Lưu  lạc  tiểu  mỹ  nhân 

Tác giả: Phi  Tử  Lan

~~~~~~~~~~~~

Thể loại: xuyên không, cổ trang, tình cảm

Tình trạng: đang viết

Sơ lược:

Nàng – chẳng phải chiến sĩ hòa bình xanh, cũng chẳng phải thành viên hiệp hội UNESCO. Vốn dĩ chỉ là giáo sinh tương lai của khoa “Độc dược Đông Tây kim cổ”. Đang yên đang lành lo đường tiến thân sự nghiệp, chỉ vì bốn chữ “phá hoại môi trường”, đùng một cái bị đánh bay về cổ đại thế giới.

Nàng – sủng đồ đệ của mấy vị giáo sư, chuyện cơm áo xưa nay chưa từng phải lo tới. Bây giờ một thân lưu lạc hết chỗ này đến chỗ nọ trong thế giới cổ đại. Hỏi phải sống làm sao đây?

Nàng – tinh hoa quốc gia thời hiện đại, xưa nay chưa ai dám quăng vào mặt một chữ “ngu”. Bây giờ lại trở thành cô khùng ở Tịch Dã Thôn. Chưa hết, cô khùng này lại có tên trong danh sách tú nữ đến kinh thành dự tuyển. Thật chuyện điên rồ a!

Nàng – “Vận mệnh Cao Thiên quốc tuy không do ngươi nắm giữ, nhưng kiếp nạn lần này, tồn hay vong lại phải trông cậy vào ngươi rồi.” Vận mệnh của cả một đất nước mà lại rơi vào tay loại nữ nhân thờ ơ lười biếng như nàng, vậy chẳng phải đại lâm nguy rồi hay sao?

Phải làm sao đây?

Tìm đường trở về hiện đại thế giới chứ còn sao nữa. Tốt nhất là trước khi cái đầu ta rơi xuống đất a!!!

Phần  mở  đầu

Thế kỉ xx, khoa học kỹ thuật phát triển như vũ bão, hệ quả là không ngày nào mà nhân loại không tạo ra thêm một thành tựu giật gân. Mà những thành tựu nọ mỗi năm lại một vĩ đại, kiệt xuất. 

Ví như các vị Lâm lão gia gia, mỗi ngày thường được cạo miễn phí tới hai mươi nghìn hecta da đầu, làm không ít vị phải mang danh trọc khâu, trọc sơn (đồi trọc, núi trọc). 

Còn Long Vương lão gia gia thường niên được hiến tế chừng 6 tấn rác thải của loài người. Vỏ chai, lon bia, bao nhựa… ngài chẳng biết dùng vào việc gì, cuối cùng đành đem đi trùng tu long cung. Ấy, đừng vội chê cười, bây giờ vật liệu tái chế đang là mốt chứ chẳng chơi.  

Tuy vậy, so với ngàn vạn tấn khói đen của nhà trời thì chỉ là chuyện nhỏ. Chỉ tội cho lão Thiên gia, ban đầu còn tưởng người trần gian hương khói nhiều quá mà thành, trong lòng ngài rất xúc động, nên cùng chư vị thiên tướng ráng hít lấy hít để cho kì hết. Đến khi cả nhà lao phổi rồi mới nhìn xuống, hóa ra khói đó là từ ô tô, nhà máy mà lên trời chứ chẳng phải nhang đèn gì. 

Kết cuộc là, Lâm lão gia gia vì trọc đầu mà dỗi, không thèm giữ nước nữa, lũ lụt, đá lở cứ thế, trút! Long Vương lão gia gia, mải lo xây nhà, nước biển mỗi năm mỗi lên. Lão Thiên gia đem tầng mây thứ chín đi trốn khói, kết quả tầng ô zôn lủng hết chỗ này đến chỗ nọ. Tóm lại, với bằng đó thành quả, con cháu đời sau của loài người tha hồ mà thừa kế a.

Lại nói, tình hình thế giới tuy gay cấn thế, nhưng không phải ai cũng quan tâm. Căn bản là vì lắm người còn bận lo cái thành tựu của riêng mình.  

Như nước Cộng hòa nọ, chuyên kinh doanh buôn bán vũ khí các chủng loại. Thiên hạ càng chiến tranh, cái Cộng hòa nọ càng phát đạt giàu có. Tuy vậy, cái nghề kinh doanh cũng chẳng dễ dàng. Để cạnh tranh với chư vị đồng nghiệp thì “hàng họ” luôn phải thuộc diện hiện đại nhất, tiên tiến nhất, hiệu quả nhất, dễ sử dụng nhất và rẻ (mạt) nhất. Phục vụ tiêu chí trên, trung tâm phát triển vũ khí nước này mọc lên mỗi năm một cái, trải dài từ nam chí bắc. 

Thế kỷ xx, vũ khí sinh học lên ngôi, thế là một cơ quan nghiên cứu bí mật ra đời ở cạnh rừng cấm. Trong đó có một khoa tên là “Độc dược Đông Tây kim cổ”. Thành tựu của các lão giáo sư khoa này, ngoài mấy trăm loại dược thủy, độc chất nổi tiếng trên thị trường của giới sát thủ, còn có một nữ sinh viên tên là Ien. 

Ien là một cô gái phương Đông, tóc đen, mắt đen. Người ta đưa nàng đến viện khi nàng ngấp nghé bốn tuổi. Mười ba năm nuôi dưỡng bồi tài của các lão giáo sư, phải nói rốt cuộc không hề uổng phí. Mười bảy tuổi, nàng tốt nghiệp đại học Độc dược, có hai sản phẩm nằm trong top 10 các hàng tiêu dùng “bất ly thân” của giới sát thủ.  

Đào tạo được một truyền nhân kiệt xuất như vầy, mấy vị giáo sư mừng đến ròng ròng hai hàng nước mắt. 

Nghe qua, dám chắc mười người thì hết mười một người cho rằng nàng là loại phụ nữ tà ác, giết người không gớm tay. Thật ra thì không đến nỗi đó, nàng chế độc dược chẳng phải muốn sát hại ai, cũng chẳng phải vì muốn nổi tiếng, tiền bạc nàng cũng chẳng cần (vì chỉ cần ở viện là được chăm ăn chăm ở đầy đủ). Nàng chế độc dược chỉ đơn giản vì nàng thích độc dược (!). Độc chế ra rồi, lưu hành đến đâu nàng không để tâm. Ai dùng, ai tử ẹo cũng không phải chuyện của nàng.  

Chung quy, nàng không ác, chỉ mắc bệnh thờ ơ. Suốt ngày, trừ lúc ăn ngủ thì chết dí trong phòng thí nghiệm cùng với mớ cây cỏ, làm một “con mọt” chính hiệu. Môi trường, thế giới, thời sự, nữ công gia chánh… nếu không thuộc phạm vi phòng thí nghiệm thì cũng tuyệt chẳng liên quan nàng.  

Mấy tuần nay, cửa phòng nghiên cứu của Ien đóng im ỉm, đến bữa ăn cũng không ai thấy mặt mũi nàng. Vốn biết nàng hay bỏ ăn bỏ ngủ để tu luyện công phu, nhưng đến mức này thì nhiều người cũng lấy làm lạ. Khi đi ngang qua hành lang phòng nàng, họ không ngăn được đứng lại nghe ngóng, bàn tán. 

“Cậu nói xem, có khi nào con nhỏ trúng độc chết ở trong đó rồi không?” Nữ sinh viên tóc vàng mắt xanh nói. 

“Không đời nào, sủng tiểu thư đó mà chết thì mấy lão giáo sư đã làm loạn cả lên rồi.” 

“Có khi nào cô ta âm mưu phá hoại tổ chức không?” Nàng ta tài giỏi có tiếng, các đế quốc muốn rước nàng ta về nhiều như nấm sau mưa. Có khi đã muốn thoát ly tổ chức từ lâu. 

“Là làm gì?” Nam sinh viên kia hỏi. 

“Chế tạo thuốc nổ hoặc bom nguyên tử chẳng hạn.” 

“… Lạy cô, đây là khoa Độc dược thuộc viện nghiên cứu sinh học chứ chẳng phải viện vật lí nguyên tử học.” 

“Vậy cô ta làm cái quái gì mà im hơi bặt tiếng cả tháng nay?” 

“Đồ án thạc sĩ chăng?” 

“Là đồ án tiến sĩ.” 

Một giọng nói thứ ba xen vào đính chính. Cặp nam nữ sinh viên ngoái lại nhìn. Cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra từ lúc nào. Phảng phất bay ra mấy luồng khói mờ ảo, lại kèm cả mùi hương kì dị. Phía trong lù lù một cái bóng trắng, suối tóc đen che nửa khuôn mặt, hai tay để thõng, làn da trắng nhợt xanh xao. 

“A!” 

Hét lên một tiếng, cặp nam nữ bỏ chạy thục mạng. Thoáng cái mất hút trên hành lang. 

“Làm gì mà như gặp ma thế kia?” Ien ngạc nhiên. 

Còn hơn cả ma, căn bản là cô gái này không hề hay rằng dưới mắt người thường, nàng tuyệt đối trông như một oan hồn bất tán. 

“Không lẽ người mình có mùi khó ngửi đến thế?” 

Ien đưa hai tay lên mũi. Bất quá nàng mới bỏ tắm có một tuần (!) Trong phòng lại vặn máy điều hòa liên tục. Làm sao lại hôi được? Ngoài mùi dược liệu ra, nàng hoàn toàn chẳng ngửi thấy mùi hương gì khác trên người. Đang loay hoay hít hít ngửi ngửi, nàng bỗng nghe một giọng nữ quen thuộc. 

“Ai da, chẳng phải là Ien yêu quý của ta đây sao?” 

“Giáo sư Benet…” 

“Lâu rồi không gặp con!” 

Tóc vàng, mắt xanh, thân hình to lớn, đó là đặc điểm chung của người phương Tây. Ở viện này, trừ Ien ra, chỉ có giáo sư họ Long là người gốc Đông đại lục – tóc mắt đen. Còn giáo sư Benet, không những là người phương Tây chính cống, mà còn có thân hình thuộc loại to gấp rưỡi người phương Tây bình thường.  

Với thân hình hộ pháp ấy, giáo sư Benet ôm chầm lấy Ien một cách hào sảng. Ien thì vất vả giữ lấy thăng bằng. Nàng không ưa lắm cái kiểu chào đàn áp này của vị giáo sư. Với bao nhiêu đó thịt (và cả mỡ) của Benet, lần nào được ôm nàng cũng thấy ngạt thở như bị núi đè. Lại còn mùi nước hoa đậm đủ để tự sát trong một căn phòng kín nữa chứ. Chẳng trách sao lão viện trưởng, năm nay đã ngót nghét tám chục tuổi, mỗi lần đi họp lại vác theo một cái mặt nạ chống khủng bố hạng nặng. 

Cũng may, vị giáo sư nhanh chóng thả nàng ra, mau mắn lấy trong túi xách đính đầy ngọc thạch một tờ báo. 

“Con xem, bọn ta thấy tự hào về con phải biết.” 

Đưa tờ báo cho nàng, vị giáo sư lại hào hứng kể chuyện. Nàng không để tâm lắm, đưa mắt đọc bản tin thế giới ngay trang đầu. Số là sáng nay, vị nguyên thủ nước nọ đang diễn thuyết trước công chúng bỗng lăn ra cười. Cười xong nói oang oang tất tần tật những vụ ăn chặn ngài từng nhúng tay vào. Nói xong lại cười rộ lên đầy sảng khoái. Cười xong lại kể tiếp vài vụ bê bối nữa của chính phủ đương nhiệm. Các vị “tai to mặt lớn” ở đó sợ quá vội sai vệ sĩ tới lôi ngài xuống. Một giờ sau, ngài nguyên thủ nọ qua đời. Nguyên nhân: chết sặc vì cười. 

Mấy triệu chứng này thật quen a. Chẳng phải là dược phẩm vừa ra đời ba tháng trước của nàng hay sao? 

“Ien à. Ien, có nghe ta nói không?” 

“À, vâng?” Nàng rời mắt khỏi tờ báo. 

“Con đó, chăm chỉ nghiên cứu là tốt. Nhưng cũng phải quan tâm đến sức khỏe của mình một chút.”  

Benet ngắm thân hình xương xương mảnh dẻ của sinh viên sủng ái, bất giác có chút xót xa. 

“Thành tựu cho lắm vào, đến lúc vinh quang lại chết bất đắc kì tử thì hưởng được gì đâu!” 

“Vâng, giáo sư.” 

Phút lâm ly bi đát chưa kéo dài được bao lâu thì trong đầu vị giáo sư đã có đề tài khác. 

“Còn cái đồ án, đã gần hoàn thành chưa?” Giọng bà hào hứng hơn nhiều. 

“Đã gần. Chỉ còn thiếu một loại nguyên liệu.” 

“Tốt lắm. Là loại gì thế?” Giáo sư càng phấn khởi. Đồ án của Ien, nhất định đều là thứ độc đáo. 

“Túy Tiên Lộ.” 

“Cái này… E rằng trong kho không còn.” Túy Tiên Lộ là dược thảo quý, tương truyền mọc lên từ rượu uống còn vương lại của thần tiên a. 

“Con biết. Nên bây giờ mới phải vào rừng mà tìm cho ra vài cọng.” 

“Để ta sai bọn năm nhất đi tìm cho.” Để sinh viên sủng ái phải vất vả thì bà thấy xót quá. 

“Bọn họ liệu có biết phân biệt Túy Tiên Lộ với Tiên Tử Thảo?”  

Hai loại này vốn giống nhau y hệt, Tiên Tử Thảo lại mọc tràn lan khắp nơi, ngoại trừ để nấu canh ra thì gần như vô dụng. Người tay mơ đừng hòng kiếm được Túy Tiên giữa một rừng Tiên Tử. 

“Đành chịu vậy. Có gì thì lấy xe của ta mà đi.” Giáo sư chặc lưỡi. 

“Giáo sư lại quên à, con không biết lái xe.” Nàng trước giờ chỉ để người ta chở. Xe hơi nhiều cần gạt, công tắc phức tạp, tuyệt không thích phí thời gian vào. 

“Vậy thì nhờ ai đó chở. A. Trễ giờ họp của ta rồi, lão viện trưởng lại càm ràm cho xem.” 

Không đợi nàng mở miệng, vị giáo sư đã tất tả vọt đi. Trước khi rẽ vào hành lang khác còn nói với lại một câu 

“Cẩn thận, đừng vào sâu quá. Nhớ tránh cái hồ phía Đông a.” 

~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Gần viện có một khu rừng mà chính phủ giăng bảng cấm. Cấm là cấm thường dân. Còn người trong viện này thì tùy ý ra vào. Trong rừng có nhiều dược liệu cùng động vật cần dùng cho nghiên cứu, thiếu thứ gì thì cứ vào đó mà lùng. Nhưng trong rừng lại có một chỗ mà ngay viện trưởng cũng không dám bước chân đến. Đó là cái hồ ở phía Đông. 

Cái hồ nằm sâu trong rừng, nghe nói nước xanh ngọc nhưng lại không trông thấy đáy. Đêm trăng nước hồ thường phát sáng kì dị, thường có tiếng rì rào như người ta nói chuyện. Người ta gọi nó là cái hồ ma.

Lẽ dĩ nhiên, Ien không dại gì mà tìm tới đó, dù trong bụng nàng nghĩ rằng hẳn có nhiều loại cỏ hiếm chọn nơi như thế để mọc. 

Chân đi bốt cao, đội nón rộng vành, tay đeo giỏ mây, Ien chậm chạp lê bước vào rừng. Đi bộ thật là cực hình a. Mà với cái thân yếu nhược này, dám phải đến nửa đêm nàng mới mò hết bìa Nam khu rừng.  

Bây giờ cực khổ vậy, nàng chỉ mong sao sớm xong đồ án, có cái bằng tiến sĩ. 

Làm tiến sĩ, nàng nghiễm nhiên được phép trở thành giáo sinh ở viện. Được dùng phòng nghiên cứu cao cấp. Dược liệu có người tìm giúp. Đi đâu cũng có người tháp tùng, xe cộ đưa đón. Tiện nghi phải nói là hạng nhất. Tóm lại, làm gì thì làm, nàng chỉ cầu hai chữ “tiện nghi”. 

Đi được một đoạn nữa, Ien nghe trong bụi cây có tiếng sột soạt. 

“Rắn?” 

Con gì cũng được, nàng đã dự tính trước nên mang theo bảo bối đầy mình. Cá sấu còn phải chạy nói chi rắn. Thò tay vào túi áo khoác, nàng vặn nắp cái lọ trong túi nửa vòng, một mùi hương ngào ngạt bay ra. Cái thứ này là công trình thứ xyz của nàng, có tác dụng đuổi côn trùng, rắn rết. Pha vào nước thì tôm cá, hà mã bảo đảm một trăm mét không dám tới gần. Không tác dụng phụ, không kích ứng da. Sản phẩm năm năm liền được ưa thích nhất do người tiêu dùng bình chọn. 

Lại sột soạt. 

Mặc kệ, Ien ung dung tiến tới. 

Bỗng bụp một cái, trời đất tối sầm. Cả người nàng nặng nề như bị đá đè. 

Trời sập a? 

“Haaaaaa…” 

Trong rừng vắng tự nhiên vang vọng một tràng cười. 

Nếu đúng lão Thiên gia giáng trần, thì giọng cười kia không thể quen thuộc như vậy. (Nhân loại ba mươi sáu kiểu cười, lão Thiên gia có cười kiểu thứ ba mươi bảy hay không thì chưa phàm nhân nào thấy qua, chứ đừng nói là quen thuộc.)

Khoan kể đến việc xác định kia là ai cười, trong cơn choáng váng, Ien chỉ biết tay chân nàng bị xách lên như kiểu người ta khiêng heo, rồi phịch một cái, bị quẳng vào một cái chỗ chật chội nào đó. Cái chỗ chật chội này không những biết phát ra tiếng brừm brừm như đầu máy động cơ, mà hình như còn biết bò nữa.

“Xem ai đây này!”

Cái bọc trùm đầu Ien được mở ra. Chớp mắt một cái, nàng xác định được mình đang ngồi trên một chiếc xe hơi. Trong xe, ngoài nàng ra, còn có sáu cái nhân mạng khác. Mấy người đó, ai nấy đều đang hướng về nàng với nụ cười vô cùng khả ái, làm nàng bất ngờ mà thốt lên.

“Warren… Chẳng phải các người đang ở đó?…”

Warren, nguyên là thủ đô của nước Cộng hòa ấy, hay còn gọi thân mật là “kho tàng cháy nổ của nhân loại”. Nghe qua tên chắc cũng phần nào hình dung được cuộc sống chỗ này. Ngày ngày, người ta cũng ra siêu thị, đi họp chợ, tới xưởng làm, ăn, uống, ngủ, nghỉ, như mọi xứ sở khác trên hành tinh. Chỉ khác cái, siêu thị của tệ quốc đây thì bán súng, còn tạp hóa thì bán đạn. Trong nội vi thành phố, tìm chưa thấy một cái nhà may thì đã kinh qua mười mươi cái xưởng sản xuất “áo” cho súng (vỏ súng, bao súng, đề can dán súng… vâng vâng và vâng vâng). Cho nên người ta nói, đến Warren mà không mua vài khẩu về làm kỉ niệm, thì cũng giống như ghé Bordeaux mà không thử rượu vang vậy.

Vào dạo nghề buôn vũ khí bắt đầu phát đạt, dân Warren cũng có nghĩ đến việc chỉnh trang, nâng cấp bộ mặt thủ đô. Nào cao ốc, nào villa, nào đền tháp… thay phiên nhau mọc lên như nấm. Nhưng chẳng có cái nào nguyên vẹn quá hai tháng. Nếu hôm nay tầng ba mươi không sập vì Tam Hoàng Hội, thể nào ngày mai cũng bị Yakuza thổi bay. Kể từ đó, lỡ nhà cửa, tường rào có đổ, người ta cũng chỉ miễn cưỡng “vá” lại bằng gạch thô, đến vôi vữa cũng không thèm trét (đằng nào cũng sập mà). Miêu tả kiến trúc Warren ngày nay, chỉ cần một từ “bê bối” là đủ.

Thế còn chính phủ đương thời ở thủ đô? Đã dọn cả lên núi ở cho yên ổn. Từ lâu, chỉ còn anh em nhà xã hội đen vẫn chiều chiều đi bát phố. Các vị này lui tới Warren nhiều đến nỗi, người ta làm hẳn một con đường gọi là “Đại lộ Mafia”, để các vị có dịp lưu danh thiên cổ.

Lại nói về sinh viên trong viện nghiên cứu. Đã dấn thân vào nghề này, muốn bay cao bay xa thì phải hảo hảo giao thiệp. Mà ở Warren, muốn tìm hạng người nào cũng có, từ mafia nước Ý cho tới điệp viên 00n. Thành ra, cứ đến nghỉ hè sinh viên viện này lại lũ lượt đổ về thủ đô như trẩy hội. Khoa Độc dược cũng không ngoại lệ. 

Sáu vị trên xe đây cũng không ngoại lệ. Vốn là sinh viên trong khoa, vốn tháng trước đã rầm rộ xin giấy phép đi thủ đô. Thế mà bây giờ lại ngồi cùng Ien. 

Người ta bảo thấy quỷ tự nhiên hỏi địa ngục. Nhìn người (lẽ ra) ở thủ đô, mà không thấy thủ đô, nàng chép miệng hỏi.

“Thủ đô, từ khi nào đã biến thành rừng hoang?” X năm trước nàng ghé qua, dù tồi tàn bê bối thì vẫn còn nhà, còn cửa. Từ khi nào đã bị san bằng thành bình địa? Từ khi nào cây cối đã mọc lên rậm rạp thế này?

Sau màn độc thoại của nàng, sáu cái nụ cười khả ái kia rơi rụng gần hết. 

“Joe, lúc ngươi quẳng cô ta lên xe, có đụng trúng chỗ nào không?” Một cô gái ở hàng ghế trên nói.

Ngồi hai bên Ien là hai tên hộ pháp. Tên bên phải là Joe. Hắn gãi đầu đáp lại cô gái kia.

“Ta không có bất cẩn vậy.” Rồi xoay qua Ien, hắn liếc nhìn nàng từ đầu đến chân, rồi nói. “Nghe đồn cô gàn dở, chỉ không ngờ lại đến mức độ này. Đây không phải là Warren, đây là rừng cấm. Bọn ta núp ở đây chờ cô đã năm tuần. Quỷ thần phù hộ, cuối cùng cô cũng ló mặt ra.”

Nghe thế, Ien ngồi nhỏm dậy, sắc mặt liền cực kì trầm trọng.

“Chờ ta? Muốn dành Túy Tiên Lộ với ta a?”

Người trên xe lại một phen té nhào.

“Quả thật trong đầu cô không nghĩ được gì khác ngoài mấy cái cây sao?” Joe kêu trời.

“Vậy chẳng lẽ ta nợ ngươi cái gì mà chưa trả?” Ien buông người lên ghế, thái độ trở lại vẻ vô ưu vô can. Chỉ cần không giành rau cỏ, củ quả với nàng là đủ tốt rồi.

“Không phải nợ ta, mà là bà chị trên kia kìa.” 

Ngón trỏ của Joe hướng về hàng ghế đầu tiên. Lúc này, cô gái ngồi cạnh tài xế mới xoay người xuống. 

Mái tóc cô ta đỏ rực gợn bồng bềnh như sóng lửa. Cặp mắt cô ta có ánh xanh như ngọc lục bảo. Bờ môi sẫm màu gợi cảm như cánh hồng nhung. Nói chung, dung nhan thuộc loại đáng để dòm qua một cái (theo quan điểm của nhà phê bình học Ien).

Đưa tay vén tóc đầy quý phái, giọng cô gái lả lướt truyền xuống.

“Chắc cô cũng biết ta là ai rồi nhỉ.” 

Không biết a!

“Rosaria Ford của khoa Độc dược.” Không đợi Ien trả lời, cô ta nói luôn.

À…

“Ta nhớ rồi, là Rosaria, thạc sĩ ba năm có phải không?” 

Cái tên này, mấy lão giáo sư vẫn thường lôi ra chuyện phím mỗi khi hết việc để làm. Rằng có cô nàng đăng kí đồ án thạc sĩ từ năm x, mà tới bây giờ vẫn chưa nộp được cái gì cho ra hồn. Nguyên do rất đơn giản, đề tài được ra là độc dược dành cho người, còn sở trường của nàng ta lại thuộc phạm vi động vật. Chế ra năm bảy món, (khâm phục mà nói) toàn bộ đều khiến giống chó mèo hùng hục ăn, còn giống người thì chỉ cần nghe mùi là bỏ chạy. Thế nên năm lần bảy lượt cứ trượt mãi. Lâu ngày, người ta đặt cho nàng ta biệt danh “thạc sĩ ba năm”, nhằm tán thưởng cái tài nghệ trường kì mài dũa học thức của nàng.

Có điều khổ chủ xưa nay tối kị bốn chữ đó.

Lời vừa dứt thì chỉ nghe rầm rầm cạch cạch. Rosaria bay thẳng từ hàng ghế trên xuống, khiến Ien một phen giật mình. Mặt mày cô ta nhăn nhúm hung tợn như quỷ nữ. Mười ngón tay xòe ra như vuốt hổ. Nếu không phải mấy kẻ còn lại nhảy ra can ngăn, chắc đã xảy ra án mạng.

Thở dốc một hồi, Rosaria hướng Ien, đay nghiến nói

“Tạp chủng, ngươi hay lắm. Đến nước này còn móc trên xỏ dưới.”

Ta có nói gì sai? Ien định trả lời thì cái gã ngồi bên trái đã bịt miệng nàng lại.

“Để ta nói cho ngươi biết, ta chính là không muốn thấy ngươi ở trên đời nữa.”

Vậy thì đừng tới chỗ nào ta tới là được thôi. Ien ư ư trả lời. Tay gã hộ pháp kia lại càng bịt chặt miệng nàng.

“7 năm trước, ta là đệ nhất sinh viên của khoa Độc dược. Đồng bạn kính nể, vây quanh ta ngày đêm không ngớt. Các lão giáo sư nâng niu ta như trứng vàng trứng bạc. Muốn gì liền được chiều đó. Chỉ vì ngươi, ta mất danh hiệu sủng tiểu thư. Chỉ vì ngươi, người ta xem ta như hàng thứ phẩm. Chỉ vì ngươi, các lão giáo sư đến nửa con mắt cũng không thèm nhìn đến ta. Ta chỉ còn cách cuối cùng là giành lấy một cái danh hiệu thạc sĩ làm chỗ dựa. Vậy mà đùng một cái, ngươi tốt nghiệp đại học. Đùng một cái, nhăm nhe hàng tiến sĩ. 7 năm qua không đêm nào ta không mơ thấy ngươi. Ta hận ngươi không kể thấu, chỉ muốn ngươi biến khỏi viện… Ta hận ngươi… Chỉ muốn… Ta hận… Chỉ muốn…”

Xả xong một tràng, không biết là đã bao lâu, Rosaria hể hả nhìn lại nạn nhân của mình. Chỉ thấy kẻ đáng lẽ lúc này phải run rẩy sợ hãi, lại đang thư thả dựa ghế, đầu nguệch sang một bên, lim dim như sắp ngủ. Hào quang vừa mọc trên đầu nàng lập tức tắt lịm (dạo này hạn hán liên miên, nhà đèn thường cúp điện mà không báo trước a)

Rầm rầm cạch cạch.

“Ien! Hôm nay ta không giết ngươi thì ta thề không làm người nữa!” Màn hai, cảnh một, quỷ nữ tái xuất hiện.

“Bà chị. Có gì về đến chỗ ẩn thân cũng không muộn. Náo loạn trên xe, bọn em chưa muốn chết a!”

“Ta thề! Trước khi ta bán ngươi cho bọn ngoại quốc, ta sẽ làm cho ngươi sống dở chết dở!!!”

“Chị à… Ngồi xuống dùm cho! Chân chị đạp vào mặt Jim rồi kìa.”

“A!!! Coi chừng cái cây đằng trước!!!”

Chừng mấy phút sau, cái xe khốn khổ mới lấy lại chút thanh bình. Rosaria, tay chống cằm, ánh mắt phức tạp nhìn đăm đăm bên ngoài cửa kính xe hơi, từ lúc hạ hỏa đến giờ, cứ một mình lẩm bẩm (tự kỷ?). Hai cô gái ở băng giữa, ngồi một hồi chán chê, liền giở đồ nghề ra tô giũa lại bộ móng. Hai gã hộ pháp, trước sau im lặng không nói gì. Ien thì ngồi vật vờ ở giữa.

Nàng vốn cực kì mẫn cảm với mùi hương. Mà bọn người ngồi chung với nàng còn thơm hơn cả cú (dám chừng đã hơn tháng không tắm rửa). Bốn phía cửa sổ thì đóng kín mít, tiệt đường thoát hơi. Lại thêm tên lái xe cận thị, cứ nhằm ổ voi mà lủi, xốc lên xốc xuống, làm ruột gan nàng lộn lên như tung hứng. Đến hiện tại thì nàng chẳng còn nghĩ được gì ngoài chuyện dỗ dành cái bụng với các đồng chí nội tạng đang biểu tình…

Xe lại dằn một cái. Tóc Ien rớt lòa xòa, phủ lấy mặt nàng.

“Cô không có thứ thời trang nào tốt hơn sao.”

Joe nhếch mép nhìn dị nhân bên cạnh, vây quanh bên hắn chưa từng có cô nào ở dưới mức trung bình, cho tới hôm nay. Nhìn thấy Ien, hắn quả thật không chịu được, bèn đưa tay vén mấy lọn tóc trước mặt nàng. Rồi bỗng phát hiện ra, sau mớ tóc đen mun là làn da trắng mịn như của một đứa trẻ, dưới cặp mi khép hờ là hai tròng mắt long lanh đen láy. Đây là lần đầu tiên hắn cẩn thận quan sát một cô gái Đông phương. Cũng không tệ. Hắn nhếch mép, trong mắt ánh lên một trời tà khí.

“Bà chị, em đùa với cô ta một chút có được không?”

Rosaria không quay xuống, chỉ khoát tay một cái, ra hiệu bảo muốn làm gì thì làm. Hai nàng ở băng giữa trợn mắt nhìn Joe, thiếu điều đồng tử muốn rớt xuống.

“Từ bao giờ ngươi thích cái giống ngoại lai này?” Cái này gọi là phân biệt chủng tộc a.

“Bao giờ chẳng được. John, giúp ta.”

Đang mơ màng, Ien bỗng nghe một tiếng boong trong đầu. Mỗi lần sắp có chuyện xui xẻo xảy ra, nàng lại nghe thấy nó. 

“Này, dậy đi, nhìn ta đây này.”

Cảm giác lạnh ngắt trên má khiến nàng bừng tỉnh. Tên ngồi bên phải nàng đang chồm tới, đưa tay đùa giỡn trên mặt nàng. Ien định gạt ra thì phát hiện hai tay mình đang bị tên bên trái giữ chặt.

Trong đầu nàng lại boong thêm một tiếng nữa. Bụng nàng nhao nhao. 

“Ta đang mệt. Buông ra.”

“Mặc kệ cô.”

Joe cười mờ ám. Hai ngón tay hắn đi bộ trên cặp chân trần của Ien.

“Ngươi…” 

Ien vùng vẫy. Hắn làm cái trò gì vậy. Mặt nàng nóng lên. 

“Ngươi… Ta ghét nhất bị người khác đụng chạm.” Một giáo sư Benet là đã quá đủ, bây giờ tên này còn dám…

“Rồi sẽ thích.”

Nói rồi, hắn đưa tay lên trên nữa, hạ cánh ngay đúng mông nàng.

Một luồng điện chạy ngang qua người Ien.

“Hạ đẳng!”

Bao nhiêu sức lực còn lại, nàng gom vào chân, hết sức đạp thẳng vào mặt Joe. Bị bất ngờ, hắn lãnh trọn chiếc bốt đế bằng cao năm phân. Đầu đập vào nóc xe, ngã rầm xuống sàn như khúc cây mục. Hai cô gái ngồi trên trợn mắt á khẩu. 

Gã tên John đang giữ tay nàng gầm lên một tiếng, xoay người nàng lại, bạo lực giơ nắm tay lên (định giở trò vũ phu). Nhưng chưa kịp làm gì đã nghe đánh “ọc” một cái. Mặt hắn từ đỏ chuyển sang tím, rồi xanh lè, rồi đông cứng lại như tượng.

“Ta đã bảo… là đang mệt mà.”

Ien tiếc nuối nhìn thứ đã từng là bữa ăn trưa của nàng, giờ thì nó là đống hỗn độn đang nằm trên áo John. 

“Ngươi là thiên địch, ngươi là thiên địch mà.”

Rosaria lầm bầm. Khuôn mặt xinh đẹp cau có cực độ.

“Từ khi ngươi xuất hiện, ta chỉ toàn gặp tai họa.”

Rosaria liếc mắt nhìn qua kính chiếu hậu. Hai tên đàn em, một thằng thì bất tỉnh, một thằng vẫn đang khóc hận cái áo đẹp. Còn kẻ thù thì vẫn vô sự ngồi đó, ngủ gà ngủ gật như một đứa trẻ.

Vừa rồi, còn tưởng nhục mạ cô ta được một phen, ngờ đâu gậy ông đập lưng ông, bây giờ cửa kính xe phải mở toang hoác. Mấy cơn gió chết tiệt được dịp thổi ù ù vào. Biến mái tóc óng ả của nàng thành cái tổ quạ. Nghĩ tới đó thì lửa giận lại bốc lên đầu.

“Ien, ngươi lúc nào cũng may mắn. Như thể không có cái gì hại được ngươi. Quỷ tha ma bắt người đi cho rảnh nợ.”

Nàng lầm bầm. Trởi bỗng nhiên nổi gió, cây lá rung xào xạc.

Một tia sáng lướt qua tâm trí Rosaria.

“Sao ta lại không nghĩ ra cái này sớm hơn nhỉ.” Nàng mỉm cười quỷ quyệt. “Jim, quay xe lại.” 

Gã cận thị nhìn bà chị mình e ngại.

“Đến hồ ma.” Nàng ra lệnh.

Jim há hốc mồm nhìn nàng. Hai cô gái phía sau đánh rơi cây dũa. John cũng đột nhiên im bặt, thôi không tỉ tê chuyện cái áo đắt tiền của hắn nữa.

“Cái này…”

“Không dám lái đến đó thì cứ xuống xe. Xuống rồi thì cứ yên tâm làm mồi cho gấu.”

A. Vậy thì đằng nào cũng mất mạng. Jim mếu máo quay vô lăng. Lén lút nhìn bộ mặt lạnh lẽo của Rosario, hắn khóc thầm trong bụng, phen này chỉ e con bé kia chưa chết mà bọn hắn đã về gặp ông bà cả rồi.

