Charlotte fut réveillée par une violente secousse.

Réveillée ?

Elle ne se souvenait pas s'être endormie... Cela expliquerait le rêve étrange qu'elle avait fait, où elle rencontrait deux inconnus lui disant qu'elle était mi-vampire mi-sorcière, qu'elle était mariée à un buveur de sang beau comme un dieu, et qu'elle avait vécu des aventures improbables avec des créatures surnaturelles toutes plus psychopathes les unes que les autres.

Sa migraine était toujours présente. L'amnésie causait-elle toujours ce genre de maux ? Lentement, Charlotte se massa les tempes et ouvrit les paupières. Et elle eut très peur en découvrant qu'elle était à l'arrière de la voiture qu'elle avait vue dans son rêve.

Je dors encore.

La jeune femme en était persuadée. Sinon, comment expliquer qu'elle se trouvait dans un véhicule outrageusement luxueux, qui roulait au-delà de la limitation de vitesse ? Bien qu'il n'y eût aucune autre automobile sur la voie...

_ Oh, tu es réveillée ! s'exclama une tête rousse à frisottis depuis le siège passager. Tu as dormi plus de cinq heures, tu devais être sacrément crevée...

_ Bonnie...? Est-ce que je nage en plein rêve ? Ou en plein cauchemar, plutôt...

Charlotte perdait sans cesse ses repères ces derniers jours. À vrai dire, elle n'en avait pour ainsi dire pas.

La jeune rouquine lui adressa un petit sourire, du même genre de ceux qu'on réservait aux enfants qui demandaient pourquoi leur poisson rouge ne nageait plus.

_ Charlotte, tout ça est bien réel. Je te dirais bien que tu as tout le temps que tu veux pour avaler la chose, mais je te mentirais. Nous sommes en danger. Et nous... poursuivons le danger, en fait.

_ Bonnie, c'est bien toi qui me disais d'y aller en douceur, non ? ironisa le conducteur, qui s'avérait être le Stefan du rêve de Charlotte.

_ Et c'est toi qui me rabâchais que le temps nous était compté.

Charlotte nageait dans un océan d'incompréhension. Elle en était même à se demander si elle n'était pas encore plus perdue qu'avant sa rencontre avec les deux personnes qui se chamaillaient devant elle.

_ Dites, ça vous ennuierait de m'expliquer en détails ce qui se passe ? Si ma vie est en danger, j'aimerais bien savoir pourquoi et comment, et surtout ce que je dois éviter, intervint la jeune femme entre les piques que se lançaient le brun et la rousse.

Le vampire et la sorcière, plus précisément.

_ Pendant la cérémonie du mariage, Elena a fait irruption avec un démon, et avec l'aide de Damon, ils ont tout mis à feu et à sang. Toutes les personnes présentes ont été tuées, hormis Mme Flowers, Bonnie, toi, et moi, expliqua Stefan.

_ Nous te pensions morte, ajouta son amie.

_ On ne sait pas précisément comment Elena est revenue à la vie, ni qui était ce démon, ni ce qui a pris Damon, mais il est clair que ça ne présage rien de bon, poursuivit le jeune homme. Et ils savent que nous nous sommes enfuis. Ils nous ont vus. Connaissant les traits de caractère d'Elena, on suppose qu'elle a agi par vengeance. Ça a toujours été sa principale motivation. Alors elle nous traque forcément en ce moment même, avec Damon et le démon.

_ Sauf que nous n'en savons pas plus, et il nous faut récupérer le frère de Stefan. Alors on les cherche, et ils nous cherchent, conclut Bonnie.

_ Elena voudrait se venger de quoi ? Et pourquoi on doit retrouver Damon, s'il est contre nous ? demanda Charlotte, toujours dans le flou.

Stefan lui adressa un regard à travers le rétroviseur avant de jeter un coup d'œil furtif en direction de Bonnie. La rouquine lui répondit par un haussement de sourcils qui pouvait à la fois signifier « Je te l'avais dit, maintenant débrouille-toi. » et « Qu'est-ce qu'on est censé dire ? ».

