En saluant son mari, Keira essaya d'éviter le ton triomphal de sa voix, mais il était impossible de dissimuler son intense satisfaction.

Elle avait eu raison de penser que les choses allaient toujours mieux le matin.

-Monseigneur, dit-elle en s'approchant de la table.

La vue de ces étranges chambres et la silhouette de McFarlane cachée dans l'ombre ne la dérangeaient plus comme avant.

D'une manière ou d'une autre, après la nuit précédente, il avait commencé à lui sembler moins menaçant, ce qui la remplissait d'optimisme.

Peut-être qu'ils pourraient arriver à un accord, faire une sorte d'arrangement qui leur permettrait de vivre paisiblement sous un même toit, tout comme elle l'avait vécu pendant des années et des années avec son père.

Chacun vaquerait à ses occupations sans connaître l'existence de l'autre.

-Madame, répondit McFarlane en désignant sa chaise.

Keira grignotait avec plaisir.

Après tout, elle avait insisté pour superviser la préparation des plats, et ce devait être le premier repas décent que le baron avait mangé depuis des mois.

-J'espère que la tarte au gibier vous plaira.

-Pourquoi ? Est-ce que tu l'as faite ?

-Oui, j'ai bien regardé la cuisine aujourd'hui et je pense pouvoir la remettre en bien meilleur état, à commencer par le nettoyage général.

Le truc, c'est que je vais avoir besoin d'aide.

J'ai pensé à aller au village cet après-midi et à amener des villageois travailler au château en permanence.

Elle essaya de moduler sa voix avec soin, faisant de ses mots non pas une demande, mais une simple déclaration de sa décision.

Malgré l'effort, ses mains tremblantes trahissaient tout son état d'appréhension.

Les minutes semblaient s'éterniser alors qu'elle attendait les commentaires du chevalier noir.

Elle était déterminée à ne pas céder.

Aujourd'hui, elle ne serait pas intimidée par la silhouette gigantesque ou le tempérament explosif.

Si le baron avait l'intention de la forcer à vivre à Grimwood, alors il serait obligé de lui donner la permission de faire du château un lieu habitable.

Prête à se battre pour ses opinions, elle fut surprise par la réponse de son mari.

-N'hésitez pas à faire ce que vous voulez.

-Merci mon seigneur. Keira prit une profonde inspiration, essayant de se détendre.

-Je savais que je pouvais compter sur votre compréhension.

Penelope, en tant que servante en chef, devrait superviser le travail des autres serviteurs.

Nous avons besoin de domestiques et de l'aide de quelques hommes pour faire des réparations, retoucher la peinture, etc.

Bien sûr, nous avons besoin d'un plus grand approvisionnement en bougies et chandeliers, ainsi que des services d'un tisserand et d'un ébéniste.

Si vous le souhaitez, je peux également m'occuper de superviser la production de la laiterie et du potager.

-Vous êtes une centrale électrique, madame.

Le ton de McFarlane était si étrange que Keira se sentit rougir.

Ne sachant que dire, elle baissa les yeux vers son assiette et resta silencieuse.

Y avait-il une note de sarcasme cachée dans ces mots apparemment élogieux ? Son enthousiasme a-t-il plu ou irrité le chevalier noir ? Le baron de Grimwood n'était pas un homme comme les autres.

Ses pensées, ainsi que sa silhouette toujours entourée d'ombres, étaient énigmatiques.

Souhaitant ne pas donner de chance à une nouvelle dispute, Keira resta silencieuse, anxieuse de finir de déjeuner et de s'occuper de ses corvées.

Mais McFarlane ne semblait toujours pas prêt à la laisser partir.

- Votre père est-il mort ? demanda-t-il après un long silence.

-Oui, il y a un an.

- Et vous n'avez personne d'autre ?

-J'avais trois frères.

Deux sont morts de fièvre quand j'étais encore une petite fille.

Le troisième a été tué au cours d'une bataille.

