Un éclair blanc traversa la plaine et une figure humaine nimbée de lumière, vêtue d'eau et de brouillard, apparut soudainement.

Yuya qui était en train de nager avec Hudson vers une plateforme se retourna pour contempler l'Esprit qui se dévoilait enfin. Il comprit avec effroi qu'il avait toujours les yeux rivés sur lui.

—Il est temps, Yuya, souffla le dieu noir en lui tendant la main.

— NON ! JAMAIS ! cria l'étudiant en poussant Hudson vers la plateforme où deux soldats l'aidèrent à se hisser.

— Tu n'as pas compris, pauvre Dieu de l'eau ? Mon disciple a refusé ton offre ! fit soudainement une voix qui semblait venir du ciel.

Yuya leva les yeux et trouva Mastani qui était en train d'atterrir après un bond magique. Elle tomba dans l'eau de plus en plus haute, soulevant un geyser brûlant dans son passage.

L'eau se mit à bouillir en faisant de grosses bulles autour d'elle et les soldats qui n'étaient pas encore au sec se mirent à pousser des hurlements de douleur, brûlés à vif. La sorcière fit sortir un rocher de terre pour s'écarter de l'eau.

— Comme on se retrouve, Esprit de mes deux ! beugla-t-elle en riant face au Dieu Noir. Tu veux nous faire une petite diversion pendant que ton champion dézingue l'univers ? Il a besoin de moi pour ça, tu le sais très bien...

—De toi... ou de lui ! dit l'Esprit en faisant jaillir une main aqueuse qui emprisonna soudainement Yuya dans un étau.

— Putain d'enfoiré... Relâche-le ! hurla Mastani hors d'elle.

— Ouvre la Fracture.

— T'as peut-être pas encore compris parce que tu viens juste de débarquer, mais personne ne me donne d'ordres !

D'un seul coup, Mastani explosa de colère, transformant l'eau autour d'elle en épais nuages de vapeur. Sans attendre, elle sauta de son perchoir pour foncer sur le dieu noir et lui asséner un puissant coup de poing de son bras valide.

L'Esprit qui était à présent bien réel n'eut pas le temps de se préparer au choc de cette première attaque. Il essaya de se liquéfier pour rejoindre la mer qu'il était en train de former, laissant Yuya retomber dans l'eau, mais la sorcière le saisit par la gorge avant qu'il se soit totalement dissipé.

— Eh oui, bienvenue sur Terre, là où ta densité t'empêche de fuir, sale enflure !

Elle poussa un grand éclat de rires démoniaques et lentement, leva son bras qui n'était plus qu'à moitié paralysé.

— Je vais te ramener d'où tu viens, Dévoreur d'Etoiles, et t'enfermer dans les entrailles de la Terre, là où tu n'auras plus aucune goutte d'eau à boire, dit-elle avant de pousser un hurlement sauvage.

En réponse, la meute de loups noirs aux yeux blancs se mit à hurler elle aussi, depuis les montagnes au nord, où elle continuait sa traque.

— ... et il n'y aura plus personne pour te servir. Jag kallar den Vilda Jakten !

Aussitôt, répondant à son appel, des hennissements et des aboiements rauques de chiens de chasse retentirent depuis les cieux et un lourd nuage noir se souleva au-dessus de la lune, accompagnant deux cavaliers fantomatiques qui galopaient sinistrement. 

Ils furent rejoints par une dizaine d'autres spectres qui se mirent à galoper en cercles concentriques, provoquant une tempête surnaturelle au-dessus des eaux, descendant progressivement en accompagnant leur arrivée par des chuintements lugubres, semblables aux murmures de morts. L'allure saccadée de leurs montures était rythmé par les cliquètements clairs de chaînes.

Enveloppés dans leur nuage funeste, Yuya ne remarqua pas immédiatement ce qu'ils retenaient tous de leurs chaînes, dont l'origine était masquée par la brume.

Lorsqu'ils arrivèrent à hauteur de l'eau, Mastani leva lentement ses bras, accompagnant le mouvement de la terre, et fit soulever un plateau de roche assez grand pour permettre aux sorciers des plateformes alentours de relâcher leurs sorts.

Les corps flottants se retrouvèrent de nouveau à la surface et l'eau ruissela avec le sang sur les parois de ce perchoir de pierres. Les soldats encore valides préparèrent leurs arcs et leurs sorts, se tenant prêts à réagir. Mastani tourna rapidement la tête vers eux en leur faisant signe de baisser leurs armes. Ce combat n'était plus le leur.

