màu xanh tình yêu full
Màu xanh tình yêu
Tiểu thuyết tình cảm của Hoàng Thu Dung
Cô dâu và chú rể đi lên phía sân khấu, giữa tiếng vỗ tay chúc mừng của bạn bè. Cô dâu tươi cười gật đầu chào hết bên đây rồi bên kia. Cử chỉ dạn dĩ tự tin, chứ không có nét e ấp bối rối của những cô dâu mới lớn.
Nàng có sự quyến rũ của người phụ nữ một con ở độ tuổi 30. Từ khoé mắt làn môi đều toát lên vẻ rực rỡ, mặn mà. Rất hài hòa với bộ áo cưới màu đỏ thẫm lộng lẫy.
Đứa bé gái đi sau, nâng đuôi áo cho mẹ. Nhìn điệu bộ trang trọng của nó, khách đều bật cười. Con bé trong như hình ảnh thu nhỏ của người mẹ. Cũng sắc sảo và xinh xắn. Ở tuổi con bé hứa hẹn sẽ trở thành nhan sắc lộng lẫy trong tương lai, cũng như người mẹ.
Chú rể nhìn không chênh lệch lắm với cô dâu, dù anh kém nàng đến bốn tuổi. Anh choàng tay qua lưng nàng, dìu đi một cách nâng niu. Nhìn cử chỉ và nét mặt rạng ngời của anh, người ta hiểu anh say mê nàng như điếu đổ. Và bất chấp cựôc hôn nhân khác trên đời của mình, anh vẫn là người hạnh phúc nhất trên đời.
Cô dâu và chú rể đứng trên sân khấu, mĩm cười nghe người giới thiệu nói về mối tình của mình. Bằng giọng văn hoa mỹ, ông ta tóm tắt cuộc gặp của đôi tài tử giai nhân trong một tiệc cưới của người bạn chàng. Cuộc gặp đã khiến chàng trai hai tám tuổi bị chói mắt bởi vẻ kiều diễm của thiếu phụ ngoài ba mươi. Và sau vài tháng tìm hiểu, hai người đã quyết định gắn bó cuộc đời với nhau, mà dấu mốc là tiệc cưới hôm nay.
Kết thúc bài diễn văn màu mè của ông là tràng pháo tay rời rạc của khách. Cô dâu chú rể bước tới tháp champagne cùng rót rượu và cùng nâng ly. Mọi người đều nhìn về phía sân khấu. Không ai thấy hai cô gái đến trễ vừa bước vào. Cho đến khi một tiếng kêu thốt đầy sững sờ đau đớn vang lên. Rồi cô gái có mái tóc thề vùng khỏi tay chị, hấp tấp chạy ra ngoài thì mọi người đều đồng loạt quay ra nhìn.
Ngoài đường có tiếng xe thắng rít thật ghê rợn. Từ phía ngã tư, một chiếc xe tải lăn bánh tới, người đi đường kên lên hoảng hốt. Cô gái vẫn cắm đầu chạy như không ý thức được xung quanh.
Ngay lúc đó, một cánh tay thanh niên mạnh mẽ kéo giật cô lại. Khuôn mặt anh vừa ngạc nhiên vừa lo lắng:
- Sao vậy Nhi, chuyện gì vậy?
- Buông em ra, em không muốn sống nữa.
Lúc đó Thục Nhàn chạy tới. Mặt tái xanh, run lập cập. Cô ôm chặt Thục Nhi:
- Chuyện gì vậy em, tại sao em làm vậy, trời ơi, nếu anh Nam không ngăn kịp, thì …
Cô im bặt, không đủ can đảm hình dung tiếp chuyện sẽ xảy ra. Thục Nhi đã làm cô bất ngờ và choáng váng, không sao định thần cho kịp.
Trong nhà hàng, mọi người đổ xô ra nhìn. Cô dâu vịn tay chú rể, tò mò ngó cô gái. Còn chú rể thì bất động nhìn. Khuôn mặt đờ ra, bối rối và e ngại một sự phiền toái.
Ngoài đường, cô gái đã nhìn thấy chú rể. Lách người thoát ra khỏi vòng tay của chị, cô bước tới trước mặt anh. Đôi mắt đen huyền lóng lánh nước mắt:
- Anh gạt gẫm em, vậy mà em đã tin anh, anh là người ác độc.
Chỉ nói được một câu ngắn ngủi như vậy, cô không đủ sức để nói tiếp nữa. Nước mắt chảy ràn rụa trên mặt, cô vừa khóc vừa bỏ đi. Trước cặp mắt ngạc nhiên của cô dân và khách khứa:
- Quả thật cô gái đã gây nên một chấn động trong đám cưới này.
Thục Nhàn không hiểu hết, nhưng cũng đã đoán ra. Tuy vậy cô cũng nhã nhặn chào cô dâu chú rể rồi đi nhanh theo cô em.
Lê Nam bước tới trước mặt chú rể:
- Có lẽ tao sẽ không ở lại dự, tao phải đưa cô ấy về, xin lỗi nghe.
Chú rể cười gượng gạo:
- An ủi cổ dùm tao, cô ta còn xốc nổi quá.
Không nén được, Nam ném cho anh ta cái nhìn phê phán. Rồi bỏ đi.
Dỗ mãi mới thuyết phục được Thục Nhi ngồi vào xe, cô ngồi phía sau với Thục Nhàn, khóc sướt mướt.
Mãi đến lúc về nhà, cô mới nguôi khóc. Thục Nhàn đỡ cô xuống băng đá trước sân. Lê Nam đứng trước mặt hai chị em, anh hỏi nhẹ nhàng:
- Em nói cho anh biết đi Nhi, em quen với Khải bao lâu rồi?
Thục Nhi lắc đầu không nói được. Thục Nhàn nhỏ nhẹ:
- Em biết thì hai năm, nhưng nó kể anh ta là phóng viên, chứ không phải …
Nam trầm ngâm:
- Thằng đó đi tới đâu là quen biết tới đó. Với cô này thì xưng là phóng viên, cô khác lại tự giới thiệu là bác sĩ, anh biết nó rất rõ, không ngờ em gái em cũng là nạn nhân của nó.
Nghe anh nói, Thục Nhi chợt đứng dậy chạy vào nhà. Khi Thục Nhàn đi vào thì cô nằm úp mặt xuống giường. Vai run lên vì khóc. Thục Nhàn khổ tâm ngồi xuống bên cạnh, lay lay cô:
- Bình tĩnh đi em, em nghe anh Nam nói không, anh ta là một người bay bướm, phát hiện sớm lẽ ra em nên mừng mới đúng.
Thục Nhi ngước lên:
- Em muốn được ở một mình, cho em một mình đi chị.
Thục Nhàn không nói gì nữa. Cô rất biết tính em gái. Khi Thục Nhi đang tuyệt vọng thì mọi lời dỗ dành đều vô ích. Thậm chí càng làm khổ cô thêm. Giá mà đổi được cái khổ của cô, Thục Nhàn sẵn sàng đánh đổi. Bởi vì đối với cô, trên đời này còn ai yêu quí hơn cô em gái bé nhỏ của mình.
Thục Nhàn thở dài đứng dậy, đi ra sân. Nam vẫn còn ngồi ngoài băng đá. Anh đưa mắt nhìn cô như hỏi, cô buồn rầu lắc đầu;
- Nó vẫn không chịu nói chuyện, cũng không chịu nghe em nói. Thật em cũng không biết phải đối phó thế nào nữa.
- Cách đối phó hay nhất là khuyên cô ấy quên hắn đi. Nếu biết nó tán tỉnh em gái em, thì anh đã cấm nó rồi. Nhưng em có biết hai người quen nhau thế nào không, lạ thật. Cô ấy ở tận Đà Lạt, còn nó thì ở đây, anh không tin.
Nói đến đó, Nam lặng thinh. Bởi anh không sao hiểu nỗi tình cảm chưa có gì gắn bó, lại có thể làm Thục Nhi si tình đến mức coi nhẹ mạng sống của mình. Đến giờ anh còn bàng hoàng về hành động của Thục Nhi lúc nãy. Cô hành động cứ như bị chồng phản bội vậy. Thậm chí những phụ nữ bị phản bội cũng không đau khổ hơn thế được.
Anh đưa mắt nhìn Thục Nhàn, chờ một lời giải thích. Còn cô thị cụp mắt bối rối:
- Thật tình chỉ là quen qua thư thôi. Lần đó anh ta đi công tác và gặp nó ở câu lạc bộ. Anh ta chụp hình nó, phỏng vấn vài câu, sau đó về lại gởi báo ra.
Nam ngắt lời:
- Chỉ có như vậy thôi sao?
- Không, còn gặp nhau vài lần nữa, nhưng chủ yếu là viết thư cho nhau, em không có đọc thư, nhưng nghe nó kể, em biết nó yêu anh ta tuyệt đối. Nó ráng học để vào học đại học trong này, vì anh ta hết.
Cô nói tiếp với giọng như có lỗi:
- Lẽ ra em phải điều tra xem nó yêu ai, tại em tất cả.
Nam choàng tay qua vai cô, nhẹ nhàng:
- Thật ra tại Thục Nhi ngây thơ quá, lại quá dễ tin, những lời hứa hẹn thư từ không có giá trị gì hết. Em nên vạch cho cô ấy thấy điều đó, hơn là tự trách em.
Thục Nhàn lặng yên, cô chợt nhận ra mình rối bời một cách vô ích. Bất giác cô ngước lên nhìn anh:
- Hình như con trai nhìn mọi vấn đề thoáng và chính xác hơn con gái, em chỉ muốn vạch cho nó thấy lỗi của anh ta thôi.
Lê Nam hơi cười, nhưng đó không phải là cái cười giễu cợt, mà dịu dàng âu yếm đến lạ lùng:
- Em thương Thục Nhi quá nên lệch lạc rồi cô bé. Nghe lời anh đi, chỉ cho cô ấy thấy sự nhẹ dạ của mình như vậy cô ấy sẽ lớn lên thêm. Còn hận thù chỉ làm cổ đau khổ vô ích.
- Vâng.
Nam xoa nhẹ vai cô:
- Em vô với Thục Nhi đi, anh về. Mai anh gọi điện cho em. Có thể anh sẽ không tới được, và em cũng nên đưa Thục Nhi đi chơi cho khuây khỏa.
- Dạ.
Nam đứng lên, Thục Nhàn tiễn anh ra cổng. Nhưng cô không vào nhà ngay, mà trở lại ngồi nơi băng đá. Gương mặt dịu dàng của cô phảng phát nỗi buồn thầm lặng.
Cô nhớ mới hôm qua, cô và Lê Nam ra bến xe đón Thục Nhi, hai chị em đã vui vẻ đi chơi suốt buổi chiều. Và cả ngày hôm nay. Lần đầu tiên Thục Nhi vào thành phố, cô bé đã náo nức muốn giới thiệu người yêu mình với cô. Nhưng khi tìm theo địa chỉ thì đó không phải là nhà anh ta. Anh ta tên Khôi, bà chủ nhà bảo địa chỉ đó là của một người quen nhờ chuyển thư. Lúc ấy Thục Nhi thất vọng buồn hiu. Còn cô thì hơi thắc mắc chứ hoàng toàn không nghi ngờ về tư cách anh ta.
Bây giờ cô cũng không biết việc rũ Thục Nhi đi đám cưới tối nay là tốt hay không. Biết là phát hiện cũng tốt. Nhưng vẫn có cách khác hay hơn chứ.
Thục Nhàn thở dài đứng dậy, đi vào nhà. Tim cô đau đớn như chính mình đang thất tình. Cô chậm rãi ngồi xuống bên giường, nhỏ nhẹ:
- Nhi à, ra ngoài chơi với chị đi em, chị muốn nói chuyện với em.
Thục Nhi không trả lời. Cũng không còn tiếng thút thít. Cô đã ngủ từ lúc nào đó. Thục Nhàn cúi xuống nhìn khuôn mặt bầu bĩnh của cô em gái. Trong giấc ngủ nặng nề, nước mắt hãy còn viền quanh mi. Nhìn Nhi, Thục Nhàn liên tưởng đến một đứa bé đang trãi qua cú sốc đầu tiên trong cuộc đời. Sao mà đau quá! Ước gì tất cả những vấp váp mà Thục Nhi phải chịu trong đời, đều đổ dồn vào cuộc đời cô. Cô sẽ gánh lấy với một niềm vui thanh thản.
Sáng hôm sau, khi Nhàn vừa thức dậy thì thấy Thục Nhi đang thu dọn đồ. Chiếc va li nhỏ đang được khóa lại. Cô bé đã thay đồ xong từ lúc nào không biết. Thục Nhàn ngồi bật dậy:
- Em định về thật sao?
Thục Nhi cười gượng
- Em muốn về ngay chị ạ., đi chơi hôm qua nay, em nhớ nhà lắm. Với lại về còn đi học.
- Em mới thi xong mà, và em hứa với chị sẽ ở một tuần, đừng về Nhi à.
- Thôi chị ạ, em nhớ nhà lắm.
Thục Nhàn đến ngồi phía sau, choàng tay ôm ngang eo cô em:
- Mình nói chuyện hôm qua đi em, đừng né tránh làm gì, không lẽ vì anh ta mà em bỏ mất cuộc vui của hai chị em mình.
- Nhưng ở lại đây em chịu không nổi chị ạ, thà là em trốn.
- Nghe chị nói nè Nhi, anh ta không xứng đáng để em buồn đâu, nếu nghĩ kỹ, em sẽ cám ơn vì phát hiện không quá muộn.
Thục Nhi không trả lời, nước mắt lại bắt đầu rơi. Nhưng cô khóc lặng lẽ chứ không ra tiếng. Nhà không thấy được, cô nói tiếp:
- Và cũng đừng giận anh ta làm gì, chị chắc chắn em sẽ không thất vọng, nếu tự em đã không quá mơ mộng. Lỗi tại em dễ tin người, coi như rút ra bài học cho mình, sau này em sẽ cứng rắn hơn, lý trí hơn.
Thục Nhi khóa òa lên:
- Em biết là em ngu, tại em dễ tin, anh ấy nói gì em cũng tin hết, em đã tưởng tượng lúc em vào đây học, tụi em sẽ …
Cô không nói thêm được nữa, chỉ khóc thê thiết. Thục Nhàn dịu giọng:
- Em mới mười bảy tuổi, ở tuổi này chưa biết yêu đâu em.
- Không, chị đừng coi em là con nít, chị có biết mỗi lần nhận thư anh ấy, em vui đến thế nào không, em thấy cuộc đời đẹp lắm. Còn bây giờ …
- Bây giờ em cũng không mất gì hết. Ngoài sự mất mát thư từ. Tình cảm qua thư lãng mạn thật đấy, nhưng nó chưa phải là đời thật. Em đã biết gì về anh ta đâu.
- Em không biết, nhưng vẫn có thể yêu được.
Thục Nhàn cười nhẹ:
- Yêu qua văn chương như vậy, lỡ chạm thực tế sợ sẽ không bền đấy em. CHị hỏi nhé, anh ta có bao giờ nói đến chuyện cưới em không?
- Cưới à?
Thục Nhi hỏi một cách bàng hoàng. Cô không hiểu nỗi tại sao chị cô lại thực tế thế. Chưa bao giờ cô nghĩ tới chuyện đó, thậm chí không hình dung nổi. Đối với cô, chuyện đó xa xăm ở đâu đó, chứ không phải là chính cô.
Thấy vẻ ngơ ngẩn của cô, Thục Nhàn lại cười:
- Em không tưởng tượng nổi phải không? Vậy thì cái đó chưa phải là yêu, nó chỉ là lãng mạn thôi. Nếu tình cảm nghiêm chỉnh thì phải nghĩ tới chuyện đó. Cho nên đừng thất vọng anh ta.
Cô nói một cách chậm rãi, thuyết phục. Và nói rất nhiều Thục Nhi im lặng lắng nghe. Mỗi lúc một thêm bàng hoàng vì sự non nớt của mình. Bản năng làm cô ngoan ngoãn nghe lời. Nhưng không vì vậy mà nỗi đau buồn vơi hết đi được.
Cô nói một cách buồn rầu:
- Mai mốt khi buồn, em sẽ nghiền ngẫm những gì chị nói để đỡ khổ. Nhưng bây giờ thì em không thể vui được chị ạ.
Im lặng một chút, cô lại nói tiếp cái điều làm mình chết lịm khi nhớ đến:
- Chị ấy đẹp quá, có phải em xấu nên anh ấy không thích em không chị? Trước đây nghe mọi người bảo em đẹp, em tin lắm, nhưng giờ em hết tin rồi.
Thục Nhàn lắc đầu quyết liệt:
- Em rất đẹp, người ta nói không sai đâu em, đừng mặc cảm về mình nữa.
- Vậy thì tại sao anh ấy không yêu em?
Hỏi xong câu đó, cô lại chảy nước mắt.
Thục Nhàn lắc đầu trầm ngâm:
- Không phải anh ta không yêu em vì em xấu, mà vì không có điều kiện để gần gũi. Còn chị ấy có điều kiện hơn em.
Suy nghĩ một lát, cô quyết định nói thật:
- Anh ta là người lăng nhăng lắm, không phải riêng mình em đâu, từ đó giờ anh ta quen rồi bỏ nhiều cô lắm.
Thục Nhi mở lớn mắt:
- Vậy sao?
- Người phụ nữ mà anh ta cưới … cũng không đoan chính lắm đâu. Chị ấy có chồng và ngoại tình, bạn bè anh Nam ai cũng không tin học sống lâu dài với nhau.
Thấy Thục Nhi nhìn ngơ ngác, cô hiểu cô bé sẽ không hình dung nổi thế giới phức tạp đó, nên tìm cách lãng đi:
- Mà thôi, những chuyện đó em không nên bước tới, sau này ra đời em sẽ thấy cuộc sống không đơn giản như em tưởng. Lúc đó em sẽ không thần thoại hóa tình yêu nữa.
Nhưng những gì cô nói đã bám chặt vào đầu Thục Nhi. Cô bé lẩm bẩm:
- Chị ấy có chồng và ngoại tình sao?
Cô ngước lên, nhìn Thục Nhàn đau đáu:
- Rồi anh ấy có biết không hả chị?
- Biết chứ?
- Biết?
Thục Nhi thốt lên kinh ngạc. Cảm giác như thế giới đảo lộn. Cô kêu lên:
- Biết chị ấy xấu tính như vậy, sao anh Khải lại yêu?
Hỏi xong câu đó, khuôn mặt cô lại buồn hiu hắt:
- Có nghĩa là em tệ lắm, em xấu tính hơn chị ấy. Vậy mà anh ấy luôn bảo em là dễ thương.
Thục Nhàn hơi bối rối:
- Những cái đó … nó có thể là đam mê, cũng có thể là người ta thấy phù hợp với họ, đó là chuyện của họ. Đừng nghĩ về họ nữa em ạ.
Nhưng làm sao mà Thục Nhi không nghĩ. Trái tim 17 tuổi của cô đang đau đớn vì sự thất vọng quá lớn. Giờ lại công thêm sự hoài nghi và ghê sợ về cuộc sống. Trong khoảnh khắc, cuộc đời bình hên của cô bị đổ nhào. Và còn lại là nỗi chán ngán mênh mông.
Những náo nức khi vào thành phố đã dập tắt. Bây giờ cô chỉ còn muốn trốn chạy. Muốn trở về thế giới bình lặng của mình ở trường học.
Trước đây, không ai bảo cho cô biết rằng cuộc sống không phải diễn ra đúng những điều mình nghĩ. Còn cô thì chưa biết cách chấp nhận. Chính vì vậy mà sự đau khổ nhân lên gấp 10, và không sao chịu nỗi điều đó.
Thấy Thục Nhi ngồi thẫn thờ, Nhàn nói như thuyết phục:
- Đừng về nghe em, ở lại với chị vài ngày nữa đi, cả năm rồi chị em mình mới gặp, em về chị buồn lắm.
Thục Nhi lắc đầu:
- Thôi chị ạ, ở đây em chịu không nỗi, em muốn về đi học hơn.
Nói mãi vẫn không lay chuyển được cô, Thục Nhàn quyết định:
- Để chị đưa em về, em thế này mà đi một mình chị không yên tâm.
Cô đến tủ lấy mấy bộ đồ quăng ra giường:
- Xếp vào va li giùm chị, để chị gọi điện nói với anh Nam một tiếng
Cô đi ra ngoài. Một lát sau cô quay vào:
- Anh Nam bảo sẽ đưa mình đi.
Thục Nhi dạ một cách thờ ơ. Nếu bình thường, đi như vậy cô sẽ vui lắm. Nhưng bây giờ, trước mắt cô chỉ là đường về mù mịt. Với một trái tim đầy thương tích.
Hai năm trôi qua. Thời gian không dài. Nhưng đã biến một cô bé 17 tuổi thành một thiếu nữ với tất cả vẻ đẹp hoàn chỉnh. Một vẻ đẹp u buồn. Bởi dấu ấn của mối tình đầu khắc sâu vào tâm khảm.
Chiều nay cô ngồi một mình trứơc thềm nhà, nhìn nắng lung linh trên mấy giậu hoa. Quyển tập để hờ trên chân. Cô ngậm ngón tay, mắt đăm đăm buồn. Nỗi buồn của dĩ vãng, chứ không phải là sự mộng mơ bao la của những cô thiếu nữ.
Ngoài đường, một chiếc xe rẽ vào sân, khiến cô đứng phắt lên nhìn, rồi chạy ra đón, giọng cô thảng thốt như không tin vào mắt mình:
- Chị về bất ngờ quá, sao không gọi điện cho em?
Thục Nhàn đưa tay tát nhẹ mặt cô, giọng mệt mõi:
- Chị muốn cho em bất ngờ đó mà, nội đâu rồi em?
- Nội đi chợ. Chỉ có chú Tường ở nhà thôi.
- Vậy hả?
Thục Nhi chợt nhìn mặt Thục Nhàn:
- Sao chị ốm quá vậy, trời ơi, chị lạ lắm, chị sao vậy?
- Vô nhà đi em.
Lê Nam xuống xe, bước đến dìu Thục Nhàn:
- Em đi nỗi không?
- Dạ nỗi, em tự đi đựơc mà anh.
Nam nhìn Thục Nhi:
- Em vào chuẩn bị phòng cho chị em đi.
- Dạ.
Hỏi thế, nhưng Thục Nhi cứ đứng ngơ ngác nhìn Thục Nhàn. Đợi đến Nam nhắc lại lần nữa, cô mới chạy vội vào nhà.
Nam dìu Thục Nhàn vào phòng. Cô nằm ngay xuống giường. Chiếc khăn trên đầu rơi xuống gối, để lộ một mái tóc lơ thơ bệnh hoạn. Thục Nhi thốt lên kinh ngạc:
- Tóc chị sao rụng hết rồi, chị làm sao vậy?
Cô đưa mắt nhìn qua Lê Nam. Rồi nhìn xuống Nhàn. Ánh mắt sợ hãi cuống cuồng. Thục Nhàn mĩm cười yếu ớt:
- Đừng sợ em ạ.
Nhưng làm sao Thục Nhi không sợ được. Không cách gì cô quen được với vẻ tiều tụy bệnh hoạn của Nhàn. Theo bản năng, cô chạy ra ngoài tìm bà nội và chú Tường.
Buổi tối, khi mọi người ngồi quanh giường Thục Nhà, Nam nói như xin lỗi:
- Đáng lẽ con phải cho gia đình biết về bệnh của Nhàn, nhưng cô ấy không cho, cổ không muốn kéo dài sự đau khổ cho mọi người.
Thục Nhi kêu lên:
- Nhưng chị ấy bị bệnh gì, sao anh lại giấu em?
Nam thở dài:
- Ung thư ở giai đoạn cuối, muộn rồi Nhi à.
Thục Nhi không kêu lên được tiếng nào. Nỗi sợ hãi bóp nghẹt cả tim. Cô thì thào:
- Chị em sẽ chết sao, em không tin.
Đáp lại tiếng kêu tuyệt vọng của cô là sự lặng thinh của Nam, và ánh mắt buồn rầu của bà nội và chú Tường.
Thục Nhàn ngồi lên, tựa vào thành giường. Cô dịu dàng ra hiệu cho Nhi:
- Lại đây em, và anh nữa, anh Nam .
Nam và Thục Nhi bước qua giường. Không ai hiểu Thục Nhàn muốn làm gì. Còn cô thì cầm tay Thục Nhi, rồi đặt vào tay Nam:
- Khi em chết, em muốn anh hảy bảo bọc Thục Nhi, và em nữa, hãy thay vào vị trí của chị nghe Nhi.
Tất cả mọi người trong phòng đều sững sốt ngó Thục Nhàn. Nam hấp tấp rút tay ra:
- Anh không thể làm như vậy.
Thục Nhi không kiểm soát được hành động của mình. Cô lắc mạnh đầu kinh hãi. Rồi bỏ chạy ra ngoài như trốn. Bà Chín thấu hiểu điều đó nên không nói gì, chỉ yên lặng nhìn cô cháu bất hạnh của mình.
Nhưng chú Tường thì lắc đầu phản đối:
- Tụi nó coi nhau như anh rễ với em vợ rồi, làm vậy người ta cười chết con à.
Thục Nhàn cười yếu ớt:
- Con đặt hạnh phúc của người thân lên trên đạo lý và dư luận chú ạ. Mà thật ra tụi con chưa cưới nhau, đâu có bị ràng buộc, con suy nghĩ nhiều lắm rồi.
Chú Tường định nói thì bà Chín lên tiếng:
- Con không hiểu tình cảm của chị em nó đâu. Đừng cản nó con à.
Bà ra hiệu cho chú Tường đi ra. Cả Thục Nhàn và Nam không để ý điều đó. Nam chụp tay cô, lắc một cái:
- Sao em làm vậy hả Nhà, sao không nói trứơc với anh để đặt anh vào tình trạng khó xử như vậy?
- Đừng giận em, anh Nam.
- Anh không giận em được, có điều anh không chấp nhận. Em có hiểu chuyện đó quan trọng thế nào không? Em thừa biết ngoài em ra, anh không thể yêu ai được mà.
- Thục Nhi nó rất giống em, là khuôn mẫu của em, chắc chắn nó sẽ làm anh hạnh phúc. Em thề là như vậy.
- Cô ấy chỉ là một cô bé, em làm như vậy tội cho cổ, và khó xử cho cả anh, em hiểu không?
Thục Nhàn xúc động đến run cả người. Từ lúc biết bệnh của mình, qua thời gian đau khổ, cô tự trấn tĩnh mình và nghĩ đến Thục Nhi ngay. Cô đã âm thầm chuẩn bị cho lúc này. Nhưng khi nói ra, cô vẫn thấy mình xúc động mãnh liệt.
Cô nhìn Lê Nam với tất cả sự van xin, cái nhìn mà Lê Nam chưa bao giờ thấy. Cả giọng nói cũng thuyết phục đến tột độ:
- Anh hiểu em thương em gái em thế nào không. Em yêu quí nó nhất trên đời. Cũng như em yêu anh vậy. Tình cảm đó không giống nhau, nhưng nó đều nặng như nhau.
Lê Nam không phải là người thiếu nhạy cảm. Anh chặn lại:
- Cho nên em muốn hai người mà em yêu quý nhất sống với nhau. Anh hiểu nhiều hơn những gì em nói. Nhưng em có hiểu chuyện này không Nhà, cô ấy còn nhỏ lắm.
Thục Nhàn cười mong manh:
- Rồi nó cũng sẽ lớn chứ anh. Em biết bây giờ anh chưa có tình cảm. Nhưng em tin chắc rồi sẽ có. Em không ích kỷ khi gán nó cho anh đâu, và em cũng nghĩ nhiều cho anh nữa, em gái em không kém cỏi lắm đâu.
- Anh tự nguyện bảo bọc Thục Nhi như một cô em gái. Đừng sợ cô ấy bơ vơ. Anh yêu em thì cũng sẽ có trách nhiệm với cô ấy, em yên lòng chưa?
Thục Nhàn lắc đầu, nước mắt ứa ra thành giọt. Rồi khóc thật sự:
- Em chỉ yên tâm nếu anh cưới em gái em.
Nam nhìn đôi mắt đỏ hoe của cô, anh thở dài cúi đầu. Cảm thấy khó thở vì sự đau khổ, bất lực. Và anh nín lặng. Thục Nhàn nói một cách thổn thức:
- Nó yếu đuối, ủy mị và hay mơ mộng. Em biết chắc nó không có khả năng đối đầu với bất trắc trong cuộc sống. Nếu không có một người như anh che chắn, rồi nó sẽ ra sao?
Cô cố nín khóc, nói một cách van lơn:
- Một lần nó vấp ngã, em cũng đã điếng lòng. Rủi sau này nó gặp lại lần nữa, em cũng không còn sống mà chia sẻ, như thế em chịu sao nỗi.
Lê Nam ngẩng lên:
- Anh sẽ tìm giải pháp hay nhất cho em. Đừng nghĩ gì nữa, bây giờ em ngủ đi.
Anh để Thục Nhàn nằm xuống. Nhưng cô giữ tay anh lại, giọng đứt quãng:
- Em đã nung nấu chuyện này cả năm nay rồi, anh hiểu giùm anh không. Anh cứ suy nghĩ đi, nhưng nếu anh từ chối, em sẽ thất vọng ghê góm.
Nam ôm chặt cô vào lòng, mắt anh hơi nhắm lại.
Giọng da diết:
- Em có biết anh thương em đến mức nào không.
