Protégée par un lourd manteau de fourrure, elle finit par galoper après Wayne, pensant que la journée se passait bien différemment de ce qu'elle avait imaginé en se levant.

Désormais, elle ne se priverait plus de ce plaisir.

Même si elle devait traîner Wayne pour un tour ou supplier Andrew d'assigner l'un de ses hommes comme escorte, elle chevaucherait tous les jours.

Elle se sentait comme quelqu'un qui revenait à la vie après avoir été enterré pendant une éternité.

Elle aussi se sentait coupable.

Alors qu'ils s'éloignaient du château, Keira jeta un rapide coup d'œil derrière elle, se demandant lesquelles des fenêtres étroites appartenaient aux pièces principales.

Pendant un moment, elle eut le sentiment désagréable que le chevalier noir la traquait. Frissonnant, elle baissa les yeux et poussa le cheval en avant.

Les terres qui lui avaient semblé si désolées le jour de son arrivée semblaient maintenant posséder une beauté brute et intense. Cependant, ce qui l'enchantait le plus était la forêt plantée aux alentours.

Familier de la région, Wayne s'est empressé de lui montrer un étang en plein milieu des arbres.

-C'est beau, murmura Keira avec admiration.

-Oui...
Les deux restèrent silencieux pendant plusieurs secondes, écoutant le clapotis de l'eau, le chant des oiseaux, les bruits de la vie animale autour d'eux.

Elle ne doutait pas que le lagon serait un endroit délicieux pour se baigner en été.

Non, quelle bêtise.

Lorsque l'été sera là, de nombreux changements auront eu lieu.

Elle serait sûrement de retour à Dortmans et son mariage sera déjà annulé.

Grimwood ne serait plus qu'un sombre souvenir.

Après tout, c'était ce qu'elle voulait, n'est-ce pas ?

-Merci de m'avoir montré cet endroit.

C'est le plus beau coin que j'ai pu voir jusqu'ici dans les propriétés du baron.

-Vous avez raison, c'est beau mais je pense qu'il est temps que nous retournions au château.

Il fait vraiment froid.

- Il ne fait même pas si froid pour cette période de l'année, protesta Keira, détestant l'idée d'être à nouveau confinée entre quatre murs.

La voyant hésiter, Wayne suggéra :

- Et si on traversait le village avant de se diriger vers le château ?

-Est-ce que les villageois vous connaissent ?

-Oui, je vais souvent au village pour m'occuper des affaires du baron.

Parce que le baron ne se montrait pas en public, pensa-t-elle en essayant de reconstituer le puzzle.

Elle donnerait n'importe quoi pour comprendre la raison de l'isolement de McFarlane.

-Vous travaillez pour mon mari depuis longtemps ?

-Oui madame.

Alors, à quoi ressemble Andrew McFarlane ? Bien qu'elle n'ait pas eu le courage de poser la question à voix haute, Keira se sentit vivre dans un véritable supplice.

Pourquoi se cachait-t-il dans le noir ? Il y avait tellement de choses que Wayne pouvait lui dire... Pourtant, elle savait que ce n'était pas bien de demander, tout comme ce n'était pas bien que le vassal réponde.

Luttant pour changer ses pensées, elle se força à parler du village.

Cependant, malgré tous ses efforts, le mystère entourant son mari ne pouvait pas sortir de sa tête.

Un mystère sur lequel Wayne pourrait l'éclairer.

Les habitants de Grimwoody, malgré leur apparence de tranquillité, ne pouvaient entièrement dissimuler leur méfiance à l'égard de la dame de Grimwood et du vassal du baron.

Encore une fois, Keira trouva des alliés chez les enfants et distribua des pièces aux plus petits.

Lorsqu'elle réalisa que Wayne la regardait, elle souhaita du fond du cœur que ce soit Andrew qui soit à ses côtés, que le chevalier noir apparaisse en public et accepte d'aller au village pour accompagner sa femme.

