Le château que mon père a construit quand il était jeune est encore en très bon état aujourd'hui, plein de lumière, de belles peintures, de délicates tapisseries.

Et aussi de nombreux serviteurs remplissant leurs obligations...

-Une grande partie de cela dépend de vous, madame.

Les hommes, livrés à eux-mêmes, finissent souvent par négliger la nourriture et la propreté.

Libby fit une grimace de mécontentement.

-Je suis tout à fait d'accord.

D'après ce que Keira avait pu voir jusqu'à présent, le château de Grimwood avait l'air sale.

Une épaisse couche de terre recouvrait le sol et l'air dégageait une odeur désagréable de nourriture avariée et d'ordures accumulées.

Les murs étaient noirs de fumée, les tables sales et rugueuses.

La vaisselle utilisée pour le repas baignait dans la graisse, et elle se demanda si le reste du château était également dans un état aussi lamentable.

Servie dans des assiettes propres ou non, la vérité est que la nourriture avait un goût désagréable.

Après avoir goûté le premier morceau de viande, Dulce était rassasiée et grignotait une tranche de pain pendant que les autres continuaient à déjeuner.

Et comment ils ont déjeuné.

Le repas semblait s'éterniser, ne servant qu'à augmenter son agitation.

Quoi qu'il en soit, tout le monde avait l'air plus détendu, le ventre plein, à l'exception de Keith et Keira, plus en colère l'un que l'autre.

-Allez, madame, prenez un verre insista Libby, essayant de la calmer.

-Je ne veux rien, je veux juste clore cette affaire.

J'ai hâte que McFarlane se montre pour régler le problème.

Nous pourrons ensuite partir !

-Psst ! La bonne pointa discrètement dans la direction de Keith qui ignora l'avertissement.

-Pourquoi ce retard ? Pourquoi sommes-nous obligés d'attendre ici comme des mendiants après avoir été obligés de passer la nuit à l'extérieur du château ?

-Madame, s'il vous plaît, surveillez votre langue. Les murs ont des oreilles.

Il serait imprudent de défier la colère du chevalier noir.

-Eh bien, je me fiche qu'il soit le diable lui-même.

Si nous ne sommes pas admis en sa présence hérétique à l'instant, je partirai pour chez moi.

Bien sûr, de cette façon, l'ordre du roi perdra de sa valeur.

Libby couvrit son visage de ses mains, terrifiée, tandis que Keith lançait un regard noir à Keira.

Comme si elle attendait le bon moment pour intervenir, une servante nommée Penelope s'avança.

- Si ma dame et ce chevalier veulent bien m'accompagner, mon seigneur est prêt à vous recevoir maintenant.

Keira songea un instant à emmener Libby aussi, mais elle finit par décider que le mieux était de la laisser dans le couloir, en compagnie des autres.

Si le chevalier noir était de moitié ce que les rumeurs entourant sa réputation prétendaient, la bonne s'évanouirait probablement à nouveau.

Penelope les conduisit dans un couloir glacé jusqu'à un escalier en colimaçon.

Il était presque impossible de voir les marches, tant l'obscurité était épaisse.

Le chandelier porté par la servante silencieuse était de peu d'utilité et elle remarqua à peine qu'ils s'arrêtèrent devant une porte en bois massif.

Penelope l'ouvrit et leur fit signe d'entrer.

Keira supposa qu'ils se trouvaient dans les quartiers du chevalier noir, dans le repaire de la bête.

Après le froid glacial du couloir, la chaleur à l'intérieur de l'immense pièce était plus que bienvenue.

Elle s'approcha de la cheminée et tendit ses mains pour les réchauffer tout en regardant curieusement autour d'elle.

S'il y avait des fenêtres, elles devaient être hermétiquement fermées car la seule lumière provenait du feu pâle.

Avec beaucoup de difficulté, elle se rendit compte que les murs étaient peints d'un rouge clair et que les tentures de velours étaient du même ton.

En fait, il s'agissait d'un environnement parfait pour McFarlane compte tenu de toutes les rumeurs, bien sûr.

Sans torches ni chandeliers pour éclairer l'obscurité, les boues étaient plongées dans une obscurité quasi totale.

Loin d'eux, entouré des ombres les plus lourdes, se tenait la silhouette d'un homme très grand, flanqué de deux énormes chiens.

Était-ce McFarlane ? Keira concentra bien ses yeux, essayant de mieux le voir, mais peu importe à quel point elle essayait, elle ne pouvait pas le voir clairement.

Pourtant, il ne faisait aucun doute que, malgré sa position assise, il était un homme beaucoup, beaucoup plus grand que Keith.

Outre la taille, il était impossible de distinguer les traits du visage, la couleur et la longueur des cheveux, ou même les vêtements que portait l'étranger.

Bien que son instinct lui dît qu'elle était en face du chevalier noir, elle ne pouvait toujours rien voir d'autre qu'une sombre silhouette.

