Ngày 20 tháng 7 năm Trọng Hy thứ mười sáu, Dương Thù lại cùng các trọng thần của triều đình Bình Thành mở hội nghị quân vụ thương thảo về việc tiến công Xương Tiên Quan, đồng thời bàn bạc thay đổi chế độ Vương Sư.

Trong bốn lần hội nghị quân vụ trước, Ngụy Vương liên kết với các chư hầu khác, lấy lề lối tổ tông liên tục phủ quyết đề án thay đổi của Hoàng đế; nhưng lần này Dương Thù lại chiếm thế thượng phong, lập luận sắt bén không chút nể tình: lấy thất bại trước mắt của vương sư làm tiền đề, đem tệ nạn quân chế hiện tại làm lý luận, phân tích trước sau rõ ràng khiến các chư hầu không sao phản bác được. Ngụy Vương tự biết khó mà lay chuyển được quyết tâm thay đổi của Dương Thù, mà quần thần trên dưới cũng đã dần dần tán đồng, cho dù có thắng hội nghị quân vụ lần này cũng khó mà thay đổi được kết cục phá cũ lập mới. Hơn nữa trong buổi lâm triều trước hội nghị, thế tử của ông bị cáo giác lén lút thi hành độc kế khiến Hoàng đế long nhan đại nộ, trách hắn “hành vi độc ác thiên hạ khinh thường”, mắng cho tối tăm mặt mũi, Ngụy Vương phải muối mặt đứng ra cầu xin, xấu hổ đến mức không còn sức để tranh luận; hai vị hầu gia Thanh Ích, Nguyên Võ còn làm ầm ĩ một trận, bất đắt dĩ đành thỏa hiệp.

Tuy Dương Thù thành công thông qua kế hoạch thay đổi chế độ Vương Sư, nhưng những đề tài thảo luận khác lại không được thuận lợi như vậy. Mấy tháng nay, hắn dựa vào quyền uy tối cao của quân chủ liên tiếp phủ quyết đề nghị đưa Diễm Linh Quân xuất chiến của Ngụy Vương và các vị đại châu phủ quân, hôm nay cũng đành lực bất tòng tâm. Sau hơn ba canh giờ thương nghị, thiếu niên Hoàng đế cuối cùng đã đồng ý với điều kiện tiên quyết để thay đổi chế độ Vương Sư là phải dùng Diễm Linh quân làm chủ lực, trong vòng ba tháng tổng tấn công Xương Tiên Quan.

Như mọi khi, trong lúc hội nghị diễn ra, các văn thần võ tướng không được tham gia đều tụ tập trong phòng nghỉ ngoài điện, một mặt thầm thì trao đổi, một mặt lo lắng chờ đợi kết quả cuối cùng.

Ứng Lâm, lúc này đã thăng nhiệm nhị phẩm Uy Liệt tướng quân, trò chuyện với đồng liêu một lúc chợt phát hiện thiếu mất hai người đáng lẽ phải có mặt ở đây từ sớm.

“Có thấy Sùng Ưu ở đâu không?” Ứng Lâm tìm khắp mấy gian phòng nghỉ cũng không thấy, bèn túm Trịnh Lân lại hỏi.

“Không thấy, y không có ở đây… chắc là đi làm việc gì cho Hoàng Thượng rồi!”

“Vậy còn Dương Thần?”

“Cũng không thấy, hình như lúc lâm triều đã không gặp…”

“Kỳ quái, đang lúc thế này, hai người họ sao lại không đến chứ?” Ứng Lâm gãi đầu khó hiểu.

“Hay là Hoàng thượng cho phép bọn họ vào dự thính hội nghị?” Trịnh Lân đoán.

“Sao thế được?” Ứng Lâm lắc đầu: “Dương Thần ta không biết, nhưng Sùng Ưu là người rất quy củ, cho dù Hoàng Thượng có ân chuẩn, đệ ấy cũng không chịu theo vào đâu!”

“Nói cũng phải! Ứng học sĩ luôn luôn nghiêm cẩn, làm việc gì cũng rất đúng mực, đôi khi chúng ta còn cảm thấy y quá cứng ngắt nữa kìa!” Trịnh Lân cười cười: “Nhưng Dương đại nhân thì hoàn toàn ngược lại, làm việc tiêu sái không chịu gò bó, trước mặt Ngụy Vương cũng không chút nể nang, tương lai tất là một thế hệ danh thần. Hai người bọn họ là sư huynh đệ mà sao tính cách khác nhau quá!”

“Anh em ruột còn khác nhau nữa là!” Ứng Lâm biết rõ ân oán trước kia của Dương Thần và Ứng Sùng Ưu, trong lòng bất bình thay cho đường đệ nên xem Dương Thần không vừa mắt chút nào: “Dương Thần là cái thá gì? Sau này đừng đem hắn ra so sánh với Sùng Ưu nhà ta!”

“Được rồi được rồi!” Trịnh Lân nhường nhịn, cười nói: “Coi bộ dáng đại ca của huynh kìa, thật đáng sợ!”

Vừa lúc có một nhóm quan viên thường ngày vẫn giao du đi tới, mọi người vội chào hỏi nhau, đề tài liền tự nhiên thay đổi.

Qua thêm hai canh giờ nữa, đại môn chính điện vẫn còn đóng chặt, chỉ có các nội thị ra vào dâng trà bánh một lần, ngoài ra một chút tin tức cũng không có.

Các vị tướng quân nhìn nhau, trên mặt đều mang ý cười.

“Hoàng Thượng thật lợi hại! Diễm Linh quân xuất chiến rõ ràng là việc sớm nằm trong dự tính của người, vậy mà còn có thể giằng co với các phủ Hầu đại nhân lâu như vậy!” Trịnh Lân thấp giọng nói: “Kế tiếp nếu chúng ta không biểu hiện tốt một chút thì thật có lỗi với công sức lần này của Hoàng Thượng!”

“Ta đã chuẩn bị sẳn sàng cả rồi, chỉ còn chờ ý chỉ của hoàng thượng nữa mà thôi!” Tham tướng Khương Đại Minh mới vừa ngửa đầu cười được một tiếng, đột nhiên ngẩn ra: “Sao bọn họ bây giờ mới đến? Sắc mặt của Ứng học sĩ làm gì khó coi vậy?”

Mọi người nhìn lại thấy Ứng Sùng Ưu và Dương Thần đồng thời bước vào phòng nghỉ, trước sau chỉ cách một bước nhỏ.

“Sùng Ưu, sao giờ đệ mới đến?” Ứng Lâm vội vàng chạy đến.

“Đệ có chút việc nên đến trễ. Bệ hạ đâu?”

“Vẫn chưa ra!”

“Vẫn chưa ra?” Ứng Sùng Ưu giật mình: “Đã ba canh giờ rồi mà?”

“Ừ!” Ứng Lâm cong môi mỉm cười: “Mấy lão nhân gia nhất định mệt rã rời!”

“Đành chờ thêm một lát!” Ứng Sùng Ưu xoay người tìm cái ghế dựa ngồi xuống, hỏi: “Đệ hơi đói bụng, có gì ăn được không?”

“Có có!” Ứng Lâm vội vàng chạy đến bàn trà đối diện bê tới một mâm mai hoa cao[1] và hạp tử tô[2]: “Đệ không ăn sáng sao?”

“Có ăn một chút, nhưng leo núi một hồi lại thấy đói bụng.”

“Đệ lên núi làm gì?”

Ứng Sùng Ưu không trả lời, cắn một miếng mai hoa cao, nhai vài cái, khó khăn nuốt xuống.

“Uống miếng nước đi…” Dương Thần rót một chén trà đưa qua, nhẹ giọng nói: “Đệ không cần lo lắng, Ngụy Duật Bình chỉ ném được vài xác súc vật bệnh xuống nước, hơn nữa còn được vớt lên ngay lập tức, chúng ta còn thanh tẩy mầm bệnh trong nguồn nước cả nửa ngày, không sao đâu!”

“Nếu không phải huynh ngăn cản đệ, một con hắn cũng không ném xuống được! Dù sao cũng là nguồn nước của mấy vạn người, rủi có gì sơ xuất thì sao?”

“Không để hắn phạm tội làm sao bắt được quả tang? Huống chi Lý giáo úy hành động cũng rất nhanh, sẽ không để xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn. Lúc ấy nếu ta không ngăn cản, để đệ cứ thế xông ra, Ngụy Duât Bình nhất định cho rằng chính đệ cáo mật với hoàng thượng, không hận chết đệ mới là lạ đó!”

Ứng Lâm nghe mấy câu qua lại, đại khái cũng hiểu được chuyện gì đang xảy ra, đang muốn khuyên bảo vài câu thì chuông khánh trong Chính Sự Phòng vang lên ba tiếng, nội giám chờ sẳn ngoài hành lang vội vàng chạy đến mở cửa điện. Chúng quan viên trong phòng nghỉ cũng xôn xao đứng lên, chỉnh đốn lại y quan, tiến đến trước đại đường theo thứ bậc phẩm quan, cung kính cúi đầu nghênh đón.

