Lorsqu'elle se réveilla, sa première réaction fut qu'elle avait fait un rêve confus et troublant.

Elle frissonna, sentant un frisson soudain malgré les draps qui la recouvraient.

Puis elle respira l'odeur de la pièce, imprégnée de senteurs sensuelles, et prit conscience de la brûlure entre ses jambes.

Hésitant, elle toucha ses lèvres gonflées d'une main tremblante.

-Andrew ? appela-t-elle dans l'obscurité.

Mais il n'y avait rien ni personne dans l'ombre.

Juste une immobilité extrême.

Prudemment, elle se leva, enfila un peignoir et s'approcha de la cheminée où le feu était presque éteint.

Après avoir ravivé les cendres, elle s'assit sur le canapé, la pensée s'envolant, son cœur battant dans sa poitrine et le sang battant dans ses veines.

Les yeux fixés sur les flammes crépitantes, Keira réalisa qu'il n'y avait pas de retour en arrière.

Le sort était jeté.

Elle n'aurait jamais le courage de demander l'annulation du mariage car elle n'avait aucune envie de se séparer de son mari.

Au début, Andrew l'avait attirée d'une manière mystérieuse, mais maintenant, les choses avaient pris une tournure inattendue et avaient pris une bien plus grande dimension.

La façon dont ils avaient fait l'amour avait dépassé ses rêves les plus fous.

Elle s'étonnait d'avoir pu s'exposer avec tant de sensualité et d'audace.

Malgré une certaine gêne face à son propre manque de pudeur, elle savait qu'elle n'hésiterait pas une seconde avant de répéter le rituel érotique encore et encore...

jusqu'à ce qu'elle soit enfin rassasiée.

Elle ne pouvait pas non plus rejeter la faute sur les épaules de son mari, l'accusant de l'avoir ensorcelée.

La vérité était qu'elle le voulait avec une passion qui frôlait la folie.

Elle souhaitait qu'il soit encore là, dans son lit, à portée de mains.

Elle l'embrasserait sur les lèvres et toucherait chaque centimètre de son corps de guerrier viril jusqu'à ce que... Le corps d'Andrew ! Keira prit une profonde inspiration à l'idée que son mari était physiquement parfait.

Elle n'avait remarqué aucune défiguration pouvant justifier sa préférence pour les ombres.

En le caressant du bout des doigts sur le visage, elle n'avait découvert aucun signe de blessure, de brûlure ou même d'imperfections mineures, à l'exception d'une cicatrice au niveau d'un de ses yeux.

Pourtant, c'était une marque si minuscule qu'elle ne pousserait même pas le plus vaniteux des hommes à se cacher du monde.

Elle frissonna, incapable de savoir si la conclusion l'avait soulagée ou déçue.

Si son mari était parfait, à quoi bon vivre enfermé dans les ténèbres éternelles ? Elle ne voulait pas entretenir les terrifiantes théories de Libby.

Il devait y avoir quelque chose qu'elle avait manqué, quelque chose qu'elle n'avait pas pu remarquer au plus fort de sa passion.

Et qu'en était-il de Pénélope, la servante qui semblait traverser les murs comme de la fumée, se déplaçant comme un spectre à la demande de son seigneur ? Perdue dans le plaisir sensuel, elle avait oublié que la servante s'était trouvée à deux endroits à la fois.

Malgré tous ses efforts, elle ne trouvait pas d'explication logique à ses doutes.

Oh, mon Dieu, et si son mari était un vrai sorcier ? Peut-être que les sentiments étranges qui l'avaient secouée n'étaient rien de plus que le résultat d'une sorte de sorcellerie.

Peut-être que ses sentiments n'étaient pas les siens et qu'elles n'était pas responsable de ses actes.

Le souvenir de la visite d'Andrew dans sa chambre continuait de la hanter tout au long de la journée, certains détails coquins la faisant rougir aux moments les plus inattendus.

C'était une bonne chose qu'elle n'ait pas vu Wayne ou elle aurait eu du mal à lui faire face car le changement qui s'était produit en elle devait être écrit sur son visage.

Elle n'avait pas non plus été surprise lorsque Pénélope l'avait informée que le chevalier était parti tôt le matin, Andrew avait trouvé un moyen de clarifier sa jalousie et prit des mesures concrètes pour l'étouffer dans l'œuf.

Cependant, elle ne pensait pas qu'il était juste que son mari punisse le vassal sans raison, et elle avait l'intention de le lui dire dès qu'ils se rencontreraient.

L'apparition de la domestique finit par détourner son attention vers des problèmes plus immédiats.

