-Bien sûr ! rugit Martin, attirant cette fois le regard des autres.

Baissant la voix, il murmura : Si je dois vous pardonner, ce sera quelque chose que je ferai quand je le déciderai.

-Il est très en colère contre nous, et ce n'est pas bien, dit Ada, déplaçant son cheval pour laisser Martin entre les deux.

-Vous le méritez, répondit Martin sérieusement.

-Tu ne peux vraiment pas nous pardonner ? demanda Rose, remarquant un léger sourire.

Martin, nous savons que nous avons mal agi.

Le jeune Highlander, assis sur son cheval, ne répondit pas.

- Aller ! plaisanta Ada quand elle remarqua que le menton de l'homme commençait à trembler.

Et tu peux même nous enfermer dans une pièce sans fenêtre, avec une ruche d'abeilles affamées.

Hunter les écouta et sourit de la bonne humeur de ces deux-là.

- Et si cela ne semble pas être assez, sourit Rose.

Lâche-nous dans un bois entouré d'une quinzaine de sangliers.

-Oh... Martin renifla en souriant.

Assez ! D'accord, je vous pardonne mais je veux que vous sachiez que c'est la dernière fois.

-Merci Martin ! dirent les deux filles ensemble.
Et échangeant un signe, elle se jetèrent sur Martin, qui était coincé entre l'étreinte des deux femmes.

Tout autour, les hommes les regardaient.

Pourquoi les femmes étreignaient-elles Martin ? Le murmure des hommes attira l'attention de leurs seigneurs.

-Qu'est-ce qui se passe ici ? cria Albi qui demandait une explication.

Niklaas les observait depuis son cheval.
-Mon mari, dit Ada avec un sourire.

On remerciait Martin de nous avoir pardonné, pas besoin de crier comme ça.

-J'accompagnerai Edwin et Hunter, annonça Martin en s'éloignant d'elles quand il vit Hunter sourire.

Avant qu'elles ne m'attirent des ennuis.

-Albi, mon trésor, pourrions-nous arrêter ? Nous devons nous dégourdir les jambes et nous reposer un peu.

-Non ! Ce n'est pas le moment de s'arrêter, tu resteras à cheval jusqu'à ce que je le dise ! rugit Albi pour que tout le monde l'entende.

Incrédule par le ton de sa voix, Rose regarda Albi.

-Comme tu es grossier ! cria Ada, obligeant Albi à arrêter son cheval et à tourner son regard vers elle.

Nous passons trop de temps sur le cheval et nous devons descendre, je ne t'appellerai plus jamais mon trésor, espèce de brute.

-Tu ferais mieux de te taire, ordonna Albi en s'approchant d'elle.

Rose était surprise par les manières d'Albi, et Niklaas, voyant le regard de défi de sa femme, rapprocha son cheval de son ami et, sans quitter Rose des yeux, lui ordonna de se taire.

Elle ne devait pas s'en mêler.

-Stop ! cria Albi en levant la main.

Tout le monde s'arrêta.

-Ne t'inquiète pas, on ferait mieux de passer à autre chose, murmura Niklaas.

Son ami bouillonnait d'indignation devant les cris de sa femme.

-Non ! Je veux d'abord parler à ma femme ! rugit-il en descendant de cheval et en tirant Ada par le bras.

L'abaissant maladroitement et sans aucune attention, Albi l'a traînée dans une zone de bois dense, où personne ne pouvait les voir.

Martin regarda Niklaas, qui d'un regard, lui demanda de se calmer.

-Que va-t-il se passer ? demanda Rose, indignée et incapable de détourner le regard de la forêt.

-Mon seigneur lui rappellera comment lui parler, expliqua l'un des guerriers de Albi.

-S'il ose faire quelque chose à ma sœur... murmura Rose.

Vous me verrez.

Certains guerriers, l'écoutant, étaient stupéfaits.

-Tu ne feras rien, dit Niklaas en s'approchant de Rose.

Ils résoudront leurs problèmes, tu ne dois pas intervenir.

Mais Rose n'était pas disposée à rester immobile face à cela.

-Mais ce n'est pas juste ! Elle avait seulement demandé à s'arrêter un moment.