~~~~~~~~~~~~~~~

Trăm nghe không bằng mắt thấy. Đường đến hồ ma âm u lạnh lẽo, mấy tầng cây cối đan kín cả bầu trời bên trên. Thoạt nhìn cứ tưởng đang đi trong một đường hầm vô tận. Càng vào sâu càng thấy quang cảnh thuần một màu xanh non, mơn mởn đến kì lạ. Từ xa, đã trông thấy ánh sáng màu ngọc bích trên mặt hồ.

Con đường vốn quanh năm không ai qua lại, sỏi đá gồ ghề, cỏ dại mọc đầy. Nhóm sinh viên khoa Độc dược phải bỏ xe lại mà đi bộ.

“Thả ta ra!”

Sống 18 năm trên đời, Ien làm việc gì đều không thèm nhìn trước sau, nhưng đối với chuyện ma quỷ, tuyệt vẫn chưa có can đảm ngó lơ. Thành thật mà thú nhận, nàng có sợ ma chút ít a. Nếu không phải muốn hỏi đường xuống địa ngục, thì tốt nhất đừng chọc vào các vị đã khuất mày khuất mặt. Tuy mười mấy năm trong viện, cái gì cũng có dạy ngoại trừ môn đạo đức, thì cái lý lẽ căn bản này các người cũng phải biết chớ. 

“Mau đưa ta về viện!” Nàng muốn, nhưng người ta thì có vẻ là không. Từ sau sự cố trên xe, nàng đã bị mấy vị anh chị kia đè ra cột lại như đòn bánh tét (là cái thứ bánh mà giáo sư Long có lần đem về từ Đông đại lục). Bây giờ đang nằm như bao gạo trên vai tên John. Nàng ngửi được mùi nguy hiểm rồi a.

“Im miệng cho ta.”

