Ayant perdu la notion du temps, Keira ne savait pas s'il faisait déjà nuit dehors, car l'obscurité à l'intérieur de ces murs n'était certainement pas naturelle, mais artificielle.

La tête haute, elle se dirigea vers l'autel en essayant de ne pas prêter attention aux quelques personnes rassemblées pour assister à la cérémonie.

Était-ce Libby dans un coin qui gémissait ? Avait-elle entendu quelqu'un marmonner les mots blasphème et adorateur du diable ? Faisant appel à toutes ses forces, Keira lutta pour garder son sang-froid, car malgré sa démonstration extérieure de courage, elle n'était pas à l'abri des effets de l'atmosphère menaçante de Grimwood.

Les ombres perpétuelles, l'odeur de moisi et le lourd silence ne faisaient pas grand-chose pour faire de la chapelle la maison de Dieu.

De plus, les visages réunis là-bas n'avaient rien à voir avec les visages heureux qui ornaient habituellement les mariages.

Avec beaucoup de difficulté, elle évita de penser aux paroles de Libby.

Le fait que le chevalier noir appréciait les ténèbres ne signifiait pas qu'il était un sorcier ou une sorte de créature maléfique.

Après tout, elle avait déjà été forcée de faire face à des choses pires dans la vie qu'une poignée d'ombres.

McFarlane l'attendait à l'autel, il était une grande figure mystérieuse aux côtés du prêtre.

En s'approchant, Keira trébucha, étant immédiatement soutenue par une main forte, aux doigts longs et agiles.

Elle leva les yeux, essayant de voir son futur mari. Mais l'obscurité était si grande qu'elle ne pouvait rien voir.

Il y avait quelque chose de païen dans le fait d'épouser un homme dont elle n'avait même pas vu le visage.

Refusant de se laisser intimider, elle fixa le prêtre qui, éclairé par un petit chandelier, était la seule personne visible à l'intérieur de la chapelle.

Le petit homme semblait hésiter à commencer la cérémonie.

Elle ne pouvait pas vraiment lui en vouloir, l'obscurité qui les entourait semblait être une chose vivante, palpitante, prête à les engloutir dans un vide absolu et menaçant.

Quand McFarlane la toucha légèrement, Keira se raidit, le souffle coupé.

Même si elle savait que le contact serait bref, que les deux auraient besoin de se donner la main pour professer leurs vœux, elle n'était toujours pas préparée à l'expérience.

Combattant la panique, elle se força à se détendre et à sa grande surprise, malgré les prédictions de Libby, le chevalier noir n'avait ni griffes ni sabots.

Sa main masculine lui semblait tout à fait normale.

Incapable de s'en empêcher, elle frissonna.

Ce n'était pas un frisson de peur, mais un frisson d'excitation qui la parcourut de la tête aux pieds.

Surprise, Keira ne sut déchiffrer cette étrange émotion, suscitée par le frôlement de la peau de McFarlane contre la sienne.

Elle n'avait jamais rien ressenti de tel.

Son comportement inattendu était-il le résultat d'un sort ? Était-ce dû un enchantement lancé par le chevalier noir ? Cette possibilité la fit presque perdre la tête.

Mais au lieu de céder à une terreur aveugle, elle essaya de se concentrer sur les paroles du prêtre.

Réalisant qu'elle était toujours nerveuse, elle compta jusqu'à dix, puis jusqu'à vingt.

Après tout, elle était loin d'être une femme ignorante, capable de croire en la magie noire.

En revanche, il était difficile de se convaincre du contraire lorsque l'on tenait la main d'un homme plongé dans les ténèbres.

Soudain, Keira fut convaincue qu'elle avait trouvé une explication logique à cet étrange sentiment.

Elle n'était pas habituée à la proximité physique.

Ayant été élevée en compagnie de frères peu affectueux et de son père, dont elle avait toujours gardé une distance respectueuse, elle n'avait jamais connu ni voulu exprimer d'affection.

Toucher quelqu'un était étrange... et souvent dégoûtant.

Elle se souvenait encore très bien du baron Selhurt, un chevalier qu'elle avait connu à la cour.

Dans une tentative révoltante de la courtiser, l'homme l'avait plaqué contre le mur et l'avait embrassé sur la bouche, ses lèvres humides et dégoûtantes l'avaient rempli de dégoût.

Keira lui avait donné un coup de pied dans l'aine avant de s'enfuir, plus déterminée que jamais à ne pas se soumettre à un mari.

Pourtant, elle épousait un homme infiniment plus repoussant que Selhurt.

Ah bon ? La chose étrange était qu'elle ne ressentait plus de dégoût maintenant, mais un plaisir inconnu et inexplicable.

Il y avait quelque chose de terrifiant chez le chevalier noir, et quelque chose de troublant aussi. Oui, ça l'inquiétait.

