˖ ┈─ eu nunca tinha sentado na orla
sob o sol, com meus pés na areia.

── Que tal nos mostrar suas habilidades aqui também?

Ela virou a cabeça para o grupo que a encarava de volta e deu um sorriso forçado.

── Ah, não, valeu. Vim só acompanhar vocês ── respondeu rápido, voltando a ocupar a boca com o canudo.

Christopher semicerrou os olhos para ela. Deu de ombros e se encaminhou até uma das pistas, segurando a bola de metal. Ele se posicionou de modo que conseguisse mirar precisamente e derrubar todos os pinos, e então jogou. Ester inclinou o pescoço para ver o objeto pesado deslizar pela pista com rapidez e strike aparecer no telão.

Os amigos assobiaram e bateram palmas enquanto o acastanhado se virava para eles e fazia uma reverência de agradecimento. Voltou a se sentar e olhou pra Parker de novo.

── Certeza que não quer, gata? É bem fácil ── tentou de novo. Então alguma ideia pareceu brilhar naquela cabecinha idiota e ele sorriu perverso. ── Ou você não sabe jogar algo tão fácil?

Pela visão periférica ela viu dois dos meninos do outro lado da mesa sorrirem fraco. Inferno. Mal os tinha conhecido e já virou motivo de risinho.

Por outro lado, Felix se aproximou e passou o braço por seu ombro, reconfortando-a com seu sorriso.

── Não tem problema se não souber, Ester ── falou calmo. ── Eu te ensino.

Ester sorriu antes de assentir e se levantou, deixando o suco sobre a mesa. Ela ainda podia sentir Christopher olhando fixamente para si, mas se recusou a encará-lo de volta. Foi para a área do jogo, se apossando de uma das bolas livres enquanto esperava por Lee.

Alternou o olhar entre o objeto de metal e os pinos, se perguntando por que parecia tão difícil, mas os meninos faziam parecer tão fácil. A última coisa que queria era passar vergonha na frente dos amigos de Olivia. Jamais pensara que se tornando amiga da garota, teria que se enturmar com o resto da sua rodinha. Sequer estava nos seus planos fazer um amigo, apesar de que deveria. A questão é que após três anos sem contato externo, o que mais a atormentava é ter que deixar sua personalidade exposta para um grupo de pessoas e alguém acabar não gostando do seu jeito. Coisa que levaria para uma panelinha e pouco tempo depois ela mesmo sairia da rodinha ao perceber que ninguém ali gostava de si.

Adorava a companhia de Olivia, isso era fato. Então iria se esforçar para entrar no mundinho da amiga.

Estelle pareceu acordar para a vida quando sentiu a aproximação de Felix atrás de si.

── Você demorou.

Ele não falou nada. As mãos dele seguraram seus ombros e impulsionaram para baixo, indicando a posição exata que deveria ficar. Havia precisão no seu aperto e toque.

Sua destra foi de encontro ao pulso erguido de Estelle, colocando-o na direção certa. E, se me permitem dizer, foi quase impossível não se arrepiar quando sentiu a respiração dele perto de si.

── Vai ── ele sussurrou. Não era a voz de Felix, definitivamente.

Mas Estelle sequer teve tempo de pensar sobre isso antes de arremessar. Não queria nem ver o resultado. Foi só quando ouviu a comemoração do grupo atrás de si que abriu os olhos para o telão. Só restaram três pinos.
Imediatamente abriu um sorriso de olheira à olheira sentindo Olivia se apoiar em seus ombros para a abraçar.

O que consequentemente a fez se virar para a pessoa que tinha a ajudado, vendo Christopher se distanciar. Olhou mais além só para achar Felix perto da mesa. Ele parecia ter acabado de encerrar uma ligação, mas ainda sorria para ela.

A amiga a arrastou novamente para a mesa e Minho já enchia novamente os copos com de vodca de limão, menos os de Liv, Ester e Seungmin, estes que Felix colocou Sprite.

── À Estelle, nossa melhor jogadora de boliche do século! ── Han falou, erguendo os copos junto com o resto.

A Parker estava radiante; ele havia gostado dela. E esperava que o outro também.

Mas suas dúvidas logo tiveram fim quando Minho a puxou para uma conversa depois de muita bebedeira quando Bang falou para o amigo sobre o ponto de vista de Ester sobre música.

De começo, ela pensou que ele fizera aquilo para impedir que se aproximasse do de cabelo roxo, porém surpreendentemente Minho pareceu interessado em seu modo de pensar.

Então, talvez, Christopher tivesse feito isso para que ela se enturmasse melhor, já que sabia que o colega de banda era aberto à opiniões.

Ah, tá. Ok.

Sua noite de sexta-feira que outrora seria ocupada por uma redação chata, se tornou um dia incrível. A garota estava rodeada de pessoas maravilhosas e não podia ser mais grata a Olivia por apresentá-las.