Không lâu sau, Dương Thù thân khoát long bào xuất hiện giữa bá quan, khoan thai cao quý bước đến long ỷ ngồi xuống. Ngụy Vương cùng các vị huân tước quyền cao chức trọng và các châu hầu hành lễ bái tạ, sau đó cũng ngồi vào vị trí của mình. Đợi quần thần triều bái xong, Dương Thù nâng tay phải, nghiêm mặt nói: “Chư khanh, hội nghị quân vụ hôm nay, trẫm cùng chư vi phủ hầu đã thương nghị xong. Đối với trận chiến ở Xương Tiên Quan, đại khái đã định xong phương lược tác chiến. Nay thông báo cho các khanh cùng biết!” Dứt lời, liền đưa mắt ra hiệu cho Ngụy Vương.

Ngụy Vương lĩnh chỉ đứng dậy, bước ra giữa điện lớn tiếng nói: “Từ đề nghị của chư hầu quân vụ, thông qua ân chuẩn của Bệ hạ thánh tài: trước hàn nhật tháng 10[3], toàn lực công hãm Xương Tiên Quan, công thành chủ lực là Diễm Linh quân, các quân vương sư còn lại cũng phải gia tăng chuẩn bị chiến đấu, hỗ trợ cho nhau!”

Kết quả này nằm trong dự liệu của mọi người, tất cả quan viên đồng loạt cung thanh nói: “Tuân chỉ!”

Dương Thù mỉm cười, gật đầu với Ngụy Vương, đợi ông ta trở về vị trí của mình rồi mới chậm rãi lên tiếng: “Hội nghị lần này còn thương định một việc khác, muốn nghe thêm ý kiến của chư khanh. Hiện tại dưới quyền vương sư có mười bốn châu lớn nhỏ. Mười bốn chi châu này mặc dù cấp bậc ngang nhau, nhưng binh lực chênh lệch quá lớn, biên chế hỗn loạn, thế mạnh sở trường cũng không giống nhau, tỷ như Tể Châu quân giỏi về thuỷ chiến, Bình Thành quân giỏi về chiến đấu trên bình nguyên, Nguyên Võ quân sở trường công thành, kỵ binh của Thanh Ích quân lại là thiên hạ vô song. Các quân ngày thường theo các tham tướng huấn luyện, lúc chiến đấu lại do phủ quân chỉ huy, khó phối hợp lẫn nhau. Cho nên trẫm cùng quân vụ chư hầu thương định: từ hôm nay, quân – chính tách biệt, các châu quân từ Quân Vụ Phủ trở xuống chỉnh đốn biên chế một lần nữa, ấn binh lực cân đối xác nhập, không còn tên Châu quân mà gọi chung là Vương Sư, chia làm Diễm Linh, Bình Thành, Tể Châu, Thanh Ích bốn bộ lớn, do trẫm, Ngụy Vương, Nguyên Võ hầu, Thanh Châu hầu chỉ huy. Các phủ quân vẫn phụ trách nguyên quận chính vụ, không kiêm lĩnh quân sự. Chư khanh có gì dị nghị không?”

Vấn đề hệ trọng này đã ở thế giằng co trong thời gian không ngắn nên mọi người cũng đã dự đoán được kết cục, đến khi chính tai nghe được Hoàng đế tuyên bố phá bỏ tiền lệ định ra chế độ mới, mọi người vẫn thấy chấn động tâm can, nhất thời trong ngoài lặng phắt, biểu tình kích động. Chỉ có những vụ phủ quân bị tước binh quyền tỏ ra hơi bất mãn, nhưng bắt gặp ánh mắt lạnh lùng của Dương Thù quét qua đành ngậm miệng làm thinh.

Sau một lúc trầm mặc, Ngụy Vương hắng giọng nói: “Việc này kỳ thật không hợp với tổ chế, có điều trong thời gian chiến tranh không còn cách nào khác, các cựu thần chúng thần chỉ đành chịu hổ thẹn với lịch đại tiên hoàng, lấy lợi chung làm đầu, nhưng sau khi giang san bình định, có thể còn thương nghị khác!”

Dương Thù cười nhạt, nói: “Ngụy Vương nói không sai: để cho Vương Sư lớn mạnh, đây chính là lựa chọn tốt nhất. Đợi đến khi thiên hạ thái bịnh, trẫm có lẽ sẽ có ý tưởng mới. Trước mắt việc cấp bạch là quân thần hợp lực, trên dưới đồng lòng, trước đột phá Xương Tiên Quan hiểm yếu, sau tiện đà dẹp yên nghịch tặc, trung hưng Đại Uyên vương triều, chư khanh nghĩ như thế nào?”

Bị Hoàng đế hỏi như vậy, mọi người đương nhiên liên thanh tán đồng để biểu lộ trung tâm. Dưới không khí như vậy, các đại phủ hầu cũng không tiện nói gì, chỉ đành gật đầu phụ họa.

“Chư vị ái khanh vì nước vì dân như thế, lòng trẫm rất an ủi!” Dương Thù tươi cười hài lòng: “Hôm nay thảo luận quá nặng nề, các vị quân hầu cũng vất vả rồi. Nếu không có việc gì quan trọng cần dâng sớ thì tan triều đi!” Nói xong lại chậm rãi quét mắt qua bên dưới một vòng, nhìn đến Ứng Sùng Ưu trên mặt vẫn còn tức giận thì hơi sửng sốt.

Bị Dương Thù trường kỳ chiến đấu kéo dài thảo luận hơn ba canh giờ (là 6 tiếng đồng hồ đấy ạ, khiếp, tội nghiệp mấy ông lão), các vị cựu thần đều mệt rã rời, thấy trên điện không ai trình tấu liền cùng nhau đứng dậy hành lễ quân thần, chờ Dương Thù rời đi liền đồng loạt ra về.

*****

Dương Thù vừa về đến hậu điện, lập tức triệu đại thái giám Cao Thành bảo: “Mau thỉnh Ứng học sĩ đến Tây Phối Điện!”

Cao Thành luôn đứng cạnh Dương Thù sẳn sàng đợi lệnh, nghe thế vội vàng chạy ra cửa hông, may mắn bắt kịp Ứng Sùng Ưu đang chuẩn bị lên kiệu để tuyên khẩu dụ của Hoàng đế.

Dương Thần vừa thấy Cao Thành liền biết là Hoàng đế triệu kiến, vội vàng bước tới dặn dò: “Tiểu Ưu, sự tình đã xử lý xong, Hoàng Thượng đang cao hứng, đệ đừng chọc giận người…”

Ứng Sùng Ưu ừ một tiếng, cũng không nói nhiều, theo Cao Thành đi vào Tây Phối Điện, vừa vào cửa đã thấy Dương Thù thần thái bay bổng ngồi phê duyệt tấu chương, hiển nhiên tâm tình rất tốt.

“Bệ hạ, Ứng học sĩ đến!”

“Đến đây, mau ngồi xuống!” Dương Thù mặt mày hớn hở nhìn Ứng Sùng Ưu, chỉ chỉ chỗ ngồi bên cạnh: “Ngồi ở đây!”

Ứng Sùng Ưu theo lời ngồi xuống, hơi hạ thấp người nói: “Bệ hạ hôm nay được như ý nguyện, thần xin chúc mừng!”

“Nhưng trẫm lại không nhìn ra ngươi có điểm nào vui mừng nha!” Dương Thù nghiêng đầu nhăn trán nói: “Ngược lại còn giống như là đang tức giận… Ai dám chọc giận ngươi vậy?”

“Thần không có tức giận…”

“Ha, tuy rằng ngươi trước giờ vui buồn không hiện ra mặt nhưng trẫm vẫn nhận ra được vậy. Hôm nay ngươi không đến lâm triều, đã đi đâu?”

“Thần đến chỗ Ngụy thiếu hầu!”

Dương Thù ngẩn ra, hơi chột dạ né tránh ánh mắt của Sùng Ưu: “Ngụy Duật Bình này quả thật là làm cho người ta phẫn nộ, khó trách phu tử lại tức giận. Trẫm cũng đã trách phạt hắn, may mắn là nước sông không sao!”

“Phải rồi, với hồng phúc của Bệ hạ, chắc chắn là không xảy ra chuyện gì!” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nói.

“Đâu phải trẫm sai khiến hắn làm vậy, sao lại tỏ thái độ đó với trẫm chứ!”  Dương Thù tự biết mình đuối lý sợ bị trách cứ, thẹn quá hóa giận, ném tấu sớ xuống bàn hơi mạnh tay phát ra tiếng vang lớn.

“Thần không dám!”

