Après avoir passé toute la journée d'hier à faire la larve avec Grant, il a dû à nouveau s'absenter pour le boulot. Le gala est demain et je ne sais pas du tout ce que je vais porter. Je pense qu'une tenue de friperie n'est pas appropriée pour ce genre d'évènement. Il me faut quelque chose de plus haut de gamme, mais je ne sais pas où aller.

Le « ting » de l'ascenseur me tire de mes pensées. La grande horloge murale m'indique qu'il n'est que onze heures. Grant est censé rentrer bien plus tard que ça. À moins qu'il ait pu terminer plus tôt ? J'avance d'un pas guilleret vers l'entrée, impatiente de le retrouver. Quand une tête rousse tombe dans mon champ de vision, c'est plutôt la panique qui s'empare de mon corps. Qui est cette femme et pourquoi a-t-elle les codes d'entrée ? Mon cœur se fait avoir par la jalousie. Elle le tien si fort en étaux que ça en est douloureux.

Ressaisis-toi, Ainsley ! Il y a une explication logique !

— Tu es Ainsley, c'est ça ?

Je la détaille de bas en haut, une main posée sur mon cœur qui tambourine. Son grand sourire fait remonter ses pommettes parsemées de taches de rousseur. Ses longs cheveux roux, aux ondulations disciplinées, font ressortir le bleu très clair de ses yeux. Elle porte une jupe en cuir brun évasée accompagné d'un sublime chemisier blanc. Les bras cachés dans le dos, elle se penche vers moi comme pour mieux m'observer.

Elle est canon.

— Euh, oui.

— Je suis tellement contente de te rencontrer. J'avais trop hâte de découvrir la femme qui a su attendrir le cœur de Grant. C'est un plaisir de faire ta connaissance.

Elle débite ses paroles comme si le temps était compté. Ses mains s'emparent des miennes. Je la regarde avec de grands yeux sans savoir comment réagir.

— Oh, pardon, je ne me suis pas présentée. Moi, c'est Avianna. Je suis la copine de Jamyson, le meilleur ami de Grant.

Avianna comme Avianna Barnes ? La célèbre chanteuse de musique country ?

Je me disais bien que son visage m'était familier. Elle est la révélation de l'année. Une jeune artiste pleine de talent pour qui la carrière ne fait que débuter. Pourquoi ne l'ai-je pas reconnu de suite ? Grant est célèbre, Jamyson aussi, donc forcément ils fréquentent des gens connus. Quelle idiote !

Je suis sur le cul. Grant aurait pu me prévenir qu'elle passerait, je me serais passé un coup d'eau sur le visage et j'aurais mis une robe un peu plus moderne.

— J'espère que je ne t'ai pas fichu la trouille ?

Mon air hébété doit porter à confusion.

— Non, pas du tout. C'est juste que je ne pensais pas avoir de la visite.

— Grant était censé te prévenir.

— Je crois qu'il a oublié.

— Pas étonnant, Jamy et lui sont assez stressés avec le gala de demain.

— Ils ne sont pas les seuls.

— Ça va bien se passer, ne t'en fais pas. Et si quelqu'un ose te porter le moindre préjudice, je lui règlerai son compte.

Le ton léger de la conversation me détend un peu. J'arrive à lui rendre un sourire timide.

— Est-ce que t'as déjà une tenue ?

— Non, pas encore.

— Ça tombe bien, moi non plus. Je connais un endroit très sympa si tu veux. Et après, on pourra rejoindre les garçons à leur shooting photo.

Je n'ai pas l'habitude des journées entre filles autre qu'avec ma mère. Je n'ai pas su tisser de relation suffisante pour ça. C'est donc un tout nouvel exercice qui me plait d'expérimenter.

— Avec plaisir.

— Génial !

L'enthousiasme qu'elle dégage est contagieux. En un instant, je me sens d'excellente humeur. Avianna est si rayonnante qu'on aurait envie de la suivre n'importe où. Un peu comme Grant au lycée.