Keira jeta un coup d'œil en direction du chevalier à côté d'elle, dont la haute stature la faisait se sentir encore plus petite et plus impuissante.

Que ce soit par magie ou non, c'était un homme fort et puissant.

La main qui tenait la sienne pouvait l'écraser comme une coquille de noix.

Comment serait-ce ce soir ? La pensée était si terrifiante qu'elle n'osa pas s'attarder sur les implications.

Les paroles de McFarlane lui revinrent à l'esprit comme un avertissement.

Les longs doigts qui la touchaient à peine maintenant, devant le prêtre, pouvaient perdre leur délicatesse dans l'intimité de la pièce.

Immense est son visage caché par les ombres, le chevalier noir pourrait très bien être une sorte de démon.

Un démon avec qui elle serait forcée de coucher ce soir.

Comme s'il sentait son état de détresse grandissant, McFarlane lui serra fermement la main.

Absorbant la puissance qui émanait de cette figure solide, Keira eut la force de rassembler un peu de courage et de suivre la cérémonie jusqu'au bout.

Bien qu'elle ait eu l'impression que le Baron lui avait donné calme et confiance au moment où elle en avait le plus besoin, elle fut soulagée quand leurs mains se séparèrent.

Cependant, le soulagement fut de courte durée. Avant même qu'elle ne se soit remise de l'intensité de ses émotions, elle fut prise dans ses bras et pressée contre un large torse.

Keira laissa échapper un murmure surpris.

C'était étrange de sentir le corps d'un homme pressé contre ses seins.

Peut-être que si elle pouvait le voir, la sensation serait moins troublante.

Mais l'obscurité de la chapelle donnait l'impression qu'ils étaient seuls, séparés du reste du monde... Désorientée, elle leva les mains, ses doigts tremblants s'emmêlant dans les plis de la tunique de celui qui venait de devenir son mari.

Immédiatement, McFarlane fit glisser ses mains sur ses épaules délicates, jusqu'à toucher la base de son cou.

Chaque centimètre de peau caressée par ses doigts masculins semblait prendre vie, s'enflammer.

Puis il l'embrassa sur la bouche.

Ce fut un baiser rapide et impétueux qui se termina avant même que Keira ne réalise ce qui se passait.

Perplexe, elle cligna des yeux plusieurs fois, mais ne put le voir.

Comme dans un rêve, elle attendit, pleine d'impatience... même si elle ne savait pas trop quoi.

Sentant les mains de McFarlane sur ses bras, elle reprit son souffle, une chaleur intense s'emparant de ses entrailles.

Poussée par une pulsion incontrôlable, elle s'appuya sur son corps viril et leva le visage...

-Vous pouvez-vous retirer dans votre chambre maintenant, je vous attendrai pour dîner.

Il lui tourna le dos et s'éloigna, ne laissant derrière lui que l'obscurité.

Stupéfaite de ce qu'il s'était passé, Keira serait restée debout, immobile, si un bruit provenant de l'autel n'avait pas attiré son attention.

Elle avait complètement oublié le prêtre.

Quelques minutes seulement s'étaient écoulées ? Pourquoi avait-elle eu le sentiment qu'elle et McFarlane avaient été seuls, enveloppés d'ombre, pendant une éternité ? Cependant, la chapelle ne semblait plus si sombre maintenant.

Les quelques personnes présentes parlaient sur un ton normal, incapables de comprendre ce qui lui était arrivée.

Mais que lui était-il arrivé ? Elle ne pourrait pas le dire avec certitude.

Pendant un instant de folie, elle eut l'impression qu'il n'y avait pas de chapelle, pas de prêtre, pas de témoins... seulement McFarlane et elle, ensemble... se touchant.

Elle pouvait encore sentir la chaleur de ses mains fortes sur sa peau, la pression de sa large poitrine, sa bouche... Keira passa légèrement ses doigts sur ses lèvres.

C'était comme si cet homme l'avait marqué au fer rouge.

Réalisant l'absurdité de ses pensées, elle baissa la main avec force, certaine que les histoires de Libby laissaient libre cours à son imagination.

C'était juste un baiser protocolaire, rien de plus. Le fait qu'elle n'était pas habituée à recevoir l'attention des hommes avait transformé un événement banal en quelque chose d'important.

La circonstance anormale dans laquelle le mariage avait eu lieu avait fini par l'empêcher de penser clairement.

McFarlane ne lui avait pas serré la main pour lui donner courage et confiance, comme elle en était venue à le penser, car il était toujours irrité.

Sinon, il ne l'aurait pas envoyé dans sa chambre aussi sèchement.

Keira se mordit nerveusement la lèvre, les choses allaient trop vite à son goût.

