Keira se trouvait dans le hall principal lorsqu'un messager arriva de Dortmans.

-C'est un garçon qui s'appelle Florence, madame, prévint le garde.

-Laissez-le entrer ! s'écria-t-elle, ravie à l'idée de recevoir des nouvelles de son ancienne maison.

Elle connaissait Florence depuis des années et l'avait vu gravir tous les échelons jusqu'à ce qu'il devienne assistant.

-Libby, apporte de la bière et de la nourriture à notre invité.
Keira regarda autour d'elle et trouva tout dans l'ordre le plus parfait.
Bien que Grimwood ne soit pas aussi beau que Dortmans, sous ses soins, le château s'était transformé en une atmosphère agréable et confortable, sans l'atmosphère sombre du début.

Elle était heureuse de recevoir le garçon.

-Florence, que c'est bon de te revoir !
Les deux mains tendues, elle accueillit le voyageur, mais l'air abattu du jeune homme l'inquiéta aussitôt.

Y avait-il quelque chose qui n'allait pas à la maison ?

-Vous êtes superbe, madame.

Peut-être que l'étrange expression de Florence n'avait rien à voir avec d'éventuels problèmes à Dortmans, mais avec le château de Grimwood lui-même. En ces jours merveilleux qui suivaient Noël, elle avait oublié les terribles rumeurs entourant le chevalier noir et ceux qui vivaient dans son domaine.

-Comme c'est gentil de ta part, ça va bien merci. Assieds-toi s'il te plaît, tu as besoin de repos après ce long voyage.

Florence sembla se détendre lorsqu'une chope de bière et une assiette de rosbif furent placées devant lui.

La présence de Libby, toujours occupée ou attirant l'attention de Bruce, contribuait également à établir une atmosphère de tranquillité.

Ou peut-être l'homme mourait-il de faim, tant il s'attaquait à la nourriture tandis que Keira lui parlait des améliorations apportées à Grimwood et lui demandait des nouvelles des amis restés à Dortmans.

Ce n'est qu'à la fin du repas que les traits de Florence redevinrent sombres. Keira décida que ce n'était pas Grimwood qui le dérangeait. Quelque chose n'allait pas. Quelque chose de sérieux, car Hugo préférait envoyer un messager plutôt qu'écrire une lettre.

-Qu'est-ce qu’il se passe ? Pourquoi es-tu venu ici ?

-Madame... Je suis désolé de vous le dire, mais je viens vous annoncer une mauvaise nouvelle. Lord Frankie est devenu agité en votre absence. Hugo pense que très bientôt, probablement quand le temps s'améliorera, il attaquera Dortmans.

-Y a-t-il autre chose ? demanda-t-elle, sa voix serrée dans sa gorge, ses yeux écarquillés dans une expression de profonde horreur.

Le garçon se racla la gorge et fixa ses mains, sachant qu'il devait aller jusqu'au bout, peu importe à quel point la nouvelle était désagréable.

- Lord Frankie prétend que votre mariage avec le seigneur de Grimwood est invalide parce que votre père lui a promis...

Furieuse, Keira l'interrompit au milieu de sa phrase.

-Ce foutu menteur !

-Oui madame…lord Frankie dit que vous lui appartenez de plein droit, tout comme Dortmans.

Remplie de rage, elle serra les poings dans un geste d'impuissance et de frustration.

-Ce fils de catin ! Le roi lui-même a arrangé mon mariage ! Comment Frankie a-t-il le culot de défier et de remettre en question le décret d'un roi ? Nous devons trouver le roi et lui dire ce qu’il se passe...

Soudain, réalisant l'étrange façon dont Florence la regardait, Keira comprit ce qu'elle venait de dire.
Le jeune homme devait sûrement se demander pourquoi quelqu'un dérangerait le roi alors qu'elle avait pour mari le chevalier le plus redouté de tout le royaume ?

Keira baissa les yeux, goûtant la défaite dans sa bouche. Son mari aveugle ne pouvait pas l'aider.

Et qui le ferait alors ? Bien sûr, il y avait l'alternative d'envoyer un message au roi, l'informant de la situation.
Le problème était que le roi voyageait beaucoup et en plus, il n'était pas particulièrement intéressé par Dortmans.

Le roi et elle n'avaient jamais été très proches, et sûrement, cette relation s'était encore refroidie après qu'elle avait essayé de le piéger pour qu'il choisisse un mari pour elle.

Bien que Keira n'aimait pas particulièrement le roi, elle ne pouvait pas non plus se le permettre. En revanche, Frankie, en tant que chevalier, avait une armée à mettre au service du roi, alors qu'elle... Que pouvait-elle offrir ? N'importe quoi.
Et Andrew ? Les jours de guerrier de son mari étaient terminés et Grimwood n'était pas une propriété si riche pour acheter la faveur royale.