Essayant d'ignorer l'idée absurde, elle dit au revoir aux enfants et leur dit de jouer tout en parlant à des adultes des onguents qu'elle avait promis d'envoyer à un paysan âgé souffrant de rhumatismes.

Sans qu'elle s'en rende compte, le soleil commençait à se coucher à l'horizon et Wayne l'appelait à partir.

Il était temps de retourner à Grimwood.

Sur le chemin du retour, Keira décida de parler de ce qui la tracassait.

Après avoir passé presque toute la journée en compagnie du vassal, elle en était venue à la conclusion qu'il était un homme sincère, honnête et bon.

Même si elle savait qu'il pourrait être injuste et même imprudent de risquer une bonne amitié avec des enquêtes sur Andrew, elle avait désespérément besoin de quelqu'un pour lui donner certaines informations, elle était donc prête à prendre le risque.

-Les villageois disent que le baron n'a jamais mis les pieds à Grimwoody, dit-elle lentement, regardant l'homme qui chevauchait à côté d'elle.

Il y avait quelque chose dans le ton de la voix masculine qui ne l'a pas tout à fait convaincue.

Wayne montrait de l'affection pour son seigneur, mais il ne semblait pas disposé à discuter du comportement du baron.

-Je n'ai pas passé beaucoup de temps à Grimwood dernièrement.

Garder les terres sous contrôle et veiller à ce que les hommes soient en parfait santé au cas où nous serions appelés au combat m'occupe vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

-Alors Andrew ne forme pas ses propres hommes ?

-Non, répondit Wayne prudemment. Il le faisait, mais depuis qu'il a reçu le château en récompense de ses services au roi, il a fini par avoir d'autres affaires pour l'occuper.

Quel genre de sujets ? Alchimie ? La sorcellerie ? Elle voulait s'enquérir de la terrible réputation du chevalier noir, mais elle pensa qu'il valait mieux se taire.

Bien qu'elle se soit dit qu'elle ne croyait pas à de telles absurdités, elle ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi Andrew restait enfermé dans les pièces principales, ne s'aventurant jamais dans la foule, ne voyant jamais la lumière du soleil... Pourquoi se cacher dans l'ombre ? Keira avait presque posé la question, mais s'était arrêtée à temps.

Avec une clarté presque douloureuse, elle conclut que peut-être McFarlane ne cherchait pas l'obscurité lorsqu'il était en présence du vassal.

Il pouvait très bien recevoir Wayne en plein jour, sans essayer de cacher son corps et son visage dans le noir absolu.

Après tout, il semblait faire plus confiance à cet homme qu'à sa femme.

Trop honteuse pour faire savoir à Wayne qu'elle n'avait jamais vu son mari, Keira cherchait un moyen de résoudre la question qu'elle avait posée quelques instants auparavant.

Voilà quelqu'un qui pouvait tout lui dire, mais comment pouvait-elle demander quoi que ce soit sans révéler sa situation bizarre ?

Après tout, elle était une épouse sans être une femme.

Elle était toujours aussi vierge et inexpérimentée qu'elle l'était en quittant Dortmans.

Mieux valait être très prudente, décida-t-elle, ou elle finirait par mettre le pied dans le plat.

-Je sais que vous connaissez mon mari depuis des années et vous le tenez certainement en haute estime.

Je... J'aimerais vous demander... Pourquoi Andrew passe-t-il autant de temps enfermé dans ses quartiers ?

-Madame... Incapable de lui faire face, Wayne fixa son regard sur l'horizon, où le soleil se couchait lentement, projetant ses ombres sur les murs de Grimwood.

-Madame, ce n'est pas moi qui dois vous donner les réponses à vos questions.

Allez, on doit être de retour au château avant l'heure du dîner, ou Andrew va m'arracher la tête pour avoir pris autant de temps à sa charmante épouse.

Déçue, Keira prit une profonde inspiration, essayant de ne pas se laisser submerger par les évasions du vassal.

Comme si le chevalier noir se souciait de savoir où et avec qui elle passait ses heures, de jour comme de nuit ! Andrew serait probablement content de l'avoir à l'écart.

