Niklaas, furieux du mensonge, tenta d'apaiser son anxiété.

Il était tellement bouleversé qu'il voulait attraper Rose par le cou et la fouetter.

-Ne bouge pas Stanley, dit Albi, prenant pitié de l'homme.

Si quelqu'un le forçait à se séparer d'Ada parce que son père était anglais, il deviendrait fou.

-Repose-toi, on parlera quand tu seras plus fort.

-Écoute ce que dit Albi, dit Niklaas en lisant dans les pensées de son ami.

Et regardant Rose et sa belle-sœur, il dit :

-Je vais te demander une faveur Stanley.

-Oui mon seigneur, dit l'homme en baissant la tête.

-Nos femmes ne doivent pas savoir que nous connaissons la vérité.

- Lord McCartney ... l'homme s'est ému, agacé de devoir continuer à mentir.

Elles ont été très gentilles avec moi, et je ne sais pas si je peux...

-Il va le falloir pourtant, ordonna Albi, comprenant ce que son ami voulait prouver.

-Je te l'ordonne Stanley, dit Niklaas, sa voix se durcissant.

Si tu veux que nous t'aidons à récupérer ta femme, tu dois suivre l'ordre.

-Très bien lord McCartney, dit-il en hochant la tête, l'homme craignait de contrarier le Faucon.

-Maintenant, repose-toi, dit Albi qui s'en allait avec son ami.

-Nous verrons à qui se trouve la loyauté de nos femmes.

Que ce soit avec un inconnu qu'elles viennent de rencontrer ou avec leurs maris, marmonna Niklaas faisant rire Albi.

-Tu crois que ces apprenties sorcières seront capables de supporter le mensonge ?

-J'en suis absolument sûr, répondit Niklaas en hochant la tête et en regardant sa femme qui au même moment courait après Kit et son chien.

Le lendemain, quelque chose avait changé. Étrangement, Rose se rendit compte que son mari la regardait avec un regard sombre et pénétrant.

Il ne lui souriait plus et ne cherchait plus sa compagnie.

Ada, comme sa sœur, avait également remarqué le changement chez Albi, et cela commençait à la déranger.

Pourquoi son mari ne lui parlait-il plus ?

Hier soir, elle l'avait attendu tard, elle voulait sa compagnie, mais il avait préféré dormir dehors avec les autres hommes.

Montées sur leur cheval respectif, elles regardèrent la charrette, Kit parlait à Stanley et Edwin.

Les trois semblaient bien s'entendre.

-Penses-tu que Stanley pourra joindre sa femme ? demanda Ada.

-Je l'espère, dit Rose.

-Pauvre Mathilda, sa vie doit être une souffrance.

Je suis tellement contente que nos maris aient changé de voie pour essayer de l'aider.

-Moi aussi car on pourra rester ensemble plus longtemps.

Ada sourit, Albi passait près d'elles.

Ada le regarda et lui fit un sourire, mais il ne lui rendit pas son sourire.

-Je ne comprends pas, se plaignit Ada.

Qu'est-ce qui ne va pas avec lui ? Pourquoi ne me parle-t-il pas ?

-Niklaas est pareil.

Rose soupira en regardant le dos large de son mari, et avec un demi-sourire, elle dit :

-Peut-être qu'ils sont jaloux des soins que nous avons prodigués à Stanley.

-Mais la nuit dernière, il n'a pas dormi dans la tente, se plaignit-elle en voyant Albi rire avec Winston.

Ne sait-il pas qu'il est le seul homme qui me fait soupirer.

-Peut-être que tu dois le lui rappeler, dit Rose.

Va essayer de lui parler, je suis sûre qu'il aimera ça.

Avec un sourire malicieux, Ada prit les rênes de son cheval et se plaça à côté d'Albi et Winston.

Ils n'avaient pas remarqué la proximité de la femme jusqu'à ce qu'elle dise :

-Albi, combien de route nous reste-t-il ? L'entendant, il fit signe à Winston qui se retira.

-Beaucoup, répondit-il d'une voix dure et sans la regarder.

-Je veux connaître tes terres.

Sont-elles aussi belles qu'on le dit ? demanda-t-elle à nouveau, essayant de montrer son affabilité.

-Elles sont encore plus belles ! répondit-il, contrôlant son envie de l'embrasser et de l'étouffer.

Se mettre en colère contre elle était une véritable torture pour lui, Ada était la chose la plus délicieuse qu'il ait jamais vue.

Sa femme l'avait enchanté, mais ce mensonge absurde le consumait.

