En dépit d'être mignonne, tout le monde agirait comme mon possesseur, pensa Keira avec agacement.

Jamais de sa vie elle ne s'était soumise à un seigneur.

Son père et ses frères l'avaient toujours laissé livrer à elle-même.

Elle n'avait jamais été obligée de suivre les ordres de quelqu'un d'autre ou de suivre d'autres penchants que les siens.

De ce fait, elle n'avait pas l'intention de commencer maintenant, décida-t-elle avec fureur en rangeant ses chaussons.

-Mais McFarlane ? ! dit Libby en faisant le signe de croix.

Il est le mal personnifié ! On dit que c'est un magicien, un spécialiste de la magie noire, un fidèle... du démon !

C'est pourquoi ils l'appellent le chevalier noir, car il a un lien avec le diable ! Et maintenant qu'il est emprisonné à Grimwood, il refuse de quitter ses terres.

Cependant, il envoie des enchanteurs et des sorcières pour apprendre les mystères de la sorcellerie.

Il les jette ensuite et invoque les esprits pour effectuer ses sombres desseins.

On dit que ceux qui entrent dans son antre... n'en reviennent jamais.

Keira baissa la tête comme si elle ne pouvait pas supporter le fardeau de ce qu'elle venait de dire. Remarquant la terreur de la bonne, Keira la serra tendrement dans ses bras.

-Rumeurs ! Quel étourdi ! Tous les grands chevaliers nourrissent souvent des légendes sur eux-mêmes afin de planter la peur dans le cœur de leurs concurrents.

Ce chevalier noir est un mortel ordinaire, tu verras, dit-elle en tapotant le dos de Libby et en la forçant à s'asseoir sur un siège pendant qu'elle retournait faire ses valises.

-Mais pourquoi, madame, pourquoi ? insista encore la vieille domestique. Était-ce votre plan... de nous envoyer immédiatement dans les bras du mal ?

-J'avoue que j'avais espéré que le roi rejetterait mon choix, mais il a refusé d'accepter que j'aie eu raison de lui et a donc décidé de me donner une leçon.

Keira plaça une Bible sur les robes pliées et ferma une des malles.

Libby recommençait à geindre et à secouer la tête d'un côté à l'autre.

Arrêtez ces bêtises tout de suite, ordonna Keira, essayant de ne pas perdre son aplomb.

Ne vous inquiétez pas pour cet affreux chevalier, je vous promets que nous ne resterons pas à Grimwood assez longtemps pour être maltraitées.

La servante la regarda désorientée, ne comprenant pas le commentaire.

-Pensez-vous que McFarlane veut qu'une femme espionne ses activités lugubres ? Je ne pense pas.

Il ne montre aucune préoccupation pour la vie de cour, et il ne semble pas se préoccuper de l'argent.

Je suis sûre qu'il refusera de m'accepter comme épouse.

De cette façon, je pourrai rentrer chez moi, libre et non mariée, dit-elle, plus sûr qu'elle n'en avait l'impression.

- Ce serait insensé ! Même le chevalier noir ne peut défier un ordre du roi ! Keira haussa les épaules et reporta son attention sur ses bagages, finissant les derniers vêtements.

-J'ai entendu dire que McFarlane vit selon ses propres codes.

- Oui, seulement il ne s'opposera assurément pas au roi, insista Libby.

- S'il ne s'oppose pas à l'ordre d'Harry alors nous nous marierons.

À mon avis, avoir un sauvage pour mari n'a pas autant d'importance qu'une autre. Elle claqua le couvercle du coffre si fort que le bois faillit se fissurer en deux.

L'air était polaire le lendemain matin et Keira serra la cape doublée de fourrure contre son corps, à la recherche de chaleur et de confort.

Keith Neil, l'un des hommes du roi, dirigeait le petit groupe, composé de six gardes et de trois domestiques.

Une silhouette mince, de petite taille, attira aussitôt son attention.

-Qui est-ce ? demanda-t-elle curieusement.

-Le pasteur bien sûr, répondit sèchement Keith. De cette façon, nous serons sûrs que le mariage s'est réellement effectué.

Peut-être que le roi soupçonne qu'il n'y a pas de prêtres à Grimwood ... Irritée par l'impertinence du commentaire, Keira s'éloigna au galop, essayant de ne pas se laisser envahir par son malaise.

Bien qu'elle ait utilisé la sombre renommée de McFarlane dans l'espoir d'échapper à l'imposition du roi, elle ne croyait pas un mot de ce qui se disait sur le Chevalier noir.

L'expérience lui avait appris que les clabaudages se répandaient vite et sont constamment exagérés.

Elle était donc sûre que les terribles rumeurs n'étaient que cela : des rumeurs.

