-J'ai pensé aux préparatifs de Noël.

Une célébration appropriée, avec tous les honneurs, finira par gagner les villageois une fois pour toutes.

Nous aurons aussi assez de temps pour organiser un petit souper.

Nous aurons besoin d'épices pour le pain d'épice et aussi pour le gâteau aux fruits.

Notre stock est faible, mais je pense qu'il sera possible d'y remédier.

Ce sera un long chemin pour gagner leur confiance, mon seigneur.

-Keira.

La voix de McFarlane n'avait rien de la réserve habituelle, ce qui attira immédiatement son attention.

C'était une si petite chose d'être appelée par son prénom... pourtant, elle sentit un étrange frisson la parcourir de haut en bas.

-Oui mon seigneur ?

-Andrew, je m'appelle Andrew.

-Andrew, répéta-t-elle lentement.

Il aimait ce son, tout comme il aimait la façon dont le mot glissait sur sa langue.

Se rappelant comment leurs langues s'étaient rencontrées la veille, Keira rougit violemment, reconnaissante pour l'obscurité protectrice.

McFarlane l'embrasserait-il encore ? Le simple fait de penser à cette possibilité la mettait en feu, des images sensuelles dansant sauvagement dans son esprit.

Choquée par elle-même, elle réalisa qu'elle voulait être embrassée.

En fait, elle voulait vraiment son mari. Il n'était qu'une immense silhouette, toujours plongée dans l'ombre, un mystère qu'elle ne parvenait pas à déchiffrer.

Mais malgré les dangers, elle ne pouvait résister. Elle voulait juste un baiser de plus... Prenant une profonde inspiration, Keira serra les poings sur ses genoux et attendit immobile.

Les chiens avaient cessé de s'agiter et devaient sûrement être couchés aux pieds de McFarlane, aux pieds d'Andrew.

Bien qu'elle répétait ce nom en silence, comme une demande, une supplication, son objet de désir restait indifférent à ses pensées audacieuses.

-Vous avez dit que vous pouviez bien chanter, dit-il soudainement.

Cela vous dérangerait-il de me montrer ce talent ?

-Bien sûr que non.

Oh mon Dieu, pourquoi se sentait-elle comme ça, toute tremblant de l'intérieur ? Il n'était pas possible qu'elle ait soif des attentions du chevalier noir.

Elle a dû boire trop de vin pendant le repas. De plus, la journée avait été longue et fatigante.

Cela expliquait l'agitation intérieure... Ou non ? Avec beaucoup d'efforts, elle réussit à suivre ce que McFarlane disait maintenant.

-Je pense envoyer Penelope chercher le garçon qui est arrivé du village aujourd'hui pour vous accompagner.

Je l'ai entendu jouer de la flûte il y a quelques heures.

-Pensez-vous que ce soit sage ? Peut-être serait-il préférable d'empêcher le garçon d'entrer dans les appartements du chevalier noir.

Après le succès relatif obtenu ce matin-là, elle détesterait que des rumeurs sur la silhouette menaçante du seigneur atteignent le village.

-Non, je ne pense pas que ce soit sage, bien que je sois sûr que vous n'hésiteriez pas à défendre mon honneur contre ceux qui essaieraient de me calomnier.

Elle rougit jusqu'à la racine de ses cheveux. Penelope avait donc répété ses paroles à l'oreille du baron.

-Vous est-il déjà venu à l'esprit, ma femme, que j'aime les histoires racontées sur moi, elles sont peut-être un moyen d'éloigner les gens de ma porte ?

-Mais pourquoi monseigneur ?

-Andrew.

-Andrew, répéta-t-elle, séduite par la puissance de cette voix grave.

-Parce que... Peu importe pourquoi j'apprécie votre loyauté et vos bonnes intentions, mais laissez les choses telles qu'elles sont.

Maintenant que vous avez réussi à amener des gens au château, profitons-en, Penelope ! La domestique apparut immédiatement, comme si elle n'avait rien d'autre à faire dans la vie qu'à attendre d'être appelée à l'extérieur des appartements du baron.

Quelques minutes plus tard, le petit garçon était assis devant le feu.

Pensant peut-être que les jeunes mariés préféraient l'ombre lorsqu'ils étaient ensemble, il ne s'étonna pas de l'absence de bougies et joua avec plaisir.

Keira chanta de vieilles ballades d'amour, l'une après l'autre.

Andrew en demandait toujours plus, jusqu'à ce qu'elle soit forcée d'arrêter, au bord de l'épuisement. Elle n'aurait jamais pensé que ce serait un tel succès.

Son mari ne l'apprécierait peut-être pas, mais elle ne doutait pas qu'il aimait sa voix.

McFarlane n'avait pas été trop éloquent dans ses éloges, c'est vrai.