-Il y a du bétail non ? continua-telle sans abandonner.

-Oui.

-Hier soir, j'attendais ta compagnie, murmura Ada en baissant la voix.

Albi soupira et dit :

-J'avais mieux à faire.

-Dormir avec tes hommes par exemple ? demanda-t-elle, offensée.

-Mes hommes et mon clan sont les plus importants.

Et sans la regarder, il dit d'un ton dur : Retourne voir ta sœur.

Je m'occupe de choses importantes avec Winston.

Confuse, Ada le fixa avec plus de haine qu'autre chose.

Elle tint sa langue, leva le menton, tira sur les rênes de son cheval et retourna en compagnie de sa sœur.

-Je le déteste ! rugit-elle, irritée.

Dormir avec ses guerriers et son peuple est plus important que moi ?

-Reste calme, soupira Rose. Je vais essayer de parler à Niklaas.

Contournant plusieurs guerriers, Rose pouvait voir le dos large et fort de son mari.

Il parlait à Hunter.

Elle trottait calmement à ses côtés.

En la voyant, Hunter sourit et les laissa seuls.

- Qu'est-ce que tu veux ? demanda sèchement Niklaas.

-Je vois que ton humeur est magnifique, sourit-elle froidement.

En regardant autour d'elle, elle vit que plusieurs hommes l'observaient.

Sans quitter la route des yeux, le Highlander dit :

-Retourne voir ta sœur.

-Non ! chuchota Rose pour que personne d'autre que lui ne puisse l'entendre.

Je veux te parler.

Peut-être qu'elle allait avouer ce qu'il avait envie d'entendre.

-Parle ?

-Eh bien, je ne sais pas.

Peut-être à quel point nous sommes loin, ce que l'amour signifie pour toi, ou peut-être pourquoi tu ne me parles pas.

-Concernant ta première question, il reste plusieurs jours.

Quant à la seconde, je ne crois pas à l'amour.

Et quant à la troisième, je préfère ne pas parler.

-Tu ne crois pas en l'amour ? demanda Rose, voyant qu'il ne la regardait pas.

Et pourquoi me dis-tu parfois de si belles paroles ?

-Parce que les femmes aiment ça, répondit-il irrité.

Rose offensée, soupira.

-Je n'ai jamais demandé ces mots, se plaignit-elle avec colère.

Alors si tu ne les ressens pas, ne les répète pas. Parce que si un jour tu dis "je t'aime", j'aimerai que ce soit parce que tu le sens, pas pour me sucrer les oreilles.

-Ces foutus mots ne sortiront jamais de ma bouche ! dit-il.

-Sauvage ! Insensible !

-Hors de ma vue ! s'exclama Niklaas, de plus en plus irrité.

-Mais peux-tu me dire ce qu'il t'arrive ?

-Hors de ma vue ! rugit-il à nouveau.

La colère que Rose vit dans les yeux injectés de sang de Niklaas la rendit confuse, sans rien dire de plus elle s'éloigna de lui.

Cet après-midi-là, après avoir traversé le massif des Rainswort, ils arrivèrent à une énorme fortification qui se dressait à côté d'un village.

Les Highlanders poussèrent des cris de bienvenue en les repérant d'en haut.

Albi et Niklaas étaient accueillis sur les terres de Banberry. Là, ils se sentaient chez eux.

Quelques guerriers restèrent dans le village avec Stanley et la charrette, tandis que le reste se dirigeait vers la fortification.

-Par les saints ! cria un homme mûr, aux cheveux gris et à l'air sauvage, sortant de la grande arche de la fortification, suivi de plusieurs hommes.

-Brian ! gloussa Niklaas en l'entendant. Auriez-vous l'amabilité d'étancher la soif de ces pauvres voyageurs ?

-Brian ! Votre hospitalité est si excellente que nous nous sommes tous arrêtés pour vous saluer.

Cela fut dit par le jeune Kieran, un guerrier blond aux yeux bleus incroyables, qui sourit en voyant Niklaas.

Mais celui-ci le reçut en fronçant les sourcils.

-C'est tout ce dont j'avais besoin ! dit-il en détournant les yeux.

-Apportez de la bière et préparez les chambres ! ordonna Brian à ses serviteurs.

Quelle joie de les avoir ici ! et regardant curieusement les femmes qui le surveillaient sur leurs chevaux, il ajouta :

-C'est donc vrai ? Est-ce que tu t'es marié ? Rose, offensée par la façon dont Niklaas souriait à une brune aux gros seins, l'entendit dire :

-Oui Brian, ce sont nos femmes.