-As-tu enlevé les bougies de ma chambre hier soir ? La femme n'hésita pas une seconde avant de répondre.

-Oui madame.

J'exécutais les ordres de mon seigneur.

-Mais... Keira passa rapidement sa langue sur ses lèvres sèches, une sensation d'angoisse dans sa poitrine.

Tu peux y aller maintenant marmonna-t-elle, luttant pour garder ses émotions sous contrôle.

Pénélope hocha brièvement la tête et s'éloigna rapidement.

Désemparée, elle ne put empêcher les soupçons qui entouraient son mari d'envahir son esprit.

Cependant, il suffisait de se souvenir de ce qu'il s'était passé la nuit précédente pour que tous les soucis perdent de leur importance et se dissolvent dans le vent.

La vérité était que son corps palpitait de désir. Impatiente, elle revêtit un lourd manteau et quitta le château.

Elle avait besoin de respirer un peu d'air frais.

Qui sait, peut-être pourra-t-elle mettre de l'ordre dans ses pensées ? Mais malgré ses efforts, elle restait confuse.

Ses yeux, comme s'ils avaient un esprit propre, cherchaient toujours la tour où se tenait le chevalier noir plongé dans l'obscurité absolue.

Que ce soit pour la sorcellerie ou pour une autre raison, elle voulait désespérément son mari.

Cependant, McFarlane n'avait pas demandé sa présence à l'heure du déjeuner et elle mangea dans la salle principale avec Libby.

Elle espérait seulement que la vieille femme ne remarquerait pas son état de confusion intérieure, ni comment son corps de femme avait pris de nouveaux contours.

Mais ce qui l'ennuyait vraiment, c'était que son mari n'était toujours pas venu la voir après ce qu'ils avaient partagé ensemble.

Puis elle se souvint de ce qu'il avait dit, à propos de la façon dont les repas s'avéraient être une terrible épreuve.

Oui, peut-être qu'il valait mieux ne pas se voir pendant un moment.

Le problème était qu'elle ne pouvait retenir le désir insistant qui lui donnait l'impression qu'il la verrait à l'envers.

Heureusement que Libby était trop occupée pour remarquer la rougeur de son visage et son malaise grandissant.

-Qui vous a donné la permission de dîner avec moi ? demanda la bonne à un homme petit et trapu assis en face de la table.

Malgré le ton inamical, le soldat sourit, ses traits amicaux témoignant d'une énorme bonne humeur. Ce serait formidable si Libby pouvait assimiler cet état d'esprit, pensa Keira avec un soupir.

Peut-être que cela mettrait fin aux histoires irritantes impliquant des sorts et des sorciers.

-Le vassal Wayne m'a donné la permission, madame.

Il m'a également dit de rester à vos côtés jour et nuit.

C'est ce que je suis en train de faire, obéir aux ordres de mon supérieur.

C'était donc le fameux Bruce, le garde du corps que le vassal avait chargé d'accompagner Libby vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Le problème, c'est que les deux semblaient aussi différents que l'eau du vin.

Comment pourraient-ils se comprendre ?

-Oh, vraiment ? demanda ironiquement la servante.

Vous feriez mieux de faire attention à vos paroles et à la façon dont vous vous adressez à moi monseigneur, ou vous serez jeté par cette porte, soyez-en assuré.

Je ne plaisante pas.

-Ne me raconte pas cette histoire alors que tu sais parfaitement à quel point je te manquerais, surtout pendant ces longues nuits froides d'hiver... Keira était attentive, certaine que Libby sermonnerait furieusement l'insolent.

Mais la réponse de la bonne n'était rien de plus qu'un grognement sans enthousiasme.

-Comme si tu pouvais me protéger.

Il n'y a presque pas de viande sur ces vieux os.

Bruce s'appuya contre le dossier de sa chaise, souriant d'une oreille à l'autre et paraissant tout à fait à l'aise tandis que la conversation se déroulait.

-Oui, mais j'ai assez de viande là où ça compte, n'est-ce pas, petite Libby ?

-Je ne vais pas rester ici et écouter cette conversation indécente.

Surtout en présence de ma dame.

Keira rendit le sourire au soldat.

Les cheveux blancs de l'homme indiquaient clairement qu'il avait dépassé l'âge de s'inquiéter de l'effet que ses paroles pourraient avoir sur les autres.

-Madame a l'apparence d'une femme bien-aimée, répondit Bruce.

Ce qui n'est pas surprenant, vu la taille de son mari.

Je ne pense pas qu'elle sera offensée par l'échange de quelques mots entre vous et moi.

Alors que Keira essayait de ne pas rougir au commentaire, la bonne se leva résolument.