Pourtant, il avait su la vénérer par un silence absolu et quelques mots d'admiration.

Dans sa vie, il avait déjà été content auparavant, mais aucun d'eux n'avait été plus sincère.

Andrew avait été ravi.

Longtemps après le départ de Keira, il avait continué à entendre les sons mélodieux.

Je n'avais jamais rien entendu d'aussi beau ni d'aussi doux, pensa-t-il.

Lorsque Penelope revint, elle trouva le baron assis au même endroit, une expression absorbée sur son visage viril.

-Elle a allumé des torches dans le hall principal, commenta la servante.

Les ombres ont été bannies et les gens qui sont venus du village aujourd'hui étendent maintenant leurs lits pour passer la nuit.

-Et alors ? McFarlane ne pouvait cacher son irritation, Penelope avait réussi à gâcher l'ambiance parfaite que sa femme avait créée grâce à la musique.

-Et puis, vous avez un endroit en moins où marcher dans votre propre maison.

Et plus de gens s'abritent sous les toits du château. -Et alors ? Quel est le problème ? La fin vient de commencer, je savais qu'elle arriverait un jour.

-Oui monseigneur, c'est commencé mais qu'adviendra-t-il de votre dame ? Les paroles de la servante avaient un poids presque insupportable. Bien que cela puisse lui sembler étrange, Keira était sa femme.

Que lui arrivera-t-il lorsque le monde viendra frapper à sa porte ? Le monde dont il essayait de se tenir à l'écart depuis des mois ? Il ne se sentait pas prêt à y penser.

Jurant dans sa barbe, McFarlane fit signe à Penelope de partir.

Pourquoi se soucierait-il de ce qui arrivera à la femme responsable de sa chute ? La femme qui avait envahi sans vergogne ses ténèbres ? Andrew était conscient de tout cela, tout comme il savait que Keira était à blâmer pour sa future perte.

Cependant, malgré les graves problèmes qui l'attendaient, il ne pouvait que penser à la voix merveilleuse, douce comme un ange venant des cieux pour réchauffer le froid de son âme.

Keira laissa Libby l'aider à entrer dans la petite baignoire.

Après une journée entière passée à inspecter la laiterie et les champs, elle était impatiente de se débarrasser du désordre.

Avec un profond soupir, elle ramassa le savon et commença à le faire mousser. Rien de tel qu'un délicieux bain chaud.

Sa satisfaction était d'autant plus grande que la domestique paraissait calme.

Finalement Libby avait accepté d'emménager dans sa propre chambre et ne parlait plus autant de quitter Grimwood d'un coup.

-C'est bon de te revoir heureuse, commenta Keira.

-Humm... Je ne peux pas dire que je suis heureuse ici et je ne fais pas non plus confiance à ce démon noir.

Mais j'ai vu à quel point il vous traite bien et comment il vous a donné la permission de diriger le château... Et, je suppose que pour l'instant je vais rester ici.

Elle sourit, sachant que la bonne n'avait jamais pensé à l'abandonner.

S'abandonnant à la chaleur de l'eau qui la réchauffait jusqu'aux os, Keira se rendit compte qu'elle était en fait assez heureuse.

C'était une idée étrange, car elle n'avait jamais cru possible de trouver des motifs de satisfaction entre ces quatre murs, encore moins que le rôle de châtelaine de Grimwood puisse lui procurer du plaisir.

Pourtant... elle était là, ronronnant comme un chat après une longue et fructueuse journée.

Malgré l'hostilité initiale, Andrew l'avait finalement laissée prendre le poste de châtelaine, qui lui revenait de droit, et avait même accepté les réformes qu'il entendait mettre en œuvre.

Libby avait raison.

Sa vie avait toujours tourné autour de la gestion d'un château et c'est en se donnant des responsabilités et en soignant tous les détails qu'elle se sentait proche de l'épanouissement personnel.

Grimwood n'était peut-être pas aussi grand que chez elle, mais les changements nécessaires ici présentaient un défi.

Heureusement, pour le moment, son domaine était sous la garde d'un employé de confiance, quelqu'un capable d'assurer la gestion pendant quelques mois. Qui sait, quand le printemps arrivera, elle pourrait rendre visite...

-Je ne peux dire qu'une chose à propos de cet homme.

Au moins, vous savez comment lui plaire. Bien qu'avec ses pouvoirs diaboliques, cela ne devrait pas être une tâche si difficile.

Libby posa une robe propre sur le lit avant de continuer.

-Je suis contente que vous vous adaptiez si bien, madame, mais...

-Mais quoi ?

-Parfois, je pense que vous n'êtes pas vraiment heureuse, madame, que votre bonne humeur soit juste le résultat d'une sorte de sorcellerie.

-Qu'est-ce que c'est que ça maintenant ? La vieille femme se tordait nerveusement les mains, ne sachant comment s'expliquer.