Rose était de plus en plus irritée.

Fatiguée d'attendre que quelqu'un l'aide à descendre de cheval, elle sauta sur ses pieds.

-Pourriez-vous fournir de l'eau et du savon à nos femmes ? D'après leur apparence, elles en ont besoin, se moqua Niklaas en regardant Rose avec mépris.

Rose, mal à l'aise avec ce commentaire, écouta en silence les rires de tous ceux qui la regardaient.

-À cause de leurs visages fatigués, intervint Kieran en s'approchant.

Je suis sûr qu'elles ont besoin de beaucoup d'autres choses.

En entendant cela, Albi et Niklaas le défièrent avec un regard noir mais Kieran ne leur prêta aucune attention et continua :

-Nous essaierons de leur garantir l'intimité, promit le chef de clan.

Juste à ce moment-là, un groupe de femmes apparut à la porte.

D'après les sourires qu'elles échangeaient avec Albi et Niklaas, Rose et Ada avaient deviné qu'ils se connaissaient.

Brian s'approcha de Rose et Ada, il dit :

-Puisque personne ne nous présente, je vais le faire moi-même.

Je suis lord Brian Banberry.

-Lord Banberry, nous vous remercions de nous accueillir dans votre maison.

Nos noms sont Rose et Ada Oldman.

-Comment as-tu dit ? cria Niklaas, se rapprochant d'elle et obligeant tout le monde à tourner le regard.

-Tu es Rose McCartney, ma femme.

-Et tu es Ada Hopkins, dit Albi.

N'oublie pas.

Embarrassées et sentant la cause du rire, elles hochèrent la tête, impuissantes et échangeant des regards significatifs avec les femmes qui se moquaient d'elles.

-Désolée, lord Banberry, dit Rose en serrant les poings contre son corps.

Nos liens sont très récents, c'est pourquoi mon erreur.

-Méfiez-vous de ces erreurs mesdames.

Brian éclata de rire en se détournant d'elles.

-Je m'appelle Kieran, se présenta le jeune homme blond, tout galant.

Après avoir baisé la main de chacune, il ajouta avec un sourire étonnant :

-Miladies, je serais là pour vous si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Et il baissa la voix pour dire : Ne pensez pas que je suis comme les brutes que sont vos maris.

-Elles n'auront besoin de rien venant de ta part Kieran, cracha Niklaas, mal à l'aise avec la proximité de l'homme.

-Rassurez-vous Niklaas.

Le jeune homme sourit en faisant un clin d'œil à Rose.

Surprise, elle ne bougea même pas.

-J'étais juste gentil avec vos femmes.

-Marie ! appela Albi en faisant un clin d'œil à une femme.

Ada le regarda en silence.

Pourquoi les traitaient-ils ainsi ?

-Montrez à nos femmes leurs chambres, elles sont tellement confuses, dit-il, les laissant indignées.

Encore des rires.

Ces femmes s'amusaient, tandis que Martin, surpris par tout cela, restait silencieux et regardait son frère et Albi.

D'un regard, il communiqua avec Hunter, Edwin et Winston.

Ils le regardèrent aussi perplexes.

-Pourquoi les ont-ils traitées comme ça ?

-Kit restera avec nous, dit Martin en croisant le regard des femmes.

Ne t'inquiète pas nous prendrons soin de lui, ajouta-t-il en souriant doucement.

Elles le remercièrent.

Timidement, une jeune blonde aux yeux clairs et au sourire aimable s'approcha d'elles.

Elle s'appelait Mary et elle n'était pas plus âgée que Rose.

Les regardant à peine dans les yeux, la fille dit :

-Suivez-moi mesdames.

Sans regarder personne, elles suivirent la jeune fille dans la forteresse.

Silencieuses et tendues, elles traversèrent une immense pièce décorée de seulement quatre tapisseries.

Après avoir traversé une arche ronde, elles gravirent une courbe étroite jusqu'à ce qu'elles arrivent à un couloir éclairé aux flambeaux, où il y avait plusieurs portes.

-Ce seront vos chambres.

Voulez-vous que je vous apporte quelque chose à manger ?

-Non merci Marie, sourit Rose tristement.

-En tout cas je vais leur demander de vous apporter deux baignoires et de l'eau chaude pour que vous puissiez vous baigner.

Et disant cela elle partit, les laissant seules.