On a besoin de se dégourdir les jambes, on n'a pas l'habitude d'être à cheval si longtemps.

Vos Highlanders à la tête dure ne comprennent-ils pas cela ?

-Si tu ne la fermes pas, gronda férocement Niklaas. Je vais devoir faire ce qu'Albi a fait.

Mes hommes nous observent, et personne n'élève la voix vers leur seigneur.

Donc fermes là ! Au même moment, Albi et Ada revinrent.

Elle avait les yeux rouges à force de pleurer.

Albi, peu habitué à de telles situations, s'arrêta à côté du cheval de sa femme pour l'aider à monter.

Mais Ada, furieuse, se retourna et grimpa de l'autre côté sans aucune aide, laissant tout le monde impressionné.

-Qu'est-ce qui vous arrive ? N'avez-vous jamais vu une femme monter à cheval seule ? cria Rose, ne se souciant pas de ce qui pourrait arriver.

-Continuons notre chemin, dit Albi en montant son cheval sans regarder Ada.

-Vous monterez à cheval sans nous déranger jusqu'à ce que nous décidions de nous arrêter.

Ne nous arrêtez plus, et surtout, dit Niklaas en regardant sa femme, ne parlez pas sans que je le demande. Compris ?!

-Bien sûr mon Seigneur, répondit Rose avec un regard froid.

L'affaire résolue, l'entourage continua son chemin.

Rose regarda sa sœur, qui était revenue silencieuse et, en quelque sorte, calme.

-Tu vas bien ? demanda Rose, voulant attraper Niklaas et le jeter contre un arbre.

Qui avait-il pensé qu'elle était pour lui parler comme ça ?

-Oui rassure toi, dit Ada en hochant la tête et en essuyant ses larmes.

-Qu'est-ce que cette bête d'Albi t'a fait ?

- Oh... Rose murmura Ada en s'approchant de son cheval.

Il m'a embrassé.

-Quoi ?! failli crier Rose à ça. Est-ce qu'elle venait de se disputer avec son mari pendant que sa sœur et son mari... s'embrassaient ?

-Tais-toi ! sourit Ada.

Il m'a emmenée avec de mauvaises manières dans les bois, et je... j'ai... commencé à pleurer.

Et il m'a embrassé et m'a dit de ne plus jamais crier et l'insulter devant qui que ce soit, surtout pas ses hommes.

Il est adorable !

-C'est un animal ! Tout comme le Faucon, murmura Rose en regardant le dos large de son mari.

À deux reprises, il avait tourné son regard pour l'intimider.

-De toute façon, je suis contente qu'il ne t'ait rien fait parce que ça m'aurait forcé à le tuer.

Hunter et Martin qui étaient près d'elles se regardèrent avec incrédulité quand ils entendirent cela de la bouche de Rose.

Ils firent reculer leurs chevaux dans la direction opposée, où ils pourraient éclater de rire.

Quelles femmes ! Le soleil commençait à se coucher et ils étaient toujours sur le cheval.

Elles n'ont plus demandé l'attention des Seigneurs qui semblaient apprécier le chemin et les ont oubliées.

-Mon Dieu ! se plaignit Ada, je n'en peux plus.

Elle avait tellement mal qu'elle commençait à se sentir mal.

-Même mon âme souffre, soupira Rose.

Niklaas ne la regardait plus, il se comportait comme si elle n'était pas là.

C'est quelque chose qui la dérangeait.

Soudain, Rose regarda le chariot où dormait Kit.

Souriant à sa sœur, elle murmura :

-Ada, tu vois le chariot ? Sa sœur se retourna et son regard s'éclaira.

Elle demanda : -Tu penses à la même chose que moi ?

-Totalement, acquiesça Rose.

Si on monte en charrette, on suivra le chemin, on ne les dérangera pas et, surtout, on ne les fera pas s'arrêter.

Je crois que nous respecterons toutes les règles, tu ne penses pas ?

-Oui, et nos fesses nous remercieront, dit Ada en fermant les yeux.

Toutes deux prirent les rênes de leurs chevaux et s'approchèrent de la charrette.

Hunter, Edwin et Winston galopaient derrière le chariot. Edwin désigna les femmes et, la bouche ouverte, les hommes regardèrent les filles.

