Merilla arpentait les ombres épaisses de la forêt, cherchant un passage sûr. Camille, de son côté, était agenouillée au sol, entourée de jeunes pousses qu’elle faisait grandir à vue d’œil. Elle frottait soigneusement des plantes médicinales sur les ailes endommagées de Teb'I, qui grimaçait de douleur.

"Hé, ça fait mal!" protesta-t-il en se contractant.

"Tu dois souffrir pour guérir," répondit-elle d’un ton résolu.

"Celui qui a dit ça n’avait probablement pas la jambe brisée," marmonna Teb'I en grimaçant davantage.

Plus loin, Ogöl et Sebastian échangeaient en chuchotant, leurs visages marqués par l’inquiétude.

"On n'est que trois champions, et le quatrième est toujours introuvable," commença Ogöl, les mains sur les hanches, tournant nerveusement autour de Sebastian. "Si quelque chose tourne mal à Regina, ce sera entièrement notre faute."

Sebastian haussa les épaules et tenta de le rassurer : "On va gérer, Ogöl. On atteint le Mont Caster, on les écrase, et on rentre sans encombres. Facile."

Ogöl soupira, secouant la tête. "Rien n’est facile avec lui. Tu ne comprends pas, Sebastian. Cet homme plie des armées à sa volonté, réduit des combattants aguerris à des poussières."

Leurs murmures furent interrompus par Merilla, qui surgit des fourrés avec une assurance tranquille. "J'ai trouvé la sortie," dit-elle simplement, le regard sombre et décidé.

Quelques minutes plus tard, le groupe s'aventura hors de la forêt, débouchant sur le canal d'Eastland, son cours paisible bordé de saules et de plantes aquatiques scintillant sous le soleil de midi.

"Il nous faut une barque pour traverser jusqu’au Mont Caster," déclara Ogöl, observant le canal avec un œil expert.

"Quelle perspicacité, Ogöl. On voit que tu es habitué à la survie," lança Sebastian, un sourire narquois accroché à ses lèvres.

Teb'I pointa du doigt une vieille barque de bois, échouée non loin sur la rive. "En voilà une."

Ils s’entassèrent dans la barque et commencèrent leur traversée. Les eaux claires reflétaient des arcs-en-ciel lumineux, tandis que les chants apaisants des Mermepins – des oiseaux-migrateurs de Regina – résonnaient dans l’air. La sérénité ambiante était envoûtante.
Alors qu’ils approchaient de la rive opposée, Merilla brisa le silence. "On va devoir affronter Lyra. Vous le savez, non?"

"Je ne lui ferai jamais de mal," répondit fermement Teb'I, distrait en essayant de caresser les poissons curieux autour de la barque.

"Il n'y a pas de compromis cette fois-ci," trancha Ogöl. "Elle est fugitive et déserteuse."

Sebastian hocha la tête, un soupir las s’échappant de ses lèvres. "Pour une fois, je suis d’accord avec Ogöl."

Ils accostèrent bientôt, le cœur lourd, mais prêts à faire face aux enjeux. Devant eux, à l’entrée d’une grotte encastrée dans la paroi rocheuse, se tenaient Lyra et son groupe, les regards déterminés et prêts au combat. Le silence fut brisé par le sifflement d’une flèche décochée par Lyra, frôlant l’épaule de Teb'I.

Merilla, sans hésiter, se plaça devant ses compagnons pour les protéger, ses yeux flamboyant de rage. Dans un éclair, Nico lança des potions fumigènes, plongeant l’endroit dans une brume opaque. Profitant de la confusion, Jorge émergea du brouillard et asséna un coup avec le manche de sa lance sur la tête de Merilla.

Camille, de son côté, invoqua des ronces épineuses, enchevêtrant le sol de racines agressives. Djibril, lame en main, fendit les airs pour trancher les plantes qui obstruaient son passage. Paragus, cornes en avant, chargea de toutes ses forces, mais se retrouva bloqué par Teb'I, qui reculait lentement sous la force du puissant bovin.

Merilla se jeta alors sur Paragus, ses poings frappant sans relâche. Paragus, pris de vertige, tomba au sol, à moitié inconscient sous la pluie de coups. Ogöl intervint rapidement : "Arrête, Merilla! Il est vieux, comme moi. Tu vas le tuer!"

Les yeux de Merilla étaient devenus translucides, sa bouche écumante, une vision effrayante de sauvagerie. Elle semblait possédée .

Lyra, immobile au milieu du chaos, prit une profonde inspiration. Une lumière verte émana de tout son corps, et lentement, elle se transforma en un loup aux reflets bleus et verts, maîtrisant enfin les pouvoirs animistes. Dans un bond fulgurant, elle plongea sur Merilla, l’écrasant au sol et lui plaquant le visage dans la boue.

Elle tourna alors la tête vers le reste de l'équipe de Merilla, son regard incandescent, menaçant. "Laissez-nous voir mon père. Sinon, je vous affronte un à un jusqu’à ce que vous cédiez."

Camille hocha la tête en signe de reddition, tout comme Teb'I, mais Ogöl et la jeune combattante restaient fermement opposés. Sebastian, quant à lui, haussa les épaules, indifférent.

Sous la menace de Lyra, Camille finit par murmurer : "D’accord. Viens avec nous, mais on se réserve le droit d’intervenir en cas de besoin."

Lyra relâcha Merilla, reprenant sa forme humaine. Mais alors qu’elle relâchait sa prise, Merilla, en un dernier acte de défi, lui asséna un coup de poing au menton avec une force démesurée.

Deux heures plus tard

Lyra se réveilla seule dans la grotte. Le silence pesait lourdement autour d’elle, ses compagnons l’avaient quittée sans un mot, la laissant seule face à ses doutes et aux choix difficiles qu’elle devait désormais faire. Elle se releva lentement, fixant le vide, se demandant où ses alliés l’avaient laissée... et ce que son père pensait d’elle, là où il était.