Aegon đã xưng vương tại Hố Rồng, và Rhaenyra lên ngôi ở Dragonstone. Mọi nỗ lực hòa giải đều thất bại, Vũ Điệu Bầy Rồng giờ đây đã thực sự bắt đầu.

Ở Driftmark, những con tàu của Rắn Biển khởi hành từ Hull và Spicetown đã đóng cửa vùng Gullet, làm tắc nghẽn tuyến giao thương tới từ King's Landing. Ngay sau đó, Jacaerys Velaryon bay về phía Bắc trên con rồng Vermax của mình, còn em trai Lucerys của cậu thì bay về phía Nam trên lưng Arrax, trong khi Vương phu Daemon bay cùng Caraxes đến sông Trident.

Đầu tiên, chúng ta hãy hướng tầm mắt đến Harrenhal.

Mặc dù phần lớn đại công trình Harren đã tan hoang, nhưng những bức tường vách cao chót vót của lâu đài vẫn khiến nó trở thành một thành trì vững chãi nhất của vùng Riverlands... có điều Chúa Rồng Aegon đã chứng minh rằng tòa lâu đài này vẫn dễ dàng bị tấn công từ trên trời.

Do Lãnh chúa của nó là Larys Strong đang ở King's Landing, việc phòng ngự trở nên lỏng lẻo hơn. Không muốn chịu số phận như Harren Đen, quản thành lớn tuổi Simon Strong (chú của cố Lãnh chúa Lyonel và là ông họ của Lãnh chúa Larys) đã nhanh chóng cùng các binh lính đầu hàng khi Caraxes phun lửa lên đỉnh tháp Kingspyre.

Cùng với việc chiếm lâu đài, Vương phu Daemon cũng lập tức chiếm được khối tài sản kếch sù của nhà Strong và hàng tá con tin đáng giá, trong số đó có ngài Simon cùng các cháu trai. Người dân trong lâu đài cũng bị ông bắt làm tù binh, trong đó có một vú nuôi tên là Alys Rivers.

Người phụ nữ này là ai? Munkun nói rằng bà là một người hầu gái biết sử dụng độc dược và bùa chú. Tu sĩ Eustace nói bà là một phù thủy rừng. Nấm Lùn hẳn sẽ khiến chúng ta tin rằng đây là một mụ phù thủy độc ác tắm trong máu các trinh nữ để gìn giữ tuổi trẻ. Cái họ của bà cũng thể hiện bà là một người con hoang, nhưng chúng ta hầu như không biết gì về cha mẹ bà cả.

Munkun và Eustace cho chúng ta biết bà là con hoang của cố Lãnh chúa Lyonel Strong khi ông còn trẻ, điều này khiến bà trở thành chị gái cùng cha khác mẹ của Harwin Đánh Gãy Xương và Larys Chân Thọt. Nhưng Nấm Lùn khẳng định rằng bà trông già hơn rất nhiều, rằng bà đã từng là vú nuôi của hai anh em, thậm chí còn có thể là vú nuôi của cha họ.

Mặc dù tất cả các con của bà đều đã chết non, nhưng dòng sữa dồi dào từ bầu vú của Alys Rivers đã nuôi dưỡng vô số đứa trẻ do những phụ nữ khác sinh ra tại Harrenhal. Sự thật có phải bà là một phù thủy sống chung với quỷ dữ, sinh ra những đứa trẻ đã chết để trả giá cho những kiến thức họ đã cho bà không? Bà có phải là một người có đầu óc đơn giản như Eustace nghĩ không? Một người đàn bà dâm đãng sử dụng độc dược để trói buộc đàn ông về cả thể xác và linh hồn?

Điều chúng ta biết chắc chắn là Alys Rivers ít nhất cũng phải bốn mươi tuổi khi sự kiện Vũ Điệu diễn ra; Nấm Lùn mô tả bà còn lớn tuổi hơn. Tất cả đều đồng ý rằng bà trông trẻ hơn so với tuổi thật, nhưng mọi người vẫn tiếp tục tranh cãi liệu điều này chỉ là tự nhiên, hay bà có được điều đó thông qua việc thực hành nghệ thuật hắc ám.

Bất kể sức mạnh của bà là gì, có vẻ như Daemon Targaryen hoàn toàn miễn nhiễm, vì rất ít người nghe nói về kẻ được cho là phù thủy này trong khi vị vương phu đánh chiếm Harrenhal.

Việc thành trì hùng mạnh của Harren Đen năm xưa đã sụp đổ nhanh chóng và không mất một giọt máu được tính là chiến thắng lớn cho Nữ vương Rhaenyra và phe Đen. Nó như một lời nhắc nhở đầy sức nặng về năng lực chiến tranh của Vương phu Daemon và sức mạnh của Huyết Mãng Caraxes, và mang lại cho nữ vương một thành trì ở trung tâm của Westeros, nơi những người ủng hộ bà có thể tập hợp... và Rhaenyra đã có nhiều thành trì như vậy ở các vùng châu thổ sông Trident.

Khi Vương phu Daemon kêu gọi các lực lượng vũ trang, họ đã trỗi dậy dọc theo các con sông, các hiệp sĩ cùng thiết kỵ sĩ cũng như các nông dân vẫn nhớ về Niềm Hân Hoan Của Vương Quốc, và cách mà nụ cười của bà đã mê hoặc họ khi bà tuần du ở vùng Riverlands thời son trẻ. Hàng trăm rồi hàng nghìn người mặc giáp và đeo gươm, hoặc cầm tạm cái cày cái cuốc cùng một tấm khiên thô sơ, rồi đến Harrenhal để chiến đấu cho cô con gái nhỏ của cố vương Viserys.