“Nhìn bộ dáng nghiêm trọng của ngươi, còn nói không dám?” Dương Thù thở phì phì nói: “Đúng vậy, là trẫm cố ý dung túng Ngụy thiếu hầu, nhưng trẫm cũng đã bảo đảm mọi sự bình yên rồi mới làm như vậy. Tự hắn nghĩ ra độc kế, chẳng lẽ không cho trẫm tận dụng thời cơ cho hắn một bài học hay sao?”

“Thánh ý của Bệ hạ, thần tuy không hiểu hết nhưng cũng có thể lý giải một phần. Chỉ hy vọng Bệ hạ về sau khi quyết định những chuyện thế này, không nên đem an nguy của dân chúng ra đánh cược!”

“Ngươi nói vậy là có ý gì? Trẫm lấy an nguy của dân chúng ra đánh cược lúc nào?” Dương Thù vỗ bàn bật đậy: “Tam sư huynh của ngươi không phải rất am hiểu y thuật sao? Hắn nói nếu chỉ có vài xác súc vật bệnh, lại lập tức được vớt lên thì sẽ không sao, cho nên trẫm mới…”

“Lý thuyết là vậy,” Ứng Sùng Ưu bình tĩnh: “Nhưng sự tình liên quan đến nguồn nước, không thể có sơ sẩy. Bệ hạ cường mạnh như thế, cho dù không mượn chuyện lần này của Thiếu hầu cũng không phải là không thể đạt được mục đích. Nhưng con dân của Bệ hạ thì lại rất nhu nhược, chỉ cần có chút sai lầm cũng khiến bọn họ gặp phải tai họa ngập đầu. Bên nào khinh bên nào trọng, thỉnh Bệ hạ suy tính kỹ càng!”

Dương Thù dù sao cũng còn tâm tính thiếu niên, đang cao hứng lại bị tạt cả chậu nước lạnh vào măt, tâm trạng gì cũng tiêu tan, cả giận nói: “Mấy lời này của ngươi ý là muốn hỏi tội trẫm sao?”

“Thần không dám!”

“’Không dám không dám’. Ngươi giáo huấn trẫm lâu như vậy mà còn ‘không dám’ gì nữa chứ? Đúng vậy! Là trẫm cố ý đó! Trẫm cố ý không xem mấy vạn dân chúng kia vào đâu, ngươi làm gì trẫm nào?”

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, trong lòng nguội lạnh, đứng dậy hành lễ, thẩn thờ nói: “Thần không còn lời gì để nói. Thần cáo lui…”

“Muốn đi thì đi đi, trẫm cũng không muốn nhìn mặt ngươi nữa!”

Dương Thù giận dỗi, vung tay hất mạnh đống tấu chương trên bàn làm chung trà rơi xuống đất vỡ tan tành. Bọn thái giám run rẩy chạy đến dọn dẹp, bị hắn co chân đá văng ra xa. Ứng Sùng Ưu thở dài, sắc mặt tái nhợt, chậm rãi lui ra ngoài.

Dương Thù tức giận ngồi thở phì phì một lúc, rồi đưa mắt nhìn Cao Thành. Cao Thành lanh trí, vội vàng chạy ra cửa nhìn quanh rồi trở lại dập đầu: “Bệ hạ… Ứng học sĩ thật sự đi rồi… đã ra đến cửa cung…”

“Trẫm hỏi người này lúc nào?” Dương Thù đổ quạu quát mắng: “Hắn đi càng tốt, trẫm không rảnh nghe hắn lải nhải. Đi, gọi Trịnh Lân, Ứng Lâm, mấy vị nhị phẩm tướng quân… còn có Dương Thần… tất cả gọi đến đây. Trẫm phải thương thảo quân vụ!”

Cao Thành sợ đến mức hồn phi phách tán, run giọng nói “Dạ”, lập lức chạy ra ngoài.

Chưa uống xong một chung trà, các vị đại thần đều đã phụng chiếu đến chầu, nhìn thấy Hoàng đế lúc nãy còn mặt mày hớn hở giờ lại đằng đằng sát khí đều giật mình. Chỉ có Dương Thần có thể mơ hồ đoán được chuyện gì đã xảy ra.

Thuơng thảo quân vụ với một Hoàng đế đang tức giận không phải là chuyện dễ dàng. Tuy là hắn không nổi điên đến mức bất chấp lý lẽ, nhưng quát thét đập phá thì không thể tránh khỏi. Chưa đầy một canh giờ, các vị tướng quân đã căng thẳng đến mức toát mồ hôi lạnh đầy người.

“Được rồi, còn mấy điểm này, các khanh phối hợp với nhau mà làm!” Phát tiết một trận, Dương Thù dần dần bình tĩnh lại, tự biết mình có chút hà khắc, âm điệu trở nên hòa hoãn hơn: “Tóm lại còn chút thời gian, phải lo lắng cho chu toàn!”

“Dạ!” Trịnh Lân có vẻ xấu hổ nói: “Đây đều là sơ sót của thần. Đa tạ Bệ hạ chỉ ra chổ sai!”

“Bỏ đi, cũng không phải chuyện gì lớn!” Dương Thù áy náy, mới an ủi một câu, khóe mắt trông thấy một vòng ngọc bội rơi bên cạnh ghế liền ngẩn ra.

Mọi người cũng nhìn theo ánh mắt của hắn. Ứng Lâm ở gần nhất, đưa tay nhặt ngọc bội lên, cẩn thận xem xét: “Cái này của ai vậy nhỉ? Chất ngọc hình như không được tốt cho lắm…”

Dương Thù lẳng lặng nhìn ngọc bội trên tay Ứng Lâm một lúc, hạ giọng nói: “Là của Sùng Ưu…”

Miếng ngọc đó nguyên là một khối đá thô ráp, khi Ứng Sùng Ưu còn ở trong cung muốn rèn luyện tính kiên nhẫn cho tiểu Hoàng đế nên cố ý đưa cho hắn tỉ mỉ mài giũa. Vì chất ngọc không tốt nên hắn mài xong liền thuận tay đánh mất, không ngờ Sùng Ưu đã tìm lại, đem theo bên người làm vật trang sức.

“Hả…?” Ứng Lâm bối rối trước thái độ kỳ quái của Hoàng đế: “Vậy để thần đem trả cho đệ ấy!”

“Đưa trẫm! Tự trẫm trả cho y!” Dương Thù giật lấy ngọc bội, nắm trong tay mà ngơ ngẩn cả nguời, rồi đột nhiên bật dậy, bất chấp các đại thần còn vây xung quanh, thẳng bước ra cửa điện đi về hướng ngoại hành cung.

Hoàng đế đột ngột bỏ đi, các vị thần tử đuổi theo thì không được, mà không đuổi theo cũng không xong, đành đưa mắt nhìn nhau.

“Hoàng thượng đi đâu vậy?” Ứng Lâm cười gượng: “Ngọc bội đó quan trọng vậy sao? Vội vã đến thế…”

Trịnh Lân ho khan một tiếng, đăm chiêu vuốt phẳng vạt áo không đáp lời.

“Có cần đợi hoàng thượng trở lại không?”

“Ta sợ trong nhất thời hoàng thượng không trở lại đâu!” Dương Thần lên tiếng, nhưng ở đây chức phẩm của Trịnh Lân cao nhất, hắn vẫn nhìn Đại tướng quân ngầm hỏi ý.

Trầm ngâm một lát, Trịnh Lân thân là chủ tướng bất đắt dĩ quyết định: “Quay về doanh trại, tiếp tục thao luyện!”

*****

Lúc nội thị truyền báo: “Hoàng thượng giá lâm”, Ứng Sùng Ưu đang nằm trên giường của mình miên mang suy nghĩ. Trước khi đến gặp Dương Thù, Sùng Ưu vốn định nghe lời khuyên của sư huynh không đề cập đến vấn đề nguồn nước, rốt cuộc không biết tại sao, rõ ràng biết tiểu Hoàng đế không thích nghe mà vẫn không nhịn được khuyên can một phen, cuối cùng biến thành thế này. Giờ bình tâm nghĩ lại: hiện giờ không phải ở trong cung, thân phận mình cũng không còn đế sư, Dương Thù sớm có cách hành xử riêng, đã không còn là thiếu niên chuyện gì cũng dựa vào mình như trước kia nữa, cho dù phát sinh những chuyện như thế nữa, bản thân cũng không có quyền can thiệp.

Mới nghĩ đến đây, ngoài cửa đã vang tiếng thông truyền, Ứng Sùng Ưu kinh hãi, vội vàng bật dậy ra cửa nghênh đón. Dương Thù mặt mày lạnh băng đứng trong hành lang, không đoán được hắn đến để giảng hòa hay là nuốt không trôi cơn giận mà chạy đến tranh luận tiếp.

“Thần tham kiến Bệ hạ!”

