"Anh trai!"

Khi Damian bước xuống xe ngựa, anh mỉm cười với cô bé đang chạy về phía anh với mái tóc vàng vàng tung bay trong gió. Damian đỡ lấy em gái mình khi cô ấy dùng hết sức lực chạy về phía anh, sau đó anh ôm cô thật chặt, nhấc cô lên không trung và đặt cô xuống.

Tiếng cười sảng khoái của cô gái vang vọng trong không khí. Trái tim Damian như tràn đầy mỗi khi nghe thấy tiếng cười trong trẻo của em gái.

"Anh trai nhỏ!"

Evangeline cũng ôm chặt Bruno và chào anh. Evangeline có ba người anh trai nên cô gọi họ theo một cách khác. Đối với Damian, đó chỉ đơn giản là "anh trai", đối với Chris, đó là "anh trai của Jude", và khi Evangeline lần đầu nhìn thấy Bruno, cô ấy đã hét lên.

[Đó là một người anh nhỏ!]

Và kể từ đó, tên tuổi của Bruno đã trở thành một người anh khá lớn. Bruno thở dài khi vuốt đầu cô em gái dễ thương của mình.

"Em không thể thay đổi cách gọi anh được sao? Em chỉ có thể gọi là anh lớn. Hay đúng hơn là gọi anh bằng tên."

Được rồi, anh trai nhỏ.

"..."

Bruno nghi ngờ cô ấy cố tình làm điều này vì cô ấy chắc chắn đã ở độ tuổi có thể hiểu được ý nghĩa của anh ấy. Cô ấy có một nụ cười rộng trên khuôn mặt và vẻ mặt của cô ấy đầy tinh nghịch. Bruno cười khúc khích như thể nói rằng đó là sự thua cuộc của anh ấy.

Selena cũng chạy tới như Evangeline nhưng không thể ôm họ như Eve nên đứng cách một khoảng với ánh mắt ghen tị. Selena cũng có những người anh trai cùng tuổi như hai người ở phủ công tước, nhưng không có nhiều cơ hội ra chào hỏi họ.

Cô cảm thấy rất ghen tị khi thấy anh trai của Eve nhìn Eve bằng ánh mắt đầy trìu mến, ôm cô và chiều chuộng cô. Và trên hết, anh trai của Eve, Damian còn ngầu hơn và tuyệt vời hơn anh trai của Selena rất nhiều. Đối với Selena, anh là một hoàng tử mộng mơ không thể diễn tả bằng lời.

"Đã lâu không gặp, thưa Công chúa."

Khi Damian chào cô, Selena ngập ngừng tiến lại gần họ, khẽ kéo váy và chào lại.

"Đã được một thời gian rồi thưa ngài. Damian. Thưa quý cô Eve, tôi tin rằng đã đến lúc phải nói lời tạm biệt đầy tiếc nuối."

"Quý cô Selena, lời tạm biệt thực sự rất đáng tiếc. Tôi sẽ gặp các bạn vào ngày mai."

Damian và Bruno liếc nhìn nhau với ánh mắt kỳ lạ rồi họ quay đi và cố gắng hết sức để không cười.

* * *

Sau khi nhìn xe ngựa rời đi cùng đám trẻ đến thăm, ba anh em quay lại. Con cáo, Asha, lúc nào đó nhận thấy chủ nhân của mình đã về nhà, liền đến dụi đầu vào chân Damian.

Damian bế Asha lên và ôm lấy nó. Nó bây giờ đã khá già, cử động không còn nhanh nhẹn như trước nữa. Asha nhắm mắt lại, tận hưởng cảm giác Damian vuốt ve sau gáy.

"À, đúng rồi. Anh cả, hôn nhân là gì vậy?"

"Hôn nhân là...ừm...khi một người đàn ông và một người phụ nữ đến với nhau để tạo nên một gia đình. Giống như mẹ và cha. Cha mẹ kết hôn và thế là Eve, con ra đời."