-Cela a dû être dur pour vous de vous occuper de tout vous -même.

La voix du baron était presque douce maintenant.

-Non, l'interrompit Keira fermement.

J'ai réussi à tout gérer très bien.

En fait, je dirige Dortmans depuis des années, dont les dernières années sans assistance.

Le manoir a beaucoup prospéré sous ma direction.

Les choses auraient pu continuer ainsi sans l'intervention de notre bon roi qui a décidé de me prendre ce qui m'appartenait de droit.

-Vous n'avez jamais voulu vous marier ?

-Non, jamais, je peux gérer Dortmans seule et avec compétence.

Pourquoi aurai-je besoin d'un homme ? Juste pour ruiner mes terres ? Un silence gêné s'étira pendant plusieurs secondes.

- Pour vous donner des enfants ? suggéra finalement McFarlane.

-Et pour que je puisse les voir mourir comme avec mes frères ? cracha-t-elle, les mots sonnant amers comme du fiel.

Gênée par le fait que la conversation devenait trop personnelle, Keira but du vin.

-Nous sommes donc d'accord.

Vous ne voulez pas de mari et je ne veux pas de femme non plus.

C'est dommage que nous nous soyons mariés.

Elle haleta presque et dut lutter pour retrouver son calme.

-Je peux toujours compter sur votre aide monseigneur, pour gâcher un repas et me rappeler à quel point j'ai été stupide de vous choisir pour mari... L'avait-elle entendu rire ? Non, le chevalier noir était trop inhumain pour rire.

-N'y avait-il personne d'autre que vous pouviez choisir ? demanda-t-il intéressé.

Un ami de la famille ? Un parent éloigné ? Un voisin ? Keira sourit amèrement.

-Mon voisin est une créature dégoûtante et arrogante, convoitant toujours mes terres.

Elle ne lui expliqua pas que Frankie avait également insisté pour la conquérir.

L'opinion que le chevalier noir avait d'elle était si basse qu'il la considérait certainement comme incapable de susciter le désir chez un homme.

Mais Frankie la voulait, et l'idée n'était pas agréable.

-Connaissez-vous le baron Frankie ?

-Non.

-Heureusement pour vous, c'est le genre d'amitié que je déconseille de cultiver.

Frankie est un menteur, un voleur et un traître, déversant toujours de faux sourires et des mots doux alors qu'il essaie d'envahir Dortmans dans mon dos.

-A-t-il déjà attaqué le manoir ? demanda McFarlane, sa voix soudain dure et froide comme l'acier.

-Non. À mon avis, il n'a pas assez de courage pour se battre, alors il cherche à atteindre ses objectifs en utilisant des intrigues et des menaces voilées.

Il a également l'attention du roi.

Je parie qu'il doit parler aux oreilles d'Harry en ce moment, montrant toute son indignation.

-Vous voulez dire que le baron Frankie voulait vous épouser ? La férocité contenue dans la question du chevalier noir la surprit.

-Oui, répondit-elle après un certain temps, Frankie a toujours voulu Dortmans, et après la mort de mon père, il a pensé que le moment était venu.

Il est devenu un tel ravageur que j'ai dû ordonner aux gardes de ne pas le laisser entrer.

Je... je ne fais pas confiance à cet homme.

Elle se rappelait encore comment l'un de ses plus fidèles serviteurs l'avait prévenu que Frankie risquait de tenter de la déshonorer pour la forcer à l'épouser.

Elle avait depuis ignoré toutes les demandes du baron d'être admis à Dortmans.

Keira prit une profonde inspiration avant de continuer.

- À mon avis, c'est une créature trop stupide pour se rendre compte que la Shearer a toujours réussi à voir son vrai caractère.

De plus, il est arrogant, imbu de lui-même, incapable d'imaginer qu'une jeune fille puisse lui dire non.

Il est devenu propriétaire d'un manoir par mariage.

Il a certainement réussi à tromper sa pauvre femme avec sa beauté et son faux charme.