Rosaria gắt. Đồng thời đạp vào mông ba con cầy sấy đang ôm nhau cứng ngắc, lê lết phía trước – chính là gã cận thị lái xe và hai cô nàng đỏm dáng.

“Đi nhanh lên.”

“Chị hai, nếu muốn xin mời đi trước a…”

“Ma cỏ nào ở đây. Đi cho ta!” Lại một đạp nữa.

Miệng nói cứng nhưng hiện tại hai tay Rosaria lạnh ngắt, tim đập thình thình trong lồng ngực. Có ai ngờ chỗ này lại ghê gớm vậy. Vừa bước xuống xe, bao nhiêu ngạo khí trong người nàng bay biến hết. Nhưng nhìn cái đòn bánh tét hình người đáng chết kia, từ thờ ơ vô cảm bỗng trở nên tỉnh táo, rồi kêu la bát nháo, Rosaria không khỏi thỏa mãn, củng cố quyết tâm chơi tới cùng.

Cuối cùng đoàn người cũng tới trước hồ. Gã cận thị cùng hai cô gái núp sau lưng Rosaria run rẩy, miệng lẩm nhẩm niệm gọi danh hiệu các đấng thần thông, từ Chúa Trời trên Thiên đàng cho đến Phật Tổ ở Tây phương cực lạc.

“John, nhúng nó xuống hồ.”

John bất động. Hắn mím môi nhìn Rosaria.

“Ngươi không muốn trả thù cho cái áo năm trăm Mỹ kim sao?” 

Không chỉ là năm trăm Mỹ kim, hắn đã phải tốn không biết bao nhiêu lít nước bọt để năn nỉ một lão giáo sư trong viện mua dùm (sinh viên viện này vốn không được phép xuất ngoại vì lí do hòa bình thế giới).

Ien nhìn gã hộ pháp hồi hộp. 

Nghĩ ngợi một lát, gã gật đầu.

“A. Chuyện cái áo ta không cố ý!” 

Nàng kêu hoảng, giãy đành đạch trên vai hắn.

“Ta sẽ đền cái khác cho ngươi!!!”

Gã đó, thủy chung không nói một tiếng, xăm xăm bước tới. 

Phía dưới, đá cuội lỏm ngỏm nằm quanh, rêu phủ xanh rì. Phía trên, ánh nắng rọi qua một khoảng trống hình tròn, chiếu xuống mặt hồ. Nước xanh càng xanh biếc. Tận cùng của quỷ dị.

Tận cùng của hoảng sợ, Ien lại vùng mạnh. Không ngờ khiến gã hộ pháp trượt phải một mảng rêu té xuống. Hắn, một chân rớt xuống nước. Nàng, hướng giữa hồ, bay thẳng.

Ùm một cái nước văng tung tóe.

“Cứu! Cứu! Ta không biết bơi a!” Ien loi ngoi như một con sâu chết chìm ở giữa hồ. 

“Kéo nó lên, kéo nó lên!” Rosaria xanh mặt, hiện tại chỉ muốn đùa ác một chút. Đã hứa phải giao nó cho cái đế quốc kia rồi. Nó mà chết nàng cũng không toàn mạng.

John nắm sợi dây thừng nối với Ien, thu dây soàn soạt. Bỗng hắn bật ngửa ra sau. Nhỏm dậy, tay phải hắn cầm một đầu sợi dây thừng, tay trái cầm đầu còn lại. 

“Dây đứt rồi.” John lập bập, ngước nhìn Rosaria.

“A. Thế là hết.”

Bốn chữ ấy, tính như di ngôn của vị sủng tiểu thư khoa Độc dược – Ien. Vì sau khi dứt lời, nàng chìm nghỉm, không ai thấy nàng nổi lên một lần nào nữa.

Khoảnh khắc sau, nước hồ bỗng sủi bọt sùng sục như miệng núi lửa.

“Có maaaa!!!”

Năm người còn lại trên bờ, không hẹn mà cùng chạy mất biệt.

Truyền thuyết kể lại rằng, đó là nhóm người cuối cùng đặt chân đến cái hồ phía Đông.

Ngày trước, Ien từng thắc mắc, khi sắp chết người ta sẽ nghĩ đến cái gì. Bây giờ thì nàng đã biết, đó là làm sao để sống tiếp a. Nhưng mà… đó là nếu như nàng không rơi vào hoàn cảnh như thế này.

Mùa hè thì đã sao. Nước vẫn lạnh cóng. Không chỉ thân thể nàng muốn hóa đá, mà đầu óc xem chừng cũng sắp đình chỉ hoạt động. Dựa vào chút ý chí sinh tồn còn sót lại, nàng cựa mình, hy vọng rằng mớ dây nhợ sẽ tuột ra. Nhưng trời xui đất khiến, cái gã tên John khéo tay hay làm, học dược mà trói người còn hay hơn người ta gói bánh, với bằng ấy nút thắt, nàng càng quẫy chỉ khiến những sợi dây càng siết chặt, vô phương cởi bỏ.

Lại nói chuyện cái hồ. Xưa nay mang tiếng hồ ma, ai cũng biết. Nhưng đã có bao nhiêu người bị thủ tiêu, ném xác như nàng hôm nay, thì chưa nghe thống kê qua. Tưởng tượng cảnh ít phút nữa, phải nằm cạnh mấy cái thây ma xanh lè còn chưa phân hủy dưới đáy, nàng kinh hoàng. 

Thôi thì, đằng nào cũng phải chết, chi bằng chọn cách ít tra tấn thần kinh nhất. 

Nghĩ rồi, nàng buông người, để mặc cho nước tràn vào cơ thể. Vài phút trôi qua. Không có gì xảy ra. Nàng hít thêm vài cái nữa. Vẫn không thấy gì. Cuối cùng sốt ruột quá đành mở mắt ra xem. Liền sau đó phát hiện ra một lô lốc những điều không thể giải thích được.

Thứ nhất, đầu nàng đang đội một cái bong bóng lớn – đó là lí do nàng vẫn còn thở được. Thứ hai, nước hồ ban đầu đục ngầu, màu ngọc bích, bây giờ thì trong veo nhìn thấy cả đáy. Thứ ba, dưới đáy hồ có cả một công trình!

Kể ra không ai tin, đây vốn là bất động sản của một lão thần tiên. Ba trăm năm trước, nhờ cật lực đấu giá mà thắng được. 

Nói cho kịch tính thế, chứ cái chỗ nằm ở tận cùng hóc kẹt này chẳng ai thèm, năm ấy chỉ có lão và một tiểu tiên nữa giành giật nhau đến đổ máu. Tiểu tiên kia mới lên trời được mấy năm cho nên vẫn cơ hàn, đem hết gia tài gồm hai lượng ba đồng bốn mươi xu lẻ năm cắc ra, hy vọng mua được cái hồ. Trời đất run rủi sao mà lão thần tiên đây – tức là chủ nhân hiện tại của cái hồ – cũng để mắt đến cái chỗ vừa rẻ vừa thanh tịnh này. Thế là lão trả lên hai lượng ba đồng bốn mươi lăm xu lẻ sáu cắc. Tiểu tiên kia hộc máu ngay tại Bộ Nhà đất Thiên đình, đến nay vẫn chưa dậy được. Còn lão thần tiên, cư nhiên dọn về nhà mới.

Đến nhà mới, việc đầu tiên lão thần tiên làm là bố trí phù phép, bùa chú. Cho rằng chỉ có nhân tâm thanh tịnh mới tu hành đắc đạo, lão đuổi sạch bất cứ ai dám mò đến gần hồ. Ai ngờ yên tĩnh rồi, tu luyện không được bao nhiêu mà ngủ gật thì nhiều. Vừa tu vừa ngủ, lâu ngày thành ra ngủ nhiều hơn tu. Thoáng cái hết ba trăm năm, công phu vẫn thủy chung dậm tại chỗ.

Vừa sáng nay, lão đang ngủ gà ngủ gật trên phiến đá xanh như thường lệ, thì bị một quyển trục không biết từ đâu rớt cộp xuống đầu. Lão vừa lầm bầm vừa mở ra xem. 

Quyển trục dài hai mét, vẽ rồng vẽ phượng, chi chít những chữ. Là chiếu thư trên thiên đình đây mà.“Phụng Thiên thừa vận, Bộ Thông tin Thiên đình chiếu viết:…” Đã bàn tới Bộ Thông tin thì chỉ có một câu là, không bao giờ thiếu chữ để viết. Trước tiên là vấn an Ngọc Đế, rồi tới đề từ, mục lục, rồi tới bản tin thế giới, phong trào quốc gia, rồi tới… ô ô ô ô. Nói chung càng đọc càng khiến lão mờ mắt, cơn buồn ngủ kéo đến trên đỉnh đầu. Mãi đâu chừng đến mét thứ một phết chín, lão đọc đến dòng “… phụng lệnh Ngọc Đế, đoàn Thanh tra sẽ ghé thăm Trạch Tiên địa phận vào ngày…” thì tá hỏa.

“Trời đất ơi, chẳng phải là ngày hôm nay sao!” Trạch Tiên ôm đầu chạy tới chạy lui, thầm nguyền rủa cái tên đưa thư chết tiệt, cà kê dê ngỗng ở đâu, tới hôm nay mới đem chiếu thư đến cho lão.

Liền đó, Trạch Tiên ba đầu sáu tay trang hoàng lại thủ phủ. Cờ phướn, biển hiệu, biểu ngữ… treo tưng bừng như ngày Tết. Xong, Trạch Tiên phẩy tay một cái, trên mình đã khoác một bộ trường y màu xanh nhạt, trông vào thập phần thanh cao thoát tục. Chòm râu còn chưa chải xong thì cao cao đã nghe một tiếng “ùm” vọng xuống.

Trạch Tiên liếc nhìn trong gương một lần nữa rồi tất tả chạy ra giữa hồ, khấu đầu hô to:

“Ngọc Đế thánh an! Tiểu thần là Trạch Tiên, cung nghênh các vị sứ thần.”

Hồi lâu, không thấy ai hồi đáp. Nghĩ lúc nãy các vị sứ thần vẫn chưa xuống tới nới, Trạch Tiên bèn hắng giọng tung hô thềm lần nữa. Bốn phía lặng như tờ. Lão lấy làm quái lạ, ngẩng đầu lên xem.

“Ô ô ô!!!”

“Aaaa!!!”

Một vật thể lạ, lông lá đen ngòm, hướng Trạch Tiên bay vèo tới. Trạch Tiên thất kinh, hụp đầu xuống né, rồi ba chân bốn cẳng chạy tới núp sau một thạch trụ. Cái vật kia theo quỹ đạo đã định sẵn, tông rầm vào một bức bình phong. Bình phong ngã, đè lên một cái bàn, hất tung ấm chén vào một cái bình hoa trên kệ. Bình hoa ngã, kéo theo một dàn những tiếng rổn rảng, phút chốc cái kệ đồ sứ chỉ còn là đống đất vụn.

Núp sau thạch trụ, chứng kiến toàn cảnh tàn phá của sinh vật lạ, Trạch Tiên há họng ú ớ, hàm dưới thiếu điều đụng đất. 

Sinh vật lạ kia bấy giờ mới lòm còm ngồi dậy, nhìn kĩ thì có hình dạng con người. Người đó, mớ tóc đen xõa rũ rượi, nửa che nửa lộ khuôn mặt ngây thơ ngơ ngáo của khổ chủ. Không ai khác chính là sủng tiểu thử xấu số của khoa độc dược – Ien.

“Ngươi… ngươi…” Trạch Tiên sau chót cũng bước ra khỏi chỗ nấp. Phiêu tán như âm hồn đến bên cạnh đống đổ nát. Này từng là Mị Châu Ngọc trong truyền thuyết Âu Lạc quốc. Này từng là ngựa tam sắc thời Đường. Này từng là bình gốm đời Minh. 

“Đồ gốm của ta… Gia tài của ta… Hết cả rồi… Buổi sáng công phu của ta a a!” 

Nhìn lão già ăn mặc quái dị vật vã bên đống đổ nát, Ien chột dạ. 

“Mình đang mơ… Chỉ là mơ thôi.” Nàng tự lầm bầm, xong, xoay người qua bên kia, nhắm tịt mắt lại.

“Ải, ngươi phá nát nhà ta rồi còn dám bảo là mơ??? Mơ, mơ cái đầu ngươi. Dậy ngay cho ta!”

Trạch Tiên, dứt một câu thì lấy phất trần gõ đầu Ien một cái. Gõ liền ba bốn cái, Ien không giả ngủ được nữa, xoay người lại la oai oái.

“Rốt cuộc đây là xứ sở nào. Rốt cuộc là đã chết hay chưa mà thân xác cũng không yên a!”

“Chừng nào ngươi chưa bồi thường đống trân phẩm đó cho ta thì có muốn ta cũng không cho ngươi chết!” Trạch Tiên giậm chân thịnh nộ.

“Nói vậy ta chưa chết?”

“Hồ của thần tiên ta, chết cách nào được.”

“Ông là thần tiên?”

Ien nhìn bộ dáng ông lão trước mặt. Mặt mũi đỏ lựng, phùng mang trợn má, mắt long sòng sọc. Râu tóc dài ngoằng, trắng như sợi cước, dựng ngược lên trời. Thần tiên?

“Lừa gạt a.” Ma vương thì có.

Nàng nói xong, không hiểu tại sao mặt ông lão kia càng ngày càng méo mó khó coi. Mấy lão giáo sư ở viện, cũng có người ngấp ngưỡng bảy tám chục, xét về độ già nua chắc không thua người này, nhưng mặc sức nàng nói hay làm cái gì đi chăng nữa, cũng chưa từng nhăn nhó một nét. Còn ông lão này, lúc mới gặp đã giống nồi cơm thiêu, bây giờ thì trông như đang ngồi trên chảo dầu…

Thật ra Ien mới là người ngồi trên chảo dầu lúc này đây. Ai đời lại đi bảo thần tiên là lừa gạt? Trạch Tiên nghe xong hai chữ đó, tựa hồ như thiên thạch rơi trúng đầu. Một khắc đã nổi trận lôi đình.

“Tiên sư nhà ngươi, hôm nay không dạy ngươi biết kính trọng thần tiên thì ta không mang họ Trạch nữa.” 

Trạch Tiên vung phất trần lên. Ien sợ bị đánh, lăn đi. Miệng kêu lớn:

“A! Còn không phải? Chứ ông giống thần tiên ở chỗ nào?”

Trạch Tiên bỗng khựng lại. Nghĩ gì đó rồi rút trong tay áo rộng thùng thình ra một cái gương soi. Tận mắt thấy mình trong gương, lão giật mình.

Nguyên lúc phong tiên, có một bộ luật mà vị nào cũng phải nhất nhất tuân theo. Trong đó có vài điều thế này:

Điều thứ n: hạn chế sinh nộ khí, bằng không sẽ tổn hại đến chân tu.

Điều thứ n + m: Nghiêm cấm ngược đãi phàm nhân. Vi phạm sẽ nghiêm phạt một ngàn năm lao động công ích.

Cái bộ dạng lão lúc này, nếu để mấy vị sứ thần nhìn thấy, thì không một ngàn năm khổ sai mới là lạ! Vậy nên, lão đành nén giận, cất giọng dịu dàng.

“À ừm, ban nãy… là ta cao hứng nên đùa chơi một chút, chỉ là đùa thôi. Đừng để tâm a. Tiểu cô nương, nói ta nghe vì sao lại xuống đây?”

“Chẳng phải thần tiên cái gì cũng biết sao?”

“Tiên sư mi! A… E hèm… Ta hỏi thì cứ trả lời.”

“Là bị người ta hãm hại nên mới rớt xuống hồ.” 

“Đáng thương thay…” Tiên sư cái bọn đó, quăng cái của nợ này xuống chỗ ta, ta mà lần ra mặt mũi các ngươi thì đừng hòng yên thân. Lão rủa thầm trong bụng, song mặt vẫn vẽ ra nụ cười nhân hậu. “Tiểu cô nương, theo luật lệ của thần tiên, ta sẽ thực hiện một nguyện vọng của cô. Cô muốn yêu cầu điều gì?”

“Tôi muốn về viện nghiên cứu.” Ien không suy nghĩ, trả lời ngay.

“Đơn giản vậy thôi?” Trạch Tiên kinh ngạc. Phàm nhân trong trí nhớ của lão tham lam vô độ, đã đòi được một lần thì đòi nữa, đòi mãi. Mấy trăm năm trước, có một gã tiều phu làm rớt cây rìu sắt xuống cái hồ lão thuê ở tạm. Lão đem rìu bạc lên tặng, hắn không nhận. Lão đem tiếp rìu vàng lên, hắn vẫn không nhận. Cuối cùng lão trả lại hắn cái rìu bằng sắt. Còn chưa kịp khen một câu, hắn đã hỏi “thế không có rìu kim cương sao?”. Lão tức quá, ném luôn cán rìu vào đầu hắn. Kết quả làm hắn nhập viện hết mấy tháng. Cũng may, chuyện này lão ém nhẹm rất kỹ, thiên đình không ai hay biết.

Thấy Trạch Tiên im lặng rất lâu, Ien sợ lão nói rồi lại không muốn làm, bèn gọi hỏi thêm lần nữa. Trạch Tiên sực tỉnh khỏi mớ hồi ức, thờ ơ bảo:

“Được rồi, chuẩn bị tinh thần xong chưa, ta đưa ngươi về.”

Trạch Tiên đưa tay lên không, xem chừng định làm phép. Ien chợt nghĩ ra cái gì đó, vội bảo:

“Khoan đã, liệu ông có thể cho tôi một ít Túy Tiên Lộ không? Vài cọng thôi cũng được.” 

Trạch Tiên cười hừ. Phải thế mới đúng là phàm nhân tục tử chứ. Trên đời này mà có kẻ không tham, lão đi đầu xuống đất! Lão phẩy phất trần, nghe bụp bụp mấy cái, Túy Tiên Lộ quý hiếm bung đầy quanh người Ien, như thể nàng mọc ra từ đống Túy Tiên kia vậy. Rồi lão búng tay, định gọi bầy cá đưa con nhóc kia về trần. Búng muốn gãy khớp tay mà một bóng cá cũng không thấy. 

“Ông tìm cái gì thế?”

“Cá của ta… Tự dưng biến mất cả.” Trạch Tiên ở dưới gầm bàn trả lời.

“Có phải là chúng không?”

Trạch Tiên nhìn theo hướng mắt Ien. Xa xa bên trên, đàn cá mấy trăm con của lão bơi tán loạn, có con còn sấp ngửa như sắp chết.