Toute cela était assez troublant. Quel genre d'homme était-il ? Essayait-il exprès de leur faire peur ? Keira n'avait jamais craint la nuit et n'avait jamais cru aux histoires fantastiques qu'on racontait sur le baron McFarlane.

Pourtant, elle ne put retenir les tremblements qui la secouèrent de la tête aux pieds, comme s'il s'agissait d'un avertissement chargé d'appréhension.

Si Libby avait été présente, elle se serait sûrement effondrée sur le sol.

-J'ai lu le message que le roi m'a envoyé. Sa voix grave et forte ne cachait pas un certain ton moqueur.

Ou serait-ce une irritation ? Keira s'offusqua de son manque de considération, d'autant plus que le baron était allé droit au but sans se soucier de les accueillir poliment.

De plus, elle avait dû endurée une longue nuit passée à l'air libre et des heures interminables à l'intérieur de la salle froide et sale, et ce dans une obscurité quasi totale.

Cependant, elle avait atteint un tel point de stress émotionnel que rien d'autre n'avait d'importance. -Si vous n'avez pas l'intention de vous soumettre à l'ordre du roi, continua-t-elle sèchement, alors s'il vous plaît dites-le nous afin que nous puissions partir.

J'ai un long voyage devant moi et encore de nombreuses nuits à dormir dehors avant de rentrer à la maison.

Un long silence s'abattit sur tout le monde et Keira eut envie de gifler l'inconnu, le forçant à se lever et à lui rendre les honneurs que mérite une dame de la cour au lieu de s'asseoir dans l'ombre, comme un vrai diable.

-Madame... s'arrêta McFarlane, comme s'il ne se souvenait pas du nom de la femme qu'il avait été forcé d'épouser. Keira avait envie de crier de colère.

Lady Shearer, continua-t-il très calmement. D'après cette lettre, vous deviez choisir un époux parmi tous les chevaliers du royaume et vous m'avez choisi.

Puis-je savoir pourquoi ? Luttant pour rester calme face à une question aussi directe, Keira se mordit durement la lèvre inférieure.

Au fond, elle s'était attendue à ce McFarlane la refuse et la renvoie de Grimwood, peut-être avec une objection polie ou peut-être avec une grossière réprimande.

Elle n'avait tout simplement pas imaginé que ses motivations seraient interrogées avec autant d'audace.

La voyant hésiter, le baron se tourna vers Keith.

-Vous, monsieur, répondez-moi.

Cette dame est-elle une sorcière ? Serait-ce pour cela que personne à la cour ne veux l'accepter comme épouse ? Keira sentit son visage en feu alors que Keith étouffa un rire en répondant.

-Elle est connue pour son entêtement, monseigneur, bien que de nombreux chevaliers de la cour l'accepteraient volontiers.

-Oui, car c'est une femme très riche, n'est-ce pas ?

L'insinuation inélégante du chevalier noir ne passa pas inaperçue.

Comment cet homme pouvait-il avoir le culot de suggérer que seul son argent la rendait attirante aux yeux des hommes ? Keira prit une profonde inspiration et compta jusqu'à dix lorsqu'elle voulut étrangler le baron.

-À votre avis, monsieur, Lady Shearer est-elle une femme gracieuse ? Elle rougit jusqu'à la racine de ses cheveux alors que Keith la fixait intensément. En fait, c'était le premier signe d'intérêt que l'émissaire du roi montrait en sa personne.

-Oui monseigneur, c'est une dame certes pas très grande mais avec une constitution délicate, ses cheveux sont si noirs qu'on dirait la nuit.

Et ses yeux... ses yeux sont marrons, profonds, brillants comme des pierres précieuses. La beauté de ma dame est connue dans tout le royaume, conclut Keith, un peu gêné par sa propre éloquence.

-Le tempérament de la dame est-il conforme à la même description ? L'émissaire du roi eut la courtoisie de ne pas répondre.

Keira était possédée par la haine.

Elle ne s'était jamais sentie plus humiliée qu'à ce moment où deux hommes discutaient de ses forces et de ses faiblesses comme si elle n'était qu'un objet à vendre.

-Et donc vous m'avez choisi, madame, déclara McFarlane d'un ton menaçant qui la fit frissonner malgré sa colère.

Peut-être que les chevaliers de la cour étaient un peu trop imberbes à votre goût, vous pensiez donc que le chevalier noir serait plus apte à être apprivoiser ? Keith gloussa doucement.

-Je peux voir maintenant que c'était une erreur mon seigneur, répondit Keira froidement, son cœur battant dans sa poitrine, ses mains couvertes d'une sueur glacée.

-Oui, c'était une erreur... votre erreur, n'est-ce pas ? Il était impossible de ne pas percevoir le mépris contenu dans chacun de ses mots.

Alors que Keira refusait de répondre, un lourd silence s'abattit sur la pièce jusqu'à ce que McFarlane reprenne la parole, sa voix dépourvue de toute émotion.

-Mais ce qui est fait est fait.

Ainsi soit-il.

