"Ta đã thực hiện phần việc của mình khi tuyên bố con là người kế vị của ta. Phần còn lại là tùy thuộc vào con. Tốt nghiệp. Vậy thì nơi này là của con."

Cậu bé Damian sáu tuổi tin vào lời hứa của cha mình và vào Học viện. Anh quyết tâm phấn đấu để tốt nghiệp, vì đó là cách duy nhất để đạt được mục tiêu chiếm lấy vị trí của cha mình. Dù xung quanh có thế nào đi chăng nữa, đôi mắt của anh ấy không bao giờ lạc lối. Bởi vì anh muốn ý nghĩa sự tồn tại của mình được công nhận.

Khi Damian 13 tuổi, anh được thông báo rằng Công tước Taran đã kết hôn. Damian không nghĩ tin tức này có gì đặc biệt và chỉ ghi nhớ nó trong trí nhớ. Vài tháng sau, Damian được thông báo rằng anh đã được đăng ký tư cách pháp nhân và nhận được bức chân dung của Nữ công tước mới/mẹ kế của anh cùng với tin tức. Người phụ nữ được vẽ trong bức tranh mặc trang phục lòe loẹt và không hiểu sao cả nét mặt lẫn tư thế của cô ấy đều trông cứng nhắc.

'Tiêu chuẩn của Công tước bệ hạ thấp hơn tôi nghĩ.'

Theo tiêu chuẩn của Damian, người phụ nữ không bao giờ được coi là đẹp.

'Một người mẹ... phải không?'

Vì địa vị của anh ấy đã trở thành hợp pháp, điều đó có nghĩa là Nữ công tước giờ là mẹ của anh ấy. Tuy nhiên, Damian không thực sự cảm thấy điều đó có ý nghĩa gì nhiều. Ngay cả khi anh gặp trực tiếp Nữ công tước, anh cũng khó có thể gọi được cho mẹ cô. Một lần nữa, anh chắc chắn Nữ công tước sẽ không muốn bị gọi bằng danh hiệu như vậy. Nữ công tước thậm chí còn chưa có con riêng nhưng lại bị làm bẩn bởi những đứa con ngoài giá thú. Anh ta thấy rõ Nữ công tước sẽ cảm thấy nhục nhã như thế nào.

Anh đã có được một gia đình mới, nhưng anh không cảm thấy niềm vui nào cả. Dù sao đi nữa, anh ấy sẽ chỉ gặp Nữ công tước sau khi tốt nghiệp Học viện. Và ngay cả khi họ gặp nhau, anh cũng sẽ vui nếu Nữ công tước phớt lờ anh thay vì cố gắng làm hại anh.

* * *

Damian không còn để ý đến cuộc hôn nhân của Công tước nữa. Anh chỉ tập trung vào việc học. Dù luôn đứng đầu nhưng có lúc anh chỉ là một học sinh không có gì nổi bật. Có những chàng trai đã cố gắng gây sự với anh ấy khi anh ấy còn trẻ nhưng khi họ lớn lên, họ không còn hứng thú với Damian, người không có gì ngoài điểm số xuất sắc.

Damian luôn ở một mình. Anh ấy không quan tâm đến bất cứ điều gì khác ngoài điểm số của mình. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình cần một người bạn. Anh nghĩ anh không cảm thấy cô đơn dù chỉ có một mình. Nhưng thậm chí không nhận ra điều đó, những bức tường cô độc xung quanh Damian ngày càng cao và dày hơn. Chàng trai vốn đã ít cười, dần dần quên mất cách cười.

Cuối cùng, khi hoàn thành toàn bộ chương trình học tại Học viện và cầm tấm bằng tốt nghiệp trên tay, Damian cảm thấy trống rỗng hơn là cảm giác thành tựu. Kết quả của thứ mà ông kiên trì bám víu suốt hơn một thập kỷ chẳng qua chỉ là một mảnh giấy. Anh tin rằng mình có thể chứng minh sự tồn tại của mình khi tốt nghiệp nhưng đó chỉ là hy vọng hão huyền.