Là những người có rất nhiều thứ để mất, các Lãnh chúa của Trident không có những bước di chuyển nhanh chóng như vậy, nhưng họ cũng không chậm trễ về với phe nữ vương. Đi từ lâu đài Twins là ngài Forrest Frey (tức "Tên Hề Frey" năm xưa từng cầu hôn Rhaenyra), giờ đã trở thành một hiệp sĩ hùng mạnh.

Lãnh chúa Samwell Blackwood, người từng thua trong trận đấu tay đôi để giành sự sủng ái của Rhaenyra năm nào, nay đã treo cờ phe Đen khắp Raventree. (Người thắng trong trận đấu tay đôi ấy là Ngài Amos Bracken đã noi gương cha mình khi nhà Bracken tuyên bố sự ủng hộ với Aegon.)

Nhà Mooton của Maidenpool, Piper của lâu đài Pinkmaiden, Roote của Harroway, Darry của Darry, Mallister của Seagard, và nhà Vance của Wayfarer's Rest đều tuyên bố sự ủng hộ với Rhaenyra. (Nhà Vance của Atranta đã đi theo con đường khác, và tuyên bố lòng trung thành của họ với vị vua trẻ.)

Vị Lãnh chúa tóc bạc Petyr Piper của Pinkmaiden đã nói thay lòng của nhiều người, "Ta đã thề với người bằng thanh kiếm của ta. Giờ đây ta đã già, nhưng không lẩm cẩm đến độ quên đi lời thề năm xưa, và điều đó sẽ tiếp diễn khi ta vẫn còn cầm kiếm."

Lãnh chúa Tối cao của vùng sông Trident, Grover Tully đã là một ông già ở sự kiện Đại hội đồng năm 101, khi ấy đã lên tiếng vì Vương tôn Viserys; và dù hiện nay đã yếu đi rõ rệt, ông vẫn không thay đổi sự cứng đầu. Ông đã ủng hộ quyền kế vị của con trai vào năm 101, và năm tháng không hề khiến ông thay đổi quan điểm.

Lãnh chúa Grover khẳng định Riverrun sẽ chiến đấu vì Vua Aegon trẻ tuổi, tuy nhiên, không có lời phát ngôn chính thức nào. Học sĩ của Riverrun nói rằng vị Lãnh chúa già đã nằm liệt giường và sẽ không còn sống được bao lâu nữa. Cháu trai ông là ngài Elmo Tully tuyên bố, "Gia tộc sẽ không chết cùng ông."

Ông chỉ cho các con trai của mình rằng Riverrun không có khả năng chống lại lửa rồng, và cả hai bên trong cuộc chiến này đều cưỡi rồng. Và vì vậy, trong khi Lãnh chúa Grover nổi trận lôi đình và không ngừng chửi rủa dù đang nằm liệt giường, Riverrun đã đóng cổng, củng cố lại những bức tường và án binh bất động.

Trong khi đó, một câu chuyện rất khác đang diễn ra ở phía Đông, nơi Jacaerys Velaryon cùng con rồng trẻ Vermax hạ cánh ở lâu đài Eyrie để giành lấy xứ Vale của nhà Arryn cho mẹ mình. Trinh Nữ Xứ Vale, tức Nữ chúa Jeyne Arryn, lúc ấy đã ba mươi lăm tuổi, hơn vương tử tới hai mươi tuổi. Là một người không bao giờ kết hôn, Nữ chúa Jeyne đã trị vì xứ Vale kể từ hồi mới ba tuổi, khi cha và các anh trai bà chết trên đồi cao dưới tay bộ lạc Quạ Đá.

Nấm Lùn nói với chúng ta rằng người phụ nữ nổi tiếng này chỉ là một ả kỹ nữ thuộc dòng dõi quý tộc với sự khao khát đàn ông tột độ, và kể cho chúng ta một câu chuyện dâm đãng về việc bà ra điều kiện đổi sự trung thành của xứ Vale lấy một lần Vương tử Jacaerys dùng lưỡi đưa bà "lên đỉnh".

Tu sĩ Eustace thì lặp lại tin đồn rằng Jeyne Arryn thích quan hệ thân mật với những người phụ nữ khác, sau đó tiếp tục khẳng định rằng điều đó là không đúng. Trong trường hợp này, chúng ta phải cảm ơn Câu Chuyện Thật của Đại Học sĩ Munkun vì ông ấy đã tự giam mình trong sảnh cao của lâu đài Eyrie chứ không phải là những phòng ngủ.

Nữ chúa Jeyne nói với Vương tử Jacaerys rằng, "Thần đã ba lần bị họ hàng đòi tiếm ngôi. Em họ thần là Arnold nói rằng phụ nữ quá mềm yếu để cai trị. Thần đã cho giam hắn vào ngục trời, nếu điện hạ định hỏi về hắn.

Vương phu Daemon bên phe ngài đã đối xử với người vợ đầu không ra gì, đó là sự thật... nhưng bất chấp việc mẫu thân của ngài có "gu" chồng thật thảm hại, thì đối với chúng thần, người vẫn là nữ vương chân chính, bên cạnh đó còn là họ hàng của thần bởi mẫu thân của nữ vương là người nhà Arryn.

Trong cái thế giới của đàn ông này, phụ nữ chúng thần phải đoàn kết với nhau. Các Lãnh chúa, hiệp sĩ và nhân dân xứ Vale sẽ ở bên người... nếu bệ hạ chấp nhận lời thỉnh cầu của thần."

Khi vương tử hỏi đó là điều gì, bà trả lời, "Những con rồng. Thần không sợ các đội quân. Rất nhiều người đã bỏ mạng nơi Cổng Máu, và Eyrie là tòa lâu đài bất khả xâm phạm. Nhưng ngài đã hạ cánh từ trên trời cao như Vương hậu Visenya từng làm trong Cuộc chinh phạt, và thần đã bất lực để ngăn cản điện hạ. Thần không thích cảm giác bất lực. Hãy phái các kỵ sĩ rồng đến nơi chúng thần."

