Quand Valiammée s'était réveillée ce matin, elle avait constaté l'apparition d'un nouveau tatouage sur son bras.

Les lettres finement calligraphiées représentaient le nom d'Anthropa. Brimari devait l'avoir ajoutée au sortilège pendant la nuit ou tôt ce matin.

Anthropa allait-elle enfin se montrer et expliquer ce qui n'allait pas ?

Valiammée constata rapidement que ce ne devait toujours pas être son intention. Elle ne la croisa pas de la matinée alors même qu'elle traversa le palais de long en large, et quand elle rencontra ses autres camarades, ils indiquèrent qu'eux non plus ne l'avaient pas vue.

Eh bien, c'était définitivement réjouissant...

L'après-midi, Valiammée délaissa quelque peu ses responsabilités de dirigeante pour aller s'entraîner en extérieur en compagnie de Miranda et Ténèbres, le tout encadré par Hui et Brimari. Il faisait particulièrement beau, alors elle se sentait en forme. Un effet de son essence magique, sans doute. En tout cas c'était la théorie de Hui.

- Les attaques de large portée sont ce qui peut vous sauver si vous êtes encerclés par des ennemis, commença Brimari. Jusque là, on s'est surtout concentrés sur la longue et la courte portée, mais ce n'est pas suffisant.

Brimari fit signe à Valiammée de s'avancer. Comme d'habitude, elle allait servir d'exemple, même si elle ne comprenait pas bien pourquoi Brimari ou Hui ne faisaient pas la démonstration eux-mêmes. Voulaient-ils vérifier à quel point la chose était intuitive pour elle ?

- Le but est de projeter ta magie tout autour de toi, poursuivit Brimari. Tu peux le faire dans une onde de choc, ce qui est le plus simple et relativement efficace, ou tu peux être plus créative. Tant que tu mets tes ennemis au sol, tout fonctionne.

Tous s'écartèrent, hormis Hui qui resta à proximité par précaution. Brimari demanda à Valiammée de se lancer en se laissant porter par son instinct.

La Madrigane avait de moins en moins à se forcer pour utiliser correctement ses pouvoirs. Plus le temps passait, plus cela devenait naturel, même quand elle s'entraînait assez peu. Elle devait l'admettre, elle était impressionnée par ses propres capacités.

Elle s'imagina être entourée de mages bleus. Ses veines s'enflammèrent et la magie explosa autour d'elle dans un enchevêtrement d'éclairs. Sans sa pierre de courant, Valiammée devait faire bien plus d'efforts, mais Brimari avait insisté pour que tous les magiciens s'entraînent sans pour ne pas en dépendre.

En situation réelle, quiconque se trouvait à deux mètres d'elle aurait été violemment projeté en arrière. Hui, qui s'y attendait, avait néanmoins pu éviter l'attaque sans bouger d'un millimètre – il pouvait remercier son bouclier de magie rouge.

- Très bien, approuva Brimari. Ténèbres et Miranda, c'est à vous. Vous n'avez pas à faire exactement comme Valiammée, tant que vous éloignez les ennemis.

Ce fut au tour de Valiammée de s'écarter pour les regarder faire un à un. Miranda resta sobre et se contenta d'une onde de choc. Ténèbres, lui, s'essaya à un rideau de flammes, qui ne fut pas suffisant aux yeux de Brimari. Il dut s'y reprendre à trois fois avant de trouver le bon équilibre de puissance.

Enfin, tout le monde put se rassembler de nouveau pour écouter la suite.

- Une fois les ennemis écartés, reprit Brimari, vous vous doutez que vous aurez peu de temps pour agir. Dans ce cas, soit vous trouvez un moyen de les mettre hors d'état de nuire pour de bon, ce qui risque d'être complexe si vous êtes en infériorité, soit vous fuyez pour trouver de l'aide. Dans ce cas, il y a une solution efficace.

Elle désigna Hui qui, dans un battement de cil, disparut dans une explosion de fumée orange pour réapparaître derrière Ténèbres. Le magicien s'écarta dans un sursaut.