Sans arrêter leurs chevaux, elles sautèrent dans la charrette.

Elles attachèrent leurs chevaux et, sans réfléchir, se couchèrent avec Kit.

Mais d'abord, elles donnèrent un sourire radieux aux guerriers, et avec leur doigt sur la bouche, elles leur demandèrent de se taire.

-Pour tout l'enfer ! s'exclama Edwin en voyant cela.

-Elles auraient pu se casser le cou, murmura Winston, et d'une main fit signe aux hommes de se taire.

-Je pense que l'arrivée de nos dames dans les clans sera commentée, rit Hunter en regardant Edwin, qui hochait la tête et riait aussi.

À la tombée de la nuit, Niklaas et Albi informèrent leurs guerriers qu'ils allaient camper.

Avec obstination, Niklaas n'avait pas une seule fois regardé sa femme, qui aurait dû être derrière lui.

Mais quand il descendit de son cheval majestueux, il s'attendait à trouver Rose bouleversée.

Il resta bouche bée quand il ne vit ni elle ni sa sœur.

-Où diable sont-elles ? demanda Niklaas en regardant autour de lui.

- Qui ? demanda Albi.

-Ta femme et la mienne. La rage s'empara de lui, Niklaas, suivi d'Albi surpris, s'adressa à Martin.

N'avait-il pas remarqué la disposition des femmes ?

-Rassurez-vous, dit Martin en voyant les visages des guerriers.

Elles dorment dans la charrette.

-Dans la charrette ? Albi haleta.

Poursuivant Niklaas, ils découvrirent qu'elles dormaient paisiblement à côté de Kit.

-Mon Seigneur, Edwin s'approcha d'Albi.

-Tout a été très rapide, elles ont mis les chevaux à côté de la charrette et sont descendues.

-Mon ami, je crois que nous sommes mariés à plus de deux femmes.

-Je n'en ai jamais douté.

Les deux vieux renards nous avaient déjà dit qu'elles étaient d'excellentes juments.

L'odeur de la nourriture ramena Rose dans le monde réel.

S'étirant lentement, son nez chercha la source de ce délicieux arôme.

C'est alors qu'elle se rendit compte qu'elle était à l'intérieur d'une tente.

Comment était-elle arrivé là ? Avec un soin extrême, elle se rendit à l'ouverture.

Subrepticement, elle regarda dehors et sourit quand elle vit Kit et son chien jouer avec Edwin.

Ce géant semblait avoir beaucoup d'affection pour son frère.

Assis, calé sur une grosse bûche, les jambes tendues, Niklaas parlait à Martin.

Il avait l'air ennuyé, son front et ses yeux le disaient.

Les autres guerriers étaient dispersés dans la clairière.

Puis elle entendit un rire qui attira son attention.

C'était sa sœur Ada, qui sortait de la tente accompagnée d'Albi.

Pendant quelques instants, elle les regarda.

Ils avaient l'air heureux, et cela lui faisait plaisir.

Affamée et mourant de soif, Rose décida de quitter la tente.

Elle éloigna le tissu de l'ouverture lorsque Niklaas se leva d'un bond et s'avança vers elle.

-Tu t'es enfin réveillée, dit-il en l'examinant, viens, mange du ragoût, ça te feras du bien, nous avons à peine mangé aujourd'hui.

Rose, sans rien dire ni même le regarder, le suivit et accepta avec joie le plat que lui offrait l'un des guerriers.

-Comment t'appelles-tu ? demanda Rose en regardant l'homme, qui devait être le cuisinier.

-Samuel madame, murmura-t-il, trouvant étrange que sa maîtresse s'adresse à lui.

J'espère que vous aimez le ragoût. Secouant la tête vers l'homme et ignorant Niklaas, Rose s'éloigna et s'assit sous un arbre, où elle commença tranquillement à manger.

Niklaas, se sentant ignoré, la regarda avec étonnement.

Personne n'avait jamais eu le courage de le traiter ainsi.

Mais malgré tout, il s'assit à côté d'elle, qui sans le regarder, continuait à manger.

-Je me rends compte que tu n'es pas très bavarde.