Vương tử đồng ý, rồi Nữ chúa Jeyne cùng các chiến binh của bà quỳ xuống trước mặt cậu, tất cả đều thề trên thanh kiếm của mình.

Sau đó, Jacaerys bay vút lên, hướng về phía Bắc qua bán đảo Fingers và vịnh Bite. Cậu dừng lại ở Sisterton, nơi các Lãnh chúa Borrell và Sunderland cúi đầu thể hiện sự tôn kính và cam kết rằng quần đảo Three Sisters sẽ ủng hộ nữ vương, rồi bay đến White Harbor, nơi cậu được Lãnh chúa Desmond Manderly tiếp kiến tại Merman's Court.

Tại đây, vị vương tử phải đối mặt với một kẻ mặc cả khôn ngoan hơn. Manderly tuyên bố, "White Harbor đồng cảm với mẹ ngài. Tổ tiên của chúng tôi đã bị cướp mất quyền sinh ra, đã có khi kẻ thù buộc chúng tôi phải lưu đày đến đây, nơi bờ biển phương Bắc lạnh giá này.

Khi Vị Vua Già có chuyến tuần du đến đây nhiều năm trước, ngài nói về những sai lầm đã gây ra cho chúng tôi và hứa sẽ sửa chữa những sai lầm đó. Để cam kết điều này, Bệ hạ đã hứa hôn con gái ngài là Vương nữ Viserra cho cụ nội tôi, để hai gia tộc trở thành thông gia, nhưng người con gái đã chết và lời hứa bị lãng quên."

Vương tử Jacaerys biết Lãnh chúa Manderly đang yêu cầu cậu điều gì. Trước khi Jacaerys rời White Harbor, một bản cam kết đã được soạn thảo và ký tên, trong đó có điều khoản rằng con gái út của Lãnh chúa Manderly sẽ kết hôn với em trai cậu là Joffrey khi chiến tranh kết thúc.

Cuối cùng, Vermax đưa Jacaerys Velaryon đến Winterfell, nơi Lãnh chúa Cregan Stark trẻ tuổi và đáng gờm sẽ thiết đãi cậu.

Sau này, Cregan Stark sẽ được biết đến với biệt danh Ông Già Phương Bắc, nhưng Lãnh chúa của Winterfell chỉ mới hai mươi mốt tuổi khi Vương tử Jacaerys đến gặp anh vào năm 129 HCP. Cregan trở thành Lãnh chúa năm mười ba tuổi sau cái chết của cha mình là Lãnh chúa Rickon năm 121 HCP.

Khi vẫn chưa thành niên, chú của anh là Bennard đã cai trị Phương Bắc với tư cách là nhiếp chính, và khi Cregan đến tuổi trưởng thành năm 124 HCP, ông này đã không lập tức từ bỏ quyền lực. Mối quan hệ giữa hai người trở nên căng thẳng, khi vị Lãnh chúa trẻ tuổi phải chịu đựng những giới hạn mà em trai của cha mình áp đặt.

Cuối cùng, vào năm 126 HCP, Cregan Stark nổi dậy, bắt giam Bennard và ba con trai ông, và trực tiếp nắm quyền thống trị Phương Bắc. Ngay sau đó, anh kết hôn với người bạn thuở thiếu thời là Tiểu thư Arra Norrey, thế rồi cô qua đời năm 128 HCP khi sinh cho anh người thừa kế. Đứa bé được Cregan đặt tên là Rickon theo tên cha mình.

Trời đã sang thu khi Thân vương của Dragonstone đến Winterfell. Tuyết rơi dày trên mặt đất, gió lạnh từ phía Bắc thổi xuống, và Lãnh chúa Stark đang chuẩn bị cho mùa đông sắp tới, nhưng anh đã dành cho Jacaerys một sự chào đón nồng nhiệt.

Người ta nói rằng băng tuyết và sự lạnh giá đã khiến Vermax trở nên cáu kỉnh, vì vậy vương tử đã không nán lại Phương Bắc lâu, nhưng nhiều câu chuyện gây tò mò đã xuất hiện từ chuyến đi ngắn ngủi đó.

Câu Chuyện Thật của Munkun nói rằng Cregan và Jacaerys rất quý mến nhau, vì chàng vương tử khiến Lãnh chúa của Winterfell nhớ về người em trai đã chết mười năm trước của mình. Họ cùng nhau uống rượu, săn bắn, luyện tập, và cắt máu ăn thề kết nghĩa anh em.

Điều này có vẻ đáng tin hơn so với phiên bản của tu sĩ Eustace, trong đó vương tử dành phần lớn chuyến thăm của mình để thuyết phục Lãnh chúa Cregan từ bỏ tôn giáo thờ cựu thần và cải đạo sang Thất Diện Thần.

Nhưng hãy ghé mắt xem qua những ghi chép của Nấm Lùn và tìm những câu chuyện khác mà các Ký Sự Niên Đại đã bỏ sót, và giờ gã không làm chúng ta thất vọng. Lời kể của Nấm Lùn có nhắc tới một thiếu nữ tên là Sara Snow, người mà gã gọi là "sói cái". Vương tử Jacaerys mê mẩn đứa con hoang của Lãnh chúa Rickon quá cố, tới nỗi đã ngủ một đêm với cô gái này.

Khi biết tin người khách đã phá trinh em gái mình, Lãnh chúa Cregan nổi trận lôi đình, và chỉ nguôi giận khi Sara Snow nói rằng vương tử đã lấy mình làm vợ. Họ đã thề nguyền với nhau dưới một cây thần trong rừng thiêng của Winterfell, và chỉ khi đó hai người mới cùng nhau làm tình trong đống lông thú giữa trời tuyết và dưới con mắt của các Cựu Thần.