Dương Thù ừ một tiếng, bảo bọn thị vệ chờ bên ngoài, một mình vào phòng, quay đầu trừng mắt nhìn Ứng Sùng Ưu một cái, làm cho y đang ngẩn người giật mình sực tỉnh, vội vàng đi theo vào.

“Ngươi đánh rơi đồ, trẫm đến trả lại cho ngươi!” Yên lặng đứng giữa phòng một lúc, Dương Thù giận dỗi nói.

Ứng Sùng Ưu hơi kinh ngạc nhìn ngọc bội trong tay Dương Thù, kiểm tra bên hông mới biết quả thật đã đánh rơi lúc nào, vội vàng tạ ơn, đưa tay nhận lại. Ngón tay vừa chạm tới miếng ngọc, Dương Thù đột nhiên nắm chặt lấy, kéo y vào lòng ôm chặt, khiến Sùng Ưu có chút không thở nổi.

“Bệ hạ…”

“Chuyện kia là trẫm không đúng, trẫm lo lắng không chu toàn!” Dương Thù thì thào không rõ tiếng: “Ngươi đừng tức giận…”

“Thần không có giận…”

“Ngươi có…”

“Thật sự không có…”

“Ngươi có!”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt lại, trong lòng mềm nhũn, không tự chủ được nâng tay ôm lấy Dương Thù, nhẹ giọng nói: “Thần khuyên can Bệ hạ không phải vì thần tức giận, mà vì những lời này nếu thần không nói, chỉ sợ không có người thứ hai dám nói…”

Dương Thù hơi thả lỏng tay, ngửa đầu về sau nhìn thẳng vào mắt Ứng Sùng Ưu: “Thật không?”

“Thật! Thần nếu cảm thấy Bệ hạ không đúng, nhất định nói ra chứ không tức giận!”

“Vậy sau nầy không được bỏ trẫm lại, quay đầu bỏ đi!”

“Thần rõ ràng có cáo lui, nào có quay đầu bỏ đi?” Ứng Sùng Ưu nhịn không được bật cười.

Bởi vì đang ôm nhau, mặt của hai nguời gần sát đến nỗi tựa hồ mỗi câu nói đều phun lên môi nhau. Dương Thù nhìn mặt của Ứng Sùng Ưu, trong lòng rung động khó hiểu, ánh mắt đột nhiên thay đổi, bàn tay vốn đặt bên hông cũng từ từ trượt lên phía trên, đỡ lấy sau đầu người kia.

“Á…” Ứng Sùng Ưu lập tức nhận ra không khí khác thuờng, hốt hoảng tránh mặt đi: “Bệ hạ khát nước không? Để thần rót cho ngài chung trà!”

Bị đánh trống lảng, Dương Thù cũng định thần lại, ngẫm lại vừa rồi tâm thần phiêu lãng, bản thân cũng không biết xảy ra chuyện gì, bất tri bất giác hai tay trống rỗng, nhìn lại đã thấy y vội vã bỏ ra ngoài, rồi lại vội vàng cầm chung trà bước vào.

“Bệ hạ, thỉnh dùng trà!”

“Ừ!” Dương Thù ngẩn đầu nhìn người kia một lát, đột nhiên cười: “Sùng Ưu, nguơi đem giấy bút đến đây, trẫm viết cái này cho xem!”

Ứng Sùng Ưu bị đứa nhỏ này xoay đến hồ đồ, bước đến dọn dẹp bàn viết một chút, sắp sẵn giấy bút, nói: “Bệ hạ, đến đây viết cho dễ!”

Dương Thù nghe lời bước qua, múa bút một lúc đã đầy cả trang giấy, đưa đến trước mặt Ứng Sùng Ưu, nói: “Hôm nay gọi ngươi đến Tây Phối Điện vốn định thương lượng chuyện này. Kết quả bị ngươi dạy dỗ một hồi, thành ra vẫn chưa nói được gì!”

Ứng Sùng Ưu cầm lấy trang giấy, chỉ nhìn qua mấy chữ liền giật mình ngẩng lên: “Đây là điều động nhân sự các cấp trong Diễm Linh quân?”

“Ừ, trẫm đã cân nhắc rất lâu. Ngươi xem xem có gì không ổn không?”

Ứng Sùng Ưu nhìn lại một loạt danh tính được phân chia theo cấp bậc chức vụ, thấp giọng nói: “Chuyện quan trọng như vậy, có nên triệu tập mọi người…”

“Không!” Dương Thù quả quyết nói: “Diễm Linh Quân là do một tay trẫm tạo nên. Huấn luyện, xuất chiến và quản lý có thể cho mọi người cùng tham gia, riêng với nhân sự phải do trẫm tự mình quyết định, không để người ngoài quấy nhiễu!” Nói đến đây, hắn lại nhìn Sùng Ưu cười gian: “Chỉ thương lượng với một mình ngươi là đủ rồi!”

Ứng Sùng Ưu cắn môi, nghĩ tới triều đình Bình Thành hiện giờ quan hệ phức tạp, hiểu rõ hành động này của Dương Thù không phải là không có lý nên không nhiều lời nữa, cẩn thận cân nhắc danh sách mà hắn đưa cho.

Lẳng lặng đợi Sùng Ưu xem xét một lúc, Dương Thù mới lên tiếng hỏi: “Thế nào?”

“Dạ, Bệ hạ suy nghĩ rất chu toàn. Chí có hai người này” Ứng Sùng Ưu chỉ vào danh sách: “Điều chỉnh lại cấp bậc một chút sẽ phù hợp. Hơn nữa, theo thần nghĩ, người này nếu điều đến Thanh Ích Quân, còn người này điều qua Tể Châu Quân có lẽ sẽ thích hợp hơn!”

Dương Thù gõ gõ ngón tay trên bàn, trầm tư không nói.

“Bệ hạ, tuy nói Diễm Linh Quân mới là vương bài của ngài, nhưng các quân khác dù sao cũng là Vương Sư, ngài nên coi trọng như nhau mới phải!”

“Nói cũng phải!” Dương Thù vỗ tay khen: “Tuy nói là đi chậm một bước, nhưng nếu có thể đuổi kịp ngay bước đầu tiên thì mai phục cẩn thận đương nhiên vẫn tốt hơn!”

“Hơn nữa khi chỉnh đốn Vương Sư, mục đích của Bệ hạ vốn là muốn bài trừ phe phái. Nếu đem tất cả tâm phúc của mình vào trong cấm quân, chỉ sợ lại tạo nên phe phái mới!”

“Vẫn là phu tử có tầm nhìn xa, trẫm không phóng khoáng bằng!” Dương Thù ngọt ngào khen tặng: “Trẫm chỉ biết: không bao giờ rời xa ngươi được!”

Ứng Sùng Ưu chau mày, liếc hắn một cái, từ tốn nói: “Nghe Bệ hạ nói như vậy, thần cảm thấy có chút không đúng… Gần đây ngài vẫn tập trung cho việc tân biên vương sư, làm gì có thời gian quan tâm việc an bài nhân sự? Bệ hạ cố ý khảo nghiệm thần thì đúng hơn!”

“Sao lại nghĩ là trẫm đang khảo nghiệm?” Dương Thù lập tức cười cười phủ nhận: “Trẫm chỉ biết có ngươi ở đây, nhất định không để cho trẫm có sơ sót gì nên mới rảnh rang lo việc khác ấy chứ!”

Ứng Sùng Ưu rõ biết lời này của hắn nửa thật nửa giả, mặc dù không đến mức khảo nghiệm, nhưng cố ý chọc cho phu tử cao hứng cũng không sai, liền thấy trong lòng ngọt ngào, mấy lời oán trách không sao thốt được ra khỏi miệng.

“Hai tháng sắp tới, trẫm phải toàn lực chuẩn bị tác chiến. Những việc khác của triều đình phải phiền ngươi bận tâm rồi!”

“Dạ, thần nhất định tận sức!” Ứng Sùng Ưu điềm tĩnh đáp lời, cũng không nói thêm lời lẽ hùng hồn nào khác nhưng lại khiến người nghe cảm thấy rất an tâm. Dương Thù không nhịn được lại cầm tay y áp lên ngực mình:

“Sùng Ưu…”

“Hở?”

“Trẫm muốn lặp lại một lần nữa…”

“Lặp lại cái gì?”

“Trẫm thật sự KHÔNG rời xa ngươi!”

Mi mắt của Sùng Ưu run lên, ánh mắt vốn đang nhìn thẳng bỗng dưng không tự chủ được chuyển sang hướng khác, đồng tử nháy mắt trở nên tối tăm.

“Ngươi không có gì đáp lại sao?”

Nhìn gã thanh niên cao lớn đứng trước mặt nhìn xuống mình, thanh âm oán giận như đang làm nũng, Ứng Sùng Ưu khổ sở nuốt tiếng thở dài, thì thào đáp một câu: “Ta biết…”

“Ngươi biết thì tốt rồi!” Dương Thù mặc dù là đế vương, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một thanh niên mới tròn hai mươi tuổi, giảng hòa được với phu tử tâm trạng lập tức phấn khởi, cao hứng kéo tay Sùng Ưu: “Đi, chúng ta đi xem Trịnh Đại tướng quân duyệt binh đi!”