"Hmm em hiểu rồi. Vậy nếu em kết hôn thì đứa em út của em sẽ ra đời à?"

"Không phải thế đâu...đợi đã, Eve. Tại sao đột nhiên lại tò mò chuyện này?"

"Jude cầu hôn em. Liệu em có thể?"

"KHÔNG!"

Damian và Bruno hét lên cùng một lúc.

* * *

Cuộc thảo luận của Hugo với nhà vua mất nhiều thời gian hơn anh mong đợi. Sau khi từ chối lời mời ăn tối của Nhà vua, Hugo trở về nhà muộn hơn thường lệ. Vừa bước vào biệt thự, anh đã đến bên vợ mình, người vẫn chào đón anh như thường lệ.

"Anh về muộn."

"Eve thì sao?"

"Con bé buồn ngủ. Nó chơi trốn tìm với bạn bè khá lâu nên chắc mệt lắm. Anh đói rồi phải không?"

Anh thực sự đói, nhưng anh không chắc đó là cơn đói nào. Hugo quyết định giải quyết vấn đề cấp bách trước. Anh vòng tay qua eo cô, kéo cô vào ngực mình và bịt môi cô khi đôi mắt cô mở to ngạc nhiên. Anh ngậm lấy đôi môi mềm mại của cô và hít thở không khí ngọt ngào xung quanh cô. Mùi hương của cô làm mũi anh nhột nhột. Sự khao khát của anh đối với cô không bao giờ có thể được thỏa mãn.

Khi cô ngọ nguậy trong vòng tay của anh, Hugo có chút không vui. Vẫn chưa đủ. Anh ép cô bằng một nụ hôn cháy bỏng. Cô đập vào ngực anh và dùng hết sức lực đẩy vào anh.

Hugo không bỏ bàn tay rắn chắc đang ôm eo cô ra, nhưng anh không còn cách nào khác đành phải nới lỏng vòng ôm và rời môi ra. Khi nhìn thấy đôi mắt màu hổ phách giận dữ chạm vào mắt mình, anh thấy nó thật dễ thương. Anh nghiêm túc cân nhắc việc đưa cô vào phòng ngủ như thế này.

"Anh đang làm gì thế? Bọn trẻ đang ở đây."

Lucia thì thầm qua hàm răng nghiến chặt. Lúc này Hugo mới ngước mắt lên và chú ý đến hai cậu bé đang cúi đầu đứng. Khi nhìn thấy các cậu bé, anh nhớ lại những gì anh đã yêu cầu họ làm.

"Em đã nhận được bánh chưa?"

Lucia trừng mắt nhìn anh một cách thận trọng. Cô không khỏi xúc động trước sự quan tâm của chồng dành cho mình. Ông đã nhờ con trai mang bánh đến vì sợ sẽ bị muộn. Sự tức giận và xấu hổ của cô vì bọn trẻ đã chứng kiến ​​cảnh tượng đáng xấu hổ đó đã vơi đi phần nào.

"Em hiểu rồi. Nó rất là ngon. Cảm ơn anh yêu."

Lucia hôn lên má anh. Ngay trước khi Hugo có thể đuổi theo môi cô lần nữa, Lucia dùng lòng bàn tay che môi anh và lắc đầu. Tch , anh ta càu nhàu trong lòng và ném cho những kẻ quấy rối thiếu tế nhị một cái nhìn dữ tợn.

"Nếu con đã hoàn thành công việc ta giao thì rất tốt. Con không cần phải báo cáo với ta nữa."

"Hai đứa bước ra chào đón anh mà."

"Hả? Không cần. Lần sau không cần phải ra ngoài nữa. Vì em đã chào đón tôi rồi nên hãy đi lên."

Ba người đàn ông thường về cùng nhau, nhưng khi Damian và Bruno quay lại trước, họ thường ra đón Hugo cùng với mẹ của họ. Anh ấy chỉ vô lý thôi. Lucia biết anh chỉ đang gắt gỏng vì nụ hôn của họ bị gián đoạn.

