Lucia đã không tham dự bữa tiệc nơi Bruno rót cocktail lên đầu một quý cô. Cô ấy chỉ nghe về vụ việc sau khi sự việc xảy ra, sau đó cô ấy gọi cho Damian và Bruno, bảo hai đứa ngồi xuống và nói chuyện với chúng.

"Bruno. Ta không nghĩ con làm vậy mà không có lý do. Nhưng ta lo lắng vì nghe nói rằng các quý ông trẻ tuổi rất có thiện cảm với hành động đó. Con có muốn trở thành anh hùng của họ không?"

"Con không làm vậy vì những điều như thế."

"Đúng vậy. Ta tin rằng không phải vậy. Nhưng hãy nghĩ về những tác động mà hành động của con có thể gây ra. Một quý ông cư xử đúng mực với một quý cô là phép lịch sự đúng mực và là chuẩn mực cho tất cả mọi người. Nhưng nếu hành động của con được coi là đúng thì sẽ có người cố gắng bắt chước. Chắc chắn sẽ có người sẵn sàng xúc phạm và làm nhục một cô gái trẻ ngây thơ nhằm cố gắng trở thành trung tâm bàn tán của xã hội. Ta không muốn con trở thành hình mẫu cho một kẻ ngu ngốc như vậy ".

"Con xin lỗi. Con đã thiếu suy nghĩ."

"Ta muốn hai con hãy nhân sự việc này như một cơ hội để một lần nữa nhận ra rằng mình đang ở vị trí có khả năng ảnh hưởng đến rất nhiều người. Bruno, con đi tìm con gái Bá tước đó và kính cẩn xin lỗi. Và sau đó hai người tạm thời tránh xa các bữa tiệc và cư xử cho phải phép nhé."

"Vâng, thưa mẹ."

"Vâng, thưa mẹ. Xin lỗi đã làm mẹ lo lắng."

Ngày hôm sau, Bruno đến phủ bá tước và kính cẩn xin lỗi; không chỉ với cô gái mà còn với cả bố mẹ cô nữa.

Bruno không thể quên ngày đầu tiên anh đến thăm dinh thự công tước khi nhận được lời mời từ Damian.

[Rất vui được gặp bạn, Bruno. Tôi đã nghe rất nhiều về bạn.]

Nữ công tước nhìn Bruno với đôi mắt đẫm lệ, rồi ôm chặt cậu bé.

Bruno không có ký ức gì về việc được mẹ ruột ôm nên cậu đứng như chết cứng trong vòng tay ấm áp đó. Đối với Bruno, lòng hiếu khách nồng hậu của Nữ công tước vừa gây sốc vừa choáng ngợp.

Trong kỳ nghỉ ở học viện, Bruno ở lại dinh thự công tước như thể anh là một gia đình. Dù rộng lớn đến đâu nhưng nơi ở của công tước vẫn luôn tràn ngập sự ấm áp. Lúc đầu, Bruno sững sờ khi thấy Chris trơ tráo đến dinh thự công tước để ăn ngủ như thể đó là nhà riêng của mình và thậm chí còn mang theo cả anh trai mình, nhưng sau đó, điều tiếp theo anh biết, anh cũng làm điều tương tự.

Khoảng thời gian anh cảm nhận được sự quan tâm yêu thương của Nữ công tước, trải qua những ngày tháng bên Damian, Chris, Jude chuyên gây rắc rối và Evangeline dễ thương, đáng yêu đều ngập tràn hạnh phúc như một giấc mơ. Ngay cả Công tước Taran, người mà Chris cảm thấy khó ở cạnh, cũng trở thành một người trưởng thành mà Bruno yêu mến và muốn trở thành. Và rồi từ một ngày nọ, Bruno bắt đầu gọi Nữ công tước là mẹ.

Damian đánh thức Bruno, người đã chìm đắm trong ký ức quá khứ một lúc.

"Hãy vào trong trước khi Bệ hạ đến."

"À, đúng rồi."

Thời gian cuộc họp bắt đầu đang đến gần nên không còn ai ở hành lang nữa. Damian và Bruno đi vào trong trước khi cánh cửa hội trường đóng lại.

* * *

Hội nghị bắt đầu vào buổi sáng và kết thúc vào buổi chiều. Sau một cuộc họp kéo dài với những trận chiến quyết liệt về kết quả và báo cáo, mọi người rời khỏi hội trường với vẻ mệt mỏi.