'Tôi...Tại sao tôi lại muốn trở thành Công tước?'

Cậu bé chỉ chạy về phía trước mà không dè dặt bắt đầu nhìn lại khi trở thành một chàng trai trẻ.

'Tôi muốn nhận được sự công nhận của cha.'

Anh ấy muốn được khen ngợi; anh ấy muốn được nói rằng anh ấy đã làm rất tốt. Tuy nhiên, sau khi gửi Damian đến Học viện lúc sáu giờ, cha anh thậm chí còn không gửi một lá thư ngắn gọn nào cho đến khi anh tốt nghiệp.

'Đó không nhất thiết phải là tôi.'

Công tước chọn Damian làm người kế vị không phải vì bản thân Damian mà vì Damian là đứa con duy nhất của ông. Sẽ không có vấn đề gì nếu một ngày nào đó vị trí 'lãnh chúa trẻ' thuộc về đứa con trai mà Nữ công tước có thể có thay vì Damian.

Mùa đông năm mười bảy tuổi, Damian nhận ra một điều.

Anh ấy chỉ có một mình.

Lưỡi kiếm vung lên tạo ra âm thanh buồn tẻ khi nó thu hoạch một sự sống. Khi Damian nhìn chằm chằm vào chiếc cổ đang bay trong không khí, anh nghĩ thầm rằng những giọt máu trên mặt mình nóng đến lạ thường. Anh đã học được cách có được trạng thái tinh thần này khi tiêu diệt những kẻ man rợ.

"Chúng ta xong việc ở đây rồi, cậu chủ trẻ."

"Làm tốt lắm."

Damian thể hiện sự cảm kích của mình đối với hiệp sĩ phụ trách việc dọn dẹp linh tinh, sau đó anh quay lại nhìn xung quanh. Những xác chết không còn bộ phận nằm rải rác khắp nơi. Các hiệp sĩ đang di chuyển xung quanh để tập hợp các thi thể lại một chỗ và chất củi chuẩn bị đốt chúng.

Khi Damian bước sang tuổi hai mươi, anh bắt đầu đi chinh phục những kẻ man rợ. Và kể từ đó, anh ở lại Roam. Những ngày của Công tước vô cùng bận rộn với tư cách là phụ tá thân cận nhất của nhà vua và ông không thể rời khỏi thủ đô, nên đương nhiên hai cha con sống xa nhau.

"Chờ đợi."

Damian tiếp cận các hiệp sĩ đang di chuyển hai cơ thể. Ngay cả khi nhìn từ xa, rõ ràng hai xác chết có vóc dáng rất khác nhau và điều đó khiến anh khó chịu vì lý do nào đó.

Khi đến gần hơn, anh nhận ra rằng không chỉ hình dáng của họ khác nhau; có sự chênh lệch tuổi tác đáng kể giữa hai cơ thể. Đó là một người đàn ông trung niên và một thanh niên vừa mới đến tuổi trưởng thành. Và những đặc điểm trên khuôn mặt rất giống nhau của họ cho mọi người biết rằng họ có quan hệ họ hàng với nhau bằng cách nào đó. Họ đã bảo vệ nhau, cha vì con, con vì cha và họ đã khô giọt nước mắt và máu quanh khóe mắt.

"Cậu chủ, cậu có mệnh lệnh nào khác hay...?"

Người hiệp sĩ cẩn thận hỏi sau khi thấy Damian đứng im lặng nhìn xác chết một lúc.

"...KHÔNG. Tôi sẽ để lại phần còn lại cho bạn. Tôi sẽ quay lại trước."

Khi Damian quay lại và nhanh chóng bước về phía con ngựa thuê của mình, hiệp sĩ vội vàng chạy theo anh.

"Thiếu gia, đi riêng rất nguy hiểm. Chúng ta đang ở giữa vùng đất man rợ và..."