Combien pèseront les triomphes passés du chevalier noir dans la balance ? Keira déglutit, se sentant au bord du désespoir, elle savait qu'elle était dans une impasse et que l'avenir était sombre et incertain.

Il était impensable que ce voisin arrogant et sans scrupules lui enlève Dortmans. C'était impensable, mais très probable. Keira se leva aussi désespérée que lui paraissait la situation, elle n'allait pas céder sans combattre.

-Viens avec moi Florence, je veux que tu dises tout à mon mari, le baron McFarlane.

Le soulagement sur le visage du garçon était si palpable qu'il la fit rire.
Mais n'espère pas l'aide du terrible chevalier noir, pensa-t-elle sans amertume.
Elle aimait son mari par-dessus tout et le soutiendrait en toutes circonstances, même si cela signifiait perdre tout ce qui lui était autrefois cher.

Les ombres des pièces principales ne manquaient pas d'intimider Florence.
Keira sourit, essayant de se rappeler les jours où cette obscurité l'avait hantée ou quand Andrew, assis au milieu de l'obscurité et flanqué des deux chiens, avait semblé menaçant.

Cependant, les souvenirs furent perdus dans le passé.
Tout ce qu'elle pouvait voir était une pièce si pleine d'amour et de chaleur humaine qu'elle empêchait les ombres d'apparaître.

-Monseigneur… Voici Florence de Dortmans, adjoint de celui qui garde Dortmans. Il nous a apporté des nouvelles que j'aimerais partager avec vous.

-Asseyez-vous, ordonna Andrew.
Keira emmena le garçon sur le canapé, près de la cheminée.
Puis, ignorée par les énormes chiens, elle fit un pas dans l'obscurité et se plaça derrière son mari.

Alors qu'elle plaçait ses mains sur ses épaules massives, elle sentit ses doigts masculins recouvrir les siens dans un geste si réconfortant qu'elle en eut les larmes aux yeux.

-Parlez Florence.

McFarlane écouta attentivement les nouvelles, la voix nerveuse du jeune homme résonnant dans l'environnement.
-Et qu'est-ce que ce Frankie dit de moi ? demanda Andrew.

Un lourd silence s'étendit pendant plusieurs secondes.

-Allez Florence…le rassura Keira. Tu peux parler librement ici, il n'y a rien à craindre.
Elle essaya d'imaginer quelle nouvelle insulte Frankie avait inventée à propos du chevalier noir.

Cela devait être quelque chose de terrible, puisque le garçon avait l'air terrifié.
Enfin, Florence accepta de répondre, comme s'il savait qu'il n'était pas possible d'échapper à son destin.

- Lord Frankie dit que le chevalier noir doit être mort depuis longtemps et que madame vit cachée ici, derrière une ombre.

Mais peu importe à quel point vous essayez de vous cacher, cela ne vous échappera pas.
Keira sentit la tension et la colère se répandre dans le corps d’Andrew et pendant un instant, elle craignait que son mari ne cède à l'un de ses accès de rage.

Cependant, McFarlane resta assis, gardant une poigne de fer.

-N'est-ce pas une nouvelle intéressante ?
Quand Florence, qui donnait l'impression de souffrir d'un malaise suprême, ne répondit pas, Andrew poursuivit.

- Notre ennemi a-t-il l'intention d'attaquer Dortmans ou Grimwood ?

Keira mit du temps à réaliser où son mari voulait en venir.

-Je comprends votre point de vue mon seigneur. Peut-être que ce lâche a l'intention de vous attirer hors d'ici avec l'intention de prendre Grimwood en votre absence. Un tel plan correspond tout à fait à la personnalité de Frankie, commenta-t-elle.

-Que pensez-vous que cet homme souhaite le plus, Dortmans ou Keira ? demanda McFarlane à Florence.

Le garçon ne répondit pas tout de suite. Il lui fallut quelques secondes pour réfléchir à la question et essayer d'y répondre le plus objectivement possible.

-Lord Frankie désire madame, oui, je peux en être sûr, mais il a toujours aspiré à posséder Dortmans, car les terres de madame sont beaucoup plus prospères, et le nombre d'employés pour travailler la plantation est également plus important.

Il a déjà pris possession d'une des demeures du domaine, et à mon avis, il n'aura pas de repos tant qu'il n'aura pas pris possession de toutes.