Elle sautille de joie avant d'attraper ma main. Ni une ni deux, elle m'entraîne jusqu'à son véhicule dans le parking souterrain où nous attend à l'intérieur son chauffeur. J'aurais préféré conduire. Être sans cesse passagère me ramène quelques mois en arrière où l'un de mes parents était toujours au volant à ma place car je n'étais pas en capacité de le faire. Quand on perd la possibilité de conduire, on perd une grande partie de notre autonomie et ça, c'est difficile à encaisser.

Heureusement, la convivialité d'Avianna me sort de ces mauvais souvenirs.

— Ça fait longtemps que vous vous connaissez avec Grant ?

— On habitait dans la même ville en banlieue de Nashville. On a fréquenté les mêmes écoles, mais comme je suis plus jeune, je n'ai pas eu l'occasion de le côtoyer. Puis il m'impressionnait, admis-je un peu gênée. Aller lui parler me semblait impossible. En revanche, nos parents étaient amis.

— Attends, tu ne lui as jamais adressé la parole malgré votre proximité ?

— En réalité, on a échangé deux phrases à l'enterrement de son père. Mais il a fallu attendre cette année pour qu'on ait une vraie discussion.

— C'est d'un romantisme, j'adore !

Sa remarque me fait rire. Quand je repense à ce premier échange sur la plage, ce n'est pas vraiment l'adjectif qui me vient en tête.

— Je me demande à quoi ressemble un Grant amoureux.

— Je pense qu'il n'est pas très différent de d'habitude.

— J'espère que si.

— Pourquoi tu dis ça ?

— C'est quelqu'un de très renfermé qui ne parle pas beaucoup ou pour dire des choses désagréables. Il est souvent sur la défensive, et on a l'impression que tout l'énerve. La seule personne avec qui il est tout l'inverse, c'est Jamy. Même avec moi, il reste assez distant et froid.

La façon dont elle parle de lui m'étonne. Je n'ai jamais eu cette impression, que ce soit plus jeune ou maintenant. Il n'a jamais perdu ce charisme qui nous donne envie d'aller vers lui. D'ailleurs, Avianna possède elle aussi ce petit quelque chose qui nous pousse dans ses bras.

— Grant a toujours été tourné vers les autres, mais je crois qu'avec la célébrité et ses mauvais côtés, il a dû se créer un mur de protection.

— Oui, tu dois avoir raison. Même si ça me peine qu'il se comporte comme si j'étais une étrangère.

— Je suis certaine qu'il t'apprécie au fond.

— J'aimerais que tu aies raison. Grant est important pour Jamy. C'est sa famille et je ne veux pas qu'il y ait de mésentente entre nous. Ça lui ferait beaucoup de peine.

La voir s'inquiéter pour celui qu'elle aime est touchant. J'ai envie de lui prendre la main et lui dire que tout ira bien, mais nous ne sommes pas assez proches pour ça. Je me contente de lui sourire.

La voiture s'arrête devant une boutique à l'extérieure de la ville. La devanture est rose pastel et des grandes gerbes de fleurs encadrent la porte d'entrée. Derrière l'une des deux grandes baies vitrées se trouves des mannequins vêtus d'élégantes robes. Certaines ont des motifs floraux, d'autres brillent de sequins. Ce n'est pas ce que j'imaginais. Je pensais qu'elle m'emmènerait dans un showroom privé. Le genre où on ne trouve que des tenues de créateur, loin de mon style habituel. J'avais peur de devoir porter quelque chose qui ne me ressemble pas du tout. Je suis soulagée.

— C'est ma boutique préférée en ce qui concerne les robes. Ils ont beaucoup de choix de qualité et les filles sont trop gentilles. J'espère que t'y trouveras ton bonheur sinon on ira ailleurs.

— Je devrais trouver, merci.