"Chúng nó nên đi đâu? Bọn trẻ vẫn chưa ăn tối."

Kế hoạch ăn tối một mình với vợ ở tầng hai của anh đã thất bại. Hugo cau mày.

"Sao mọi người vẫn chưa ăn?"

"Trời ạ, em thấy xấu hổ khi phải đối mặt với bọn trẻ. Hãy đến đây."

Lucia nhanh chóng kéo tay Hugo và đi về phía phòng ăn. Hugo đi theo như thể bất lực trong khi càu nhàu.

"Lần sau hãy để họ ăn trước."

"Được rồi."

Vẻ mặt của hai chàng trai trẻ rất quái dị khi nhìn hai người đi vào phòng ăn. Họ đều cảm thấy sửng sốt và không thể tin được. Người từng nói sẽ nghe báo cáo về cuộc họp khi về đến nhà dường như giờ đã quên mất chuyện đó.

Hai người nhìn nhau rồi bật cười.

"Sao hai đứa không vào?"

Giọng nói của Lucia gọi họ có thể được nghe thấy từ phòng ăn.

"Ừ, bọn con tới đây."

Damian và Bruno lớn tiếng trả lời và bước vào phòng ăn.

Jerome, người thường ở đó để giám sát bữa ăn của họ, đã biến mất. Chồng cô không hỏi thẳng Jerome đang ở đâu, nhưng rõ ràng mắt đang tìm kiếm anh ta, Lucia nói.

"Hôm nay em đã bảo quản gia về sớm. Anh ấy có vẻ lo lắng cho đứa con đang bị bệnh của mình."

"Có phải nó rất nghiêm trọng không? Bác sĩ đã được gọi chưa?"

"Ừ, cách đây không lâu. Theo bác sĩ, cơn sốt của cô bé đã giảm nhiều nên không nguy hiểm lắm. Có vẻ như đứa trẻ bị sốt không có lý do cụ thể. Eva cũng như thế; nó làm em ngạc nhiên nhiều lần."

"ĐÚNG VẬY. Em đã khóc và nghĩ rằng Eva sắp chết."

Lucia xấu hổ và hắng giọng. Ngay cả khi cô nghĩ về điều đó bây giờ, hồi đó, cô đã hoàn toàn mất đi lý trí. Cô la hét, khóc lóc cầu xin chồng hãy giúp cô bằng cách nào đó tốt hơn, mặc dù chồng cô không phải là bác sĩ. Nhưng chính nhờ anh giữ bình tĩnh và an ủi cô nên cô mới tỉnh táo lại và không bị suy sụp.

"Công chúa Selena vẫn đến đây thường xuyên chứ?"

"Hầu như ngày nào cũng vậy. Cô bé rất thân với Eve."

"Mẹ. Công chúa không phải là vấn đề nhưng đối với Jude và Hoàng tử Ethan, chúng ta có nên ngăn họ đến vào thời điểm này không?

"Chặn họ lại? Tại sao?"

"Con nghĩ đã đến lúc họ tiếp tục học tập và không thể chơi cùng nhau như khi còn nhỏ."

"Thời gian đã qua? Ta nghĩ nó vẫn ổn."

Damian cảm thấy mẹ anh sẽ bỏ qua lời đề nghị nghiêm túc của anh nên anh quyết định nhờ cha mình hỗ trợ. Đối với Eve, suy nghĩ của cha anh còn cứng nhắc hơn Damian rất nhiều.

"Cha. Eve kể với con rằng Jude đã cầu hôn con bé. Tức là con bé đã nhận được lời cầu hôn."

"Cái gì?"

Sao đứa nhỏ tự mãn đó dám—!

Hugo ngay lập tức quay sang vợ và nói với bầu không khí dữ tợn xung quanh.