Nhàn cố ngẩng đầu lên nhìn mặt anh:
- Anh thương em, nhưng đừng để tim anh chết theo cái chết của em. Như vậy em sẽ đau lòng lắm.
Thốt nhiên cô gục đầu xuống, cắn chặt răng:
- Em bắt đầu đau rồi, em…
Cô không nói được nữa. Oằn oại trong cơn đau, cô nhắm mắt lại. Rồi lại mở mắt:
- Anh hứa đi.
Nam đặt cô nằm xuống, rồi đến lấy thuốc tiêm cho cô. Anh chợt quay ra cửa, thấy Thục Nhi đứng lấp ló nhìn vào, anh bước ra:
- Chị em đau lắm, em vô với chị đi.
- Dạ.
Thục Nhi cố vượt qua tâm trạng xấu hổ dè dặt. Cô đến ngồi xuống với Nhàn, chứng kiến cơn đau đớn vật vã này, những cảm xúc khác biến mất, chỉ còn nỗi thương xót muốn nổ tung lồng ngực. Cô không biết làm gì hơn là ôm lấy Thục Nhà, khóc thúc thít.
Đến khuya Thục Nhàn mới bắt đầu ngủ. Thục Nhi ngước đôi mắt sưng mọng nhìn Nam:
- Tối nay anh cho em ngủ với chị ấy được không, phải săn sóc chị thế nào thì anh chỉ cho em đi.
- Tiêm thuốc thế này, chị em sẽ ngủ yên tới sáng, em cứ về phòng em đi.
Thục Nhi lại rớt nước mắt:
- Em muốn từ bây giờ, em ở gần chị em, được bao nhiêu hay bấy nhiêu.
Nam nhìn cô hơi lâu, như muốn tìm hiểu xem chuyện vừa rồi tác động đến cô ra sao. Thấy cô cúi mặt xuống với vẻ sợ và ngượng nghịu, anh bèn nhìn chỗ khác:
- Em cứ việc ở đây, nếu chị em có thức giữa chùng thì gọi anh.
- Dạ
Đợi Nam đi ra, Thục Nhi đến khép cửa rồi trở lại giường. Cô để đèn sáng suốt đêm. Và cứ ngồi nhìn Thục Nhàn như mê man. Trong đầu cô toàn những ý nghĩ hãi hùng. Cú sốc thứ hai trong đời còn bàng hoàng đau đớn gấp mười lần nỗi thất tình.
Và cô ước sao mình được đánh đổi tất cả để đổi lấy chị Nhàn của cô.
Gần về sáng, Thục Nhàn thức dậy. Nhìn thấy khuôn mặt bơ phờ của Thục Nhi, cô hỏi khẽ:
- Đêm qua em không ngủ sao?
- Em ngủ không được, em sợ lắm.
Nói đến đó, cô ngân ngấn nước mắt chực khóc:
- Em chỉ có mình chị trên đời này, nếu mai mốt không có chị, em sống ra sao đây, em sợ lắm.
Thục Nhàn cầm tay cô, mân mê:
- Chuyện chị nói hôm qua, nghe lời chị đi nghe Nhi. Em phải làm như vậy đời em mới sướng.
Thoắt một cái, mặt Thục Nhi đỏ nhừ. Xấu hổ và sợ hãi. cô nói hấp tấp:
- Tại sao phải làm như vậy hả chị. Anh ấy là anh rể em, em sợ lắm. Em xin chị, đừng bắt em làm thế, đừng nhắc lại chuyện này nữa.
Thục Nhàn dịu dàng:
- Anh ấy là người tốt nhất mà chị biết, và chị không muốn ảnh là của người khác. Chị muốn giành lại cho em. Chị muốn em gái của chị sung sướng.
- Em không thấy thế là sung sướng, sống với nội và chú Tường em cũng thấy hạnh phúc rồi.
- Thời gian đó ngắn ngủi lắm. Vài năm nữa nội không còn, chú Tường rồi cũng lấy vợ. Lúc đó em bơ lắm.
Thục Nhi khóc nghẹn:
- Không yêu nhau được thì làm sao mà vui vẻ hả chị. Mà anh Nam cũng biết em bị bồ bỏ, anh ấy khinh em, chị không thấy vậy sao?
Nhàn đưa tay quẹt nước mắt trên mặt Thục Nhi, giọng hết sức dịu dàng:
- Ảnh không phải là người hẹp hòi đâu.
- Nhưng anh em như thế, không thể nào gán ghép kiểu vợ chồng, em xin chị đừng bắt em làm chuyện đó.
Giọng Thục Nhàn vừa mềm mỏng, vừa cương quyết:
- Em phải nghe theo sự sắp đặt của chị, nếu không em sẽ khổ. Chị đã để em bị vấp ngã một lần rồi, nó luôn ám ảnh chị. Lần này phải rút kinh nghiệm, đừng cãi chị.
Thục Nhi lắc đầu một cách tuyệt vọng:
- Em đã hứa với lòng rồi, sau này em sẽ sống một mình. Như vậy sẽ không bị ai gạt gẫm nữa.
Nhàn không trả lời, chỉ nhìn cô đăm đăm:
- Em biết bệnh này hành hạ chị biết bao nhiêu không, nó đau đớn thế nào, em biết không?
- Chị đau mười thì em cũng đau hết chín, nếu mà …
Thục Nhàn lắc đầu:
- Chị không nói chuyện đó, chị muốn em hiểu là cái đau thân xác không làm chị khổ bằng nỗi khổ tinh thần. Khi tìm được giải pháp cho tương lai em, chị thanh thản lắm.
Thục Nhi nhìn cô chăm chú, và hiểu lờ mờ, nhưng vẫn im lặng. Cô thở dài nói tiếp:
- Nếu em cãi chị, chị sẽ thất vọng ghê gớm. Coi như chị thất bại hoàn toàn rồi. Em biết cái đó buồn khổ lắm không? Em muốn chị chết không yên ổ sao?
- Cho em xin lỗi - Thục Nhi vừa nói vừa khóc nức nở.
Nhàn mĩm cười:
- Không cần xin lỗi, chỉ cần làm theo cách chị sắp đặt là đủ rồi. Em hứa không?
Thục Nhi tuyệt vọng gật đầu:
- Dạ hứa.
- Chị yếu lắm rồi, không còn nhiều thời giờ để nói chuyện với em đâu, cho nên cái gì chị nói thì em phải nhớ. Những ngày tới … không chắc chị sẽ còn đủ tỉnh táo …
Thục Nhin nhìn Nhàn một cách kinh hãi:
- Đừng có trối như vậy chị ơi, em sợ lắm.
- Chị có nói gì đâu mà em sợ vậy. Chưa có gì đâu em.
Cô ngừng lại để lấy hơi, giọng nhỏ hơn:
- Từ đây về sau em phải coi anh Nam là chồng, ảnh bảo gì hay sắp xếp thế nào cho cuộc sống của em, em cũng phải nghe theo.
Thấy Thục Nhi chỉ hít mũi mà không trả lời, cô nghiêm mặt:
- Em hứa không?
- Dạ hứa.
- Em phải nằm lòng ý nghĩ đó là người chồng của em, và không mơ mộng về người khác nữa. Tuyệt đối không được yêu ai khác.
- Dạ. Nhưng rủi em gặp …
- Không rủi ro gì cả, em nhẹ dạ lắm, Chắc gì em sẽ không bị thêm một người gạt gẫm. Lúc đó coi như cuộc đời em chết rồi.
Thục Nhi không biết chống đỡ thế nào, chỉ lặng thinh mà khóc. Sự lặng thinh cam chịu của cô làm Nhàn thoáng thấy tội. Nhưng rồi cô mím môi lại, cứng rắn với quyết định của mình.
Và một tháng sau, khi mà đầu óc Thục Nhi còn bàng hoàng về căn bệnh tuyệt vọng của Nhàn, khi cô còn chư nhận thức hết về tình thế bi kịch của mình, thì cô đã trở thành người có chồng.
Theo ý muốn của Thục Nhàn, đám cưới diễn ra gấp rút như chạy tang. Trong buổi sáng đó, cô gắng hết sự lực để đến nhà thờ chứng kiến cảnh làm lễ. Ngồi dưới hàng ghế, cô tựa đầu vào vai bà nội, cặp mắt sáng rực trên khuôn mặt tiều tụy. Chỉ có cái nhình tinh anh là biểu lộ được sự mãn nguyện của một cơ thể tàn rụi sắp lìa đời.
Nam và Thục Nhi đứng cạnh nhau như pho tượng. Ngày hôm nay có nhiều cặp đến nhà thờ làm lễ. Thục Nhi tò mò nhin cặp đứng bên cạnh mình. Cô dâu có vẻ mặt rất nghiêm trang. Nhưng có lẽ nó không gượng gạo như cô.
Bất giác cô tự hỏi cô ta có vui không? Rồi cô quay lại nhìn Nam. Nỗi sợ hãi lớn lao bỗng bóp nghẹt tim cô. Không diễn tả được. Và lồng ngực muốn vỡ tung vì lo sợ. Bất giác cô buông rơi bó hoa trên tay.
Mọi người đều quay lại nhìn Thục Nhi. Nam cúi xuống nhặt lên giúp côn. Định đặt bó hoa vào tay cho cô, nhưng Thục Nhi cứ buông thỏng tay xuống. Khuôn mặt tái nhợt:
- Tôi sợ lắm.
- Nếu em đã nghe lời chị em thì phải cố gắng lên.
Thục Nhi thẫn thờ cầm lấy bó hoa. Bỗng nhiên cô lại sợ cho mình, khi nghĩ đây là điềm gở.
Buổi sáng, khu nghĩa trang như chìm ngập trong màn sương. Trời lạnh và buồn. Thế giới yên tịnh nơi đây cũng có vẻ bàng bạc như những người đã đi vào cõi hư vô.
Thục Nhi loay hoay ngắt bớt những chiếc lá úa trên những cây hồng. Ngôi mộ mới xây của Thục Nhàn xung quanh đầy hoa. Nhi đã mang tất cả những chậu hồng trong vườn nhà tới đây. Và có lẽ trong khu nghĩa trang này, chưa có ngôi mộ nào đẹp và nhiều hoa đến thế.
Nam ngồi yên lặng trên bực thề. Anh không quan tâm tới công việc của Thục Nhi. Đôi mắt anh nhìn đăm đăm khung hình trên mộ, rồi thỉnh thoảng ngó xa xăm ra ngoài.
Khuôn mặt đầy nghị lực của anh tuy chỉ trầm ngâm. Nhưng vẫn in rành một nỗi đau buồn sâu thẳm. Anh không khóc như Thục Nhi, nhưng cái đau thì triền miên không lúc nào khuây lãng.
Thục Nhi đã tỉa xong mấy nhánh hoa. Cô đứng dậy tẩn mẩn lau sạch những vụn đất rơi trên thềm.
Bên cạnh cô, Nam chợt lên tiếng:
- Về chưa?
- Dạ.
Nam đứng lên, chậm rãi đi ra xe. Thục Nhi nán lại lau cho hết những vết bẩn rồi đứng lên đi ra.
Nam chờ cô ngoài xe. Khi Thục Nhi ra rồi, anh vẫn không bật công tác, mà chỉ ngồi yên, tay tì trên thành cửa. Như chuẩn bị cho một cuộc nói chuyện phải có.
Giọng anh trầm ngâm, nhưng khô khan. Gần như phải hết sức cố gắng để vượt lên mình:
- Bắt đầu từ bây giờ, em sẽ làm gì?
Bị hỏi bất ngờ như vậy, Thục Nhi không biết pảhi trả lời từ đâu. Cô dè dặt
- Anh bảo em làm thế nào thì em sẽ làm thế ấy.
- Anh biết chị em đã dặn em như vậy. Nhưng không nên để mọi cái đều tùy thuộc vào anh. Em phải biết em muốn gì chứ.
“Nếu bảo làm theo ý mình, thì mình chỉ muốn ở lại đây, tiếp tục học”. Thục Nhi nghĩ thầm. Nhưng cô biết điều đó không thể thực hiện được. Và dù muốn dù không, cô cũng phải đi theo Nam, vì đó là chồng mình.
Nghĩ đến đó, cô thở dài lắc đầu:
- CHị Nhàn bảo em sẽ đi theo anh, sau đó thì em không biết.
Nam gật đầu:
- Em không còn cách nào khác, anh hiểu. Nhưng anh cũng sẽ không hạn chế tự do của em.
- Dạ.
- Công việc của anh không cho phép anh ra đây thường xuyên, nên bắt buộc anh phải đưa em về Sài Gòn. Xin lỗi vì phải làm gián đoạn việc học của em. Nhưng anh sẽ lo cho em học tiếp ở đó.
- Dạ.
Nam hơi suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp với giọng hơi mất tự nhiên:
- Anh hứa với chị em, thì anh sẽ không để em thiếu thốn. Sẽ sống bằng ràng buộc hôn nhân. Nhưng … nhưng để như một người chồng thì anh không thể. Xin lỗi em, anh nghĩ là em hiểu.
- Vâng, em hiểu.
- Cả em cũng không thể làm vợ một người mình không yêu, cho nên đừng tự ép buộc mình nhiều quá. Như vậy sẽ dễ chịu cho cả anh và em, em hiểu không?
- Dạ hiểu
- Em có ý kiến gì không?
Thục Nhi nói một cách thụ động:
- Dạ không.
- Bây giờ về, em chuẩn bị đồ đạc, mai mình về Sài Gòn.
- Dạ.
- Em có muốn họp mặt chia tay với bạn bè không?
- Dạ không, bạn em biết hết rồi.
- Cũng được.
Anh ngừng lại, quay qua nhìn Thục Nhi chăm chú:
- Em có thấy bị áp lực qua 1không? Nếu không muốn, anh sẽ giải quyết cách khác.
Thục Nhi thẫn thờ:
- Không còn cách nào hay hơn đâu anh ạ. Em sẽ làm theo ý anh.
Nam vẫn nhìn cô khá lâu:
- Chị em nói với anh, em rất ngoan. Nhưng anh không muốn em bị ép buộc đâu.
- Dạ, không sao.
- Vậy thì tốt, anh hy vọng là sự ràng buộc này sẽ không quá nặng nề đối với em và anh.
- Dạ.
- Em có cần mua sắm gì thêm không?
- Dạ không.
Nam không hỏi gì thêm nữa. Anh lái xe ra khỏi nghĩa trang. Cả hai không trao đổi gì thêm. Đây là lần đầu tiên anh và cô nói chuyện lâu như vậy. Và ngoài những gì cần thiết, cả hai thật sự không biết chuyện gì để nói nữa.
Về đến nhà, Thục Nhi vào phòng của mình, thu xếp tất cả sách vở, áo quần. Chuẩn bị cho một chuyến đi xa, một sự thay đổi cuộc sống mà không biết sẽ là buồn hay vui.
Cô cố đặt tất cả tâm trí vào công việc, khép chặt mọi ý nghĩ lan man. Vì nếu nghĩ mình đi theo chồng, có lẽ cô sẽ nổi điên. Sẽ cuống cuồn chạy trốn sự ràng buộc quá kinh khủng này.
Và cho đến bây giờ, cô cũng không sao quen được ý nghĩ mình đã có chồng. Nó chẳng khác nào cơn ác mộng nặng nề, sáng dậy đã nhận ra đời mình phải gắn chặt vào một người con trai. Thật là bàng hoàng.
Thục Nhi đang đóng nắp vali thì bà Chín bước vào. Bà đến ngồi xuống giường, đặt một chiếc hộp qua bàn. Bà nhìn mọi thứ xếp gọn gàng mà thở dài buồn rầu:
- Nội vừa mất một đứa cháu, thì một đứa nữa cũng ra đi. Cả hai đứa nội đều không giữ được. Tuổi già của nội đìu hiu quá.
Thục Nhi cắn môi, không nói gì. Vì nếu nói thì cô sẽ khóc. Cô cúi mặt nhìn xuống tay mình. Điệu bộ buồn khổ câm nín của cô làm bà Chín càng thấy đau lòng hơn. Nhưng rồi bà vẫn tự trấn tĩnh:
- Thôi nào, có gì mà con ủ dột như vậy, rồi con sẽ sung sướng mà. Chồng con là đứa tốt, chị con không chọn lầm người đâu.
Thục Nhi ngước lên, nước mắt lưng tròng, cô nói hấp tấp:
- Đó không phải là chồng, con xin nội, đừng nói như vậy.
Bà Chín nghiêm mặt:
- Con không được có tư tưởng tránh né nghe không.
- Con …
- Con có biết tại sao chị con bắt phải đám cưới sớm không? Con không hiểu, nhưng nội hiểu nó. Nó muốn hai đứa con bị hôn nhân ràng buộc, sẽ khó mà bỏ nhau được. Bây giờ con không còn con đường nào khác đâu.
- Vâng, con biết
- Phải đi theo chồng đi, dù nội có buồn đến mấy, nội cũng phải để con đi. Đã đám cưới rồi thì không thể mạnh ai nấy sống được nữa.
- Dạ.
Bà Chín dịu giọng:
- Còn điều này nữa, vô trong đó cn phải học cho hết đại học, không được ỷ lại ở sự bảo bọc của chồng. Nếu lỡ có gãy đổ, thì con cũng không phải sống dựa ai. Chị con đặt con vào thằng Nam, nhưng nó cũng tính đường lui cho con, hiểu sự lo lắng như vậy, thì con không có quyền để cuộc đời con thất bại, hiểu không?
- Dạ hiểu.
Bà Chín răn đe thêm:
- Nhưng đó chỉ là trường hợp xấu nhất thôi, còn thì co phải có tư tưởng bám theo chồng. Chị con biết tư cách của thằng Nam, nó không muốn người khác được hưởng hạnh phúc đó, nên giành lại cho con. Phải hiểu cái phước của mình mà lo giữ.
- Dạ.
Bà Chín còn nói nhiều nữa. Thục Nhi nghe mà khóc mù mịt. Giờ đây, đứng trước sự thay đổi không do mình chọn lựa, cô có tâm trạng hoang mang và buồn tủi. Cho nên càng nghe răn đe, cô càng khóc như mưa.
Đến chiều, Thục Nhi vẫn không chịu ra ngoài ăn. Cô cứ nằm dàu dàu trên giường như người bệnh. Đến tối, nghe tiếng Nam gọi cửa, cô không dám đuổi anh đi, và ra mở cửa.
Thấy khuôn mặt suy sụp của cô, anh lắc đầu không đồng tình. Nhưng vẫn nói nhẹ nhàng:
- Đã chấp nhận hoàn cảnh, thì em nên chấp nhận với thái độ thanh thản hơn. Đừng khổ sở như vậy, em không sợ nội buồn sao?
- Em xin lỗi.
- Tại sao phải xin lỗi anh, xin lỗi nội thì đúng hơn, em như vậy làm nội và chú Tường đều khổ tâm. Chỉ Thục Nhàn thôi cũng đủ làm khổ mọi người, đừng để thêm cả em.
Thục Nhi không hiểu mình đang nói gì, cô lặp lại một cách máy móc:
- Em xin lỗi.
Nam nhìn cô một cái, rồi lắc đầu:
- Phải cố gắng tự chủ hơn nữa, em ra ăn tối đi. Sau đó ngủ sớm, đừng khóc mãi như vậy nữa.
- Dạ.
Thục Nhi chờ anh đi ra. Rồi đến bàn chải lại tóc. Nhìn mình trong gương, cô thấy như không còn là mình nữa. Tóc rũ rượi trên vai, mặt mũi thiểu não vì khóc. Hình ảnh mình như vậy, chỉ làm bà nội đau lòng thêm thôi.
Mà mình thì đi theo chồng, chứ có phải vào chỗ chông gai đâu. Mình đâu được đau khổ như vậy.
Thục Nhi bắt mình phải vui lên. Nhưng vừa nghĩ như vậy xong thì cô lại gục xuống khóc một cách thảm thiết.
Tay cô chạm phải chiếc hộp ở góc bàn. Cô hít mũi, cầm lên mở ra xem. Thì ra đó là cặp vòng bằng cẩm thạch của nội cho. Nội đã từng bảo khi nào chị em cô có chồng, nội sẽ cho mỗi đứa một chiếc. Bây giờ chị Nhàn không còn, nội cho cả cho cô. Nghĩ đến đó, cô lại khóc một cách xót xa.
Sáng hôm sau cô ra đi. Xe đã chờ sẵn ngoài sân. Nam lo chất đồ vào xe, Thục Nhi còn đứng trong thềm tần ngần. Cô mặc bộ đồ vest trắng, áo khoát dài xuống chân. Và phải đeo kính để che đôi mắt sưng mọng. Trông cô buồn thảm và mong manh đến tội nghiệp.
Bà Chín có vẻ không kềm được xúc động. Bà ôm Thục Nhi và kéo đầu cô xúông hôn mặt cô:
- Thôi đi đi con. Vô đó rồi nhớ gọi điện cho nội yên tâm.
- Dạ.
Thục Nhi đi ra xe. Bà Chín còn theo đi ra, bà nói như dặn Nam:
- Nó còn khờ lắm, cái gì làm con không vừa ý thì bỏ qua cho nó nghe con.
- Dạ, nội đừng lo chuyện đó. Em Thục Nhàn thì cũng như em con, con không làm gì để cổ buồn đâu. Nội vô đi trời lạnh lắm nội ạ.
- Ừ, đi đi con.
Nam ngồi vào xe. Anh nhìn vào kính, thấy bà nội hãy còn đứng một mình ngoài sân. Anh vội cho xe chạy nhanh hơn, như không nỡ thấy cảnh chia tay buồn bã của hai bà cháu.
Ra khỏi Đà Lạt, anh quay qua Thục Nhi:
- Em muốn có ghé đâu không?
- Dạ không.
- Đêm qua em thức khuya phải không, buồn ngủ thì cứ ngủ đi.
- Dạ, em không buồn ngủ đâu.
Nam không nói gì nữa. Anh lại tiếp tục im lặng như từ nãy giờ. Thục Nhi đã quen với sự ít nói đó, nên cô cũng không thấy ngại. Cô nhìn ra bên đường. Gió mát làm thần kinh cô dịu dịu. Và cô ngủ thiếp đi lúc nào không hay.
Tiếng thắng xe đột ngột làm Thục Nhi mở choàng mắt. Cô ngơ ngác ngó qua Nam, anh nói như trấn an:
- Anh chỉ tránh một chiếc xe thôi, không có chuyện gì đâu.
- Dạ.
Thục Nhi nhìn ra ngoài. Cô thấy xe đang ở trong một khoảng sân rộng, phía trước dãy nhà hai tầng, có kiến trúc như một cơ quan. Cô buột miệng:
- Tới nhà anh rồi sao? Đây là nhà anh à?
- Không phải, đây là công ty lương thực, anh phải ghé làm việc với đoàn khảo sát, sẽ ở lại đây một ngày đấy.
- Dạ.
Thục Nhi xuống xe. Cô theo Nam vào dãy nhà. Anh bảo cô ngồi chờ ở phòng khách. Rồi đi lên lầu.
Thục Nhi đến ngồi xuống salon, cô gỡ kính đặt trên bàn, ngó quanh quát. lạ thật, công ty gì mà vắng hoe cô nghe tiếng máy rì rầm từ đâu vọng tới. Thỉnh thoảng mới có một nhân viên đi qua. Họ nhìn nhìn cô chứ không hỏi. Hình như họ đã quen với những khách từ xa tới, nên không quan tâm sự có mặt của cô.
Thục Nhi đứng dậy, đi loanh quanh chờ Nam. Nhưng đến trưa rồi mà anh vẫn chưa trở xuống. Mấy nhân viên lần lượt ra về. Cả dãy phòng vắng hoe. Thục Nhi nôn nóng đi lên tầng trên. Nhưng tìm mấy phòng cũng không thấy Nam đâu. Cô hơi lo lo. Chẳng lẽ Nam đãng trí đến mức bỏ quên cô mà về luôn?
Thục Nhi vội chạy trở xuống, đi ra sân. Cô thở nhị khi thấy xe vẫn còn đó, và cô yên tâm quay vào salon ngồi chờ.
Cơn buồn ngủ lại kéo đến. Vừa buồn ngủ vừa đói bụng. Thục Nhi ngã đầu vào thành ghế, che miệng ngáp. Cô nhắm hờ mắt cho đỡ mệt. Rồi cứ thế ngủ luôn. Tay khép chặt trước ngực, cô ngủ say như một đứa trẻ quá mệt, quên mất mình đang ở chỗ nào.
Mãi đến trưa, Nam và những người trong công ty mới trở lại. Đoàn người vào phòng khách. Ai cũng khựng lại khi thấy Thục Nhi. Mọi người đưa mắt nhìn nhau ngạc nhiên. Rồi đến đứng trước mặt nhìn cô, một người hỏi:
- Cô bé này là ai vậy?
- Sao lại ngủ ở đây?
Một thanh niên trẻ nhất nhóm ngắm nghía Thục Nhi từ đầu đến chân:
- Cô bé đẹp quá, ngủ trông dễ thương thật.
Giám đốc công ty vỗ vai anh ta:
- Sao, thấy thích rồi hả?
- Cô bé làm tôi nhớ một chuyện cổ tích, tên gì quên mất tiêu rồi ta.
Một người khác lên tiếng:
- Công chúa ngủ trong rừng hả?
- Ừ, đúng rồi, công chúa ngủ trong rừng. Đẹp thật.
- Có nên kêu cô ta dậy không?
Ngay lúc đó Nam vào tới. Thấy mọi người đứng nhìn Thục Nhi, anh vội lên tiếng:
- Cô ấy chờ tôi đó. Các anh xuống dưới trước đi, tôi sẽ xuống ngay.
Và anh cúi xuống, lay nhẹ Thục Nhi. Khá lâu cô mới thức. Thấy mọi người, cô hoảng hốt ngồi thẳng người lên. Cử chỉ của cô làm mọi người bật cười. Người thanh niên lúc nãy lên tiếng:
- Không sao đâu cô bé, cô ngủ đẹp lắm.
Nam nói nhỏ:
- Em đi ra ngoài kia rửa mặt, rồi xuống căn tin với anh.
- Dạ.
Mọi người đi trước xuống phòng ăn. Nam chờ Thục Nhi ở cửa. Khi đi ra, cô hỏi một cách lo lắng:
- Mấy người đó là ai vậy anh Nam?
- Họ là người của công ty. Lúc nãy anh đi với họ hơi xa nên về trễ, em đói lắm phải không?
- Dạ.
- Anh xin lỗi.
Thục Nhi không để ý câu nói lịch sự đó, cô lo ngại nhìn Nam:
- Em có làm anh bị mất mặt không?
- Tại sao mất mặt:
- Vì em ngủ ở đây.
Nam lắc đầu:
- Không sao đâu, em mệt lắm phải không? Thức đêm nhiều quá nên ngủ bù là tốt, như vậy em sẽ mau khỏe hơn.
- Dạ.
Thục Nhi theo Nam xuống phòng ăn. Thái độ ân cần của anh như xua cảm giác ngại ngùng trong cô. Và cô bớt rụt rè hơn.
Nhưng khi ngồi vào bàn, thấy mình cứ bị hết người này tới người kia nhìn, cô đỏ bừng mặt và cứ cúi đầu nhìn xuống chén của mình. Ban đầu Nam không để ý. Nhưng một lát thấy nụ cười tủm tỉm của người đối diện, anh quay qua nhìn Thục Nhi, nói nhỏ:
- Em sao vậy?
Thục Nhi chưa kịp trả lời thì người thanh niên lúc nãy chợt lên tiếng:
- Xin lỗi, cổ tên gì vậy anh Nam?
- Tên Thục Nhi.
- Hai người chắc là …
Anh ta bỏ lửng câu nói như chờ Nam trả lời. Thục Nhi ngượng ngập nhìn Nam, còn anh thì nói thản nhiên:
- Là anh em.
Người đàn ông lớn tuổi ngồi cạnh Nam cười to:
- nãy giờ nó cứ thắc mắc bao nhiêu đó đó Nam.
Ông ta nhìn qua người thanh niên nháy mắt:
- Mạnh dạn lên đi, phải biết tranh thủ chứ.
Anh ta gãi gãi đầu:
- Không biết anh Nam có duyệt tôi không, phải hỏi ý ảnh trước chứ.
Nam chỉ cười trước những câu đùa mà thật đó. Còn Thục Nhi thì cúi đầu ngồi im. Cô không biết Nam nghĩ gì khi nghe đùa như vậy. Còn cô thì xấu hổ lẫn buồn tủi vì kiểu vợ chồng nửa vời của mình. Không muốn giấu cũng không muốn công khai. Nó làm cho hai bên thấy ngượng với nhau.
Xong công việc, Nam đưa Thục Nhi rời khỏi công ty. Và tìm một khách sạn gần đó. Thục Nhi ngồi ở salon chờ anh đến đặt phòng. Khi lên cầu thang , cô ngượng nghịu đi phía sau anh, lòng tự hỏi mình phải làm sao khi sống đêm đầu tiên cùng phòng với Nam. Hình dung những gì xảy ra với mình, cô cảm thấy khổ sở đến nỗi mắt cay cay, ngân ngấn nước.
Nam ngừng lại trước căn phòng đầu tiên. Anh đưa chìa khóa cho Thục Nhi, và tránh nhìn mặt cô:
- Ở một mình em có sợ không?
Thục Nhi chụp ngay chìa khóa, lắc đầu:
- Dạ không.
- Em vào đi, có cần gì cứ gọi anh.
- Dạ.
Chợt nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của cô, anh hỏi với vẻ quan tâm:
- Em sao vậy?