Rose prit rapidement la main de sa sœur et, ouvrant l'une des portes, elles entrèrent.

Ada serra sa sœur dans ses bras et se mit à pleurer.

Oh mon Dieu ! Quelle énorme humiliation.

Rose, incrédule de ce qui s'était passé, respirait difficilement pour ne pas pleurer.

Jusqu'à ce qu'un coup à la porte les ramena à la réalité.

C'était Marie.

-Désolée mesdames, murmura-t-elle en voyant les yeux rouges des deux.

Je sais que vous ne vouliez rien, mais je vous apporte de la bière et des galettes d'avoine.

Cela vous fera du bien de manger avant d'apporter l'eau chaude.

-Merci pour votre gentillesse, dit Rose.

Pourriez-vous demander à l'un des hommes d'apporter nos bagages ?

-Évidemment, je vais leur demander tout de suite.

Quand elles furent à nouveau seules, Ada dit :

-Pourquoi nous ont-ils traitées ainsi devant tout le monde ?

-Je ne sais pas, murmura Rose, confuse.

Mais je ne leur permettrai pas de nous humilier à nouveau.

-Tu as vu comment ces femmes les regardaient ? Ils semblaient se connaître.

-Le Faucon... dit Rose avec haine.

Il a toujours eu la réputation d'être un coureur de jupons, et je suis désolée de te dire que ton mari aussi.

Ils ont surement couché avec ces salopes à chaque fois qu'ils passaient ici.

-Tu crois qu'ils vont recommencer ?

-Je ne sais pas, répondit Rose en s'approchant de la fenêtre, d'où elle pouvait voir le village et les gens. Mais honnêtement, je m'en fiche.

Peu de temps après, des serviteurs sont arrivés avec des seaux d'eau chaude et ont rempli les baignoires.

Ada ne voulait pas partir, mais Rose, qui avait besoin d'un peu de temps seule, a convaincu sa sœur de profiter du bain chaud.

Quand elle fut seule, regardant par la fenêtre, Rose pensa à Niklaas.

Dans tes yeux durs et ton attitude méchante, où est l'homme attentionné qu'elle croyait voir en lui ? Soudain, la porte s'ouvrit, Niklaas apparut devant elle, la regardant avec une froideur qui la fit frissonner.

-Toujours pas baignée ? demanda-t-il en fermant la porte et en s'y appuyant.

-Je vais prendre un bain, répondit-elle avec indifférence.

-Un bain te fera du bien, dit-il en croisant les bras sur sa poitrine.

Les cheveux de Rose étaient emmêlés et ses yeux gonflés.

Avait-elle pleuré ?

-Tu pourrais enlever toute cette saleté de la route et ressembler à une belle femme décente.

Même si je crois que...

-Je n'ai jamais laissé personne m'humilier, et je ne te laisserai pas faire ça, déclara-t-elle, serrant les poings alors qu'elle marchait vers lui.

-Tu ne le permettras pas ? demanda-t-il, souriant avec dédain, bien que son cœur battait fort.

-Je ne te permettrai pas de me traiter avec le mépris avec lequel tu m'as traité devant tout le monde ! cria Rose, le fixant du regard.

Cela l'impressionna, mais il s'abstint de le montrer.

Sa femme était déloyale, une menteuse, et elle paierait pour cela.

-Qu'avons-nous fait, ma sœur et moi, pour recevoir un tel traitement ?

-C'est le cas, dit Niklaas en ouvrant théâtralement les bras.

Dois-je te donner une sorte d'explication pour mes actions ? hurla-t-il en essayant de l'intimider avec son immense taille.

Chère épouse, n'oublie pas que j'ai le droit de prendre ce que je veux, quand je veux et comme je veux.

De même que j'ai le pouvoir de mépriser ce qui me déplaît, me gêne ou me trompe.

-Je te déteste ! Jamais de ma vie je ne me suis sentie aussi humiliée ! cria-t-elle, ne se souciant pas de qui l'entendait.

Incapable de contrôler ses actions, Niklaas l'attrapa par l'arrière de la tête dans son énorme main calleuse, l'attirant contre lui et l'embrassant sauvagement, sans pitié.

Se sentant utilisée, Rose tapa du pied si fort que Niklaas la lâcha et recula.

-Je ne suis pas une de ces salopes auxquelles tu es habitué ! Ne me touche pas.

-Je te touche quand je le veux, harpie ! s'exclama-t-il en la reprenant pour l'embrasser.

Mais il la relâcha quand elle lui mordit la lèvre avec colère.