-Était-il marié ?

-Oui, la femme de Frankie est décédée il y a de nombreuses années, probablement à cause du temps que son mari l'a gardé enfermée dans l'une des tours du château.

Keira leva les yeux, souhaitant que les pièces ne soient pas si sombres afin qu'elle puisse juger de la réaction de McFarlane.

-Il sera furieux quand il découvrira que j'ai choisi un autre homme pour mari.

-Est-ce que le baron Frankie croyait vraiment que vous alliez le choisir ? Keira rit du ton sceptique du chevalier noir.

-Oui, je suis sûre qu'il s'attendait à être choisi parce qu'il se considère comme le meilleur.

Il pensait aussi que je préférerais un visage qui m'était déjà familier.

- Et vous êtes loin d'avoir opté pour un visage qui vous était familier.

-Vous avez raison, acquiesça Keira, trouvant la blague partagée avec son mari presque... appréciable.

Il ne fallut pas longtemps pour que la bonne humeur de Keira se dégrade, et lorsqu'elle entra dans les appartements du chevalier noir au dîner, elle était furieuse.

L'obscurité qui lui avait semblée peu importante le matin pesait maintenant sur ses épaules comme un manteau sombre et menaçant.

Sans un mot, elle s'assit à table, face à la silhouette ombragée.

-Madame, l'a salué McFarlane poliment.

-Monseigneur.

Elle n'a rien dit d'autre et s'est servi un morceau de poisson sans le vouloir, détestant ce jeu du chat et de la souris.

Elle n'avait pas l'habitude d'être traitée comme cela.

Son père et ses frères avaient été froids et distants, mais ils ne l'avaient jamais manipulée pour le simple plaisir, car ils restaient cachés dans l'obscurité.

Elle aimerait pouvoir se tenir debout et lui faire face. Le silence dura tout le repas.

Seuls le bruit des couverts et la respiration des chiens couchés aux pieds du propriétaire pouvaient être entendus.

Keira se sentait terriblement opprimée.

Même lorsqu'elle dînait dans ses quartiers de Dortmans, elle ne mangeait presque jamais seule.

Si aucun des convives ne lui tenait compagnie, elle pouvait compter sur la présence des domestiques.

Pendant qu'ici, une Penelope solitaire apportait les plateaux et se retirait, les laissant dans l'obscurité totale.

Keira avait l'impression d'être enterrée vivante, avec l'ombre d'un démon qui la traquait.

Le sentiment de malaise grandit peu à peu, la faisant se demander comment elle avait cru possible de profiter ne serait-ce qu'une minute avec le chevalier noir.

Il devait être aussi sinistre que les histoires que Libby lui décrivaient ainsi qu'intelligent aussi, pour obtenir d'elle autant d'informations qu'il en avait obtenu au déjeuner.

Elle se détestait d'être assez naïve pour parler librement de sa famille et du baron Frankie.

Quel était le but de McFarlane ? Que pouvait-il vouloir ? Peut-être utiliser l'information pour la punir pour le mariage désastreux ? Ou peut-être que son mari avait d'autres idées diaboliques en tête ? Comme McFarlane a dû rire de ses plans enthousiastes pour mettre de l'ordre dans le château ! Il lui avait donné carte blanche pour toute initiative, sachant pertinemment qu'il n'y avait rien à faire... Quelle haine ! La terrible voix interrompit le cours de ses pensées.

-Le dîner est délicieux, j'ai aussi remarqué une saveur différente dans le pain.

Keira refusait de répondre au compliment.

-Vous avez fait du bon travail en cuisine. Il était évident que McFarlane attendait une réponse, mais elle préférait affronter les flammes de l'enfer plutôt que de remercier les compliments.

-Oui était sa réponse courte et sèche.

Elle ne dirait plus un mot.

Si McFarlane ne savait rien de ses sentiments ou de ses désirs, il ne pourrait pas lui faire de mal, comme il l'avait fait plus tôt dans la journée.