- Dạ, không có gì.
Nam nhìn cô hơi lâu. Không biết anh có hiểu sự ngượng ngập của cô hay không. Hay chính anh cũng có cảm giác né tránh tương tự, nên anh không hỏi gì thêm nữa. Cũng không giúp Thục Nhi vào phòng. Cả anh cũng thấy ngượng về tình trạng nửa vời giữa hai người.
Sáng hôm sau, khi Nam qua gọi thì Thục Nhi đã chuẩn bị xong. Anh đưa cô xuống nhà hàng ăn sáng. Rồi ra xe về thành phố. Cả hai vẫn tránh nhìn nhau như hôm qua. Cũng không nói chuyện với nhau, trừ những câu trao đổi cần thiết.
Về đến nhà Nam thì trời đã tối. Thục Nhi tò mò nhìn chiếc xe chạy theo lối đi trải sỏi hình vòng cung rồi đậu lại trứơc thềm. Trong khi Thục Nhi còn nhì một cách ngỡ ngàng thì Nam đã tắt máy, quay qua cô như nhắc:
- Em xuống đi.
- Đây là nhà anh hả anh Nam?
- Cũng là nhà của em đó - Nam sửa lại
Thục Nhi bước xuống. Cô đứng bên cửa, nhìn nhìn xung quanh. Chị Nhàn chưa nói với cô đây là một ngôi biệt thự. Cô không sao tin nỗi từ đây mình sẽ sống trong môi trường sang trọng như thế. Cô còn đang tò mò thì thấy một người phụ nữ lớn tuổi đi ra. Bà ta chưa thấy cô, chỉ có vẻ mừng khi đón Nam:
- Con về rồi à, cô Nhàn thế nào rồi con?
- Cổ chết rồi dì ạ.
- Tội nghiệp quá, trẻ như thế …
Bà ta đổi giọng:
- Con đi lâu quá, có nhiều người tới tìm lắm. dì để danh thiếp của họ trên bàn con đấy.
Bà ta đưa mắt nhìn Thục Nhi, như dò hỏi. Nam nói như giới thiệu:
- Cổ là em của Thục Nhàn đó dì.
Anh nhìn qua Thục Nhi, ra hiệu:
- Em lại đây.
Thục Nhi dè dặt bước qua đứng gần Nam, mắt vẫn nhìn người phụ nữ như hỏi. Nam nói nhẹ nhàng:
- Em gọi dì này là dì Tám. Trong nhà có cái gì không biết thì em cứ gọi dì ấy.
- Dạ, thưa dì.
- Chào cô.
Nam như không thấy cái nhìn đăm đăm tò mò của dì Tám, anh nói ngắn gọn:
- Dì dọn cho Thục Nhi một phòng dùm con. Và mang đồ cô ấy lên dùm. Cổ sẽ ở đây luôn.
- Ủa - Dì Tám không nén nỗi tiếng kêu ngạc nhiên. Nhưng dì biết im lặng đúng lúc.
Nam ra hiệu cho Thục Nhi theo anh vào nhà. Vừa định lên lầu thì nghe tiếng chuông reo. Anh đến bàn nhất máy lên nói chuyện. Thục nhi đến ngồi xuống ghế, đưa mắt nhìn quanh phòng. Rồi ngước nhìn lên tầng trên, tự hỏi mình sẽ ở phòng nào.
Nãy giờ cô cảm thấy lo lo. Cô sợ mình sẽ ở cùng phòng với Nam. Đồng thời hy vọng là không. Lúc nãy anh đã bảo dọn cho cô một phòng. Nếu như phải sống như vợ chồng thì …
Thục Nhi lắc đầu, không dám nghĩ tới nữa.
Dì Tám và một người đàn ông mang vali và sách vở của cô lên tầng trên. Một lát hai người quay xuống. Dì Tám đến trước mặt cô, giọng vừa lễ phép, vừa thân mật:
- Cô Nhi lên xem phòng này có vừa ý cô không?
- Dạ.
Thục Nhi đưa mắt nhìn Nam. Thấy anh còn đứng nói chuyện, cô đành tự lên một mình. Dì Tám đi trước đẩy cửa một căn phòng cuối hành lang. Rồi chờ Thục Nhi đi vào.
Thấy cô cứ đứng yên bên bàn, bà lên tiếng:
- Cô Nhi thích phòng này không? Phía bên đây có bốn phòng, phòng này là thoáng nhất, cửa sổ nhìn xuống vườn hoa đấy. Cô Nhi chắc thích hoa lắm hả. Cô Nhàn lúc trước thích hoa lắm.
- Dạ, con cũng thích.
- Vậy à? Còn phía cuối bên kia là phòng ngủ của cậu Nam. Cậu ấy thích tách biệt với mọi người để được yên tĩnh.
Thục Nhi tò mò:
- Vậy nhà này đông lắm hả dì?
- Không đông đâu cô. trước đây chỉ có ba ngườm giờ thêm cô nữa là bốn. Có điều là nhà hay có khách lắm. Nhiều khi ba má cậu ấy về, rồi bà con hoặc bạn bè ở xa tới, coi như khách thường lắm.
- Dạ.
- Cô Nhi vừa ý ở đây không, lại cửa sổ nhìn đi cô, đẹp lắm.
Thục Nhi làm theo lời dì Tám. Cô vén rèm nhìn xuốn sân. Quả thật ở đây nhìn xuống hồ bơi và nhà thủy tạ. Nhưng vuờn hoa thì hơi khuất một tí.
Thục Nhi đứng ngơ ngẩn nhìn. Rồi buột miệng:
- Đẹp quá, hoa là ai trồng vậy hả dì?
- Chú Tư trồng, cậu Nam cho trồng để cô Nhàn đến ngắm đó cô,
“Anh ấy yêu chị mình nhiều quá. Vêu và chìu chuộng. Giờ mình bắt đầu hiểu, tại sao chị mình bảo là giành anh ấy cho mình. Có lẽ đó là một người chồng lý tưởng. Thục Nhi nghĩ thầm, tự nhiên cô đứng thừ người.
Mãi suy nghĩ, cô không hay dì Tám đang tỉ mỉ quan sát cô. Thấy cô bất chợt quay lại, bà nhận xét ngay:
- Cô hao hao giống cô Nhàn, có điều.…
- Dạ, sao hả dì?
- Cô đẹp hơn cô Nhàn nhiều lắm. Bạn bè cậu Nam ai cũng khen chị cô, nhưng cô thì vượt lên hơn. Sao trứơc đây tôi không thấy cô đến chơi vậy?
- Dạ, tại con ở Đà Lạt, đây là lần thứ hai con vô đây.
- Vậy à, con gái Đà Lạt là đúng rồi. Da đẹp quá. Vậy cô vô đây làm gì?
Vốn chưa chuẩn bị cho những câu hỏi như vậy, nên Thục Nhi bối rối không trả lời. Cô cắn môi nhìn chỗ khác để tránh ánh mắt bà. Cử chỉ của cô làm bà thấy lạ:
- Chắc là cậu Nam đưa cô về đây ở nhờ cho dễ đi làm chứ gì?
- Dạ, con còn đi học.
Ngay lúc đó, có tiếng Nam vang lên:
- Dì chuẩn bị cơm dùm con, Thục Nhi còn mệt lắm, cần phải nằm nghỉ đó.
- Ờ … để dì đi.
Đợi bà đi ra rồi, Nam bước lại gần Thục Nhi:
- Chuyện này anh sẽ giải thích với tất cả mọi người, em không cần nói gì hết.
Im lặng một lát, anh nhắc lại lần nữa:
- Ai hỏi gì em cũng không được nói thật, để anh tự nói.
- Dạ.
- Em thích căn phòng này không? Nếu không thích, cứ nói dì Tám đổi phòng khác.
- Dạ, thề này là được lắm rồi, em không yêu cầu gì cả.
- Bây giờ anh phải đi công việc, tối nay em cứ ăn một mình, đừng chờ anh.
- Dạ.
- Xin lỗi vì không thể ở nhà với em, anh bận quá.
- Dạ, không sao đâu. Em không muốn làm phiền anh đâu.
- Em nghỉ ngơi đi nghe.
- Dạ.
Nam đi ra ngoài, và không quên khép cửa lại cho cô. Còn lại một mình, Thục Nhi bắt đầu soạn đồ vào phòng tắm. Cô ngăm mình trong bồn, đôi mắt đăm đăm nhìn những thứ trong phòng. Cô có cảm giác mình giống cô bé lọ lem lạc vào một lâu đài. Một cuộc sống mà cô chưa bao giờ tưởng tượng.
Thục Nhìn chỉ nói nhiều về tính cách và ý thích của Nam chứ chưa bao giờ nói trước với cô rằng anh thuộc tầng lớp thuợng lưu, khác xa cuộc sống giản dị của gia đình cô. Điều đó làm cô thấy sợ. Sợ một khoảng cách quá xa mà cô khó hòa hợp được. Cô không biết đây là hạnh phúc hay bất hạnh của mình.
Thục Nhi rời phòng tắm. Khi cô ra ngoài thì thấy một ly chanh đặt trên bàn. Không biết Nam hay dì Tám đã chu đáo như vậy. Sự chu đáo này cô thừa hưởng của chị Nhàn. Cô ý thức rõ như vậy.
Buổi tối, Thục Nhi ngồi một mình trong phòng ăn. Nam đi chưa về. Cô được dì Tám phục vụ như một cô chủ nhỏ. Khi cô ăn, bà ngồi một bên nói chuyện rất nhiều. Chủ yếu là những chuyện xoay quanh Thục Nhàn.
Ăn xong, Thục Nhi lên phòng. Cô ngồi nhớ lại câu chuyện lúc nãy. Tất cả mọi người trong nhà đều quý mến chị cô. Và họ đã chờ đợi ngày chị cô bước vào nhà với tư cách bà chủ …
Bây giờ cô thay thế vị trí đó, biết họ có tiếp nhận hay không. Hình dung những cái lắc đầu chê cười, cô chợt co người lại vì xấu hổ.
Sáng hôm sau thức dậy, Thục Nhi đi xuống nhà tìm Nam. Dì Tám bảo anh đã đi từ sáng sớm. Thế là cô đi thơ thẩn một mình ra ngoài vườn. Bắt đầu một cuộc sống mới, nhàn rỗi nhưng vô vị.
Mấy ngày đầu Nam đi suốt ngày. Hầu như anh không có thời giờ quan tâm đến cô. Thục Nhi hiểu ngầm đó là tránh mắt. Ý nghĩ đó làm cô càng thêm mặc cảm. Dù cô không có nhu cầu được anh quan tâm. Nhưng bản năng vẫn làm cô muốn bám víu, vì anh là người duy nhất mà cô quen trong môi trường mới lạ này.
Cô đang ngồi bên bờ hồ thì Nam đi ra. Anh không ngồi mà chỉ đứng một khoảng hơi xa:
- Em vào thay đồ đi, anh đưa đi chợ.
- Chi vậy anh Nam?
- Cần phải mua vài thứ cho em. Dù sao em cũng đã thay đổi môi trường sống rồi.
Thục Nhi đứng dậy một cách ngoan ngoãn:
- Anh chờ em một chút.
Cô chạy lên phòng thay đồ. Đứng tần ngần trước bàn cô nhìn mình trong gương. Rồi xoa nhẹ lớp phấn lên mặt.
Khi Thục Nhi trở xuống thì Nam đã chờ cô trong xe. Cô lo lắng nhìn anh, xem cách ăn mặc của mình có làm anh hài lòng không. Nhưng Nam hoàn toàn không để ý đến điều đó. Thậm chí không nhìn đến cô.
“Chị Nhàn đã bảo mình phải ăn mặc đẹp khi đi với anh ấy, đừng để anh ấy mất mặt với bạn bè. Nhưng hình như điều đó hơi thừa”. - Thục Nhi cảm thấy bớt lo lắng hơn, nhưng không vì vậy mà cô không bị căng thẳng.
Nam đưa cô vào một siêu thị, khi đi vào các quầy hàng, anh nhìn cô một cách khuyến khích:
- Em thích gì cứ lấy cái đó, mua thoải mái đi.
Thấy Thục Nhi chỉ ngắm các thứ chứ khôngmua anh bèn đưa cô qua quầy quần áo. Thục Nhi nhìn nhìn các mẫu áo trên trên tường. Rồi chỉ một bộ:
-Em lấy cái này được không?
Nam lắc đầu:
- Bộ đó thường quá, không hợp với em đâu.
Và anh lấy một bộ váy màu đen, thắt lưng bạc, đưa cho cô:
- Em vào thử đi.
Thục Nhi bước vào phòng thử đồ. Quả thật thẩm mỹ của Nam rất cao. Cô thấy mình đẹp hẳn lên. Giống như người mẫu.
Nam chủ động chọn cho cô khoảng chục bộ. Toàn những mẫu thời trang cao cấp. khác xa với cách ăn mặc bình thường của cô. Mỗi bộ áo đều gây ấn tượng riêng. Giống như cách ăn mặc của Thục Nhàn.
Khi chờ gói đồ. Thục Nhi hỏi khẽ:
- Có phải trước đây anh chọn đồ cho chị Nhàn không?
Đôi mắt Nam chợt tối đi:
- Em hỏi để làm gì?
- Để biết được ý anh, chị ấy bảo em phải chiều theo ý thích của anh.
- Không nhất thiết em phải là khuôn mẫu của chị em. Em có quyền làm theo ý em, anh không phải là kẻ độc tài. Cũng không yêu cầu em nhất giống chị em.
- Dạ.
- Em mệt chưa?
- Dạ mệt.
- Vậy thì lên kia cho em uống nước.
Và anh đưa cô lên tầng trên. Thục Nhi nhìn về phía khu vui chơi trẻ em một cách vui thích. Không khí ở đây thật nhộn nhịp và dễ thương. Thấy cô cứ nhình về phía đó, Nam cười thông cảm:
- Em thích đi chơi lắm phải không, hôm nào rảnh anh đưa đi.
- Dạ.
- Em uống đi.
- Dạ.
Thục Nhi cầm ly lên, hút một hơi. Chợt cô bỏ ly xuống khi thấy một người đi về phía bàn mình. Anh ta vỗ vai Nam:
- Đi đâu trên này vậy?
Nam nhún vai:
- Mua sắm vài thứ.
Anh ta ngồi xuống, và đưa mắt nhìn Thục Nhi. Đôi mắt anh ta lóe lên một tia sững sờ. Và quên mất lịch sự, anh ta cứ ngồi thế nhìn cô.
Thục Nhi bối rối cúi mặt xuống. Nam bèn giới thiệu:
- Cô ấy là em gái Thục Nhàn.
Anh ta như nhớ ra, vội nhìn đi chỗ khác:
- Vậy sao, hèn gì nhìn giống Thục Nhàn. Tên gì thế cô bé?
Thục Nhi trả lời khá lễ phép:
- Dạ, Thục Nhi.
- Hai chị em cô tên cũng giống nhau. Sao trước giờ anh không nghe thằng Nam nói nó có cô em vợ xinh đẹp như vậy.
Cách nói năng sống sượng của anh ta làm Thục Nhi bối rối ngó chỗ khác, ngượng nghịu. Thấy vậy Nam bèn bảo cô:
- Em đến quầy lấy cho anh gói thuốc.
- Dạ.
Thục Nhi đứng dậy, rời khỏi bàn. Đôi mắt tên thanh niên vẫn đăm đăm dán vào dáng đi uyển chuyển của cô. Nam nhìn anh ta nhưng vẫn lặng thinh.
Anh ta chợt cười:
- Mày có cô em vợ đẹp thật đó Nam. Thục Nhàn đã đẹp rồi, cổ còn đẹp hơn nữa, dễ thương thật.
Nam hơi cau mặt:
- Có phải cổ là cô gái … hôm đám cưới thằng Khải không?
- Ừ, thì sao?
Không để ý đến giọng nói hơi gay gắt của Nam, anh ta gật gù:
- Thằng Khải đúng là đồ đui. Con gái non tơ như vậy mà bỏ, để đi cưới một bà nạ dòng, uổng thật.
Nam nhíu mày nhìn anh ta. Nhưng vẫn không nói gì. Anh ta tiếp tục gục gặc cái đầu:
- Cô bé xinh như vậy, có khối người đeo, cổ quên thằng Khải chưa nhỉ? Mày thấy thế nào?
- Thế nào là sao?
- Ý tao hỏi bây giờ cổ có ai chưa đó mà?
- Chi vậy?
- Vừa thấy cổ, tao đã bị hớp hồn rồi, này mày thấy tao đủ tiêu chuẩn không Nam?
- Đủ tiêu chuẩn cái gì?
- Thì làm anh em cột chèo với mày. Mày giúp tao nhé.
Nam cười khẩy:
- Giúp cái gì?
- Làm mai cho tao đi.
- Mới gặp mà đã hấp tấp như vậy sao? Coi chừng trở thành lố bịch đó.
Anh ta cười không chút ngượng nghịu:
- Mày đã từng bị tiếng sét với Thục Nhàn, mày hiểu rồi mà. Giúp tao nhé.
- Vậy còn Tú Mỹ thì sao?
- Xù lâu rồi, quen chơi thôi. Nhưng với em gái Thục Nhàn tao không dám giỡn đâu, nghiêm túc đấy.
Nam cười châm biếm:
- Mày có say không vậy, về nhà ngủ một giấc đi. Sau đó thức dậy hãy nghĩ mày đã nói nhăng nói cuội cho vui, tao hứa với mày là cũng sẽ quên chuyện này.
Anh ta trợn mắt:
- Bộ mày nghĩ tao đùa hả, thật chứ bộ. Rất nghiêm chỉnh.
Ngay lúc đó Thục Nhi trở lại. Anh ta bèn tắt đài. Rồi đứng lên:
- Tao đi vậy, ở lâu sợ bất lịch sự. Chào em nhé Thục Nhi.
- Dạ. Thục Nhi cũng gật đầu chào lại.
Anh ta cúi xuống, nói nhỏ vào tai Nam:
- Ráng giúp tao nhe, nói nghiêm chỉnh đó.
Nam không trả lời, chỉ giơ tay lên như chào. Anh ta đi rồi, Nam quay đầu nhìn Thục Nhi hơi lâu. Cái nhìn như nghiên cứu một cái gì đó làm Thục Nhi hoang mang. Từ nãy giờ cô bị nhìn hơi nhiều. Và cô hỏi một cách băn khoăn:
- Em có làm điều gì không đúng không?
- Tại sao em hỏi như vậy?
- Em sợ bạn anh không hài lòng về em, làm anh mất mặt với bạn anh. Chị Nhàn hoàn chỉnh hơn, nên em sợ mình …
Nam khoát tay, chặn lại:
- Đừng quan tâm chuyện đó, em không làm gì để anh xấu hổ đâu. Em hết mệt chưa?
- Dạ hết rồi.
- Có muốn mua thêm gì không?
- Dạ không.
- Vậy thì về.
- Dạ.
Cả hai đứng dậy đi xuống dưới. Nam đi trước, Thục Nhi cách vài bước. Bao giờ cô cũng đi phía sau anh chứ không tiến lên song song như một cặp vợ chồng .
Khi ngang quầy đồ chơi, Nam bước tới lấy một con gấu bông đưa cho cô. Thục Nhi không thích gấu bông, cô thích những con thú khác, hoặc búp bê. Nhưng chị Nhàn thì thích để gấu bông trên giường. Cô biết Nam đang nghĩ là mua quà cho Thục Nhàn. Nhưng cô không hé môi vì biết anh cũng chẳng quan tâm đến mình.
Nam đưa Thục Nhi về, anh để cô xuống ngoài cổng rồi lại đi tiếp. Thấy anh không vào, Thục Nhi rụt rè:
- Trưa nay anh có về ăn trưa không?
- Anh chưa biết, lúc này công việc anh rất nhiều, bao giờ rảnh anh sẽ tranh thủ đưa em đi chơi. Xil nlo64i em nghe.
- Dạ, không có gì.
Thục Nhi định vào nhà, nhưng Nam gọi lại:
- Này, nếu em muốn đi chơi ở đâu, cứ nói dì Tám đưa đi.
- Dạ.
Nam nhắc lại một lần nữa:
- Cho anh xin lỗi nghe.
Thục Nhi cũng vô tình lặp lại:
- Dạ, không có gì.
Cô bước đến bấm chuông. Một lát thấy chú Tư làm vườn đi ra. Ông nhìn các túi xách lỉnh kỉnh trên tay Thục Nhi, xuề xòa:
- Cô Nhi đi mua sắm hả? Để tôi phụ xách với cô.
- Dạ, cảm ơn chú.
Thục Nhi đi lên phòng. Cô bày các thứ ra giường ngắm nghía. Rồi thở dài cất vào tủ. Những bộ đồ này hợp gu với chị Nhàn chứ không phải với cô. Chị Nhàn thích những kiểu Vest màu tối. Còn cô chỉ thích những bộ đầm và váy màu sáng. Nam tưởng là chăm sóc cô. Kỳ thực là chăm sóc Thục Nhàn thì đúng hơn.
Nhưng Thục Nhi sẽ mặc nó vì chị Nhàn của cô.
Đến trưa, Thục Nhi lại ăn một mình. Và dì Tám vẫn là người duy nhất đối thoại với cô như hôm qua. Ngồi nhìn cô ăn nhỏ nhẻ, bà có vẻ không vui:
- Cô Nhi ăn không được hả?
- Dạ. được ạ.
- Sao cô có vẻ lười ăn vậy, tôi nấu không ngon sao?
Thục Nhi vội lắc đầu:
- Dạ không, dì Tám nấu nhiều món ngon lắm, ở nhà con không được ăn thế này đâu.
Khuôn mặt bà có vẻ vui:
- Vậy mai mốt cô Nhi muốn ăn cái gì cứ nói, tôi sẽ nấu thêm cho cô.
- Dạ.
- Cậu Nam ít ăn ở nhà lắm. Thường cậu ấy hay đi ăn với khách, thỉnh thoảng mới ăn ở nhà. Nhiều khi nấu rồi lại bỏ. Có cô tôi có hứng thú hơn.
- Dạ.
- Cô Nhàn chết bao lâu rồi cô?
- Dạ, khoảng hai tuần.
Dì Tám chép miệng:
- Thiệt là tội nghiệp, còn trẻ như thế, đẹp và hiền thục như thế mà vắn số, tiếc thật.
Thục Nhi chợt rớt nước mắt, mủi lòng. Cô không chịu nổi khi có ai nhắc lại sự mất mát của mình. Thấy cô khóc, dì Tám nhìn như thông cảm, rồi an ủi:
- Thôi cô à, con người có số cả, mình muốn cũng không được, đừng buồn nữa cô.
- …
- Cậu Nam đưa cô vô đây đi học hay đi làm?
- Dạ, con còn đi học.
- Xin lỗi vì hỏi tò mò nghe, cô Nhi có người yêu chưa?
- Dạ chưa.
- Đẹp như cô, rồi đây sẽ có nhiều đám bước tới, tha hồ cho cô chọn lựa.
“Vậy là đến giờ dì ấy cũng không biết mình về đây với danh nghĩa gì. Còn mình thì cũng không thể nói.” Bất giác Thục Nhi thở dài.
Cô không để ý là mình đã bỏ dở bữa ăn. Và đứng dậy thẩn thờ đi lên phòng.
Ngồi trước bàn, cô đưa tay mân mê khung hình của Thục Nhàn. “Chị có biết chị đã vô tình làm khổ em không, cuộc đời em rồi đây sẽ là cái bóng của chị. Em có rất nhiều mà thật ra là chẳng có gì cả. Sao chị không cho em sống cuộc đời của em hả chị Nhàn. Nó không huy hoàng như chị. Nhưng nó thật sự là của em.”
Bất giác cô gục xuống bàn, khóc âm thầm một mình.
Cuộc sống mới của cô trôi qua thật nhàm chán. Suốt ngày chỉ loanh quanh trong nhà, hết xem sách rồi đến xem phim. Hoặc đi dạo dưới sân. Có lúc Thục Nhi thấy mình giống con chim trong lòng son. Sung sướng vô cùng, nhưng cô đơn và chông chênh.
Sáng nay, cô đang chơi một mình trong sân, thì có một cô gái đến tìm. Cô đi ra mở cổng. Tò mò nhìn cô khách. Cô ta cũng nhìn cô tò mò. Dựng xe xong, cô ta hỏi như lạ lùng:
- Xin lỗi chị là ai vậy? Có anh Na, ở nhà không?
Thục Nhi lắc đầu:
- Không có, anh ấy ít ở nhà lắm, chị là …
- Tôi là em bà con của ảnh, bà con bạn dì, định đến tìm ảnh có công việc.
- Chị vô nhà chơi.
Cô gái đi theo cô vào phòng khách. Thục Nhi lịch sự:
- Mời chị ngồi.
Thái độ của cô làm cô ta rất ngạc nhiên. Cô ta không ngồi, mà cứ đứng nhìn cô:
- Chị là … xin lỗi … chị là …
Cô ta ấp úng không biết hỏi thế nào. Thục Nhi đành nói đỡ:
- Tôi tên Thục Nhi, là em của chị Nhàn.
- A, em chị Nhàn hả? Thảo nào tôi nhìn thấy giống.
Cô kéo Thục Nhi ngồi xuống salon, thân mật nắm tay cô, đổi cách xưng hô ngay:
- Trước đây mình cũng thân với chị Nhàn lắm, chị rất dễ thương. Lúc chị bệnh, mình ngày nào cũng đến chơi, thế …
- Chị mình mất rồi, mất gần nửa tháng. - Thục Nhi nói.
- Buốn quá. Lúc chị ấy về Đà Lạt, mình buồn không thể tưởng tượng. À, mình tên là Bích Hạnh, chắc bằng tuổi Nhi đấy, mình hai mươi tuổi.
- Còn mình thì mười chín.
- Vậy hả? Vậy là Nhi phải gọi mình bằng chị rồi. Mà Nhi vô đây chơi bao lâu, chừng nào về?
Thục Nhi chợt thấy xấu hổ đến đỏ mặt. Cô lúng túng:
- Mình cũng không biết nữa.
Bích Hạnh hơi lạ vì cử chỉ của Thục Nhi, cô hỏi tiếp:
- Nhi vô chơi hay có công chuyện gì?
- Mình … quả thật mình không biết. Cái đó tùy anh Nam.
- Sao lạ vậy?
Thục Nhi làm thinh, mân mê ngón tay với vẻ bối rối. Bích Hạnh nhìn cô một cách lạ lùng. Nhưng rồi nhận ra mình thiếu tế nhị, cô vội vàng lảng sang chuyện khác:
- Nhi giống chị Nhàn ghê, nhưng đẹp hơn. Da Nhi đẹp quá, đúng là con gái Đà Lạt chính gốc. Mặt hồng hồng tự nhiên, đẹp ghê.
- Lúc trước mình nghe chị mình bảo con gái Sài Gòn đẹp lắm, rất biết cách ăn mặc, mình thấy Hạnh cũng vậy.
Bích Hạnh cười xòa:
- Đẹp nhờ lụa đâu bằng nét tự nhiên của Nhi.
Ngồi một lát, Bích Hạnh rủ rê:
- Đi chơi không Nhi?
- Thì bát phố, mua sắm, ở nhà buồn quá.
- Hạnh không chờ anh Nam về sao?
- Lát nửa trở về cũng được, trưa nay mình ăn ở đây luôn. Chắc chiều mới về.
- Bộ Hạnh hay đến đây lắm hả?
- Ừ, mình thân với anh Nam nhất trong số các anh bà con, nhiều khi mình đem đồ đến đây ở mấy ngày luôn, ở đây yên tịnh hơn nhà mình nhiều.
Cô nói như giục:
- Nhi lên thay đồ đi.
Thục Nhi ngần ngừ:
- Mình sợ anh Nam không chịu.
- Vậy thì gọi điện nói với ảnh đi.
Thục Nhi lúng túng:
- Mình … Không có số máy của ảnh.
- Ủa, vậy hả? Thôi để mình gọi.
Rồi cô đến bàn, bấm số gọi cho Nam. Thục Nhi ngồi im lặng nghe. Giọng Bích Hạnh liếng thoắng:
- Anh Nam hả? Em đây, Hạnh.
- …
- Anh đưa em chị Nhàn vô đây chi vậy?
Thục Nhi cảm thấy hơi căng thẳng, cô muốn biết Nam giải thích cách nào. Nhưng hình như anh nói tránh, nên Bích Hạnh vẫn nói vô tư:
- Nãy giờ em nói chuyện với Thục Nhi đó, tụi em hợp rơ lắm, bây giờ em rủ Thục Nhi đi chợ đó nghe.
- …
- Trưa anh có về không?
- …
- Vậy thì em ở đến tối cũng được. Thôi, em cúp nghe.
Bích Hạnh quay lại:
- Ảnh nói mình cứ việc đi chơi thoải mái, chừng nào về cũng được.
Thục Nhi vui vẻ hẳn lên:
- Vậy hả, chờ mình một chút.
Cô chạy lên phòng thay đồ. Rồi đi ra ngoài với Bích Hạnh. Hai người kéo vào các shop sắm đồ. Thục Nhi tự lựa cho mình những bộ vừa ý nhất. Đi với Bích Hạnh cô thấy thoải mái chứ không như khi đi với Nam.
Khi vào một quán kem thì gặp một nhóm bạn của Bích Hạnh. Một nhóm trai gái ngồi đầy cả bàn. Có thêm hai người phải kê thêm ghế. Thục Nhi bẽn lẽn ngồi xuống. Cô thấy mọi người đều nhìn mình chăm chăm. Bích Hạnh bèn giới thiệu:
- Bạn mới của tui đó quí vị, tên Thục Nhi.