Devia ser quase meia noite quando os jovens foram para fora do estabelecimento, quase expulsos pela senhorinha dona do lugar, diga-se de passagem.

Minho carregava Jisung nas costas, este que descansava a cabeça no ombro dele. Estelle, Seung e Olivia estavam com os braços cruzados uns nos outros enquanto Christopher e Felix dialogavam sobre algo com o arroxeado que se mantinha sóbrio.
Era um final de noite bem caótico.

── Você se divertiu? ── Min perguntou para a Parker. ── Parece muito mais radiante do que hoje mais cedo.

── Foi muito bom passar esse tempo com os amigos de vocês, de verdade ── ela sorriu com sinceridade. Mesmo que certas presenças não fossem tão agradáveis, nada pôde estragar aquela noite. Mas veja, nem tudo vai de acordo com a felicidade da protagonista.

── Ester, você se importa de ir com o Chris? ── Felix a chamou de repente. ── Minha mãe precisa que eu e Olivia cheguemos rápido, e sua casa é muito longe.

Estava demorando. De relance, ela tentou ver a reação do citado quanto a isso, mas ele estava de costas e parecendo indiferente enquanto mexia no celular. Tampouco sabia se ele escutara. Estelle apenas assentiu, recebendo um sorriso do amigo. Em minutos, ela viu o carro de Felix partir, levando o casal junto com eles. Ela esperou pacientemente que o garoto terminasse seja lá o que estivesse fazendo no aparelho, vez ou outra pegando o seu para checar o horário. Daqui a pouco tempo daria uma hora da manhã e nada de Christopher sequer prestar atenção na menina que já estava morrendo de frio pela roupa fina que trajava. Bufou impacientemente antes de se aproximar dele em passos largos, lhe cutucando no ombro.

── Bang.

Ele se virou com cara de tédio, finalmente guardando aquela droga de celular. Ester se segurou para não xingá-lo.

── Parker ── ele disse simplista. Até parecia que eles não estavam fora de casa em um horário inadequado, diga-se de passagem.

── Eu não sei se você teve capacidade de prestar atenção, mas Felix pediu que me levasse para casa ── falou separadamente, como se estivesse ensinando algo para uma criança; o que não era muito diferente da sua situação atual.

Bang inspirou fundo e colocou ambas as mãos ainda sem tirar os olhos dela. Estelle no momento adicionava mais uma coisa na lista de coisas que odiava no australiano: O fato de sempre parecer indiferente em qualquer assunto.

── É claro que eu ouvi, por isso estava esperando para ver se você realmente iria comigo ou deixaria seu orgulho falar mais alto, gata  ── virou-se de costas para a morena e se direcionou para o carro estacionado mais a frente.

Só podia ser brincadeira. Era isso que ele pensava dela? Ser infantil nesse nível? Revirou os olhos - ato que já estava se tornando recorrente na medida m que convivia cada vez mais com Christopher.

── Eu posso não gostar de você, mas...  ── Parker parou de falar quando se deu conta que ele já estava dentro do carro e nem mesmo a escutava pelas janelas fechadas. Bufou e se aproximou do outro lado do automóvel, sentando-se no banco do passageiro em seguida. Notou que Bang a olhava com um sorriso divertido delineando os lábios e ela imediatamente quis tirá-lo de lá ── Eu realmente tenho pena das garotas que precisam te suportar.

Estelle pegou o próprio celular para colocar a localização exata de sua casa, mas soltou um suspiro frustrado quando notou que sua bateria estava quase acabando. O australiano pareceu notar o mesmo e, após realizar sua senha, estendeu o aparelho para a garota. A morena o olhou, estranhando o ato, mas ele parecia estar prestando mais atenção em tirar o carro da vaga, então ela só marcou o lugar certo e rapidamente colocou o celular na coxa de Christopher.

── Só para você saber, todas as pessoas que já ficaram comigo sempre querem repetir pelo fato de eu ser incrível ── ele comentou com um sorriso orgulhoso, começando a guiar o automóvel pelas ruas parcialmente vazias de Malibu.

── Estou começando a achar que você só pega pessoas com a sanidade instável ── o rosto de Ester estava virado para a janela, mas ela sabia que aquele canalha ainda estava sorrindo. Ainda mais depois de ouvir sua risada.

── Ainda bem que você quebra esses padrões então, certo?

Parker arregalou os olhos, por pouco não engasgando com a própria saliva.

── Que merda você tá insinuando, Christopher?

── Eu não falei nada demais ── riu. ── O que você acha que eu quis dizer, senhorita sabe-tudo? ── a garota revirou os olhos.

── Está sonhando se acha que vou entrar nessa lista aí ── disse seriamente, voltando a desviar o rosto.

── Nunca diga nunca, gata.

── Pare de me chamar assim.