Et tout était si étrange qu'elle ne pouvait pas le comprendre, même si elle s'était toujours considérée comme une personne capable d'analyser n'importe quelle situation avec perspicacité.

Elle ne se sentait pas en sécurité et elle n'aimait pas ça du tout.

Par nature et par vocation, Keira aimait dominer, avoir le dernier mot en toute circonstance.

Pourtant, elle commençait à se sentir impuissante à Grimwood.

À l'intérieur du château, elle était devenue une prisonnière des ténèbres, la malheureuse épouse d'un mari qui ne voulait pas d'elle.

Il lui paraissait impossible que son plan, élaboré dans les moindres détails et avec le plus grand soin il y a des semaines, ait pu se terminer de manière aussi désastreuse.

Du jour au lendemain, elle était devenue l'épouse du chevalier noir, une figure dense et menaçante capable d'exercer un contrôle non seulement par ses excentricités mais aussi par le simple touché de ses mains.

De retour dans la chambre, Keira découvrit que ses malles avaient été livrées.

Un dernier rappel qu'elle ne pouvait pas rentrer chez elle.

Agitée, elle passa ses doigts sur la bague que McFarlane avait placé à son annulaire gauche, signe qu'elle serait forcée de vivre dans cet endroit froid et effrayant pour toujours.

Bien qu'elle veuille s'allonger dans son lit et pleurer, elle ordonna à Libby de tout déballer. Puis elle ouvrit la porte et appela Penelope.

-Y a-t-il d'autres bougies que je peux utiliser ? La domestique la regarda anxieusement et marmonna un oui presque inaudible.

-Alors faites-moi la faveur de les apporter. Je ne peux pas supporter ou permettre cette obscurité permanente.

Y a-t-il des femmes de chambre ou des hommes dans le château pour faire le ménage ?

-Il y a une blanchisseuse

-Alors envoyez-la en ma présence dès maintenant.

Penelope hocha la tête et se retira rapidement, son visage était d'une pâleur mortelle.

-Je veux que quelqu'un nettoie cette pièce, dit Keira à Libby.

La bonne, qui restait debout à la même place, continuait à gémir et à se rebeller contre le sort qui les avait envoyées dans ce repaire maudit.

Keira pensait qu'il valait mieux l'ignorer et ouvrit les fenêtres.

Le souffle d'air, bien que frais, était propre et éclairait l'obscurité.

Soigneusement, elle étudia l'environnement. C'était une petite pièce mal meublée.

Il y avait juste un lit et un petit canapé devant la cheminée.

Les murs étaient gris, le sol presque noir et les rideaux du lit poussiéreux.

La vue ne pourrait pas être plus décourageante.

-Cette misérable petite chambre est une véritable insulte... ma dame.

La bonne était rouge de rage.

C'est une honte pour toute dame, et surtout pour vous, qui êtes habituée à vivre entourée de confort et de beauté.

Oh, mon Dieu, il n'y a même pas de chaise dans ce repaire !

-À en juger par le manque de meubles dans le château, je peux me considérer comme une femme chanceuse d'avoir ce canapé.

-Faire des oreillers pour vous le rendre plus confortable sera une tâche facile.

Libby grimaça, amenant un sourire sur les lèvres de Keira pour la première fois depuis qu'ils avaient mis les pieds à Grimwood.

-En fait, vu l'âge de ce bâtiment, je dirai même que nous avons de la chance.

Regardez la cheminée ! Elle frissonna, imaginant une cellule froide et sans fenêtre, reconnaissante pour le peu qui l'entourait.

Puis elle pensa aux pièces principales, normalement occupées par la femme du baron, elle frissonna de nouveau.

Mais le frisson qui la parcourut de haut en bas était étrange, un sentiment qu'elle ne pouvait expliquer.

Secouant les sentiments suscités par le souvenir de son mari, Keira ouvrit la bouche pour dire qu'elle préférait être dans une cellule nue que dans l'alcôve de McFarlane, mais elle décida de se taire.

Les appartements du chevalier noir ressemblaient aux descriptions que Libby avait fait sur la demeure du diable, et elle n'était pas d'humeur à écouter les comparaisons de la vieille femme.

Elle avait entendu plus qu'assez de bêtises.

-Cette pièce me servira bien après le nettoyage, insista Keira plus durement qu'elle ne l'aurait voulu.

Les conditions des chambres étaient en effet précaires, cependant, comme dans tout le château, le principal problème était la saleté, quelque chose qui pouvait être réparée.

- Si la blanchisseuse ne peut pas nous aider, alors toi et moi effectuerons le travail seules jusqu'à ce que plus de femmes puissent être amenées du village.

Et je peux vous garantir qu'elles le feront ! Peu importe à quel prix.

Soudain, Keira sembla faire une découverte importante.

-L'argent ! s'exclama-t-elle surprise.