Cô quay qua Thục Nhi:
- Còn đây là bạn, đang học cùng lớp với mình đó.
Thấy không ai nói gì, cô đập tay một tên con trai bên cạnh:
- Làm gì nhìn người ta dữ vậy ông?
Hắn cười với Thục Nhi, rồi giới thiệu ngay:
- Tôi tên Quý, tôi dân bách khoa chứ không phải dân kinh tế như mấy bạn ở đây.
Thục Nhi gật đầu chào, hơi cười chứ không trả lời. Còn hắn thì không rời mắt khỏi cô:
- Thục Nhi làm gì nhỉ?
- Tôi đang học năm nhất sư phạm.
- A, sư phạm hả? Con gái học sư phạm là hay lắm đó, mình kết lắm.
Bích Hạnh nguýt hắn một cái:
- Mới thấy người ta mà lo kết, lẹ dữ há, sao từ đó tới giờ tôi không nghe ông nói chuyện đó?
- Có dịp đâu mà nói.
Hắn quay qua Thục Nhi:
- Nói thật đó Nhi, tôi thích các cô học sư phạm lắm. Chắc mai mốt qua trường Nhi chơi dài dài quá.
Thục Nhi lắc đầu:
- Nhi học ngoài Đà Lạt chứ không phải ở đây.
- Ủa, con gái Đà Lạt hả? Hèn gì trắng hồng, nhìn là biết ngay.
- Nếu người ta không nói, ông có biết không, xạo chúa. Nhi nè, đừng có nghe lời tên này nghe, hắn là vua tán gái đó.
Quý trừng mắt đe dọa:
- Đừng có vu khống con người hiền lành chứ.
Thục Nhi chỉ ngồi cười khi mọi người nói chuyện.
Quý ga lăng đẩy dĩa bánh về phía cô:
- Ăn đi Nhi, ổ bánh bông lan rắc kem ngon lắm -Và hắn chu đáo đến mức xắn bánh để vào ly cho Thục Nhi. Cô vội lắc đầu ngăn lại:
- Cám ơn, nhưng Nhi ngán ăn bánh lắm, anh Quý ăn đi.
Trong bàn cả đám cười rúc rích như chọc Quý. Hắn tỉnh bơ như không có chuyện gì. Và vẫn tìm đủ cách để nói chuyện với Thục Nhi. Khiến cô cũng đâm ra bối rối.
Ngồi một lát, Bích Hạnh kéo tay Thục Nhi ra hiệu rút lui. Khi cả hai đi ra, đứng chờ Hạnh lấy xe, Thục Nhi thấy Quý đi ra. Hắn nghiêng đầu rất điệu:
- Muốn liên lạc với Nhi phải gọi số mấy nhỉ?
Thục Nhi tìm cớ thoái thác:
- Nhi mới vào đây, không có số điện thoại riêng.
- Thì gọi tới nhà Nhi.
- Nhà Nhi khó lắm, sợ phiền người ta phải đi gọi.
Quý hơi ngần ngừ một chút. Rồi cười như đã nghĩ ra cách khác. Thấy Bích Hạnh dắt xe ra, hắn bèn lùi trở vào. Bích Hạnh hơi tò mò:
- Lúc nãy hắn nói gì với Nhi vậy?
- Ảnh hỏi số điện thoại, nhưng Nhi không dám cho.
- Sao vậy?
- Nhi không dám kết bạn lung tung đâu.
Bích Hạnh cười xòa:
- Nhi làm như có chồng rồi không bằng, cứ giao du thoải mái mới có nhiều bạn, bạn càng nhiều càng tốt chứ sao.
Thục Nhi lặng thinh. Cô rất muốn được như thế. Nhưng không dám. Trên thực tế cô đã là vợ Nam. Nhưng cuộc hôn nhân này chông chênh quá. Cái gì cũng lệ thuộc. Mà rồi có được gì đâu, ngoài sự chăm sóc lịch sự nhưng xa vời của Nam.
Bích Hạnh đưa cô về. Thấy xe của Nam trong sân,c ô reo lên:
- Anh Nam về rồi kìa. Ủa, còn xe ai nữa, chắc ảnh có bạn. Gặp riêng anh này sao khó quá trời.
Cô và Thục Nhi đi vào nhà. Trong phòng khách, bạn bè Nam ngồi rất đông. Khi hai cô bước vào, tự nhiên mọi người im lặng, ai cũng nhìn Thục Nhi, khiến cô hoảng quá, cui gằm mặt không dám nhìn ai.
Thấy vậy, Nam lên tiếng:
- Đây là Thục Nhi, còn mấy anh này là bạn anh đó Nhi.
- Dạ, chào mấy anh.
Bích Hạnh tự nhiên đến ngồi xuống gần Nam. Nhưng Thục Nhi thì hơi ngại, thế là cô cứ đứng phía hơi xa, tự hỏi không biết nên vào nhà hay ở lại.
Chợt một người lên tiếng:
- Ngồi đi Thục Nhi.
Thục Nhi nhìn Nam dò hỏi, anh gật đầu:
- Em ngồi xuống chơi với Hạnh, không sao đâu.
Tên thanh niên lên tiếng lúc nãy bèn ngồi nhích qua nhường chỗ cho cô. Thục Nhi nhận ra đó là người cô và Nam đã gặp ở siêu thị hôm nọ. Cô lúng túng vì thấy ngồi như thế là không tiện. Nhưng vì hết chỗ trống, cô đành đi về phía đó.
Thấy mấ người kia không ngừng nhìn mình, cô bối rối đến mức khổ sở, và chỉ ngồi im nhìn xuống tay mình. Rồi chợt ngẩng lên dè dặt:
- Mấy anh ngồi chơi, em xin phép lên phòng một lát.
Và không đợi ý kiến của Nam, cô đứng dậy đi lên lầu.
Một lát sau cô nghe Bích Hạnh gõ cửa:
- Mình vô được không Nhi?
Thục Nhi quay đầu lại:
- Hạnh vô đi.
Bích Hạnh bước vào cười tủm tỉm:
- Hồi nãy bị họ nhìn nên Nhi khớp hả?
- Mình không hiểu mình có gì kỳ không, lúc đó mình sợ mặt mình dính lọ. Sao họ không nhìn Hạnh mà lại nhìn mình.
Bích Hạnh vẫn cười cười:
- Lúc Nhi lên rồi biết mấy anh đó nói gì không?
- Nói gì?
- Mấy ảnh nói anh Hưng tấn công Nhi đi.
- Sao? Anh Hưng là ai?
- Là cái anh Nhi ngồi gần đó, hôm đó gặp trong siêu thị rồi, Nhi quên rồi sao?
Thục Nhi mở lớn mắt:
- Họ xúi cái gì?
- Biết sao không, hôm nay anh Hưng rủ mấy anh đó xem mặt Nhi, ảnh nói chị Nhàn có cô em đẹp lắm, mấy anh đó tò mò tới xem đó. Anh Hưng gặp Nhi một lần mà bị tiếng sét liền. Ảnh đòi anh Nam làm mai đó.
Thục Nhi bàng hoàng:
- Rồi anh Nam có nói gì không?
- Ảnh cười chứ không nói gì hết.
Thục Nhi khẽ nhắm mắt lại. Tại sao Nam không nói sự thật? Tại sao lại có thái độ nửa vời như vậy? Vậy cô ở vị trí nào trong nhà này đây.
Lẽ ra anh phải làm gì đó ngăn chặn sự tán tỉnh của bạn bè chứ.
Thấy vẻ mặt không vui của Thục Nhi, Bích Hạnh cười vô tư:
- Người ta thích mình chứ không phải hại mình đâu, sao mặt mày ỉu xìu vậy? Nhi thấy anh đó thế nào?
Thục Nhi cười ngượng:
- Mình không biết, không có ấn tượng gì cả.
- Nhi đừng lo, bạn anh Nam người nào cũng vững vàng cả, anh Nam không để Nhi bị lầm đâu.
Thục Nhi làm thinh. Nếu mà Bích Hạnh hiểu sự thật, chắc cô nàng sẽ la toáng lên kinh ngạc. Rồi sau đó không biết đồng tình hay phản đối.
Càng lúc cô càng nhận ra mình phải chịu quá nhiều áp lực. Chị Nhàn chỉ nhìn thấy mặt tốt đẹp của vấn đề. Nhưng không nhận ra sự gán ghép khập khiễng làm khổ cô.
Đêm ba mươi tết, Thục Nhi đứng một mình trên lầu nhìn xuống đường. Đường phố người ta chen chúc nhau mà đi. Những người cầm nhánh mai mua muộn chưng tết. Những người vội vã về nhà. Và những cặp dắt tay nhau đi thong dong rong chơi … Thục Nhi quan sát tất cả những điều đó. Vì cô quá rổi rảnh, quá buồn và cô đơn.
Trong ngôi nhà thênh thang này chỉ còn mình cô. Dì Tám và chú Tư làm vườn về quê nghỉ Tết. Cô biết chắc rằng Nam họp mặt với bạn bè trong công ty. Anh quá bận rộn nên không có thời giờ để mắt đến cô nữa. Còn cô thì thu mình lại để không làm anh có cảm giác vướng víu.
Thời gian trước, Nam còn rất chu đáo với cô. Nhưng sau này, có lẽ anh không còn cho cô là khách, nên điều mà anh làm cho cô là mỗi tháng cho tiền. Anh cho cô hoàn toàn tự do. Nhưng ngoài những lần đi chơi với Bích Hạnh, tự do của cô là dạo chơi quanh quẩn trong khoảng sân của biệt thự. Hoặc trò chuyện với dì Tám. Mà đó lại là điều cô sợ nhất. Vì bà luôn miệng tiếc nuối về nỗi Thục Nhàn không trở thành bà chủ của ngôi nhà này.
Bà là người thành công nhất trong việc củng cố sự mặc cảm cho cô, dù là vô tình.
Sống ở đây, cô cảm thấy lòng tự trọng của mình bị tổn thương nặng nề.
Chợt Thục Nhi nhìn thấy một chiếc xe màu trắng dừng lại trước cổng, cô chạy xuống mở khóa. Chiếc xe chạy vào sân. Thục Nhi tưởng đó là khách của Nam, vì đó không phải là xe anh. Nhưng khi nhìn vào xe cô mới nhận ra Nam.
Anh bước xuống, vẻ mặt có vẻ buồn khác lạ. Thấy cô, anh hơi đứng lại:
- Tối nay em không đi chơi với Hạnh sao? Ngoài đường vui lắm đấy.
Không đợi cô trả lời, anh lầm lũi đi vào nhà. Thục Nhi trở ra đóng cổng. Rồi đi vào. Cô bước tới bật đèn trong phòng khách. Và đứng một mình giữa căn phòng rộng thênh thang. Quả thật cô không biết mình phải làm gì trong một đêm giao thừa thế này. Và cô lại nhờ da diết chị Thục Nhàn.
Thục Nhi đứng một mình khác lâu. Rất lâu như thế. Cô lắng nghe tiếng pháo hoa vọng tới. Bất giác gương mặt buồn của cô hé lên nụ cười vui thích. Và cô chạy bay lên lầu đứng nhìn.
Cô mải mê xem pháo hoa đến lúc chấm dứt. Chợt nghe tiếng rơi của thủy tinh vang lên, cô đi về phía phòng Nam. Rõ ràng là anh vừa làm rơi một cái gì đó. Cô hé cửa nhìn vào. Thấy Nam ngồi một mình bên bàn. Trước mặt là chai rượu cạn sạch. Chiếc ly vỡ vụn dưới gạch còn anh thì ngồi bất động.
Thục Nhi tần ngần bước vào. Dù Nam ngồi quay lưng ra ngoài nhưng cô vẫn cảm nhận dáng điệu buồn thảm của anh. Có lẽ anh mượn rượu để quên đi nỗi buồn day dứt.
Tự nhiên Thục Nhi thấy tội nghiệp. Cô đi đến cạnh Nam, dẹp chai rượu vào góc, nói nhỏ nhẹ:
- Anh uống nhiều quá không tốt đâu, để em giúp anh qua giường nghe.
Nam chợt ngước lên nhìn cô đăm đăm. Cái nhìn vừa mơ màng lẫn lộn. Vừa có vẻ khao khát đắm đuối. Cử chỉ đó làm Thục Nhi hơi sợ. Cô hơi hoang mang một chút. Rồi dè dặt:
- Để em giúp anh qua giường, anh đi nổi không, anh có cần gì không?
Nam chợt chụp lấy tay cô:
- Thục Nhàn sao bây giờ em mới đến?
Nhi bối rối rút tay ra:
- Em không phải là chị Nhàn.
- Đừng dối anh. Nhàn, em có biết anh đã nhớ em thế nào không? Lại đây với anh.
Và anh kéo mạnh cô vào lòng. Thục Nhi hoảng sợ cố vùng ra. Nhưng cánh tay mạnh mẽ của anh khống chế cô hoàn toàn. Cô chỉ còn biết ngồi yên trong lòng anh, run sợ.
Nam áp mặt trên tóc cô, giọng nồng nặc mùi rượu:
- Tại sao bây giờ em mới đến, những ngày vắng em, anh cô đơn quá.
Và anh ngửa mặt Thục Nhi ra. Hôn say mê không ý thức.
Anh làm Thục Nhi ngạt thở, sợ bấn loạn. Cô cố vùng khỏi anh, bỏ chạy. Và trong cơn say hoàn toàn không làm chủ nổi mình, anh đứng dậy, lảo đảo đuổi theo cô.
Thục Nhi định mở cửa thoát ra ngoài. Nhưng tiếng ngã làm cô đứng lại. Quay đầu vào phòng, cô thấy Nam ngã vắt mình qua bàn. Anh đang cố gượng dậy một cách chật vật. Và vẫn không ngừng gọi tên Thục Nhàn.
Thục Nhi nhắm mắt cố trấn tĩnh mình. Cô bần thần trở vào, cố giúp anh đứng lên, đưa đến giường.
Cô không đoán trước như thế là mình đã tự hại mình. Vì Nam ngã vật xuống nệm, tay ôm chặt lấy cô. Dằn cô ngửa ra giường. Vùi mặt trong áo và trong ngực cô, anh nói một cách cuồng loạn:
- Anh yêu em Thục Nhàn, anh nhớ em quay quắt, em không trốn được anh đâu.
Thục Nhi cố vùng vẫy. Nhưng cánh tay và toàn thân bị khống chế hoàn toàn. Cuối cùng cô chỉ còn biết nằm im. Nhắm kín mắt phó mặc …
Đêm cành lúc càng chìm sâu. Tiếng thở mệt mỏi của Nam ngay bên cạnh. Thục Nhi nằm ngửa nhìn lên trần nhà, nước mắt tuôn ướt mặt.
Rồi cô ngồi lên. Nhìn lại vết tích đầy thương tổn. Cái giá ngàn vàng bị cưỡng đoạt như thế đó. Trong cô là nỗi phẫn nộ cam chịu. Cô quàng chiếc áo trên người, thất thỉu đi về phòng mình.
Đứng trước khung hình của Thục Nhàn, cô bật khóc òa lên. “Chị Nhàn ơi, chị thương hay làm khổ em đây. Cách thương của chị đã làm hỏng cuộc đời em rồi. Có tình thương nào lại khiến người trong cuộc rơi vào nỗi nhục tận cùng như em không?”
Cơn hoảng loạn làm thần kinh Thục Nhi căng lên muốn phát điên. Suốt đêm cô đứng bên cửa sổ thức trắng. Đây là lần thứ ba trong đời cô trãi qua cơn khủng hoảng nội tâm. Một đêm là đám cưới của Khải. Đêm thứ hai là lúc Thục Nhàn trúc hơi thở cuối cùng trên tay cô. Và đêm giao thừa này, sự trinh trắng bị xâm phạm vô tình và thô bạo. Càng nghĩ cô càng thấy mình thật bất hạnh.
- …
Có tiếng cửa mở làm Thục Nhi quay lại. Rồi nguẩy đầu tránh né. Cô im lặng nhìn ra ngoài, co người lại khi thấy Nam hiện diện trong phòng mình.
Nam đến đứng bên cạnh cô rất lâu. Tất cả những gì anh có thể nói được lúc này chỉ là một câu ngắn ngủi:
- Anh xin lỗi.
Thục Nhi vẫn đứng yên. Khuôn mặt như tạc bằng sáp. Và không có cảm xúc nào ngoài sự lặng lẽ cam chịu.
Nam tì tay trên thành cửa, cúi đầu với những ý nghĩ dằn vặt. Sáng nay khi nhìn lại dấu vết đêm qua, anh nhớ lại tất cả và thấy kinh hoàng về việc làm của mình.
Anh không phải là người thiếu nhạy cảm và đầu óc cũng không cục mịch. Nên hiểu sâu sắc nỗi đau tinh thần và thể xác mình gây ra cho Thục Nhi. Chính anh cũng không chịu nỗi khi mình làm một việc thô bạo như vậy.
Thục Nhi chợt lên tiếng:
- Anh không cần phải xin lỗi, xin để cho em yên, và đừng bao giờ nhắc lại, tự em sẽ cố tìm cách quên mà.
Nam quay lại nhìn cô, cắn răng thật mạnh như phải dùng hết cố gắng để nói:
- Anh không muốn bào chữa cho mình, dù nói thế nào nữa, anh cũng đã hành động như một người thiếu nhân cách. Anh chỉ nói một điều thế này …
Nam dừng lại, nhíu mày tìm cách diễn đạt. Vậy mà khoảng im lặng của anh cũng không làm Thục Nhi chờ nghe. Vẻ mặt cô vẫn thẩn thờ khó tả. Nó làm Nam thấy mình càng tồi tệ. Anh nói nhanh:
- Tất cả những điều đó không có sự ý thức. Nó mù quáng trong lúc anh say. Nếu có một chút tỉnh táo thôi, anh cũng sẽ không dám xâm phạm em như vậy. Anh không xứng đáng.
Thục Nhi thẩn thờ nhìn phía trước:
- Chị Nhàn đã đặt em vào tay anh, anh có quyền mà.
- Anh không tự cho mình quyền chiếm đoạt thô thiển như vậy. Ngay cả cuộc hôn nhân của mình cũng chưa đủ để anh lạm quyền.
- Chuyện đã xảy ra rồi, em không trách anh đâu.
- Giữa cái im lặng chịu đựng và sự lên án của em, anh chọn điều thứ hai, anh không chịu nỗi nếu …
- Anh muốn xin lỗi em nữa phải không?
- Nếu xin lỗi có thể làm em quên được chuyện này, anh sẳn sàng làm hơn như vậy nữa, anh mong em quên nó đi.
- Em đã nói rồi, em sẽ cố gắng mà. Đã không trốn chạy được hoàn cảnh, thì em còn đường nào hơn là chịu đựng.
Câu nói đó càng làm Nam thấy động lòng. Anh lắc đầu như ngao ngán chính bản thân mình:
- Anh đã hứa với Thục Nhi sẽ làm cho em hạnh phúc. Nhưng rồi điều mà anh gây ra chỉ có tác dụng ngược lại, anh thành thật xin lỗi em.
Thục Nhi cười buồn rầu:
- Sao anh cứ xin lỗi hoài vậy. Chẳng lẽ cuộc hôn nhân này chỉ có tác dụng lên án anh sao. Em đã chấp nhận nghe lời chị em, thì em sẽ tiếp tục chấp nhận tất cả mà.
Ngay lúc đó, có tiếng rơi của một vật. Khiến Nam và Thục Nhi giật mình quay lại. Bích Hạnh đang luống cuống ngồi xuống nhặt khung hình, rồi đứng dậy đặt trở lại chỗ cũ. Cử chỉ cô có vẻ bối rối và thiếu tự nhiên khác thường.
Nam cất giọng điềm tĩnh:
- Em qua đây lúc nào vậy?
Bích Hạnh liếm môi:
- Em định lên gọi Thục Nhi dậy rủ đi chơi, không ngờ … Không ngờ là Nhi thức rồi. Em chỉ định … à, định lên gọi thôi.
Cách thanh minh đó chứng tỏ cô đã nghe hết câu chuyện. Và sự khám phá bí mật này làm cô kinh ngạc sững sờ. Cả Nam lẫn Thục Nhi đều hiểu điều đó. Thục Nhi xấu hổ đứng cúi gằm mặt. Nhưng Nam thì điềm đạm hơn:
- Em muốn đi chơi hả, anh sợ Thục Nhi còn mệt đấy. À dì có đi Bến Tre chưa?
- Sáng mai mẹ mới đi, mẹ bảo qua hỏi anh có đi được không, đi chung trong gia đình luôn cho vui.
- Được chứ.
Bích Hạnh nhìn anh một cách ý nghĩa:
- Cả Thục Nhi cũng đi nữa chứ?
- Có lẽ vậy.
Bích Hạnh biết Nam muốn cô về, vì anh muốn nói chuyện với Thục Nhi. Nhưng cô đang quá tò mò, nên muốn tìm mọi cách ở lại. Cô hơi lúng túng một chút. Rồi nhìn Thục Nhi:
- Tụi mình đi chơi bây giờ được không?
- Cũng được, nhưng …
Như chợt nhớ ra, cọ quay qua Nam:
- Em đi với Hạnh được không?
Nam gật đầu tư lự:
- Em đi đi.
Chờ Nam bước ra ngoài, Bích Hạnh đến đóng cửa lại, kéo Thục Nhi ngồi xuống giường. Giọng còn sửng sốt:
- Vậy làm sao Nhi, chuyện đó là thật à? Hai người là vợ chồng à?
Thục Nhi lặng thinh gật đầu.
Bích Hạnh kêu lên:
- Vợ chồng sao không thấy đám cưới?
- Đám cưới ở Đà Lạt rồi.
- Đã đám cưới rồi sao không mời ai hết vậy?
Thục Nhi xấu hổ quá, mặt cô đỏ lên:
- Lúc đó chị mình bắt mình và anh ấy đi đăng ký kết hôn. Rồi đến nhà thờ làm lễ. Chỉ có chị mình, bà nội và chú Tường dự.
- Trời đất ơi!
- Chị ấy muốn có đám cưới hợp pháp, vì sợ sau này mình và anh Nam không làm đúng lời. Lúc cưới xong thì nửa tháng sau chị ấy mất.
- Trời ơi!
Bích Hạnh không ngớt lẩm bẩm:
- Lạ lùng quá. Thật ngoài sức tưởng tượng. Anh Nam cưới vợ mà bà con dòng họ không ai biết, ba mẹ anh ấy cũng không biết, bạn bè cũng không luôn. Thật là kinh dị, quái gở quá.
Thấy Thục Nhi im lặng, cô sốt ruột:
- Sao từ đó giờ Nhi không kể với mình?
- Anh Nam bảo chuyện này để tự anh ấy giải quyết, mình đừng nói gì cả.
Bích Hạnh ngẫm nghĩ một lúc rồi kêu lên:
- Vậy mà lúc anh Hưng bảo làm mai cho Nhi, anh Nam cũng không nói gì cả. Để cho bạn bè tán tỉnh vợ mình, anh này điên rồi.
- Mình nghĩ chỉ là đám cưới hình thức thôi, còn thì chưa phải là vợ chồng.
Bích Hạnh nhìn Thục Nhi đăm đăm:
- Nhưng đêm qua ảnh đã … như vậy thì là vợ chồng thật rồi.
Mặt Thục Nhi đỏ gấc vì xấu hổ. Cô kêu lên:
- Mình xin Hạnh, đừng kể với ai, mình chết mất.
Bích Hạnh chợt cười:
- Thì có chồng, có gì đâu mà xấu hổ.
Cô chợt tò mò:
- Thế hai người có thấy … Ờ … thấy yêu nhau chưa?
Thục Nhi lắc đầu thành thật:
- Mình không yêu không ghét, chỉ làm theo lời của chị mình thôi. Lúc đó mình không được quyền từ chối, sau này thì chuyện đã an bài, mình không dám phá vỡ.
Bích Hạnh không nói gì mà chỉ nhìn Thục Nhi một cách lạ lùng. Nãy giờ cô vẫn chưa hết bàng hoàng vì chuyện này. Nếu hỏi thì có đến cả trăm câu. Nhưng cô không nhớ hết một lúc. Chuyện như vậy chỉ có nói từ từ thôi.
Thấy bị nhìn, Thục Nhi ngượng ngịu ngồi im. Quả thật cô đang xấu hổ chết được vì cuộc hôn nhân không bình thường của mình.
Bích Hạnh một lát lại hỏi một câu:
- Nhi bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Ờ quên, mười chín phải không? Mới mười chín tuổi mà có chồng rồi, vậy là anh Nam hơn Nhi … để coi …
Cô lẩm bẩm đếm, rồi kêu lên:
- Hơn mười tuổi. Chậc chậc, chênh lệch nhau xa quá, khó hiểu được nhau lắm.
Rồi hình như thấy mình khủng bố tinh thần Thục Nhi quá, cô vội chữa lại:
- Nhưng cũng không chênh lệch mấy. Với lại tính anh Nam dễ thông cảm, chắc không làm Nhi khổ đâu.
Thục Nhi không trả lời. Nãy giờ cô thấy hơi chóng mặt. Cảm giác đó càng lúc càng tăng. Cô cố nhướng mắt nhìn Bích Hạnh. Nhưng không suy nghĩ nỗi cô nàng nói gì. Cuối cùng, cô nói như xin lỗi:
- Mình chóng mặt quá, chắc mình không đi chơi nỗi, mình nằm một chút là khỏe thôi.
Bích Hạnh sốt sắng:
- Nhi mệt thì cứ nằm đi.
Và cô ngồi nhích ra ngoài. Thục Nhi không khách sáo nổi nữa. Cô choài người xuống giường, nhắm mắt lại và không lâu sau cô ngủ mê man.
Bích Hạnh thấy hơi lạ. Cô ngồi chờ một chút. Thấy Thục Nhi ngủ ngon quá, cô đành đứng lên đi ra ngoài. Dù sao những gì cần biết thì Thục Nhi đã nói hết rồi. Trí tò mò đã được thỏa mãn, nên cũng không cần hỏi nữa.
Bích Hạnh đi qua phòng Nam nhưng không có anh ở đó. Cô đi vóng vòng tìm và gặp anh ngồi một mình dưới hồ thủy tạ. Trước mặt là ly cà phê đã cạn.
Nghe tiếng chân Nam cũng không quay lại nhìn. Bích Hạnh kéo ghế ngồi vuông góc với Nam. Giọng lại dấy lên vẻ háo hức:
- Như thế là sao anh Nam?
- Em uống cà phê không?
- Thôi, em ăn sáng rồi. Em hỏi anh nè, như vậy là sao?
Nam cười nhếch môi:
- Em biết hết rồi phải không? Nãy giờ em đã khai thác được gì rồi?
Bích Hạnh nhăn mặt:
- Anh đừng có nói giọng đó, em hỏi thật chứ bộ.
- Cụ thể là em muốn biết cái gì?
- Vậy là anh chỉ cưới Thục Nhi vì chị Nhàn thôi à? Phải không? Anh hoàn toàn không yêu Thục Nhi phải không?
- Vậy thì sao?
Bích Hạnh chợt thấy mình tọc mạch chuyện đời tư của Nam quá, cô hơi quê:
- Em hỏi tại em tội nghiệp Thục Nhi thôi chứ bộ.
- Sống với anh đáng tội nghiệp lắm à?
- Không phải, dĩ nhiên ai làm vợ anh là sướng nhưng mà … Ờ, Thục Nhi còn nhỏ quá, đáng lẽ phải được đi học, rồi có bạn bè đi chơi, đàng này phải lấy chồng, mà chồng không yêu, rồi lại còn bị bỏ bê nữa.
Nam hơi mỉa:
- Hai cô thân nhau đến mức đó rồi sao?
- Không phải, dĩ nhiên em thân với Thục Nhi. Nhưng anh là anh của em, em cũng lo vậy.
- Em yên tâm, Thục Nhi không quan tâm đến chuyện tình cảm, cổ dẽ thoải mái hơn nếu anh để cổ tự do.
Bích Hạnh nghĩ ngợi một chút rồi nói qua chuyện khác:
- Nhưng anh có vợ mà bà con không ai hay, có kinh thiên động địa không?
- Tại sao gọi là kinh thiên động địa?
Bích Hạnh trợn mắt:
- Chứ gì nữa, dòng họ mình ai cũng quan tâm đến chuyện hôn nhân của anh, đám cưới anh phải linh đình lắm, thế mà … thật không tưởng tượng nổi.
- Anh không quan trọng chuyện hình thức, không nhất thiết khi anh cưới vợ là phải ầm ỉ, phiền phức lắm.
- Chứ không phải anh coi thường Thục Nhi, và không muốn mọi người biết chuyện riêng của anh. Vì anh cho nó là bất thường.
Nam cau mặt:
- Đừng xen vào chuyện người lớn nữa Hạnh. Em không đi chơi sao?
- Thục Nhi bảo chóng mặt ngủ rồi.
Nam lặng thinh. Anh đoán đêm qua Thục Nhi bị mất ngủ. Gặp một cú sốc như vậy, làm sao có thể bình yên để ngủ. Càng nghĩ anh càng thấy không chịu nổi chính bản thân mình.
Bích Hạnh không để ý cử chỉ trầm lặng khác thường của anh, cô nói một cách nhiệt tình:
- Anh đừng có làm khổ Thục Nhi anh ạ, dù sao so với anh, Thục Nhi vẫn là con nít.