Le fait qu'il n'y avait pas d'aumônier à Grimwood ne signifiait pas que McFarlane l'avait chassé avec ses pratiques de sorcellerie noire.

Keira faillit exploser de rire et soudain la présence du curé dans le groupe lui parut assez divertissante.

Peut-être que le chevalier noir déciderait-il de garder le pauvre homme au château, mais sûrement pas d'officier à la cérémonie du mariage.

Après tout, vous pouvez amener un cheval à l'abreuvoir, mais vous ne pouvez pas le forcer à boire.

Elle avait choisi le baron McFarlane, mais il ne l'avait pas choisi.

Ainsi, révérend ou non, il ne pouvait imaginer que quelqu'un le force à s'unir.

Et puis elle serait libre de rentrer chez elle ... Il était clair que Keith ne l'aimait pas le moins du monde, et chaque jour qui passait, il poussait les chevaux vers l'avant, comme si le groupe se dirigeait droit vers une lutte et non vers un mariage.

Libby gémit et se plaignit d'épuisement, mais Keira tint bon.

Plus tôt ils atteignaient le domaine de McFarlane, plus vite elle pourrait rentrer chez elle.

Cependant, alors qu'ils approchaient de Grimwood, un sentiment étrange commença à l'envahir.

Le paysage était impressionnant, brut. De vastes plaines s'étendaient à perte de vue et une forêt sombre imposait sa présence menaçante.

C'était le soleil couchant, lorsque Keira, pour la première fois, posa les yeux sur le château du chevalier noir, et malgré toutes ses décisions valeureuses, elle ressentit un terrible pincement au cœur.

Le soleil se couchait à l'horizon, projetant des ombres intenses sur les vieux murs de pierre.

L'édifice massif et rectangulaire projetait ses tours noires à l'infini, défiant les cieux.

Une brume grise et humidifiée s'étendit sur les environs, comme venue de nulle part, enveloppant Grimwood d'un linceul spectral.

L'effet était si effrayant que Keira se sentit chanceler et se demanda un instant si McFarlane avait vraiment des pouvoirs surnaturels, des pouvoirs qui lui permettaient de commander les éléments de la nature et de provoquer un épais brouillard pour cacher son château des regards indiscrets et des visiteurs indésirables.

Les gémissements angoissés de Libby la tirèrent de cette sorte de torpeur.

Remarquant que les serviteurs se signaient et que le prêtre murmurait des paroles incompréhensibles, des prières ou des malédictions peut-être, Keira mit son hésitation de côté et avança.

Puis elle attendit que les gardes du roi franchissent le pont-levis.

Au moins, elle aurait la chaleur d'un feu et la douceur d'un lit pour la réconforter.

Et qui sait, demain, quand elle rentrera chez elle, elle serait également débarrassée de la neige.

Bien sûr, malgré sa mauvaise humeur constante, Keith ne refusera pas de la raccompagner.

Cependant, s'il avait le courage de refuser, elle n'hésiterait pas à demander l'aide de certains des hommes de Grimwood.

Après tout, elle sera l'épouse rejetée du seigneur du château.

Soudain Keith arriva au galop, une expression furieuse sur le visage.

-On nous a refusé l'autorisation de traverser le pont rapporta t-il, écumant de rage.

-Pourquoi ? Bien qu'elle ait hâte d'échapper au froid glacial, Keira décida que ce genre de traitement grossier était un motif de célébration.

McFarlane refuserait peut-être de la voir ? Peut-être pourrait-elle repartir pour chez elle encore plus tôt qu'elle ne l'avait imaginé.

-Parce que le château est déjà fermé pour la nuit et tous les visiteurs sont interdits d'entrer jusqu'à demain matin.

Keira prit une profonde inspiration, prête à exprimer n'importe quel commentaire, cependant elle entendit un gémissement angoissé.

Libby se balançait dangereusement sur son cheval, comme si elle allait s'évanouir.

En quelques secondes, elle était à côté de la servante, la soutenant de son bras.

-Qu'est-ce que c'est que cela ? demanda-t-elle hautainement.

J'exige de parler au Baron McFarlane tout de suite !

-C'est ce que j'ai fait, répondit Keith avec colère.

Mais ma demande a été refusée jusqu'à demain.

Convaincu, bien que furieux, l'émissaire du roi ordonna aux serviteurs de construire leur camp à l'ombre du château.

Un autre gémissement de Libby attira l'attention de Dulce.

-Arrête ça, ou je te laisse tomber par terre, avertit-elle, impatiente des crises de colère de la bonne.

-Oh, madame, c'est comme nous le craignions.

Le chevalier noir est une créature des ténèbres.

-S'il était une créature des ténèbres, alors il devrait être ici, profitant de son environnement.