Điều này chắc chắn đã tạo nên một câu chuyện hấp dẫn, nhưng cũng giống như nhiều câu chuyện ngụ ngôn của Nấm Lùn, nó có vẻ giống với những tưởng tượng gây sốt của một tên hề hơn là sự thật lịch sử.

Jacaerys Velaryon đã hứa hôn với em họ Baela từ khi cả hai chỉ mới bốn và hai tuổi, và từ tất cả những gì chúng ta biết về tính cách của cậu, dường như khó có chuyện cậu sẽ phá bỏ một thỏa thuận thiêng liêng để đổi lấy thứ đức hạnh không đáng tin của một đứa con hoang Phương Bắc.

Nếu Sara Snow từng tồn tại, và nếu Thân vương của Dragonstone đã thực sự "chim chuột" với cô bé, thì điều này cũng chẳng khác gì việc các ông hoàng từng làm hoặc sẽ làm, nhưng nói đến chuyện hôn nhân thì thật lố bịch.

(Nấm Lùn cũng cho rằng Vermax đã đẻ một ổ trứng rồng ở Winterfell, điều này cũng vô lý không kém. Mặc dù việc xác định giới tính của một con rồng sống là một nhiệm vụ bất khả thi, nhưng không có nguồn nào khác đề cập đến việc Vermax đẻ ra dù chỉ là một quả trứng, vì vậy có thể giả định rằng nó là con đực. Tu sĩ Barth suy đoán rằng những con rồng thay đổi giới tính khi cần thiết, nhưng việc "có thể thay đổi như ngọn lửa" là quá lố bịch để có thể xem xét.)

Một điều mà chắc chắn chúng ta biết: Cregan Stark và Jacaerys Velaryon đã đạt được một thỏa thuận, đồng thời ký và đóng dấu vào thỏa thuận mà Đại Học sĩ Munkun gọi là "Hiệp ước của Băng và Lửa" trong cuốn Câu Chuyện Thật của mình. Giống như nhiều hiệp ước như vậy, nó được ký kết bằng một cuộc hôn nhân.

Con trai của Lãnh chúa Cregan là Rickon mới một tuổi. Vương tử Jacaerys vẫn chưa lấy vợ sinh con, nhưng người ta cho rằng cậu sẽ có những đứa con khi mẹ cậu ngồi lên Ngai Sắt. Theo các điều khoản của hiệp ước, con gái đầu lòng của vương tử sẽ được gửi về Phương Bắc khi bảy tuổi, để được nuôi dưỡng tại Winterfell cho đến khi đủ tuổi kết hôn với người thừa kế của Lãnh chúa Cregan.

Thế rồi Thân vương của Dragonstone đưa con rồng của mình trở lại bầu trời mùa thu lạnh giá. Cậu làm như vậy vì biết rằng mình đã đưa ba Lãnh chúa quyền lực nhất cùng các chư hầu của họ về phe của mẹ mình. Dù còn tới nửa năm nữa mới đến sinh nhật mười lăm tuổi, nhưng Vương tử Jacaerys đã thể hiện mình là một người đàn ông, và xứng đáng là người thừa kế Ngai Sắt.

Còn về chuyến đi "ngắn và an toàn hơn" của em trai cậu, có lẽ nhiều cảnh đau buồn hay đổ máu đã có thể được ngăn chặn. Tất cả các nguồn tin của chúng ta đều đồng ý rằng thảm kịch xảy ra với Lucerys Velaryon tại Storm's End chưa bao giờ được lên kế hoạch trước.

Những trận chiến đầu tiên của Vũ Điệu Bầy Rồng diễn ra dưới hình thức những bức thư, với toàn những lời đe dọa và lời hứa, những sắc lệnh và sự xu nịnh. Vụ sát hại Lãnh chúa Beesbury tại hội đồng Xanh vẫn chưa được nhiều người biết đến; đa phần đều tin rằng vị Lãnh chúa đang chết dần chết mòn trong một ngục tối nào đó.

Mặc dù nhiều gương mặt quen thuộc không còn thấy xuất hiện trong triều, nhưng cũng không có cái đầu nào xuất hiện phía trên cổng lâu đài cả, và nhiều người vẫn hy vọng rằng vấn đề kế vị sẽ có thể được giải quyết trong hòa bình.

Tuy nhiên, Kẻ Lạ Mặt lại có những kế hoạch khác. Chắc chắn bàn tay khủng khiếp của vị thần này đã nhúng vào, bởi khả năng hai vị vương tử chạm mặt nhau ở Storm's End là rất thấp. Khi cùng con rồng Arrax đáp xuống sân lâu đài thật nhanh để tránh cơn bão đang ập đến, Lucerys Velaryon nhận ra Aemond Targaryen đã đến đây trước mình.

Borros Baratheon là một người có nhiều tính cách khác với cha mình. Tu sĩ Eustace cho chúng ta biết rằng, "Lãnh chúa Boremund như một tảng đá: cứng rắn, mạnh mẽ và bất di bất dịch. Lãnh chúa Borros thì như một cơn gió cuồng nộ thổi từ nơi này sang nơi khác."

Vương đệ Aemond không chắc mình sẽ nhận được sự hoan nghênh như thế nào khi lên đường, nhưng Storm's End đã chào đón anh bằng những bữa tiệc linh đình, những cuộc đi săn và các giải cưỡi ngựa đấu thương.

Lãnh chúa Borros đã thể hiện sự biệt đãi của mình. Ông nói với vị vương đệ, "Thần có bốn con gái. Ngài hãy chọn người ngài thích. Cass là đứa lớn nhất, và con bé sẽ là đứa đầu tiên có kinh nguyệt, nhưng Floris thì xinh hơn. Và nếu ngài muốn có một người vợ thông minh, thì đó phải là Maris."