Ien nhìn đàn cá, ngẫm nghĩ hài lòng. Nếu nàng đoán không lầm cái lọ thuốc đuổi côn trùng trong túi đang phát huy tác dụng rất tốt. Không làm đục nước, không chết một con cá nào. Quả nhiên rất thân thiện với môi trường. Đang lúc đó, nàng nghe Trạch Tiên oanh vàng thét lên:

“Có độc! Có độc!!! Nguồn nước đã bị ô nhiễm!”

Liền đó rút trong tay áo ra vô số quyển cuộn. Đến khi tìm được một quyển trục dày cộm, lão tung lên không. Quyển trục bung ra, phát ánh kim lấp lánh, một mặt in rồng phượng, trên có mấy tượng hình kí tự ngoằn ngoèo. Ien chỉ nghe thấy lão thần tiên đọc một loạt những từ ngữ không hiểu nổi như Javel, Clorox gì đó, rồi…

Chớp nhóa. Hào quang ngũ sắc muôn đạo phát ra. Còn hơn pháo bông đêm giao thừa.

Ien ngây người nhìn cảnh tượng thần tiên trước mặt. Nàng, lần đầu tiên ngoài mớ cây cỏ ra, thấy một thứ đáng gọi là tuyệt diệu.

Đang mải mê chiêm ngưỡng thì một đạo quang hồng sắc bay đến, đâm vào tảng đá kế bên chỗ Ien nằm. Chỉ nghe bùm một cái, tảng đá nhẹ nhàng vỡ vụn.

“À, lợi hại thật.” Ien thán phục.

Nhưng chỉ một giây sau, nàng tái mặt. Tảng đá to như con bò, bị đạo quang đánh trúng còn thế. Thử hỏi nếu là nàng thì sẽ ra nông nổi nào?

“A! Thần tiên! Mau dừng tay!”

Đao kiếm vô tình, đạo quang không có mắt. Trạch Tiên còn chưa nghe thấy lời Ien thì một tia tử sắc to đùng đã phóng thẳng đến. Có chân còn chưa chắc chạy được, huống chi một người bị trói cứng như nàng.

Chói lòa!

Chỉ thấy, mấy chữ trên quyển trục, đọc là “Thanh Tẩy Bí kíp”.

Chỉ thấy, thân thể tan rã như cát bụi.

Chỉ thấy, một màn đen ụp xuống tất cả.

Ai bảo gặp thần tiên là đại phúc? 

~~~~~~~~~~

Cao Thiên Quốc.

Năm Thiên Thành thứ hai mươi hai.

Đó là một buổi sáng mùa thu. 

Trong căn nhà tranh lụp xụp của gia đình họ Lưu, cô con gái cả – Lưu Thị Tam đang hì hục thổi lửa nấu cơm trong bếp. 

Hồi tờ mờ sáng, từ lúc mở mắt thức dậy đến khi ra đồng làm việc, tiểu muội của Thị Tam đã nhai đi nhai lại với đại tỷ mình rằng: làm ơn đợi gần trưa hãy nấu cơm. Tiểu muội đi rồi, Thị Tam thơ thẩn ngồi chơi trong nhà. Được một canh giờ thì lập tức bỏ ra bếp, trong bụng nghĩ, lâu như thế chắc là nấu được rồi a. Lúc đó, đích thực mới giờ Thìn (cỡ 7 ~ 9 giờ sáng).

Thị Tam ngồi canh lửa, tiện mắt nhìn ra bên ngoài song cửa. Không biết thế nào mà bỗng tự nhiên đứng dậy, dập lửa rồi ton tót đến góc nhà, ôm giỏ quần áo dơ đi thẳng ra cửa.

Lưu lão bà đang phơi cá ngoài sân, trông thấy con gái hớn hở rời nhà, liền lo lắng hỏi:

“Tam, ngươi đi đâu?”

“Trời đang đẹp, đi giặt đồ a.”

Lưu lão bà chưa kịp nói thêm lời nào, Thị Tam đã khuất dạng. Bà nhìn lên trời. Mây đen vần vũ. Gió thổi u u. Tiết trời này, không giông ắt cũng bão. Đẹp cái chỗ nào? Nhưng cái vấn đề là Thị Tam cơ, nghĩ đến cảnh đứa con gái mười tám tuổi đầu – ngây thơ – khờ khạo – bé nhỏ lạc giữa bão tố, bà há hốc.

“Ôi con ơi!!!”

Nghe tiếng kêu thảm thiết, hàng xóm ai nấy nhìn sang. Chỉ thấy Lưu lão bà tuy đã già mà vẫn xốc váy hớt hải chạy. Trên sân, cá khô nằm la liệt, há họng chờ mưa xuống.

Ra đến bờ suối, Lưu Thị Tam nhìn nước chảy cuồn cuộn mà thích chí. Hôm nay trời mưa, ngày mai nhất định sẽ nắng ráo, còn gì thuận lợi hơn để phơi đồ? 

Thị Tam sắn tay áo lên, chuẩn bị lấy chày đập váy áo thì nghe có tiếng oa oa lẫn trong tiếng nước rào rào. Nàng nhìn quanh bốn phía, chỗ này rừng núi hoang vu, ờ xa thôn làng, lại không có đến một bóng người, chẳng lẽ thạch đầu sợ trời gầm nên lên tiếng khóc?

“Oa. Oa.”

Thị Tam bỏ đống quần áo, đi vòng quanh tìm kiếm. Cuối cùng, chú ý một tảng đá to nọ. Nàng càng đến gần, tiếng khóc kia càng lớn. Lúc nàng vòng ra sau lưng tảng đá thì phát hiện một hài tử nhỏ xíu ở đó. Hài tử kia quấn người trong vô số lá cỏ sắc tím, không gian chung quanh toát lên hương thơm làm mê mẩn lòng người. 

Thị Tam ngồi xuống, gỡ đứa trẻ ra khỏi đống lá. Lại thấy bên trong thêm một lớp kì lạ. Cái thứ (không biết có nên gọi là váy áo) kia, vải cứng như bao bố, ở giữa thắt dây da, khoen sắt vài cái, lại còn hai chiếc (trông giống) tất đen thui, nặng chịch, chẳng biết làm bằng thứ vật liệu gì.

“Ngươi sao lại ở đây a?” Thị Tam bế đứa trẻ lên, hỏi.

Trên trời, xa xa đằng mấy dãy núi mờ ảo, sấm chớp lòe lòe. Tiếng gầm gừ trên thinh không vọng đến cả chỗ Thị Tam như lời hồi đáp.

“Ta hiểu rồi. Ngươi là thần tiên giáng thế có phải không?” 

Thị Tam nựng đứa bé đang oa oa trên tay. Khuôn mặt ngây ngô của nàng cất nụ cười hồn nhiên. 

“Cảm ơn ông Trời a. Từ nay mẹ sẽ hảo hảo trông nom con.”

~~~

(Hết phần mở đầu)

Chương 1: Chu lão gia, làm ơn cứu giùm tiểu nữ của ta đi!!! 

“Cái thôn trấn quái quỉ gì thế này!”

Đinh Phú vừa lót tót theo sau lão chủ nhân, vừa phàn nàn.

Vốn là, đoàn chủ tớ nhà họ Chu đang trên đường đến huyện Vĩnh Thuận. Người ngựa đi suốt mấy ngày liên tiếp, quá trưa hôm nay thì tới được Tịch Dã Thôn này. Đám tôi tớ lúc ấy mặt mũi đều bơ phờ, xúm nhau nài nỉ lão chủ nhân cho nghỉ lại một đêm. Chu lão gia không nói gì, chỉ nhìn lũ ngựa, rồi quay lại phán: 

“Nghỉ.”

Bọn người hầu mừng rơn!

Nhưng tưởng gì, vừa bước xuống xe, Chu lão gia liền đòi đi tản bộ. Đinh Phú bất đắc dĩ đành phải theo hầu. Những người còn lại, bao gồm cả Chu tiểu thiếu gia, lăn vào nhà trọ nằm ngồi phè phởn. Chỉ khổ cho gã, ai bảo gã là thân tín của lão gia kia chứ.

Hai chủ tớ đi lòng vòng gần nửa canh giờ. Đinh Phú định bụng lôi kéo lão chủ nhân vào một trà quán nào đó để uống ké tí nước, ăn ké tí bánh. Vậy mà, tìm đỏ con mắt vẫn chẳng có lấy một hàng. 

Cũng phải thôi. Tịch Dã Thôn địa thế hai bề là rừng núi, hẻo lánh xa xôi, kì quan cùng thắng cảnh đều không có. Khách vãng lai xưa nay ít, thương nhân lại càng không, quan huyện cũng bỏ mặc không quản. Nghe đâu, vùng này trước đây từng có sơn tặc. Nhưng được vài mùa thì các vị ấy cũng dọn đi mất. Ở lại đây để mà cướp của heo với gấu à?

Thế là mấy chục hộ ở Tịch Dã Thôn sống tiếp đời sống tự cung tự cấp một cách an lành. Muốn ăn? Đất đó, ruộng đó, cứ ra mà cày. Muốn uống? Suối đó, giếng đó, cứ ra mà múc. Cần chi tửu lâu với trà quán? Nghĩ lại, đoàn người nhà họ Chu tìm được một cái nhà trọ ở đây đã là may mắn lắm rồi.

Thôi thì, muốn ăn uống gì, chờ về nhà trọ rồi hẵng hay. Đinh Phú nghĩ xong, bước lên gần Chu lão gia, ra vẻ quan tâm nói:

“Lão gia, chắc người cũng mệt rồi, chi bằng về nhà trọ ăn uống rồi nghỉ ngơi sớm. Đường đến huyện Vĩnh Thuận còn dài, sức khỏe quan trọng lắm thay.”

“Đi bộ cũng tốt cho sức khỏe. Ta hiện giờ chưa mệt, cứ đi thêm chút nữa.” Chu lão gia hờ hững trả lời. Tay vẫn chắp sau đít, âm trầm bước.

Ô hay, từ khi nào lão chủ nhân của gã thích vận động? Đinh Phúc cười thầm. Chu lão gia thường ngày làm chuyện gì cũng thích ngồi. Từ gia trang nhà họ Chu sang phủ của huyện lệnh lão gia, cùng lắm chỉ mất mấy chục bước chân, thế mà lão vẫn ngồi trên ghế để người hầu khiêng sang. Lão lười vận động đến nỗi, Chu lão phu nhân nhiều lúc chỉ vào bụng phu quân, chán ghét bảo, “Này là tháng thứ mấy rồi? Khi nào thì sinh?”

Chẳng qua, lão gia gã có chuyện băn khoăn ở trong lòng nên mới đổi tính như vậy.

Mà thật, Chu Vạn Kim đang sầu đến não ruột.

Vì hai tháng nữa là tới ngày đại tuyển tú nữ ba năm một lần.

Cứ đến dịp này, nữ nhân cùng khắp bốn phương tám hướng, nội ngoại bất kể, lại đổ về kinh thành như thác lũ. Các nàng ấy, mỗi người một câu chuyện, mỗi người một nỗi lòng, khó kể cho bằng hết. Nhưng nhìn chung, có thể chia làm hai dạng điển hình. Thứ nhất là loại tự nguyện tiến thân vào cung. 

Còn loại thứ hai là được ai đó trói gô lại, bỏ lên mâm rồi đem cống nạp cho hoàng đế, như kiểu người ta thường cúng lợn ngày giỗ vậy.

Vậy mà, nhà Tư Đồ ở huyện Vĩnh Thuận, không biết n đời trước ăn ở phước đức thế nào, lại rơi ngay vào trường hợp thứ hai. 

Hôm đó, trời đang đẹp. Nhà Tư Đồ đang tụ tập ở đại sảnh ngâm thơ chuyện phím. Thình lình huyện lệnh lão gia huyện ấy không biết từ đâu xộc thẳng vào, làm ngay một bài diễn văn thấm đẫm tư tưởng trung quân ái quốc:

“Từ ngày Cao Thiên Tổ Hoàng đế lập quốc đến nay, tuy đất nước luôn thái bình thịnh vượng nhưng không có thế kỉ nào mà lân bang các nước lại thôi lăm le dòm ngó. Chiến tranh vệ quốc, xương máu dân ta đổ xuống sa trường nhiều vô kể, trong đó có không ít hiền tài tử sĩ là người huyện này. Vì vậy mà được các đời hoàng đế trước ban cho cái tên Vĩnh Thuận. Nhưng mà! Cho đến giờ vẫn chưa có đến một vị nương nương xuất thân ở Vĩnh Thuận!” 

Nhà Tư Đồ nghe xong, ai nấy ngớ người, vẫn chưa nắm được tại sao huyện lệnh lão gia đương không lại chạy vào đây nói chuyện quốc gia đại sự. Nhưng để ông ta một mình nói chuyện thì coi không được, nên nhà Tư Đồ cũng ráng ậm ừ vài tiếng cho trọn vẹn màn hội thoại:

“Vâng, chính thế. Nhưng chuyện ấy có điều chi quan trọng?”

“Quan trọng chứ sao không! Cực kì quan trọng là đằng khác!” Huyện lệnh lão gia hùng hổ. “Chính vì chuyện đó mà người ta cho rằng nữ nhân huyện này đều là hạng xấu xí, bất tài, bại hoại, vô dụng…”

“Huyện lệnh đại nhân, thật tình cũng đâu đến nỗi đó…” Tư Đồ lão gia cười cười đáp. “Chẳng qua Cao Thiên Quốc mênh mông rộng lớn, người nhiều hơn cá dưới sông Đại Giang, mỹ nhân nhiều hơn hoa trong rừng, mà ngôi vị nương nương, tính cả đương kim thánh thượng lẫn vương tôn công hầu, bất quá không hơn một trăm. Thế nên đại nhân cũng đừng lấy đó mà tự dằn vặt bản thân a.” Thật ra đâu chỉ riêng gì Vĩnh Thuận. Bộ ngài tưởng huyện nào cũng sản xuất được hoàng hậu với quý phi chắc.

“Hừ, sao lại không? Ta đây tuy chỉ mới nhậm chức nửa năm nay, nhưng nhất quyết không để người ta coi thường nơi ta cai quản. Vậy nên! Vì thể diện địa phương, vì lợi ích quốc gia, ta tiến cử lệnh tiểu thư vào danh sách tú nữ. Ba tháng nữa lên kinh đô dự tuyển.”

“Lệnh tiểu thư?” Nhà Tư Đồ ngơ ngác.

“Phải, là Tư Đồ Dung tiểu thư nhà này. Đại sự đã quyết. Miễn nài nỉ chối từ!”

Huyện lệnh đại nhân nói xong, quay mặt ly khai, đi mà như chạy. Tư Đồ gia trên dưới như nghe thấy sét đánh giữa trời quang, ôm nhau khóc toáng lên như thể trong nhà vừa có người chết. 

Hoàng đế tuyển vợ. Nếu là bình thường, cho dù có chuyện hoàng hậu tuyển chồng đi chăng nữa, Chu Vạn Kim cũng không mảy may quan tâm.

Họ Tư Đồ gặp chuyện không may. Nếu là bình thường, cho dù nhà ấy có lỡ khi quân phạm thượng, tru di đến cửu tộc đi chăng nữa, Chu Vạn Kim cũng sẽ không thèm chép miệng tiếc thương đến một cái..

Lão tuyệt đối có khả năng hành xử như vậy. Nhưng mà…

Đó là…

Nếu như nhà Tư Đồ kia không có gia tài vạn lượng!

Nếu như Tư Đồ Dung nhà kia không hứa hôn với chính quý tử nhà lão!

Ngày thư cầu cứu từ huyện Vĩnh Thuận đưa tới. Chu gia, như hiệu ứng dây chuyền, cũng một phen đảo lộn. Chu lão phu nhân cay cú cầm bàn tính, tổng kết những mất mát về tài sản trong suốt bốn năm quà cáp o bế để làm thân với gia đình thông gia. Rồi sau đó liên tục đay nghiến chồng mình, một giây cũng không ngừng, cho tới khi Chu Vạn Kim lôi quý tử lên xe ngựa, gấp rút đến huyện Vĩnh Thuận cứu nguy cho nhà Tư Đồ.

Chu Vạn Kim đã chọn đường ngắn nhất, là băng rừng vượt núi, đi qua Tịch Dã Thôn này. Mỗi tội, hành trình đã đi được một nửa, nhưng kế sách thì vẫn chưa thấy đâu. Chẳng lẽ thân chinh đến đó chỉ để tiễn con dâu hụt lên kiệu về kinh đô? 

Ai… Lão khổ tâm, khổ tâm lắm!

“Lão gia! Lão gia! Xem kìa!”

Đinh Phú bỗng hồ hởi gọi, cắt ngang dòng suy nghĩ của Chu Vạn Kim. Chu Vạn Kim nhìn theo ngón tay gã gia đinh, thấy gã chỉ về một đám đông đang xôn xao bên bờ hồ.

“Chẳng biết là bắt được kình ngư hay thủy thần mà tụ họp đông đúc thế!” 

Nhìn vào, tưởng chừng như người trong cả thôn đều đã kéo về chỗ này. Đúng là chuyện lạ.

Chu Vạn Kim nhìn Đinh Phú, thấy mặt gã như thể có viết một hàng chữ “tới xem đi lão gia”, bản thân lão cũng nổi chút tò mò. Cuối cùng hai chủ tớ cùng hướng về hồ.

Đinh Phú nhanh nhẹn chen lên trước, vẹt đám đông cho Chu Vạn Kim len lên hàng đầu. Cái kình ngư thủy thần gì đó, hóa ra lại là một cô gái.

Thiếu nữ đó nhìn chừng mười bốn mười lăm tuổi, tóc dài xõa rũ rượi, toàn thân ướt sũng, nằm bất động trên mặt đất. Kế bên là một đại nương béo ụ đang làm công tác cứu hộ.

“Lão bá, có chuyện gì thế?” Đinh Phú khều một ông lão đứng cạnh.

Ông lão dòm hai chủ tớ Đinh Phú một lúc rồi trả lời:

“Các người ở xa tới hửm. Ta mới vừa từ đồng trở về, nghe đâu nha đầu đó rớt xuống ao. May mà vớt lên kịp.”

“Thất tình tự tử a? Hay là hôn phu bỏ rơi?”

“Hửm? Làm gì có. Nha đầu đó ngây ngốc từ nhỏ, ở đâu ra hôn phu với tình nhân mà thất tình với tự tử.”

“Ồ, thì ra là ngốc nữ.”