L'Imperator et Zhang Hui restèrent à l'écart de la sorcière pour ne pas la gêner, mais Hudson s'approcha en boitant, refusant l'aide de Yuya, et banda son arc, prêt à tirer. Merde, comment pouvait-on faire confiance à une sorcière aux créatures si monstrueuses ? Ses cavaliers cauchemardesques semblaient sortis des hallucinations d'un fou prophétique. 

Il pointa sa flèche vers la brume. Il savait qui était cet homme que les démons venaient d'attraper, et ce qui l'inquiétait était que la sorcière tardait déjà beaucoup trop à lui donner le coup de grâce.

Ce qui se trouvait au bout des chaînes se mit à remuer et les cavaliers s'écartèrent lentement pour resserrer les liens. 

Une silhouette humaine se releva entre eux, et le chef des Loups apparut aux yeux de tous, conservant un air digne malgré les chiens spectraux qui s'agitaient autour de lui pour essayer de le faire tomber. D'un coup de coude ralenti par ses liens, il les fit s'écarter et se tint droit face à Mastani, la fixant du regard.

— Le voilà, grogna Aelius plein de rage.

— ... Le bossman, souffla Zhang Hui avec une admiration non dissimulée.

La Chasse Sauvage avait sillonné les nuages pour faire descendre le souverain du Ciel sur terre, le traînant jusqu'au territoire sur lequel régnait leur reine chthonienne.     

Munetoshi garda les yeux rivés sur Mastani. Elle serrait toujours la gorge du Dieu Noir et resserra sa prise pour tenir le bossman à distance.

— Lâche-le, lui dit-il d'un ton autoritaire, mais sans méchanceté.

Mastani ricana un instant, avant de lever les yeux au ciel.  

— J'en ai marre de vos conneries, de cette guerre idiote et de la quantité d'âmes que toi et tes ennemis êtes en train de sacrifier simplement pour des idéaux, répondit-elle. Ça a assez duré. J'avoue que je me suis bien amusée au début. Lâcher mes loups sur ta bande d'illuminés c'était sympa, mais là tu vas trop loin, Munetoshi. Alors arrête-toi là, avant de faire quelque chose de vraiment stupide que nous regretterons tous.

— Ce jour est l'apogée d'années de préparations, Mastani. Tu sais que je ne reculerai pas. 

Il lança soudainement une onde magique puissante qui projeta les cavaliers de la sorcière au sol avec leurs chiens, et ses chaînes se brisèrent. 

Il ôta son manteau de kimono et son haut, révélant son torse musclé sur lequel dansaient d'innombrables tatouages comme ceux de Mastani. 

— C'est ce que tu veux ? demanda-t-elle d'un ton plus triste. 

— Tu ne me laisses pas le choix. Je ferai ce qui est nécessaire pour te faire ouvrir la Fracture, dit-il en se préparant à libérer les Esprits sur son corps.

— Tu aurais peut-être mieux fait de passer toutes ces années à apprendre à le faire toi-même, grogna Mastani en se préparant au combat. 

Il sourit simplement en baissant la tête, piqué à vif par la réplique cinglante de la sorcière. L'un comme l'autre, ils savaient qu'ils ne pouvaient pas utiliser leur magie pleinement sur les territoires qui ne leur appartenait pas, et cette pique n'était pas tant une insulte à son intelligence qu'un sarcasme. 

Il releva la tête calmement et libéra les Esprits en écartant les bras. Immédiatement, des formes gigantesques apparurent dans la mer de Balasagun. Des krakens monstreux, des baleines sombres et d'immenses galions fantômes formant une armada prête à déferler sur les milliers d'hommes des deux armées ennemies.

L'issue du combat ne faisait plus aucun doute. Les hommes étaient épuisés, massés sur des plateformes isolées, sans possibilités de retraite.  

Les sorciers du Dongnan avaient encore une chance de s'en tirer s'ils arrivaient à rejoindre les hauteurs... Mais c'était le dernier combat du Kopet Dagh.

Aelius leva son épée en criant: 

— Archers !

Courageusement, des centaines de soldats autour de lui bandèrent leurs arcs aux flèches de lumière, prêts à transpercer les monstres marins comme de véritables Chasseurs de Krakens. 

C'est alors que d'immenses feux s'allumèrent dans les montagnes tout autour du bassin, comme d'immenses braseros dont les volutes de fumées d'élevaient en particulier depuis les campements du Kopet Dagh et du Dongnan. 

— Ils nous encerclent, comprit Zhang Hui en écarquillant les yeux, ils ont atteint nos camps pour nous priver de retraite !  

Les Loups qui avaient trouvé refuge dans les montagnes en se cachant de la meute de Mastani et de son dragon s'étaient déplacés pour jusqu'aux collines où se trouvaient les campements pour les incendier. 

— Feu !