Et il serait certainement heureux s'il pouvait se débarrasser d'elle pour toujours.

Andrew était furieux.

Marchant d'avant en arrière, il essaya de se concentrer sur ce que disait Pénélope, mais c'était difficile, la domestique lui disait des choses qu'il préférait ne pas entendre, et chaque mot s'abattait sur sa rage comme un coup de fouet.

-Et où sont-ils maintenant ?

-On m'a dit qu'ils se dirigeaient vers le village monseigneur.

-Après une conversation informelle, un délicieux repas et une promenade dans les bois, marmonna Andrew entre ses dents.

-Apparemment oui monseigneur.

Bien que je dois préciser qu'à mon avis, aucun d'eux ne serait capable de se comporter de manière inappropriée au vu des postes qu'ils occupent.

-Inapproprié !

La voix du chevalier noir résonna pleine de rage dans les pièces alors qu'un coup puissant sur la table fendit presque le bois en deux.

Inapproprié était un terme trop délicat pour décrire ce qu'il pouvait se passer.

Mieux valait utiliser les mots justes : infidélité, adultère, trahison...

-Monseigneur, peut-être serait-il plus sage de s'inquiéter de ce que Wayne pourrait révéler à votre femme plutôt que de leurs actions.

Parce que si elle devait connaître la vérité sur vous, elle aurait entre les mains une arme au pouvoir mortel.

La raison lui dit que les arguments de Pénélope étaient censés, mais ce qui fit déborder sa colère, c'était l'idée même de ce que son vassal et sa femme pourraient faire ensemble.

La jalousie l'a amené au bord de la perte totale de contrôle.

Cependant, la fureur contenue faisait déjà partie de sa vie.

À quoi servait de crier quand on ne pouvait même pas prendre les rênes de son propre destin ? Avec beaucoup d'efforts, McFarlane reprit le contrôle de ses émotions, et quand il reprit la parole, sa voix était calme et aiguë comme l'acier.

-S'il vous plaît, dites à ma femme et à mon vassal que je m'attends à ce qu'ils dînent avec moi ce soir.

Remarquant que le serviteur n'avait pas bougé d'un pouce de l'endroit, Andrew s'irrita.

-À présent ! On le fera ! Je veux que vous les trouviez avant qu'ils n'aillent ailleurs ensemble ! Par le sang du Christ, que je l'aie ou non, Keira est ma femme... aux yeux d'Harry, aux yeux de l'église et aux yeux des hommes ! Je veux qu'ils soient tous les deux devant moi pour que je puisse juger par moi-même... dans quelle mesure ils se sont comportés de manière inappropriée.

Dès le départ du domestique, Andrew se remit à marcher devant l'immense lit double, froid et vide.

L'ironie du fait n'était pas passée inaperçue.

Réalisant à quel point il était tard, Keira prit une douche rapide et laissa Libby l'aider à s'habiller.

Au moins cette fois, la bonne ne raconta pas les histoires habituelles sur le terrible seigneur de Grimwood.

Elle semblait plus préoccupée par l'homme que Wayne avait envoyé pour lui servir de garde personnel.

-Il s'appelle Bruce bien qu'il m'ait demandé de l'appeler Bru.

Comme si je voulais garder ces familiarités.

Quand je l'ai dit de m'appeler Miss Libby, vous auriez dû voir comment cette fichue chose souriait ! Eh bien, je vais vous dire quelque chose, madame.

Je parie que je me sentirais beaucoup plus en sécurité dans une fosse aux serpents que d'avoir un homme comme ça à ma porte.

-Si vous avez peur de ce garde, demandez à Wayne de le remplacer par un autre.

Ignorant le conseil, Libby soupira bruyamment et continua à grogner.

-Je doute qu'il soit même un soldat parce qu'il est aussi petit et mince qu'un bâton de coing. Comment peut-il garantir la protection de quelqu'un ? Peut-être votre beau vassal l'a-t-il envoyé dans le seul but de se moquer de moi.