Gần cửa hội trường, Damian và Bruno đợi Công tước Taran bước ra. Ai biết được người khác đang nghĩ gì nhưng lịch trình hôm nay của họ vẫn chưa kết thúc. Sau khi tham dự hội nghị quốc gia, họ phải tổ chức nội dung cuộc họp ngày hôm nay, thảo luận các báo cáo và trao đổi câu hỏi với Công tước Taran.

'...Tôi kiệt sức.'

Khoảng thời gian sau cuộc gặp mặt kéo dài như thế này là khoảng thời gian khó khăn nhất đối với Bruno. Không phải vì báo cáo hay thảo luận vượt quá khả năng của anh ấy, mà là do sức chịu đựng của anh ấy đã giảm sút. Nhìn thấy khuôn mặt tràn đầy năng lượng của Damian bên cạnh, Bruno không khỏi kinh ngạc.

'Quái vật. Tất cả họ đều là quái vật."

Sức chịu đựng của cặp cha con Công tước này thực sự đáng sợ. Bruno chưa bao giờ thấy ai trong số họ mệt mỏi, cả Hugo và Damian. Không chỉ có suốt ngày, dù có thức suốt đêm cũng vẫn tràn đầy sinh lực như vừa được một giấc ngủ ngon.

Khi Công tước Taran bước ra, Bruno nhấc đôi vai rũ xuống của mình và đứng thẳng.

Hugo đến gần Damian và Bruno và đưa cho họ một mảnh giấy.

"Ta có chuyện quan trọng cần bàn với Bệ hạ nên cả hai người có thể về nhà trước. Về phần báo cáo, ta sẽ nghe nó khi quay lại."

"Vâng."

Damian cầm lấy mảnh giấy có giá trị như thể đó là một tài liệu quan trọng. Khi nhìn vào nội dung của nó, vẻ mặt anh hơi cứng lại.

"Cha. Cái này..."

Tò mò về nguồn gốc sự hoang mang của Damian, Bruno hơi nghiêng đầu để xem nội dung của tờ giấy. Vẻ mặt cứng nhắc của anh ấy rõ ràng hơn Damian.

Mảnh giấy có viết hai cụm từ ngắn.

{ Nụ hôn trong mơ Vườn hồng mùa hè }

Đây có phải là mật mã mới dành cho thông tin bí mật không? Dưới ánh mắt dò hỏi của hai chàng trai trẻ, khuôn mặt của Hugo thậm chí không hề co giật.

"Vì ta sắp về muộn nên hai đứa nên đi mua cái đó trước khi quay lại. Tên tiệm bánh là Muiller. Trên giấy tờ đó là tên của chiếc bánh. Mẹ hai đứa nói bà ấy muốn ăn nó."

"...Vâng."

Sau khi bảo người đánh xe đi đến tiệm bánh Muiller, hai chàng trai leo lên xe. Ngay sau khi xe ngựa khởi hành, đôi vai của Bruno run lên khi anh cố gắng không cười, nhưng anh không thể nhịn được và bật cười. Bị lây nhiễm bởi tiếng cười của Bruno, Damian cũng bắt đầu cười.

"Mẹ thực sự tuyệt vời. Còn ai có thể sai Công tước Taran đi làm việc vặt ở tiệm bánh nữa?"

"Chỉ có mẹ mới có thể làm được việc đó."

"Bạn có biết điều gì làm tôi ngạc nhiên nhất trong thời gian ở dinh công tước không? Người mạnh nhất trong nhà không phải là Công tước mà là mẹ."

Damian đồng ý với Bruno khi anh cười khúc khích. Cha anh chắc chắn là một người đàn ông cao lớn và khỏe mạnh hơn rất nhiều, nhưng người mẹ nhỏ con hơn nhiều của anh vẫn liên tục giành chiến thắng trong phần thi sức mạnh. Khi Damian còn nhỏ, anh ấy không thể hiểu được điều đó. Và bây giờ, thay vì nói rằng anh ấy hiểu nó, nó lại trở thành một điều được mong đợi.

Anh chưa bao giờ thấy mẹ anh lớn tiếng hay tức giận. Trong ký ức của anh, mẹ anh luôn nở nụ cười trên môi. Tuy nhiên, có lúc mẹ anh lại tỏ ra vô cảm. Cảnh tượng đặc biệt đó thực sự đáng sợ. Khi điều đó xảy ra, ngay cả cha anh cũng cư xử đúng mực trước mặt mẹ anh.