Penelope va préparer la chapelle et y emmènera le prêtre quand tout sera prêt.

Je suis désolé que nous n'ayons pas l'habitude d'avoir des visiteurs à Grimwood et l'hospitalité offerte dans mon château est limitée.

Cependant, nous ferons de notre mieux.

D'un bref geste de la main, il les écarta, refroidissant le sang de Keira.

- Attendez ! demanda-t-elle sans cacher son désespoir.

Monseigneur, puis-je vous parler en privé ? -Oui. Visiblement soulagé que son devoir soit presque fait, Keith se précipita, suivi de Penelope.

Keira resta seule en compagnie du chevalier noir, qui resta caché dans l'ombre.

Quel genre d'homme s'enfermait dans l'obscurité totale quand la lumière du jour régnait dehors ? Debout devant quelqu'un dont elle ne pouvait même pas voir le visage, elle se sentit vaciller.

Ce fut avec beaucoup d'efforts qu'elle rassembla son courage et fit un pas vers la silhouette menaçante.

L'un des chiens grogna doucement.

-Arrêtez, madame.

Confuse, Keira resta quelques secondes, immobile puis fit un autre pas en avant.

Les chiens grondèrent à nouveau, le son effrayant résonnant dans l'obscurité.

-Je vous ai dit d'arrêter, répéta McFarlane avec colère.

Asseyez-vous, ajouta-t-il un peu plus doucement, désignant le canapé près de la cheminée.

Keira obéit comme un chiot éduqué.

-Mon seigneur, je vous assure que tout cela est une grossière erreur commença-t-elle, joignant ses mains glacées au comble de la détresse.

-Oui, c'est vrai.

Et la responsabilité de cette erreur monumentale est entièrement vôtre.

Pensais-vous que je défierais un ordre du roi ? Le silence de Keira confirma les soupçons du baron McFarlane.

-C'était donc pour cela, rit McFarlane amèrement.

-Votre réputation est étonnante, monseigneur.

-Je vois.

Vous pensiez peut-être que je pourrais faire disparaître l'ordre dans les airs, en utilisant une astuce de sorcellerie ?

Keira déglutit, incapable de répondre.

Pendant un instant, elle crut le voir sourire dans l'ombre.

- Eh bien, ma chère Lady Shearer, vos machinations ont mal tourné et le plan est tombé entre les mailles du filet.

Peu importe ce que vous avez entendu sur moi, car rien au monde ne me ferait défier mon roi.

Je dois beaucoup à Harry et je lui obéirai. Un coup à la porte annonça l'arrivée du domestique.

Aussitôt McFarlane la renvoya.

-Penelope, veuillez escorter ma fiancée jusqu'à ses quartiers, nous nous marierons dès que possible.

Les paroles fermes du chevalier noir ressemblaient à une véritable condamnation à mort. Même si Keira était restée assise, immobile dans la pièce, son esprit s'emballait.

Il était encore temps de fuir.

Elle avait juste besoin d'ouvrir la porte et de s'échapper de ce maudit château.

Vu l'obscurité régnante, il lui serait facile de passer inaperçue.

Mais qu'est-ce qui l'attendait dehors ? Serait-elle capable de convaincre les gardes de la laisser sortir ? Et que dire du pont-levis ? Keira jura dans sa barbe, d'une manière très peu féminine.

Bien qu'elle ait travaillé dur, planifiée jusqu'à l'épuisement, elle était à un pas de se marier.

Et pas avec un crétin consciencieux, mais avec un homme qui n'exposait même pas son visage à la lumière, un homme qui se tenait à distance de tout le monde ! Keira frissonna violemment, mais essaya de réagir.

La brute ne lui faisait pas peur.

La dignité et la fierté des Shearer la maintiendraient debout.

Un coup soudain à la porte interrompit le cours de ses pensées. Oh, mon Dieu, la dernière chose qu'elle voulait maintenant était d'être forcée d'écouter les pleurs de Libby.

Elle avait besoin de se concentrer sur le maintien de sa maîtrise de soi et elle ne pouvait pas non plus supporter d'avoir à réconforter la bonne.

Ce n'était pas Libby, mais l'omniprésente Penelope.

-Mon seigneur vous attend dans la chapelle, madame, annonça-t-elle, une expression impénétrable sur le visage.

Keira sentit son cœur se serrer, incapable de croire que le temps avait passé si vite.

Ses bagages étaient toujours dans le hall en dessous, donc elle portait toujours la même robe qu'elle avait mise quand elle s'était réveillée.

Elle n'avait même pas de brosse à cheveux avec elle.

D'un autre côté, rien de tout cela n'avait d'importance.

Ce que cette brute de chevalier noir pensait d'elle ne faisait aucune différence.

Prenant une profonde inspiration, elle se leva et suivit Penelope comme si elle marchait vers sa propre exécution.

Les deux femmes traversèrent des couloirs étroits jusqu'à ce qu'elles atteignirent enfin la chapelle.

L'endroit était aussi sombre que le reste du château.