Maintenant, en ce qui concerne les autres types de blessures et les autres façons de les infliger, il n'y avait même pas pensé.

Elle voulait juste finir son repas et sortir de là. Une fois de retour dans sa chambre, elle pourra commencer à tracer un nouvel arbre généalogique, avec des ancêtres communs au chevalier noir.

Quand elle s'était réveillée, elle avait pensé qu'il était possible d'obtenir Grimwood juste avant de partir, mais tout ce qu'elle voulait maintenant était de faire annuler le mariage dès que possible.

-Comment s'est passé votre après-midi ? demanda McFarlane, intéressé.

Cette question, posée d'un ton calme, poussa sa résolution à garder le silence dans les égouts.

-Vous savez très bien comment s'est passé mon après-midi, répondit-elle en serrant les dents, contrôlant à peine sa fureur.

Libby n'a pu convaincre aucune femme du village de travailler ici, encore moins de vivre au château.

Si vous n'approuviez pas mes plans, pourquoi ne me l'avez-vous pas dit ? Pourquoi me laisser me donner la peine de trouver des solutions pour Grimwood ? Simplement pour m'humilier ? Me méprisez-vous autant ? Comprenant que sa voix trahissait toute sa charge d'émotion intérieure, Keira ferma la bouche pour contenir son désespoir.

-Je ne te méprise pas, dit-il doucement.

-Ah vraiment ? Après tout ce que vous m'avez fait subir aujourd'hui ? Et ma femme de chambre aussi. Libby est revenue du village plus terrifiée qu'avant car les villageois nourrissaient ses peurs avec des histoires fantastiques.

Pensent-ils que vous êtes un démon ?

- Et vous n'avez pas peur ?

-Je ne suis pas une paysanne ignorante, quelqu'un qui n'a jamais fait un pas au-delà de sa propre arrière-cour.

Je sais que les chevaliers cultivent souvent des légendes sur eux-mêmes pour semer la terreur dans le cœur de leurs ennemis.

-Alors tu es immunisée contre la terreur ?

-Je ne suis pas votre ennemie ! Vous arrive-t-il de le penser ? Lorsque le chevalier noir refusa de répondre, la fureur de Keira dépassa les limites.

-J'en ai marre de ton mépris, j'en ai marre de tes moqueries.

Tu devrais être reconnaissant que je t'ai choisi ! D'après l'apparence de Grimwood, ce qui lui manque, c'est une châtelaine compétente.

Et tu as cette châtelaine compétente juste devant toi ! J'ai pris soin du manoir de mon père, avant et après sa mort.

J'ai guidé l'administrateur dans toutes les tâches. Je supervisais les petits travaux, les travaux d'élevage, le mouvement de la cuisine, du garde-manger, les services rendus par l'ébéniste... Keira avait complètement perdu le contrôle et les mots se succédaient sur un ton exalté.

-J'ai collecté les loyers, résolue des problèmes avec la justice et gérée les budgets pour l'ensemble du manoir.

Je peux dresser un faucon, je sais lire et écrire, je joue aux échecs.

Et ils disent encore que j'ai une belle voix.

Tout cela en plus de la grosse somme d'argent que j'ai apportée avec moi en guise de dot.

Je te jure que n'importe quel autre homme serait heureux de m'avoir pour épouse.

Le poing de McFarlane s'abattit violemment sur la table, faisant rebondir assiettes et couverts.

-Mais je ne suis pas un autre homme, cria-t-il en se levant comme une bête enragée.

Et tu le savais très bien quand tu m'as forcé à accepter ce mariage.

Mon Dieu, je ne veux pas qu'une femme se mêle de mes affaires ! Keira se leva aussi et recula d'un pas, hors d'atteinte de la colère.

Pour la première fois, elle eut peur.

-Tu ne sais rien de moi ! Rien, idiote ! Quand elle vit son mari marcher vers elle, elle pensa à s'enfuir, à courir vers la porte au lieu de faire face à la silhouette solide et enragée.