Chu Vạn Kim im lặng nghe hai bên nói chuyện, trong khi mắt vẫn nheo lại quan sát cô gái một cách chăm chú. Lão thấy lạ. Tiểu nha đầu kia da dẻ trắng trẻo đến lạ lùng, trông không giống với loại nữ nhân chân lấm tay bùn, sớm hôm đồng áng ở thôn quê. Thậm chí có phần tươi tắn hơn mấy cô tiểu thư nhà hào phú ở huyện của lão. Mặt mũi kia dường như cũng không tệ. Chỉ tiếc nàng ta ngây ngây ngốc ngốc. Chỉ tiếc nàng ta sinh giữa chỗ rừng núi hẻo lánh này. Bằng không kẻ nào may mắn làm phụ mẫu nàng ta nhất định đã được đếm của hồi môn đến mỏi tay.

Bản thân Chu Vạn Kim cũng mong muốn trong nhà có một đứa con gái xinh đẹp. Đẹp đến được làm hoàng hậu thì càng tốt. Như thế lão sẽ không phải ngược xuôi buôn bán, ngày ngày ngồi đếm mấy lượng vàng còm cõi nữa. Ngặt nỗi, phu nhân lão sinh xong thằng quý tử thì im hơi lặng tiếng luôn. Cho dù lão có hỏi đến lần thứ một trăm thì vẫn nhận được duy nhất câu trả lời: con gái là con người ta, đòi làm gì? Tài sản chẳng phải quy về một mối thì dễ bề tính toán hơn ư? Lão thở dài.

“Tránh ra! Tránh ra!”

Bỗng có tiếng la lối chát chúa vang lên từ đám đông phía đối diện Chu Vạn Kim. Đám người tản ra, nhường đường cho một người đàn bà chừng ba mươi tuổi. Thiếu phụ này dáng người ốm, cao dong dỏng, khuốn mặt dài, nhăn nhó như khỉ phải ớt. 

“Lưu Tứ nương đấy.” Ông lão đứng cạnh Đinh Phú lắc đầu nói.

Lưu Tứ nương kia xông tới cạnh thiếu nữ đang bất tỉnh, xốc nàng ta dậy rồi lắc lắc một cách thô bạo.

“Nha đầu ngu xuẩn chết tiệt! Ngươi không gây chuyện cho ta thì không sống được hay sao?”

“Con bé hãy còn chưa tỉnh lại, có gì thì cũng bình tĩnh một chút a.” Đại nương lo công tác cấp cứu e ngại can ngăn. 

Lưu Tứ nương ngay lập tức đốp chát lại:

“Chuyện nhà ta, liên quan gì đến bà. Nó chết thì bà phải đứng ra ma chay chắc?”

Đám đông lại xì xào bất mãn. Mấy ông già bà lão lắc đầu nguầy nguậy. Đinh Phú chứng kiến từ đầu đến cuối, quay sang ông lão, chỉ thiếu phụ ác mồm kia hỏi:

“Trên đời có loại phụ mẫu như thế sao?”

“Hửm? Không phải ruột thịt gì đâu. Chẳng qua năm ấy nhà họ Lưu nhặt được một đứa bé ở bờ suối, sau đó đem về nuôi nấng, nhận làm con. Lưu Tứ nương kia chỉ là dưỡng mẫu mà thôi.”

“Ồ. Thật ra gọi mụ ấy là quỷ mẫu thì giống hơn.” Đinh Phú xoa cằm bình luận.

“A Năng! A Năng đâu?”

Quỷ mẫu nương lại quát tháo ầm ĩ. Đinh Phú tò mò không biết lần này lại gọi đến ai. Chỉ thấy trong đám đông lại tất tả chạy đến một nông phu. Người đàn ông trung niên ấy dáng điệu thô kệch, thân người khỏe mạnh nhưng cục mịch, vẻ mặt chân chất đến ngây ngô. Trông hắn với thiếu phụ kia cứ như hai mảnh âm dương đối nghịch.

“Cõng nó về đi.” 

Lưu Tứ nương nói giọng ra lệnh. Đoạn kéo thiếu nữ đặt lên lưng A Năng.

“Con nó không sao chứ? Có cần tôi lên huyện đón đại phu về không?” A Năng sắc mặt lo lắng vô tả, rối rít hỏi.

“Về rồi tính.” Lưu Tứ nương nạt. Xong, đứng dậy vẹt đám người ra mà đi. Vừa đi vừa hét. “Tránh ra. Nhìn cái gì. Rỗi hơi thì về nhà mà coi lại lu gạo của các người.”

Ông lão đứng cạnh Đinh Phú lại than nhẹ:

“Là nha đầu đó số phận bạc. Sinh ra đã không biết gốc tích, lại khờ khạo ngốc nghếch, nếu một ngày đột nhiên biến mất e rằng cũng không có ai để ý đến. Cuộc sống như vậy, có khi không tồn tại trên đời lại tốt hơn a…”

Bóng chiều đã lấp ló sau mấy dãy núi. 

Nhân vật chính đã đi. Tuồng đã hết. Người xem cũng vãn ra, ai về nhà nấy. 

Đinh Phú lúc này mới sực nhớ ra lão gia nhà gã, vội quay người tìm kiếm. Chu Vạn Kim từ đầu đến cuối vẫn đứng yên chỗ cũ, nhưng mà… mặt lão lúc này rạng ngời sung sướng, trên khóe miệng ẩn hiện một nụ cười gian xảo. Đinh Phú nhìn mà thấy lạnh trong bụng. Bởi mỗi lần lão chủ nhân có biểu hiện như thế này, đều là sắp sửa chơi xỏ hoặc lừa gạt ai đó. 

“Lão gia… Đã trễ rồi. Về nhà trọ thôi.”

“Không vội. Ra chợ đã.” Chu Vạn Kim hả hê vuốt hàm râu cụt, oai vệ bước đi.

“Ra chợ? Để… để làm gì lão gia?”

“Mua người.”

(Hết chương 1)

Chương  2

Ở chợ ko nhất thiết chỉ bán thịt

Muốn mua tin ko nhất thiết chỉ ra chợ mới có

Đen. Rất đen. Vô cùng đen!

Đã bao lâu rồi nhỉ?

Ien mơ màng nhẩm tính khoảng thời gian đã trôi qua từ lúc lấy lại ý thức. Nhưng đáng tiếc chẳng có cột mốc nào để căn cứ vào đó mà đếm cả.

Nơi này, tịch mịch đến nỗi không có lấy một tiếng động dù nhỏ nhất. Tối tăm đến nỗi không có lấy một đốm sáng dù nhợt nhạt nhất.

Các giác quan vừa thức tỉnh, chẳng có việc làm nên lại chìm vào giấc ngủ. Ien tự thấy bản thân đang dần hòa làm một không gian tối đen vô tận.

Nghe có vẻ vớ vẩn, nhưng dường như nàng sắp tan biến rồi thì phải? 

Ien cảm thấy rất rõ, chút ý thức còn sót lại đang ra sức vẫy vùng để giữ nàng tỉnh táo. Nhưng mà một phần khác trong con người nàng lại biện hộ rằng:

Chỉ là ngủ một lát thôi mà, không sao đâu.

Cảm giác vô ưu vô lo đến trống rỗng này thật ra cũng không tệ. Cứ thế, Ien bắt đầu chìm vào tĩnh lặng. Nếu không phiền ai thì…

Trong khoảnh khắc ấy, đột nhiên có một thân ảnh lướt qua bên người nàng. Thân ảnh đó mờ ảo như sương khói, thoáng qua như mây gió. 

Rất nhẹ nhàng. Nhưng đủ để Ien nhớ ra: mình vừa nãy còn sống mà!

Ở một nơi khác, cũng có người vừa hồi tỉnh sau mấy ngày mê man trong cõi mộng.

Chớp nhẹ hàng mi dài, người đó chậm rãi ngồi dậy. Mái tóc đen buông dài trên nền bạch y, là vô tổ chức mà hài hòa, là phong lưu mà lãnh đạm. Rất ơ hờ, ánh mắt người đó đưa về phía khung cửa ở góc phòng.

Bên ngoài, tầng tầng lớp lớp cành lá đang tắm mình trong ánh nắng rực rỡ. Nhìn cảnh vật trước mắt, hình ảnh trong giấc mơ dài dằng dặc mấy đêm vừa qua tự nhiên kéo về trong tâm trí hắn. 

Là trong giấc mơ ấy, giữa khoảng không âm u lạnh lẽo đã rất quen thuộc, hắn đi ngang qua một người. Người đó mang theo ánh sáng ấm áp như nắng, khiến hắn vô tình mà lưu luyến. Nhưng khi ngoảnh lại tìm kiếm thì chẳng còn thấy ai nữa. Rồi sau đó, hắn tỉnh dậy. 

Có ý gì chăng? Hay chỉ đơn giản là những ảo tưởng tự mình xây dựng? Có lẽ hắn đã nghĩ ngợi quá nhiều.

Lưu Kỳ đang chú tâm sửa soạn trà nước cùng bữa sáng, nghe tiếng động thì quay lại. Thấy chủ nhân sắc diện trầm tĩnh mà đầy sinh khí, nét vui mừng liền nở rộ trên mặt. Tuy vậy, vẫn giữ giọng chừng mực mà hỏi:

“Công tử, người cảm thấy thế nào? Đã tốt hơn chưa?”

Vị công tử chỉ ừ một tiếng, tiếp tục chỉnh trang y phục. Rồi không ngó mà hỏi:

“Lưu Kỳ, hôm nay là ngày mấy?”

“Công tử, đã là mùng năm.” 

“Vậy trả phòng đi rồi mau chóng khởi hành.”

Lời kia buông ra một cách bình thản. Nhưng làm Lưu Kỳ khựng lại một lúc.

“Công tử, nghỉ ngơi thêm ít ngày cũng không là bao. Người chỉ vừa mới…”

“Không cần phải lo.” Lưu Kỳ chưa nói hết thì đã bị công tử hắn ngắt lời. “Quan trọng là hoàn thành công việc rồi về kinh trước ngày đại tuyển tú nữ.”

Ra chợ!

Chu Vạn Kim lão gia và Đinh Phú vừa đi được vài bước thì đồng thời “há” lên một tiếng cùng nhìn nhau.

Tịch Dã Thôn quán trà còn không có, lấy đâu ra chợ?

Dù không có chợ, Tịch Dã Thôn cũng chẳng chết mất một mạng nào.

Còn Chu lão gia cũng chẳng mất bớt một cọng tóc nào. Căn bản là chuyện cỏn con như vầy chưa tới mức khiến lão vò đầu bứt tóc.

Đinh Phú theo Chu Vạn Kim đã lâu, nhưng rốt cuộc vẫn thấy phục sát đất cái tài ứng phó sự việc, xoay chuyển tình thế của lão chủ nhân. Điển hình như trường hợp lúc này đây, khắc trước Chu lão gia còn quay tới quay lui tìm chợ, khắc sau đã te te ghé vào một căn nhà bên đường. Chẳng lẽ cái đầu của các vị gian thương đại nhân thật sự vận hành nhanh hơn người thường?

Đinh Phú trước sau vẫn không thẩm thấu được ý đồ Chu Vạn Kim đang ấp ủ, chỉ còn nước gãi đầu ú ớ. Thôi thì, lão gia đi đâu ta theo đó, y theo bổn phận (trách nhiệm, nghĩa vụ… vâng vâng và vâng vâng) mà làm, suy nghĩ nhiều chỉ tổ mệt óc.

Chu Vạn Kim ghé vào nhà. Đinh Phú nối gót ghé vào nhà.

Ngôi nhà đó không lớn, đối với người ở huyện như Đinh Phú, chỉ đáng xếp vào loại vô cùng tầm thường. Nhưng ở thôn này thì đã là hạng đàng hoàng tươm tất nhất nhì. Có điều, lão chủ nhân của ngôi nhà, xem ra cái bụng hắn cũng chẳng rộng hơn bụng một kẻ keo kiệt là bao nhiêu. Hai chủ tớ Chu Vạn Kim chỉ vào xin một chén nước uống, mà mặt lão ta đã cau cau có có như thể họ vừa ăn chùa của hắn một kho thóc.

Khinh chủ, tức là khinh tớ.

Đinh Phú kịch bản cũ diễn lại. Chuyện thường ngày ở huyện, hễ có kẻ nào bạo gan phách lối với Chu lão gia, gã sẽ lập tức xông lên chính diện, la hét kẻ đó, chửi bới kẻ đó, tay giá, chân giơ, quơ quào gào thét kẻ đó. Tuy sẽ hơi mỏi một chút, nhưng đẹp lòng lão chủ, ấm thân tôi tớ. 

Nhưng gã vừa định diễn thì bắt gặp cái nhìn bén ngót của lão chủ nhân. Lạ, chẳng phải lão gia gã mọi khi vẫn rất thích màn này?

“Lão bằng hữu, Chu ta hơi mệt, liệu có thể ngồi một lát không?” Chu Vạn Kim tay cầm chén nước lã, ngọt ngào nói.

Hừ, thật phường du thủ du thực không biết điều, người ta không tự động mời lại còn dám mở miệng ra hỏi. Lão chủ nhà nghĩ vậy, nhưng vẫn làu bàu trả lời. “Cứ việc.” Rồi lão quay sang lau bệ thờ tổ tiên.

Rõ ràng là đuổi khách!

Đinh Phú ứ một bụng tức. Còn Chu Vạn Kim cười ruồi rất ơ hờ. Nhân lúc lão chủ nhà không để ý, lão nói gằn gằn qua kẽ miệng với Đinh Phú:

“Phép vua còn phải thua lệ làng. Ngươi muốn ta mắt đen mỏ đỏ tới gặp nhà Tư Đồ hay sao vừa nãy còn muốn sinh chuyện? Uổng công đi theo ta bao nhiêu năm nay, rốt cuộc chẳng khôn ra được bao nhiêu, chỉ giỏi mấy trò vặt vãnh!”

Đinh Phú dở khóc dở cười. Cho dù gã có khôn gấp đôi Chu Vạn Kim, thì cũng có đổi sang họ Chu được đâu, cũng có thừa kế gia tài họ Chu được đâu cơ chứ. Khôn ra chỉ tổ thêm tài nguyên cho người ta bóc lột.

“Chống mắt lên mà xem ta ra tay đây.” 

Chu Vạn Kim vuốt râu, đặt chén nước xuống bàn, nói:

“Lão bằng hữu, phiền phức cho lão rồi. Chút thành ý này xin nhận lấy.”

Hai chữ thành ý vừa lọt vào tai, lão chủ nhà liền quay lại. Thấy Chu Vạn Kim lấy trong tay áo ra một xâu tiền nhỏ chừng hai ba chục đồng bạc lẻ. Chút tiền này, chẳng đủ ăn một bữa ra trò ở huyện, nhưng đã thừa công lực để lay động khuôn mặt gỗ đá của lão chủ nhà. Ở thôn này người ta chẳng dễ xì tiền ra như thế bao giờ.

“A ha, chỉ là chén nước lã, đâu có đáng giá nhiều đến thế!” Lão xoa xoa búi tóc trên đầu, không biết nên vặn ra nụ cười thế nào cho đỡ phần lộ liễu.

Chu Vạn Kim cũng cười ha ha, đẩy xâu tiền về phía chủ nhà. “Một chén nước lã khi đói khát hơn mười bồ rượu lúc no say. Lão bằng hữu không nhận tức là coi khinh tấm lòng của Chu ta rồi.”

Người ta đã nói tới thế, còn chờ gì mà không nhận! Lão chủ nhà liền gọi vợ ra, giao xâu tiền rồi còn vui vẻ bảo vợ đem một bình trà hảo hạng ra đãi khách. Đinh Phú lại một phen tròn mắt khâm phục lão gia nhà mình. Có điều, trà đem ra, Chu Vạn Kim chỉ nhấp môi một cái rồi để xuống, từ đó tới lúc ra về không đụng đến một lần nào nữa. Vị trà “hảo hạng” kia, không cần tả cũng đoán được chất lượng thế nào. Vậy mới biết, đồ ăn thức uống của người keo kiệt khó nuốt lắm thay.

“Ta họ Tức, tên Phát. Còn lão huynh danh tánh là chi?” 

Lão chủ nhà hiện giờ ngồi đối diện với Chu Vạn Kim, thân tình trò chuyện như thể tri kỉ.

“Ta là Chu Vạn Kim.”

“A, đến cả cái tên lão huynh nghe cũng cao sang phú quý vô cùng!”

“Không dám, Tức Phát danh xưng còn lợi hại gấp mấy lần.” 

Nói xong hai vị nhìn nhau cười rộ lên, càng thêm tâm đầu ý hợp. Đinh Phú đứng cạnh trong lòng khinh bỉ, gã cũng có chữ “phú” trong tên này sao chẳng ai thèm đá động đến. Tất nhiên, mấy lời này gã chỉ để trong bụng mà thôi.

“Xem Chu huynh chắc là người ở vùng phồn thịnh đông đúc tới, không biết ghé qua tiểu thôn vắng vẻ này có việc gì?” Tức Phát mở to cặp mắt dẹt, hau háu thăm dò. 

“Ta chỉ là khách đường xa tiện chân nghỉ lại một đêm. Thấy trời còn sớm tính đi dạo một vòng cho khuây khỏa, ngờ đâu đến bờ hồ thì gặp phải người chết đuối. Nhất thời bủn rủn cả tay chân nên mới mạo muội ghé vào xin chút nước.” Chu Vạn Kim vừa nói vừa day day thái dương, bộ dạng mệt mỏi âu lo đến tội nghiệp.

“À, lại cái nhà họ Lưu đó.”

“Nhà họ Lưu? Họ thế nào? Có gì đặc biệt sao?” Chu Vạn Kim ngay từ đầu chì chờ đến đề tài này. 

Thế là lão kịch liệt hỏi. Thế là Tức Phát kịch liệt kể…

Đại khái là, nhà họ Lưu nằm ở cuối thôn Tịch Dã. Vào thời kì đông đúc nhất, có cả thảy năm người. Toàn là những nhân vật thuộc hàng có một không hai trong thiên hạ.

Lưu lão bà vốn có trí tưởng tượng đặc biệt siêu phàm. Bất quá trong đầu bà, hạt tiêu cũng có thể mọc thành cây cổ thụ. Chuyện bé xé ra cho to, chuyện to xé ra cho vĩ đại, chính là sở trường của bà.

