-Si ce chevalier est aussi féroce que tu le dis, alors je lui donne une chance d'échapper à mon emprise. Viens avec moi à Dortmans, je me fiche qu'il y ait un bébé en route.

Malgré le ton doux, Keira pouvait voir les mensonges sous le manteau de la délicatesse. Si elle l'accompagnait, Frankie ne laisserait jamais naître cet enfant.

L'idée la remplit d'une fureur aussi grande qu'elle n'aurait jamais pensé être capable de ressentir.

-Nous pouvons encore trouver un moyen de faire annuler ce mariage, nous nous appartenons, tu le sais

Elle éclata de rire.

-Je t'ai toujours détesté et seul un aveugle ne verrait pas ça, mais même si je ne te haïssait pas, je ne voudrais pas de toi pour mari. J'appartiens à McFarlane, le chevalier noir est mon seigneur et il est tellement plus que ce que j'ai jamais souhaité.

-Tu es ensorcelée ! Le fait que tu aies couché avec ce démon et engendré un enfant de lui ne peut que prouver ta folie. Viens, je trouverai bientôt un moyen de rompre ce sort.

-Les chiens ! appela Keira quand elle se rendit compte que le baron essayait de la toucher. Immédiatement, les chiens étaient aux côtés de la propriétaire, énormes et menaçants. Quant à toi, mon vaillant sauveur, je te ferai jeter dans le cachot, où tu attendras le jugement de mon mari.

Le choc sur le visage de Frankie montrait clairement qu'il ne s'attendait pas à être refusé, encore moins fait prisonnier.

Le désespoir dans ses yeux malveillants aurait dû l'avertir, mais Keira était très sûre d'elle, sachant qu'elle était protégée par les chiens.

-Voulez-vous que je vous verse encore de la bière, madame ?

L'arrivée soudaine de Charlotte changea toute la situation.

Avant que Keira n'ait eu la chance de répondre, Frankie attrapa le bras de la servante alors qu'il tenait un poignard sur la gorge de la femme.

-Dis à tes chiens de se calmer, dit-il d'une voix basse et cruelle. Et viens avec moi, sinon, je n'hésiterai pas à trancher la gorge de cette femme.

Keira prit une profonde inspiration, sachant que le baron mettrait sa menace à exécution.

En pensant à la possibilité que la petite fille trouve sa mère saignant à mort, elle n'avait aucun doute.

-C'est bon, j'irai avec toi.

-Envoies les chiens à la cuisine.

Grognant bas, les chiens se retirèrent.

N'ayant pas d'autre choix, Keira s'approcha du baron.

Trop tard, elle s'était rendu compte qu'elle l'avait sous-estimé, le considérant comme un imbécile arrogant.

Maintenant, elle devait payer le prix de l'erreur.

-Libère la !

D'un mouvement rapide, Frankie relâcha Charlotte et attrapa le bras de Keira, pressant la lame froide contre son cou.

-N'essayez rien, femme, ou je tue la châtelaine de Grimwood.

Charlotte ne pouvait pas bouger, les yeux écarquillés d'effroi.

-Tu ne quitteras jamais ce château vivant, prévint Keira.

-Oh si, je le ferai. La tenant fermement par le bras, Frankie la força à enfiler son manteau et sa capuche, afin que personne ne puisse voir le poignard qui la menaçait. Tu faciliteras ma sortie, dis aux gardes que nous nous dirigeons vers le village, mieux vaut être convaincante ou tu mourras.

Le baron aurait-il vraiment le courage de la tuer ? Il l'avait toujours voulue, même lorsqu'il était marié, il n'essayait même pas de cacher les regards lubriques et dégoûtants.

Oui, Frankie la voulait et aspirait aussi à posséder Dortmans.

Mais maintenant, il n'était rien de plus qu'un homme désespéré, incapable de se rendre noblement.

Si seulement elle n'était pas coincée par le bras, elle pourrait crier, appeler un garde, courir.

Keira plaça ses mains sur son ventre dans un geste de protection.

Elle ne pouvait pas risquer la sécurité de l’enfant d’Andrew.

Comme elle s'en doutait, Frankie avait laissé un groupe d'hommes l'attendre dans la cour, tous portant les couleurs de Dortmans.