Mais un Shearer ne se recroqueville jamais. Même si son cœur battait dans sa poitrine, elle tenait bon, le menton levé.

Quand elle sentit les mains fortes la prendre par les bras, elle fut sûre qu'elle serait secouée comme une branche d'arbre sèche.

Bien que les actes de violence entre mari et femme ne soient pas rares, elle n'avait jamais imaginé que quelque chose comme ça ferait partie de sa vie.

Mais avant même qu'elle ait pu ouvrir la bouche pour protester, McFarlane l'attira contre sa poitrine. Des lèvres masculines, chaudes et avides, rejoignirent les siennes, prenant tout, ne demandant rien, transformant la peur d'il y a quelques minutes en quelque chose de très différent.

Cependant... lentement, le baiser changea, devenant de plus en plus doux. Bien qu'il la tenait par le cou pour la garder prisonnière de son étreinte, Keira savait que le moment de fuir était passé.

Elle n'avait pas l'intention de s'enfuir car une étrange sensation lui donnait envie de rester exactement là où elle était, collée au chevalier noir.

Le baiser de McFarlane n'avait rien à voir avec celui de Frankie, rien à ce que son imagination l'avait amenée à croire.

Plongée dans l'obscurité totale, Keira se sentait vivante rien qu'au contact de ces lèvres.

Sentant la pression de son pouce masculin sur son menton, elle obéit à sa demande silencieuse sans réfléchir, laissant sa langue impérieuse envahir sa bouche.

Puis elle ferma les yeux et se laissa aller à ses émotions. Les ombres qui l'entouraient ressemblaient à un château, tout comme sa forte poitrine battant contre ses seins.

Incapable de résister à l'envie, elle tendit la main et enroula ses bras autour de son cou, resserrant l'étreinte, les isolant du monde. La langue de McFarlane, humide et pressante, la poussait au-delà de la raison, lui donnant envie de plus, beaucoup plus. Lorsqu'il la souleva par la taille, de sorte que leurs hanches se touchaient, Keira l'entendit laisser échapper un murmure de plaisir.

Poussée par l'instinct, elle effleura sa langue, désireuse de goûter à l'homme que le destin lui avait imposé.

La réaction de McFarlane, un gémissement sourd et intense, fit bouillir le sang de Keira dans ses veines.

Emmène-moi avec toi, mon mari..., pensa-t-elle, folle de passion.

Guide-moi...

-Keira, Keira ... ma douce épouse.

L'urgence contenue dans la voix du chevalier noir, si différente de d'habitude, la ramena à la réalité. Même si elle ne pouvait pas voir son visage, elle savait que McFarlane voulait lui dire quelque chose, et il cherchait les mots justes.

-Je dois vivre ainsi pour des raisons personnelles, a-t-il finalement dit en la serrant toujours dans ses bras.

Mais il y a une chose que je t'assure.

Tu peux faire ce que tu veux à l'intérieur de ce château. Nettoyer, ranger, meubler, organiser les réparations.

Si les femmes du village ne veulent pas venir vous aider, amène les hommes pour faire le travail.

Et s'ils refusent, dis-leur que je les traînerai personnellement ici, pour rendre service au seigneur de Grimwood.

La douceur du ton empêcha l'ordre de paraître dur, mais quand McFarlane s'éloigna, c'était comme si le monde devenait soudain froid.

Toujours tremblante et abasourdie par ce qu'il s'était passé, Keira fit quelques pas vers la porte, remarquant à peine que le chevalier noir lui avait fait d'énormes concessions.

Avant de partir, elle regarda dans l'obscurité impénétrable, essayant de calmer les battements irréguliers de son cœur.

Elle ne savait tout simplement pas ce qui l'effrayait le plus, le fait que McFarlane l'avait larguée ou la certitude qu'elle ne voulait pas vraiment le quitter.