Tenant un petit paquet d'herbes pour l'endormir, Keira frappa à la porte des pièces principales et attendit que son mari la laisse entrer.

Il n'était pas encore trop tard pour rebrousser chemin, pensa-t-elle le cœur serré.

Il suffit de mettre le petit paquet dans l'une des poches de la robe et le tour est joué, sujet oublié.

Cependant, elle n'avait jamais été du genre à abandonner après avoir pris une décision et maintenant, ce ne serait pas différent.

Se mordant nerveusement la lèvre, elle entra.

-C'est moi, Keira, mon seigneur.

-Tu es arrivée tôt aujourd'hui ma femme.

Ta faim est-elle si grande ?

En fait, malgré les mots apparemment inoffensifs, ce que McFarlane voulut suggérer, c'est qu'elle avait faim de sexe.

Bien qu'elle était toujours prête et disposée à recevoir l'attention de son mari, elle devait attendre le bon moment, sinon ses plans tomberaient à l'eau.

Elle voulait Andrew dans son lit, oui, seulement plus tard... pas ici, maintenant.

-Oui, j'ai faim ! rétorqua Keira, trouvant qu'il valait mieux jouer le malentendu.

McFarlane ne répondit pas, même si sa déception était palpable et émanait par vagues dans l'obscurité.

Assise à sa place habituelle, elle remarqua que la table était vide.

Habituellement, à l'arrivée, le dîner était déjà servi.

Mais aujourd'hui, elle avait insisté pour comparaître devant Pénélope pour faciliter l'exécution du plan.

Déterminée à combler les interminables minutes d'attente, elle parla de ce qu'elle avait fait toute la journée, même si ses pensées erraient dans une tout autre direction.

Enfin Pénélope apparut avec les plats et les plaça sur la table, une tâche qui était presque impossible à cause de l'obscurité.

Oh mon Dieu, et si la servante remarquait ce qu'elle était sur le point de faire ? Non, trop tard pour changer d'avis.

Elle irait jusqu'au bout. Lorsque Pénélope posa le gobelet d'Andrew, elle tendit la main, comme pour mieux l'ajuster, et versa le contenu du petit paquet dans le vin.

Aujourd'hui, le chevalier noir dormirait à côté d'elle toute la nuit.

La domestique fut congédiée et le repas continua comme d'habitude.

Keira parla des préparatifs de Noël en grignotant sa nourriture, son cœur battant dans sa poitrine.

Avait-elle donné trop de somnifères ? Ou n'était-ce pas suffisant ? Andrew était un grand homme et il était crucial de déterminer le temps nécessaire pour que le médicament fasse effet.

En l'entendant bâiller, Keira se leva rapidement.

-Viens me voir... dit-elle gentiment, je t'attendrai dans ma chambre.

Puis elle partit rapidement, essayant de contenir sa nervosité.

Même s'ils avaient déjà fait l'amour alternativement dans leur lit, Keira savait que son mari préférait aller vers elle car ainsi il pouvait la quitter quand il voulait, avant l'aube.

Et toujours dans le noir complet. Dans l'obscurité, il la tenait, dévoilait chaque parcelle de son corps avec ses mains et sa bouche, son membre palpitant la pénétrant profondément, les transformant en une seule chair jusqu'à ce que, folle de plaisir, elle hurla d'extase.

Néanmoins... Malgré toutes les intimités qu'ils avaient partagées, elle savait que si elle retrouvait son mari en plein jour, elle ne pourrait pas le reconnaître... La situation était intolérable.

Elle ne pouvait pas accepter ou comprendre ces ombres éternelles, pas maintenant, jamais.

Elle s'accrochait à l'idée qu'Andrew était défiguré d'une manière que son toucher ne pouvait pas détecter, car l'alternative était tellement plus terrifiante.

Même si Libby avait arrêté les commentaires absurdes, elle était au courant des rumeurs entourant son mari.

Alors qu'elle était certaine que l'homme qui l'avait emmenée au lit n'était pas un sorcier maléfique, un doute constant la tourmentait souvent, surtout pendant les longues heures de la journée où elle était seule.

Et c'était ce doute qu'il fallait éliminer.