Les lâches ! Alors qu'ils montaient à cheval, elle pensa à galoper vers les gardes de Grimwood pour obtenir de l'aide, bien que Frankie tenait les rênes de son cheval avec une poigne de fer.

Impossible de tenter de s'enfuir sans se faire mal.

Il n'y avait même aucun espoir qu’ils soient arrêtés au pont-levis.

Personne n'aurait deviné qu'un petit groupe de Dortmans pouvait constituer un danger pour Grimwood.

Aussi, cachée sous sa cape et sa capuche, aucun des gardes n'avait pu la reconnaître et l'avait laissée passer sans poser de question.

Impuissante, Keira marchait vers son destin, le cœur rempli d'un profond désespoir.

Ils étaient déjà à l'extérieur des murs du château quand l'un des derniers gardes la reconnut enfin.

-Madame !  l’appela-t-il en s'approchant un moment !

Bien que le groupe s’était arrêté, Frankie tenait fermement les rênes du cheval de Keira, prêt pour une évasion risquée.

-Madame va nous montrer le village, dit doucement le baron.

Le soldat, un grand homme aux cheveux gris, regarda attentivement la châtelaine.

-Je ne peux pas vous laisser partir sans l'escorte de certains de mes hommes madame. Ce sont les ordres de mon seigneur.

Silencieusement, Keira remercia le soldat pour son intervention.

C'était certainement un homme bien entraîné qui avait senti le danger de loin. Elle avait seulement demandé à Dieu que lorsqu'il réaliserait sa peur, il agirait rapidement.

Tout s'est passé en quelques secondes.

Dès que le garde de Grimwood eut la main sur la poignée de son épée, Frankie attrapa Keira et la tira vers son propre cheval, couvrant son cou délicat avec la lame du poignard.

-Éloignez-vous de mon chemin ! cria le baron sans autre alternative.

Même si elle soupçonnait qu'une troupe serait en route, Keira savait qu'en ce moment, les soldats de Grimwood ne pouvaient rien faire de plus que tirer des flèches avec une extrême prudence.

Après tout, s'ils frappaient Frankie, ils courraient un grand risque de la frapper mortellement aussi.

Non, elle ne pouvait pas tout à fait compter sur l'aide du château.

Elle était laissée à elle-même et avait besoin de contrôler sa peur si elle voulait survivre.

Le courage et la force de Keira étaient de peu d'aide. Bien que Frankie ne la menaçait plus avec son épée, il ne pouvait rien faire d'autre que de s'accrocher à la crinière du cheval alors qu'ils s'enfuyaient. Si elle tombait, elle serait piétinée par les autres animaux.

Alors qu'ils pénétraient dans la forêt, Frankie ralentissait son galop et fit signe au groupe d'hommes de se disperser. Surprise, elle se rendit compte que le baron avait planifié chaque détail de l'opération et que, malgré tous les soins apportés, il devait craindre les soldats de Grimwood car il continuait à courir comme un fou.

L'espoir d'être secourue bientôt était très faible et malgré ses efforts, elle ne pouvait pas penser à un plan pour sortir de cette situation. La proximité du corps de Frankie la rendait terriblement malade, l'empêchant de penser clairement, et chaque seconde qui passait l'éloignait de Grimwood.

Fermant les yeux, Keira essaya de se détendre jusqu'à ce que, finalement, l'image de son mari lui vienne à l'esprit, mettant un peu d'ordre dans le chaos intérieur. En pensant à Andrew, au pouvoir et à l'amour qu'il avait pour elle, elle sentit le calme envahir ses sens effrayés, comme si, par miracle, la force de McFarlane l'avait soutenue au milieu d'un tel désespoir.

Plus sereine, Keira conclut qu'elle ne pouvait rien faire pour le moment, ou du moins, jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent pour un repos rapide. Peut-être qu'alors... elle pourrait s'échapper. Frankie était cruel, oui, mais pas aussi intelligent qu'elle. Cependant, son intelligence supérieure pouvait-elle prévaloir par la force des armes ?

Enfin, Frankie s'arrêta, les oreilles ouvertes, l'épée de nouveau contre le cou de sa proie, Keira retint son souffle. Cependant, à part le bruissement des feuilles et le chant des oiseaux, on n'entendait rien. Personne ne les poursuivait. Les trois autres chevaliers qui les accompagnaient éclatèrent de rire, pleins de confiance. Ils quittèrent rapidement la forêt et entrèrent en rase campagne, directement dans la petite prairie lourdement armée qui les attendait.