"Không phải cậu nói không có chuyển động nào ở khu vực lân cận sao?"

"Đúng vậy, nhưng người ta không bao giờ có thể biết được."

Damian nhảy lên ngựa bất chấp sự phản đối của hiệp sĩ.

"Tôi muốn lao đi. Hôm nay mùi máu đặc biệt buồn nôn."

Damian giữ ngựa và đá vào sườn ngựa một cách nhanh chóng. Nhìn thấy bóng lưng của Damian trở nên xa xăm trong chớp mắt, hiệp sĩ nhanh chóng gọi một hiệp sĩ gần đó tham gia và đi theo thiếu gia.

Sau khi chạy cùng hai hiệp sĩ được một lúc, Damian cảm thấy có gì đó kỳ lạ nên đi chậm lại và dừng lại. Các hiệp sĩ làm theo và tiến đến chỗ Damian.

"Thiếu gia, có chuyện gì vậy?"

"...Chúng ta bị bao vây rồi."

"Cái gì?"

Các hiệp sĩ giật mình và vội vàng nhìn xung quanh. Không có dấu hiệu của người xung quanh nhưng Damian được sinh ra với các giác quan nhạy bén nên anh có thể cảm nhận được chuyển động của một nhóm đang dần thu hẹp xung quanh họ. Cơn khát máu bị kìm nén của họ có thể được cảm nhận rõ ràng trong không khí khi họ cẩn thận tiếp cận như một bầy sói vây bắt con mồi.

'Hàng chục...không, nhiều hơn thế?'

Sức mạnh về phía Damian chỉ có ba người. Cho dù một hiệp sĩ có tài giỏi đến đâu thì việc vượt qua sự thua kém tuyệt đối về số lượng cũng có giới hạn.

'Tôi đoán là thế này.'

Vẻ mặt của Damian rất bình tĩnh khi anh dự đoán về sự kết thúc của cuộc đời ngắn ngủi của mình. Anh nhìn lên bầu trời; hôm nay trời đặc biệt quang đãng, không một gợn mây. Anh đã nghe nói rằng khi cái kết đến gần, bạn sẽ nhìn thấy người mà bạn nhớ nhất được vẽ trên bầu trời. Damian nhìn chằm chằm vào bầu trời một lúc, rồi anh cười cay đắng và cúi đầu.

Không có gì được rút ra.

* * *

Công tước Taran vội vã đến Roam khi nhận được tin khủng khiếp về cái chết của Damian Taran. Ông gặp con trai mình lần đầu tiên sau một thời gian dài nhưng cơ thể con trai ông đã lạnh cóng.

Sau tang lễ của vị lãnh chúa trẻ, Công tước Taran đã tập hợp toàn bộ quyền lực của gia đình mình và tuyên chiến với những kẻ man rợ. Không ai có thể ngăn cản cuộc tìm kiếm cái giá bằng mạng sống của con trai ông ta của Công tước Taran.

Cuộc chinh phục của những kẻ man rợ phương bắc kết thúc sau một năm, giống một cuộc thảm sát đơn phương hơn là một cuộc chiến thực sự. Vô số man rợ đã bị giết, không phân biệt tuổi tác hay giới tính. Thân xác tạo nên núi sông máu. Mùi hôi thối của xác chết bốc lên theo gió và bao trùm toàn bộ vùng đất man rợ. Và thế là, vùng đất man rợ rộng lớn trở thành lãnh thổ không có chủ nhân.

Giống như một mảnh đất trống trải rộng lớn bất ngờ từ trên trời rơi xuống khiến nhiều quốc gia phải chảy nước miếng vì nó. Một lãnh thổ rộng lớn là điều kiện cần thiết để tái sinh thành một đất nước thịnh vượng. Cuộc tranh giành đất đai nảy lửa bắt đầu nổ ra khắp nơi.

Đó là khúc dạo đầu cho một cuộc chiến tranh lớn mà sau này được gọi là Chiến tranh lục địa lần thứ hai.