_ Comme on te l'a expliqué avant que tu ne t'endormes, après sa transformation Elena est devenue une personne sans pitié et dangereuse. Katherine y est pour beaucoup, et son séjour au Royaume des Ombres a achevé sa corruption. Elena a toujours été jalouse de toi, même avant de devenir un vampire, et ça s'est accentué à l'arrivée des Salvatore, révéla Bonnie. Il y a eu une sorte de carré amoureux entre Stefan, Damon, elle, et toi. Quand elle est revenue avec Katherine pendant que nous étions à l'université, son but était surtout de te faire du mal. Puis tu as été leur prisonnière, et on les a tuées en les exposant à la lumière solaire sans lapis-lazuli. Sa réapparition à ton mariage prouve sa soif de vengeance, parce que tu as pu épouser l'un des frères Salvatore alors qu'elle-même les a perdus tous les deux. Et elle nous en veut aussi de l'avoir tuée, ce qui n'arrange pas notre cas. Pour répondre à ta deuxième question, on doit retrouver Damon parce qu'il n'est pas dans son état normal. Je veux dire, il a toujours eu un côté sombre, et il n'aime pas particulièrement les humains ni les gens en général, mais il n'était vraiment plus lui-même. Et pour rien au monde il irait s'associer avec la femme qui lui a pourri l'existence. Au mariage, Elena avait l'air plus puissante qu'avant sa mort, alors peut-être sa résurrection lui a-t-elle proféré de nouvelles aptitudes et qu'elle a manipulé Damon. On doit comprendre et l'aider.

Le sang de Charlotte s'était glacé. Cette Elena était tellement mauvaise ! Elle se refusait à croire que quelqu'un pouvait être aussi rancunier et cruel. Et elle avait été amie avec ce monstre ?!

Deux autres choses l'avaient interpellée dans la tirade de Bonnie ; l'évocation du lapis-lazuli, et d'un carré amoureux dont elle aurait fait partie. Elle questionna ses amis sur sa première interrogation, se gardant de parler de la seconde par peur de froisser Stefan, son mari.

_ Les vampires ne peuvent pas s'exposer à la lumière du jour sans cette pierre sur eux, l'éclaira ce dernier. Si nous ne portons pas de lapis-lazuli, les rayons du soleil nous réduisent en cendres.

_ Tu as du lapis-lazuli sur toi ?

Stefan leva sa main gauche pour mettre en évidence la chevalière qu'il portait. Elle était en argent, sertie d'un joyau bleu aussi gros qu'un ongle. Charlotte ne put admirer le bijou qu'une minute, son propriétaire ayant reporté son attention sur la route. La jeune femme baissa les yeux sur ses propres mains, et examina le seul anneau qui ornait son annulaire. Son alliance était en or et de petits diamants dessinaient de jolies arabesques. Mais aucune trace de lapis-lazuli. Comment avait-elle survécu au jour, si elle était un vampire ?

_ Je n'ai pas de bague comme toi, Stefan... J'aurais dû être tuée par le soleil !

_ Tu n'en as pas encore besoin. Un vampire lambda serait mort dès sa première exposition sans lapis-lazuli, mais tu es une hérétique. Tes pouvoirs de sorcière te maintiendront en vie sous le soleil jusqu'à ce que tu atteignes l'âge de mourir pour un humain, c'est-à-dire aux alentours de soixante-dix ou quatre-vingt ans. Ils te permettront de survivre à la lumière parce que les sorcières restent généralement humaines. Il y a donc encore une part de toi qui est "normale". Mais un jour viendra où tu devras porter une bague comme la mienne si tu ne veux pas t'éteindre par une brûlure solaire, expliqua le vampire.

Charlotte acquiesça. Elle avait au moins compris ça. Elle resta silencieuse un moment, offrant du répit aux deux autres qu'elle supposait agacés par ses questions. Qui ne le serait pas ? Elle-même se trouvait idiote à n'employer que des tournures interrogatives, et elle ne voulait pas paraître ridicule.

Ainsi donc, la jeune femme était mariée à un vampire et était poursuivie par une folle enragée revenue d'entre les morts.

