-Ta femme ? dit avec un sourire la femme qui était toujours à côté d'Eli.

Et voyant qu'aucun des garçons ne la présentait, elle s'avança et prit la main de Rose.

-Bonjour ma chérie, je m'appelle Trisha et c'est un plaisir de te rencontrer.

-Trisha ! parla Niklaas. Rose est ma femme, traitez-la avec respect.

... voici Trisha, pensa Rose.

- Merci beaucoup Trisha, je suis ravie de vous rencontrer.

-Par tous les saints, c'est quoi cet accent bizarre ? cria Eli à ce moment-là, faisant rire tout le monde.
Sauf Rose, qui fut surprise d'entendre cette voix tonitruante.

- Qu'avez-vous fait pour que mon brave petit-fils abandonne sa vie de célibataire et vous épouse ?
Et faisant un petit clin d'œil à Martin qui essayait de contenir son rire, il dit :

- Parce que beaucoup d'autres avant vous ont essayé mais ont échoué.

Rose ne savait pas quoi répondre.
-Grand-père, s'il te plaît, ne commence pas, prévint Niklaas.

Il connaissait le sens de l'humour du vieil homme. Regardant sa femme déconcertée, il lui chuchota à l'oreille :

- Ne t'inquiète pas, malgré son apparence, il est aussi inoffensif que Teddy.

Cela l'a fait se détendre et sourire.

-Eli...reprocha Trisha en voyant un garçon blond courir avec un chien. Elle doit être fatiguée.
- Laisse-la parler ! grogna le vieil homme en regardant Trisha.

Et tournant son regard vers la spectaculaire brune aux yeux noirs, il dit :

-Madame ! Le chat a mangé votre langue ? Ou suis-je censé supposer qu'un vieil homme comme moi vous intimide ?

Lorsque Rose remarqua Niklaas et Martin échangeaient des regards, elle sut comment réagir.

- Ce serait une mauvaise estimation, car je ne m'intimide pas devant qui que ce soit, répondit-elle.

Elle vit une étincelle d'amusement dans les yeux du vieil homme et un sourire chez son mari et Martin.

Alors, elle reprit en repoussant une mèche de cheveux qui lui tombait sur les yeux.

-Et quant à ce que j'ai fait pour que votre petit-fils m'épouse, eh bien... Je l'ai insulté, ignoré, défié et, malgré tout, il a insisté pour abandonner sa vie de célibataire.

Trisha regarda Niklaas avec un sourire pas si agréable.

-Oh... et encore une chose. Mon accent bizarre est dû au fait que mon père était anglais.

Mais si quelqu'un ose m'appeler Sassenach, je peux le briser en deux.

Après un silence gêné, ce fut le vieil homme qui parla.

-Par tous les dieux celtes, quel merveilleux sens de l'humour à cette fille ! Entrez dans votre maison ma fille, je pense que vous l'aimerez.

Cette nuit-là, Trisha organisa la fête pour les jeunes mariés et pour les guerriers qui étaient arrivés avec eux.

Tous ceux qui étaient présents ont trinqué au bonheur des jeunes mariés, et Niklaas et Rose ont fusionné dans un baiser qui fit applaudir tout le monde.

Surtout Eli, heureux de voir le bonheur dans les yeux de son petit-fils.

Mais Trisha était consumée de rage, car avec ce mariage, tous ses projets étaient tombés à l'eau.

Dans la grande salle de pierre éclairée par une infinité de torches et de bougies, une fois le dîner terminé, Eli s'amusait des bavardages faciles du frère de Rose, qui ne cessait de le surprendre avec tous les détails du voyage.

Certains guerriers et leurs épouses dansaient au son de l'harmonica.

Les enfants de ceux qui les avaient accompagnés en chemin, mourant de curiosité pour leur nouvelle maîtresse, osèrent s'approcher.

Avec un sourire, elle leur parlèrent à tous, leur disant à quel point leurs parents étaient forts et courageux.

Une quinte de toux de Eli attira la curiosité de Rose.
Trisha, s'approchant du vieillard, lui dit qu'il fallait qu'il se repose.

Finalement, grâce à l'insistance de ses petits-enfants, le vieil homme se rendit, et après avoir fait un clin d'œil à Rose qui sourit, il disparut, gardé par eux et par Trisha qui suivait malgré le regard dur de Niklaas.

Une fois seule dans la belle salle, elle s'imprégna de tout. La chambre était grande, décorée avec goût. À l'exception d'une hideuse tapisserie accrochée à un mur. Rose remarqua que les serviteurs passaient devant elle et ne rencontraient pas ses yeux.