Tu te lèves toujours de bonne humeur ? plaisanta Niklaas.

Mais elle ne le regardait toujours pas.

Cela commençait à lui faire peur.

-Rose, regarde-moi.

Pourquoi ne me parles-tu pas ?

-Oh mon seigneur ! dit-elle avec ironie et acidité, sachant le risque qu'elle prenait.

Me permettez-vous de parler ? Je me souviens que la dernière fois que vous vous êtes adressé à moi, vous m'avez ordonné de ne pas parler tant que vous ne me l'aurez pas autorisé.

Niklaas soupira.

-Tu as raison, je suis désolé pour mes mots, bien sûr que tu peux parler.

-Je ne veux pas te parler maintenant, dit-elle, le surprenant comme d'habitude.

Cela dit, Rose se leva rapidement.

Avant que Niklaas ne puisse lui prendre le bras, elle s'adressa au cuisinier.

Quand il la vit arriver, le garçon la regarda avec curiosité.

-Samuel, ton ragoût était délicieux, tu es un grand cuisinier.

-Merci milady, répondit le garçon fier, en la regardant s'éloigner.

-Où penses-tu aller ? demanda Niklaas en la prenant par le bras.

Elle, sans le regarder, dit :

-J'ai besoin d'intimité, je voudrais me laver.

-L'eau est trop froide, de plus, le lac est occupé par Albi et Ada, répondit Niklaas, essayant d'établir un contact visuel.

Mais elle ne voulait pas le regarder.

-Mon seigneur, ai-je besoin de votre permission pour faire ma toilette personnelle ?

-Cette discussion ridicule est terminée ! prévint Niklaas avec aigreur.

Sans lâcher son bras, il la conduisit avec irritation dans un endroit à l'abri des regards indiscrets de ses hommes, il avait besoin de lui parler.

-Très bien ma femme, peux-tu me dire ce qu'il se passe ? Fixant ses yeux noirs sur lui, Rose dit, d'un ton intransigeant.

-Puis-je parler, oh mon propriétaire et monsieur ?

-Non ! rugit Niklaas de désespoir, arrête de m'appeler monsieur et parle.

Rose, voyant le désespoir dans les yeux de son mari, avec un demi-sourire, elle le regarda avec défi.

Et mettant ses mains sur ses hanches, elle dit :

- Maintenant que tu es redevenu Niklaas et que je peux parler, je dirais qu'aujourd'hui tu t'es comporté comme un idiot impoli, et que j'ai voulu te tuer à plusieurs reprises.

Voyant qu'il la regardait, amusée, elle reprit en se grattant la plaie sur le front :

-Non !! Niklaas ! ma tête va exploser de douleur.

Ma sœur et moi ne sommes pas des guerriers.

Nous sommes peut-être plus fortes que beaucoup de femmes, mais hier soir, nous avons toutes les deux apprécié nos maris dans l'intimité de notre chambre.

Et c'est pourquoi nous sommes endolories et fatiguées.

En entendant cela, Niklaas ferma les yeux.

Comment avait-il pu être si brutal et ne pas penser à ce qu'elle disait ? Rose continua :

-Et j'aurais aimé que mon mari, celui qui m'a dit des choses gentilles hier soir, remarque que j'avais besoin de descendre de cheval parce que.... Cela ne pouvait continuer, Niklaas l'attira et l'embrassa.

Il l'embrassa avec faim et désir, avec tendresse et passion, tout en murmurant des excuses en gaélique.

Des excuses qu'elle accepta.

Rose adorait cet homme.

Ses lèvres, ses baisers, son sourire étaient capables de la rendre folle.

Un instant auparavant, elle avait été terriblement irritée contre lui, et maintenant elle ne voulait pas qu'il arrête de l'embrasser.

-Je suis une brute, désolé, supplia Niklaas en lui caressant les cheveux, je n'ai jamais eu à réfléchir doucement, mais maintenant je t'écoute, je me rends compte de mon erreur.

Peux-tu me pardonner ?

-Si tu me le demande à genoux devant tous tes hommes, oui, plaisanta Rose.

-Qu'est-ce que tu dis femme ? cria-t-il en s'éloignant.

Rose éclata de rire quand elle vit son visage.