Tuy đã quen với tính cách tùy hứng của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu cũng không khỏi cười khổ: “Sao đột nhiên lại có ý này? Nếu biết Bệ hạ di giá, binh sĩ nhất định khẩn trương náo loạn, ngược lại còn ảnh hưởng Trịnh Lân làm việc đấy!”

“Vậy ngươi cải trang cho trẫm, chúng ta lẻn đến đó!” Dương Thủ nghĩ được cách hay, nhất thời hưng phấn: “Như vậy vừa không quấy rầy Trịnh Lân, lại có thể nhìn được tình huống chân thật. Nhanh, nhanh lên!”

“Vậy sao được? Nếu có người nhận ra Bệ hạ cải trang xuất tuần, chỉ sợ sau này ai nấy cũng cảm thấy bất an, không biết khi nào Bệ hạ lại dùng bộ dạng khác để xuất hiện, trên dưới Bình Thành còn yên ổn được sao?”

“Thuật dịch dung của ngươi tinh diệu như vậy, làm sao lại bị người ta phát hiện được? Lần này thôi, một lần thôi mà! Trẫm giả làm người hầu của ngươi, tuyệt đối không nói lung tung một câu!”

Ứng Sùng Ưu bị hắn mè nheo đến không còn cách nào, đành phải lấy dụng cụ dịch dung ra, tùy tiện vẽ vài cái lên mặt hắn, hóa trang thành một người hầu tâm phúc của mình, rồi tìm y phục cho hắn thay đổi, vừa bận rộn vừa nghiêm khắc cảnh cáo: “Gặp bất cứ tình huống nào cũng không được ăn nói lung tung!”

“Biết rồi!” Dương Thù nôn nóng xoa vai của y: “Ứng đại nhân, đi nhanh đi!”

Ứng Sùng Ưu đem màn trên giường mình buông xuống, bảo Dương Thù theo ngả sau lặng lẽ ra ngoài, sau đó ở trong viện giả vờ phải phụng chỉ xuất môn làm việc nhưng Hoàng đế mệt mỏi muốn ở lại nghỉ ngơi một lát, bảo nội thị tùy giá bảo hộ xung quanh. Ứng Sùng Ưu là cận thần mà Hoàng đế tin tưởng nhất, đương nhiên không ai dám nghi ngờ, tất cả đều cung kính lĩnh mệnh đứng tại chỗ chờ đợi. Ứng Sùng Ưu ra cửa sau họp mặt với Dương Thù. Hai người đến chuồng ngựa chọn hai con ngựa, vội vàng phi ra ngoại thành, thuận lợi đến doanh trướng Diễm Lĩnh Quân.

*****

Diễm Linh Quân hạ trại trên bình nguyên phía nam Bình Thành, nhìn qua doanh trại rộng vài dặm, khí thế bức người, giữa sân long kỳ phất phới bay cao, tỏ rõ khí thế cấm quân hoàng gia.

Sau khi trình ra lệnh bài của Quân Vụ Phủ, Ứng Sùng Ưu dẫn Dương Thù đi thẳng vào trong. Dọc đường lính gác tư thế nghiêm trang, khẩu lệnh thẩm vấn đều rõ ràng lưu loát, hiển nhiên được huấn luyện nghiêm ngặt. Đi đến trước sân luyện binh lại gặp được một cảnh tượng hoành tráng làm người ta choáng ngợp.

“Trịnh Lân thật tài giỏi, trẫm không nhìn lầm…”

Dương Thù mới tấm tắc một câu đã bị Ứng Sùng Ưu trừng mắt: “Nói chuyện cẩn thận một chút… Tốt nhất là đừng nói gì cả!”

Dương Thù rụt cổ, cố ý tỏ vẻ kinh sợ: “Tiểu nhân tuân mệnh!”

Ứng Sùng Ưu cũng hết cách với hắn, lắc đầu, xoay người đi dọc theo sân luyện binh, vừa đi vừa quan sát. Được một lúc, chợt nghe có người gọi tên mình, Ứng Sùng Ưu quay lại, thấy Dương Thần từ đầu kia của sân thao luyện chạy đến.

“Đệ không sao chứ? Lúc nãy Hoàng thượng triệu kiến chúng ta, trông có vẻ nóng nảy lắm. Có phải đệ…”

“Không có gì!” Ứng Sùng Ưu vội ngắt lời: “Sao huynh lại ở đây?”

“Trịnh Đại tướng quân nhờ ta giúp Chu phó tướng chỉ đạo chiến thuật cho cánh quân, vừa huấn luyện xong!” Dương Thần lau mồ hôi trên trán, cười nói: “Đệ cũng đừng mong được rảnh rang. Lần trước đệ đề cập với Trịnh Lân thuật Kim Câu Hợp Vi (dùng móc câu bằng kim loại bao vây kẻ địch) ghi trong sách cổ, hắn cứ cân nhắc mãi, dự định đưa vào thao luyện, đến lúc ấy nhất định kéo theo đệ xuống nước cho mà xem. Đệ chuẩn bị trước đi!”

Ứng Sùng Ưu bật cười, thuận miệng hỏi: “Hai vị Đại tướng quân đâu?”

“Trịnh Lân đang ở trong soái trướng nghiên cứu bản đồ, còn Ứng Lâm đã dẫn một nửa nhân mã lên Hợp Sơn luyện hành quân dã ngoại rồi. Đệ tìm bọn họ có việc gì sao?”

“Không có gì quan trọng, chỉ là tiện đường đến thăm thôi.” Ứng Sùng Ưu lắc đầu: “Huynh cứ làm việc của mình đi, không cần để ý đệ!”

“Ta quả thật đang bận việc, đi trước nhé!” Dương Thần vỗ vai Sùng Ưu, ánh mắt vô tình hướng về phía Dương Thù, cảm thấy bộ dáng người này có chút khác thường, không khỏi có chút dò xét.

“Huynh đi đi, đệ đến gặp Trịnh Đại tướng quân đây!” Ứng Sùng Ưu biết thủ pháp dịch dung của sư môn khó mà qua mặt được Dương Thần, vội vàng tạm biệt, nhanh chóng dẫn Dương Thù rời đi. Dương Thần đi được vài bước, quay đầu lại đăm chiêu nhìn theo hai người, trong đầu đột nhiên sáng tỏ, nhịn không được hít sâu một hơi, nhưng lại tự biết không thể lắm miệng, liền làm như không phát hiện ra gì cả, cúi đầu bỏ đi.

Ứng Sùng Ưu bảo là muốn đi gặp Trịnh Lân chẳng qua là tìm cớ, ai ngờ đi ngang qua soái trướng lại đụng mặt hắn từ trong bước ra, không thể không dừng lại chào hỏi. Đúng như Dương Thần đã nói, Trịnh Lân đang cân nhắc làm sao áp dụng Kim Câu Hợp Vi vào tác chiến, gặp được Ứng Sùng Ưu tới cửa đúng là gãi ngay chỗ ngứa, khách sáo hai câu liền kéo y vào trướng thảo luận những chổ khó khăn.

Dương Thù đứng một bên nghe hai người bàn tán sôi nổi, ba lần bốn lượt muốn phát biểu ý kiến, lại bị Ứng Sùng Ưu nghiêm khắc trừng mắt đành thôi, buồn chán nghịch mấy sợi chỉ trên vải lều, đang chán sắp chết thì nghe ngoài trướng một trận ồn ào. Ngay sau đó, phó tướng tam phẩm của Diễm Linh Quân – Tần Ký Anh – xô ngã lính gác sải bước tiến vào, khuôn mặt ngăm đen tuấn tú bừng bừng lửa giận.

“Tần tướng quân, đây là soái trướng trọng địa, tại sao ngươi chưa thông truyền đã tự ý xông vào?” Trịnh Lân nhìn thẳng vào đôi mắt tóe lửa của viên tướng trẻ, lạnh lùng hỏi.

“Ta đã thông báo ba bốn lần, không phải Đại tướng quân không có ở đây thì cũng là Đại tướng quân đang bận, Đại tướng quân đang tắm rửa… Muốn gặp mặt ngài thiệt là khó khăn đó, Đại tướng quân!” Tần Ký Anh hầm hầm nói.

“Ngươi muốn gặp ta có chuyện gì?”

“Xin hỏi Đại tướng quân: Tại sao doanh đội của người ta thì luyện tập cưỡi ngựa và đánh thương, còn doanh đội của ta chỉ được luyện lăn gỗ, đẩy chiến xa? Chẳng lẽ đến khi xáp trận, doanh đội của ta lại đánh nhau bằng mấy trò trẻ con đó sao?”