- La téléportation, conclut Hui.

Oh ! Valiammée l'avait déjà utilisée sans trop savoir comment elle avait fait. Obtenir un peu de détails techniques n'était pas de trop si elle voulait reproduire l'expérience en pleine connaissance de cause.

Ce fut Hui, plus expérimenté sur la question – Brimari l'utilisait régulièrement, mais pas de façon aussi précise que lui – qui se chargea de faire l'explication.

La téléportation pouvait se faire n'importe où, mais préférablement dans la limite du champ de vision de son utilisateur. Autrement, la réalisation était bien trop complexe pour ne pas devenir dangereuse. De même, si quelqu'un voulait se téléporter au delà de quelques mètres, cela demandait bien plus d'énergie, et ce de façon croissante à l'éloignement. Et, lorsque la téléportation était faite en plein mouvement, toute la force et la position exacte qui la précédait étaient conservées.

C'était un plus grand travail de réflexion qu'il n'y paraissait.

- Donc si je suis orientée vers cet arbre et que je veux me téléporter à gauche, dit Miranda en désignant le large tronc, je vais toujours faire face à la même direction ?

- Oui, confirma Hui. C'est juste sa position dans l'espace qui est changée.

- Et on ne peut pas aller très loin, c'est ça ?

- Quinze mètres sont une limite raisonnable si tu ne veux pas t'épuiser pour rien. Mais si tu as une pierre de courant avec toi, tu peux bien évidemment faire plus que ça.

- Et pour se téléporter à travers un mur ? demanda Ténèbres.

Hui haussa les sourcils, comme s'il s'attendait à ce que quelqu'un pose la question et qu'il avait déjà réfléchi à sa réponse.

- Si tu connais l'épaisseur du mur, ça ne change rien. Tu sais où tu vas dans l'espace, même si tu ne vois pas au travers.

- Je déconseille tout de même, ajouta Brimari. Simple précaution.

- Pourquoi ? s'enquit Ténèbres. On peut se téléporter dans un mur ?

- Non, répliqua Hui, mais tu peux altérer ton intégrité physique. Quand tu te téléportes, tu déplaces ton corps. Une erreur de calcul et tu risques de perdre des morceaux.

Ténèbres grimaça. Voilà une chose qu'il n'avait pas très envie de tester.

- C'est sans danger tant que tu restes dans ton champ de vision, insista Brimari. Les erreurs de calcul en question, c'est quand tu ne sais pas où tu vas et que tu fais des approximations.

- Préférez la simplicité tant que vous n'avez pas suffisamment de maîtrise, renchérit Hui. Quand vous aurez assez d'expérience, vous pourrez vous risquer à passer à travers des murs sans savoir ce qu'il y a de l'autre côté et à vous téléporter en pleine course sur des hauteurs différentes.

- Ça peut être dangereux ? s'étonna Valiammée.

- Tu peux facilement perdre l'équilibre.

Hui expliqua qu'il savait le faire, mais qu'il fallait anticiper ses mouvements et les irrégularités du sol et que cela venait avec l'entraînement. Brimari, elle, n'essayait même pas.

Ils passèrent à la pratique. Sans surprise, Valiammée fut la première à réussir sa téléportation – pour le moment, ils ne devaient aller qu'un mètre plus loin –, suivie par Miranda quelques instants plus tard. Malgré les explications de Hui, Ténèbres eut plus de mal à se figurer la chose, aussi les deux Madriganes s'écartèrent pour le laisser travailler avec leurs professeurs improvisés.

Elles avaient à peine eu un instant pour discuter entre elles. Autant en profiter.

- Tu te rappelles de quel jour on est, n'est-ce pas ? lui demanda Miranda.

- Eh bien... répliqua Valiammée sourcils froncés. Non ?

- Voyons, Valiammée ! On est le quatorze mai. Tu n'as pas regardé la date ?