Keira accompagna Florence aux écuries pour lui dire au revoir.
Le garçon semblait plus calme maintenant, après avoir reçu des instructions d’Andrew sur la façon dont Hugo devait agir face aux menaces de Frankie.

C'était difficile de ne pas faire confiance au chevalier noir, pensa Keira en regardant le jeune homme s'éloigner, son sourire d'encouragement s'estompant dès qu'elle se retrouva seule.

Comme elle aimerait reporter le moment de retourner aux côtés de son mari.

Si elle pleurait sur la perte de sa maison, cela ne ferait que rendre Andrew encore plus frustré et battu dans sa virilité par son incapacité à la protéger.

Elle se souvenait très bien de cette nuit où McFarlane s'était cru être un demi-homme et, hors de lui, était sorti dans la cour au milieu de la nuit et avait laissé échapper toute la rage et la révolte qui le dévoraient.

Finalement, le crépuscule la força à rentrer.
Se qualifiant de lâche, elle décida d'affronter la fureur de son mari.

Surprise, elle découvrit que les pièces principales étaient éclairées par plusieurs chandeliers et que Pénélope servait le dîner comme d'habitude.

-J'ai fait venir Wayne, dit Andrew sans préambule.

Je dois d'abord consulter mon vassal, mais je pense que je vais devoir diviser mes forces.

Peut-être que Wayne devrait emmener la plupart des hommes à Dortmans, une démonstration de puissance fera probablement hésiter Frankie avant de commettre une bêtise.

Keira prit une profonde inspiration, les yeux fixés sur son mari.

Il était assis à table, son corps énorme et musclé semblait dominer tout l'environnement, son visage était sérieux et intelligent, à la hauteur de la légende qui s'était créée autour du chevalier noir.

-Aurais-tu par hasard, l'intention de défier Frankie ?

-Non, mais je n'ai pas non plus l'intention de laisser ce lâche s'emparer de Dortmans.
Andrew regarda dans la direction de la femme, comme s'il la jaugeait.

- Tu pensais que je ne ferais rien ?

-Non ! Bien sûr que non ! mentit-elle en rougissant jusqu'à la racine des cheveux.
Dieu savait combien elle préférait ne pas le mettre en colère.

-Mais as-tu assez d'hommes ?

-Étant donné que Florence n'a pas été en mesure de me donner des informations détaillées sur les forces de Frankie, je ne peux pas te répondre pour l'instant.

Je n'ai certainement pas autant d'hommes que je le souhaiterais, mais Grimwood n'a jamais été menacé auparavant.

Je crois qu'il sera possible de relever le défi.
Un profond sentiment de culpabilité la traversa de haut en bas.

Bien qu’Andrew ne l'ait pas accusée de quoi que ce soit, elle savait très bien que c'était de sa faute. Sans elle, Grimwood ne serait pas en danger. Sans elle, McFarlane serait resté seul... Désemparée, Keira se leva et se dirigea vers la cheminée.

-Peut-être qu'on devrait tout lui laisser, répondit Keira doucement.

-Quoi ? Stupéfait par ce qu'il venait d'entendre, Andrew en conclut qu'il n'avait pas bien entendu.

-Peut-être devrions-nous laisser Frankie mettre la main sur Dortmans…répéta-t-elle en le regardant.

La fureur sur le visage du baron la fit sursauter.

-Dortmans ne signifie plus rien pour moi maintenant.

Ma vie est ici…à Grimwood…à tes côtés.

La colère disparut du visage McFarlane.

-Keira... ma femme.

Tenant compte de l'appel implicite, elle s'abandonna à ses bras puissants et se blottit contre sa large poitrine, cherchant protection et réconfort.

Toute la force qu'elle avait été forcée de montrer pendant la journée, menaçait de s'effondrer dans la douceur de cette étreinte.

Elle voulait pleurer pour son ancienne maison, sa culpabilité envers son mari et la joie que sa nouvelle vie lui avait procurée.
Une joie qui venait d'être affectée par la nouvelle de Florence.

-Si je ne fais rien, ce sera encore pire… murmura Andrew en la serrant contre son cœur.

Mais si je montre que nous n'acceptons pas la provocation, peut-être que le ver se refermera dans son antre.

Keira sourit, notant que son mari avait déjà compris la personnalité lâche et sans scrupules de Frankie.

-N'aie pas peur ma chérie, ce n'est pas parce que mes hommes ne sont pas stationnés ici que je n'ai pas assez de soldats, ils suivent Wayne maintenant.

Il y avait une note d'amertume dans le commentaire.

-Et Wayne va là où je l'envoie.

Mon vassal perpétuera la légende du chevalier noir, la gardant vivante et fraîche, cela suffira peut-être à décourager nos ennemis.