-Attends, je n'ai pas encore fini mon repas, protesta Bruce.

-Tu peux partir ou rester, parce que je m'en fou. Finissant une généreuse bouchée de nourriture et attrapant un morceau de pain avec ses mains, le soldat avait presque couru après Libby comme un chiot qui suivait son maître.

Fascinée, Keira regarda le couple s'éloigner.

Libby semblait marcher différemment, une légère ondulation dans ses hanches.

Depuis la mort de son mari, elle n'avait jamais eu de relation avec un homme.

Cette taquinerie avec le soldat n'était-elle rien d'autre qu'un acte, une façade pour masquer des sentiments plus profonds ? Ce serait formidable, un vrai soulagement.

Peut-être qu'avec quelque chose, ou quelqu'un pour l'occuper, elle accepterait enfin sa nouvelle vie à Grimwood.

L'idée l'a fit réfléchir à son propre changement d'attitude.

Après la nuit précédente, elle ne pouvait plus considérer le château comme une résidence temporaire.

Elle était là pour rester. Les projets d'annulation du mariage oubliés dans la chaleur des bras de son mari.

La vérité était qu'elle voulait assumer la position de la femme d'Andrew de toutes les manières, même si elle savait que leur relation ne serait probablement jamais fluide et détendue.

Elle soupçonnait que McFarlane ne s'assiérait jamais à côté d'elle à table dans la grande salle ou ne l'accompagnerait jamais lors de promenades dans les environs.

Le chevalier noir était toujours enveloppé d'un tissu de mystères, peut-être plus maintenant qu'avant, et malgré la passion qui les unissait, Keira se sentait mal à l'aise à propos de son mari.

À bien des égards, il était encore un parfait inconnu. Bien que Keira ait passé tout l'après-midi occupée par d'innombrables corvées, ses pensées revenaient sans cesse vers Andrew et au dîner qu'ils étaient censés partager ce soir-là.

Aussi dur qu'elle ait essayé, elle ne pouvait pas bannir la vue de son mari l'aimant dans l'obscurité de la chambre.

Alors que quelque chose d'interdit devient de plus en plus désirable, elle aimait imaginer ce corps musclé sur le sien, cette bouche chaude et avide contre sa peau nue, ces mains expérimentées la taquinant d'une manière audacieuse et sensuelle...

-Bonsoir, dit-elle en entrant dans les pièces principales, la voix tremblante d'émotion malgré l'effort pour garder son calme.

-Femme, répondit-il simplement, avec un bref hochement de tête.

Le ton sec d'Andrew la stupéfia.

Elle ne s'était pas attendu à une telle indifférence après l'intimité dont ils avaient joui ensemble.

Serait-ce toujours comme ça ? Se rencontrer uniquement lors des repas sans que rien ne montre l'évolution de leur relation ?

Ou peut-être qu'il n'y avait eu aucun changement. La nuit dernière n'avait peut-être rien signifié pour Andrew, si ce n'est l'accomplissement d'un devoir de faire d'elle sa femme.

Perturbée par cette éventualité, Keira mangea en silence.

Cependant, chaque fois que ses dents se refermaient sur une tranche de viande, elle ne pouvait penser qu'aux douces morsures que son mari avait répandues sur son corps nu.

Heureusement que l'obscurité de la pièce empêchait McFarlane de remarquer son rougissement...

-Tu es silencieuse aujourd'hui, dit soudainement Andrew.

Quelque chose ne va pas ? Elle resta quelques secondes immobile, réfléchissant à la réponse qu'elle devait donner.

Même si le problème de l'apparition de Pénélope à deux endroits à la fois l'avait tourmentée toute la journée, elle n'osait pas exprimer ses doutes à haute voix.

Elle craignait la colère du chevalier noir et les explications qu'il pourrait lui donner.

Parfois, l'ignorance des faits finit par nous protéger d'un mal plus grand.

Elle n'eut pas non plus le courage de parler des ombres éternelles qui planaient sur les pièces principales, encore moins du désir incessant qu'elle éprouvait pour son mari.

-Il n'y a rien de mal avec moi mon seigneur.

Andrew marmonna quelque chose et les deux continuèrent à manger en silence.

Keira cherchait désespérément un signe que cette figure lointaine et impersonnelle de l'autre côté de la table était l'amant ardent et affectueux qui était venu la voir la nuit précédente.

-J'espère que tu n'attends pas Wayne.

-Non, répondit-elle prudemment.

Pénélope m'a dit que le vassal est parti tôt ce matin... Tu penses que c'est juste de le renvoyer si vite.... surtout à l'approche de Noël ?