Oh. Non, elle ne l'avait pas fait. Ce n'était pas dans ses habitudes et elle avait eu bien d'autres choses sur lesquelles se concentrer.

C'était son anniversaire.

Du moins, elle supposait que c'était la véritable date. C'était celle que le temple d'Astras lui avait fournie, mais aucun moyen de savoir si c'était une information fiable. Cela aurait tout aussi bien pu être la date de son arrivée là-bas.

L'acte de naissance de Valiammée était de toute manière falsifié, comme celui de tous les élus, pour couper les liens avec leur famille biologique. L'originel avait été brûlé, puis remplacé par un autre où elle était désignée comme pupille de la cité d'Astras. Seul son prénom était garanti de ne pas avoir été changé, comme c'était la tradition.

Comme elle n'avait pas mieux, Valiammée s'était contentée de cette date. Dans le fond, ça ne lui importait pas réellement.

Elle n'en revenait pas que malgré la situation actuelle, Miranda avait fait en sorte de ne pas l'oublier. Même Lysandre n'avait fait aucune remarque à ce sujet quand elle l'avait croisé plus tôt.

- Le temps passe vite, reconnut Valiammée. Désolée de ne pas avoir fait attention.

- Ne t'excuse pas pour si peu, répondit Miranda, je suis simplement étonnée...

Elle tourna brusquement la tête vers un point derrière Valiammée, fronça les sourcils, puis se jeta contre le sol en entraînant son amie.

- Attention ! hurla-t-elle.

Une onde de magie rouge emplit l'atmosphère. Brimari et Hui réagirent au quart de tour et partirent entourer les deux magiciennes en prenant Ténèbres à leur suite. Miranda, les sens en alerte, tenta de trouver la source de la magie, mais la confusion l'envahissait.

Puis il y eut un sifflement, un éclat de magie, et Ténèbres fut touché en pleine épaule dans un cri. Hui le rattrapa avant qu'il ne s'écrase contre le sol.

- Derrière ! s'exclama Brimari.

Hui laissa Miranda et Valiammée s'occuper de Ténèbres pendant que la Chevaleresse et lui géraient leur défense. Deux personnes surgirent des rues adjacentes et une sauta d'un toit pour se réceptionner sur les pavés. Toutes étaient vêtues de capes serties d'arabesques argentées.

Comment Solen s'étaient-ils invités ici sans que personne ne s'en rende compte ?

- Ils maîtrisent la magie rouge, annonça Miranda.

- J'avais cru remarquer, répliqua Brimari. Surtout, ne bougez pas.

Valiammée aida Ténèbres à se redresser en position assise. Son visage était tordu de douleur et il se tenait l'épaule avec force. Miranda le prit dans ses bras pour tenter de l'apaiser, sans grand succès.

Les ennemis s'élancèrent vers eux. Tandis que Brimari s'entaillait les paumes pour attaquer, Hui entoura les trois magiciens à terre d'un bouclier. Il risquait de ne pas tenir très longtemps.

- Ténèbres, ça va ? vérifia Valiammée.

- Il a été touché par un sortilège, mais je ne sais pas de quoi, répliqua Miranda, inquiète. Il ne va pas bien.

- Magie rouge aussi ?

- Oui...

Valiammée le secoua doucement.

- Ténèbres. Tu nous entends ?

Il n'eut aucune réaction. Les veines de son visage et de son cou devenaient noires. Si jamais il lui arrivait quelque chose...

Un éclat de magie rouge s'écrasa contre le bouclier et le fissura. Valiammée laissa Miranda gérer Ténèbres et se prépara à joindre l'affrontement. Brimari et Hui avaient déjà tué un ennemi, mais il en restait encore deux.

Hui remarqua son geste du coin de l'oeil et lui lança un regard d'avertissement. Bien, cela signifiait "ne t'en mêle surtout pas".

Valiammée, qui n'avait pas particulièrement envie de passer outre sa décision, s'efforça à la place de renforcer son bouclier. Comme ça au moins il n'irait pas réprimander après de s'être mise en danger.