Pendant un bref instant, Keira sentit ses espoirs renaître, pensant que la troupe était venue de Grimwood. Mais il était vite devenu évident que ces hommes n'appartenaient ni au château d’Andrew, ni à celui de Dortmans. C'étaient des soldats de Frankie, qui maintenant riaient et criaient, excités par la victoire facile.

Aigrie par la découverte, Keira essaya de ne pas céder au désespoir alors que le baron la plaça au sol et lui attacha les poignets avec une corde.

-Qu'est-ce qu'il y a, mon seigneur ? demanda l'un des hommes. Je croyais que vous veniez pour sauver une dame.

-La dame avait besoin d'un peu de persuasion, répondit sèchement Frankie. Elle a été ensorcelée par ce démon, McFarlane.

Dès que le nom de son mari fut mentionné, Keira remarqua la vague de murmures familiers que la réputation d’Andrew soulevait toujours.

-Le chevalier noir ! Est-ce sa femme ? demanda l’un des soldats.

-J'ai entendu parler du baron McFarlane… dit un autre homme en faisant le signe de croix. On dit qu'il a passé un pacte avec le diable lui-même.

-C'est absurde. Pour montrer son total dédain, Frankie cracha par terre, à côté des pieds de Keira. Le chevalier noir n'est qu'une ombre et Dieu seul sait depuis combien de temps il a été aperçu. Soit il est mort, soit il n'est qu'un vieil homme faible, incapable de supporter le poids de sa propre épée.

-Eh bien, je vous dis qu'il est jeune, fort et puissant au-delà de votre imagination. Keira parla très calmement. Il sait sûrement déjà ce que vous avez fait et vous chassera sans relâche.

-Il ne sait rien ! Frankie leva la main pour la gifler et abandonna, se mettant à rire. Je t'aurai tant de fois, et si passionnément, que tu oublieras bientôt que McFarlane existe.

Certains hommes riaient et d'autres avaient l'air mal à l'aise.

C'est à ces derniers que Keira s'adressa, bien qu'elle gardât les yeux sur le baron.

-Notez bien mes propos, le chevalier noir viendra vous arracher le cœur pour le manger.

Soudain, la légende de McFarlane sembla devenir vivante et éclata dans le groupe comme une menace planant dans les airs. Plusieurs hommes reculèrent d'un pas.

-Tais-toi ! cria Frankie. Je vais te battre jusqu'à ce que tu sois insensée.

Il se tourna vers les soldats et ordonna :

- Arrêtez avec ces murmures stupides et mettez cette vache sur un cheval, allons à la maison.

Ali Patel leva son casque et regarda à travers les champs vides, ses yeux exercés cherchant des signes de Frankie

Lentement, il se frotta le cou, comme s'il sentait déjà sa tête se faire trancher.

Il était responsable de la sécurité du domaine, c'était certainement ce qui arriverait s'il ne retrouvait pas le baron.

McFarlane lui avait ordonné de protéger le château et de veiller, en particulier, au bien-être de la dame de Grimwood.

Cependant, il avait échoué. Quelqu'un avait réussi à entrer par effraction et à enlever la châtelaine sous leur nez. Et, d'après l'un des serviteurs, c'était ce bâtard de Frankie qui avait lancé un défi direct à McFarlane.

Seuls les hommes les plus lâches seraient capables d'attirer un chevalier sur le champ de bataille tout en volant sa femme dans son dos.

Cela lui paraissait quelque chose d'impensable, pourtant c'était arrivé. Ali passa à nouveau sa main sur son cou, pensant que s'il ne ramenait pas lady McFarlane, il serait un homme mort.

Le pire était qu'il faisait déjà nuit et qu'ils avaient perdu la trace des assaillants.

-Benjamin ! cria-t-il.

Immédiatement un jeune soldat s'approcha pour recevoir l'ordre que tout le monde craignait.

- Galopez devant nous, tout droit vers Dortmans, jusqu'à ce que vous trouviez le baron McFarlane.

Dites-lui que Frankie a kidnappé sa femme.