"Chúng ta cũng đừng quên trường hợp ngôi nhà búp bê nữa. Mẹ đã bỏ đi ngôi nhà búp bê mà bệ hạ đã bỏ ra bao công sức xây dựng chỉ trong một đêm."

Đây là lần đầu tiên Bruno nhận ra khuôn mặt của Nữ công tước thực sự có thể đáng sợ đến thế khi bà chào đón cả ba người đàn ông trở về vào tối hôm đó mà không có nụ cười ấm áp thường thấy trên khuôn mặt.

[Tôi đã giải quyết xong vấn đề ngôi nhà búp bê. Thực ra hôm nay tôi đã đến gặp Hoàng thân ở cung điện. Em yêu, chúng ta hãy nói chuyện một chút.]

Vì lý do nào đó, Bruno không khỏi nghĩ rằng tấm lưng của Công tước trông thật nhỏ bé khi đi theo Nữ công tước lên tầng hai vào ngày hôm đó.

'Anh chàng này chắc chắn đã lớn lên trong điều kiện tốt đẹp khi nhìn thấy bố mẹ mình như vậy.'

Bruno không có những kỷ niệm ấm áp với bố mẹ. Cha ruột anh luôn đặt lòng tham của anh lên hàng đầu, còn mẹ ruột anh lại đắm mình trong tủi thân nên luôn chán nản. Khi nghe tin cha qua đời, anh không rơi một giọt nước mắt nào, và khi bị mẹ bỏ rơi, anh chỉ muốn bỏ cuộc.

Vì vậy, mỗi khi nhìn thấy cặp đôi tình cảm tại dinh thự công tước, một cảnh tượng mà anh không bao giờ có thể tưởng tượng được ở nhà, anh lại cảm thấy xa lạ và ghen tị với Damian.

"Có tin gì từ Chris không?"

Ngay sau khi Chris tốt nghiệp học viện, anh ấy đã lên đường đi du lịch chỉ với một chiếc bọc trên lưng.

[Tôi muốn để lại dấu chân của mình ở mọi nơi trên thế giới. Đó là giấc mơ của tôi từ rất lâu rồi.]

Chris không để lại bất kỳ lời nào về điểm đến hoặc thậm chí cả thời gian anh ấy sẽ quay trở lại. Hầu tước Philip nhận được tin muộn và tức giận cố gắng giành lại con trai mình, nhưng cuộc chạy trốn của Chris trơn như lươn.

Sau đó không có tin tức gì từ anh, rồi cách đây vài tháng, có một lá thư được gửi đến từ một nguồn không xác định. Đó là một lá thư chúc mừng ngắn gọn, nói rằng 'Tôi ổn'.

"Nếu cậu không biết thì tôi cũng không thể nào biết được."

Bruno cau mày trước câu trả lời bình tĩnh của Damian.

"Cử người đi tìm anh ấy. Nếu bạn không sử dụng sức mạnh của mình với tư cách là người thừa kế Công tước vào thời điểm như thế này thì khi nào bạn mới sử dụng nó?

"Tôi biết anh ấy đi đâu."

"Ồ vậy ư? Nếu anh ta không tham dự lần này, anh ta sẽ bị mất danh hiệu. Chẳng lẽ đứa trẻ đó không hiểu được sự nghiêm túc sao?"

Ngoài việc nộp thuế, các quý tộc có tước vị còn có nghĩa vụ phải tham dự một cuộc họp khu vực được tổ chức hai lần một năm. Đó là một nghĩa vụ mà bạn không thể được miễn trừ nếu không có những trường hợp đặc biệt, chẳng hạn như chiến tranh. Nó được mô tả như một cuộc họp, nhưng trên thực tế, nó gần giống một bữa tiệc hơn. Đó là nơi để hỏi thăm nhau về tình trạng sức khỏe của họ và giải quyết những vấn đề nhỏ, nếu có, thông qua các mối quan hệ của họ.

Việc không tham dự cuộc họp quý tộc này ít nhất mỗi năm một lần sẽ được hiểu là bạn không thực hiện nghĩa vụ của mình với tư cách là một quý tộc và thủ tục tước danh hiệu của bạn sẽ được tiến hành. Nếu Chris không tham dự cuộc họp sẽ diễn ra trong hai tháng nữa thì đó sẽ là hai lần vắng mặt liên tiếp.

"Ai biết được, có thể anh ấy nghĩ đó là điều tốt. Anh ấy có nói đi dự những buổi họp mặt quý phái đó còn buồn nôn hơn cả một kỳ thi."