Au fond de son cœur, elle avait espéré qu'Andrew finirait par lui faire confiance et se révélerait entier, comme il l'avait fait avec Wayne et les Pénélope.

En fait, elle était blessée par ce manque de foi, par la barrière qu'il y avait entre eux.

Peut-être qu'avec le temps, il baisserait sa garde. Mais elle n'avait jamais été une femme très patiente.

Elle était fatiguée d'attendre.

Ce soir, elle verrait le visage et le corps de son mari.

La tête appuyée sur la large poitrine d'Andrew, Keira l'écoutait respirer alors qu'elle tentait de calmer les battements de son propre cœur, craignant qu'il ne se réveille.

Il avait fait l'amour plus lentement, comme si les herbes l'atteignaient déjà.

Pourtant la passion avait été la même, intense sans mesure.

Oh mon Dieu, est-ce que j'ai bien fait ? Maintenant que le moment était arrivé, elle se sentait plus terrifiée que soulagée à l'idée de voir le chevalier noir.

-Andrew ? Pas de réponse.

Même si elle n'aimait pas vraiment l'idée de se précipiter, elle devait agir le plus tôt possible car elle ne savait pas combien de temps les herbes le maintiendraient endormi.

Le moment était venu de percer le secret du chevalier noir, un homme dont la réputation s'étendait sur tout le royaume, l'homme dont on disait qu'il avait fait un pacte avec le diable...

Keira s'assit et ouvrit les rideaux du lit, prête à dire qu'elle devait tenir compte d'un appel de la nature au cas où Andrew se réveillerait soudainement. Essayant de ne pas faire le moindre bruit, elle enfila un peignoir et ramassa la robe qu'elle avait laissée sur la chaise, dans la poche de celle-ci, elle avait caché un chandelier et une grosse bougie.

Les mains tremblantes, elle se dirigea vers la cheminée et alluma la bougie.

Puis elle se força à marcher jusqu'au lit.

Levant le bras, elle éclaira la silhouette d'un homme de grande taille, un chevalier d'une stature énorme. Puis elle tira les couvertures pour regarder, pour la première fois, le corps de son mari endormi.

Ses longues jambes musclées, couvertes d'une couche de poils clairs, lui faisaient penser à la solidité du roc.

La virilité, large même sans être en érection, reposait sur les poils blond foncé autour de son entrejambe.

Une main, aux doigts fins, reposait sur son ventre ferme.

Comme elle n'avait remarqué aucune défiguration jusque-là, Keira continua à l'examiner. La poitrine était forte, la peau dorée, les épaules incroyablement larges, les bras musclés.

Il n'y avait rien de mal avec le corps de son mari, pensa Keira avec étonnement.

Il ressemblait à un dieu athlétique, sculpté à la perfection.

Frissonnant de façon incontrôlable, elle souleva le chandelier pour illuminer son visage, certaine qu'elle y trouverait la raison qui l'obligeait à rester plongé dans les ténèbres... Lentement, les traits sont devenus plus clairs.

Choquée, Keira étouffa un cri de surprise.

Andrew McFarlane était blond.

Des cheveux blond foncé tombaient jusqu'à son cou.

Sourcils bien définis, cils longs et épais, nez droit.

Menton fort et lèvres généreuses, sans être trop pleines.

Un visage parfait.

Le visage d'un ange.

Juste une petite cicatrice qui allait d'un de ses sourcils à sa tempe.

Fascinée par la vue, Keira fit un pas en avant et rapprocha encore plus le chandelier de la silhouette endormie, cherchant quelque chose pour expliquer pourquoi cet homme se cachait dans l'ombre. Hésitant, elle toucha la cicatrice.

C'était une blessure récente.

Mais elle avait vu pire chez d'autres chevaliers.

Ce n'était rien qui pouvait diminuer la beauté d'Andrew, bien au contraire.

La marque le rendait plus viril, masculin, réel... comme si l'ange avait gagné un combat mortel avec le diable.

Le démon.

Non, elle ne voulait pas y penser, décida-t-elle en marmonnant une prière.

Soudain, Andrew changea de position sur le lit et Keira réalisa l'énormité de ce qu'elle avait fait.