À peine sommes-nous entrées qu'Avianna est accueillie par trois employées qu'elle semble connaitre. Elles se serrent dans les bras en riant, comme des copines de longue date qui viennent de se retrouver. Je ne reste pas longtemps à l'écart. Mon amie du jour s'empresse de faire les présentations. C'est ainsi que je me retrouve avec Lili, la manageuse de l'équipe. Après une dizaine de questions portant sur mes goûts, et m'avoir détaillé de la tête aux pieds elle me ramène une robe. Une seule et unique devant laquelle mon cœur se serre.

— Je pense que c'est celle qu'il te faut. Mais si elle ne te convient pas, dis-le-moi.

Je m'approche pour faire glisser mes doigts le long du tulle bleu nuit. Comment a-t-elle réussi à taper dans le mille dès la première robe ? Cette pièce, c'est moi.

— Elle est parfaite, murmuré-je.

— Je suis contente qu'elle te plaise.

Elle m'ouvre le rideau d'une des cabines et me laisse l'enfiler. Le bustier est un peu ample au niveau de la taille, mais Lili place rapidement des épingles aux différents endroits trop larges. Je n'ai pas le temps de me trouver trop chétive dans cette tenue. Elle fait en sorte que je me sente belle, et ça fonctionne.

— Elle était faite pour toi, je le savais !

Pour la première fois depuis longtemps, j'aime mon reflet dans la glace. Je sens les larmes pointer le bout de leur nez.

— Merci, marmonné-je en essuyant mes yeux.

Lili me serre dans ses bras et ça me fait un bien fou. Au même moment, Avianna nous rejoint. Elle est superbe dans sa longue robe verte satinée.

Il lui suffit de voir mes larmes pour qu'elle m'offre elle aussi un câlin. Sa main frotte mon dos avec tendresse tandis qu'elle me chuchote des mots gentils. Ces femmes sont des perles. J'ai de la chance que nos chemins se soient croisés.

Nos choix faits, nous nous rhabillons avant de récupérer nos tenues généreusement prêtées pour l'occasion. De retour dans la voiture, Avianna me serre la main durant tout le trajet jusqu'au lieu du shooting des garçons. Il a lieu dans un petit immeuble en briques rouges, à l'extérieur du centre-ville.

Un jeune homme en costume nous ouvre la porte. Il nous conduit jusqu'au troisième et dernier étage. C'est une vaste pièce à la décoration assez brute. Le sol est en béton ciré et les murs portent les mêmes briquettes qu'à l'extérieur. De gros tuyaux en aluminium zigzaguent au plafond.

Je suis Avianna et l'homme qui nous a accueillies, un peu en retrait, tandis qu'ils discutent. Des flashs lumineux attirent mon attention. Je me décale un peu pour avoir une meilleure vue sur ce qui est en train de se passer. Debout devant un fond blanc, vêtu d'un costard bleu nuit qui lui va à la perfection, Grant est en plein session photo.

Il enchaîne les pauses avec une telle aisance. Je n'arrive plus à bouger. Le spectacle qui se joue devant moi est fascinant. Mon cœur s'emballe et explose à l'instant où les yeux verts de Grant rencontrent les miens. En un instant, plus rien n'existe autour de nous. Son visage fermé s'illumine. Il me sourit.

Je sens mes jambes flancher. Mon corps ne me répond plus. Mes paupières papillonnent et je manque de vaciller quand Avianna vient à mon secours. Elle me sort de notre bulle avant que je ne m'écroule.

— Le photographe a enfin le sourire qu'il attendait, chuchote-t-elle à mon oreille.

C'est moi qui ai fait ça ?

J'entends le photographe lui demander certaines poses tout en souriant, ce qu'il fait sans jamais me lâcher du regard.

— C'est donc toi, Ainsley ?

La voix qui m'interpelle m'est familière. C'est celle de Jamyson. Il doit avoir terminé sa séance photo car il est tout aussi élégamment vêtu que Grant, mais il tient sa veste dans sa main.