Nam nhướng mắt:
- Thục Nhi nói với em anh ngược đãi cổ à?
- Không, không, tất nhiên là không có nói, nhưng em thấy anh có vẻ thiếu quan tâm quá.
- Chẳng hạn?
- Hả? Ừ, chẳng hạn như là đi suốt ngày, không đưa Thục Nhi đi chơi, giấu mối quan hệ với bạn bè, anh không nghĩ như vậy người ta tủi thân sao?
Nam ngã người ra sau, mắt vẫn nhìn Bích Hạnh chòng chọc:
- Cô em tôi hôm nay mô phạm quá.
Bích Hạnh quê quá, bèn lườm anh một cái:
- Tại em quan tâm đến anh chứ bộ.
- Như thế là quá mức rồi cô em ạ, từ đây về sau đừng can thiệp vào chuyện của anh, hai cô cứ thân nhau, nhưng em hãy coi như không biết gì, được không?
- Tại sao em phải coi như không biết, khi em đã lỡ biết tất tần tật?
- Bởi vì em sẽ không giải quyết được gì, chỉ làm anh rối thêm.
Thấy Bích Hạnh định nói, anh nói chặn lại:
- Thôi đủ rồi Hạnh, đừng có tra vấn anh nữa.
- Anh khó chịu quá, từ đó giờ anh đâu có như vậy.
- Em không về để chuẩn bị sao? Mai phải đi thăm bà con cả ngày, mệt lắm đấy.
Bích Hạnh giãy nảy:
- Lại còn đuổi em nữa hả? Vừa phải thôi chứ.
Cô đứng dậy ngúng nguẩy:
- Về thì về, nhưng em sẽ không để anh đối xử tệ với Thục Nhi đâu.
Nam không trả lời, anh đứng dậy đưa Bích Hạnh ra cổng. Và mặc cho cô càu nhàu phản đối, anh làm ngơ như không nghe.
Khi quay vào nhà, anh mới nhớ đến tình trạng của Thục Nhi. Anh đi lên phòng cô. Thục Nhi nằm nghiêng, tay quàng ôm chiếc gối. Anh đứng phía góc gường nhìn cô ngủ. Lần đầu tiên anh phát hiện cô giống Thục Nhàn đến lạ lùng. Nhất là khi mái tóc rơi trên gối. Một hình ảnh đã từng làm anh ghi nhớ trước đây.
Anh không giải thích được tại sao mình chợt thấy nôn nao. Sợ rằng sẽ không kềm giữ được mình, anh lẳng lặng đi ra phía cửa sổ.
Anh đứng một mình khá lâu. Và chợt thấy một người đứng bấm chuông dưới cổng. Quay qua thấy Thục Nhi vẫn ngủ, anh đi ra khép cửa lại. Và xuống sân mở cổng.
Một cô gái trạc tuổi Thục Nhi đang đứng chờ. Thấy cô ta không quen. Nam tưởng đó là bạn mới của Thục Nhi. Anh định mời vào nhà thì cô ta nói trước:
- Dạ, anh là anh Nam phải không?
- Phải. Mời cô vào nhà.
- Dạ thôi, em phải đi gấp, không gặp được Thục Nhi thì em gởi anh vậy. Đây là quà anh Hưng gởi Thục Nhi.
Nam khẽ nhướng mắt ngạc nhiên. Nhưng vẫn đón lấy lẵng hoa hồng và cuộn giấy từ tay cô gái. Cô ta nói tiếp:
- Anh Hưng bảo gởi trước giao thừa, nhưng hôm qua em bận quá không đi được, nhờ anh xin lỗi Thục Nhi giùm em.
- Cô là gì của Hưng nhỉ, tôi không nghe nó nhắc.
- Dạ, là em bà con, ảnh về Đà Nẵng gấp quá nên không cho anh hay, ảnh nói là sẽ vô sớm.
- Vậy à?
- Anh chuyển cho Thục Nhi giùm em nghe, em cảm ơn.
Nam trả lời bằng một cái gật đầu. Và mỉm cười lịch sự khi cô ta không giấu được cái nhìn tò mò về anh. Anh không hiểu được mình đã gây cho cô ta ấn tượng gì. Nhưng cũng không có thái độ nào khác trước sự tò mò hơi thái quá trong trường hợp này.
Có lẽ nhận ra mình kỳ cục, cô ta cũng cười lớn lên. Rồi buông một câu:
- Anh là người thiết kế bệnh viện của ba em phải không? Em nghe tiếng anh lâu rồi, nay mới biết mặt. Tụi em thần tượng anh lắm. Anh có những kiểu thiết kế rất độc đáo.
- Các cô học kiến trúc à?
- Dạ, tụi em nghe mấy thầy nhắc anh hoài.
- Thì ra là vậy, cảm ơn nhé.
- Dạ …
Cô ta chợt ấp úng một chút, rồi hỏi tò mò:
- Em nghe nói Thục Nhi là em của người yêu anh phải không?
- Phải.
- Anh Hưng hay nhắc tên Thục Nhi, nên em cũng muốn biết mặt. Tiếc là em gấp quá, nếu không em sẽ vào chơi với Thục Nhi, làm quen cho biết.
- Cổ cũng rảnh lắm, khi nào rảnh cô cứ tới chơi.
- Dạ.
Cô ta nhìn đồng hồ. Rồi vội chào Nam. Anh khẽ nhún vai khi thấy cách phóng xe ào ào của cô ta. Đúng là con gái. Gấp gáp như thế mà vẫn có thời gian tò mò hỏi han. Nếu rảnh thì sẽ tán đến đâu.
Chắc chắn đây cũng là cô nàng tò mò như Bích Hạnh. Nghĩ đến chuyện mình sẽ bị quấy rầy vì tính tọc mạch của các cô, anh chợt thấy bực mình.
Nam trở lên phòng Thục Nhi. Cô đã thức và đang ngồi bên bàn nghe nhạc. Anh đặt hai thứ xuống trước mặt cô:
- Anh Hưng gởi em.
Thục Nhi ngước lên với vẻ ngạc nhiên. Phải đợi Nam nhắc lại lần nữa, cô mới tin là thật. Cô kéo lẵng hoa đến trước mặt, nhìn nhìn một cách dè dặt. Nam lại lên tiếng:
- Em mở ra xem đi.
Vừa nói anh vừa đặt cuộn giấy vào tay Thục Nhi. Cô mở ra xem. Rồi mở to mắt nhìn. Đó là bức tranh vẽ Thục Nhi. Anh nhíu mày:
- Em làm mẫu cho nó lúc nào vậy?
Thục Nhi lắc đầu:
- Em không có ngồi mẫu.
- Lạ thật.
Anh nghiêng đầu ngấm nghía một lúc, rồi gật gù:
- Đẹp lắm. Sáng tác kết hợp giữa người thật và tưởng tượng, đây là lần đầu anh phát hiện lĩnh vực mới của nó.
Thấy Thục Nhi cuộn lại. Anh hỏi trống không:
- Không định treo lên sao?
- Em không biết.
- Cứ từ từ suy nghĩ rồi tìm một vị trí xứng đáng mà treo.
Thục Nhi cắn môi suy nghĩ. Cô không hiểu được đó là cách mỉa mai. Hay chỉ đơn thuần là một ý kiến. Và cô ngồi yên, tránh nhìn hai món quà trước mặt.
Nam khoanh tay trước ngực. Liếc nhìn khuôn mặt đắn đo của cô, anh hỏi một câu thật khó hiểu:
- Thế nào?
Thục Nhi hơi ngước lên:
- Anh muốn hỏi gì?
- Quà này không làm em vui lên sao?
Cô chợt kêu lên:
- Đó là bạn anh mà?
- Bạn thì sao?
- Nếu anh thấy không đúng thì em không nhận.
- Nhưng đó là tặng em chứ không của anh.
- Thế anh muốn gì?
Nam nhún vai:
- Người hỏi câu đó phải là anh.
Thục Nhi ngồi im. Cô không biết phản ứng thế nào cho đúng. Chuyện này quả rất kỳ cục. Nhưng phanh phui tận ngõ ngách thì không thể, cô không quen đối phó.
Nam nghiêng tới rút một bông hoa, cầm trên tay ngắm nghía. Rồi chợt quăng xuống bàn, giọng khô khan:
- Đừng để xảy ra rắc rối nữa, anh không thích đương đầu với mấy chuyện vớ vẩn này đâu.
Anh bỏ đi ra. Thục Nhi ngồi im, chết dí một chỗ. Chợt cô vùng dậy đi nhanh ra cửa, nói với theo ra hành lang:
- Nhưng đó là bạn anh mà, người ngăn chặn mọi rắc rối phải là anh.
Nam đứng lại, cười khẩy:
- Phải là hai người, chứ không phải của một người.
Rồi anh đi qua đầu bên kia, vào phòng mình. Thục Nhi quay vào khép cửa lại. Cô đến ngồi trở lại bàn, ủ dột nhìn lẵng hoa. Bất giác cô mím môi, vặt hết lá của nhánh hoa Nam vừa cầm lúc nãy. Rồi khóc tức tối một mình.
Khóc chán cô đến cửa sổ đứng nhìn xuống đường cho đỡ buồn.
Ngày tết trôi qua thật vô vị. Buồn chán. Cô và Nam mỗi người một phòng. Giống như người đầu sông, người cuối sông. Chẳng bao giờ có thể gần gũi được.
Có lẽ mối quan hệ duy nhất giữa hai người là tình thương đối với Thục Nhàn.
Thục Nhi chợt thấy mệt mỏi với cuộc hôn nhân cầm tù của mình.
Tiếng chuông reo liên tục làm Nam phải thức dậy. Anh ngóc đầu lên nhìn đồng hồ. Rồi bước ra ban công ngó xuống đường. Một dãy xe đậu nối tiếp trước cổng. Còn Bích Hạnh thì đứng bấm chuông với vẻ sốt ruột.
Cảnh đó làm Nam tỉnh ngủ hẳn. Anh lập tức đoán ra chuyện gì. Chắc chắn cô em họ yêu quí của anh đã la toáng lên với tất cả bà con. Và hôm nay mọi người tới đây để bàn về chuyện của anh. Dù không biết tất cả sẽ nói thế nào, anh vẫn thấy bực không thể tả.
Anh lừng khừng đi xuống mở cổng. Chờ mọi người vào nhà, anh lên tiếng:
- Xin lỗi, con vừa mới thức. Hạnh lấy nước giùm anh nghe.
Rồi anh biến vào trong. Một lát anh phòng khách thì lập tức bị bà dì thứ tư tra vấn ngay:
- Sao chuyện như vậy mà con im lặng được? Nam con nghĩ cái gì vậy?
Nam vuốt sống mũi lặng thinh. Bà dì thứ ba có vẻ sốt ruột:
- Thế vợ con đâu rồi? Nó còn ở đây không?
- Cô ấy còn ngủ, chắc là trưa lắm mới thức.
Cả hai bà chợt lên tiếng một lượt:
- Nhưng mà chuyện lớn như vậy sao con không cho bà con hay, trời ơi, rồi ba mà con phản ứng sao đây?
- Cô chị mới vừa chết thì cưới ngay cô em, thật là kỳ cục.
Bích Hạnh lên tiếng, vẻ mặt nhăn nhó:
- Mẹ, hôm qua con nói lý do rồi mà, mẹ nói gì kỳ vậy?
- Thì đàng là chị nó muốn. Nhưng cũng phải từ từ chứ.
- Chuyện cưới thì cũng được đi, nhưng phải tổ chức rình rang lên, chứ ai mà âm thầm vậy, làm vậy chẳng khác nào lén lút.
- Làm vậy người ta tưởng nó có thai trước.
- Mà có thai đi nữa thì cũng phải cưới xin chứ.
Mấy ông dượng ngồi im không có ý kiến. Nhưng mấy bà dì mỗi người một ý, loạn xạ lên. Nam một mực lặng thinh. Anh đưa mắt nhìn Bích Hạnh như muốn hỏi “thế này cô vừa ý chưa?” Làm Bích Hạnh bối rối ngó lơ chỗ khác.
Cô biết anh bực lắm. Thấy cứ bị anh chiếu tướng. Cô bèn đứng lên:
- Để con lên xem Thục Nhi dậy chưa.
Rồi cô biến lên lầu. Mấy bà dì thì tiếp tục tra vấn:
- Con phải nói gì đi chứ, sao cứ làm thinh vậy? Mà con có tính đám cưới không?
Nam lại vuốt sống mũi, ngồi thẳng lên với dáng điệu lừng khừng:
- Tụi con đã làm lễ cưới ở nhà thờ, thế là đủ rồi.
Ba bà cùng kêu lên một lượt:
- Làm vậy đâu có được.
- Theo mấy dì thì tại sao không được?
Dì ba lắc đầu:
- Phải tổ chức lớn, mời bà con bạn bè đến dự chứ.
- Cái đó chỉ là hình thức, tụi con đã đăng ký kết hôn, vậy là đúng pháp luật rồi.
Hai bà dì đưa mắt nhìn nhau:
- Nó điên rồi.
- Sao lúc này nó kỳ cục thế.
- Thôi được. Đợi anh chị Hai về rồi tính nữa. Nhưng chắc chắn là phải tổ chức lễ cưới thôi. Không thể có …
Bà chợt ngưng bặt. Ngó về phía cầu thang. Mọi người cũng quay lại nhìn. Bích Hạnh đã kéo Thục Nhi xuống. Có lẽ đã được báo trước nên cô bối rối và rụt rè thấy rõ. Cô bước gần salon, cúi đầu chào mọi người:
- Thưa mấy dì, thưa dượng …
Mấy bà dì nhìn cô chăm chăm. Rồi nhớ ra, dì ba lên tiếng:
- Chào con. Con mới ngủ dậy hả?
Thục Nhi lúng túng:
- Dạ, con không biết có mấy dì tới nên …
- Không sao, không sao, mấy dì không bắt bẻ con đâu, ngồi xuống đi con …
Thục Nhi đưa mắt tìm chỗ trống. Và đáng lẽ phải ngồi xuống cạnh Nam, thì cô lại đến chỗ Bích Hạnh.
Cô làm điều đó theo bản năng, hoàn toàn không có ý thức làm vậy là coi không được.
Và điều đó không lọt qua khỏi mắt mọi người. Mấy bà dì nhìn nhau. Bích Hạnh bấm tay cô:
- Nhi qua ngồi gần anh Nam đi.
Nam khoát tay:
- Ngồi ở đâu cũng được, đừng có hình thức quá.
Bà sì thứ ba định nói. Nhưng nghĩ sao lại thôi. Cặp mắt tinh tường của bà nhanh chóng phát hiện ra cặp vợ chồng này không hề có sự khắng khít. Và bà thấy vậy là không được. Bản năng làm bà thấy tội nghiệp Thục Nhi. Vì trông cô rất hiền.
Thấy cô cứ ngồi im ngó xuống. Bà bèn gợi chuyện để nghe cô nói:
- Con vô đây bao lâu rồi, Thục Nhi?
- Dạ, gần nửa năm ạ.
Mặc dù đã nghe Bích Hạnh kể nhưng bà vẫn hỏi tiếp:
- Lúc trước con làm gì?
- Dạ, con đang học, bây giờ nghỉ rồi.
- Rồi con có định học tiếp không?
Thục Nhi hơi quay qua nhìn Nam. Rồi lắc đầu:
- Dạ, con không biết.
- Sao lại không biết. Con phải tự quyết định tương lai con chứ.
Thục Nhi thật thà buột miệng:
- Chị con bảo cái gì cũng để anh Nam quyết định.
Mọi người cùng ồ lên một lúc vì ngạc nhiên. Nam nhíu mày nhìn Thục Nhi. Đâu có nhất thiết phải thật thà quá như vậy. Anh rất ghét chuyện riêng tư của mình bị phơi bày trước mọi người. Sợ Thục Nhi lại khai hết những bí mật giữa anh và cô, anh bèn nói như ra lệnh:
- Em xuống bếp chuẩn bị đi. Trưa nay mấy dì ở lại đây.
Thục Nhi dạ nhỏ, rồi đứng lên đi vào nhà. Bích Hạnh cũng đi theo. Bà dì thứ tư nhìn theo, nhận xét:
- Hai đứa nó có vẻ thân nhau nhỉ?
- Ừ, bé Hạnh hay kể về Thục Nhi, lúc đó em tưởng con bé chỉ lên ở nhờ, chứ đâu có biết là … nên đâu có quan tâm làm gì.
Bà quay qua Nam:
- Con bé có vẻ ngoan đấy, mấy dì không phản đối nó đâu con à.
- Có điều nó còn nhỏ quá, con nít như thế chưa hiểu biết nhiều đâu, con phải thông cảm cho nó, có vợ như thế phải biết bảo bọc nó.
- Không cưới được cô chị thì có cô em, nó cũng không kém chị nó đâu, thôi vậy cũng coi như tốt đẹp rồi.
- Chắc anh Hai, chị Hai cũng không phản đối gì đâu.
Từ đầu tới cuối, mấy ông dượng không có ý kiến.
Còn mấy bà dì thì hết bình phẩm đến bàn bạc. Nam bực mình chịu không nổi. Nhưng vẫn ráng ngồi im chịu đựng. Thấy khuôn mặt lầm lì của anh, dượng tư cười an ủi:
- Chuyện của mình mà bị đem ra mổ xẻ, kể ra cũng khó chịu thật. Nhưng mấy bà ấy thật sự lo cho con.
- Dạ, con biết.
Ông ta vỗ vai Nam thân thiện:
- Thục Nhi nó khá lắm đấy, dượng biết cưới vội như vậy con không thích ứng ngay. Nhưng con cũng lớn rồi, nó xứng đáng để con lập gia đình, không việc gì phải tránh né.
Gương mặt Nam vẫn đăm chiêu:
- Vâng.
Ông còn nói thêm vài câu nữa. Nam vẫn yên lặng nghe. Câu trả lời duy nhất của anh vẫn là những tiếng “vâng” vô nghĩa. Và anh cũng cố nén lắm mới không bộc lộ sự bực mình của mình.
Mọi người ở lại ăn trưa, mãi đến hai giờ mới về. Khi tiễn họ ra xe, Thục Nhi cứ nắm tay Bích Hạnh có vẻ quyến luyến. Rõ ràng cô rất ngại ở nhà một mình với Nam. Bích Hạnh hiểu tâm lý đó nên hứa hẹn:
- Nhi nghỉ cho khỏe đi, chiều mình qua rủ đi chơi, đi đã đời đến khuya luôn …
Dì ba quay lại rầy cô:
- Xưng hô gì kỳ vậy con, phải gọi bằng chị chứ.
Bích Hạnh buột miệng:
- Chừng nào là vợ thật sẽ sửa lại cũng được mà mẹ.
Lập tức ô bị mắng át đi:
- Vậy bây giờ không phải là vợ sao? Nói năng cho cẩn thận chứ con.
Bích Hạnh bướng bỉnh:
- Ảnh có chịu đám cưới đâu mà bảo là vợ, coi thường người ta quá, hứ.
Nam lừ mắt nhìn Bích Hạnh. Nhưng vẫn không nói gì. Cô le lưỡi, rụt vai một cái rồi chui vào xe, sau khi vẫy tay chào Thục Nhi.
Thục Nhi đứng nhìn một cách buồn hiu. Khi đoàn xe đã đi rồi,cô quay vào nhà. Phía sau cô, giọng Nam khô khan:
- Đứng lại đó.
Thục Nhi quay lại, dè dặt chờ xem anh nói gì. Nam vẫn đứng một khoảng xa cô. Giọng lạnh lạnh:
- Mai mốt đừng bao giờ thật tình quá mức nữa, nó sẽ trở thành khờ khạo, em hiểu không?
Thục Nhi ngơ ngác:
- Em cư xử thành thật với bà con anh, anh không đồng ý sao?
- Thành thật là một chuyện nhưng không không nhất thiết phải nói cả những bí mật của mình cho người khác biết. Không cần phải báo cáo với tất cả rằng chị em đã bảo em phải làm sao. Họ không giúp gì được cho em đâu.
Thục Nhi nhớ lại câu nói của mình lúc nãy. Cô nói nhỏ một cách biết lỗi:
- Em xin lỗi.
- Tôi rất không thích người khác can thiệp vào chuyện của mình. Dù cho đó là họ hàng. Những gì là riêng tư thì nên tôn trọng nó một chút. Đó là tôn trọng mình đấy.
Thục Nhi đỏ mặt:
- Ý anh là em nhiều chuyện phải không?
- Chưa đến mức đó, nhưng phải cảnh giác lại mình, tôi không muốn em tâm sự với Bích Hạnh cả những chuyện thầm kín nhất giữa tôi và em. Hy vọng là em hiểu lý do.
Nhớ lại chuyện xảy ra đêm đó, mặt Thục Nhi càng đỏ như gấc. Cô nói nhanh:
- Anh nghĩ là em thô thiển lắm sao? Chuyện đó … chuyện đó, thậm chí em còn không muốn nhớ nữa, nói gì là kể, không ngờ anh coi thường em như vậy.
Cô chợt òa lên khóc. Và bụm miệng chạy vào nhà.
Khi Nam vào phòng cô thì cô không còn khóc như lúc nãy. Nhưng vẻ mặt ủ dột, đầy buồn nản. Nam liếc nhìn đôi mắt còn đỏ hoe của cô, giọng có vẻ dịu hơn:
- Anh không bảo là em nhiều chuyện. Nhưng anh muốn bảo em ý tứ hơn với mấy dì anh, nhất là Bích Hạnh.
Thục Nhi rất nhạy cảm. Cô hiểu ngay:
- Chị Nhàn bảo tính anh không thích phụ nữ bép xép, em sẽ không làm vậy đâu, mà cả em cũng không thích nói chuyện của mình cho thiên hạ biết.
Nam buông thõng:
- Đó chỉ là một khía cạnh, anh hy vọng em hiểu hoàn cảnh của em và anh hơn.
- Anh nói thế là sao, em không hiểu?
- Em cố gắng suy nghĩ đi, đừng bắt anh phải nói.
- Có phải anh xấu hổ vì cuộc hôn nhân bất thường này không?
Nam nhìn cô khá lâu, đôi mắt nheo lại:
- Chẳng phải chính em cũng có cảm giác đó sao? Và điều chủ yếu là anh không muốn phơi bày chuyện của mình, khi mình chưa thật sự hiểu nhau. Anh không muốn đối phó.
Thục Nhi cảm thấy bị xúc phạm. Giọng cô lạc đi:
- Và anh ngại phải đưa em đến ra mắt bà con?
- Em hiểu điều đó sẽ khó chịu đến thế nào, tại sao mình không biết tránh? Tại sao cứ để mọi người quấy rầy và chi phối mình?
Thục Nhi kêu kên:
- Nhưng em không hề có lỗi khi bà con anh biết chuyện.
- Anh không bảo em có lỗi, chỉ muốn em hạn chế bớt chuyện thật tình không cần thiết. Và anh không muốn bất cứ ai biết thêm chuyện của mình, dù là tình tiết nhỏ nhất.
Thục Nhi cảm thấy không đủ sức kéo dài cuộc nói chuyện này nữa. Nếu không, cô sẽ quẫn trí vì những ấm ức bị dồn nén.
Cô đứng dậy, đi ra khỏi phòng. Nam không hề cản lại. Lần đầu tiên cô có thái độ phản kháng anh, dù rất nhỏ. Nhưng nó chứng tỏ cô không thể chịu đựng.
Vừa ra khỏi phòng, Thục Nhi chạy nhanh xuống sân. Cô đi về phía vườn hồng. Ngồi một mình trong góc vắng. Cô bắt đầu khóc.
Khi xảy ra chuyện này, cô mới hiểu hết những suy nghĩ của Nam. Thì ra, ngoài sự bảo bọc miễn cưỡng, anh còn xấu hổ vì cuộc hôn nhân này. Cô không hiểu hết lý do làm anh xấu hổ. Nhưng như thế cũng đủ làm cô thấy bị xúc phạm. Và càng mặc cảm.
Nhớ lại thời gian đã trãi qua, cô thấy mình chỉ gặp toàn chuyện buồn tủi.
Chợt nghe tiếng xe chạy ra phía cổng. Thục Nhi đứng lên nhìn. Nam lại đi đâu đó. Thế là trong nhà lại chỉ có mình cô. Dù thấy quạnh quẻ nhưng nhẹ nhàng.
Nam vừa đi một lát thì có khách đến. Đó là Hưng. Anh không trông thấy Thục Nhi. Nhưng cô thì thấy anh. Cô hoảng sợ không biết cô nên trốn hay phải ra tiếp. Cuối cùng cô tự nhủ cứ ngồi yên. Rồi tự anh sẽ về.
Hình như Hưng đã vào nhà. Không thấy ai nên anh ta ra sân tìm. Tim Thục Nhi đập như trống đánh khi thấy anh ta đi về phía mình. Cô đứng lên gượng cười:
- Chào anh.
Hưng tươi cười:
- Chào Thục Nhi, Nam có nhà không em?
- Dạ không, anh ấy vừa đi ra ngoài.
Hưng tự nhiên ngồi xuống cùng băng ghế với cô. Giọng rất thoải mái:
- Lúc mới vào anh đã thấy Nhi, sao ngồi một mình vậy? Tết không đi chơi ở đâu sao?
- Dạ chỉ có mình em ở nhà, bạn em bảo lát nữa đến rủ em đi chơi.
- Vậy hả?
Hưng hỏi một cách thiết nhiệt tình. Quả thật anh ta chỉ muốn gặp riêng Thục Nhi. Và anh ta thầm mong cô bạn nào đó đừng tới. Ít ra là đến lúc Nam về.
Còn Thục Nhi thì cảm thấy lo lo. Nam đã cảnh cáo cô một lần rồi, cô rất lo sợ làm anh nổi giận.
Bên cạnh Hưng vẫn vui vẻ:
- Mấy năm trước đến qua tết anh mới vào, nhưng năm nay anh muốn vào sớm. Gặp Nhi thế này thì tốt quá.
- Sao anh Hưng không ở lại với gia đình cho vui.
Hưng nói một câu đầy ý nghĩa:
- Biết Nhi ở đây, anh có hứng thú đến chỗ nào khác.
Rồi anh ta nói lảng đi:
- Nhi ăn tết có vui không?
- Dạ, bình thường thôi.
- Thằng Nam không đưa em đi chơi sao?
- Dạ, anh ấy bận lắm.
Hưng cười:
- Nó mà bận rộn gì mấy ngày này. Đi chơi lu bù vậy mà không nhín chút thời gian đưa em gái đi chơi. Thằng này tệ thật.
Thục Nhi lặng thinh, không có ý kiến. Hưng nói như đề nghị:
- Nhi thay đồ đi, anh đưa đi chơi.
- Dạ thôi, bạn Nhi sắp tới rồi.
- Vậy thì gọi điện hẹn cô ấy lúc khác.
Thục Nhi vẫn một mực lắc đầu:
- Dạ thôi, em sợ bạn em giận lắm.
Thấy khó thuyết phục được Thục Nhi, Hưng cười gượng:
- Thì thôi vậy.
Chợt nhớ ra món quà, Thục Nhi lên tiếng:
- Anh Hưng vẽ tranh đẹp quá, cám ơn anh nghe.
- Nhi thích không?
- Dạ, cũng thích, anh không cần ngồi mẫu mà vẫn vẽ được, hay thật.
- Cần gì có người mẫu, hình ảnh ở trong đầu rồi, anh có thể vẽ nhiều hơn vậy nữa.
Thục Nhi vội cản:
- Dạ thôi, mai mốt anh đừng vẽ nữa, cũng đừng tặng quà.
- Sao vậy?
- Phiền anh lắm.
- Cái đó đâu có gì đáng phiền, vấn đề là Nhi có thích không? À quên, anh có mang cái này cho Nhi, bỏ quên ngoài xe rồi, đi theo anh.
Và anh đứng dậy, đi ra xe. Thục Nhi tần ngần đi theo. Hưng mở cửa lấy ra một cái lồng chim, chìa ra trước mặt cô. Thục Nhi chưa kịp nhìn rõ thì đã nghe giọng lảnh lót:
- Xin chào, xin chào.
- Ôi, nó biết nói à? - Thục Nhi kêu lên ngạc nhiên.
Trong lòng, con sáo lại bay nhảy rất vui mắt. Nó kêu tiếp:
- Chị Thục Nhi ơi, chị Thục Nhi ơi.
Mắt Thục Nhi sáng lên, vui thích:
- Í, nó biết tên em nữ à?
- Anh dạy nó đấy.
- Hay quá, sao anh dạy được nó vậy? Ở đâu anh có vậy?
- Của một thằng bé nhà gần bên, anh vẽ nó mới đổi được con sáo này đấy.
- Nó dễ thương quá. Thế dạy nó nói có lâu không?
- Cũng hơi lâu. Nó nói được nhiều từ lắm, từ từ Nhi sẽ được nghe.
Thục Nhi xách chiếc lồng, đến ngồi xuống gần lối đi. Cô ngắm con sáo một cách thích thú. Món quà bất ngờ này rất lạ, và nó làm cô thích thật sự. Quên mất ý nghĩ về Nam, cô bộc lộ sự vui thích một cách vô tư:
- Hay thật, thích thật. Nó dễ thương quá.
- Nhi thích thật không?
- Thật chứ, có nó nói chuyện nghe cũng vui. Nhi thích nuôi chim chóc lắm, nhà Nhi có hẳn một vườn hồng và nhà nuôi chim của chú Tường đấy, nó hót suốt ngày vui lắm.
Hưng có vẻ chú ý, anh hỏi lại lần nữa:
- Nhi thích nuôi chim lắm hả?
