C'était comme si le moment qu'elle avait toujours redouté était arrivé.

Essayant de garder le contrôle, elle continua à séparer les herbes. Quand elle eut fini, elle se lava les mains et monta dans les pièces principales, où, bien sûr, de mauvaises nouvelles l'attendaient.

En entrant dans la pièce, elle nota, comme d'habitude, les changements qui s'y étaient produits depuis la première fois qu'elle avait mis les pieds dans les appartements du chevalier noir.

Bien qu'il y ait encore une lueur étrange dans la pièce, car les murs étaient en effet peints en rouge.

Bien que les ombres fussent bannies à jamais et ne cachaient plus le seigneur de Grimwood, les fenêtres ouvertes jetaient un rayon de lumière au-dessus de la table où Andrew et un soldat parlaient.

Dès qu'il la vit, Andrew congédia le soldat.

Malgré le sentiment que ses jambes pesaient une tonne, elle réussit à marcher vers son mari et, comme si elle essayait d'éviter ce qu'elle était sur le point d'entendre, ferma les yeux au moment où elle entendit le bruit de la porte qui se fermait.

-Frankie m'a défié…dit directement McFarlane. Je ne peux pas refuser.

Keira leva la tête, se forçant à accepter la réalité.

-Tu pars quand ? demanda-t-elle avec un calme qu'elle était loin de ressentir.

-Dès que possible, dans un jour ou deux.

Sentant la tristesse de son mari, elle détourna les yeux et alla à la fenêtre, luttant contre la douleur de la séparation.

Dehors, les terres de Grimwood s'étendaient à perte de vue, renouvelées par les premiers signes du printemps.

-Tu te souviens quand je suis allée voir la guérisseuse du village ? demanda Keira, sentant la présence de son mari derrière elle, son corps puissant dégageant de la chaleur.

-Oui. Andrew resta immobile, ne faisant aucune tentative pour la toucher.

-Je suis allée chercher la guérisseuse pour briser l'enchantement que tu m’avais jeté mais c'était un sort qu'aucune potion ne pouvait défaire. La guérisseuse le savait bien sûr, et je pense qu'elle voulait me donner une leçon.

-Keira... la voix masculine était basse et angoissée.

-Elle m'a vraiment appris une leçon, c'est alors que j'ai décidé d'accepter mes sentiments pour toi et ils ont tellement grandi qu'ils m'ont fait déborder de bonheur mais maintenant, en ce moment, il est facile de se rappeler pourquoi j'ai demandé une fois une potion magique... je voulais m'épargner cette douleur.

Andrew la serra fort contre lui.

-Chérie... je suis désolé, je préférerais que nous n'ayons pas à faire face à une telle situation. Penses-tu que je veux te quitter maintenant, alors que j'ai enfin trouvé tout ce que j'ai toujours cherché ?

Quand Keira ne répondait, alors McFarlane continua.

-Quand j'ai perdu la vue, j'ai prié, j'ai pleuré, j'ai supplié de la récupérer mais après que tu fus entrée dans ma vie... la seule chose à laquelle je pensais était de te garder à mes côtés.

Malgré ses efforts pour se contrôler, Keira ne put s'empêcher de dire :

-Alors ne pars pas.

-Même si ce n'était pas pour la sécurité de tes terres ou mon honneur, quel serait l'avenir ? Si je ne me bats pas pour ce qui m'appartient maintenant, devrons-nous passer le reste de notre vie à craindre des voisins cupides ? J'aimerais faire de Grimwood un foyer sûr pour nos enfants.

Elle sourit, emplie de tristesse. Elle savait très bien que son mari avait raison, mais cette certitude n'atténua pas la douleur ni rendu la souffrance plus facile à supporter. La vérité était qu'elle aimait Andrew de toutes ses forces et maintenant elle devrait en payer le prix.

-C'est bon, je veux juste que tu rentres bientôt à la maison... et en toute sécurité.

-Quoi ? demanda Andrew, faisant semblant d'être offensé. Tu n'as aucune confiance envers le chevalier noir ?

Keira se leva avant l'aube pour le voir partir. Bien que le printemps soit arrivé, les matinées étaient encore humides et froides, l'obligeant à s'envelopper dans un lourd manteau.