Vị Lãnh chúa nói với Aemond rằng Rhaenyra từ lâu đã coi sự trung thành của nhà Baratheon là điều hiển nhiên. "Phải, Trưởng vương nữ Rhaenys là họ hàng của gia tộc tôi, một người cô nào đó mà thần chưa từng biết đã kết hôn với cha bà, nhưng cả hai người họ đều đã chết, và Rhaenyra... bà ta không phải Rhaenys, đúng không?"

Lãnh chúa Borros tiếp tục nói rằng mình không có vấn đề gì với phụ nữ, ông yêu các con gái mình, mỗi cô con gái là một cục vàng... nhưng một đứa con trai, chà chà... liệu các vị thần có bao giờ ban cho ông một đứa con trai không, Storm's End sẽ được truyền cho đứa con trai ấy chứ không phải là truyền cho các chị của nó.

"Vậy với Ngai Sắt thì có gì khác nào?" Và với một cuộc hôn nhân đang diễn ra, kế hoạch của Rhaenyra đã đổ bể, bà sẽ biết điều đó khi nhận ra mình đã mất Storm's End, và Lãnh chúa Baratheon sẽ nói cho bà điều đó... cúi đầu trước nhà vua là điều tốt nhất, và tuy các con gái ông thi thoảng có đánh nhau như cách mà phụ nữ vẫn thường làm, nhưng ông đảm bảo rằng họ luôn làm hòa sau đó...

Chúng ta không hề có ghi chép nào về người con gái mà Vương đệ Aemond đã chọn (mặc dù Nấm Lùn nói với chúng ta rằng anh đã hôn cả bốn người, để "nếm thứ rượu tiên trên đôi môi họ"), nhưng cần lưu ý rằng người đó không phải là Maris.

Munkun viết rằng vương đệ và Lãnh chúa Borros đang thảo luận về ngày cưới và của hồi môn vào buổi sáng Lucerys Velaryon xuất hiện. Vhagar là sinh vật đầu tiên biết đến sự xuất hiện của cậu bé. Những người lính đi tuần trên các lỗ châu mai nơi những bức tường vách vững chắc của tòa lâu đài nắm chặt chiếc khiên của họ khi con rồng thức giấc với một tiếng hống làm rung chuyển mọi ngóc ngách của Durran's Defiance. Chúng ta được kể rằng ngay cả Arrax cũng run rẩy trước âm thanh đó, và Luke phải vất vả dùng roi quất để ép con rồng hạ cánh.

Nấm Lùn sẽ khiến chúng ta tin rằng có một tia chớp giật đùng đùng ở phía Đông và một cơn mưa lớn rơi xuống khi Lucerys nhảy khỏi con rồng của mình, tay nắm chặt lời nhắn của mẹ. Cậu hẳn đã biết sự hiện diện của Vhagar có ý nghĩa gì, và cũng không ngạc nhiên khi Aemond Targaryen đối mặt với cậu trong Sảnh Tròn, trước mặt Lãnh chúa Borros, các con gái ông, cùng các tu sĩ, học sĩ, hiệp sĩ, lính gác và người hầu.

(Trong số những người chứng kiến cuộc chạm mặt có Ngài Byron Swann, con trai thứ hai nhà Lãnh chúa của Stonehelm vùng Biên giới xứ Dorne, người sẽ đóng một vai trò nhỏ trong phần sau sự kiện Vũ Điệu.) Và đây là một lần hiếm hoi chúng ta không phải dựa trên lời của Đại Học sĩ Munkun, Nấm Lùn và tu sĩ Eustace. Không ai trong số họ có mặt tại Storm's End, nhưng những nhân chứng khác thì có, vì vậy chúng ta không thiếu những lời tường thuật trực tiếp.

Vương đệ Aemond cất lời. "Hãy nhìn sinh vật thảm hại này, thưa Lãnh chúa. Tên con hoang Luke Strong bé nhỏ." Anh nói với Luke, "Thằng con hoang, mày đang ướt sũng kìa. Có phải do cơn mưa, hay do mày sợ đến đái cả ra quần?"

Lucerys Velaryon chỉ nói chuyện với Lãnh chúa Baratheon. "Thưa Lãnh chúa Borros, ta đã mang đến cho ngài một thông điệp từ mẹ ta, nữ vương Rhaenyra."

"Ý nó là con mụ dâm loàn của Dragonstone." Vương đệ Aemond sải bước về phía trước và định giật bức thư từ tay Lucerys, nhưng Lãnh chúa Borros đã ra lệnh cho các hiệp sĩ can thiệp, và họ kéo hai vị vương tử ra xa nhau. Một người mang lá thư của Rhaenyra lên bục, nơi vị Lãnh chúa ngự trên ngai của các vị vua bão thuở xưa.

Không ai có thể thực sự biết Borros Baratheon đang cảm thấy như thế nào vào thời điểm đó. Lời kể của những người ở đó khác nhau rõ rệt. Vài người nói rằng vị Lãnh chúa đã đỏ mặt và bối rối, như thể một người đàn ông bị vợ mình bắt gặp khi đang lên giường với một phụ nữ khác.

Những người khác lại khẳng định Borros dường như rất thích thú với khoảnh khắc này, vì việc cả hai vị quân vương đều tìm kiếm sự trợ giúp của ông hẳn đã làm ông cảm thấy tự mãn. Nấm Lùn (người không có mặt ở đó) nói rằng ông đang say. Tu sĩ Eustace (người cũng không có mặt ở đó) nói rằng ông đang rất sợ hãi.