Brimari posa ses mains ensanglantées au sol, remua silencieusement les lèvres et échangea un regard entendu avec Hui. Après un hochement de tête de sa part, elle laissa exploser sa magie dans des éclats sanglants qui s'élevèrent du sol pour transpercer les ennemis. Si l'un ne parvint pas à y échapper après que son mollet eut été immobilisé, le second évita tous les pics avec une relative aisance. Ce qui ne plut pas du tout à Hui.

Le mage rouge se téléporta derrière lui et, après un échange de coups où il prit le dessus, passa un bras autour de son cou pour tenter de l'étouffer. Valiammée contint tant bien que mal son angoisse.

Dans une position pareille, en plein milieu d'un affrontement à la magie rouge, il se mettait en danger. Si proches, il suffisait à l'ennemi d'user d'un peu de son sang et c'en était fini de lui.

Brimari redirigea ses pics dans leur direction avant que l'ennemi ne puisse prendre la moindre décision. Tout se passa très rapidement. Les corps furent transpercés comme s'ils étaient faits de coton.

Valiammée retint un cri et observa la scène avec horreur. Brimari ne venait quand même pas de tuer Hui, si ?

Hui relâcha le corps sans vie du magicien et épousseta sa robe rouge sombre.

Il n'était pas blessé. Valiammée se détendit.

- Ça a fonctionné, indiqua-t-il.

- Heureusement, répliqua Brimari. Je n'ai aucune envie d'avoir ta mort sur la conscience.

- Qu'est-ce que vous avez fait ? les interrogea Valiammée.

- Des expérimentations conjointes, éluda Hui. Je t'expliquerai plus tard.

Brimari et lui se rapprochèrent des magiciens. Miranda tenait toujours Ténèbres, qui respirait à peine, dans ses bras. Les boucliers au dessus d'eux furent dissipés.

- Pourquoi je n'ai senti personne arriver ? se lamenta-t-elle.

- Ils ont dissimulé leur présence à la magie rouge, indiqua Hui. Ils devaient chercher Valiammée.

Solen avaient dû comprendre que la raison de leur changement de stratégie était avant tout due à un nouveau gouvernement. Ils avaient voulu éliminer le mal à la racine.

Cependant, ils avaient touché Ténèbres à sa place.

Brimari se pencha vers lui et posa une main sur son front. Elle fronça progressivement les sourcils.

- Miranda, lâche-le et écarte toi. Valiammée aussi.

- Comment ça ? s'inquiéta Miranda. Qu'est-ce qu'il a ?

Les yeux révulsés de Ténèbres se plantèrent dans les siens et son corps eut un violent sursaut. Ses veines désormais noires devinrent rouges.

- Recule ! s'écria Brimari.

Miranda laissa retomber Ténèbres à terre quand Valiammée la tira et l'éloigna avec force. Brimari le plaqua au sol dès qu'il tenta de se redresser. Tous ses muscles étaient contractés de façon presque terrifiante.

- Hui ! l'appela Brimari entre ses dents. Écrasement de conscience à objectif de destruction ! File-moi son bouquin !

Le mage rouge ne perdit pas un instant et alla récupérer le livre de sortilèges que Ténèbres emportait partout. Il avait été abandonné sur les pavés quand ils faisaient encore leurs exercices d'attaques de large portée.

Valiammée s'apprêta à demander ce qui se passait quand Brimari fut repoussée par Ténèbres, qui se dressa sur ses jambes et se tourna vers elle. Sa posture était crispée et son regard complètement vide. Il émanait de lui une quantité impressionnante de magie rouge.

Elle ne le reconnaissait plus.

Brimari bondit sur lui pour détourner son attention et l'immobiliser. Ténèbres, avec une rapidité impressionnante, s'échappa de sa poigne . Brimari étala de son sang au sol, qui se transforma en fils qui vinrent s'enrouler autour des bras et des jambes du magicien. Ils manquèrent de céder dès qu'ils se posèrent sur lui, mais Brimari, armée de la force de sa volonté, tint bon.