Còn Lưu lão ông đích thực là mẫu đàn ông của gia đình, yêu vợ như bóng yêu hình. Mà lão bà tính tình như vậy, nên lão ông tự nhiên phát triển một khả năng phụ họa cực kỳ tốt. Cây tiêu của lão bà, qua vài nét chấm phá của lão ông, chẳng mấy chốc đã biến thành đệ nhất đại cổ thụ mang đẳng cấp quốc gia. Người trong thôn nhiều phen điêu đứng nghiêng ngả vì hai vị, lâu dần chỉ còn biết thở dài mà than rằng: “đúng là trời sinh một cặp!”.

Cặp đôi trời sinh kia có hai cô con gái. Thị Tam là chị, Thị Tứ là em. Thị Tam bao nhiêu cái đẹp của cha mẹ đều thừa hưởng hết, kể cả tính tình kì dị, trở thành người nhìn xa trông rộng đến hãi hùng, sống không cần biết hôm nay mà chỉ cần biết đến ngày mai, ngày mốt (muốn biết thêm chi tiết, mời hồi tưởng lại đoạn cuối của phần mở đầu).

Rốt cuộc chỉ còn lại Thị Tứ, tuy mặt mũi xấu xí nhưng (gần như) là một người bình thường. Mùa đông biết lo đến áo ấm. Ngày thường biết lo đến hũ gạo. Khi ngủ biết cất tiền dưới gối nằm. Tất cả những gì trần tục nhất của một người bình thường, Thị Tứ đều có. Vì vậy mà cuộc sống trong gia đình của Thị Tứ trở thành địa ngục trần gian. Hằng ngày phải trông nom hết bà mẹ dở hơi đến bà chị dở người, Thị Tứ biến thành quỷ mẫu chân chính bao giờ chẳng hay. Lúc nào cũng đầy nộ khí mà quát tháo hòng giữ cho đám người thân của mình khỏi gây chuyện bát nháo. Ước mơ lớn nhất của Thị Tứ là thoát khỏi chính gia đình mình, được sống trong thế giới của những người bình thường.

Cũng vì chuyện này mà năm đó thị không ngại người ta thổ huyết, khăn gói lên huyện đăng kí dự tuyển tú nữ. Tưởng một bước lên tiên thoát ly khỏi nhà họ Lưu vĩnh viễn, ai ngờ vừa đến cổng nha môn đã bị lính canh đá văng, một bước cũng không cho vào. Tay không trở về thì nhục nhã, Thị Tứ không biết lang thang chỗ nào mà dụ dỗ được một anh nông phu làm chồng, không ai khác chính là A Năng. A Năng hiền như cục đất, có khờ khờ một chút nhưng khỏe mạnh chăm làm, nghe lời vợ răm rắp. Thị Tứ xem như được chút an ủi.

“Bảy năm trước, lão ông cùng lão bà vì tuổi già đã về đoàn tụ với tổ tiên. Năm năm sau, Lưu Thị Tam nhiễm hàn rất nặng, đến cuối đông thì cũng đi theo cha mẹ. Ước nguyện của Thị Tứ coi như sắp được thỏa, chỉ còn chờ ngày tống khứ đứa con rơi Lưu Thị Tiên Nữ ra khỏi nhà nữa là xong.”

Thì là ngốc nữ ở bên hồ gọi là Lưu Thị Tiên Nữ.

“Thế đã tìm được mối nào để gả chưa?” Chu Vạn Kim hỏi.

“Tặng kèm một hũ vàng thì may ra.” Tức Phát bưng chén trà của mình lên nhấp môi.

“Nha đầu đó tính tình tệ lắm sao?” Chu Vạn Kim thừa hiểu tại sao tiểu cô nương kia không lấy được chồng, nhưng vẫn giả vờ ngu ngơ không biết.

Tức tiểu cô nương – con gái của lão Tức Phát – đứng chầu chực bên bàn trà từ hồi đầu, thấy phụ thân còn kẹt miệng với chén trà, liền nhanh nhảu trả lời hộ. Vì là trạc tuổi, nhiều lần chơi cùng, cho nên cô nương ta không ngại ngần mà nhận rằng mình hiểu Lưu Thị Tiên Nữ như lòng bàn tay. Ngay cả chuyện cô nương ta bắt nạt Lưu Thị Tiên Nữ như thế nào, lợi dụng ra sao, cũng đều tận tình mà kể rất chi tiết cho Chu Vạn Kim nghe.

Đứng cạnh, Đinh Phú thấy khuôn mặt mập mạp của lão chủ nhân ngày càng giãn ra, tươi tắn thanh thản như thiên tiên đắc đạo. Thậm chí còn hào phóng thưởng năm đồng bạc cắc cho nha đầu kia.

Gia đình họ Tức thập phần yêu thích vị khách này, cùng nhau nài nỉ Chu Vạn Kim ở lại dùng bữa tối cho ấm cúng (biết đâu sẽ lại được thưởng thêm vài xâu tiền!). Nhưng Chu Vạn Kim tiếc nuối từ chối, bảo là con trai đang yếu trong người, không tiện đi lâu. Xong, lão đưa ra một nén bạc rồi nhờ Tức phu nhân chuẩn bị hộ một thố cháo nóng và một giỏ trái cây thật ngon để đem về cho con trai, phòng trường hợp nhà trọ nghèo nàn không lo được mấy thứ đó. Tức phu nhân nhận bạc, tức khắc nổi lửa nấu cháo, đem cam quưt trữ trong nhà chất vào giỏ mây, còn phủ thêm khăn tay thêu oanh yến cho trang trọng. Ôi, hôm nay bội thu, bội thu rồi!

Lúc Chu Vạn Kim rời đi, mẫu tử nhà họ Tức bịn rịn như sắp khóc đến nơi. Tức Phát thì vồn vã nói:

“Chu huynh, lần sau có ghé thôn, nhất định phải để lão đệ đây thết đãi một bữa cho ra trò đó. Cánh cổng nhà này lúc nào cũng chào đón huynh!”

Chu Vạn Kim cười cười chào tạm biệt. Tức Phát không biết nghĩ gì đột nhiên nói với theo mấy lời nữa: “Chu huynh, muốn an lành đừng đụng tới nhà họ Lưu a!” 

Muốn an lành…

Muốn an lành…

Muốn an lành!

Vậy mà bây giờ gian nhà tranh của họ Lưu đang hiện ra chình ình ngay trước mặt Đinh Phú! Thế này là thế nào?

Mặt trời đã khuất núi từ lâu. Bóng đêm chập choạng mò đến phủ lấy tiểu thôn nhỏ bé. Trên đường gió thổi heo hút không một bóng người. Đinh Phú bất giác nhớ lại mấy câu chuyện liêu trai mà bà bếp vẫn khoái kể. 

“Sắp tới rồi ngươi còn đứng ì ra đó làm gì?” Chu Vạn Kim nôn nóng giục Đinh Phú đi tiếp.

“Lão gia à… Có nên gọi thêm người đến không?

Ban nãy nghe lão Tức Phát kể qua điển tích mụ quỷ mẫu Lưu Thị Tứ xách dao rượt chồng, Đinh Phú đã thấy lạnh người. Chỗ này vắng vẻ hẻo lánh, lỡ mụ ấy nổi điên giết người giấu xác thì biết tính sao?

“Đồ ngu ngốc nhà ngươi! Cho rằng mụ ta có hung dữ đi chăng nữa, cùng lắm cứ coi như chó dại, có gì phải sợ?”

Lão gia à, đã biết là chó dại mà vẫn muốn dây vào, chẳng phải càng ngu ngốc ư?

“Đi mau!” Chu Vạn Kim bực mình thúc. 

Đinh Phú đành miễn cưỡng lê bước.

Gian nhà tranh im phăng phắc không một tiếng người. Đinh Phúc ngập ngừng một chút rồi gõ cửa. Bên trong vang lên tiếng lẹp xẹp lớn dần. Tiếng then cửa kêu lọc cọc. Cửa hé mở, khuôn mặt ma quỷ của Lưu Thị Tam hiện ra

Đinh Phú mồ hôi chảy ròng ròng, không dám nhìn nữa mà dời tầm mắt xuống chân. Liền đó thì bắt gặp… trên tay phải Thị Tam… một con dao phay… nhỏ máu.

Lão gia à, phen này có án mạng thật rồi!

Chương 3: Chó dữ, cáo già, cừu non và … một đàn gà

Chu Vạn Kim và Đinh Phú tức thời nhảy lùi về sau một bước, trong vài giây không nặn ra được tiếng nào kể cả kêu la cứu viện. 

Cũng may lúc đó bên trong nhà vọng ra tiếng gọi ngô nghê hiền lành của một nam nhân:

“Nương tử a, cá còn sống. Rớt xuống đất rồi.” 

Nghe giọng đích thị là nông phu ban chiều, A Năng.

“Lão đần độn. Còn không biết nhặt lên!” 

Thị Tứ quay mặt hét vào bếp, âm lượng công thành phá quách khiến hai chủ tớ Đinh Phú giật mình kinh sợ. Nhưng nhờ vậy mà hai người này lờ mờ hình dung được gốc tích của mấy vệt máu trên con dao phay. 

Không phải máu người là tốt rồi!

“Xế chiều chạng vạng, mò đến nhà lão nương ta làm cái gì?” Quay lại, Lưu Thị Tứ cáu kỉnh hỏi. Tâm trạng thị đang rất không tốt, mà dường như cũng chưa bao giờ tốt để tiếp khách cả.

Đinh Phú đã gom đủ ba hồn bảy vía trở về, dẫu vẫn còn lắp bắp, gã nói:

“Ha ha, thật ra… cũng chẳng có chuyện gì… chỉ là…”

“Không có thì xéo!” Lưu Thị Tứ quát, “mưa phùn” văng tung tóe vào mặt Đinh Phú. Rồi thị giơ tay đóng cửa không chút khách khí.

Cũng không vừa, bằng cái thân thủ cộng với kinh nghiệm mười năm làm gia đinh đắc lực – Đinh Phú nhanh tay chèn cái giỏ đựng thố cháo vào. Khiến cánh cửa đóng được một nửa thì kẹt lại. Giải quyết xong cánh cửa, gã cười giã lã với Lưu Thị Tứ:

“Chỉ là muốn ghé thăm Lưu tiểu cô nương một chút, một chút thôi.” 

Lưu Thị Tứ nhướn một bên mày nhìn chiếc giỏ. Thị im lặng đẩy cửa, ngúng nguẩy đi vào. Hành động ấy, đại loại như cấp giấy thông hành cho hai chủ tớ Đinh Phú vậy.

Chu Vạn Kim từng bảo, đồng tiền đi trước mới là đồng tiền khôn. Chân lý ấy, đến hôm nay vẫn chưa từng sai thì phải. Giả sử không có cái giỏ kia, e rằng bọn họ khó mà danh chính ngôn thuận vào nhà. Có điều…

“Chết tiệt cái phận tôi tớ đi!” Đinh Phú vừa quệt nước miếng văng trên mặt vừa rủa thầm.

Trong lúc Thị Tứ ôm hai cái giỏ mây vào bếp. Chu Vạn Kim tranh thủ sán đến bên cạnh tiểu nha đầu Lưu Thị Tiên Nữ để xem xét. Cô gái nằm im trên giường tre, hơi thở đều đều như đang ngủ. 

Khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu này. Hàng mi cong cong kiêu kì này. Da tuy không hồng hào nhưng rất mịn màng a! Chu Vạn Kim chọt chọt ngón tay trên má cô gái. Đích thực là thứ hàng thượng hạng mà lão mong muốn.

Nhưng nhìn xem, người ta đối xử thế nào với cô gái thượng hạng của lão.

Mái tóc cô ướt nhẹp, nước theo kẽ giường nhỏ từng giọt xuống đất. Tấm áo bạc màu loang lỗ chỗ khô chỗ ướt. Còn cái chăn vải thì mỏng tang mục nát. 

Như vầy sợ rằng ngày hè còn đến là trúng gió. Nói chi đêm miền núi lạnh đến cắt da cắt thịt lúc này.

Chu Vạn Kim đảo mắt.

Chẳng biết có phải lương tâm lão đột nhiên thức dậy hay không mà lão lấy khăn tay ra, chậm chậm lên trán cô gái tội nghiệp. Vẻ mặt lương y từ mẫu bày ra thật dễ khiến người ta muốn té ngửa.

Ngay lúc đó thì Lưu Thị Tứ trở ra.

Thị vốn người cộc cằn hung hăng, thô lỗ như đàn ông, đanh đá như bà cô già. Trông thấy bộ dáng của họ Chu dĩ nhiên không khỏi gai mắt.

“Lão già, ngươi làm cái quái gì vậy?”

“Ẩm ướt thế này rất dễ nhiễm lạnh a.” Chu Vạn Kim giải thích, đoạn ngập tràn oán trách mà tiếp: “Thật là, ta thấy Tứ nương có phúc mà không biết hưởng. Được một nữ nhi đáng yêu như Tiên Nữ, nếu là ta, ta đã hảo hảo đối đãi chăm sóc, cưng chiều như bảo bối trong nhà rồi. Có đâu qua loa sơ sài, đến ngọc quý cũng biến thành đá cuội thế này.” 

Có ngờ đâu mấy lời nho nhã kia lại như dầu đổ vào lửa.

Rầm một cái. Lưu Thị Tứ lửa giận bừng bừng, thẳng tay đập bàn, xỉ vào mặt Chu Vạn Kim nói:

“Cha mẹ ngươi ở đó mà bảo bối. Lão nương làm lụm đến khô máu cấp cho nó cơm ăn áo mặc. Bù lại nó cấp lão nương được gì? Không biết cày cuốc, không biết giặt giũ, không biết nấu nướng, không con ma nào chịu thú. Lão nương không thân thích nợ nần gì với nó, giữ trong nhà đến giờ này đã là điên khùng lắm rồi. Khốn nạn cái thứ đần độn Lưu Thị Tam, ngươi chết sao không đem cái của nợ này đi theo cho ta nhờ. Khốn nạn cái bọn ăn no rửng mỡ các ngươi, biết cái quái gì mà nói ra nói vào!”

“Đã vậy thì để ta thu hộ ngươi gánh nặng ấy.”

Chu Vạn Kim chắc nịch nói, một lời làm Thị Tứ câm nín. 

Phải mất một lúc, cái miệng rộng của Thị Tứ mới cong thành một vòng cung lớn. Khuôn mặt thị lúc ấy càng hung tợn dữ dội.

“Hừ, lắm mồm một hồi, thì ra cũng chẳng phải hạng tốt đẹp gì.”

Chu Vạn Kim vẫn thong dong tự tại, tỉnh bơ cất khăn tay vào áo, bảo:

“Tốt đẹp hay không, ít nhất ta vẫn có khả năng lo lắng chu đáo cho nha đầu này.”

“Lão già, đừng nói với ta ngươi muốn nạp thiếp?”

Khụ khụ. Chu Vạn Kim cùng Đinh Phú nhất thời thấy sốc, tự sặc nước miếng của chính mình.

“Khụ, bản lãnh đó ta không có.” Phu nhân nhà ta là dòng dõi cai ngục mấy đời đó a, không đùa được đâu. “Phu nhân ta vốn ốm yếu, quanh năm nằm liệt ở trên giường, ta từ lâu đã muốn kiếm một a hoàn hiền lành chân chất để phu nhân sớm hôm có người bầu bạn. Nay gặp tiểu Tiên Nữ nhà các ngươi, liền thấy không thể ưng ý hơn được nữa. Sao, Tứ nương có đồng ý cho ta thâu người không?”

Đinh Phú hiện tại cũng bày ra một bộ mặt thê lương để phối hợp. Lúc thì con ốm, lúc thì vợ bệnh. Lão gia gã bịa chuyện thật cừ khôi. Cuộc đời gia đinh, rõ ràng cũng không chán lắm mà.

Còn Lưu Thị Tứ thì phẩy tay: 

“Làm thiếp hay nô bộc ta đều không quan tâm. Nhưng đến gà vịt còn chẳng có chuyện biếu không nữa là con người. Huống chi một đứa tốt mã như nó.” Thật ra chỉ tới bây giờ thị mới thấy cái bộ dạng của đứa ngốc nữ này có chỗ dùng.

“Tứ nương không cần nhắc. Thế này, năm lượng bạc nhé.”

Chu Vạn Kim mỉm cười như chân chính đại trượng phu.

Lưu Thị Tứ mỉm cười như Quan Âm tái thế.

Cứ thế, thị đến góc nhà.

Và… rút chổi.

“Xùy! Xùy! Cái kia là con cháu nhà ta, nào phải thứ mèo mả gà đồng để ngươi mua bằng năm lượng! Cút đi!”

Vừa la hét, thị vừa giơ chổi đuổi đánh. Hai chủ tớ Chu Vạn Kim bị rượt đến ngưỡng cửa, kêu la oai oái.

“Lão gian thương chết tiệt! Ngươi tưởng lão nương gia cũng đần độn như con nha đầu đó hả? Hay ngươi tưởng ta chưa từng thấy qua cái gì gọi là bạc?”

“Khụ, bản lãnh đó ta không có.” Phu nhân nhà ta là dòng dõi cai ngục mấy đời đó a, không đùa được đâu. “Phu nhân ta vốn ốm yếu, quanh năm nằm liệt ở trên giường, ta từ lâu đã muốn kiếm một a hoàn hiền lành chân chất để phu nhân sớm hôm có người bầu bạn. Nay gặp tiểu Tiên Nữ nhà các ngươi, liền thấy không thể ưng ý hơn được nữa. Sao, Tứ nương có đồng ý cho ta thâu người không?”

Đinh Phú hiện tại cũng bày ra một bộ mặt thê lương để phối hợp. Lúc thì con ốm, lúc thì vợ bệnh. Lão gia gã bịa chuyện thật cừ khôi. Cuộc đời gia đinh, rõ ràng cũng không chán lắm mà.

Còn Lưu Thị Tứ thì phẩy tay: 

“Làm thiếp hay nô bộc ta đều không quan tâm. Nhưng đến gà vịt còn chẳng có chuyện biếu không nữa là con người. Huống chi một đứa tốt mã như nó.” Thật ra chỉ tới bây giờ thị mới thấy cái bộ dạng của đứa ngốc nữ này có chỗ dùng.

“Tứ nương không cần nhắc. Thế này, năm lượng bạc nhé.”

Chu Vạn Kim mỉm cười như chân chính đại trượng phu.

Lưu Thị Tứ mỉm cười như Quan Âm tái thế.

Cứ thế, thị đến góc nhà.

Và… rút chổi.