Tuy nhiên, tất cả các nhân chứng đều đồng ý về những gì Lãnh chúa Borros đã nói và làm. Không bao giờ thèm tự mình đọc thư, ông đưa bức thư cho một học sĩ, người đã tháo niêm phong và thì thầm thông điệp vào tai Lãnh chúa của mình.

Một cái cau mày thoáng qua trên khuôn mặt của Lãnh chúa Borros. Ông vuốt râu, quắc mắt nhìn Lucerys Velaryon và nói, "Và nếu ta nghe theo lời hiệu triệu của mẹ ngươi, thì ngươi sẽ cưới đứa nào trong số các cô con gái của ta, hả cậu bé?" Ông chỉ tay về phía bốn cô con gái. "Chọn một đứa đi."

Vương tử Lucerys chỉ biết đỏ mặt. Cậu trả lời, "Thưa Lãnh chúa, ta không được tự do kết hôn. Ta đã hứa hôn với em họ Rhaena của ta rồi."

"Đúng như ta đã nghĩ," Lãnh chúa Borros quyết định. "Hãy về nhà đi, cún con, và nói với mẹ ngươi rằng Chúa tể Bão tố không phải là một con chó mà bà ta có thể huýt sáo gọi đến khi cần thiết để chống lại kẻ thù của mình đâu." Thế rồi Vương tử Lucerys quay lưng rồi rời khỏi Sảnh Tròn.

Nhưng Vương đệ Aemon rút kiếm ra và nói, "Đứng lại, Strong. Trước hết mày phải trả nợ cho tao." Thế rồi anh tháo miếng che mắt và ném nó xuống sàn, để lộ viên đá ngọc bích ở một bên hốc mắt. "Mày đang có dao, hãy làm như lúc đó mày đã làm. Từ bỏ một con mắt, và tao sẽ cho mày đi. Một thôi là đủ. Tao sẽ không khiến mày bị mù đâu."

Vương tử Lucerys nhớ lại lời hứa với mẹ. "Ta sẽ không đấu với chú. Ta đến đây với tư cách là sứ giả chứ không phải là hiệp sĩ."

Vương đệ Aemond đáp lại, "Mày đến đây với tư cách là kẻ hèn nhát và phản bội. Tao sẽ giết mày, Strong ạ."

Nghe xong, Lãnh chúa Borros trở nên khó chịu. Ông càu nhàu, "Không phải ở đây. Nó đến với tư cách là sứ giả. Ta không muốn một giọt máu nào đổ dưới mái nhà của ta." Thế là lính gác cửa đứng chắn giữa hai hoàng thân rồi hộ tống Lucerys Velaryon từ Sảnh Tròn trở lại sân lâu đài nơi con rồng Arrax đang cúi mình trong mưa để chờ chủ nhân trở lại.

Mọi chuyện đáng ra đến đó là kết thúc, nếu không phải là vì Maris. Người con gái thứ hai của Lãnh chúa Borros đã rất tức giận với Aemond vì thiên vị các chị em mình hơn chỉ vì cô không duyên dáng bằng họ. Maris hỏi vị vương đệ bằng một giọng ngọt như mía lùi.

"Có phải hắn đã cướp đi một con mắt, hay là hắn cũng lấy luôn tinh hoàn của ngài rồi? Tôi rất mừng vì ngài đã chọn các chị em tôi. Tôi thì muốn một người chồng có đầy đủ các bộ phận trên cơ thể."

Miệng của Aemond Targaryen nhếch lên vì giận dữ, anh quay về phía Lãnh chúa Borros và xin cáo từ. Lãnh chúa của Storm's End nhún vai và trả lời, "Ta không có quyền nói ngài phải làm gì khi ngài không ở trong nhà ta." Rồi các hiệp sĩ của ông tránh ra một bên khi Vương đệ Aemond lao ra cửa.

Ở bên ngoài là một cơn bão rất to. Chớp giật xung quanh lâu đài, cơn mưa nặng hạt làm không ai nhìn thấy gì, và những tia chớp màu trắng lẫn xanh khiến quang cảnh trông sáng như ban ngày. Đây là thời tiết không hề thuận lợi để bay lượn, ngay cả với một con rồng, và Arrax thì đang chật vật giữ thăng bằng khi Vương đệ Aemond cưỡi Vhagar đuổi theo sau lưng.

Nếu trời đẹp, Vương tử Lucerys có thể dễ dàng cắt đuôi kẻ đang đuổi theo mình, bởi Arrax trẻ và nhanh nhẹn hơn, nhưng Nấm Lùn nói ngày hôm ấy trời "đen như trái tim của Vương đệ Aemond", và mọi thứ đã xảy ra khi hai con rồng chạm mặt trên bầu trời vịnh Shipbreaker.

Những người quan sát trên các bức tường của lâu đài đã nhìn thấy những luồng lửa từ xa, và nghe thấy một tiếng hét vang lên lẫn trong sấm sét. Hai con quái vật khóa chặt lấy nhau khi chớp giật xung quanh chúng. Vhagar đã sống sót qua hàng trăm trận chiến, và to gấp năm lần kẻ thù của nó. Nếu có một trận chiến đã xảy ra, thì nó không kéo dài được lâu.

Arrax chết không toàn thây khi rơi xuống biển. Đầu và cổ của nó dạt vào những vách đá bên dưới Storm's End ba ngày sau, và làm mồi cho cua và hải âu. Nấm Lùn nói rằng cái xác của Vương tử Lucerys Velaryon cũng trôi dạt vào, và Vương đệ Aemond đã khoét một con mắt rồi đưa cho Tiểu thư Marys trên một nhúm rong biển, nhưng điều này có vẻ hơi quá đáng.