-Il n'est pas mon vassal mais celui de mon mari, dit Keira fermement.

Je suis sûre que Wayne n'a pas pris la peine de choisir un homme dont l'apparence pourrait ou non lui plaire.

-Eh bien, si ce Bruce est un exemple, alors les soldats de Grimwood sont de tristes personnages.

J'espère que Grimwood a de vrais soldats car si les créatures ressemblent au seigneur du château, elles doivent être des ombres.

-Veuillez-vous assurer que le garde a un bon repas pour le dîner, ordonna Keira rapidement, soucieuse de se débarrasser des bavardages de la bonne.

-C'est ce que je vais faire, au moins si le pauvre prend du poids, il aura plus de substance et ne volera pas au premier coup de vent.

Dès que Libby quitta la pièce, Keira poussa un soupir de soulagement et continua à se coiffer.

Comme ils étaient encore humides, elle décida de les laisser tomber plutôt que de les tresser et de les attacher dans son chignon habituel.

Heureusement, la bonne avait trouvé de quoi s'inquiéter, pensa-t-elle en souriant.

Avec un peu de chance, l'irrévérencieux Bruce occuperait suffisamment Libby pour mettre le chevalier noir de côté, elle devait remercier Wayne d'avoir envoyé le garde.

Se rappelant comment la bonne avait appelé Wayne « son » vassal, Keira cessa de sourire.

Il serait normal de s'attendre à ce que les villageois, en l'absence constante du vrai seigneur, commencent à voir le vassal comme le seigneur de Grimwood.

Ce n'était pas juste.

Son instinct lui disait qu'Andrew n'apprécierait pas du tout... s'il savait, elle donnerait n'importe quoi pour que cette nuit soit finie.

Le fait est qu'elle préférait ne pas partager le repas avec son mari et Wayne.

Elle se sentait toujours un peu coupable d'avoir passé toute la journée dehors, même si elle savait qu'elle n'avait rien fait de mal, elle avait simplement échappé à l'atmosphère pesante du château pendant quelques heures.

Alors pourquoi avait-elle le sentiment qu'elle avait trahi son mari ? Pourquoi avait-elle préféré la lumière aux ténèbres ? Un coup à la porte la tira de ses sombres pensées.

À l'instant où elle l'ouvrit, elle croisa le regard de Pénélope et sut que quelque chose n'allait pas. Non pas que la servante ait altéré l'expression impénétrable de son visage.

En fait, elle ne pouvait pas l'imaginer rire ou pleurer.

Toujours austère, elle ne montrait jamais la moindre émotion en aucune circonstance.

Mais aujourd'hui... Elle avait l'air différente, positivement concernée.

-Monseigneur vous a fait savoir qu'il vous attend pour le dîner.

Était-ce juste elle ou avait-elle entendu une légère hésitation dans la voix de la servante ?

-Oui bien sûr, je dîne toujours avec le baron.

Pénélope, qu'y a-t-il ? Des problèmes sérieux ?

-Madame, je sais qu'une vieille femme de ma position ne devrait rien dire... mais...

-N'hésitez pas à parler.

-Madame, le baron était furieux lorsqu'il a appris que vous sembliez préférer la compagnie du vassal.

Peut-être qu'il craint qu'il y ait... des commérages.

-Des commérages ? des potins ? Comment, si personne ne vit dans ce château désert ?! Toute la culpabilité qu'elle éprouvait pour avoir apprécié la journée disparut comme par magie, elle se sentait juste en colère.

-Tout ce qui est dit sur moi ne pourra jamais être comparé aux horreurs qui sont racontées sur le chevalier noir.

Les villageois, par exemple, adorent l'histoire selon laquelle le jour, le baron offre des sacrifices humains et la nuit, il mange des cœurs d'enfants pour le dîner ! Face à l'emportement de Keira, Pénélope recula et revint à son habituelle attitude servile et impersonnelle.

-Oui madame.

Les deux se dirigèrent vers les pièces principales sans échanger un mot de plus.