“Xùy! Xùy! Cái kia là con cháu nhà ta, nào phải thứ mèo mả gà đồng để ngươi mua bằng năm lượng! Cút đi!”

Vừa la hét, thị vừa giơ chổi đuổi đánh. Hai chủ tớ Chu Vạn Kim bị rượt đến ngưỡng cửa, kêu la oai oái.

“Lão gian thương chết tiệt! Ngươi tưởng lão nương gia cũng đần độn như con nha đầu đó hả? Hay ngươi tưởng ta chưa từng thấy qua cái gì gọi là bạc?”

“Lưu Tứ nương! Đợi đã! Đợi đã!” Chu Vạn Kim xê dịch thân mình núng nính thịt mỡ, khẩn thiết đàm phán. “Mười lượng!”

“Một trăm lượng!”

“Hai mươi thôi!”

Chủ tớ Chu Vạn Kim lúc này đã ở ngoài cửa.

“Chín mươi.” Thị Tứ hớn hở đứng chống nạnh, hung ác bảo.

Chỉ thấy Chu Vạn Kim ỉu xìu đáp lời:

“Đắt thế e rằng ta không kham nổi. Chẳng phải ngươi đã nói nha đầu đó cái gì cũng không biết. Ta đem về lại phải nhọc công dạy dỗ từ đầu. Đã vậy còn nuôi ăn ngày ba bữa. Ngươi chỉ phải gánh nặng nuôi dưỡng mười mấy năm, mấy chục năm sau là ta thay ngươi gánh vác. NHư vậy chẳng phải thiệt thòi cho ta quá sao? Thôi thì… Tứ nương cứ giữ lấy mà lo. Chu ta xin cáo từ. Đáng tiếc! Đáng tiếc!”

Chu Vạn Kim chậm rãi xoay người. 

“Lão già!” Thị Tứ cuống quít gọi.

“Chuyện gì?” Chu Vạn Kim vẫn nét mặt rầu rầu, ria mép xuôi xị. 

Chỉ có Đinh Phú mới biết lão thật đang cười thầm trong bụng.

“Mặc dù nó có hơi ngu… không phải, có hơi kém cỏi một chút đó, nhưng không tới nỗi vô dụng.” Thị Tứ vớt vát, đoạn lôi xềnh xệch Chu Vạn Kim vào lại trong nhà. “Mặt mày sáng sủa lắm, thấy không? Mà ta thề, nó rất dễ dạy. Sai thế nào cũng vâng dạ. Giao việc gì cũng làm.”

Làm cái gì cũng hỏng!

Chu Vạn Kim đến nhà lão Tức Phát đâu phải để ngồi chơi xơi nước. Lão biết tất. Dù sao lão chỉ cần một đứa ngoan ngoãn, không la hét điên khùng là được.

“Được rồi, năm mươi lượng bạc, không thêm một đồng.”

“Được, ta bán.” Tống được đứa ăn hại đó ra khỏi nhà là thị mừng lắm rồi.

Thương lượng ngã ngũ. Đinh Phú bước tới giường toan đem người đi. Bỗng đâu A Năng nhảy ra chặn trước mặt gã. A Năng hểnh mũi, đứng hình chữ đại (大)chắn giữa Đinh Phú và chiếc giường.

Cái dáng dấp nông phu vạm vỡ như hòn núi khiến Đinh Phú không dám sấn thêm bước nào, chỉ còn cách quay nhìn Lưu Thị Tứ cầu cứu. 

“Ngươi tránh ra cho ta.”

“Nương tử, đây là con, không được bán.” A Năng sợ vợ, nhưng cũng không muốn dời đi, mếu máo nói.

“Hôm nay có gan cãi cả lời lão nương?”

“Không có… Nhưng mà…”

“Vậy thì cút ngay xuống bếp.”

A Năng nghẹn ngào không dám cãi nữa, lủi thủi trở lại gian bếp. Bộ dạng của một người đàn bà đức hạnh bị chồng la mắng chính là đây.

Dàn xếp xong sự việc, Đinh Phú lại định tới ôm người đi nhưng Chu Vạn Kim đã giơ tay ngăn cản.

“Bây giờ ta đem nó đi, Tứ nương ngươi nhất định không tránh được tiếng xấu, để người ta đồn đãi thì khó mà tiếp tục sinh sống.” Kế hoạch của lão lại đại kỵ chuyện ầm ĩ. “Cho nên ta gởi tiểu nha đầu lại đây, sáng sớm mai sẽ ghé qua mang đi luôn. Ai hỏi ngươi cứ bảo có chỗ giàu sang nhận nuôi rồi. Việc còn lại là khóa miệng tên nông phu nhà ngươi.”

Lưu Thị Tứ thấy có lý, liền đồng ý.

Đêm đó Chu Vạn Kim cho người mang bạc cùng trang phục tới. 

Lần đầu tiên trong mười mấy năm, Lưu Thị Tứ cẩn thận sửa sang cho dưỡng nữ. Thay y phục, chải tóc, lau mặt cho Tiên Nữ. Cũng lần đầu tiên trong đời, thị có nhiều bạc như vậy. Thị chia bạc ra, đem giấu dưới lu gạo một mớ, trên nóc tủ một mớ, chôn dưới đất một ít, cất dưới gối nằm một ít. Cất giấu xong cũng bải hoải cả người. Thị bò lên giường, duỗi chân, chuẩn bị chìm vào giấc mộng đẹp.

Gió núi luồn qua khe cửa lạnh buốt. Thị quấn chăn, càu nhàu:

“A Năng, khi nào ngủ nhớ cài then cửa.”

A Năng ngồi bên song cửa vá áo, im lặng không trả lời.

“Ngươi đừng có giận dỗi. Ta là lo nghĩ cho cái nhà này cả.”

Tiếng dơi đêm vỗ cánh bành bạch ngoài trời quen thuộc mà êm tai. Thị Tứ mơ màng, giọng nói oang oang ban ngày chỉ còn lại tiếng làu bàu khe khẽ.

“Ngươi năm nay cũng hơn bốn chục rồi. Còn cày cuốc được bao nhiêu năm nữa? Có tiền rồi cứ mua một đàn gà. Đợi bọn nó đẻ trứng, một nửa thì bán, một nửa đem ấp. Gà con nở ra lại nuôi cho lớn. Lại có trứng… Có tiền… Có vịt… Có một đứa nhỏ… Đứa nhỏ của ta với ngươi… nhất định thông minh như ta… con trai ắt thành trạng nguyên… Con gái thì… trúng tuyển ngôi hoàng hậu… ta cũng muốn làm hoàng hậu… muốn an nhàn…”

Cứ thế Thị Tứ nói sảng rất nhiều trước khi khò khè thở đều đều trong giấc ngủ. 

Ngoài trời sương đêm dày đặc, hàn khí lẹ làng thấm qua lớp vách gian nhà tranh. 

Năm năm trước, cũng một đêm lạnh lẽo thế này, cũng trên chiếc giường đó, Lưu Thị Tam trong lúc hấp hối mê sảng mà lặp đi lặp lại rằng:

 “A Năng là cha. Nhất định cả đời phải yêu thương tiểu Tiên Nữ.”

CHƯƠNG 4: PHỤ TỬ

Dầu cháy cạn đĩa, ước chừng đã quá nửa đêm.

Lúc này, bóng người bên song cửa mới bắt đầu động đậy. Thân ảnh chầm chậm dời đi trong bóng tối, đến bên cạnh tiểu Tiên Nữ vẫn còn im lìm chưa tỉnh. Người đó cẩn thận kéo tiểu Tiên Nữ dậy, rồi cẩn thận đặt lên lưng mình. Từng bước từng bước nhẹ nhàng đi ra cửa.

“Nương tử, A Năng xin lỗi. A Năng không bao giờ giao tiểu Tiên Nữ cho người xấu đâu.”

Bên ngoài trời lạnh đến mức cả trâu bò cũng muốn đắp mền. A Năng không màng cả mang giày, chân trần cõng theo con gái chạy vụt đi giữa màn đêm đen kịt.

Gió ùa qua, mấy bụi cây xào xạc động.

Trên giường, Thị Tứ trở mình.

“Tiền a… Tiền thật là lạnh a…”

Thị lẩm bẩm vài ba câu, lại tiếp tục ngái ngủ. Không hay rằng đức lang quân hiền như cục bột kia đã mang đứa con gái trị giá năm mươi lượng bạc đào tẩu.

Nếu cuộc đời cứ như thế diễn ra suôn sẻ, loài người ắt không cần đến cái gọi là trí thông minh làm gì cho mệt.

A Năng bước ra khỏi nhà liền ù một hướng chạy thẳng, cũng không nghĩ đến một địa phương cụ thể nào. Khi đã cách khá xa Tịch Dã Thôn mới bắt đầu thấy lo lắng. Nếu cứ đi thế này, bọn người kia nhất định sẽ dễ dàng đuổi theo, đến lúc ấy dù có thân trâu thân bò cũng không cự nổi một bầy lang sói. Đang cắn răng suy nghĩ, A Năng bỗng nảy ra một ý: tại sao không đi vòng vèo thật nhiều để bọn chúng không biết đâu mà lần?

Ý này thật ra cũng không tệ.

Vừa hay trông thấy một cái miếu nhỏ, A Năng cúi người vài ba cái cầu thần khẩn phật phù hộ, rồi bỏ đường chính, lủi vào đồng cỏ bên đường mà đi.

Trời đã mờ mờ sáng.

Liên tục hai canh giờ A Năng đi không nghỉ. Toàn thân đầm đìa mồ hôi, chỉ có phần chân đã gần như không còn cảm giác. Tại vì lạnh hay là đau đến mất cảm giác? A Năng không biết, đôi lúc ngó xuống chỉ thấy hai bàn chân đã phồng rộp rướm máu. Nếu không phải thường ngày quen việc đồng án, dám đã sớm một bước cũng không lê nổi nữa rồi.

Nhưng nhìn tiểu Tiên Nữ bọc mình trong chăn, ngoan ngoãn ngủ trên lưng mình, trong lòng A Năng lại tràn ngập bình yên, thấy bao nhiêu khổ sở cũng có thể chịu được.

Trước mắt tìm một nơi vắng vẻ có thể yên thân sinh sống, rồi về Tịch Dã Thôn rước Thị Tứ. Sau này ba người bọn họ sẽ lại cùng nhau sống vui vẻ.

Nghĩ như vậy, bước chân A Năng càng thêm phấn khởi. Ngỡ đã thấy cảnh an bình ở trước mắt.

Ngờ đâu chỉ vài phút sau đã nghe tiếng rầm rập sau lưng.

A Năng nhướn đầu lên khỏi đám cỏ dại cao đến ngang vai, hoảng sợ nhận ra có nhiều người ngựa đang đuổi đến. Bọn người đó mặt mày hung hãn, tay cầm gậy gộc, hướng chỗ A Năng phi đến.

A Năng thất kinh hồn vía. Sao lại có thổ phỉ ở vùng này?

Cũng không còn thời gian để đứng ngây ra đó, A Năng hớt hải bỏ chạy.

Bọn thổ phỉ đằng sau càng thêm phấn khích, hò hét vang cả một góc đồng.

Quang cảnh hiện tại thực giống một cuộc săn bắn mua vui của phường quý tộc.

A Năng chạy thêm vài ba chục bước thì nghe soạt một cái, thấy bản thân đã ra khỏi đồng cỏ, trước mặt lại là đường chính. Càng kì lạ hơn, cái miếu thổ địa lúc trước đường hoàng hiện ra cách đó không xa. Tiếng vó ngựa đã đuổi sát sau lưng. A Năng quay đầu tiếp tục chạy. Ngay lúc đó phát hiện ra một đoàn ba bốn cỗ xe ngựa đang đứng nghỉ dưới tán cây phía trước. Cạnh xe còn có mấy nam nhân đeo đao sắt ở thắt lưng.

A Năng mừng lắm, vội chạy thình thịch về phía họ, miệng kêu vang:

“Làm ơn cứu mạng!”

Mấy gã nam nhân thấy động liền đưa mắt ngó, mặt mũi ai nấy bặm trợn khó ưa.

Mặt mũi này đem so với thổ phỉ thì ít nhất cũng đáng gọi là giang hồ du đảng.

“Làm ơn cứu chúng tôi. Có thổ phỉ ở đằng sau…”

Nghe tiếng cầu xin khẩn thiết, rèm xe động đậy nâng lên, một thân người bệ vệ bước xuống.

Người này…

A Năng há hốc mồm.

Người trên xe chẳng phải giai nhân tài tử gì. Mà chính là cái lão bụng phệ mập mạp, quần áo lụa là, chỉ cần nhìn một cái là biết không phải người lương thiện: Chu Vạn Kim.

“Trời cao khéo đùa, đi thế nào mà lại gặp nhau rồi, A Năng.” Chu Vạn Kim phe phẩy quạt giấy, cười rất gian xảo.

A Năng đang bần thần, bỗng thấy hai đầu gối phát ra một cơn đau đớn kịch liệt. A Năng quỵ xuống. Lưu Thị Tiên Nữ cũng rơi theo, nằm lăn quay ra đất.

Một tên thổ phỉ không biết từ lúc nào đã xuống ngựa, ngạo nghễ đứng cạnh A Năng, đập đập hung khí trên tay một cách khoái chí.

Chu Vạn Kim nhìn Tiên Nữ té xuống mà nhót ruột, lão hơi nhăn mặt nói: “Này cẩn thận bảo bối của ta! Nó mà có bề gì ta cắt hết lương của các ngươi.”

Tên thổ phỉ nghe vậy, gãi gãi đầu nhìn Chu Vạn Kim với ánh mắt cầu hòa: “Lão gia bớt nóng, người nhìn xem, chả có sứt mẻ miếng nào.”

“Được rồi được rồi, không nhiều lời nữa, Đinh Phú, đem nha đầu kia lên xe.”

Từ trong nhóm thổ phỉ, Đinh Phú lót tót đi ra, dáng người uể oải, cặp mắt thâm quầng như gấu trúc.

Dù là kẻ ngốc như A Năng, thì đến lúc này cũng phải nhận ra đám thổ phỉ kia đều là người của lão già họ Chu.

A Năng thấy Đinh Phú đến bê người đi, định ngồi dậy, nhưng nhanh chóng bị một đạp nằm bẹp xuống. A Năng như con rùa bị người ta giữ lấy mai, vừa đau vừa thấy đắng ở trong lòng.

Cả đêm qua chạy trốn rốt cuộc là vô ích sao?

Đinh Phú nhìn tình thế bi thảm của cha con A Năng, không khỏi chặc lưỡi một cái thương hại.

Là đêm qua Chu lão gia phân phó gã và một tên nữa nấp bên ngoài xem chừng nhà họ Lưu. Lúc đầu gã nghĩ lão chủ nhân phòng xa quá đáng. Có ai ngờ đến nửa đêm A Năng chạy trốn thật. Gã theo sau A Năng, còn tên gia đinh kia thì trở về nhà trọ thông báo cho đoàn người của Chu Vạn Kim. Tưởng gì, tên nông phu ấy cách nửa canh giờ quẹo trái một lần, quẹo đúng ba lần rốt cuộc quay về tại chỗ bắt đầu. Đinh Phú theo sau mà tự thấy mình cũng biến thành một thằng ngốc. Thật phí công vô ích. Báo hại gã bây giờ lờ đờ lật đật như thây ma, mệt muốn chết đi được.

Đinh Phú bế Lưu Thị Tiên Nữ đến một cỗ xe trống, mệt mỏi thả phịch cô gái xuống rồi bỏ đi.

Tiểu cô nương à, nếu có trách thì trách sao cô lại lọt vào mắt xanh của Chu lão gia ấy.

Trong khoảnh khắc Đinh Phú xoay người đi, Lưu Thị Tiên Nữ chầm chậm mở mắt. Cặp mắt trong suốt đảo quanh, chớp chớp nhìn từng người một. Rồi nàng quay đầu vào trong xe, bất động.

Tiểu Tiên Nữ tỉnh dậy, chỉ có A Năng là nhìn thấy. Lúc ấy, ánh mắt tiểu Tiên Nữ hờ hững lướt qua A Năng như thể người không quen biết, chẳng dừng lấy một giây, chẳng phải đứa con gái có cặp mắt biết cười vẫn gọi “Cha! Cha!” ngày trước. A Năng đau lòng khôn xiết. Cho rằng con mình giận đến không thèm nhìn mặt cha nữa rồi. Một luồng khí nóng bùng phát trong lồng ngực.

“Trả con lại cho tôi!”

A Năng đột ngột vùng lên, làm tên gia đinh đang đạp trên người không kịp xoay sở té nhào. A Năng bình thường ù lì hiền khô là thế, bây giờ lại xông đến chỗ Chu Vạn Kim như trâu rừng đòi húc người. Chu Vạn Kim ú ớ lùi bước, chân nọ giẫm lên chân kia ngã ngửa.

“Người đâu! Người đâu!”

Nghe tiếng hét, bọn gia đinh sực tỉnh, đồng loạt xúm lại đè A Năng xuống.

Đinh Phú hự hự kéo thân hình núng nính mỡ của Chu Vạn Kim dậy. Chi thấy lão mặt mày đỏ ửng, vừa thẹn, vừa giận.

“Ngươi… Ngươi…” Lão chỉ vào A Năng. Thật sự đã nổi giận. “Ngươi đúng là không biết trời cao đất dày! Đã đến nước này vẫn còn muốn giành người với ta? Được lắm, lão phu hôm nay sẽ dạy cho ngươi biết sống thế nào mới là phải đạo. Người đâu, đánh cho ta, đánh mạnh vào. Đứa nào làm ta vừa mắt sẽ thưởng một lượng bạc.”

Một lượng bạc là một tháng tiền công đó. Không phải giỡn đâu. Thế lả bọn gia đinh hăng say hành án.

Đừng hỏi tại sao lương tâm bọn người này lại sứt mẻ như vậy. Người xưa nói, chủ nào tớ nấy, không đúng mười thì cũng đúng năm. Đi theo gian thương thì tối thiểu cũng phải là gian manh. Bọn người này vốn là côn đồ ác bá ở chợ được Chu Vạn Kim thu dùng. Đối với bọn chúng, ngân lượng chính là đạo lý đó.

Chỉ có hai cô tỳ nữ đi theo, thân nữ nhi yếu đuối dễ mềm lòng, thấy người kia bị đánh đến máu me đầy mặt mà vẫn thảm thiết gọi tên con gái, thì ôm đầu bịt tai không dám ngó. Dù vậy cũng không đời nào dám mở miệng can ngăn.