- Dạ.
Hưng gật đầu một mình. Nhưng không hỏi nữa. Anh ngồi im nhìn Thục Nhi giỡn với con sáo. Vẻ mặt vui vui. Một lát, anh đề nghị:
- Nhi có muốn đi xem triển lãm chim không? Họ tập trung đủ các loại. Nhiều giọng hót kết hợp một lúc, vui lắm.
- Họ kết hợp với trưng bày hoa kiểng chứ gì? Nhi chưa được xem ở thành phố lần nào. Chắc qui mô lắm nhỉ?
- Ừ, triển lãm lớn lắm. Đi nhé.
Vẻ mặt háo hức của Thục Nhi chuyển sang ỉu xìu đến bất ngờ. Giọng cô miễn cưỡng:
- Thôi, Nhi không thích xem đâu.
- Sao lại không thích, Nhi vừa muốn xem mà.
Thục Nhi lắc đầu:
- Nhi đổi ý rồi.
Và mặc cho Hưng thuyết phục, cô cứ một mực lắc đầu. Hưng rất lạ lùng vì cử chỉ khó hiểu đó. Nhưng anh không đoán nổi tại sao. Hình như cô sợ một điều gì đó không tiện nói.
Chiều xuống … rồi đến tối, Nam đi vẫn chưa về. Hưng ở lại cho đến tận lúc Bích Hạnh tới mới rút lui.
Bích Hạnh đi theo Thục Nhi lên phòng. Cô ngồi co hai chân trên ghế, hỏi tò mò:
- Anh Hưng đến lâu chưa vậy?
- Từ trưa đến giờ.
- Bộ không có anh Nam ở nhà hả?
- Anh Nam đi một chút thì ảnh tới.
Bích Hạnh lo lắng:
- Sao Nhi không nói với ảnh chuyện của Nhi?
Thục Nhi cười gượng:
- Phải có lý do gì, chứ tự nhiên nói thì kỳ quá.
- Không nói thì để cho ảnh hy vọng tội nghiệp ảnh.
- Nhưng ảnh có bảo là ảnh thích mình đâu, nhiều khi tự mình ảo tưởng, vô duyên chết.
- Ừ nhỉ, tự nhiên nói thì cũng kỳ. Giống như bảo người ta “tôi có chồng rồi, anh đừng đeo duổi tôi”, trong khi người ta không nói gì cả.
- Mình nghĩ vậy đó.
- Nhưng để ảnh tới lui như vậy, anh Nam bị ảnh xúc phạm, ảnh khó xử.
Thục Nhi thở dài:
- Thật ra mình cũng muốn để anh Hưng biết. Nhưng anh Nam không đồng ý, ảnh không muốn công khai chuyện của mình với mọi người.
Bích Hạnh cau mặt:
- Làm gì không muốn công khai, cưới người ta mà giấu không cho ai biết, làm như người ta tệ lắm vậy, tự ái.
Thục Nhi cười buồn, không trả lời. Bích Hạnh vung tay:
- Bộ Nhi không tự ái hả? Phân tích ra xem, Nhi không có được một đám cưới rõ ràng, không được chồng đưa đi chơi, không dược ra mắt bà con bên chồng. Rồi lại còn bị bỏ bê, mình là con gái nề nếp chứ có phải là đồ bỏ đâu. Nhi phải đòi hỏi chứ.
- Mình có thể làm gì được bây giờ. Cuộc sống của mình hoàn toàn lệ thuộc vào anh Nam. Nếu trách thì mình sẽ trách chị mình. Nhưng mình không bao giờ có ý nghĩ đó.
- Dĩ nhiên là không trách chị Nhàn được, chị ấy muốn Nhi sướng mà. Trách là trách anh Nam thôi. Cưới người ta đã rồi né tránh, nếu là mình, mình sẽ không chịu nổi cảnh có chồng như vậy đâu.
Thục Nhi đăm chiêu:
- Mình nghĩ mình có bổn phận cảm ơn anh Nam, vì anh thương chị mình đến mức hy sinh cưu mang mình. Nghĩ như vậy để tự an ủi.
Bích Hạnh vung tay:
- Không thể an ủi dại dột như vậy. Phải có sự công bằng. Nếu ảnh vì chị Nhàn thì Nhi cũng vì chị Nhàn vậy.
- Nhưng đó là chị mình. Chị ruột của mình. Còn anh ấy dù có thương chị ấy cách mấy thì cũng là người dưng.
Bích Hạnh lắc đầu:
- Thôi được, cho là anh Nam và Nhi đều vì chị Nhàn. Nhưng Nhi không được đánh giá mình thấp như vậy. Người ta cư xử thế nào cũng cam chịu, Nhi đâu phải là đồ bỏ.
Thục Nhi thở dài:
- Mình sống lệ thuộc vào người khác rồi, biết làm gì bây giờ.
- Phải vùng lên chư, phải đòi hỏi quyền lợi của mình chứ.
- Nếu vùng lên được, mình sẽ xin ly dị, sẽ trở về Đà Lạt với bà nội, và tiếp tục đi học. Nhưng điều đó không thể xảy ra được đâu. Thôi thì cam chịu.
- Không cần phải ly dị, Nhi cũng vùng lên được. Quậy lên đó, bắt anh ấy phải chịu sóng gió, để ảnh biết thế nào là làm khổ người ta.
- Mình không làm như vậy được đâu, kỳ lắm.
Bích Hạnh vung tay:
- Thấy Nhi hiền mà mình tức chết được. Chuyện ngay trước mắt nè. Ai đời tết mà cứ chui rúc ở nhà, còn chồng thì đi chơi suốt ngày. Vậy mà không dám nói một tiếng, hiền vừa phải thôi chứ.
Cô dừng lại, có vẻ bồn chồn:
- Bắt đầu ngày mai, Nhi đi chơi suốt ngày đi.
- Đi đâu bây giờ?
- Thiếu gì chỗ, miễn là đừng ở nhà thôi.
- Nhưng mình không có bạn bè ở đây.
- Thì đi với mình.
Thấy Thục Nhi làm thinh, cô hỏi tới:
- Hỏi thật nha, Nhi có thích đi giao tiếp bên ngoài không? Mình không tin Nhi là bà cụ đâu.
Thục Nhi nói như thú nhận:
- Mình thích được bay nhảy như Hạnh. Ở nhà mình chán lắm. Lúc nãy … lúc nãy, anh Hưng rủ đi chơi, mình nôn lắm. Nhưng không dám.
Bích Hạnh thở hắt:
- Đó thấy chưa, Nhi còn trẻ, cũng có những nhu cầu riêng, vậy mà cứ sống như cái bóng, khờ dễ sợ.
Cô hăng hái đứng dậy, đến tủ lấy bộ đồ, quăng qua giường:
- Thay đồ đi, đi chơi.
- Nhưng anh Nam …
Bích Hạnh xua tay:
- Định chờ ảnh cho phép mới dám hả, khỏi cần xin đi. Để mình viết giấy để bên phòng ảnh, vậy là đủ.
Nói xong cô xé quyển sổ điện thoại viết vài chữ. Rồi chạy qua phòng Nam.
Nhưng vừa đến cửa thì đã thấy anh đứng đó từ lúc nào. Thấy anh, Bích Hạnh hoảng hồn đưa lại lên chận ngực:
- Ủa … anh về lúc nào vậy?
- Từ nãy giờ.
Bích Hạnh mở lớn mắt:
- Từ nãy giờ?
- Sao?
Cô liếm liếm môi:
- Đâu có sao. Thế … thế … vừa về là anh lên đây ngay à?
- Ừ.
“Chết cha rồi, vậy là nãy giờ mình ba hoa cái gì đều bị nghe hết. Khiến bị chửi nữa”. Bích Hạnh rầu rĩ nhìn Nam:
- Nãy giờ anh có nghe tụi em nói chuyện không?
Nam không trả lời, chỉ đưa mắt nhìn Thục Nhi đang đứng trong phòng. Cô đang bấu chặt chiếc áo, vẻ mặt như sắp bị đưa lên giàn hỏa. Thấy cặp mắt dữ dằn của Nam, tự nhiên cô đến cất áo vào tủ.
Cử chỉ bối rối của cô tự nhiên làm Bích Hạnh phát tức lên. Cô nháy mắt với Thục Nhi như bảo “không biệc gì phải sợ”. Rồi quay qua Nam, giọng cọ đĩnh đạc:
- Em với Thục Nhi đi chơi đấy, anh ở nhà coi chừng nhà nghe.
Nam vẫn nhìn Thục Nhi chăm chăm:
- Em muốn đi chơi lắm hả?
Thục Nhi lắc đầu miễn cưỡng:
- Dạ … không đi cũng được.
Bích Hạnh la lên:
- Sao lại không đi, lúc nãy Nhi bảo muốn đi mà. Sợ gì chứ. Ảnh đâu có ăn thịt Nhi đâu mà phải sợ.
Nam nhìn cô một cái:
- Em có thể đừng nói được không, anh hỏi Thục Nhi mà.
Anh bước tới trước mặt Thục Nhi:
- Ở nhà làm em bực lắm phải không?
- Không có.
- Nếu thích thì em cứ việc đi chơi, anh không cấm, em có quyền tự do kia mà.
- Thôi, em hết thích rồi.
- Cứ đi chơi thỏa thích, không phải ngại gì cả. Thay đồ đi đi.
Anh quay ra Bích Hạnh:
- Ra đây, anh nói chuyện một chút.
Bích Hạnh le lưỡi, nháy mắt với Thục Nhi một cái. Rồi đi theo Nam ra ngoài.
Anh đứng ở lan can, nghiêm mặt nhìn cô:
- Em đừng gieo cho Thục Nhi tư tưởng anh là người độc tài nữa. Em nghĩ anh ăn hiếp cổ lắm sao?
- Không ăn hiếp sao Thục Nhi sợ anh dữ vậy?
- Anh không có ý định giải thích chuyện của anh. Nhưng anh cấm em từ đây về sau không được nói ra nói vào nữa, nhất là không được xúi giục cổ chống đối anh.
- Chứ anh cư xử tệ quá, ai mà chịu cho nổi.
- Em hiểu gì về anh mà xúi giục chứ. Và hiểu cụ thể như thế nào?
- Ơ … anh … em thấy anh coi thường Thục Nhi quá.
- Còn gì nữa không?
- Bộ như vậy chưa đủ sao?
- Hiểu biết nông cạn lắm. Cách hay nhất là hai cô nói về thời trang hay phim ảnh. Có nhiều đề tài để nói lắm, đừng có chăm bẳm vấn đế của Thục Nhi nữa.
- Anh khó thật đó anh Nam, em mới biết anh đó.
Nam vẫn thản nhiên, hoàn toàn không nổi nóng:
- Anh thấy sau này em quan tâm đến anh quá mức rồi, em không còn chuyện gì để lo sao?
- Nhưng mà …
Nam chặn lại:
- Thôi đủ rồi, anh không tranh cải với em đâu. Hai cô cứ đi chơi, nhưng đừng về khuya quá.
- Sao anh đi khuya được mà không cho vợ đi khuya?
- Đừng đòi sự bình đẳng như vậy. Các cô gái bây giờ bình đẳng đến mức quên hết nữ tính. Cái đó chỉ thiệt cho các cô thôi.
- Em chẳng thấy như vậy là thiệt. Chỉ có khờ như Thục Nhi thì mới thiệt thôi. Anh đi khuya thì được, thế sao nó đi không được?
Nam nhìn cô một cái:
- Chẳng sao hết, chỉ coi chừng không an toàn thôi, hiểu ra chưa? Lo đòi chuyện cao siêu, còn cái hại trước mắt thì không thấy.
Bích Hạnh ngớ người đứng im. Ừ nhỉ? Chuyện đơn giản như vậy mà không nghĩ ra. Cô quê quá nên không trả treo nữa. Chỉ cười mủm mỉm cho qua chuyện.
Thục Nhi mở cửa bước ra. Cô mặc bộ đồ màu nâu thẫm, cổ viền trắng. Trông già đi đến năm tuổi. Bích Hạnh nhìn cô từ đầu đến chân. Rồi lắc đầu bình phẩm:
- Nhi mặc đồ trông đứng quá, còn trẻ mà mặc màu tối thui, mấy bộ khác cũng thế. Đổi tư duy đi. Mặc như thế không hợp với Nhi đâu.
Thục Nhi đứng im. Làm thinh suốt khi nghe Bích Hạnh huyên thuyên phê bình. Cô cũng đâu có thích ăn mặc như thế. Nhưng đây là đồ mà Nam sắm cho cô, làm sao dám không mặc?
Cô liếc nhìn Nam xem anh phản ứng ra sao. Chỉ thấy anh cau mặt lặng thinh. Thấy cử chỉ của hai người, Bích Hạnh lờ mờ đoán ra. Nhưng mới bị Nam la, nên cô không dám nói năng lung tung nữa.
Đợi đến khi ra đường, cô bèn tra Thục Nhi:
- Nói thật đi nghe, có phải anh Nam bắt Nhi mặc như vậy không?
- Sao Hạnh biết?
- Thấy thái độ của Nhi, mình đoán vậy. Với lại anh này là vua độc tài, có thể lắm chứ.
Thục Nhi thú nhận:
- Đồ đó là anh Nam mua cho.
- Biết lắm mà, không biết thẩm mỹ của ảnh để đâu ấy.
- Chị mình thích mặc theo gu ấy nên ảnh nghĩ mình cũng thích.
- Chu choa, lại còn có chuyện đó nữa. Cứ nghĩ là săn sóc chị Nhàn chứ không quan tâm đến ý thích của Nhi. Ông anh tôi quá đáng thật.
- Nhưng mình không buồn đâu, vì như thế chứng tỏ anh ấy luôn nhớ đến chị mình.
Bích Hạnh ngẩn người:
- Chậc, phức tạp thật. Bộ Nhi không ghen sao?
- Sao lại ghen, đó là chị mình mà.
- Nhưng anh Nam là chồng của Nhi. Không ghen tức là không yêu ảnh.
Thục Nhi im lặng thú nhận. Quả thật cô không thấy yêu Nam, dù đã sống chung khá lâu. Cô chỉ sợ anh và cảm giác mặc cảm mà thôi.
Bích Hạnh không hiểu tâm lý đó. Mà dù có hiểu cũng không thông cảm nổi. Cô chỉ nghĩ đơn giản là Thục Nhi bị ruồng bỏ.
Và tức khí lên:
- Vậy thì ghé shop Thy đi, ở đó mới đem về nhiều đồ đẹp lắm.
- Chi vậy?
- Còn hỏi nữa, mình sẽ cải tạo Nhi lại, Nhi cứ chọn kiểu Nhi thích, dẹp mấy bộ đồ “bà” đó đi. Nhìn già lắm.
- Thồi khỏi đi,.
- Sao vậy, sợ anh Nam hả?
- Cũng không hẳn, nhưng …
Đang chạy xe mà Bích Hạnh vẫn quay lại hỏi nghiêm chỉnh:
- Sao vậy, Nhi không có tiền hả? Không có thì mình mua.
- Không, mình có tiền nhiều lắm, nhưng mà …
Cô im lặng tìm cách chống đỡ còn Bích Hạnh thì hỏi tới:
- Nhưng sao? Mình thấy chẳng có lý do nào khác cả, Nhi sợ anh Nam phải không?
Thục Nhi vốn không quen lắc léo. Nên bị hỏi dồn như thế, cô đành thú nhận:
- Rủi ảnh không thích. Ảnh sẽ cho là mình chống đối.
- Trời ơi là trời, thời đại bây giờ mà có người sợ chồng như thế hả trời. Nhi đúng là xuất giá tóng phu đó . Lui về thế kỷ mười chín mà sống đi. Chịu hết nổi Nhi luôn.
Và cô nhất quyết kéo Thục Nhi vào shop. Ban đầu Thục Nhi còn ngại Nam. Nhưng từ từ xem mấy kiểu đồ mình thích. Cô đâm ra mê mẩn quên cả sợ.
Bộ nào cô nhìn, Bích Hạnh cũng khuyến khích lấy, Và trong khi cô còn loay hoay chọn những kiểu áo ngắn., Bích Hạnh đã đi sâu vào cuối phòng. Rồi ngoắt cô lại:
- Nhìn kìa, đẹp không?
Vừa nhìn bộ đồ, Thục Nhi đã chọn ngay. Đó là bộ nổi nhất trong dãy đồ treo trên tường. Bích Hạnh gọi lấy xuống, rồi đẩy Thục Nhi vào phòng thử.
Một lát Thục Nhi trở ra. Bích Hạnh nhìn cô tấm tắc:
- Tuyệt vời luôn, không thua gì người mẫu.
Thục Nhi hơi lo:
- Nó mỏng quá không?
- Nhằm gì, chấp nhận được mà.
Quả thật bồ đồ rất đẹp và lạ mắt. Bên trong chiếc áo khoát mỏng màu tím cà, là chiếc áo bằng ren cũng màu tím. May giống như yếm. Hở một chút ở phần vai, nhưng cũng kín đáo. Phía dưới là chiếc vái sọc rất hợp màu áo. Phải nói là rất ấn tượng.
Thục Nhi định thay ra. Nhưng Bích Hạnh nhất định bắt cô phải mặc nguyên bộ đó về nhà. Không từ chối được, Thục Nhi đành bấm bụng chiều cô.
Ban đầu cả hai định đi chơi. Nhưng mua xong, Bích Hạnh đổi ý muốn về nhà. Cô muốn Nam sáng mắt, và phải hối hận vì đã thờ ơ trước vẻ đẹp của Thục Nhi.
Khi hai cô về thì nhà đang có khách. Bạn Nam đến rất đông. Người nằm trên salon, người nằm thoải mái dưới sàn gạch. Thấy hai cô, tất cả ngồi lại với tư thế nghiêm chỉnh. Và đổ dồn mắt nhìn Thục Nhi. Làm cô hơi bị cóng.
Thật ra mọi người đều đã gặp Thục Nhi, nên không lạ gì nữa. Nhưng hôm nay cô ăn mặc quá đẹp, nên tất cả không nén được cái nhìn. Kể cả Nam.
Anh cũng rất ngạc nhiên trước sự thay đổi đó. Và đoán ngay đây là sự xúi giục của Bích Hạnh. Anh đưa mắt qua nhìn cô nàng. Bích Hạnh cười đác thắng, mặt hếch lên như muốn bảo “Thấy công trình của em chưa? Ai cũng thấy vợ anh đẹp, trừ anh.”
Tự nhiên trở thành nhân vật nổi, Thục Nhi bị khớp quá. Cô kéo tay Bích Hạnh ra dấu đi lên. Nhưng Bích Hạnh đã ghì cô lại:
- Ở dây chơi, mình cũng nhập tiệc với mấy anh chứ.
Nãy giờ cặp mắt Hưng như bị hút vào Thục Nhi. Nghe Bích Hạnh nói, anh nói ngay:
- Đúng đó, hai cô ngồi lại cho vui.
Thục Nhi khẽ nhìn Nam chờ ý kiến. Anh gật đầu:
- Em và Bích Hạnh chuẩn bị sẳn đi, anh đặt đồ ăn ở nhà hàng rồi.
Thục Nhi hiểu là Nam đã cho phép. Cô hỏi nhỏ:
- Em có cần phải thay dồ không?
- Không cần.
Thục Nhi và Bích Hạnh vào bếp sắp chén. Hưng lập tức đứng lên đi phía sau:
- Để anh phụ Nhi với.
- Dạ thôi, anh Hưng lên trên đó đi, tụi em làm được rồi.
- Không sao, anh không muốn Nhi cực, để đó anh.
Anh đứng thật gần Thục Nhi, nhìn cô đắm đuối. Hình như anh có rượu trong người trước đó. Cộng thêm sự gần gũi, thân mật và sắc đẹp bất ngờ của Thục Nhi, nên anh không kiềm chế được. Trong cử chỉ có vẻ buông thả đó, nhìn anh thật si tình. Đến nỗi Bích Hạnh đâm ra ngại cho Thục Nhi.
Cô bèn khéo léo đẩy Thục Nhi ra phòng khách. Rồi tự mình chuẩn bị. Thế là Hưng cũng lập tức ăn theo ra khỏi bếp.
Trong bữa tiệc, anh công khai tán tỉnh và săn sóc Thục Nhi. Cô đã ý tứ đến ngồi bên cạnh Nam. Nhưng anh ngồi kè một bên. Hoàn toàn không để ý đến vẻ khổ sở né tránh của cô. Trừ sự im lặng khó hiểu của Nam. Và những cử chỉ can ngăn của Bích Hạnh. Còn thì mọi người trong bàn đều khuyến khích Hưng. Điều đó làm anh càng tự tin. Và tấn công tới tắp.
Đêm khuya, khi mọi người đã vể, Thục Nhi dọn dẹp rồi đi lên phòng. Nam đã vào trước chờ cô. Anh ngồi bên giường, nhìn cô từ đầu đến chân. Làm cô đứng chết dí một chỗ, lúng túng và khổ sở.
Cử chỉ của cô làm anh cười nhếch môi:
- Mặc thế này đẹp lắm.
Thục Nhi hơi ngước lên nhìn anh. Rồi lại cụp mắt ngó xuống. Cô không sao chịu nỗi cách nhìn chà sát kiểu đó. Và hoang mang không biết anh nói vậy là thật hay mỉa. Thế là cô đứng yên.
Nam hỏi trống không:
- Cái này là Bích Hạnh đạo diễn phải không?
Thục Nhi giải thích một cách khó khăn:
- Em đã định thay ra, nhưng Hạnh không chịu, thế là em không từ chối.
Nam nhắc lại một lần nữa:
- Đẹp lắm.
Và anh nghiêng người qua bàn, lấy mấy túi xách xổ tung xuống giường. Rồi cẩm từng bộ lên ngắm nghía với vẻ thẩm định:
- Em tự chọn đấy à?
Thục Nhi lúng túng:
- Em … nếu anh không thích thì em sẽ không mặc mấy bộ đó.
- Tại sao em nghĩ anh không thích? Mà nếu không thì sao? Em có quyền tự do kia mà.
- Em …
- Em không thích những đồ anh mua cho em phải không?
Thấy cô làm thinh, anh nói như ra lệnh:
- Nói thật đi.
- Vâng, em không thích - Thục Nhi đáp một cách máy móc.
- Vậy sao em không nói? Anh đâu có ép buộc em.
- Em …
- Cái gì không thích thì cứ nói, tại sao lại im lặng, cái gì làm em sợ anh như vậy? Anh độc đoán lắm à?
- Dạ … không có.
- Vậy tại sao em sợ anh?
Thục Nhi lí nhí:
- Em không biết.
Nam nhìn cô rồi gật gù:
- Em như vậy, thảo nào Bích Hạnh xúi em chống lại anh. Đây là cuộc cách mạng đầu tiên của em phải không?
- Anh nói gì?
- Hạnh nó đạo diễn cho em chuyện này phải không? Nó thích làm tất cả những chuyện gì có thể chọc tức anh. Còn em thì sao?
Thục Nhi lo lắng nhìn lại anh:
- Em không có ý nghĩ đó, chỉ tại em khó từ chối Bích Hạnh.
Nam hỏi vặn:
- Nhưng em có thích mấy bộ đồ này không?
- Dạ … thích.
Rồi cô lập tức nói thêm:
- Nhưng nếu anh không thích, em sẽ bỏ.
Nam chợt đứng dậy, đi đến trước mặt Thục Nhi, khiến cô hơi hoảng. Cô hơi lùi lại phía sau. Nhưng anh đã choàng tay ngang người giữ cô lại:
- Anh không hiểu anh đã làm gì để em sợ như vậy. Chẳng lẽ em chỉ thấy sợ anh thôi sao? Tại sao em có tâm lý đó?
Thục Nhi cứng cả người. Cô không quen sự va chạm quá mức này. Và khổ sở chỉ muốn thoát ra. Nhưng Nam không để ý cử chỉ đó. Và tiếp tục hỏi gặn:
- Vậy còn với bạn anh, em có tâm lý thế nào? Thoải mái hơn phải không?
Thục Nhi bắt đầu hoảng sợ theo cách khác. Nãy giờ cô cứ phập phòng về chuyện trong buổi tiệc. Bây giờ Nam khơi ra để nói. Cô trân người chờ sự nổi giận của anh.
Thấy cô có vẻ né tránh, Nam lắc vai cô một cái:
- Sao em không trả lời?
Thục Nhi muốn nghẹn thở. Nói tới chuyện này, cô cảm thấy căng thẳng quá mức. Cô nói một cách khó khăn:
- Em không nghĩ gì cả.
- Em nói dối.
Chợt có tính hiệu máy, Nam buông cô ra. Bước về phía bàn nói chuyện. Thục Nhi có cảm giác như thoát nạn. Cô lắc mạnh đầu, cố tập trung ý nghĩ để đối phó với Nam. Cô không tin anh sẽ rộng lượng trong chuyện này.
Rất may là Nam có chuyện phải đi. Thục Nhi chạy ra cửa sổ nhìn xuống sân thấy xe chạy ra khỏi cổng. Cô không tự hỏi anh đi đâu, mà chỉ thấy nhẹ nhàng vì được thoát nạn.
“Vào đúng lúc mình căng thẳng nhất thì đã có người giúp mình” - Thục Nhi nghĩ thầm. Cô nhìn lên đồng hồ. Tự hỏi Nam có trở về không? Ý nghĩ đối diện với anh để bị tra vấn, khiến cô phập phồng và nặng nề.
Cô thay áo, tắt đèn rồi lên giường. Nhắm mắt như ngủ. Nhưng thần kinh cứ bị căng thẳng không sao ngủ được. Cuối cùng cô ngồi dậy uống một viên thuốc an thần.
Hôm sau, Thục Nhi dậy rất sớm. Theo thói quen mới đây, cô đi ngay xuống góc vườn hồng, nơi treo lồng chim. Cô đến gỡ chiếc lồng trên cây xuống, con sáo cất tiếng lanh lảnh:
- Xin chào, xin chào.
Thục Nhi cũng bắt chước nhại lại và trò chuyện với nó một cách âu yếm:
- Xin chào. Tối qua ngủ ngon không hả, đói chưa? Chị cho ăn.
Trong lồng, con sáo bắt đầu nhảy nhót. Và lặp đi lặp lại những gì Hưng đã dạy:
- Chị Thục Nhi, chị Thục Nhi.
- Nghe rồi, nói thêm nữa đi.
- Chị Nhi dễ thương. Chị Nhi dễ thương.
Thục Nhi vỗ vỗ vào chiếc lồng, cười thích thú.
Chợt nhớ ra, cô đứng dậy. Chạy vào nhà, lấy thức ăn. Nhưng vừa quay người đã thấy Nam đứng phía sau. Nam đứng khoanh tay trước ngực. Cô liếc nhìn lồng chim với vẻ lo ngại. Nam đưa mắt sang cô:
- Ở đâu em có vậy?
Thấy Thục Nhi lúng túng, anh hỏi gặn:
- Ở đâu vậy?
- Anh Hưng cho em.
Nói xong, cô cắn môi một cách bối rối, chờ bị hạch hỏi. Nhưng Nam không nói gì, anh gật gù:
- Anh không biết là em thích nuôi chim. Em có vẻ thích con sáo này quá hả?
- Vâng.
- Vì người tặng hay vì bản thân nó?
Thục Nhi rất bất mãn câu hỏi đó. Nhưng không dám phản ứng. Còn Nam thì bắt đầu hết trầm tĩnh nổi:
- Bất cứ ai tặng em cái gì, em cũng nhận hết sao? Nếu có người nào đó thích em, thì em cũng sẽ không từ chối chứ gì?
Thục Nhi bật lên:
- Em không cho phép anh nói vậy về em, anh không được xúc phạm em.
Nam cười gặng:
- Vậy còn những gì em làm thì phải nói thế nào đây? Ngang nhiên nhận quà của bạn trai trong nhà chồng, có thứ nề nếp nào như vậy không?
- Đó không phải là bạn trai của em, anh Hưng là bạn anh. Tại sao anh không nói thẳng với anh ấy?
- Làm điều đó dễ thôi, nhưng liệu có tước mất niềm vui của em không? Liệu em có thừa nhận quyền lực đó không, hay lại đi khóc lóc với Bích Hạnh là tôi ức hiếp em? Và tôi là người ích kỷ?
- Anh … tôi không muốn nói chuyện với anh nữa.
Cô lách qua Nam định bỏ đi. Nhưng anh chụp tay cô lại, dặt mạnh một cái:
- Không được coi thường tôi như vậy, trả lời đi!
- Buông tôi ra!
- Nói đi, em nghĩ như thế nào mà giấu diếm chuyện này? Tôi buộc em phải nói. Em tiếp bạn tôi khi vắng mặt tôi. Làm vậy coi được không?
- Vậy nếu tôi đuổi thì anh có trách tôi coi thường bạn anh không?
- Không cần đuổi, nhưng có nhất thiết phải nói cho họ biết cô thích cái gì không? Tại sao cô không nói với tôi, mà lại gợi ý với nó?
- Tôi gợi ý à?
Thục Nhi như muốn điên lên. Tức mà không nói được, cô vùng mạnh ra bỏ chạy. Nhưng vẫn không thoát được Nam. Lần đầu tiên cô thấy anh mất bình tĩnh, chỉ thiếu một điều là đánh cô. Nhưng dù không làm vậy, thì cách cư xủ nặng tay cũng làm cô căng thẳng. Cô cố đẩy anh ra:
- Buông tôi ra!
