm... À không!
- Không ông ơi!

- Chứ thế nào đây?
- Chú có biết giờ là canh mấy rồi không?

- Ơ tôi... Ờ... Phải rồi!
- Ông thừa! Tôi, tôi muốn, muốn trình báo chuyện này!
- Ờ... Ừm... Lúc nãy, tôi, tôi thấy có một... Một cái x.ác ch.ết... Phía đằng kia kìa!

- Ở đâu?

- Dạ... Dạ... Gần... Ừm... Gần đình thưa ông!

- Lạ nhỉ? Ta qua đấy rồi... Sao không thấy gì...?

- Ờ ừm... Chắc tôi... Tôi nhớ nhầm...

- Ha ha ha ha! – Phán cười phá lên, hắn nhẹ nhàng đặt tay lên vai Bốn:
- Ta đùa đấy. Đúng thật, ta có thấy một x.ác c.hết! - Kẻ ác bỗng liếc về phía khác.

- Hờ... Hả?

- Nhưng...
- Là tại chỗ này!

"- Sựt!!!"
Một dòng đỏ thẫm chốc chốc lan xuống lưng Bốn. Vật bén ngót đã cắm sâu vào gáy anh.
Còn không kịp ú ớ tiếng nào, chàng trai ngã gục ra đất. Tên lính vừa xuống tay khuỵu gối, hắn đâ.m liên tiếp thêm nhiều nhát như con thú phục tùng theo ý chủ nhân .
Máu cứ thế bắn lên chẳng ngừng.
Phán chép miệng:
- Cũng tại họ nhà chú không được chở che nữa, đừng trách ta!
...

(Bạn đang đọc phần cuối của Quyển số 2 Cỗ Tang Tóc - Thuộc bộ tác phẩm Thần Gà Tử Chiến của tác giả Quàng Sư Phụ)

Trong lúc đó, Dế và dì dượng đang xác định phương hướng giữa núi rừng. Họ không mang theo bất cứ thứ gì toả ra ánh sáng vì sợ bị phát hiện. Do đó, loay hoay mãi, cả 3 vẫn chưa đi được bao xa.

Bấy giờ, người dượng bất giấc xoay đầu về sau. Ông hoảng hồn khi trông thấy những ánh lửa lập lờ xa xa ngày một rõ.
- Thôi nguy... Chúng sắp đuổi tới rồi...!

- Đi nhanh lên...!

- Từ giờ giữ im lặng...!

3 người cứ thế lần mò. Tay chạm chướng ngại vật thì dùng gậy dạt qua. Chân cũng làm nhiệm vụ tương tự, tránh những rễ cây trồi lên hay cành gai mọc thấp.
Tuy nhiên, giữa không gian tối mịt thế này, chuyện sơ sẩy ắt phải xảy ra.
Dế cảm giác đã mắc trúng thứ gì bên dưới, chàng càng tiến, nó càng quấn chặt hơn. Dì dượng cũng chỉ dựa vào tiếng chân mà biết bên cạnh có ai không. Họ hoàn toàn chẳng rõ người cháu đang gặp phải vấn đề.

Được đoạn, ánh sáng của những ngọn đuốc lại xuất hiện, nhưng lần này là phía trước.
Càng thêm oái oăm, trái phải cũng có. Hai người lớn tuổi vội vã hụp xuống cái bọng cây.
Họ đưa tay chạm vào nhau. Bấy giờ, dì dượng hốt hoảng:
- Dế đâu rồi...

- Tôi tưởng nó đi gần ông...

- Nguy rồi... Dế... Con ơi...

May thay, sự lo lắng của họ đã chóng tiêu tan. Chàng trai ngồi sát vào:

- Con đây...

- Nãy giờ đi sau à...?

- Suỵt...!

Tiếng bước chân đang tới rất gần. Những ngọn đuốc sáng soi từng tán cây ngọn cỏ. Bọn lính quyết không để sót bất cứ vị trí nào mỗi lúc đi qua.

3 người ôm chặt lấy nhau, thở cũng chẳng dám. Nhưng cái nơi họ chọn lẩn trốn vốn không an toàn. Vài con bọ cạp đang bò đi kiếm ăn.

Bất thình lình, người dì kêu lên: "A...".
Dượng tức thì bịt miệng bà lại. Cái loài sinh vật mang độc ở phần đuôi vừa đốt vào bắp chân bà.
Dẫu tiếng động không quá lớn, nhưng đã làm cho một tên lính gần đó chú ý tới. Hắn liền đá mắt với mấy kẻ còn lại.

- Thôi! Ở đây không có gì! Qua bên kia!

3 người vẫn giữ chặt nhau. Họ tập trung lắng nghe từng âm thanh.
Có vẻ như, những tiếng chân đã nhỏ dần.
Người dượng khẽ nói:
- Cứ ở yên đây... Để ta ra xem...

Ông bò tới, nhẹ nhàng đẩy cành nhánh, từ từ đứng thẳng dậy.
Bất chợt, một ánh lửa sáng rực đập vào mắt ông, kèm theo giọng cười:

- Đây rồi!

Hai tên lính từ đâu ập tới, khoá tay dượng lại.

- Bọn họ đi trước rồi! Bắt thì bắt tôi!

- Ông tính qua mặt ai?

Dế và người dì cũng bị lôi ra ngay sau đó. 3 người đã không còn đường thoát. Họ liên tục xin tha.

Bọn lính bàn với nhau:

- Gi.ết chúng à?

- Khoan! Kiểm tra trước đã!

Hành lý bị lục tung, những món đồ vương vãi đầy dưới đất. Trong số đó, cái thứ Lục Đồng mong muốn tiêu huỷ đã "lộ diện".

- Chắc là cuộn da này rồi!

- Tốt lắm! Kỳ này chắc sẽ được thưởng lớn đây! Hè hè!

- Còn chờ gì nữa!

- Gi.ết!

- Đừng làm hại dì tôi!

- Muốn gi.ết thì gi.ết tôi...! Cháu tôi còn nhỏ dại...!

- Được! Tao cho cả đám bọn mà.y toại nguyện.

"- Phụp! Phụp!!!"
"- Phụp!!!"

Máu văng đầy cả cành lá. Những tiếng vật sắc bén bổ xuống nghe mà rợn người. 3 cái đầu nằm cạnh bên nhau. Hàng tá giọng cười ồ ạt, vọng khắp cả núi rừng...
...