"Tôi không biết tại sao tôi lại căng thẳng vì vấn đề của anh chàng này hơn anh ấy."

Bruno thở dài một hơi và nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thấy khó chịu.

"Có lẽ vì anh ấy thờ ơ nhất khi nói đến vấn đề của riêng mình."

"Đó là điều tôi muốn nói. Ý tôi là, làm sao có thể nói đến việc tước bỏ danh hiệu? Một điều gì đó thật buồn cười sắp xảy ra trước mắt tôi. Liệu Công tước có tức giận về điều này không? Dù sao thì ông ấy cũng đã đích thân yêu cầu danh hiệu này từ Bệ hạ."

"Cha tôi sẽ không quan tâm đến những chuyện như thế. Chắc chắn anh ta sẽ nghĩ ra cách để lấy lại danh hiệu đã bị mất. Cách đó đơn giản hơn nhiều so với việc nhờ ai đó đi bắt Chris."

"...cách đó đơn giản hơn nhỉ?"

Bruno mệt mỏi và ngừng nói. Giờ anh đã biết tại sao Damian lại thờ ơ với chuyện này đến vậy. Anh tưởng mình đã quen rồi nhưng đôi khi anh không thể theo kịp những lối suy nghĩ quá khác nhau của hai cha con công tước.

Xe ngựa dừng trước tiệm bánh Muiller.

Hai chàng trai bước xuống xe dừng lại khi nhìn thấy tấm biển màu hồng. Họ đã có một điềm báo rất đáng ngại. Một lần nữa, tên của chiếc bánh không hẳn là bình thường.

"...Tôi ngày càng cảm thấy như thể anh ấy đã chuyển việc này sang cho chúng ta."

Damian cũng đang nghĩ có thể như vậy.

Bên trong tiệm bánh Muiller khá rộng rãi và có rất nhiều khách hàng nữ đang đặt bánh hoặc ngồi vào bàn ăn bánh. Khu vực vốn đang rộn ràng tiếng nói chuyện của phụ nữ bỗng trở nên yên tĩnh. Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn vào hai chàng trai trẻ đẹp trai vừa bước vào quán.

Damian và Bruno đều đã quen với việc được rất nhiều người nhìn vào, nhưng lúc này, khuôn mặt của họ nóng bừng đến mức họ muốn quay lại và quay trở lại ngay lập tức.

Nội thất màu hồng như tấm biển bên ngoài và cách trang trí như bước vào một thế giới khác. Những bông hoa rực rỡ, những sợi dây rũ xuống, mùi thơm ngọt ngào tràn ngập không khí và những ánh mắt thiêu đốt của các quý cô dán vào mặt khiến họ quay cuồng.

Một lúc lâu, hai thanh niên đứng ở lối vào như bị đóng băng.

Khoảnh khắc Bruno lùi lại một bước, Damian nhanh chóng tóm lấy anh. Trước khi anh kịp quay lại, cánh tay anh nhanh chóng bị Damian tóm lấy.

"Anh có chắc là mình sẽ không đến đây nữa không? Nếu đến lúc đó cậu định đi một mình thì tốt nhất tôi nên làm nhiệm vụ mà Cha giao cho tôi lần này."

Bruno đã từ bỏ việc chạy trốn. Anh ấy không bao giờ có thể đến đây một mình. Thà cả hai đến đây hai lần còn hơn là anh đến đây một lần.

Sau khi nhìn lướt qua bên trong và xác minh nơi đặt hàng, Damian định bước tới, nhưng sau đó anh lại nao núng. Đôi mắt anh run rẩy khi nhìn từ phía sau người phụ nữ đang nói chuyện với nhân viên ở quầy.

Mái tóc vàng tro.

Damian vô thức di chuyển nhanh chóng, đến gần cô, sau đó anh nắm lấy cánh tay của người phụ nữ và quay cô lại đối mặt với anh. Đôi mắt nâu u ám của người phụ nữ run lên vì bối rối.

Mắt cô ấy không có màu xanh trong. Và nếu nhìn kỹ hơn, màu tóc sẽ khác. Tóc của cô ấy có màu sáng hơn nhiều.

Damian ngay lập tức buông tay người phụ nữ và xin lỗi vì sự thô lỗ của mình.

"Tôi xin lỗi, thưa cô. Tôi đã nhầm bạn với người khác."

Khi nhìn bạn mình từ xa, Bruno tặc lưỡi.