Đinh Phú đứng cạnh Chu lão gia, lờ đờ nhìn mà như không nhìn. Cơn mệt mỏi làm gã mơ màng nhớ lại tuổi thơ cơ cực. Gã cũng từng là kẻ sống lang thang đầu đường xó chợ, cùng với lão cha già ngày ngày đi xin ăn khắp phố. Chỉ vì giành giật nhau chút cơm thừa canh cặn, mà hai cha con gã nhiều lần bị bọn cái bang lưu manh đánh đến không lê lết nổi. Những lúc ấy không có ai chìa một bàn tay ra cả, chỉ có lão cha già đưa người ra che cho gã, một mình hứng hết quyền cước của bọn người kia mà thôi. Dù sao cũng đều là những lão cha vì thương con mà mang họa, hôm nay gã làm đại hiệp một phen vậy. Nghĩ rồi, Đinh Phú thở hắt ra một cái, ghé sát Chu Vạn Kim thỏ thẻ:

“Lão gia, coi chừng gã nông phu chịu không được mà lăn ra chết đó.”

Chết người là phải ra công đường. Không ra công đường thì phải hối lộ cho quan trên. Chu Vạn Kim một đồng cũng không muốn bỏ ra, tất nhiên là phải kêu bọn gia đinh ngừng tay. Xem chừng lão cũng hả giận phần nào rồi.

Thế là đoàn người nhà họ Chu lục tục lên xe lên ngựa, nhằm hướng huyện Vĩnh Thuận mà tiến. Chẳng mấy chốc đã mất dạng ở chân trời.

Mãi một lúc lâu sau mới có một chiếc xe bò lộc cộc đi tới. Lão ông đánh xe bò nhìn thấy một đống màu đen nằm trên đường, nheo nheo mắt nói với người đàn bà đang ngồi nhấp nhỏm phía sau:

“Kia có phải A Năng nhà cô không?”

Thị Tứ hớt hải xuống xe, chạy đến bên thân hình đã bầm dập của ông chồng, kéo hắn dậy. Chỉ thấy hắn vẫn hức hức khóc, trên mặt là hỗn hợp nước mắt, nước mũi, máu me, bùn đất. Thị thở phào nhẹ nhõm.

“Còn sống à? Làm chuyện đần độn như vậy, bị người ta đánh đã đời chưa?”

“Người ta… bắt mất… con rồi…. hu hu.”

“Của thiên trả địa, lại còn được tiền, không tốt sao? Còn khóc cái gì nữa.”

A Năng lại khóc rống lên, nắm tay Thị Tứ định bảo thị đuổi theo trả tiền đòi con lại. Vừa lúc Thị Tứ lấy khăn chậm lên vết thương bị rách da trên mặt, A Năng nghẹn lời rên la rất thảm.

“Cũng may lão hồ ly đó còn chừa cái mạng lại cho ngươi, không thì ta với đứa nhỏ này chẳng biết phải làm sao.”

A Năng đang rên la bỗng dưng im bặt, một hồi sau mới ngơ ngác hỏi Thị Tứ:

“Đứa nhỏ này là đứa nhỏ nào?”

“Rõ ngu xuẩn. Có một thằng cha như ngươi đúng là thiệt thòi cho con ta.”

A Năng vẫn ngơ ngác.

“Đứa nhỏ đây này. Đã ba tháng rồi đấy.”

Thị Tứ chỉ vào bụng, cười cười rất thỏa mãn. Cuối cùng thị cũng có một đứa con thật sự rồi.

A Năng rốt cuộc rồi cũng hiểu ra sự tình. Hiểu mình sắp có một đứa con. Hiểu Thị Tứ không thể cùng mình đuổi theo Chu Vạn Kim được. Hiểu là… phải chọn, hoặc đứa con này, hoặc tiểu Tiên Nữ.

Lưu Thị Tứ đỡ A Năng lên xe bò. Ông lão quất roi cho xe chạy về làng. A Năng vẫn hức hức khóc. Thị Tứ rất vui vẻ nói:

“Không cần mừng đến như vậy đâu ha ha. Sau này chăm sóc ta với đứa nhỏ thật tốt là được.”

“Ha ha, đúng rồi đúng rồi. Làm đàn ông thì phải có trách nhiệm với gia đình.”

Lão ông đánh xe mắt mờ tai yếu, nghe được vài ba chữ nọ cũng ù ù cạc cạc phụ họa theo.

A Năng nước mắt lưng tròng, miệng mồm sưng vều đến mức không mở ra nói được nữa. Chỉ là trong lòng vẫn lặp đi lặp lại một câu: “tha lỗi cho cha!”.

Gần một năm sau, Thị Tứ sinh được một đứa bé trai mặt mũi sáng láng, kháu khỉnh. Đứa bé lớn lên nhanh nhẹn, thông minh lạ kì. Người ở Tịch Dã Thôn ai cũng bảo, đứa nhỏ này như con rồng ở đầm cạn, Tịch Dã Thôn nhỏ bé vốn không đủ để níu chân bậc kì tài kiệt xuất.

Lưu Thị Tứ biết chuyện, càng điên cuồng giữ con, thiếu điều dùng xích sắt xích vào cột nhà. Nhân quả nhãn tiền, đứa con vì vậy mà ấp ủ trong lòng ước mơ của Thị Tứ ngày nào, đó là nhanh chóng được thoát khỏi chính gia đình mình, sớm được vẫy vùng trong thế giới của hào quang và quyền lực.

Nhưng đó là chuyện xảy ra rất lâu về sau nữa.

Còn bây giờ A Năng cùng Thị Tứ đã trở về Tịch Dã Thôn hoang sơ vắng vẻ.

Chu Vạn Kim thì mang theo Lưu Thị Tiên Nữ đến nhà Tư Đồ ở huyện Vĩnh Thuận.

Còn có…

Sủng tiểu thư của khoa độc dược – Ien, hiện vẫn đang trôi nổi ở một vùng không gian chưa rõ địa chỉ nào đó.

CHƯƠNG 5: NHÀ NÀY CHÚNG TA CÙNG Ở 

Lẩn quẩn ở chỗ tối đen như hũ nút một thời gian, Ien rốt cuộc cũng tìm được ánh sáng.

Lúc đó không gian tự nhiên chao đảo dữ dội như thể đang trong tâm điểm một cơn địa chấn. Địa chấn qua rồi, một chùm ánh sáng chói lòa đến đau mắt ụp đến.

Ánh sáng tan đi, để lại trước mắt một thế giới Ien chưa từng thấy qua trong đời. Xa xa núi nối đầu núi, nhấp nhô so cao thấp dưới vòm trời. Gần gần cỏ cỏ chen mình, nghiêng ngả xào xạc trong gió. Choáng ngộp, Ien thu tầm mắt. Để rồi trông bên trái chỉ thấy một cái thùng gỗ to có cửa! Trông bên phải đụng ngay cái mặt dài thuỗn của một con ngựa. Còn trước mặt? Một nhóm người phục sức kì lạ…

Đứng giữa là một phụ nam to béo, đầu đội thứ gì đó như túi giấy, tay cầm quạt phe phẩy. Vây quanh ông ta là một đám đàn ông giắt kiếm to bên mình. Gần đó lại có hai nữ nhân đứng khúm núm, tóc quấn búi tròn, trang phục thùng thình, váy dài chấm đất! Quần áo thực trông lạc hậu như thể mới quá độ lên từ thời kỳ tiền sử!

Họ cười nói râm ran bằng một loại ngôn ngữ xa lạ nào đó.

Xa lạ nhưng mà…

Ien hiểu không xót một từ! Chỉ có điều thứ nàng nghe được không phải cái gì hay ho.

“Đánh đi! Cái dạng này phải cho một trận mới khôn ra được!”

“Lão gia, không đánh sao?”

“Đánh đi! Đánh đi!”

“Phải đánh!!!”

Chính xác thì bọn người kia không hề mở miệng nói một tiếng nào. Cái mà Ien nghe được thực chất phát ra từ nội tâm bọn họ. Tiếng lầm rầm như loài rắn độc, cười cợt mà hung ác, thi nhau tuồn thẳng vào tâm trí Ien như thác lũ, càng ngày càng dồn dập mãnh liệt. Sự hung hăng của bọn họ khiến Ien choáng váng. Đầu óc nàng quay cuồng, thân thể lâng lâng. Mí mắt nặng nề trĩu xuống. Rồi…

Nàng bất tỉnh!

Một lần nữa rơi vào không gian tối đen vô tận.

—o0o—

. 

Lang thang một hồi, Ien tìm được ánh sáng lần thứ hai. Lần này là cột sáng dịu mắt, chiếu thẳng xuống như ánh đèn sân khấu.

Khi Ien đến gần, chỉ thấy một quả chuông đồng đen bóng treo trên giá. Chuông to bằng thân người, vốn chẳng phải loại nhạc cụ lưu hành rộng rãi ở phương Tây. Ien cũng chưa từng tận mắt thấy qua một cái trước đây, nhưng đối với chuông này lại có cảm giác thân quen lạ kì. Đang lúc ngờ nghệch ngắm chuông, nàng bỗng nghe thấy một giọng nói:“Ai, cuối cùng thì ngươi cũng đến được chỗ này. Ta còn tưởng đến khi cái xác này rục thành muối vẫn không gặp được ngươi chứ.”

Giật mình, Ien quay đầu, từ lúc nào đã có một nữ nhân đứng bên cạnh, hai người cách có vài bước chân, bốn mắt nhìn nhau đăm đăm, nhìn rồi nhất thời đứng hình hết vài giây. Là Ien ngơ ngẩn đến đứng hình.

Người kia thật sự là mỹ nữ đó! Không những thế còn là mỹ nữ Đông phương thuần chủng a. Tóc đen suôn dài như thác đổ. Nước da ngăm ngăm mịn màng. Mắt phượng đen lay láy, mỗi lần lung chuyển sóng mắt long lanh tựa mặt hồ. Đẹp đến mê hoặc như vậy, dù là kẻ thẩm mỹ bét nhè như Ien cũng phải mở mắt giác ngộ. Nhưng vẫn là y phục của nàng ta khiến Ien nghi hoặc.

So với đám người nàng gặp lần thứ nhất, ăn mặc của Đông phương mỹ nữ là một kiểu phong cách khác. Tai đeo khuyên tròn, cổ có vòng vàng. Váy dài chấm mắt cá bó gọn thân người, trên thêu nhiều chim chóc. Cái loại chim nhìn vừa giống cò vừa giống công ấy, sau này nàng mới được biết nó gọi là chim lạc.

Đông phương mỹ nữ thấy người đối diện cứ nhìn mình chằm chằm mà không lên tiếng, chờ chán chê đành cong môi nói tiếp:

“Cả một câu chào hỏi cũng không nói được chăng? Hay là ngươi không biết nói?”

Giọng nói trầm bổng, âm điệu ngân nga, cùng một thứ ngôn ngữ với đám người lúc trước.

Ien đơ mặt ra một lúc nữa, rốt cuộc mới khó khăn nói được mấy câu cụt ngủn, ngạc nhiên thay cũng là ngôn ngữ xa lạ kia:

“Đây là đâu? Còn cô là ai?”

Thắc mắc này nọ không phải thói quen của Ien. Nhưng hôm nay không làm cho rõ ngọn ngành những chuyện kì lạ này, thì nàng dám tin thần kinh mình thật sự có vấn đề rồi.

Chỉ thấy Đông phương mỹ nữ cười thật quyến rũ, uyển chuyển đến cạnh chuông đồng, từng bước chân mang theo thanh âm đinh đang của lục lạc. Nàng đẩy đẩy mấy cái, quả chuông lập tức đáp lời, kêu “boong boong” rền rĩ.

“Có thấy quen không?” Đông phương mỹ nữ hỏi.

Ien gật đầu.

“Chuông này là thực thể hóa linh tính của ngươi. Có phải chăng mỗi lần ngươi sắp gặp nguy hiểm đều nghe thấy tiếng chuông ngân?”

Ngạc nhiên tột độ, Ien lại gật đầu.

“Còn chỗ ngươi đang đứng đây, chính là không gian bên trong mỗi con người, nói cho dễ hiểu là nội tâm đó.”

Đông phương mỹ nữ ngắn gọn giải thích, xong nàng quay qua vuốt ve chuông đồng, chờ cho Ien tiêu hóa mấy lời kia.

Nhưng đối với một sinh viên nghiên cứu độc dược dựa trên cơ sở khoa học như Ien mà nói, quả thật khó chấp nhận được cái gọi là linh tính thực thể hóa với cả không gian nội ngoại gì đó.

Ngặt nỗi, cả thần tiên cũng đã thấy qua rồi, thử hỏi thế gian còn chuyện viễn vong nào không thể xảy ra nữa cơ chứ. Thôi thì, nàng cứ tin đây là thế giới nội tâm của bản thân mình vậy. Nếu thế, mỹ nữ kia…

“Vậy cô là thực thế hóa của cái gì bên trong tôi?”

“Ngươi tiếp thu được rồi a. Có điều ta chẳng phải cái gì thuộc về ngươi cả. Sử sách của loài người gọi ta là Mỵ Châu.” Đông phương mỹ nữ Mỵ Châu nói, có vẻ rất hãnh diện khi tự giới thiệu mình. Đáng tiếc sử học không phải mối quan tâm của sinh viên khoa độc dược. Mà truyền thuyết cổ đại cũng không nằm trong phạm vi hiểu biết của Ien.

Nên tự nhiên như thở, Ien hỏi sang một vấn đề khác: “Cô ở bên trong tôi? Vậy có thể đọc được suy nghĩ của tôi không?”

Mỵ Châu vốn tưởng Ien sẽ vồ vập hỏi han thân thế mình, chẳng hạn như “cô là một nhân vật có thật trong lịch sử?” hay “vua Hùng thật sự cưỡi Kim Quy xuống Long cung?”. Nào ngờ lại bị Ien lơ cái một, tránh không được có chút phật lòng. Dù vậy vẫn miễn cưỡng gật đầu một cái trả lời.

“Vậy… vậy cô ở đây làm gì?” Chột dạ vì bị người ta thú nhận nhìn xuyên được nội tâm của mình, Ien lập cập nói. Cho dù nàng thường không nghĩ này nghĩ nọ đi chăng nữa, nội tâm cũng là nơi riêng tư thầm kín, chẳng dễ chịu gì khi bày ra trước mắt người khác cả. Thế nên trước tiên là tìm cách đuổi người đã. Nghĩ vậy nàng cố gắng nhại theo vài điều luật mà các vị quan tòa thường hay ca đi ca lại: “Nếu mà chỗ này cũng tính là nhà ở về mặt tinh thần, thì… hình như tôi có thể khởi tố… cô… về tội xâm nhập gia cư bất hợp pháp đó.”

Lời nói ra, chỉ thấy Mỵ Châu nheo đôi mắt phượng, giận dữ mà gian tà nói:

“Thế ngươi nói xem, phá hoại gia cư của người khác phải xử như thế nào?”

Ien cũng rất chân thật, lại một phen cố gắng gom góp lại kiến thức luật lệ của nước nhà, hồi lâu ngập ngừng mà trả lời: “Đương nhiên là… phải bồi thường.”

“Vậy thì bồi thường một chỗ ở mới cho ta đi. Ta dọn đi ngay tức khắc.”

Ien ngạc nhiên lắm, tròn mắt hỏi:

“Nhà của cô thì liên quan gì đến tôi?”

“Ha, để ta nhắc lại cho ngươi nhớ, ta vốn là linh hồn trú trong Mỵ Châu ngọc. Ngày đó ngươi rơi xuống chỗ của lão Trạch tiên, liền một phát đánh đổ hết đồ đạc trên kệ. Trong số đồ cổ xấu số đó, có cả viên ngọc Mỵ Châu. Ngọc vỡ rồi linh hồn ta mất chỗ nương náu, cực chẳng đã mới phải tá túc vào ngươi. Nói đi, là vì ai mà ta ra nông nỗi này?”

Thật tình là lại gây họa nữa rồi ư? Ien miệng chữ o, cũng định chối đó, nhưng sự thật đúng là như Mỵ Châu kể, nhân chứng với nạn nhân rành rành ra đó, còn cách nào thoái thác sao.

“Ta… ta không có cố ý.” Ien lí nhí nói.

“Vô tình hay cố ý gì thì chuyện cũng đã xảy ra rồi.” Mỵ Châu bi đát nói, quạt lông nghiêng nghiêng che nửa khuôn mặt đẹp, vẻ đau thương khiến người ta muốn rớt nước mắt. “Ta bây giờ không nhà không cửa. Ngọc kia cũng không phải loại minh châu thông thường, ngàn vạn năm e rằng cũng không thể hàn gắn lại như cũ. Ngươi giải quyết sao đây?”

Ien cứng họng. Mấy lời xua đuổi vừa mới lên tới cổ, nhân danh lương tâm của một người có đạo đức, không cách nào nói ra được nữa, đành phải nuốt ngược xuống bụng. Tự xét lại bản thân đâu có làm điều gì xấu, sao tại họa cứ liên tiếp ập xuống đầu? Ien than thầm. Đâu biết rằng kể từ biến cố ngày hôm nay nàng sẽ phải dây dưa không ngớt với nhân gian thế sự.

“Được rồi. Cô muốn đền thế nào?”

Chỉ đợi có thế, Mỵ Châu vung quạt ra khỏi mặt, đắc ý nói:

“Đơn giản thôi, nhà này chúng ta cùng ở. Đợi đến khi ta tu luyện đắc đạo thành tiên sẽ hoàn trả lại cho ngươi.” Cái này, thật nhìn không ra bộ dáng của một kẻ vừa mới mất nhà cửa mà!

Ien không biết nói gì hơn, đành ngậm ngùi gật đầu. Phải chăng là trời phạt nàng? Chỉ cầu có chút tiện nghi ở đời mà bây giờ cả nội tâm cũng phải chia đôi với người ta. Còn sự tình nào thê thảm hơn…

Sau đó chỉ nghe Mỵ Châu rộn ràng thúc giục:

“Nhiều lời thế là đủ rồi, ngươi mau mau tỉnh dậy đi. Kẻo người ta tưởng ngươi đã chết mà đem làm nhân bánh bao cũng không chừng!”

Lúc đó, Ien cứ tưởng khi mở mắt dậy sẽ lại thấy mảnh rừng quen thuộc của mình.

Nhưng ôi, thế kỉ XX xa rồi còn đâu…