"Việc ra vào của cậu ta bị cấm. Ngay lập tức, bắt đầu từ ngày mai."

Lucia biết mình nói gì bây giờ cũng sẽ vào tai này ra tai kia, Lucia ngoan ngoãn đáp.

"Được rồi, em sẽ làm điều đó."

Nhìn hai cha con hiện đang tập trung vào bữa ăn như thể cuối cùng họ cũng hài lòng, Lucia nở một nụ cười gượng.

"Tại sao Bệ hạ đột nhiên muốn nói chuyện với anh?"

"Cuộc thảo luận đã kéo dài nhưng kết luận lại rất đơn giản. Bệ hạ muốn có một cuộc đính hôn. Giữa Selena và Damian."

"Vâng?"

Cùng lúc Lucia thốt lên ngạc nhiên, Damian đánh rơi con dao đang cầm và nó rơi xuống đĩa của anh ta kêu lạch cạch.

Lucia liếc nhìn bóng dáng bối rối của Damian và một nụ cười vui tươi nở trên môi cô.

"Hoàng thân của cô ấy đã từng đề cập đến điều này với tôi cách đây không lâu."

"Là vậy sao? Thế thì tôi cho rằng lời đề nghị đó không được đưa ra một cách bốc đồng."

"Anh nghĩ sao?"

"Đó không phải là một lời đề nghị tồi. Của hồi môn cũng không cần quá nhiều, chỉ cần đủ để giữ gìn vẻ bề ngoài. Damian, nếu con muốn, ta sẽ để con kết hôn ".

"Cha!"

Damian làm một bộ mặt dài. Công chúa Selena chỉ mới tám tuổi. Cô bé chỉ hơn Eve một tuổi. Chắc chắn, mười năm nữa, những đứa trẻ sẽ lớn lên thành những quý cô xinh đẹp nhưng điều đó vẫn còn ở tương lai xa. Nếu có một đứa trẻ mười tám tuổi coi một đứa trẻ tám tuổi làm bạn đời thì người đó thực sự bị điên.

Bruno đang cố gắng hết sức để không bật cười. Hình ảnh cô công chúa nhỏ mà anh nhìn thấy trước đó hiện lên trong tâm trí anh. Cô bé đang đóng vai một quý cô giả vờ và nói chuyện theo cách không phù hợp với cô ấy. Khi anh tưởng tượng cô trở thành hôn phu của Damian và đứng bên cạnh Damian, anh cảm thấy như mình sắp cười lên. Tay cầm nĩa của anh run run nên anh đặt nĩa xuống và cầm cốc nước lên.

"Điều đó thật vô lý. Hãy nghĩ xem Công chúa Selena bao nhiêu tuổi ".

Hugo tỏ ra thờ ơ khi nhận được sự phản đối của Damian.

"Ai nói việc đó phải được thực hiện ngay bây giờ? Cậu có thể đính hôn và kết hôn khi công chúa lớn hơn."

Lucia bổ sung từ bên cạnh.

"Thực ra, Damian đã gặp công chúa trước đó, trên đường trở về Cung điện Hoàng gia. Ta cho rằng không cần thiết phải tổ chức một cuộc họp giới thiệu."

"Mẹ!"

Khuôn mặt của Damian, đang chuyển từ nhợt nhạt sang đỏ, trở nên tối sầm. Con cái lấy nhau theo sự sắp đặt của cha mẹ là điều đương nhiên. Sự liên minh giữa nhà công tước và hoàng gia rõ ràng là một mưu kế hoàn hảo.

Khi vẻ mặt của Damian cứng đờ nghiêm trọng, mặt Bruno cũng chìm xuống mặc dù anh ấy đã cười toe toét không ngừng. Bruno nhìn Damian và thầm tặc lưỡi.

'Nếu cậu không thích thì cứ nói đi. Anh chàng ngu ngốc này.'