Avianna s'empresse d'aller l'embrasser. Jamyson lui accorde un de ces sourires tendres que toute femme rêve de recevoir un jour. Ils sont beaux tous les deux.

Jamyson reporte son attention sur moi. Il me balaie du regard de bas en haut, comme s'il m'étudiait. Son expression détachée n'a pas changé depuis le lycée. Avant son accident au visage, il était beaucoup plus souriant. Puis il y a eu cette soirée et il est devenu froid, distant, avec tout le monde sauf Grant. Il n'y a qu'en sa présence qu'il semblait heureux. Désormais, il a cette même joie de vivre aux côtés d'Avianna.

Le problème, c'est que je ne suis ni son meilleur ami, ni sa copine. Résultat, sa petite analyse me rend encore plus nerveuse que je ne le suis déjà. Sans oublier qu'il s'agit quand même du chanteur le plus célèbre de musique country. Rien que ça. Mes jambes flageolent.

— Ravi de te revoir, déclare-t-il après de longues secondes.

J'analyse ces mots sans vraiment trop comprendre. Se souvient-il de moi ? Comment est-ce possible alors qu'on ne s'est jamais parlé ?

— De me revoir ?

— C'est vrai qu'on ne sait jamais parler. Mais je me souviens très bien de ta déco pour notre bal de fin d'année.

— Tu te souviens de ça ?

— Évidemment. C'était sûrement le seul truc sympa de la soirée. Ton thème sur l'espace était super bien travaillé.

— Merci. J'avais gagné le concours organisé par l'école pour choisir et préparer le thème du bal de nos dernières années. Je ne pensais pas que ça marquerait autant les gens.

— Moi, j'ai adoré, mais il y en a un qui n'a pas arrêté de m'en parler pendant des mois.

— Ah oui ? Qui ça ?

— Lui.

Jamyson pointe du doigt quelqu'un derrière moi. Inutile de me retourner pour savoir de qui il s'agit. Même ma question était stupide. J'avais déjà la réponse. Mais c'était trop tentant de la poser pour entendre son nom.

— C'est vrai, cette soirée a été géniale grâce à toi.

Je me tourne vers Grant, le sourire aux lèvres.

— On dirait que nos vies aiment s'entremêler depuis longtemps, constate-t-il en riant.

Il s'approche et dépose un baiser sur mon front qui fait réagir Avianna. Elle laisse échapper un « oh, c'est trop mignon ». Grant lève les yeux au ciel, de même que Jamyson. Ils ne sont pas meilleurs amis pour rien.

— Oh, on devrait faire une photo tous les quatre ! propose Avianna avec enthousiasme.

— Je ne suis pas certaine d'être...

— Ne te défile pas, Ainsley. Ce joli visage va crever l'écran. Et puis ce sera un petit entrainement pour le gala. Enfin, si tu es toujours d'accord pour venir ?

— Oui, j'ai envie d'être avec toi.

— T'es sûre ? Je ne veux pas que tu regrettes.

Je hoche vigoureusement la tête. Grant passe une main sur ma joue avant de poser son front contre le mien.

— Pour être honnête, je flippe qu'on puisse te persécuter. Je flippe que les gens s'attardent plus sur notre couple que sur la musique de Jamy. Je flippe de péter un plomb comme la dernière fois avec Dwayne.

Chacun de ses mots me percute. La tristesse sur son visage contraste avec le sourire lumineux qu'il m'a fait il y a quelques minutes. C'est justement pour ça qu'il faut que je sois avec lui. Il a besoin d'être rassuré. Il n'a pas à affronter seul. Plus maintenant.

— Avianna règlera son compte à quiconque ose s'en prendre à moi alors ça ira.

Il rit en embrassant mes lèvres.

— C'est tout elle ça.

Je serai là pour lui comme il l'a été pour moi. Désormais, c'est un chapitre à deux qui s'ouvre à nous.