“Tần tướng quân” Trịnh Lân kiên nhẫn giải thích: “Huấn luyện hiện giờ là áp dụng chiến thuật đặt biệt chuyên dùng để tấn công Xương Tiên Quan, nhiệm vụ mà doanh trại ngươi đang gánh vác cũng rất trọng yếu chứ không phải trò đùa, ngươi cứ yên tâm!”

“Như vậy mà cũng coi là nhiệm vụ trọng yếu? Người ta thì cầm đao cầm thương đánh giặc, còn ta phải ở trên sườn núi lăn cây, tên ngốc nào làm mà chẳng được, cần quái gì phải huấn luyện chứ?” (dịch đến đây, chợt nghĩ đến cảnh Tần tướng quân ngồi trên sườn núi lăn lăn khúc cây như bị tự kỷ =)))

Trước mặt Ứng Sùng Ưu mà thuộc hạ lại vô lễ như vậy, Trịnh Lân thấy hơi mất mặt, nhưng vẫn cố gắng kềm chế, lẳng lặng nói: “Chi tiết tác chiến an bài thế nào, trong hội nghị ta đã trình bày qua một lần với các vị tướng quân rồi. Doanh đội của ngươi có phối hợp đúng thời cơ được hay không đều liên quan đến sự thành bại của toàn quân. Ngươi cũng đã từng đến hiện trường trinh sát, nếu muốn phát động hỏa công từ xa, cần phải hành động chính xác, không thể không nghiêm khắc huấn luyện!”

Tần Ký Anh đang nóng như lửa, làm gì nghe được lời khuyên của chủ soái, bực tức hét to một tiếng, lớn tiếng nói: “Ai chẳng biết đánh giặc là phải dựa vào đao thương chém giết, không cho doanh đội của ta tham dự công thành, có nói thế nào thì cũng là bắt chúng ta làm trò hề mà thôi!”

“Câm miệng!” Có đồng liêu đứng cạnh bên chứng kiến, Trịnh Lân rốt cuộc cũng không nhịn được, vỗ án thư trách mắng: “Đóng trò cái gì? Chiến thuật huấn luyện toàn quân là do đích thân bản Đại tướng quân đặt ra, các doanh các đội phải phối hợp chặt chẽ với nhau, sai sót một chút cũng không được! Bảo ngươi luyện lăn gỗ, đẩy chiến xa, thì ngươi nhất định phải huấn luyện binh sĩ dưới trướng của mình luyện tập cho đàng hoàng. Nếu như ngay cả tướng quân như ngươi cũng không hiểu thế nào là chiến thuật chỉnh hợp thì binh lính biết làm gì?”

“Ta chính là không hiểu nổi cái chiến thuật chỉnh hợp quái quỷ đó đấy!” Tần Ký Anh quát: “Ngươi để bụng chuyện ta vô lễ với ngươi nên cố ý chỉnh ta, gây khó dễ cho ta! Ta không phục!”

“Thật là láo xược!” Trịnh Lân trầm mặt, ánh mắt thoáng chốc đã sắc bén như dao, cao giọng quát một tiếng: “Người đâu?”

“Có!”

“Tần Ký Anh la ó trong soái trướng, bất tuân quân lệnh, mang xuống đánh năm mươi… à, hai mươi quân côn cho ta!”

“Dạ!”

Ứng Sùng Ưu thấy mấy binh sĩ hung hổ tiến vào, nhanh nhẹn nhét cuộn vải vào miệng Tần Ký Anh phòng ngừa hắn cắn trúng lưỡi, rồi lôi ra ngoài, hiển nhiên là đánh thật, vội bước lên nói: “Trịnh Đại tướng quân…”

“Ứng đại nhân” Trịnh Lân lạnh lùng nói: “Mạt tướng nghiêm túc quân quy, thỉnh ngài chớ nói nhiều!”

Ứng Sùng Ưu không ngờ Trịnh Lân ngày thường ôn hòa nhã nhặn khi trở mặt lại khủng bố đến thế, không dám đắc tội, đành nhắm mắt ngậm miệng. Không bao lâu tiếng đánh người bên ngoài chấm dứt, Tần Ký Anh lại bị kéo vào, cuộn vải trong miệng đã bị lấy ra, trán toát đầy mồ hôi lạnh. Hắn cắn răng chịu đựng, không rên một tiếng nào.

“Tần Ký Anh, ngươi có biết bản tướng quân tại sao phải đánh ngươi không?”

“Không biết!” Tần Ký Anh nằm trên mặt đất, tóc rối tung, sắc mặt tái nhợt mà khẩu khí không hề kém đi chút nào. Ngay cả Dương Thù thờ ơ đứng xem cũng phải lắc đầu than thầm, cảm thấy tính tình của tiểu tướng quân này quật cường quá mức.

“Ngươi không biết thì để bản Đại tướng quân nói cho ngươi biết!” Trịnh Lân đi đến trước mặt Tần Ký Anh, cúi đầu nhìn xuống: “Trong quân doanh có tôn ti thượng hạ, quân lệnh như núi, binh sĩ phục tòng tướng lĩnh, tướng lĩnh phục tùng thống soái là chuyện đương nhiên không thể thay đổi. Thử hỏi trăm nghìn tướng sĩ đều giống ngươi tính toán chi li không quan tâm toàn cục, trong quân làm sao đoàn kết một lòng? Đến khi ra trận nếu nguơi cũng bất phục chỉ huy, tùy ý làm bậy, chỉ sợ bứt một sợi tóc mà động toàn thân, Diễm Linh Quân vừa ra quân đã bại vì ngươi, đến lúc đó người chịu tội trước mặt hoàng thượng là ngươi hay là ta?”

Tần Ký Anh đã cắn môi đến bật máu vẫn bướng bỉnh không kêu một tiếng.

“Ngươi nếu vẫn không phục, thấy bản Đại tướng quân xử sự bất công có thể cáo trạng ta với Ngụy Vương gia, thậm chí là Hoàng thượng. Nếu muốn điều sang quân doanh khác, ta cũng tuyệt đối không gây khó khăn, nhưng còn là thủ hạ của Trịnh Lân ta ngày nào thì ngày ấy vẫn phải tuân theo quân lệnh của ta, không được kháng lệnh, rõ chưa?”

Ứng Sùng Ưu biết Tần Ký Anh tính tình ngang ngạnh, sợ hắn vẫn lì lợm chống đối, vội ngồi xuống đẩy vai hắn khuyên nhủ: “Mau trả lời với Đại tướng quân, nói ngươi đã hiểu rồi, nói mau đi…” (Tiểu Ưu rất có tố chất làm cô nuôi dạy trẻ  )

Tần Ký Anh vẫn tỏ ra quật cường, rõ ràng đau đến mặt mày trắng bệch vẫn ngểnh cổ nói: “Ta hiểu thế nào là đạo làm tướng. Nếu đã là thủ hạ của ngươi, ta lúc nào cũng phải tuân lệnh ngươi, nhưng lòng ta không phục, không phục!”

Trịnh Lân cười lạnh: “Doanh đội của ngươi ngay cả lăn gỗ còn làm không xong, có tư cách gì nói không phục với ta?”

“Ngươi đừng hòng tìm cớ chê cười! Ta sẽ cho ngươi thấy: bất kể ngươi phân công trò hề gì, doanh đội của ta cũng sẽ làm thật tốt, làm tốt nhất!”

“Chứng tỏ trên chiến trường với các doanh đội khác đi rồi hãy nói!” Ngữ khí của Trịnh Lân trở nên hòa hoãn hơn, bảo tả hữu: “Dìu Tần tướng quân xuống nghỉ ngơi, cấp ba ngày phép dưỡng thương!”

“Tạ ơn hảo ý của Đại tướng quân, không cần đâu!” Tần Ký Anh quắc mắt trừng Trịnh Lân, dù máu tươi chảy dài theo chân vẫn cương quyết không cho ai dìu đỡ, hất mặt nâng cao đầu đi ra ngoài.

“Trời ạ!” Ứng Sùng Ưu cảm thán: “Tiểu tử này cấu tạo bằng gì mà quật cường đến thế không biết?”

Trịnh Lân lại khôi phục dáng điệu ôn hòa, cười khổ: “Nói thật với ngài, ta cầm quân gần mười năm, lần đầu tiên mới gặp một kẻ khó đối phó như vậy đấy!”

“Có ổn không?”

“Ứng đại nhân yên tâm! Tuy rằng hắn ăn to nói lớn với ta như thế, nhưng khả năng dụng binh quả thật không tệ, làm người cũng biết phân biệt nặng nhẹ, sẽ không gây phiền toái trên chiến trường đâu!” Trịnh Lân cười chắp tay: “Ta sẽ tiếp tục quản giáo hắn, cho nên chuyện hôm nay, xin Ứng đại nhân đừng nói lại với Hoàng thượng…”

Ứng Sùng Ưu nhìn Trịnh Lân: “Trịnh Đại tướng quân nghĩ ta là người thích cáo trạng trước mặt Hoàng thượng ư?”