Charlotte prit soudainement conscience de la position dans laquelle elle se trouvait. La panique la saisit. Son cœur s'emballa. Elle était en danger réel, et non pas seulement à cause d'Elena. Elle était en voiture, un espace confiné, avec un vampire et une sorcière qui lui étaient quasiment inconnus. Pouvait-elle vraiment leur faire confiance ? Peut-être lui mentaient-ils depuis le début ? Peut-être que la rousse était en fait Elena, et le brun Damon ? Comment savoir ? Elle n'avait non plus aucune idée de leur destination, d'où ils l'emmenaient.

Elle n'était pas en sécurité.

Mais avait-elle un choix plus judicieux que celui de rester ? Seule, elle n'aurait pas plus de réponses et aurait autant de chances de mourir.

Charlotte médita sur la question.

Le véhicule s'arrêta brusquement au milieu de la route. Stefan jura dans une langue que Charlotte ne connaissait pas – l'italien ? – et sortit voir ce qui clochait. Bonnie l'imita, alors Charlotte suivit.

_ Qu'est-ce qu'il se passe ? demanda la sorcière.

_ Le moteur a calé, répondit amèrement Stefan. En temps normal, j'aurais pu appeler un dépanneur, mais il n'y a vraisemblablement plus une vie humaine sur des kilomètres et des kilomètres...

_ C'est Elena, Damon, et le démon qui ont tout saccagé ? risqua Charlotte, devinant la réponse.

Bonnie hocha la tête. Stefan aventura ses mains sous le capot de la voiture, et essaya de résoudre le problème. Il y resta trois quarts d'heure avant de demander à la sorcière si elle pouvait arranger la panne grâce à la magie. Celle-ci répondit par la négative, affirmant que le surnaturel et la mécanique ne faisaient pas bon ménage.

_ Bon, on va devoir continuer à pied. J'ai bien peur de ne pas pouvoir réparer ça, annonça le vampire.

_ Où est-ce qu'on va, au juste ?

La question avait franchi les lèvres de Charlotte presque malgré elle.

_ On suit les traces de surnaturel les plus récentes. C'est grâce à elles que nous sommes tombés sur toi. Si tu te concentres suffisamment, tu pourras les voir aussi. On espère ainsi les retrouver... Mais comme ils sont également à notre recherche, il est fort probable qu'on tourne en rond, fit Bonnie d'un air découragé.

_ Je propose qu'on trouve un endroit où passer la nuit, et qu'on se remette en route demain, dit Stefan. La nuit commence à tomber, et nous devons nous reposer.

Bonnie accepta volontiers, et le bâillement qu'elle laissa échapper révéla à quel point elle manquait de sommeil. Charlotte, pour sa part, ne se sentait pas si fatiguée, et était très tentée de fuir cette histoire. Mais elle emboîta le pas à Stefan et Bonnie, et ensemble ils marchèrent jusqu'à un village désert. Les maisons avaient souffert des pouvoirs d'Elena, tout comme à Fell's Church et dans toutes les villes que Charlotte avait traversées. Un pavillon cependant tenait encore sur ses fondations, et les murs étaient pour la plupart encore en place. Ce fut ici que le trio décida de passer la nuit. Ils rassemblèrent des matelas dans le séjour, préférant dormir dans la même pièce pour des raisons de sécurité.

☆

Charlotte contemplait le plafond, attendant que le sommeil vienne la cueillir. Bonnie, à sa droite, était déjà plongée dans le monde des songes depuis plusieurs heures. Elle percevait ses respirations, lentes, apaisées. Parfois, la petite rousse changeait de position, se tournant dans un grognement qui brisait le silence.

La jeune femme ne savait pas si Stefan dormait ; elle n'entendait pas son souffle. Peut-être que lui aussi contemplait le plafond.

Elle avait soif. De nouveau. Comme avant de bondir sur la pauvre Mme Flowers, Charlotte imaginait le goût du fer dans sa bouche. Maintenant, elle savait pourquoi. Elle avait besoin de s'abreuver. Son corps lui faisait mal, ses veines étaient en feu.

Du sang, du sang, du sang.

_ Stefan... appela-t-elle d'une voix rauque. J'ai soif.

Le vampire se tourna vers elle. Son regard scruta le sien pendant quelques longues secondes, puis il l'aida à se lever, et l'entraîna en dehors de la maison.

Leurs mains étaient étroitement liées. La peau de Stefan était fraîche – pas froide – et d'une douceur inattendue. Ce contact lui fit momentanément oublier son besoin de sang.