Hui, le livre de sortilèges ouvert dans une main, vint à sa rescousse de l'autre. Les fils se multiplièrent jusqu'à ce que Ténèbres soit à peine capable de remuer le petit doigt.

- À quel point le sortilège est puissant ? demanda-t-il.

- Il est parfaitement exécuté à son plus haut degré de dangerosité, répliqua Brimari. Je ne pense pas qu'on sera capables de l'extraire.

Valiammée sentit son sang descendre jusqu'à ses pieds. Comment ça ? Elle se tourna vers Hui en attente de sa réponse. Il était très puissant, il pouvait forcément faire quelque chose.

- Je ne pense pas non plus, reconnut-il cependant.

- Mais... tenta Miranda.

- C'est un sortilège extrêmement invasif et instable. Même si on arrive à l'extraire, il va tenter de s'arrocher à quelqu'un d'autre. Il faut le détruire ou le piéger.

- Et Ténèbres ?

Pas de réponse. Brimari ordonna à Hui de faire quelque chose quand Ténèbres brisa les premiers fils que le retenaient. L'énergie qui émanait de lui devint de plus en plus forte. Miranda serra les doigts de Valiammée entre les siens.

- Ça va être trop dangereux de le détruire, argua Brimari. On risque de le séparer en plusieurs morceaux...

- Garde-le immobilisé, répondit sobrement Hui.

Il posa ses yeux sur le livre et en récita une formule de sa voix grave. La page s'illumina d'une lueur sombre et l'encre se décolla lettre par lettre.

Ténèbres réussit à libérer l'un de ses bras et s'apprêta à attaquer. Hui ne lui en laissa pas l'occasion. Les mots et les phrases devinrent des fils qui traversèrent l'air pour le saisir et s'ancrer sous sa peau à travers ses vêtements. Il écarquilla ses yeux aux iris dorées.

Une masse de magie sombre s'échappa de son corps en même temps qu'il hurla à s'en briser les cordes vocales. L'air vibra si bien que Valiammée le sentit résonner jusque dans ses os.

Ce qui ne dura qu'une poignée de seconde lui parut être l'éternité même. La magie fut aspirée jusque dans le livre, que Hui garda difficilement serré entre ses doigts, tandis que Brimari faisait tout pour ne pas lâcher prise de son côté.

Le flot se tarit.

Hui ferma le livre d'un geste sec.

Ténèbres s'effondra.

Valiammée sentit son cœur se briser.

Personne ne les en empêcha quand Miranda et elle se précipitèrent vers leur ami. Elles le retournèrent sur le dos pour constater son état avec horreur.

Il y avait du sang partout sur son visage, qui s'écoulait de son nez, de ses yeux, de sa bouche et de ses oreilles. Il ne respirait plus. Son regard était vitreux.

Ses veines avaient retrouvées leur couleur originelle.

Valiammée, qui ne voulait pas y croire, releva sa manche et observa son poignet. Miranda eut le même réflexe.

Le nom de Ténèbres s'était effacé de leurs peaux.

- On n'a pas pu faire autrement, annonça doucement Brimari en s'accroupissant à leurs côtés. Quoi qu'on fasse, il serait mort.

- Il n'avait rien fait... articula Valiammée en secouant la tête. Neuf ans dans les souterrains. Deux mois à la surface et il avait enfin trouvé sa voie. Il voulait devenir Chevalier.

Elle ne savait pas si c'était le choc émotionnel ou le fait qu'elle n'ait pas encore intégré la situation, mais Valiammée était étrangement calme. Miranda serra davantage sa main. Brimari posa une main sur leurs épaules, à la fois en geste de soutien et pour les inciter à se relever.

- Il faut rentrer au palais, déclara Hui. Je ramènerai son corps.

- Il y a des gens qui se rapprochent, annonça Miranda.

Ses yeux plein de larmes étaient rivés sur Ténèbres, mais son attention était portée ailleurs.

- Énormément de gens.