“Ta không có ý này!” Trịnh Lân đỏ mặt, vội vã giải thích: “Chỉ là lo lắng lỡ như Hoàng thượng có hỏi đến…”

Ứng Sùng Ưu phì cười, vỗ vai hắn: “Đùa với ngài thôi! Đại tướng quân thật ra ngoài cứng trong mềm. Nghiêm khắc giáo huấn Tần tướng quân như vậy cũng là vì lo lắng tính tình hắn như thế, sau này làm thủ hạ cho người khác sẽ rất khó khăn, có phải không?”

Trịnh Lân cúi đầu cười cười, không trả lời, lại chuyển đề tài về cuộc thảo luận trước khi Tần Ký Anh xông vào trướng.

Ứng Sùng Ưu lo lắng Dương Thù buồn chán nên không muốn ở lâu, vội vàng trình bày ý kiến của mình rồi mượn cớ còn việc gấp, cáo từ Trịnh Lân, dẫn theo “người hầu” dạo qua một vòng xong cương quyết lôi hắn về nơi ở, theo cách lúc đi ra trở vào phòng mình.

*****

Ứng Sùng Ưu vừa giúp Dương Thù tháo đồ hóa trang, vừa làm như thuận miệng nhắc tới: “Bệ hạ, sự việc hôm nay…”

“Ngươi yên tâm!” Dương Thù hiểu ý của phu tử, lập tức nói: “Đó là chuyện nội bộ của Trịnh Lân, trẫm coi như không biết. Nói gì thì nói, trẫm rất phục Đại tướng quân chịu đựng được một tên nhóc như vậy, căn bản không cần trẫm phải nhúng tay!”

Ứng Sùng Ưu không nhịn được phì cười một tiếng, vội vàng nén lại.

“Ngươi cười cái gì?”

“Không có gì…”

“Rốt cuộc cười cái gì?”

“Bệ hạ, Tần tướng quân còn lớn hơn ngài 2 tuổi, vậy mà ngài gọi người ta là ‘tên nhóc’, thật là…”

“Nếu so với Trịnh Lân, hắn thật sự là một tên nhóc vừa ngốc vừa hồ đồ, thế mà ngươi còn khen hắn đáng yêu!”

Ứng Sùng Ưu không ngờ chỉ thuận miệng khen Tần Ký Anh một câu cách đây khá lâu mà Dương Thù vẫn còn ghen tị ghi nhớ trong lòng, không khỏi lại bật cười.

“Có điều cải trang xuất hành quả thật có thể nhìn thấy rất nhiều điều mà trước giờ không thấy. Lần sau chúng ta…”

“Tuyệt đối không có lần sau!”

“Lần này không phải là không xảy ra chuyện gì hay sao? Trẫm cam đoan…”

“Bệ hạ muốn khảo sát quân chính, đây không phải là biện pháp tốt. Huống chi lần này chưa chắc không bị người ta phát hiện…”

“Ngươi nhận ra có người nghi ngờ sao? Ta thấy Trịnh Lân…”

“Trịnh Đại tướng quân quả thật không phát hiện ra, nhưng Dương Tuần kiểm thì… chỉ sợ không gạt được…”

“Phải há, các ngươi là đồng môn… Hắn cũng biết thuật dịch dung?”

“Phù Sơn môn hạ đều biết!”

“Trẫm cũng coi như Phù Sơn môn hạ vậy, sao ngươi không dạy cho trẫm?”

“Bởi vì đây không phải là môn Hoàng thượng cần biết!” Ứng Sùng Ưu lúc này đã tẩy trang cho Dương Thù xong, mang long bào giấu trong tủ ra, giúp hắn thay quần áo: “Thời gian không còn sớm nữa, Bệ hạ quay về Giang Miên Viện đi! Hôm nay mở hội nghị quân vụ lớn như vậy, ngài không thấy mệt sao?”

Dương Thù cười tủm tỉm nói: “Trẫm không mệt chút nào!”

Ứng Sùng Ưu chỉ liếc mắt một cái là biết ngay học trò của mình có ý đồ gì, lập tức lắc đầu nói: “Nhà thần nhỏ bé đơn sơ, không thể chiêu đãi Bệ hạ, thỉnh ngài hồi cung dùng bữa!”

Dương Thù quả thực đang tính toán ở lại ăn cơm với Ứng Sùng Ưu, chưa kịp mở miệng đã bị y ôn hòa chặn trước, không còn cách nào, đành bất đắc dĩ nói một câu: “Vậy ngươi nghỉ ngơi đi!” rồi đứng dậy xuất môn.

Ứng Sùng Ưu theo sau đưa tiễn. Hai người vừa bước ra viện, chợt trước nguyệt lượng môn thoáng qua một bóng người yểu điệu, dường như là vì trông thấy long liễn đợi sẳn trước cửa nên lập tức tránh đi.

“Là ai vậy?” Dương Thù thoáng trông thấy, lập tức hỏi.

“Không có gì… Thỉnh Bệ hạ khởi giá!”

“Rốt cuộc là ai?” Dương Thù nhận ra Ứng Sùng Ưu dấu mình chuyện gì đó, liền mất hứng, sắc mặt cũng trở nên âm trầm.

“Chắc là Châm Nhi!” Ứng Sùng Ưu do dự một chút, biết không thể gạt được, đành phải nói: “Là thị nữ của Ngụy quận chúa!”

“Thị nữ của quận chúa đến chỗ ngươi làm cái gì?” Dương Thù nhướng một bên mày, biểu tình thập phần cổ quái: “À hay là hồng nhan tri kỷ của phu tử?”

Ứng Sùng Ưu đỏ mặt, chau mày nói: “Hoàng thượng nghĩ đi đâu vậy? Châm Nhi là người chăm nom Tích Tích. Quận chúa nương nương biết thần không tiện đến nội viện vương phủ thăm Tích Tích, nên phái Châm Nhi định kỳ ôm nó đến gặp thần.”

“Ồ, nói vậy hóa ra trẫm đã quấy rầy ước hẹn định kỳ của các ngươi ư?” Giọng Dương Thù trở nên chua lè: “Vậy còn trốn tránh làm gì? Dù sao thị nữ bên cạnh ngươi trẫm nhìn cũng quen rồi, Linh Nhi Tiểu Văn gì đó đã đi rồi, giờ lại thêm một Châm Nhi cũng có sao đâu! Gọi vào đi, để trẫm nhìn thử xem!”

“Bệ hạ, Châm Nhi không phải là thị nữ của thần, là của quận chúa nương nuơng…”

“Biết rồi, thị nữ của quận chúa trẫm cũng gặp được vậy! Gọi vào nhìn một cái!”

“Dạ!”

Ứng Sùng Ưu bị ép vào đường cùng, đành đưa mắt ra hiệu cho người hầu. Chốc lát sau, một cô gái nhỏ nhắn xinh xắn mặc cung trang cúi đầu run run bước vào, trong lòng ôm một tiểu hồ ly trắng muốt. Nàng vừa mới quỳ xuống dập đầu, tiểu hồ liền vùng vẫy thoát ra, lao thẳng lào lòng chủ cũ.

“Đây là Tích Tích à? Trông cũng hay hay!” Dương Thù đưa tay gãi gãi cằm của tiểu hồ ly. Tích Tích rất thông minh, biết người này không chọc được, ngoan ngoãn cọ vào lưng bàn tay hắn.

“Quả nhiên đáng yêu, khó trách ngươi thích nó như vậy. Nhưng mà ôm đến ôm đi cũng phiền phức quá, sao không bảo quận chúa trả nó lại cho ngươi?”

“Bệ hạ cũng biết thần bình thường bận rộn thế nào, làm gì có thời giờ chăm sóc nó. Để nó ở bên cạnh quận chúa cũng yên tâm hơn!”

“Vậy sao?” Dương Thù vừa nói vừa nheo mắt nhìn Ứng Sùng Ưu: “Nếu như sợ không có cơ hội gặp lại tiểu thị nữ này, thì trẫm có thể nói với quận chúa đưa cô ta qua chỗ ngươi…”

“Thần xin Bệ hạ đừng đùa như thế, nàng ấy là thiếu nữ không đảm đương nổi…”

“Ngươi thương hương tiếc ngọc quá đi chứ… Từ lúc Ứng Lâm nói với ngươi Tích Tích đang ở Ngụy phủ đến giờ, tính ra tới lui cũng phải vài tháng rồi!”

“Dạ…”

“Thời gian đó, trẫm nhớ rõ từng nhiều lần chủ động muốn cùng ngươi đến nội viện vương phủ thăm tiểu hồ ly, nhưng lần nào ngươi cũng bảo là không cần. Tới giờ cũng chưa từng nói với trẫm là đã dùng cách này để gặp nó!”