Imposant, Andrew donna les derniers ordres, et monta sur l'étalon noir. En plus des hommes venus de Dortmans, les soldats de Grimwood l'accompagnaient également, car il ne souhaitait pas être pris en embuscade avant d'avoir atteint sa destination.

Le cœur serré, elle pensa qu'elle n'avait jamais vu son mari avoir l'air plus puissant, ou mortel, qu'à ce moment-là. Habillé pour le combat, casque sous le bras, il personnifiait le dieu de la guerre.

-Keira… mon amour, dit-il surpris en la voyant approcher. De ne t’attendais pas ici.

-Tu ne peux jamais sortir de notre lit sans que je m'en aperçoive, plaisanta-t-elle, un sourire aux lèvres pour cacher ses larmes. J'ai quelque chose à te donner.

Tandis qu’elle suffoquée par ses pleurs contenus, Keira lui tendit ce qu'elle avait brodé pendant les heures que son mari avait passées à entraîner les hommes et à préparer cette journée. D'un simple mouvement de son poignet puissant, Andrew déploya la bannière. Sur le velours rouge sang, un cerf blanc lançait ses bois à l'infini.

-Puisque vous n'avez toujours pas vos propres armoiries, j'ai décidé de broder l'emblème de ma famille sur fond rouge… murmura-t-elle doucement.

-C'est beau, merci.
Andrew appela le châtelain qui s'empressa d'enrouler l'étendard avant de le ranger avec les affaires du baron.

Puis il regarda sa femme dans les yeux, comme si ce n'était qu'à grand-peine qu'il parvenait à contrôler la passion dans sa poitrine.

-Keira ... McFarlane ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais il ne put dire un autre mot. Il la prit simplement dans ses bras et l'embrassa avidement. Lorsque Keira sentit ses pieds toucher à nouveau le sol, son mari chevauchait déjà au loin, perdu dans l'obscurité qui précédait l'aube.

Penchée au-dessus du comptoir du garde-manger, Keira préparait une tisane médicinale pour soulager l'inconfort d'un des villageois qui s'était récemment cassé la jambe.

Si seulement elle pouvait faire quelque chose pour soulager la douleur et l'angoisse qui la dévoraient, et qui, depuis le départ d’Andrew il y a quelques semaines, n'avaient fait qu'augmenter.

Cependant, elle savait que ni elle, ni la guérisseuse, n'avaient de remède contre la maladie qui l'affligeait. Son mari lui manquait terriblement. Même si elle était encore plus occupée maintenant, avec des plantations à surveiller, des jardins à entretenir et une centaine d'autres tâches. Le fait était que l'absence d’Andrew pesait lourdement sur ses épaules comme un fardeau insupportable. Ses journées étaient peut-être bien remplies, mais une partie d'elle-même restait vide.

-Madame ?
L'arrivée d'une nouvelle habitante du château, une jeune fille timide, du village, la tira de son profond état de mélancolie.

-Oui ? Elle encouragea la jeune fille d'un hochement de tête.

-J'étais au village aujourd'hui, je suis allée voir la veuve Paola… dit Fanny embarrassée en regardant le médicament que la châtelaine avait préparé.

Keira sourit avec compréhension, sachant que les vieilles habitudes ont la vie dure. Le fait que Fanny ait cherché de l'aide ailleurs ne l'offensait pas le moins du monde.

-Et alors ?

-La veuve Paola m'a demandé de vous livrer quelque chose, madame.

-Ah ?

Keira n'avait plus rendu visite à la vieille dame, les souvenirs du profond malaise causé par la potion étaient encore vifs dans son esprit. Même si elle se sentait coupable d'avoir négligé la veuve, la culpabilité n'était pas assez grande pour la faire retourner dans l'étrange taudis sombre.

-Oui, madame, le voici.

Après avoir reçu le petit paquet des mains de la fille, Keira le plaça immédiatement sur le banc, essayant de se convaincre qu'elle n'était pas superstitieuse. Mais il y avait quelque chose chez la veuve Paola qui la rendait nerveuse.

-Elle m'a envoyé vous dire que ces herbes sont bonnes pour que le bébé s'installe dans l'utérus.

Surprise, Keira regarda Fanny sans comprendre. Boissons ? Quel bébé ? Avant qu'elle n'ait eu le temps d'analyser le message, la jeune fille continua lentement, comme si elle récitait quelque chose de mémoire.