_ Est-ce que tu détectes la présence d'un être vivant, hormis Bonnie ? lui demanda-t-il. Un animal, ou un humain ?

Charlotte fit non de la tête.

_ Moi non plus, souffla-t-il. Et ça fait cinq jours que je ne me suis pas nourri.

La jeune femme se sentit bête. Elle n'avait pensé qu'à sa propre soif – ou faim – sans imaginer que Stefan n'avait pas croisé de quoi se rassasier depuis plusieurs jours. Elle avait du mal à supporter cette sensation de manque seulement quelques heures, alors vivre ce supplice des jours entiers... Elle se sentait mal pour lui.

_ Tu ne vas pas mourir, n'est-ce pas ? s'inquiéta Charlotte.

_ Non. Je pourrais vivre encore plusieurs semaines sans me nourrir, mais je serais considérablement affaibli. Toi, en revanche, tu n'es vampire que depuis quelques années, et contrôler ta soif t'a toujours été difficile.

_ Dis-moi comment on fait. Dis-moi comment tu résistes.

_ Ça n'est pas simple, ça n'est pas seulement une question de volonté. J'ai mis plusieurs siècles avant d'apprendre à me maîtriser.

_ Plusieurs siècles ?! s'exclama la jeune femme.

_ J'étais humain pendant la Renaissance. J'ai grandi à Florence, en Italie. C'est Katherine qui nous a transformés, Damon et moi, confessa Stefan avec mélancolie.

_ Je te demanderais bien de me raconter ton histoire, mais tu dois en avoir marre de mes questions, et puis tu as sûrement déjà dû tout m'expliquer... avant.

Charlotte baissa la tête. Malgré les efforts et détails fournis par Bonnie et Stefan, elle ne se souvenait toujours de rien. Elle y voyait plus clair, elle s'imaginait les événements, mais rien ne lui était familier. Le trou noir ne s'était pas dissipé.

Stefan releva le menton de la jeune femme avec délicatesse. Leurs yeux se croisèrent. Charlotte ne parvint pas à soutenir le regard intense du vampire très longtemps. Elle se détourna de ses iris émeraudes.

_ Charlotte, je me répéterais autant de fois que nécessaire. Je ne peux pas t'en vouloir de poser autant de questions, c'est normal. D'autant plus qu'il y a beaucoup de choses qu'il faut que tu saches pour pouvoir faire les bons choix. Je... Je suis là pour toi, d'accord ? Je le serai toujours. Je t'en fais la promesse.

Stefan était si sincère, si doux. Charlotte ne savait plus où se mettre. Elle sentait un lien particulier entre eux, mais elle ne s'autorisait à rien. Elle ne le connaissait pas. Elle ne le connaissait plus.

_ Pardonne-moi si je ne suis pas la même que celle que tu as connue. Pardonne-moi si je te déçois... Tu as épousé quelqu'un qui ne se souvient pas de toi. C'est cruel. J'aimerais pouvoir regretter quelque chose, mais quoi ? Je ne sais plus rien. J'ai oublié notre première rencontre, nos sorties, nos aventures, nos premières fois... J'ai oublié notre mariage !

Elle avait prononcé sa dernière phrase dans un sanglot.

Et voilà, je pleure encore.

Stefan la prit dans ses bras et la berça. Il lui murmura que tout irait bien, qu'ils étaient ensemble, qu'ils trouveraient une solution. Ses doigts se perdirent dans les cheveux dorés de la jeune femme. Charlotte se calma. Leur étreinte dura longtemps. Ils ne savaient plus très bien lequel soutenait l'autre, lequel avait flanché. Ils n'étaient plus que deux êtres qui tentaient de se retrouver. Ils n'osaient plus bouger, ni même respirer. Il ne fallait pas fragiliser ce renouveau, au risque de se perdre à jamais. Ils n'étaient pas assez fous pour s'y risquer.

Doucement, Stefan déboutonna le col de sa chemise et conduisit le visage de Charlotte à son cou. Au contact de sa peau, les canines de la jeune femme s'aiguisèrent et percèrent l'épiderme du vampire pour chercher une veine.

_ Je te dirai quand t'arrêter, souffla-t-il à son oreille.