Nam nghiến răng:
- Đừng dùng cách đó để né tránh. Nếu cô không dừng lại để nói chuyện đàng hoàng, thì …
- Anh sẽ làm gì? Đuổi tôi về Đà Lạt phải không?
Nam có vẻ bình tĩnh lại. Anh buông Thục Nhi ra, cười khẩy:
- Đâu cần phải làm vậy, tỗi đã hứa với Thục Nhàn là bảo bọc cô mà.
Thục Nhi rất tự ái với những câu như vậy. Bất giác cô mím môi, hất mặt lên kiêu kỳ:
- Tôi không phải là người ăn xin, không cần anh bố thí.
- Đừng nói khó nghe như vậy, chẳng phải trong đầu cô lúc nào tôi cũng là nơi dựa yên ổn sao, chẳng phải cô đã từng nói vậy với Bích Hạnh sao?
- Nhưng tôi không cần dựa vào người khinh mình.
- Tôi không khinh cô. Nhưng tôi không đồng ý cách sống hai mặt của cô.
- Thế nào là sống hai mặt?
Giọng Nam trở nên cứng rắn:
- Cô vừa coi tôi là chỗ dựa, lại vừa nghi kỵ tôi. Chúng ta chẳng thật sự là vợ chồng, cũng chẳng yêu thương gì nhau. Nhưng tôi cần ở cô một tư tưởng dứt khoát.
- Anh muốn nói gì?
- Nếu cô thật sự thích bạn tôi, thì phải có thái độ nghiêm túc, rạch ròi.
- Cụ thể là như thế nào?
- Cứ công khai mối quan hệ đó, không cần phải né tránh nó, hay sợ tôi. Tôi sẽ không cản trở tình cảm của cô.
Thục Nhi kêu lên:
- Nhưng tôi không có tình ý với anh ta, không được gán ghép tôi.
- Được, nếu như vậy tôi càng dễ xử. Và khi ấy cô không được trách tôi ích kỷ. Tôi sẽ dùng quyền lực làm chồng để cấm hẳn mối quan hệ kỳ cục đó.
- Điều đó không liên quan gì đến tôi.
- Suy nghĩ kỹ đi. Tôi cho cô lựa chọn đó. Nếu cảm thấy sống với tôi ngột ngạt quá, thì cô có thể chọn nó, tôi đồng ý trả tự do cho cô. Với điều kiện là cô phải nghiêm túc với nó. Đừng để tôi phải có lỗi với Thục Nhàn. Cô đã vấp ngã một lần rồi.
Thục Nhi điếng người vì xấu hổ. Mặt cô tái đi:
- Anh thích đáng vào điểm yếu của người khác lắm sao, như vậy anh khoan khoái hơn sao?
Cô òa lên khóc. Và bụm chặt miệng, bỏ chạy lên phòng mình. Ngồi gục đầu bên bàn với vẻ khổ sở.
Anh ta luôn khinh mình, chuyện mình bị bỏ rơi đã làm anh ta có ấn tượng. Và khi bị bực mình, anh ta lôi nó ra để hạ nhục mình. “Đồ tiểu nhân” Thục Nhi nghĩ thầm một cách nhục nhã. Và càng bị mặc cảm, cô càng khóc như mưa.
Phía sau cô, giọng Nam vang lên, dịu dàng đi nhiều:
- Anh không cố ý đem chuyện đó ra để hạ nhục em, cũng không phải nói cho bõ ghét, anh chỉ muốn nhắc lại để cho em rút kinh nghiệm. Đừng hiểu lầm anh.
Thấy Thục Nhi vẫn cứ khóc, anh nói tiếp:
- Hình như em luôn hiểu lầm những việc làm của anh. Và em phản ứng theo cách nghĩ của em, em nghĩ anh nhỏ nhen đến vậy sao?
Thục Nhi ngẩng lên, quẹt nhanh mắt:
- Em cũng có lòng tự trọng của em. Chuyện xấu hổ đó không cần ai nhắc thì tự em cũng không quên nổi. Anh không cần phải đem ra để cảnh cáo.
- Thục Nhi …
- Em không cần anh tội nghiệp. Anh tưởng sống ở đây, em vui sướng lắm sao? Tất cả những thứ anh cho em đều không phải của em. Nó là của chị Nhàn. Và em sống như chiếc bóng của chị ấy.
- Thục Nhi - Giọng Nam nghiêm khắc hơn.
Nhưng Thục Nhi đang quá khích động, nên không còn thấy sợ uy lực đó, cô đứng hẳn dậy đối mặt với anh, giọng hơi run:
- Em cũng có nhân cách của em. Đừng bao giờ có tư tưởng em giống như con chim trong lòng. Chỉ cần ban cho thức ăn và chiếc lòng son là có thể yên tâm coi rẻ. Đến lúc nào đó em cũng sẽ bức phá thôi.
- Em tưởng tượng cái gì vậy?
- Không phải tưởng tượng mà là thật, anh coi thường em mà chính anh cũng không nhận ra. Khi Bích Hạnh nói điều đó em không hề trả lời. Nhưng em đồng ý, em cũng có chung ý nghĩ với Bích Hạnh.
Nam lắc mạnh đầu, mặt hầm hầm:
- Có lẽ anh đã sai lầm khi để em chơi thân với Bích Hạnh.
- Không thân hay Bích Hạnh không nói, thì tự em cũng đã đánh giá anh như vậy. Trước đây chị Nhàn yêu anh quá nên chỉ thấy hào quang của anh. Nhưng em thì không như thế, em rất tỉnh táo. Và em thấy rõ con người thật của anh.
- Nó như thế nào?
Tất cả những ý nghĩ trong đầu Thục Nhi, mà trước kia cô nghĩ mình không dám nói. Bây giờ trở nên vô nghĩa. Không còn bị nỗi sợ khống chế nữa, cô nói thẳng.
- Có phải anh chỉ đơn giản là người vị tha, hào phóng và quảng đại không?
- Anh không bao giờ cho mình là người hoàn chỉnh.
- Nhưng chị em thì đã cho là vậy!
- Còn em?
- Em chỉ thấy mình là chiếc bóng của chị Nhàn, anh đã thành công khi biến em trở thành một người thấp kém.
Nam nhíu mày nhìn cô:
- Em làm anh bàng hoàng vì sự nổi loạn bừa ẩu của em đó Nhi.
- Và anh cũng thất vọng vì em chứ gì? Chị Nhàn đã vẽ cho anh bức chân dung đẹp của em. Đến khi lại gần anh mới vỡ mộng phải không?
- Anh không ảo tưởng nên không có chuyện vỡ mộng. Có điều, khi em vùng dậy, anh không thấy gần và hiểu em hơn. Chỉ có ngược lại mà thôi.
Thục Nhi mở miệng, định cãi tới cùng. Nhưng Nam đã khoát tay:
- Có lẽ mình cần có thời gian hơn nữa. Nói chuyện thế này là đủ rồi.
- Không, em không muốn bị cắt ngang như thế, em cần phải nói. Em không chịu nổi sự đàn áp của anh. Yêu cầu anh tôn trọng lời nói của em.
Nam nhìn cô nghiêm khắc:
- Tính anh không thích cãi cọ, anh nghĩ trước đây, chị em dặn em điều đầu tiên là đừng có nghi kỵ người khác, em có làm được chưa? Hay chỉ ngược lại?
Anh ngừng lại, nhấn giọng:
- Đừng để Bích Hạnh tác động nữa, em chưa bao giờ là người hiểu biết cả.
Thục Nhi điếng người đứng yên. Cô nhìn Nam đi ra. Nhưng cảm giác quay quắc tự tắt ngấm. Cô ngồi phịch xuống nghế. Không phân tích nổi mình đang thế nào. Chỉ thấy đầy ấp nỗi hoang mang, hụt hẫng và ngao ngán.
Có lẽ nào sau chuyện này, Nam lại càng khinh thường cô hơn. Người ta thường trở nên gần và hiểu nhau khi sống chung. Nhưng cô và Nam thì khác. Một thời gian dài ở bên nhau, chẳng những không yêu mến nhau được, lại còn đầy ác cảm với nhau.
“Làm sao bây giờ đây, mình phải làm sao để thoát khỏi cảnh này đây?” - Thốt nhiên cô có ý nghĩ chạy trốn nơi đây để trở về Đà Lạt.
Nam vừa đặt ống nghe xuống máy thì cánh cửa xịch mở. Anh quay đầu ra nhìn. Hưng bước vào với một vẻ gây hấn ngấm ngầm. Không đợi Nam mời, anh đến ngồi phịch xuống salon. Rồi rút gói thuốc lấy một điếu. Quăng mạnh xuống bàn.
Nam đứng dậy, bước qua ngồi đối diện. Thái độ anh vẫn điềm đạm và có chút tò mò:
- Đi đâu giờ này vậy? Không đến công ty sao?
Hưng nhìn anh cười khẩy với một vẻ chua chát. Rồi nói thẳng:
- Bạn bè mà mày chơi tao kiểu đó, thật không đẹp chút nào, mày coi tao là thằng ngốc từ lúc nào vậy.
Nam lờ mờ đoán ra lý do. Nhưng chưa vội kết luận ngay. Anh hơi cười:
- Chuyện gì vậy? Nói cụ thể đi. Thật ra tao cũng đang định nói chuyện với mày đó.
- Nói đi có phải chuyện của Thục Nhi không?
- Đúng.
Hưng nổi nóng:
- Thế nào, định lấy quyền làm chồng để cấm tao tấn công cổ chứ gì? Hừ, thật là …
Anh ngừng lại, cộc cằn buông một tiếng chửi thề. Đó là phản ứng của anh khi có một chuyện tức bực. Nam hiểu điều đó nhưng vẫn điềm nhiên:
- Dùng từ cấm thì nặng quá, bạn bè với nhau, tao không muốn găng như vậy.
- Mày không muốn găng, nhưng mày chọc cho người khác điên lên. Thà mày cứ nói ngay lúc đầu đi, tao không tức. Đàng này để cho bạn bè biết rùm beng, để tao biến thành thằng hề, mẹ kiếp.
Anh lại xổ một câu chửi thề tục tằn hơn. Nam nhíu mày, khuôn mặt cau lại:
- Tao có lý do riêng không thể giải thích với mày. Bây giờ mày biết trước khi tao định nói, cũng tốt. Vấn đề là tụi mình đừng có thành kiến với nhau.
Hưng quay phắt chỗ khác, gạt phăng đi:
- Tao không cần biết mày có lý do gì. Nhưng không chỉ riêng tao, mà bất cứ thằng nào cũng không thể chấp nhận như vậy. Bây giờ tụi nó coi tao như thằng hề. Mày chơi bạn bè như vậy đó sao.
- Có trở thành hề hai không là tùy thuộc vào cách cư xử của mày. Tao xin lỗi là đã không nói sớm. Nhưng tao có lý do riêng, chứ không cố ý chơi mày. Bây giờ mày vẫn có thể coi Thục Nhi là bạn, vẫn có thể đến thăm cổ, tao không phản đối.
Hưng nhún vai:
- Sao khi bị bẽ mặt mà vẫn còn đến thăm viếng à, tao đâu có trơ trẽn như vậy.
- Không đúng, nếu mày quay qua thù hằn mới là trơ trẽn. Mày có thể quan hệ bạn bè với Thục Nhi kia mà.
- Chi vậy? Để mang tiếng cua vợ bạn hả?
- Tao không nghĩ như vậy.
Hưng chua chát:
- Tao muốn quen thật tình chứ đâu phải chơi qua đường, mày thừa biết điều đó mà, tại sao coi thường tình cảm của tao quá vậy. Cả vợ mày nữa.
- Thục Nhi không coi mày là trò đùa đâu.
- Vậy thì tại sao cổ không nói.
Nam nhìn thẳng vào mặt Hưng, nhấn từng tiếng:
- Bởi vì mày chưa tỏ tình, cổ dựa trên cơ sở nào để từ chối đây?
Hưng làm thinh. Thật ra anh không trách Thục Nhi. Anh thừa nhận là cô luôn giữ khoảng cách cần thiết. Nhưng đang trong tâm trạng choáng váng thất tình, nên anh nói bừa cho hả giận.
Điều làm anh cay cú nhất là sự im lặng của Nam. Bây giờ nghĩ lại tất cả hành động của mình, anh tức Nam điên lên. Quả thật anh đả lố bịch cùng cực. Và tâm lý bị đùa cợt làm anh đâm ra thù hằn.
Bất giác anh nhếch môi:
- Mày cũng may mắn thật, nhanh tay nữa. Vừa mất cô chị thì nhanh tay chớp lấy cô em, con người ta có số cả, ai đào hoa thì người đẹp cứ đổ xô tới thôi.
Nam mím môi:
- Mày nói đủ chưa?
- Nhưng mà phải xem lại coi có chiếm đoạt trái tim của nàng không, hay nó còn bị thằng Khải nắm giữ đấy.
- Chỗ bạn bè tao khuyên mày đừng đạp đỗ kiểu đó, tao không thích để phụ nữ làm bạn bè nghi kỵ nhau.
- Mày quân tử vậy sao? Nếu quân tử thì đã không chơi bạn một vố như vậy.
- Tao đã giải thích rồi, tin hay không tùy mày.
- Hừ, giải thích làm cái quái gì. Cách hay nhất là đừng làm. Dĩ nhiên là mày có quyền hãnh diện rồi, nhưng hãy kiểm tra lại đã.
Thấy khuôn mặt lầm lì của Nam, anh bồi thêm:
- Cô bé đó không vớ được thằng Khải thì tạm vớ lấy mày, cũng có chỗ yên ổn để nương thân đấy chứ. Nhưng coi chừng không giữ được lâu đó nghe.
- Cảm ơn sự nhắc nhở của mày.
Vẻ mặt Hưng đầy ác ý:
- Chỗ bạn bè tao nói trước để đề phòng. Thằng Khải và vợ nó không hạnh phúc gì đâu, qua cơn mê thì chán ngán. Gặp lại bồ cũ ai biết chuyện gì sẽ xảy ra.
Nam nhếch môi không trả lời. Anh đã biết và không ưa tính tiểu nhân của Hưng. Nhưng ti tiện như vậy thì anh chạm trán lần đầu.
Thấy cử chỉ khinh miệt của anh, Hưng cay lắm. Anh ta bồi thêm:
- Vợ mày cũng từng tiếp tao rất vui vẻ, tính chắc cũng thoáng với đàn ông lắm. Chịu khó giữ cho kỹ đó. Tao thì không sao, nhưng coi chừng, đừng để cô bé gặp lại thằng Khải. Coi chừng nó sẽ tặng mày cặp sừng cồng kềnh đấy.
- Vậy sao?
- Tao thấy mày có vẻ tự tin quá mức đấy.
- Vậy sao?
Thái độ châm biếm của Nam làm Hưng nổi khùng lên. Không cần cả sĩ diện hay vị nể tình bạn, anh phăng tới, cố làm cho Nam bị hạ gục:
- Không phải tao không ăn được thì phá cho hôi. Nhưng sự thật thì không thể không nói. Tính Thục Nhi không đoan chính lắm đâu. Cổ rất biết cách gợi tình, và luôn kín đáo gợi ý cho tao biết cổ thích cái gì. Đàn bà nào lại không thích quà tặng.
Hưng dừng lại để quan sát Nam rồi cười khan:
- Tao đã sưu tầm nhiều loại chim quý để tặng cổ đấy mày thích nuôi chim và trồng hoa, chắc mày biết hả? Sợ mày cũng không biết cổ còn thích cái gì.
Nam không trả lời, chỉ đứng dậy đến bàn, bấm số điện thoại. Không đầy năm phút sau, người bảo vệ đi vào. Anh nói ngắn gọn:
- Mời anh này ra ngoài dùm tôi.
Hưng đứng phắt dậy:
- Mày chơi bạn kiểu đó à, mày dám đuổi bạn bè như vậy à?
Nam tiếp tục im lặng, anh đứng quay lưng về phía Hưng, thẳng thừng chấm dứt câu chuyện. Nhưng Hưng thì không dễ để mình bị đối xử như vậy. Anh gạt tay anh bảo vệ ra. Xông đến, nắm ngực áo Nam:
- Mày dùng cách như vậy để khóa miệng tao đó sao, thằng tồi. Mày có nghĩ đến chỗ bạn bè không?
Nam bình tĩnh gỡ tay anh ta ra:
- Rất tiếc là tự mày đã phá vỡ tình bạn.
- Tự tao hay tụi mày coi thường tao trước?
- Tao đã xin lỗi. Nhưng mày thì đạp đỗ. Mày có thể đánh tao, điều đó chấp nhận được. Nhưng bôi nhọ Thục Nhi thì không? Đàn ông không nên ti tiện với phụ nữ.
Hưng cứng họng làm thinh. Thật ra anh ta rất tôn trọng Thục Nhi. Bởi vì anh ta thực lòng thích cô. Nhưng theo anh ta không gì hạ nhục Nam thành công bằng dẫn chứng về sự không trung thành của vợ. Anh ta không ngờ Nam phản ứng trên cơ anh ta.
Anh gườm gườm nhìn Nam, hằn học:
- Rất tiếc tao không thể coi mày là bạn nữa.
- Tao cũng rất tiếc như vậy.
- Rồi mày sẽ phải trả giá.
Hưng buông một câu hăm dọa rồi bỏ về. Nam khoát tay cho anh bảo vệ đi ra. Anh đứng vịnh cạnh bàn, trầm ngâm suy nghĩ về chuyện đã xảy ra.
Anh không quan tâm đến chuyện tại sao không biết. Chỉ cảm thấy bực mình vì phản ứng của anh ta.
Thật ra bảo bực mình thì còn nhẹ. Từ khi vướng víu Thục Nhi, anh luôn có những cảm giác phiền toái gần như khổ tâm. Nhưng vốn là người cứng rắn, anh không muốn để mình bị chi phối nhiều quá.
“Dù muốn dù không thì mình cũng đã bị Thục Nhi chi phối. Không hiểu nổi tại sao cô ta có tư tưởng kỳ quặc như vậy. Mình có sai lầm không, khi vội vã đưa cô ta về nhà.
Nhưng suy cho cùng, khi cưới, mình đã không còn con đường nào khác. Điều tệ hại nhất là cô ta cũng giống như mình. Không hề có tình cảm. Thật là một cuộc hôn nhân thất bại.
Nam thở dài. Anh bước qua ghế, ngồi ngửa lên trần nhà. Hai chân gác bừa ẩu trên bàn. Đây là lần đầu tiên anh có cử chỉ mệt mỏi chán chường như vậy.
Anh cố gắng tránh nghĩ đến Thục Nhi. Nhưng rồi những ý nghĩ đâu lẩn quẩn quanh chuyện của cô.
“Phải nói rõ ràng mọi chuyện, không thể để tình trạng lập lờ này được. Có lẽ mình đã nóng nảy khi cãi với cô ta.”
Nam uể oải đứng dậy, rời khỏi phòng làm việc. Anh xuống sân lấy xe về nhà.
Đi trên đường. Đầu óc lại lẩn quẩn cuộc nói chuyện lần trước. Nó chấm dứt một cách ấm ức. Anh biết anh đã vô lý khi cắt ngang như vậy. Và Thục Nhi sẽ càng nghĩ anh coi thường cô. Anh tự nhủ mình sẽ kiên nhẫn hơn với cô.
Anh lái xe vào sân. Rồi đi thẳng lên phòng Thục Nhi. Nhưng cô không có trong phòng. Giường nệm được phủ lớp vải trắng tránh bạc. Cả bàn ghế cũng vậy.
Nam đứng thừ người suy nghĩ. Rồi đến mở tủ áo. Nó đã vơi đi rất nhiều. Chỉ còn lại những bộ anh đã tặng. Ở một ngăn trống, nằm duy nhất chiếc hộp đựng nữ trang. Anh mở ra xem. Tất cả đều còn nguyên vẹn.
Thục Nhi đã bỏ đi với kiểu lặng lẽ như vậy. Cũng không cần cả để lại thư giải thích. Có lẽ cô nghĩ anh tự hiểu.
Nam đứng giữa phòng, lắc đầu chán nản. Thục Nhi lại làm cho mọi người rối tung lên. Cô không giống Thục Nhàn. Rất thiếu chững chạc hiểu biết. Mọi việc cô làm đều trẻ con và non nớt. Nếu là Thục Nhi thì sao cuộc nói chuyện gay cấn đó, cô sẽ kiên nhẫn phân tích để hiểu nhau hơn. Như vậy sẽ dễ chịu hơn nhiều.
*
Thục Nhi cặm cụi xới đất trong chậu, trồng lại những cây hồng mới. Cô đi chưa được một năm mà vườn hồng của ngôi mộ đã héo xác xơ. Trong có vẻ tiêu điều và hiu quạnh. Bà nội thì đi đứng khó khăn. Chú Tường bây giờ lo đeo đuổi người yêu. Thế là chị Thục Nhàn của cô thật sự bị bỏ quên.
Thục Nhi vừa thay hoa hồng vào chậu vừa có cảm giác buồn tủi khó tả. Mấy ngày nay cảm giác đó không ngừng ám ảnh cô. Đó là sự vướng víu về những gì mình đã bỏ lại ở thành phố. Nó làm cô quay quắc, chứ không phải nhẹ nhành như cô nghĩ trước lúc bỏ đi.
Chị Nhàn đã đưa cô vào môi trường mới. Chị ấy cứ nghĩ cô sung sướng. Nhưng rồi thực tế khác hẳn. Cô đáng mất đời con gái một cách tức tưởi. Đánh mất cả khoảng đời sinh viên êm đềm của mình. Để rồi cuối cùng mình trở về với tinh thần đầy thương tích. Gần như mất tất cả.
Cô tự nhủ mình sẽ sống lại như ngày xưa. Nhưng mấy ngày nay cứ thấy chán nản. Cuộc sống êm đềm trước kia không còn thu hút nữa. Còn cuộc sống mới thì khó yên ổn. Cô cũng không biết bắt đầu lại từ đâu.
Thục Nhi trồng xong chậu hồng cuối cùng. Cô bắt đầu đặt từng chậu trở lại vị tri cũ. Trời lạnh thế mà mồ hôi vẫn rịn hai bên thái dương. Cô cởi bớt áo lạnh đặt trên mộ. Rồi tiếp tục làm việc.
Phía ngoài cổng, một chiếc xe len lỏi chạy vào. Rồi ngừng lại ở một quãng xa. Tiếng xe êm quá nên Thục Nhi không biết có người đến tìm mình. Cho đến khi cầm chậu hồng đi lên phía trên ngôi mộ, cô mới nhận ra anh đang đến gần.
Cô đứng sựng lại, luống cuống không biết nên làm thế nào. Còn Nam thì có vẻ chủ động hơn. Anh nhìn xung quanh, rồi nhìn cô:
- Em làm xong chưa?
- Anh đi đâu vậy?
Anh vẫn nhắc lại câu hỏi của mình:
- Em xong chưa?
- Sắp xong, còn phải quét đất cho sạch nữa.
Nam giúp cô làm xong công việc. Rồi đến ngồi xuống bậc thềm. Thục Nhi lẳng lặng ngồi xuống một khoảng hơi xa. Chờ khá lâu không nghe anh nói, cô lên tiếng với vẻ không vui:
- Anh tìm tôi phải không?
- Em nghĩ thế nào khi bỏ đi như vậy? Vậy là xong đó à?
Thấy cô không trả lời, anh nhắc lại:
- Sống không hợp nhau thì chia tay. Ai về nhà nấy, có phải em nghĩ như vậy không?
- Tôi nghĩ đó là cách hay nhất.
- Một cuộc chia tay vĩnh viễn mà nhẹ nhàng đến vậy sao?
Thục Nhi im lặng. Lúc ra đi, cô nghĩ như vậy là hết. Và Nam sẽ không cẩn cô giải thích. Nhưng bây giờ nghe anh nói, cô chợt nhận ra mọi chuyện thật không đơn giản.
Cô lặng lẽ thở dài:
- Tôi biết mình bất lịch sự, lẽ ra tôi phải báo với anh. Hoặc viết thư để lại. Nhưng tôi nghĩ rồi anh cũng hiểu. Viết thư cũng chỉ …
Nam ngắt lời:
- Vấn đề không phải là viết thư hay nhắn lại, mà là cách giải quyết rạch ròi. Em cư xử trẻ con lắm.
Nam nhìn cô một cái, mặt nghiêm lại:
- Lúc nào em cũng thành kiến và đem thành kiến ra đối phó. Nếu cứ như vậy, em sẽ không biết cách xây dựng đâu.
- Thục Nhi lặng thinh. Tính cô không thích bị áp đặt. Sau này cô có tâm lý muốn vùng lên đễ khẳng định mình. Và cố không sợ Nam nữa. Nhưng khi anh có thái độ cứng rắn, tự nhiên cô chùng lại. Dũng khí ít ỏi rơi dần. Cô chỉ còn tâm lý đề phòng mà thôi.
Nam nhìn ra chỗ khác, nói tiếp:
- Anh thừa nhận hôm đó anh có lỗi là cắt ngang câu chuyện, lẽ ra phải chịu khó nghe em nói. Nhưng em chỉ toàn nhìn nhận lệch lạc, anh không kiên nhẫn nổi. Coi như anh xin lỗi.
Tim Thục Nhi như nhói lên. Cô không hiểu nổi tại sao mình dễ xúc động như vậy. Khi Nam có vẻ tôn trọng cô, cô thấy mọi chuyện trở nên sáng sủa hơn. Tự nhiên giọng cô cũng dịu hơn:
- Anh đừng nói như vậy, tôi ngại lắm.
Nam rất bực cách nói khách sáo của cô. Nhưng anh cho qua. Anh làm như không nghe và nói tiếp:
- Em nghĩ gì khi bỏ đi như vậy?
Thục Nhi suy nghĩ một lát, rồi nói thận trọng:
- Tôi đang tự hỏi, bây giờ có nên nhìn lại để tìm một cách giải quyết khác không? Chị Nhàn không còn sống để trách cả hai chúng ta, còn mình thì phải làm chủ cuộc đời mình …
Cô ngập ngừng, rồi lặng thinh. Nam nói tiếp:
- Có nghĩa là em bắt đầu hình thành ý nghĩ ly dị?
- Có lẽ … có lẽ như vậy sẽ tốt hơn. Anh đã bảo chúng ta không yêu thương gì nhau, nếu cứ thế này thì sẽ trở thành gánh nặng của nhau. Tôi không muốn để xảy ra như vậy.
- Anh chưa bao giờ coi em là gánh nặng, em là em của Thục Nhi, trong thâm tâm anh coi em như em của chính anh.
- Nếu như mình cứ là anh em ngay từ đầu, có lẽ sẽ … sẽ …
- Sẽ thế nào?
- Sẽ không trở nên ghét nhau.
Nam uể oải dựa vào vách mộ, giọng thờ ơ:
- Anh không biết em ghét anh đến mức nào. Và anh đã làm gì để em ác cảm. Nhưng anh không có cảm giác giống em. Em dễ thương chứ không đáng ghét.
Thục Nhi thở nhẹ. Cô thầm nghĩ, nếu như Nam bảo cô rất đáng yêu. Không biết cô có thấy vui sướng không?
Cô quay lại nhìn Nam chăm bẳm:
- Anh nói thật với lòng anh đi, anh có từng coi thường em không?
- Anh không hiểu nỗi tại sao em có ý nghĩ đó. Có lẽ anh phải cấm hẳn Bích Hạnh gặp em.
Thục Nhi nói nhanh:
- Anh đừng làm em mất bạn, em chỉ có duy nhất một người bạn đấy, anh muốn em buồn chết luôn sao.
Nam lặng thinh, chợt thấy tôi lỗi khi nghe câu đó. Có lẽ anh đã không để ý đến sự cô đơn của Thục Nhi. Có lẽ Bích Hạnh không vô lý khi lên án anh.
Thấy Nam không nói gì, Thục Nhi bồn chồn nói một mình:
- Mà thôi, có hay không cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa.
Nam chợt quay lại, đưa tay vuốt tóc cô:
- Em buồn như vậy, sao không nói với anh?
- Những chuyện như vậy em không thể nói.
Nam im lặng một lát, rồi nói với giọng cương quyết:
- Em về nhà đi, bỏ đi như vậy không phải là cách giải quyết hay đâu.
Thục Nhi lập tức lắc đầu:
- Em không về, bao nhiêu đó đủ rồi.
- Những chuyện như thế sẽ không xảy ra nữa đâu, anh đã nghĩ rồi. Và sẽ không kéo dài tình trạng này nữa.
- Em không tin, sẽ không có gì thay đổi, ngoài việc anh có thể cư xử tế nhị với em hơn. Nhưng rồi em sẽ tiếp tục sống nương nhờ. Em sợ lắm rồi. Em sẽ ở lại đây, tiếp tục học lại, sẽ có công việc riêng của em.
- Về nhà mình, em cũng sẽ có công việc.
Thục Nhi cười với vẻ mệt mỏi:
- Công việc của em ở đó, là mỗi ngày săn sóc vườn hoa, đi lên đi xuống như cái bóng. Em sợ lắm.
Giọng cô trở nên dứt khoát:
- Em không muốn hủy hoại tương lai mình. Đủ lắm rồi. Và em quyết định sống cho cuộc đời em, sẽ không nhu nhược để chị Nhàn sắp đặt nữa.
Nam nhìn Thục Nhi chăm chú. Anh có cảm giác như mình mới gặp cô lần đầu. Thục Nhi có cái gì đó cứng rắn và bướng bỉnh. Cô thể hiện cá tính một cách cương quyết chứ không dịu dàng như Thục Nhàn.