Một số người nói rằng Vhagar đã giật Lucerys khỏi lưng con rồng Arrax và nuốt chửng cậu. Người ta thậm chí còn đồn rằng vương tử đã sống sót sau cú rơi, bơi đến nơi an toàn, nhưng mất hết trí nhớ về việc mình từng là ai, và dành những ngày còn lại trong đời làm một người đánh cá chất phác.

Câu Chuyện Thật mang lại cho tất cả những câu chuyện kể trên sự tôn trọng mà nó xứng đáng... tức là không có sự tôn trọng nào ở đây. Munkun khẳng định Lucerys Velaryon đã chết cùng với con rồng của mình. Điều này chắc chắn là chính xác.

Vương tử được mười ba tuổi. Thi thể của cậu không bao giờ được tìm thấy. Và với cái chết này, cuộc chiến của những con quạ, những sứ thần và các hiệp ước hôn nhân đã kết thúc, và cuộc chiến của lửa và máu thực sự bắt đầu.

Aemond Targaryen (người mà sau này bị kẻ thù gọi là Aemond Kẻ Giết Người Thân) đã trở lại King's Landing sau khi giành được sự ủng hộ của Storm's End cho anh trai mình, cũng như sự thù hận không bao giờ nguôi ngoai của Nữ vương Rhaenyra. Nếu Aemond nghĩ mình sẽ được chào đón như một người hùng, hẳn anh rất thất vọng.

Thái hậu Alicent tái mặt khi nghe những gì anh đã làm và kêu lên, "Cầu Đức Mẹ thương xót chúng ta." Ngài Otto cũng không hài lòng. Ông được cho là đã nói, "Mày chỉ mất có một con mắt thôi. Sao mày lại mù quáng như vậy chứ?"

Tuy nhiên nhà vua không có cùng sự lo lắng như họ. Aegon II chào đón Vương đệ Aemond về nhà bằng một bữa tiệc thịnh soạn, ca ngợi em trai mình là "người mang dòng máu rồng chân chính" và tuyên bố rằng anh đã mang lại "một khởi đầu tốt đẹp".

Tại Dragonstone, Nữ vương Rhaenyra đã ngã gục xuống khi hay tin về cái chết của Luke. Em trai của Luke là Joffrey (Jace vẫn đang đi làm nhiệm vụ ở phía Bắc) đã thề một lời thề kinh khủng, rằng sẽ trả thù Vương đệ Aemond và Lãnh chúa Borros.

Chỉ có sự can thiệp của Rắn Biển và Trưởng vương nữ Rhaenys mới khiến cậu bé không cưỡi lên con rồng của mình ngay lập tức. (Nấm Lùn cũng muốn chúng ta tin rằng gã cũng đóng một vai trò nào đó trong việc này.)

Khi hội đồng Đen họp lại để tìm cách phản công, một con quạ bay đến từ Harrenhal. Vương phu Daemon viết rằng, "Mắt đổi mắt, con trai đổi con trai. Lucerys phải được báo thù."

Chúng ta đừng quên rằng Daemon Targaryen thời trẻ từng là "Thân Vương Của Thành Phố", với khuôn mặt và nụ cười đã quen thuộc với mọi tên móc túi, gái mại dâm hay những con bạc ở Flea Bottom. Vương phu vẫn còn đó những người bạn ở khu ổ chuột tại King's Landing cùng những môn đệ trong đội lính áo choàng vàng.

Vua Aegon II và hai cha con thái hậu không hề biết ông cũng có những đồng minh trong triều, thậm chí cả trong hội đồng Xanh... và một người trung gian, một người bạn đặc biệt mà ông hoàn toàn tin tưởng, người biết rõ những quán rượu và những khu ổ chuột dưới cái bóng của Red Keep giống như Daemon ngày xưa, và dễ dàng di chuyển trong bóng tối của thành phố. Bằng những cách bí mật, Daemon đã liên lạc với người trung gian này, và lập ra một kế hoạch báo thù khủng khiếp.

Giữa những nhà thổ của Flea Bottom, người trung gian của Vương phu Daemon đã tìm ra những kẻ đóng vai trò là công cụ để thực hiện kế hoạch này. Một kẻ từng là trung sĩ của đội Gác Thành với cơ thể to lớn và tính cách tàn bạo; gã đã đánh mất chiếc áo choàng vàng vì đánh chết một cô gái bán dâm trong cơn say rượu. Kẻ kia từng là người bắt chuột ở Red Keep. Tên thật của chúng đã bị thất lạc trong các sách lịch sử. Chúng được nhớ đến với biệt danh là Máu và Pho Mát (Blood & Cheese).

Nấm Lùn nói rằng, "Pho Mát hiểu Red Keep còn rõ hơn hình dạng của quý của hắn." Gã bắt chuột thì quen với những cánh cửa ẩn và những đường hầm bí mật mà Maegor Tàn Bạo đã xây dựng như với những con chuột mà hắn đã bắt được.

Bằng cách sử dụng một lối vào ít ai biết tới, Pho Mát đã đưa Máu vào trung tâm của lâu đài mà không bị lính canh nào phát hiện. Vài người nói rằng nhà vua cũng trở thành mục tiêu của chúng, nhưng Aegon được các hiệp sĩ của đội Ngự Vệ tháp tùng ở bất cứ nơi đâu, và ngay cả Pho Mát cũng không biết đường ra vào Pháo đài Maegor nào khác ngoài chiếc cầu rút bắc qua con hào khô đầy cọc sắt.

Tháp Chưởng Quản thì không được canh phòng cần mật bằng. Hai người len lỏi qua những bức tường, đi đường vòng để tránh những người lính đang gác ở cửa tòa tháp. Phòng của ngài Otto không được chúng quan tâm. Thay vào đó, chúng lẻn vào phòng con gái ông ở tầng dưới.