Déterminée à trouver une amie, elle remarqua une jeune femme aux cheveux roux et à l'apparence agréable qui rentrait dans la cuisine avec un plateau plein de restes.

-Qu'est-ce que le vieil Eli a ? demanda Rose.

-Madame... répondit la fille nerveuse, cela fait un moment que le vieil Eli ne digère pas bien et a une toux sèche très moche.

Nous sommes sûrs que quelque chose de mauvais se prépare en lui, car, malgré avoir varié plusieurs fois les ingrédients de sa nourriture, tout va mal.

- Prend-il quelque chose pour éviter les maux d'estomac et la toux ?

-À notre connaissance, non, dit la jeune fille, regardant d'un côté à l'autre.

Cela attira la curiosité de Rose, qui, sans baisser les bras, demanda :

-Comment t'appelles-tu ?

-Je m'appelle Claire, madame.

-Claire, ça te dérange de me parler ?

- Non, nia-t-elle avec un visage effrayé.

Mais Rose n'y croyait pas et demanda :

-Claire, je me demande pourquoi toi et les autres femmes ne me regardez même pas ou ne me parlez pas.

Est-ce que j'ai fait quelque chose de mal ?

En entendant cela, la fille la regarda pour la première fois.

-Ce n'est pas ça madame. Mais je n'ai pas le courage de m'exprimer.

-Écoute Claire, à McChrystal, je travaillais au château, comme toi ici, et ma meilleure amie était Béatrice, la sœur du Seigneur.

Et j'ai toujours été consciente d'être la petite-fille de l'homme qui s'occupait des chevaux du clan.

Je n'ai pas l'intention d'arriver ici et de demander à ce que tout le monde me baise les pieds, juste parce que je suis la femme de votre Seigneur.

Et avec un sourire qui désarma la jeune fille, elle ajouta :

-Mais j'ai l'intention de faire partie de la grande famille qui existe ici.

Mais ce sera difficile si personne n'a le courage de m'expliquer pourquoi la plupart des femmes n'osent pas me regarder.

-D'accord madame... dit Claire en déglutissant difficilement pour s'éclaircir la gorge et rassembler son courage.

On nous a dit que vous étiez une Sassenach.

En entendant ce mot, Rose se tendit, mais voyant le regard angélique de la servante, elle le déguisa.

-Pourquoi ?! Comme les rumeurs courent vite ! marmonna la jeune femme, essayant de ne pas se fâcher tout en serrant la solide table en bois.

Je le redoutais déjà. Je savais que quelqu'un allait commencer à dire ça.

- Milady, ici nous avons tous perdu des membres de la famille aux mains des Sassenachs.

Quand elle répéta ce mot, la fille vit les lèvres de Rose pâlirent.

Tremblante, elle la supplia :

-S'il vous plaît madame, ne soyez pas en colère contre moi. J'ai juste eu le courage de vous dire ce que vous m'avez demandé.

Laissant tomber la table et prenant deux grandes inspirations, Rose répondit calmement.

-Claire, je serai toujours si reconnaissante pour ton courage et ta sincérité, et j'espère juste que tu me donneras une chance de montrer qui je suis, même si les gens insistent en pensant que parce que mon père était anglais, nous sommes de mauvaises personnes.

-Je suis désolée si mes propos vous ont offensé, murmura Claire. Milady, vous avez à présent une amie.

-Merci Claire, dit Rose avec un sourire fatigué.
Elle remarqua que la bonne était à nouveau nerveuse lorsque Trisha entra.

-Oh... madame, désolée...murmura la fille au bord de l'évanouissement. Si je ne me dépêche pas de prendre ces plateaux, vous m'en voudrez de vous avoir distraite en chemin.

Rose, surprise par le changement d'attitude de la fille, demanda :

-Madame ?

-Oui.
Claire hocha la tête.

-Trisha nous a dit de vous appeler comme ça. Et les yeux suppliants, elle dit : Mais s'il vous plaît, ne dites rien, cela ne ferait que me causer des ennuis.

- Ne t'inquiète pas.

Rose sourit doucement en voyant que Trisha s'approchait rapidement d'elles.
- Continue ton travail.

Rapidement, Claire se dirigea vers la cuisine.
-Allez, allez, ma fille ! gronda Trisha en frappant dans ses mains.

Et s'approchant, elle reprit :
-Prends ce plateau et reviens en chercher.
-Ne criez pas, elle a bien entendu.
Rose attira son attention.