── Esquentadinha pode? ── Christopher olhou para ela por um breve segundo, tempo suficiente para captar o dedo do meio da garota em sua direção, o que o fez rir mais uma vez. ── Mas falando sério, você não faz meu estilo, definitivamente.

Eles já estavam bem longe do boliche, mas a casa de Estelle ainda ficava há alguns minutos. Poucas eram as pessoas que passeavam pelas ruas, a maioria adolescentes. Ela pensou como seria a sensação de explorar Malibu numa madrugada qualquer, tendo apenas alguém especial como sua companhia. Claramente não era com o australiano ao seu lado que ela imaginava isso.

── Devo agradecer por isso ou chorar descontroladamente? ── questionou com uma expressão de preocupação fingida, olhando para ele.

── Olha, no seu lugar eu ficaria, no mínimo, bem magoado. Afinal não é sempre que se vê alguém tão bonito como eu.

── Tem o Felix, ele é extremamente bonito ── Parker sorriu presunçosamente, finalmente arrancando um revirar de olhos do garoto.

── O Felix? Você jura? ── disse desacreditado. ── Cara, vocês definitivamente não combinam.

Estelle não sabia dizer se era impressão, mas ele parecia levemente afetado com a menção do melhor amigo. Talvez o ego dele fosse instável? A garota deu um sorriso de canto, virando parcialmente o seu corpo no banco do passageiro e apoiou o cotovelo sobre o encosto.

Christopher pareceu notar a movimentação e a olhou rapidamente antes de voltar a atenção para a estrada, apenas murmurando um "Que foi?"

── E por que eu e o Felix não combinamos? ── ela semicerrou os olhos sem deixar o tom sarcástico sair de sua voz. ── Nós dois temos algumas coisas em comum.

Christopher franziu o cenho como se a resposta daquela pergunta fosse bem óbvia.

── Bom, a começar que assim como eu, ele tem um gosto musical bem diferente do seu.

── Assim como você? ── fez uma careta. ── E o que isso tem a ver com você?

Ester não podia acreditar que aquele era o único argumento de Christopher. Apesar de ser verdade, ela não enxergava isso como um problema: Felix era aberto para opiniões diferentes; Christopher, não.

── Não estou falando que tenho algo com isso, e sim apresentando fatos ── ditou com escárnio. ── Você não se daria bem em outro tipo de relacionamento com ele.

Ciúmes?

Não.

Mal se conheciam.

A morena revirou os olhos. Impressionante como homens conseguem ser insuportáveis em situações como essa. Tornou a virar o tronco para a frente, deixando as mãos sobre o colo.

Não pensava como ele. Achava que ela e o loiro combinavam. Mesmo que tenham gostos diferentes, eles se davam bem até demais. Ele a fazia rir e isso era suficiente, né? E não que estivesse apaixonada, mas as palavras do Bang haviam entrado de jeito na cabeça dela.

── Não me convenceu ── afirmou indiferente. ── Na verdade, talvez o "nós" aconteça.

── Não me faça ter ânsia, Estelle.

── Ah, eu adoraria ── soltou um risinho com o suspiro sôfrego claramente falso do moreno.

O resto do caminho foi silencioso, a não ser pela musica do Metallica bem alta que Christopher fez questão de colocar e Ester teve o prazer de ignorar.

Logo adiante estava o bairro da garota onde a maioria das casas tinha as luzes apagadas, menos a dela. De longe, conseguiu ver o pai em pé na porta, provavelmente prestes a ligar por já ser muito tarde.

── Entregue ── disse Bang. Estacionou bem na frente da residência, chamando a atenção do pai, este que deu um sorriso aliviado.

── Finalmente ── ela saiu do carro, pegando suas coisas e dando a volta no carro. Na metade do caminho do pequeno jardim da casa, se virou. O sorriso alheio fez ela se arrepender do ato, mas prosseguiu: ── Obrigada por me trazer, Bang ── gritou por cima do som alto.

── Como é? Eu não ouvi, foi mal ── gritou de volta, sorrindo ainda mais. ── Fala de novo.

Deus, como ela o odiava.

Estelle bufou e tornou a andar, ignorando-o. Assim que alcançou a porta e deu um abraço no pai, pôde ouvir a música abaixando.

── Sem nenhum arranhão como o prometido, senhor Parker ── a morena imediatamente o olhou, questionando de onde o conhecia, mas Christopher já tinha ido embora.

Se virou para questionar ao pai a razão do moreno ter lhe dito "como o prometido", entretanto, o mais velho também sumira. Ester se viu completamente confusa e sozinha, o que a fez bufar. Reclamou algo sobre "os homens" e logo tratou de ir para seu quarto depressa, ainda tinha uma redação para terminar.

Ela acabara de ter a conversa mais longa de todas que já tivera com o garoto desde que chegara, com um assunto meio estranho ainda por cima. Não dormiria agora, então nada melhor do que um trabalho chato da escola para ocupar a madrugada que restou.