Thái hậu Alicent đã sống ở đó sau cái chết của Vua Viserys, trong khi con trai bà là Aegon chuyển đến pháo đài Maegor cùng vợ mình. Sau khi đã vào được trong phòng, Pho Mát trói và bịt miệng thái hậu, trong khi Máu bóp cổ người hầu của bà. Rồi chúng ngồi đó và đợi, bởi chúng biết Vương hậu Helaena có thói quen đưa các con đến gặp bà nội mỗi tối trước khi đi ngủ.

Không hay biết sự nguy hiểm đang rình rập, vương hậu cùng ba đứa con mình xuất hiện khi hoàng hôn buông xuống lâu đài. Jaehaerys và Jaehaera sáu tuổi, Maelor mới lên hai. Khi họ bước vào phòng, Helaena nắm lấy bàn tay nhỏ bé của cậu bé và cất tiếng gọi mẹ. Máu chặn cửa và giết chết lính canh của vương hậu, trong khí Pho Mát tóm lấy Maelor.

"Nếu hét lên, tất cả các người sẽ chết," Máu nói với vương hậu. Người ta nói rằng Vương hậu Helaena vẫn giữ bình tĩnh.

"Các ngươi là ai?" Cô yêu cầu cả hai trả lời.

Pho Mát đáp, "Những kẻ đòi nợ. Mắt đổi mắt, con trai đổi con trai. Chúng ta chỉ muốn một đứa thôi, để cho mọi sự được cân bằng. Còn những người còn lại, chúng ta sẽ không làm hại bất cứ ai, dù chỉ một sợi tóc cũng không động vào. Vậy thưa Điện hạ, Điện hạ muốn đứa nào phải chết đây?"

Khi nhận ra ý định của hắn, Vương hậu Helaena đã xin được chết thay cho các con. Máu đáp, "Vợ không phải con trai. Phải là một đứa con trai." Pho Mát cảnh báo vương hậu nên sớm đưa ra lựa chọn, trước khi Máu trở nên buồn chán và cưỡng hiếp bé gái.

Y nói, "Chọn đi, hoặc chúng ta sẽ giết tất cả." Nước mắt giàn giụa, Helaena khuỵu gối và gọi tên đứa con nhỏ nhất, Maelor. Có lẽ cô nghĩ đứa bé còn quá nhỏ để hiểu, hoặc có lẽ đứa lớn hơn, tức Jaehaerys, là con trai cả và là người thừa kế của Vua Aegon, cũng là người đứng đầu danh sách kế vị Ngai Sắt.

Pho Mát thì thầm vào tai Maelor bé nhỏ, "Nghe thấy gì chưa bé trai? Mẹ của bé muốn bé chết đấy." Sau đó, hắn cười toe toét với Máu, và tên kiếm sĩ khổng lồ giết chết Vương tử Jaehaerys, làm lìa đầu cậu bé với một nhát dao. Vương hậu hét lên.

Thật ngạc nhiên khi tên đồ tể và tên bắt chuột đã giữ đúng lời hứa của chúng. Chúng không làm hại Vương hậu Helaena hay những đứa con còn sống, thay vào đó lại bỏ chạy với cái đầu của vương tử đã chết trong tay. Một tiếng kêu và tiếng khóc vang lên, nhưng Pho Mát biết những lối đi bí mật mà lính canh không biết, và những kẻ giết người đã trốn thoát.

Hai ngày sau, Máu bị bắt giữ tại Cổng Thần Linh khi cố gắng rời khỏi King's Landing với cái đầu của Vương tử Jaehaerys được giấu trong một chiếc bao tải trên yên ngựa của hắn. Bị tra tấn, hắn thú nhận rằng mình sẽ mang nó đến Harrenhal để nhận phần thưởng từ Vương phu Daemon.

Y cũng đưa ra mô tả về ả gái mại dâm mà y tuyên bố rằng đã thuê chúng: một người phụ nữ lớn tuổi, có thể là người nước ngoài, da nhợt nhạt và mặc áo choàng trùm đầu. Những gái bán dâm khác gọi bà ta là Misery.

Sau 13 ngày tra tấn, cuối cùng Máu cũng được chết. Thái hậu Alicent ra lệnh cho Larys Chân Thọt tìm ra tên thật của hắn để bà có thể tắm máu vợ con hắn, nhưng các nguồn tin của chúng ta không rõ điều này có phải là sự thật hay không. Ngài Luthor Largent và đội lính áo choàng vàng của ông lục soát khắp hang cùng ngõ hẻm ở phố Hàng Đào, rồi quay ra và lột sạch quần áo của mọi gái bán dâm ở King's Landing, nhưng không hề tìm thấy dấu vết của Pho Mát hay Con Sâu Trắng đâu.

Chìm trong đau buồn và giận dữ, Vua Aegon II ra lệnh treo cổ tất cả những người bắt chuột trong thành phố, và điều này đã được thực hiện. (Ngài Otto Hightower mang đến Red Keep khoảng một trăm con mèo để thế chỗ họ.)

Dù được Máu và Pho Mát tha mạng, nhưng Vương hậu Helaena đã không thể vượt qua buổi hoàng hôn định mệnh đó. Về sau, cô không ăn, không tắm, cũng không rời khỏi phòng của mình, và cô cũng không thể nhìn mặt con trai Maelor của mình, bởi cô đã muốn đứa bé phải chết.

Nhà vua không còn cách nào khác ngoài việc lấy cậu bé từ tay cô và giao cho Thái hậu Alicent nuôi nấng như thể nó là con bà. Thế rồi Aegon và vợ mình bắt đầu ngủ riêng. Vương hậu Helaena ngày càng chìm sâu vào cơn điên loạn, trong khi nhà vua tối ngày giận dữ và cố xoa dịu cơn giận bằng men rượu.

⸻⊱  ༒  ⊰⸻