Dans sa hâte de fermer les rideaux du lit, elle faillit faire tomber le chandelier.

Elle éteignit rapidement la bougie et la cacha dans la poche de sa robe.

Puis elle retourna de son côté du lit, perdue dans une confusion totale.

Ce mordant la lèvre de pure nervosité, elle goûtait la peur alors qu'elle décida de retourner se coucher.

C'était incroyable de penser à quel point elle avait changé. Avant de se marier, elle n'avait jamais eu peur de rien, ni des ténèbres, ni de l'absence de sa mère, ni des histoires de fantômes et d'êtres diaboliques qui faisaient frissonner Libby de terreur, ni même du non-sens de sa vie qu'elle avait essayé de remédier avec le travail au lieu de l'amour.

Ravalant un sanglot, Keira enleva sa robe et s'allongea, ses jambes refusaient de la maintenir debout ne serait-ce qu'une seconde de plus.

Des larmes, qu'elle n'avait jamais versées auparavant, commencèrent à couler librement sur son visage délicat, apportant un soulagement inattendu.

Submergée par l'émotion, elle enroula un bras autour de la large poitrine de son mari, le serrant étroitement contre elle.

Finalement, la vérité l'avait frappée comme un éclair, la forçant à faire face à ce qu'elle avait essayé d'ignorer.

Peu importe qui ou ce qu'était le chevalier noir, il était venu combler le vide dans sa vie, un vide si grand qu'elle n'en avait même pas soupçonné l'existence.

Il l'avait fait fleurir.

Le fait est qu'elle l'aimait par-dessus tout et de toute son âme. Keira se réveilla lentement, une sensation de chaleur et de bien-être l'inondait.

Dans une réaction instinctive, elle frotta son visage contre sa large poitrine, absorbant le délicieux parfum de la peau de son mari.

Était-ce un rêve ou étaient-ils vraiment ensemble ? Cette pensée brisa les traces du sommeil, la ramenant à la réalité, car elle savait qu'elle devait être seule.

S'était-il déjà levé ? Un début de panique menaça de la submerger alors qu'elle se souvenait des événements de la nuit précédente. Peut-être, malgré tous ses soins, avait-elle donné à Andrew une forte dose de somnifères.

Assez grande pour vous faire passer toute la nuit dans votre chambre.

Maintenant, il n'y avait aucun moyen de prétendre que rien ne s'était passé.

Rien ne pouvait continuer à être comme avant... Pour la première fois, Keira s'autorisa à réfléchir à ce qu'il s'était passé et à faire face à la seule conclusion possible.

L'homme à côté d'elle était parfait, et à l'exception de la couleur de ses yeux, elle avait vu chaque détail du corps de McFarlane.

Il n'y avait rien qui l'obligeait à vivre dans les ténèbres, sauf un pacte avec le diable. Un coup à la porte la fit sursauter.

-Madame ? Libby l'appela en entrant dans la pièce. Est-ce que vous vous sentez bien ? Il est plus que temps de se lever.

Keira déglutit difficilement.

-Oui, je vais bien, mais j'aimerais rester au lit un peu plus longtemps.

Tu peux vaquer à tes autres tâches et me laisser tranquille.

Malgré le licenciement, la femme de chambre ne montra aucun signe de déménagement.

-Êtes-vous vraiment sûre que vous vous sentez bien ?

-J'ai déjà dit oui. Je suis avec mon mari. Laisse-moi tranquille ! Rien n'aurait fait détourner la servante plus rapidement que la mention du chevalier noir.

Keira sourit lorsqu'elle entendit la porte de la chambre se refermer, mais le sourire disparut de ses lèvres au son pâteux de la voix de son mari.

- Le Matin ?

-Oui aujourd'hui c'est la veille de Noël et tu es dans mon lit.

L'air plus calme qu'elle ne l'était, Keira ouvrit les rideaux du lit et se leva.

Un instant, le courage lui manqua.

Le trouverait-elle transformé en bête hideuse à l'aube ? Quelles que soient les conséquences, elle savait qu'elle devait regarder.

Respirant lourdement, elle se tourna pour faire face à son mari.