- Si elle était là, c'était à cause de mes questions.
-Oh, je vois... sourit-elle aimablement. Parfois, il faut les presser sinon, elles flirtent simplement avec les guerriers et ne font rien d'autre.

Je dois vous rappeler madame que les serviteurs doivent être traités d'une main de fer. Que lui avez-vous demandé ?

-Depuis combien de temps travaille-t-elle pour mon mari au château, mentit Rose, remarquant que cette femme commençait à cesser d'avoir l'air si angélique.

Avec hauteur, Trisha lissa ses cheveux et s'assit à côté de Rose qui remarqua qu'elle avait une fourrure de porcelaine, de beaux yeux verts et de magnifiques cheveux blonds.

-La famille de cette fille est sur ces terres depuis des années, je pense que la première à avoir travaillé ici a été sa grand-mère, puis sa mère et maintenant elle.

Au même moment, Niklaas et Martin entrèrent dans la salle.
-Trisha ! dit Niklaas en s'arrêtant devant elles, apportez-moi un pichet de bière.

-Oh, ce n'est pas nécessaire, dit Rose en lui tendant un pot qui était là. En voici un.
-Ça ne va pas ! Niklaas l'a rejeté, surprenant sa femme.

Elle était sur le point de dire quelque chose quand elle vit Trisha se lever.

-Je vais en apporter un autre ! dit-elle en allant à la cuisine cachant sa mauvaise humeur.
Quand Rose et son mari furent seuls, elle demanda :

-Pourquoi es-tu si hostile avec la pauvre Trisha ?
- Pauvre ? Niklaas sourit amèrement.

Je ne fais pas confiance à cette femme. Ce n'est pas une bonne personne, et bien que mon grand-père insiste pour la défendre, quelque chose en elle ne m'a jamais plu, répondit-il en voyant Trisha s'éloigner d'un pas ferme.

Alors, essaie de ne pas avoir trop d'intimité avec elle, je crois qu'après mon arrivée, elle ne sera pas là longtemps.

À ce moment, Rose bâilla, faisant sourire son mari.
-Ma conversation t'a-t-elle fatiguée ?
-Non Niklaas ! dit-elle avec un sourire. Mais je suis fatiguée du voyage, et la seule chose que je veux c'est dormir, dormir et dormir.

Il la regarda, et avec un sourire, il s'abstint de dire ce qu'il voulait vraiment. Mais ce n'était pas nécessaire. Parce que Rose comprit rien qu'en le regardant.

-Je vais t'escorter jusqu'à notre chambre, proposa-t-il en remarquant la lassitude sur le visage de sa femme.
-Si tu m'accompagnes, je ne dormirais pas, sourit-elle, toute bête. Je monterai seule, je connais le chemin.

Niklaas, voyant le regard malicieux de sa femme, sourit.

-Tu as raison.
L'accompagnant jusqu'en bas des marches, il lui dit en lui donnant un petit baiser sur les lèvres.
- Je ne serai pas long à monter.

Souriant à son mari, Rose monta les escaliers qui la mena à la chambre de Niklaas, maintenant la leur.
Marchant dans le couloir, elle s'arrêta devant la porte de la chambre de Kit. Fait intéressant, elle l'ouvrit et sourit quand elle vit le garçon dormir paisiblement dans son lit avec son chien.

Fermant la porte, elle se dirigea vers sa chambre. En passant devant la chambre d'Eli, elle entendit des voix, mais elle continua son chemin sans faire attention.
Une fois la lourde porte de sa chambre fermée, Rose s'y appuya, sentant la tranquillité de la cheminée, les fourrures recouvrant le sol, la chaleur émanant de la pièce... Avec curiosité, ses yeux noirs parcouraient cette chambre qui, avant son mariage, avait appartenu à son mari.

Elle fut étonnée de regarder de près la belle tapisserie sur le mur.

"Je suis contente qu'elle ne soit pas aussi moche que celle du salon", pensa Rose en souriant. Incapable de résister à l'enchantement des oreillers qui reposaient sous la fenêtre, elle se dirigea vers eux. Alors qu'elle était assise là, ses yeux allèrent du magnifique lustre en métal qui reposait au-dessus de la cheminée, avec de grandes bougies épaisses de cire d'abeille pure, à la magnifique commode en chêne sculpté qui correspondait à l'armoire, aux tables de chevet et aux chaises.

À la vue de l'immense lit à baldaquin, un frisson parcourut son corps alors qu'elle imaginait les scènes qu'elle allait vivre avec son mari chaud et musclé.