Damian mà Bruno biết sẽ không bao giờ phản đối cha mẹ mình. Khi bạn thấy anh ấy giải quyết mọi việc với tư cách là Shyta của Học viện, bạn sẽ nghĩ anh ấy rất bướng bỉnh, nhưng trước mặt cha mẹ, anh ấy là một đứa con trai rất ngoan ngoãn. Cho dù có gục ngã bên trong, chỉ cần cha mẹ anh muốn, anh không chỉ cưới Công chúa Selena mà còn làm được nhiều điều hơn thế mà không hề phàn nàn.

'Họ không phải là loại người đẩy con trai mình làm điều mà nó không muốn vì lòng tham.'

Anh ấy có nên vạch trần chuyện hẹn hò của bạn mình không? Trong khi Bruno đang cân nhắc xem phải làm gì để kéo bạn mình ra khỏi vũng bùn thì Lucia đã lên tiếng trước.

"Damian, vì con nghiêm túc quá nên ta không thể trêu chọc con nữa."

Lucia ấm áp nói với đứa con trai đang buồn bã của mình.

"Ta không có ý định ép buộc con làm điều không muốn. Làm sao chúng ta có thể quyết định được những điều như hôn nhân liên quan đến cuộc sống của con?"

Damian nhìn Lucia với vẻ mặt như thể anh vừa trở về từ cánh cửa tử thần. Nhìn thấy Damian nhìn cô như thể cô là vị cứu tinh nào đó, Lucia thấy thật đáng yêu và mỉm cười. Con trai lớn của cô vẫn còn lưu lại chút dấu vết thời thơ ấu.

Lucia cảm thấy hạnh phúc khi nhìn chú sư tử đen vẫn giữ ngôi vị vua dù đã lớn hơn, và rồi nhìn chú sư tử đen non không còn là một chú sư tử con nhưng vẫn còn nhiều điều để phát triển. Hai người đàn ông yêu quý nhất của cô vẫn đáng yêu như ngày nào.

"Cha của con cũng có cùng suy nghĩ. Đúng không? Vốn dĩ con không muốn kết hôn với hoàng gia."

Hugo khịt mũi khi thấy Damian đang nhìn mẹ mình một cách háo hức. Vợ anh quá nuông chiều Damian. Con cái phải nghe lời cha mẹ. Tuy nhiên, Hugo không tiết lộ suy nghĩ bên trong mà gói lời nói của mình vào một chiếc hộp xinh xắn.

"Ta sẽ không ép con vào một cuộc hôn nhân mà con không muốn."

"Cha đã nói gì với bệ hạ?"

"Ta đã đình chỉ nó vì đây không phải là thời điểm thích hợp để thảo luận về nó. Ta đã nói nếu Damian không có phụ nữ vào thời điểm công chúa ra mắt ở tuổi mười lăm, ta sẽ nghĩ về điều đó."

"Tại sao lại hứa như vậy..."

"Damian, con không tự tin có thể có được một người phụ nữ sau bảy năm nữa à?"

"..."

Damian không thể trả lời.

Hugo quyết định làm như không biết gì khi thấy con trai mình giả vờ không biết. Ông đã biết con trai mình có một người phụ nữ từ lời kể của những người được đưa vào học viện.

"Đó không phải là chuyện có thể giải quyết được theo thời gian."

Lucia đứng ra bảo vệ con trai mình.

"Nhân tiện, tại sao chúng ta chỉ nói về lễ đính hôn của Damian? Thế còn đêm giao thừa của chúng ta thì sao. Có ba hoàng tử để ghép đôi cô ấy."

"Không có cơ hội đâu."

"Điều đó không thể xảy ra được, mẹ ạ."

"Còn quá sớm mà mẹ."

Lucia cười một cách hoài nghi khi thấy ba người đàn ông thốt ra những lời tương tự gần như cùng một lúc. Trong dinh thự công tước này, có ba người đàn ông đã trở thành kẻ ngốc khi nhắc đến Evangeline.