C'est une créature de grossièreté ! Je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un refusant l'abri aux visiteurs.

Et dire que nous sommes ici par ordre du roi ! Ce chevalier noir est trop audacieux.

Bien que l'idée de dormir une autre nuit dehors quand un lit moelleux était à portée de main la dérangeait, le défi de McFarlane l'impressionnait.

En fait, tout se passait bien selon ses plans. - L'homme est un diable, notez bien mes mots. Libby marmonna d'un ton lugubre.

Et vous marquez bien mes propos, revint Keira, un sourire triomphant aux lèvres.

C'est un homme grossier qui n'hésitera pas à défier les ordres du roi demain ! Et puis... alors nous pourrons rentrer à la maison.

Le lendemain matin, le pont-levis fut finalement abaissé sur le fossé profond qui entourait le château et le groupe dirigé par Keith put entrer dans Grimwood.

Habituée aux déplacements incessants de Dortmans, Keira fut surprise de trouver la cour presque déserte.

Le bâtiment avait l'air vide ! Sachant comment Libby interpréterait cette absence de personnes, elle évita de regarder la servante.

Même en considérant la légende créée autour du chevalier noir comme un tas d'absurdités, Keira ne put éviter le sentiment désagréable, à la limite de l'effroi, qui l'envahit lorsqu'elle entendit le pont-levis se relever.

L'espace d'un instant, elle se sentit enfermée dans une tanière, à la merci des bêtes...

Déterminée à faire face à la situation à tout prix, elle chercha à apaiser sa peur alors qu'un garde les conduisait à l'intérieur du château.

Mais la salle de Grimwood ne lui apporta aucun réconfort.

Immense et sombre, elle sentait la fumée et la moisissure, et on pouvait voir d'épaisses couches de terre s'accumuler sur les murs.

Quel genre d'homme serait capable de quitter sa propre maison dans cet état ? Les fenêtres étroites étaient fermées, laissant à peine passer les faibles rayons du soleil, insuffisants pour percer l'obscurité.

Le manque d'éclairage adéquat n'était pas rare, en particulier dans les vieux bâtiments comme le château de Grimwood, mais le problème était généralement résolu à l'aide de bougies et de torches, laisser allumer tout au long de la journée.

Cependant, malgré la taille impressionnante de la salle, il n'y avait pratiquement pas de bougies en vue.

Keira frissonna et regarda autour d'elle, essayant de voir à travers les ombres.

Même si la cheminée était allumée, le feu doux n'apportait que peu de chaleur et de confort.

De là où elle se tenait, l'autre bout du couloir était impénétrable, plongé dans une obscurité suffocante.

Keira refusa de regarder Libby qui s'était approchée du prêtre comme si elle cherchait protection.

Le groupe resta silencieux, l'atmosphère oppressante les enveloppant comme un manteau.

Dans le silence pesant, seuls les pas impatients de Keith pouvaient être entendus. L'émissaire du roi faisait les cent pas, son irritation grandissante non dissimulée.

Habitué à être traité avec une certaine déférence, il n'était pas satisfait de l'indifférence du baron McFarlane, surtout après sa soirée en plein air.

Juste au moment où Keith semblait prêt à exploser, un serviteur annonça que le chevalier noir avait commandé un repas à servir.

Même s'il était encore un peu tôt pour le déjeuner, les hommes se jetaient sur la nourriture, comme s'ils avaient faim non seulement de nourriture mais de quelque chose qui leur donnerait un sentiment de normalité.

-Allez, mangez madame, murmura Libby en tirant la jeune femme à ses côtés.

Mais Keira se sentait incapable de manger, surtout quand elle était consciente de la gravité de la tâche qui l'attendait.

Soudain, son plan parut trop audacieux, trop incertain pour réussir.

De plus, le château de McFarlane la dérangeait profondément, la déstabilisant à l'extrême. Jusqu'à présent, l'homme avait été à la hauteur de sa réputation.

Un seul domestique allait et venait de la cuisine, apportant des plateaux, coupant le rosbif, servant de la bière.

- Où est tout le monde ? demanda-t-elle avec étonnement, sans vraiment attendre de réponse.

Habituée à l'agitation de la grande salle de chez elle, où les voix des dames, des chevaliers, des serviteurs et des visiteurs se mêlaient dans un joyeux tumulte, il était impossible de ne pas ressentir ce silence inquiétant.

Le château était très calme, l'écho des murs vides transformant tout bruit en un bien inquiétant.

-Il est inhumain, vous pouvez en être sûre, chuchota Libby avec horreur.

-Ce n'est pas inhumain de vivre dans la pauvreté répondit Keira, un regard pensif sur le visage.

Ce n'est que maintenant que j'ai réalisé à quel point je prenais toujours certaines choses pour acquises.