Épuisée par le voyage, la jeune femme se leva, se brossa les cheveux et commença à se déshabiller. Elle dénoua les lacets de sa robe défraîchie et, sans trop y prêter attention, l'enleva et la jeta sur le dessus de la malle. Ouvrant le placard, elle vit ses quelques vêtements placés à côté de ceux de son mari. Elle enleva sa chemise en lin, se lava et en prit une propre pour dormir.

Après avoir jeté deux morceaux de bois dans la cheminée pour attiser le feu, elle prit le poignard situé près de sa cuisse et le posa à côté de la tête du lit. Elle ouvrit les couettes et se glissa sous elles. Peu de temps après, elle était profondément endormie.

Dans le hall, la conversation des hommes avait duré plus longtemps que Niklaas ne l'avait prévu. Des nouvelles étaient arrivées au sujet de Marcus Cambridge la veille et, comme on pouvait s'y attendre, il devait bientôt se rendre à Stirling pour le rencontrer.

Il entra prudemment dans la pièce et, cherchant sa femme sur le lit, sourit en voyant qu'elle était au milieu, recroquevillée comme une pelote de laine. Avec le bonheur écrit sur son visage, il jeta un morceau de bois de chauffage dans la cheminée.
Les nuits devenaient de plus en plus froides, et c'était perceptible dans les environs. Il retourna se coucher.

Il était fasciné en regardant sa femme, il la regarda attentivement et vit que les coupures sur son cou et la blessure sur son bras étaient presque guéries. Qui aurait dit, il y a quelques mois, que Rose lui volerait son cœur ?

Elle avait l'air fragile et impuissante, ce qu'elle n'était pas, et très belle et sensuelle. Étourdi de réaliser que Rose touchait son cœur, Niklaas se déshabilla et se glissa prudemment dans le lit. De nouveau, il sourit lorsqu'il l'a sentit, sans se réveiller, cherchant la chaleur de son corps tout en marmonnant des mots inintelligibles.

La sentant dans ses bras, Niklaas déglutit, entendit son propre cœur battre et la regarda avec une adoration infinie. Il la serra fort dans ses bras, ressentant une envie incontrôlable de lui faire l'amour. Mais après l'avoir embrassée sur le front, respiré son odeur corporelle et écouté sa respiration lente, il décida de respecter son sommeil.

Fermant les yeux, il s'endormit en se sentant comme l'homme le plus heureux des Highlands.
Au cours des jours suivants, Rose fit de son mieux pour se présenter et essayer de plaire à tout le monde, elle sourit à la gentillesse avec laquelle le père Molly l'a accueillie. Parfois, cela la désespérait de voir la façon dont tant de femmes la regardaient et s'enfuyaient, mais elle faisait confiance à ses méthodes, et elle savait que tôt ou tard, ceux qui la regardaient avec haine finiraient par l'accepter.
Pendant des jours, Trisha essaya d'être gentille avec elle, mais à deux reprises, elle indiqua clairement qu'elle connaissait la femme qui avait brisé le cœur de Niklaas. Cela a puissamment piqué la curiosité de Rose mais pour l'instant, elle n'avait pas l'intention de demander.

L'amitié de la bonne commençait à porter ses fruits, quelque chose que Trisha n'aimait pas. Surtout les après-midi où elles ont fait deux robes pour Rose ensemble.
Un mois plus tard, une lettre de sa sœur est arrivée, elle n'était pas enceinte ! Désireuse de la voir, elle réussit à convaincre Niklaas de l'accompagner. Après avoir passé quelques jours avec elle et voyant qu'elle était heureuse et que Sofia s'occupait d'elle avec amour, elle rentra chez elle à Inverness.
Quelques jours plus tard, Niklaas devait se rendre à Stirling. Il ne voulait pas s'éloigner de sa femme, mais la rencontre avec Marcus Cambridge ne pouvait plus être reportée. Durant des jours et avec l'aide de Martin, elle en avait profité pour mieux connaître les villageois.

Ces derniers continuaient à la regarder avec méfiance, même si le père Molly n'arrêtait pas de répéter que la femme de son seigneur était une personne humble et bienveillante. Chose dont il avait lui-même eu l'occasion d'être témoin à plusieurs reprises.

- Je pense que Lola mettra du temps à surmonter sa peur, dit Martin en riant, chevauchant avec Rose après avoir rendu visite aux villageois.

- Mais je l'ai seulement aidée à porter le panier ! répondit-elle en tapotant affectueusement Teddy dans le cou.

-Rose, tu dois commencer à te comporter comme la femme de lord Niklaas McCartney et la maîtresse d'Inverness, c'est normal que les personnes soient nerveuses.