- La veuve Paola m'a également demandé de vous dire que vous n'avez pas à avoir peur madame... parce que... parce que la magie du... cerf blanc vous accompagne.

Elle ne savait tout simplement pas quoi penser après avoir entendu le message scandaleux. Fanny, cependant, ne semblait pas attendre de réponse, car dès qu'elle eut accompli la tâche qui lui avait été imposée, elle sourit joyeusement et quitta le garde-manger.

Prenant une profonde inspiration, Keira décida qu'elle devrait peut-être rire. Et elle aurait même ri, si les poils de sa nuque ne l'avaient pas empêchée de se détendre. Un cerf magique ? Avant, elle considérait la veuve comme une créature étrange mais sage. Maintenant, elle se demandait si la pauvre femme était devenue folle. Elle tendit la main, prête à jeter le paquet à la poubelle. Même si elle était mourante, elle ne prendrait probablement rien venant de la veuve Paola. La dernière potion l'avait rendue trop malade pour prendre le risque.

Un bébé et une tisane médicinale pour le faire s'installer dans l'utérus. L'idée lui semblait complètement absurde. Soudain, Keira sentit un étrange frisson la parcourir de la tête aux pieds alors qu'elle essayait de se souvenir de la dernière fois qu'elle avait eu ses règles. Cela faisait plus d'un mois que les règles étaient venues et elle n'y avait même pas prêté attention, trop inquiète de l'absence de son mari.

C'était tout à fait possible, pensa Keira stupéfaite, tout à fait possible. Pas plus que possible. Probable. En fait, il est fort probable qu'elle portait l'enfant d’Andrew dans son ventre. La seule raison pour laquelle elle ne s'en était pas rendue compte avant, était qu'elle avait été trop bouleversée pour le remarquer ! Comment la veuve Paola a-t-elle pu... ?

Au même instant, Keira retira sa main du paquet, comme si les herbes avaient le pouvoir de la brûler. Alors qu'elle sortait en courant du garde-manger, elle faillit tomber sur Pénélope impassible, la servante la dévisagea sans la moindre surprise, comme s'il était courant de voir la châtelaine de Grimwood se déchaîner et se cogner aux gens.

-Pénélope… dit-elle. Sans autres explications, elle lui indiqua le paquet sur le banc du garde-manger. Veuillez le jeter à la poubelle pour moi.

-Oui madame, répondit la servante sans bouger un muscle de son visage.

-Merci.

Puis elle courut vers les pièces principales, anxieuse d'être seule et de penser, de projeter, de rêver au fils, ou à la fille, dans son ventre. Le vide à l'intérieur fut soudainement rempli à nouveau.

Keira ne s'inquiétait plus de ce paquet car elle soupçonnait que ce mélange d'herbes n'était qu'une excuse trouvée par la veuve pour qu'elle s'occupe du bébé. Mais elle repensait avec insistance à la suite du message qu'elle avait reçu, le message que Fanny avait eu du mal à répéter exactement. Qu'est-ce que la vieille dame aurait pu vouloir lui dire ? Elle était curieuse, oui, mais pas assez pour rendre visite à la veuve et le découvrir par elle-même.

Elle était dans le hall principal quand quelqu'un vint l'avertir qu'un visiteur nouvellement arrivé attendait la permission d'entrer par les portes.

-C'est un homme du nom de Florence, de Dortmans.

-Faites-le entrer ! dit Keira, son cœur battant dans sa poitrine.

Elle ordonna immédiatement d'apporter un plateau de bière et de pain pour nourrir le voyageur. Puis, elle se dirigea vers le feu pour réchauffer ses mains glacées, bien que la température à l'intérieur du château fût agréable. Si quelque chose était arrivé à son mari... Andrew ! Andrew ! Son nom battait dans son sang avec une force énorme. Mieux valait ne pas essayer de penser, de deviner ou d'anticiper...

À ce moment, Florence entra, un manteau jeté sur les épaules, l'air beaucoup plus grand qu'elle ne s'en souvenait. Le garçon ne dit pas un mot et resta dans un coin tandis qu'un domestique laissait un plateau de nourriture sur la table. Quelques secondes plus tard, Keira était de nouveau seule avec Florence. Sauf que ce n'était pas Florence…