Les flèches solaires volèrent, accompagnées de tirs magiques des Dongnaniens qui zébrèrent le ciel pour retomber sur les monstres et les vaisseaux fantômes. 

Hudson serra les dents et ses mains se mirent à trembler. Les enfants. Les centaines d'enfants kidnappés étaient là-bas, à la merci de ces chiens de Loups. 

Il se tourna vers son Imperator et les autres Centurions qui avaient survécus aux premières heures de la bataille. Eux aussi, ils l'avaient vu, ils savaient ce qui était en train de se passer là-bas, et pourtant ils continuaient le combat ici comme s'ils ignoraient qu'ils ne pourraient jamais rentrer chez eux. 

Yuya s'écarta de lui pour sortir un collier de prière de sous son t-shirt et préparer une incantation de bannissement. Il avait vraiment l'intention de s'attaquer aux invocations du bossman ? Comme si un gamin pouvait bannir des vaisseaux fantômes... C'était aussi désespéré que ce dernier élan de lutte du Kopet Dagh.

Le Centurion profita d'une ouverture entre les archers qui préparaient leurs flèches pour se rapprocher d'Aelius. 

— Imperator ! Ils incendient nos campements ! On ne peut pas les laisser faire !

— Et qu'est-ce que tu proposes, Centurion ? Nous sommes coincés sur un rocher au milieu d'une mer peuplée de monstres ! Nous ne pouvons pas nous préoccuper immédiatement de ce problème, nous avons besoin de toutes nos forces pour survivre à ce qui vient au-devant de nous ! Tu es peut-être blessé, mais tu peux toujours tirer, Centurion ! Et je vois des hommes de ta cohorte tout autour de nous, alors sois un chef digne du Kopet Dagh et mène-les ! 

Il hocha la tête, comme si les paroles de l'Imperator lui faisaient l'effet d'une gifle, et se retourna vers la cinquantaine d'auxiliaires qui avaient survécu sur le rocher. 

— Auxiliaires ! Concentrez vos tirs sur le vaisseau à l'est ! 

Il saisit une flèche du carquois de sa selle, la dernière en parfait état, et chercha sa cible dans la bataille. Au moment où il allait viser le bateau, un aigle passa juste devant lui et il retint son projectile pour le suivre du regard. C'était Yuya. L'aigle fondit sur sa proie et se retransforma en humain pour s'attaquer au bossman au corps-à-corps. Ce gamin n'avait peur de rien ! 

— Ian ! Refile-moi tes poings américains ! criait-il tout en essayant de dévier la trajectoire des coups du bossman. 

Hudson se tourna plus à l'ouest et vit Mastani qui avait quitté la plateforme pour rouer de coups enflammés le Dieu Noir dont l'épée menaçait de s'abattre sur les troupes. 

Les coups de la sorcière semblaient incapables d'affaiblir l'Esprit, et Hudson sentit l'angoisse de ses cauchemars remonter en voyant cet être abominable qui allait tous les plonger dans le chaos.

Dans un élan de désespoir, le Centurion banda son arc dans sa direction. 

Ils n'étaient plus assez forts militairement pour l'emporter face aux Loups. Ils allaient tous mourir, et le bossman pourrait ouvrir la Fracture... 

La seule chance qui leur restait de sauver l'humanité, même s'ils devaient tous périr, était celle que le chef des Loups leur avait ouvertement annoncé. Mastani. Il n'y avait qu'elle qui pouvait déchirer le Voile. 

Hudson sentit son cœur se tordre en deux comme s'il s'essorait soudainement de tout son sang. Il allait mourir sur ce champ de bataille, c'était certain... Mais il lui restait une lueur d'espoir, comme cette dernière flèche qu'il tenait entre ses doigts. Un dernier tir, pour le bien de tous. Un dernier mort, pour que le cauchemar cesse. 

Lentement, il tendit la corde de son arc. 

Et il tira. 

La flèche vola dans la nuit comme une comète de phosphore,et le temps sembla s'arrêter pour l'ancien détective, alors que tout l'accomplissement de son existence se trouvait dans ce dernier acte, dans ce sacrifice héroïque qu'il offrait au monde.

Mastani reçut la flèche en plein cœur.         

Tout son corps s'immobilisa dans un dernier effort de contraction pour contenir l'épée du dieu, avant de s'abandonner au vide, tombant en arrière dans les eaux tumultueuses. 

Le dragon qui volait au loin sur les cimes embrasées poussa un rugissement chthonien avant de perdre son équilibre et de tomber lourdement sur le flanc d'une montagne, comme si lui-même avait été transpercé. Les grands loups noirs se turent dans la nuit et les cavaliers de la Chasse Sauvage se dissipèrent soudainement dans une brume noire.