-Alors il te manque déjà ? La voix de McFarlane était basse et menaçante, lui faisant penser aux rumeurs qui l'entouraient.

Le chevalier noir était célèbre pour sa sauvagerie au combat et sa force physique extraordinaire.

Les mêmes mains qui l'avaient caressée pouvaient l'empêcher de respirer facilement...

-La compagnie me manque, pas l'homme.

La réaction d'Andrew, un grognement entre les dents, montra clairement qu'il était toujours jaloux du vassal. Keira sourit satisfaite.

Peut-être que la nuit dernière n'avait pas seulement été une question de devoir conjugal.

Peut-être que son mari la voulait maintenant, autant qu'elle le voulait... Prends-moi, pensa-t-elle passionnément.

Emmène-moi sur le tapis, sur la table, n'importe où... elle essaya de dire les mots à haute voix mais manquait de courage...

-Tu n'as pas assez de compagnie ? Libby, Pénélope et les nouveaux domestiques amenés du village ne suffisent-ils pas ? Sans oublier les villageois qui veulent conquérir la sympathie d'une châtelaine indigène.

Ma salle principale n'a-t-elle plus un mouvement adéquat ? Pourquoi plus de monde s'étalant dans les couloirs ?

-Oui, répondit Keira calmement, sachant que la présence d'aucune de ces personnes ne pouvait la satisfaire.

C'était la compagnie de son mari dont elle avait envie, son attention qu'elle recherchait.

L'idée lui paraissait absurde car elle avait toujours été une femme indépendante, capable de jouir de la solitude et n'avait jamais eu besoin de personne.

-Mais ce n'est pas la même chose, répondit-elle enfin. Ils peuvent discuter de divers sujets, ils ne savent même pas lire ou jouer aux échecs.

Ils ne savent même pas chasser... Ce n'est qu'après avoir fini de parler que Keira réalisa ce qu'elle avait dit.

Beaucoup de ces activités nécessitaient de la lumière, donc Andrew ne pouvait pas les exécuter tant qu'il restait enfermé dans l'obscurité.

Sans intention de lui faire du mal, elle avait fini par placer le chevalier noir dans la même catégorie que les villageois ignorants ou sans instruction.

Désireuse de corriger l'erreur avant que son mari n'explose dans un accès de rage, elle s'empressa d'achever la conciliation.

-Peut-être que tu pourrais sortir avec moi un de ces jours.

-Non !

-Pourquoi pas ? supplia-t-elle avec un soupir.

Pourquoi doit-on toujours se retrouver entourés d'ombres ? Je sais que tu n'es pas le diable que tu essaies de faire croire aux autres.

-En es-tu sûr ? La voix dure d'Andrew était voilée d'une menace.

Tremblante, Keira se leva, prête à sortir de là.

Où vas-tu ? demanda-t-il sèchement.

-Quand tu essaies de m'irriter ou de m'effrayer, je perds toute envie de rester en ta compagnie répondit-elle hautainement, levant la tête dans un geste de défi.

-Peut-être désires-tu la compagnie d'un autre ?

-Peut-être que si je te voyais plus, je me sentirais moins seule mon mari ! dit Keira en serrant les dents.

-Est-ce que je te manque tant que ça ? Bien qu'il ait réalisé l'ironie et la moquerie de la question, il laissait ses sentiments faire surface.

-Oui. Et si tu faisais vraiment attention à moi, tu saurais à quel point c'est vrai.

Ce fut un plaisir hier de pouvoir parcourir tes terres, de pouvoir apprécier les environs de Grimwood. Pourquoi ne pouvons-nous pas être ensemble ? J'aimerais te montrer les plans que j'ai faits pour la laiterie.

La forêt est magnifique et a une cascade en plein milieu de la...

-Assez, l'interrompit Andrew.

Ne me parle pas de ce qui ne peut pas être, ne me parle pas de l'impossible.

-Mais pourquoi ? Parce que ? insista Keira, exaspérée. Je suis ta femme ! Ne peux-tu pas m'expliquer quelle est cette raison qui me maintient dans l'ignorance ?

-Ma femme ! Une jeune femme arrogante que je n'avais jamais vue auparavant, envahit mon château et exige qu'elle soit fiancée du jour au lendemain ! Et tu veux que je lui fasse confiance ?

Il rit, le son bref dépourvu d'humour. Il y avait juste une énorme amertume.

Keira resta quelques secondes immobile, abasourdie par le sarcasme capable de la blesser avec la froideur de l'acier.

Comment pouvait-elle penser qu'il l'aimait ? Elle se détestait d'avoir imaginé une telle absurdité.

Accrochée à une once de fierté, elle traversa la pièce et sortit en claquant la porte.