Anh không hay mình luôn tìm kiếm bản sao của Thục Nhàn. Và điều anh mong muốn ở Thục Nhi là sự mềm yếu, mỏng manh. Giống như cô đã thể hiện trước đây.
Bất giác anh quay mặt ngó chổ khác. Cố xua đuổi ý nghĩ thất vọng vừa dấy lên.
Khá lâu anh mới lấy lại tâm trạng bình thường. Và nói một cách ôn hòa:
- Anh đã liên lạc với trường đại học lâu rồi. Họ đồng ý cho em học tiếp nên cần phải thi lại. Nhưng vì em nghỉ lâu quá nên học lại sẽ khó khăn đấy.
Thục Nhi quay nhanh lại, ngạc nhiên:
- Sao anh không nói chuyện đó với em.
- Anh nghĩ không cần thiết, vì có nói em cũng không thể học tiếp ngay được.
Thục Nhi bậm môi, cố nén tâm trạng phập phồng vui sướng. Nhưng không kiềm được. Cô bật cười lên, mặt rạng rỡ:
- Em chỉ mơ ước vậy thôi, cảm ơn anh nhiều lắm, anh là người tốt nhất trên đời.
Nam hơi cười:
- Anh đã hứa với chị em, thì sẽ không để thất hứa, anh muốn em hiểu điều đó.
Có một cái gì đó gần như thất vọng thoáng lên trong lòng Thục Nhi. Nhưng đó chỉ là cảm giác thoáng qua. Còn niềm vui thì lớn đến nỗi cô sẳn sàng bỏ qua những tình cảm nhỏ nhặt đó.
Bất giác cô nhìn xuống, nói nhỏ như thú nhận:
- Em rất sợ cảnh sống ở nhà anh. Nhưng khi về đây em cũng không thấy yên ổn, em cũng không hiểu tại sao mình lại như vậy.
Nhưng Nam không nghe được lời tâm sự bộc phát đó của cô. Anh vô tình quay đầu về phía khung hình Thục Nhàn, nhìn đăm đăm. Anh có cảm giác cô cũng nhìn lại anh. Và điều đó càng làm anh không thể rời mắt khỏi cô. Với cảm giác rằng cô luôn luôn theo dõi mình.
Cho nên anh chưa bao giờ hối hận khi đã hy sinh tự do vì cô. Thậm chí luôn đi tìm hình bóng cô trong con người Thục Nhàn.
Càng nhìn khung hình anh càng thấy nhớ Thục Nhàn da diết. Như nhớ lại con người bằng xương bằng thịt, chứ không phải là hình bóng tưởng tượng.
Thục Nhi không hiểu được ý nghĩ của Nam. Cô hỏi với một chút tò mò:
- Tại sao anh tốt với em như vậy?
Vừa hỏi, cô vừa khẽ chạm vào tay áo Nam. Anh giật mình quay lại:
- Em nói gì?
- Em muốn biết tại sao anh tốt với em như vậy?
Nam cười một cách đa cảm:
- Khi nào gặp một tình yêu thật sự, thì tự em sẽ hiểu.
Thục Nhi im lặng. Cô không đến nỗi thiếu nhạy cảm để hiểu ẩn ý trong câu nói đó. Cô muốn hỏi “Anh yêu chị em nhiều đến vậy sao. Và sẽ sống cho tình yêu đó đến bao giờ.” Nhưng cảm thấy như vậy là xúc phạm chị Nhàn, nên cô tiếp tục giữ im lặng.
Nam chợt đưa mắt nhìn xung quanh:
- Em vừa trồng lại mấy chậu hoa à?
- Dạ.
- Có lẽ ở đây không còn ai săn sóc. Anh sẽ nhờ người gác nghĩa trang đốt nhang mỗi ngày.
- Em nhờ rồi.
- Em chu đáo lắm, cảm ơn em.
- Đó là chị em mà anh Nam.
Nam trầm ngâm nhìn cô. Thục Nhi không hiểu anh đang nghĩ gì. Cô cũng ngồi lặng thinh.
Cả hai ngồi yên bên nhau thật lâu. Mỗi người đeo đuổi một ý nghĩ riêng. Cuối cùng Nam lên tiếng:
- Anh biết thời gian qua cả em và anh đều thất bại. Nhưng anh không muốn ly dị, cứ kiên nhẫn xây dựng một thời gian nữa. Trong thời gian đó em cần học để có công việc riêng của em. Sau đó nếu thấy không thể hòa hợp, chúng ta ly dị. Em vẫn có thể vững vàng trong cuộc sống riêng.
Thấy Thục Nhi có vẻ ngần ngừ, anh hỏi lại:
- Em thấy thế nào?
- Vâng.
- Thật ra anh cũng nhìn thoáng như em. Không thể đặt cuộc đời mình vào tay người đã chết. Nhưng hôn nhân cũng có vai trò của nó. Không nên coi thường quá.
- Vâng.
- Anh muốn em dẹp hết những thành kiến về anh, và có ý nghĩ xây dựng hơn là tránh né. Cả anh cũng vậy.
Thục Nhi tư lự:
- Em sẽ không đòi hỏi ở anh điều gì hết. Chỉ xin anh tạo điểu kiện cho em vươn lên. Em không chịu nổi cuộc sống nương nhờ đâu.
- Anh hiểu, và anh sẽ cố gắng tránh cho em cảm giác đó. Trước khi làm hết sức mình, anh dẽ không để cuộc hôn nhân này thất bại. Hy vọng em cũng cố gắng như anh.
- Vâng.
Khi trả lời như vậy. Bất giác Thục Nhi nhìn lên khung hình của chị. Hôm nay chị Nhàn chứng kiến lời giao ước của Nam và cô. Không biết rồi tương lai có tốt đẹp như mong muốn. Hay sao đó cô lại quay về đây, tự nhận mình thất bại.
Ý nghĩ đó làm lòng cô xao xuyến và bất ổn. Cô chợt thấy người ta cưới nhau thì thật dễ. Nhưng chia tay là khó gấp trăm lần, dù cuộc sống lứa đôi chỉ là đày đọa.
Vừa dắt xe vào giữa sân, Hưng đã nghe tiếng cãi vã kịch liệt trong phòng khách. Đây là lần thứ tư anh bắt gặp cảnh này. Cặp vợ chồng mà ngay trong ngày cưới, bạn bè đã dự đoán một cuộc sống chung khập khễnh, đã thực sự trở nên không chịu nổi nhau. Hầu như ai cũng biết điều đó. Nhưng quan tâm đặc biệt thì chỉ có mình Hưng.
Anh giữ vẻ mặt thản nhiên như không nghe gì. Và bước vào nhà. Vừa đến cửa, anh giật mình và vội nhảy qua một bên tránh, khi chiếc tách bay sượt ra ngoài. Do chính Khải ném.
Thấy có khách, hai vợ chồng tạm đình chiến. Kiều Mai nở nụ cười tươi tắn chào Hưng. Rồi rút lui vào nhà. Cử chỉ của cô vui vẻ đến nỗi không ai tin được là không đầy năm phút trước, cô là một mụ vợ đanh đá dữ dằn.
Hưng cười hiểu biết, khi anh và Khải ngồi xuống bên bàn. Anh nói một cách thân mật:
- Làm gì gay cấn vậy, nhìn một chút không được sao?
Khải ngã đầu vào thành ghế, khuôn mặt hãy còn hầm hầm. Anh liếc nhìn vào nhà. Rồi buông một tiếng cộc cằn:
- Mẹ kiếp!
- Bớt nóng một chút đi. Đi uống cà phê chơi. Ra ngoài cho đỡ căng thẳng.
- Đi thì đi. Chờ tao nghe.
- OK.
Hưng ra sân dắt xe. Khải ngồi lên phía sau. Gương mặt vẫn cau có không nguôi được. Chạy một đoạn, Hưng quay lại:
- Xe mày đâu rồi?
- Bả cầm rồi.
Hưng hỏi với vẻ hiểu biết:
- Đưa cho bà Chi chứ gì?
Khải trả lời bằng một tiếng chửi đổng. Mà Hưng biết rất rõ nó nhấm vào Kiều Mai. Thời gian sau này Khải mất hẳn phong độ lịch lãm hào hoa mà trước kia Hưng phải ganh tị, Cuộc hôn nhân lục đục đã nhấn chìm cuộc đời anh. Gần như thanh danh bại hoại vì người phụ nữ kiều diễm ấy.
Ngồi trong quán, Khải rít thuốc lá liên tục. Cử chỉ anh có gì đó nóng nảy, bực bội và bồn chồn. Anh cười khan với vẻ cay cú:
- Mày chưa cưới vợ, hãy nhìn vào gương tao mà tránh. Hãy tránh xa loại đàn bà trắc nết kiểu đó. Nếu không, mày chỉ có nước xuống địa ngục mà thôi.
- Mày có nói quá không, chứ nhan sắc cỡ vợ mày, có khối thằng sẳn sàng …
Khải ngắt lời:
- Sẳn sàng nhảy vô chịu chết chứ gì? Hừ, những thằng ngu.
- Tao thấy Kiều Mai còn quyến rũ lắm. Lúc nảy mày dữ dằn như vậy, nhưng cổ vẫn mèm mỏng chào tao. Cổ cũng biết cư xử đó chứ.
Khải nói huỵch toẹt, giọng cay cú đến thô bạo:
- Và sẳn sàng ngủ với tất cả bọn đàn ông, nếu mấy thằng đó chi tiền, mày phải nói thêm như vậy mới đúng.
- Bình tĩnh đi Khải, dù sao đó cũng là vợ mày.
Khải thở hắt một cái thật mạnh. Như quá chán ngán. Anh dựa ngửa ra ghế, cười cay nghiệt:
- Mày có hiểu điều này không? Thà lầy điếm về làm vợ, chứ đừng lấy vợ về làm điếm. Còn tao thì cười một con … về để nó tiếp tục …
Anh ngừng lại. Mắt nheo lại một cách hằn học. Hưng vốn đã quen cách nói bạt mạng vẫn thấy chói tay với câu nói của Khải. Nói năng như vậy, chứng tỏ hắn đã chán và khinh Kiều Mai ghê gớm.
Anh làm ra vẻ vô tư:
- Đừng giận cổ nữa, vợ chồng ai lại chẳng có lúc cãi cọ. À quên, mày còn nhớ Thục Nhi không?
- Nhớ, sao?
- Cổ vô trong này rồi.
- Vậy sao? Sao mày biết?
Hưng không trả lời, anh nói như nhận xét:
- Tao nhớ lần gặp trong đám cưới mày, cổ còn nhỏ xíu. Vậy mà bây giờ lớn hẳn ra, đẹp hơn nhiều. Đúng là con gái, khi nảy nở hoàn chỉnh, thì đạt tới vẻ đẹp mặn mà, tao thấy còn giật mình.
- Cổ vô đây làm gì? Ở với ai? Thục Nhàn mất rồi mà.
Hưng vẫn né tránh câu trả lời:
- Đang học trường sư phạm đấy.
Khải chợt thở dài im lặng. Hưng liếc nhìn anh như thăm dò. Rồi đề nghị:
- Tao thấy mày nên tới thăm Thục Nhi một lần đi Khải.
- Chi vậy? Cổ không muốn gặp đâu, mà thật sự tao cũng không biết nói gì.
- Mày đã làm khổ người ta, dù sao cũng nên xin lỗi một lần, hơn là không nói gì.
- Trước đây không nói thì thôi, bây giờ nói làm gì.
- Đừng có vô tâm quá. Đến giờ mà mày vẫn coi thường người ta sao?
Khải tư lự:
- Tao mà dám coi thường ai. Nhưng chuyện đó qua rồi, xin lỗi cũng chưa chắc cổ thèm nhìn. Gặp làm chi cho có chuyện rắc rối. Cái gì qua cứ cho qua đi.
Hưng lắc đầu quyết liệt:
- Tao nghĩ ngược lại, đã biết người ta ở gần mình mà tiếp tục làm ngơ, chẳng khác nào coi thường người ta. Cứ gặp một lần xem sao.
Khải không còn tâm trí để nghĩ đến chuyện cũ. Nhưng Hưng nói thuyết phục đến nổi anh phải thừa nhận lý lẽ của hắn. Và anh đi theo Hưng với một chút cảm giác có lỗi vừa bị khơi dậy.
Cả hai đến vừa lúc tan trường. Thấy Thục Nhi dắt xe trong sân, Hưng bảo Khải:
- Mày ngồi đây chờ đi, tao vô gặp cổ trước, sau đó mời cổ qua quán nước nói chuyện.
Anh len lõi đi vào sân. Và đến ngay đầu xe Thục Nhi:
- Chào em.
- Ơ … anh Hưng!
Thục Nhi kêu lên với vẻ ngạc nhiên và bất ngờ. Rồi cũng gật đầu chào lại. Thấy cô không có ý định tránh mặt mình, Hưng tấn công tiếp:
- Để anh dắt xe cho.
Và không để Thục Nhi kịp từ chối, anh dắt xe cho cô. Ra đến cổng, Thục Nhi hỏi với một chút tò mò:
- Anh Hưng tìm em có chuyện gì không?
- Không có gì, tại lâu quá không gặp, đi ngang thấy tan trường nên ghé thăm em, may mà gặp em.
Thục Nhi nghĩ Hưng muốn nói về chuyện lúc trước. Cô chuẩn bị tinh thần để tìm cách giải thích. Và cô mở lời ngay:
- Anh Hưng này, có lẽ … có lẽ anh đã biết chuyện của em với anh Nam.
Hưng cười vô tư:
- Anh biết rồi, Hạnh nói với anh. Thật tình thì lúc đó anh cũng định … tấn công em. Nhưng biết rồi thì thôi, mình vẫn là anh em mà.
- Em mong là anh đừng giận anh Nam, anh …
Hưng ngắt lời:
- Bỏ qua chuyện đó đi Nhi, anh không để bụng đâu. À, em có phải về liển không?
- Dạ, có chi không anh?
- Anh định mời em đi uống nước, nói chuyện chơi, lâu rồi anh em mình không gặp nhau mà.
- Dạ được.
Hưng làm như vô tình nhìn thấy Khải, anh giơ tay như chào. Rồi gọi:
- Lại đây, lâu quá không gặp.
Thục Nhi quay lại nhìn theo hướng mắt anh. Trong khoảng khắc, vẻ mặt cô thay đổi hẳn. Một vẻ bối rối lẫn bất ngờ khó xử. Cô chưa biết làm gì thì Hưng đã nói tiếp với cô:
- Chắc nó đón em nó, không sao, mình mời nó đến quán luôn.
Thục Nhi bối rối:
- Dạ thôi, em có chuyện phải về, hai anh đi đi.
Hưng chợt trầm lại, anh cố ý nhìn cô, để cô phải thấy được sự thông cảm trên nét mặt mình. Giọng anh như khuyên:
- Anh biết chuyện của em rồi. Nhưng đó là chuyện cũ, cứ gặp như người bình thường đi em, tránh né là dở lắm.
Thục Nhi cắn môi phân vân. Nhưng Khải đã dắt xe đến. Bắt buộc cô phải gật đầu chào anh.
Khải nói với giọng hơi thiếu tự nhiên:
- Chào Thục Nhi, lâu lắm rồi mới gặp em, em khỏe không?
- Dạ, vẫn bình thường.
Hưng vội xen vô:
- Đứng ngoài đường nói chuyện không tiện, mình lại đằng quán đi.
Thục Nhi không thể từ chối được, đành miễn cưỡng đi theo. Khi vào quán, Hưng tế nhị kéo ghế cho cô ngồi phía trong. Còn anh và Khải thì ngồi đối diện.
Hưng chủ động hỏi Thục Nhi:
- Em uống gì?
- Cho em đá chanh.
Anh quay ra gọi đá chanh và cà phê. Và không để không khí trở nên ngượng ngập. Anh nói như giới thiệu với Khải:
- Thục Nhi đang học năm thứ hai khoa Anh.
- Vậy à? Vào đây em ở đâu, Nhi?
- Dạ, ở nhà anh Nam.
Khải hơi ngạc nhiên. Nhưng rồi cho đó là chuyện bình thường. Nam giúp đỡ Thục Nhi cũng đâu có gì lạ. Và anh hỏi thăm:
- Cô gì tên Thanh, bạn em đấy, bây giờ làm gì?
- Dạ, nó học ở Đà Lạt, cũng cùng khoa với em. Lúc này anh Khải còn làm ở tòa soạn không?
- Anh chuyển nghề rồi, bây giờ anh kinh doanh.
- Có đỡ không anh?
Khải cười gượng:
- Cũng … đỡ.
- Anh chị được mấy bé rồi.
- Một đứa.
Khải trả lời rất bình thường. Nhưng câu hỏi vô tình đó như khơi lại sự cay cú trong lòng anh. Anh và Kiều Mai không hề có con chung. Chỉ có đứa con riêng của Kiều Mai. Đó cũng là một trong vô số lý do làm anh chán ghét cô ta.
Hưng liếc nhìn Khải. Sợ Thục Nhi vô tình hỏi thêm anh bèn chuyển sang chuyện khác:
- Em học lại như vậy có gặp khó khăn gì không, Nhi?
Thục Nhi cười nhẹ:
- Không anh ạ, mấy tháng rảnh rỗi em tự học một mình, nên học lại cũng đơn giản lắm.
- Có bạn bè gì chưa?
- Cũng có, tụi em cũng dễ quen nhau lắm.
- Lúc này em còn gặp Hạnh thường không?
Thục Nhi lại cười:
- Tụi em gặp nhau mỗi ngày, thường là Hạnh đến nhà em. Hạnh hay nhắc anh lắm đó.
Hưng và cô cứ tiếp tục nói chuyện với nhau. Khải rất ít nói. Thỉnh thoảng anh nhìn Thục Nhi. Hưng đã nói cô thay đổi. Lúc đó anh không quan tâm lắm. Nhưng bây giờ chính anh lại nhận ra sự thay đổi ở Thục Nhi. Và ngạc nhiên lẫn khâm phục.
Anh nhớ mấy năm trước đây, cô là cô nữ sinh không có gì nổi bật ngoài vẻ ngoài dễ nhìn. Cũng dễ thương. Nhưng nhút nhát và khờ khạo. Lúc đó anh còn lãng tử. Thấy vừa mắt thì tán tỉnh. Hoàn toàn không cho đó là chuyện quan trọng. Cho nên trong ngày cưới của anh, Thục Nhi buồn khổ làm anh rất ngạc nhiên.
Bây giờ thì khác. Trước mắt anh là cô sinh viên xinh đẹp. Và rất biết cách tôn vẻ đẹp của mình. Từ kiểu tóc đến cách ăn mặc đều chứng tỏ sự chăm chút kín đáo, thẩm mỹ cao. Rõ ràng cô rất ý thức và làm chủ lấy mình.
Nhưng điều đó không đáng nói bằng phong cách trầm tĩnh, vững vàng và rất duyên dáng. Từ cách phát âm chậm rãi nhỏ nhẹ, đến cái nhìn và nụ cười, đều toát lên vẻ khả ái hiển hòa. Không thể nói hết những cảm nhận của Khải về cô, ngoài sự kết luận rằng cô thực sự thay đổi. Thoát xác.
Đến nổi anh tin chắc rằng, nếu bây đặt Thục Nhi vào tình huống xảy ra mấy năm trước, lúc đám cưới anh thì chắc chắn cô sẽ không phản ứng non nớt như vậy.
Thục Nhi không phải là không thấy những cái nhìn quan sát của Khải. Nhưng điều đó cũng không làm cô mất tự nhiên hơn. Cô đã qua lúc bối rối và hoàn toàn tự chủ. Thậm chí cô mỉm cười với Khải, khi thấy cặp mắt của anh dán vào mặt mình.
Ngồi một lát, Thục Nhi đứng lên về trước. Hưng lịch sự đi theo dắt xe ra đường cho cô. Rồi trở vào bàn. Anh rất muốn biết Khải nhận xét thế nào về Thục Nhi. Nhưng sợ làm thế là lộ liễu. Anh bèn nói bâng quơ:
- Cô bé xinh thật.
Khải nhận xét rất thẳng thắn:
- Đúng là thay đổi rất nhiều, thấy cổ trưởng thành như vậy tao cũng mừng giùm.
- Nói thật nghe, mày có thấy tiếc không?
- Tiếc cái gì?
- Tiếc sao ngày xưa không cưới.
Khải lắc đầu:
- Chuyện qua rồi, tiếc làm gì. Mỗi người có cuộc sống riêng chứ, mà cổ cũng không chắc còn nhớ đâu.
- Nè, mày thật không muốn biết bây giờ cổ sống như thế nào à?
- Thân tao còn lo không xong, đầu óc đâu mà tìm hiểu chuyện của người khác. Nhưng nhìn qua thì cũng biết cổ sống thoải mái rồi.
Hưng úp úp mở mở:
- Vật chất thì đầy đủ nhưng tình duyên thì ngang trái đó. Hình như những người đào hoa thì khổ vì tình.
Khải có vẻ chú ý:
- Nghĩa là sao? Cổ thất tình ai nữa à? Lúc trước thì có thể, nhưng bây giờ thì khó tin lắm.
- Thất tình thì không, nhưng có chồng không bình thường như người ta.
- Sao vậy?
Hưng làm ra vẻ vô tư:
- Thằng Nam coi vậy mà đểu hết biết.
Khải hỏi tới:
- Đểu thế nào?
- Bộ mày không biết nó cưới Thục Nhi thật hả?
- Cái gì! - Khải không nén được kinh ngạc - Có chuyện đó sao?
- Trong số bạn bè chỉ có vài người biết thôi. Nó giấu kỹ lắm, kể cả bà con nó cũng không muốn cho biết nữa mà.
- Tại sao kỳ vậy? Thục Nhàn chết mới một năm …
Hưng ngắt lời:
- Đâu cần một năm, vừa chết là nó cưỡng bức cưới ngay cô em. Chắc nó cũng ngấp nghé sẵn rồi. Anh rễ em vợ ở chung nhà, cô chị thì bệnh hoạn còm cõi, trong khi cô em xinh tươi phơi phới như vậy, động lòng cũng phải thôi.
Khải chợt cưởi với chút coi thường:
- Vậy mà Thục Nhi cũng chịu sao? Tao tưởng cổ đã khá hơn.
Hưng xua tay:
- Không chịu cũng không được. Gia đình cổ mang ơn thằng Nam quá rồi, nó muốn mà dám từ chối sao? Cổ mà từ chối thì khó sống nổi với gia đình. Khóc hoài chứ gì. Coi vậy chứ cổ buồn lắm.
Khải ngồi im nghĩ ngợi. Nghe Hưng nói, anh lại nhìn vẻ trầm tĩnh của Thục Nhi theo góc độ khác. Có nghĩa là bên trong gương mặt xinh đẹp đó là nỗi buồn day dẳn đầy bất hạnh. Số cô thật là lận đận.
Hưng liếc nhìn Khải, rồi nói đầy ẩn ý:
- Có bao giờ mày nghĩ mày là nguyên nhân đau khổ cho Thục Nhi không?
- Mày đánh giá tao quá cao rồi. Tao đâu có mãnh lực ghê gớm đến nỗi làm người ta nhớ lâu. Cổ không còn nhớ chuyện đó đâu.
- Mày lầm rồi. Thục Nhi còn yêu mày đó.
Thấy Khải không một thoáng bị thuyết phục, anh bồi thêm:
- Mày không nhớ cổ đã từng muốn chết trong ngày đám cưới mày sao? Con gái mà yêu mối tình đầu đời, họ nhớ lâu lắm. Chỉ có mày vô tâm quá thôi. Trời trả báo mày đó Khải.
Nói xong, anh liếc nhín Khải. Thấy vẻ đăm chiêu của hắn, anh nói tiếp:
- Thằng Nam đâu phải tệ, nó hơn mày gấp mấy lần đó chứ. Nhưng Thục Nhi cũng đâu có thấy hạnh phúc. Chẳng lẽ cổ đi nói chuyện đó với mày.
Khải chợt cúi xuống ôm lấy đầu, với vẻ khó nghĩ:
- Tao thật không ngờ.
- Người ta khổ vì mày như vậy, còn mày thì không cần biết tới. Ở đời đừng vay nợ tình mày ạ. Tao tin chuyện quả báo lắm.
- Đừng nói nữa Hưng. Bộ mày tưởng tao vô tâm lắm sao? Bây giờ chuyện lỡ rồi, làm gì được nữa chứ.
Hưng nói như thờ ơ:
- Tao không biết. Thấy chuyện bất bình thì nói vậy thôi, mày là người trong cuộc chứ đâu phải tao. Có điều nếu biết cách thì mày cũng có thể hạnh phúc như ai.
Không biết Khải nghĩ thế nào, chỉ thấy anh ngồi im lặng rồi đòi về.
Hưng cũng không bàn gì thêm. Và lấy lại vẻ vô tư như không có chuyện gì xảy ra, anh đưa Khải trở lại nhà.
Khải bước đến mở cổng. Thấy đã bị khóa, anh lôi chùm chìa khóa trong túi ra mở, rồi vào nhà. Trong nhà vắng tanh, anh xuống bếp lục đồ tìm ăn, nhưng chẳng có thứ gì. Nhìn thấy chén đĩa bừa bộn đầy cả bếp, anh ngao ngán đi trở lên. Và nằm dài xuống giường một cách mệt mỏi.
Đây là lần đầu tiên anh thấy không mệt bực vì Kiều Mai vắng nhà. Dù anh thừa biết cô đang ở sòng bạn. Đứa bé thì được gởi bên nhà ngoại nó. Anh đã quá quen với cảnh này rồi.
Anh nheo nheo mắt nhìn lên trần nhà. Đầu óc lại miên man nghĩ tới Thục Nhi. Đúng hơn là nhớ lại cuộc gặp lúc nãy.
Khải thuộc người ích kỷ, nên chẳng thấy xót xa cho Thục Nhi. Cũng chẳng hiểu nổi sự bất hạnh của cô. Anh không hề day dứt vì làm khổ cô, mà chỉ thấy mình thật ngu ngốc khi kéo dài cuộc hôn nhân với người phụ nữ không ra gì. Trong khi Thục Nhi thì lại hoàn mỹ như vậy. Có là ngốc thì mới không thấy tiếc.
Quả thật anh đang so sánh, và thấy tiếc Thục Nhi. Anh chợt ngồi bậy dậy, đi ra và gọi điện cho Thục Nhi. Chờ khá lâu mới có người bắt máy:
- Alô.
Đó là tiếng của Nam. Khải hơi chùng lại lặng thinh. Anh nghe tiếng nhắc lại một cách sốt ruột và ngạc nhiên của Nam. Cuối cùng anh lẳng lặng gác máy.
Đến tối, anh gọi lại một lần nữa. Lần này thì gặp ngay Thục Nhi.
- Alô.
- Xin lỗi. Có phải Thục Nhi đó không?
- Dạ phải. Anh là anh Khải phải không ạ?
- Đúng rồi.
- Có chuyện gỉ không anh?
- À, anh chỉ …
Khải ngừng lại, lúng túng không biết nói thế nào. Hình như Thục Nhi cảm nhận được điều đó, cô hỏi một cách chủ động, xã giao:
- Lúc trưa Nhi về rồi, anh với anh Hưng có đi đâu chơi nữa không?
- À không. Hưng đưa anh về luôn.
- Lâu quá không gặp. Thấy anh Khải vẫn như xưa.
- Vậy hả? Vậy mà anh ngỡ mình già lắm rồi chứ. Còn Nhi thì lớn lên thêm và đẹp thêm.
Thục Nhi cười nhỏ:
- Cảm ơn anh.
- Nhi có biết lúc trưa anh có cảm giác thế nào không? Anh bàng hoàng thật sự. Không ngờ Nhi quá thay đổi, đã trở thành cô gái vững vàng, rất có phong cách.
Không biết Thục Nhi nghĩ thế nào, có xúc động về cách khen hay không, chỉ nghe cô lại cười, giọng cô trầm tĩnh:
- Nhi có gia đình rồi, không còn trẻ trung gì đâu.
Rồi cô lảng chuyện:
- Lúc trưa gặp mấy anh, Nhi cũng bất ngờ lắm. Bạn bè lâu ngày gặp nhau cũng vui.
Khải lại đăm ra không biết nói gì. Anh quen ở thế chủ động trước kia. Và cứ đinh ninh cô sẽ xúc động khi anh gọi, sẽ lúng túng hoặc gợi ý cho anh biết gì về nỗi lòng của cô.
Thế mà tất cả ngược lại, Thục Nhi rất tự nhiên, cởi mở nhưng giữ khoảng cách nhất định. Không phải dễ mà điểu khiển được cô.
Chính vì vậy mà anh trở nên bị động, lúng túng.
Sợ rằng Thục Nhi sẽ nhận ra ý đồ của mình, và sẽ mất thế trước cô. Khải chủ động lại:
- Anh chỉ gọi để hỏi thăm Nhi thôi, không có gì đặc biệt. Thôi, chào em nhé.
- Chào anh.
Khải gác máy, vẻ mặt không vui. Hưng có nói sai về Thục Nhi không. Chứ nói chuyện xong anh không thấy le lói một tia hy vọng nào. Ngoài cửa tiếng giày của Kiều Mai đi vào.
Khải quay ra nhìn cô, nhìn vẻ mặt diễm lệ mệt mỏi đó, anh chợt hình dung lại khuôn mặt khả ái của Thục Nhi. Anh càng thêm khinh ghét cô vợ lang thang của mình
Bạn đang đọc truyện trên: AzTruyen.Top