-Le baron ne vous a pas jeté de sorts, n'est-ce pas ? Je crains que le diable lui-même vous a... hypnotisée ! S'il n'y avait pas eu l'expression désolée de Libby, elle aurait éclaté de rire.

- Arrête de t'inquiéter pour rien, McFarlane ne m'a pas ensorcelé.

J'en ai marre d'entendre des commentaires idiots, Keira ferma les yeux et essaya de se détendre.

Quel est le problème si le chevalier noir se fondait dans les ténèbres ? Ou si elle mettait des plumes sur sa tête et dansait au clair de lune ? Tant qu'elle faisait ce qu'elle voulait, le reste n'avait pas d'importance... En fait, elle aurait pu se retrouver coincée avec un homme bien moins à son goût que Andrew McFarlane.

Le baron Frankie, le voisin veuf, lui est immédiatement venu à l'esprit.

Elle se rappelait encore comment le chevalier pompeux et arrogant avait traité sa première femme.

La pauvre avait passé des années enfermée dans une tour, à l'écart du monde, tandis que son mari couchait avec une maîtresse après l'autre.

Il y avait également le baron Sinclair, dont le regard froid semblait plus malveillant que les ténèbres de Grimwood.

Sans parler de Selhurt, avec ses lèvres charnues et humides... Keira frissonna, remplie de dégoût.

-Au moins, le chevalier noir ne s'attend pas à ce que vous le baigniez, dit Libby, la forçant à interrompre le cours de ses pensées.

Keira ne répondait pas.

Laisse la servante penser ce qu'elle veut, pensa-t-elle.

Elle refusait simplement de discuter de l'intimité, ou de l'absence d'intimité dans son mariage avec qui que ce soit.

Libby ne saura jamais à quel point son commentaire avait été exact.

Andrew ne lui a demandé d'effectuer aucune des tâches généralement associées au rôle d'épouse, des plus banales aux plus intimes.

Et alors qu'elle aurait dû être reconnaissante de la distance qui les séparait, pour une raison qu'elle ne comprenait pas, elle était déçue.

En regardant son propre corps nu dans la baignoire, on ne pouvait nier l'évidence.

Leurs formes étaient loin d'être opulentes.

Elle avait toujours été mince, svelte, avec de petits seins.

Peut-être McFarlane aurait-il préféré le contraire... Jamais de sa vie elle n'avait tenté de paraître désirable aux yeux d'un homme, pourtant elle avait eu de nombreux admirateurs.

Ses frères ont failli les expulser de Dortmans. Et lors de sa récente visite au roi, elle s'était retrouvée entourée de chevaliers désireux de la courtiser.

En fait, ils donnaient tous l'impression de convoiter leurs terres avec la même ardeur avec laquelle ils convoitaient son corps.

Que faire pour attirer l'attention d'un homme ? Elle avait vu bien des dames vêtues de dentelles et de soieries, jetant des regards langoureux en direction de ceux qu'elles entendaient conquérir, la poitrine pleine et haute, exposée dans des décolletés plongeants.

Mais ces tactiques seraient inutiles dans l'obscurité des quartiers du chevalier noir.

Andrew serait incapable de la voir. Il ne s'était jamais assez rapproché... sauf une fois... Keira rougit à la pensée du baiser qu'ils avaient partagé.

Elle se souvint des moindres détails de la caresse inattendue et savoura l'épisode comme si elle dégustait un vin rare.

La chaleur qui se répandait dans ses entrailles n'avait plus rien à voir avec la température de l'eau.

Mais comme tout autre souvenir, il commençait à s'estomper.

Parfois, elle se demandait si ce n'était pas juste un rêve.

Ce baiser avait-il vraiment eu lieu il y a quelques jours ? Incapable de contenir l'impulsion, Keira porta ses doigts à ses lèvres, comme si elle essayait de retrouver la délicieuse sensation.

Puis, irritée par sa propre sottise, elle plongea la tête dans l'eau et commença à se laver les cheveux. Quand elle eut terminé son bain, Libby lui tendit une des plus belles robes qu'elle avait ramenée.

Que ce soit une simple question de satisfaction personnelle ou de simple curiosité, elle était déterminée à tirer le meilleur parti des impressions au dîner ce soir.

La robe en velours marron avait un corsage ajusté qui soulignait audacieusement la ligne de ses seins.

Un pendentif en or reposait sur ses genoux, attirant encore plus l'attention sur son décolleté.

Pour compléter, un diadème, également d'or, dans les cheveux.

Dans l'obscurité des quartiers du chevalier noir, Keira le regarda d'un air provocateur alors qu'ils dînaient, essayant d'agir de manière sensuelle et charmante.

Pourtant, Andrew semblait indifférent, complètement inconscient de ses tentatives de séduction.