“Là thần sơ ý! Thần nghĩ đây chỉ là chuyện nhỏ, không đáng để hoàng thượng bận tâm.”

“Ứng Sùng Ưu!” Dương Thù đột nhiên gào lên: “Không cần tìm cớ chối quanh, trẫm muốn nghe ngươi nói thật!”

Ứng Sùng Ưu xấu hổ đỏ mặt, cắn môi cúi đầu, một lúc sau mới từ từ nói: “Vì sau khi quận chúa thụ phong, nội viện Vương phủ cũng trở thành vườn thượng uyển, ngoại thần vô cớ không thể tiến nhập, cho nên quận chúa nương nương tốt bụng phái Châm nhi bế nó ra cho thần gặp. Thần hiểu rõ: để một người trong vương phủ thường xuyên ra vào nơi ở của thần là không hợp với quy củ, nhưng vì có thể thường xuyên nhìn thấy Tích Tích, nên đã không từ chối ý tốt của quận chúa… Thỉnh Bệ hạ trách phạt!”

Dương Thù mặt mày cứng ngắt, lạnh lùng nói: “Ngươi có biết tại sao trẫm tức giận không?”

“Thần hành sự thiếu thích đáng, làm mà không báo…”

“Ngẩn đầu lên nhìn trẫm trước đã!”

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, từ từ ngước mặt lên. Vị Hoàng đế trẻ tuổi trước mắt mặc dù ngoài mặt giận dữ nhưng đôi mắt lại vô cùng dịu dàng.

“Ngươi biết rõ: cho dù ngươi muốn sao trên trời, trẫm cũng sẽ tìm cách hái xuống cho ngươi, huống chi là châm chước một chút cung quy để ngươi có thể thăm nom tiểu hồ ly của mình?” Dương Thù kéo tay Ứng Sùng Ưu áp vào lòng bàn tay của mình: “Tại sao ngươi lại cố tình không chịu nói với trẫm một tiếng? Tại sao ngươi chẳng thà vi phạm nguyên tác xử sự nghiêm cẩn của mình, lén lút qua lại với người của vương phủ, chứ nhất định không chịu nói với trẫm một câu, xin trẫm ân chuẩn?”

Ứng Sùng Ưu sửng sốt không nói nên lời.

“… Chuyện gì ngươi cũng dốc sức suy tính cho trẫm, khiến trẫm chịu nhiều ân tình của ngươi như vậy, nhưng lại một mực không cho trẫm một cơ hội báo đáp ngươi, rốt cuộc là tại sao chứ?”

“Trung thành với Bệ hạ là chức trách bổn phận của thần, sao còn dám đòi hỏi báo đáp…”

“Biết rõ trẫm không thích nghe những lời như vậy mà còn cố nói?” Dương Thù bực tức hất mạnh tay của Sùng Ưu ra, giận đến nỗi thở hồng hộc: “Trẫm không muốn nghe ngươi nói trung quân ái quốc gì cả, trẫm chỉ muốn vì ngươi làm một số việc, trẫm chỉ muốn báo đáp ngươi! Ngươi là thật sự không hiểu, hay biết rõ mà vẫn giả bộ hồ đồ?”

Ứng Sùng Ưu nghe tim mình đập loạn, cảm thấy có cái gì đó mong manh sắp bị vỡ ra, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, vẫn cắn răng tự ép mình nghiêm cẩn trả lời: “Thần… chỉ cầu cho chúng sinh thiên hạ được hưởng hoàng ân, đó chính là hồi báo lớn nhất mà Bệ hạ dành cho vi thần…”

Dương Thù trừng mắt nhìn y, cảm giác thất vọng tràn khắp cơ thể, lảo đảo lui về sau một bước, thở hắt ra: “Bỏ đi, ngươi lúc nào cũng chỉ nói những lời này…”

Ứng Sùng Ưu trấn tĩnh một chút, thấp giọng nói: “Quân có quân uy, thần có thần trách (nhiệm), thỉnh Bệ hạ thứ lỗi!”

Dương Thù cay đắng nhìn Ứng Sùng Ưu, ngẫm lại cả ngày mừng đó rồi giận đó, thoạt vui lại thoạt buồn, tất cả cảm xúc đều từ người kia mà ra, nhưng mà y thì lúc nào cũng cẩn thận xa cách, không khỏi thương tâm, phất tay áo, cũng không bước lên long xa, xoay người bước đi. Mới đi đến trước cửa viện bỗng quay lại, chìa một ngọc bài trước mặt Châm Nhi: “Sau này trẫm đặc biệt ân chuẩn cho ngươi có thể xuất nhập nơi đây bất cứ lúc nào, không cần phải lén lút nữa!”

“Tạ ơn Bệ hạ long ân!” Châm Nhi sợ đến ngẩn người, vừa mới run run nói tạ ơn, Hoàng đế đã biến mất như cơn gió, nhất thời kinh ngạc không biết làm sao mới phải.

“Đem ngọc bài ngự ban cất giữ cho cẩn thận!” Ứng Sùng Ưu sắc mặt như tuyết, cúi đầu bảo nàng một câu rồi ôm Tích Tích trở về phòng.

Châm Nhi cầm ngọc bài đứng dậy, cất vào trong áo, ngẩn đầu nhìn theo Khu mật học sĩ, đôi mắt thông minh chuyển động, vẻ mặt có chút đăm chiêu.

Ngày 13 tháng 10 năm Trọng Hy thứ mười sáu. Theo lịch thư, đây vốn là ngày không nên xuất hành, ai ngờ lại trở thành ngày tưng bừng đánh dấu công trạng huy hoàng của vị thiếu niên quân chủ. Sau nhiều tháng chuẩn bị và thao luyện tỉ mỉ, cộng thêm việc hoàng đế đích thân ngự giá khiến sĩ khí dâng cao ngùn ngụt, bất kể là chủ lực công thành Diễm Linh quân hay song quân phối hợp tác chiến Thanh Ích, Tể Châu cũng đều thề quyết rửa sạch sỉ nhục cho cho vương triều.

Đang lúc chiến hỏa liên miên, cả thiên hạ đều đổ dồn chú ý vào trận đánh mở màn này. Ngay từ lúc khai trận, vị thiếu niên thiên tử đã nhung trang chỉnh tề, ngự sừng sững ở nơi cao nhất trên sườn núi phía bắc, đứng dưới bầu trời tên bay tán loạn mà vẻ mặt vẫn trầm ổn trấn định, nhìn vào chỉ thấy ngời ngời niềm tin tất thắng. Bên dưới kia lửa ngùn ngụt cháy, cuốn theo lôi mộc, cự thạch hòa lẫn cùng máu tươi tạo thành một hương vị khó tả bốc lên tận trời, rực đỏ cả một vùng, bất bại hùng quan kiên cố lần đầu tiên đã phải run lên khiếp sợ. Đây là trận chiến xác lập uy quyền quân sự tối cao của Dương Thù, cũng là trận chiến đánh dấu chuyển biến thế mạnh yếu giữa Vương sư và Hịch Trữ quân. Diễm Linh quân non trẻ mới ra đời chưa đến một năm, từ trận Xương Tiên Quan này đã nhất chiến lưu danh, bắt đầu khai sáng một thần thoại vô địch.

Khi Ứng Sùng Ưu xử lý xong việc hậu cần chạy đến chiến trường công thành thì chủ lực của Diễm Linh quân đã đánh vào thành, Hịch Trữ quân bị ép rời khỏi tường thành, bắt đầu chiến đấu chống cự trên đường phố.

“Bệ hạ đâu?” Không thấy bóng dáng Dương Thù trong chiến xa hoàng gia nạm vàng lấp lánh phản chiếu ánh lửa, Ứng Sùng Ưu vội vàng hỏi Tần Ký Anh đang phụng mệnh lưu thủ trận địa cách đó không xa.

“Chúng tôi không ngăn được, Bệ hạ đã vào thành rồi!”

“Cái gì?” Ứng Sùng Ưu chấn động, vô thức siết chặt tay Tần Ký Anh: “Chiến sự nguy hiểm, sao lại để cho Bệ hạ đi vào? Các ngươi hộ giá thế nào vậy?”

“Bệ hạ tức giận, ai dám kháng chỉ chứ?” Tần Ký Anh oan ức biện hộ: “Không còn cách nào, mọi người đành phải theo sát bảo vệ. Để ta phải ở đây chịu mắng…”

“Đã báo với Trịnh đại tướng quân chưa?”

“Hoàng thượng không cho báo! Người bảo Trịnh đại tướng quân là chủ soái chỉ huy, không được làm hắn phân tâm, nhưng Phong đại tướng quân đã phái người báo cho Ứng tướng quân rồi…”

“Ai đi theo Hoàng thượng?”

“Khương tham tướng dẫn theo hai trăm Võ lâm vệ đội theo hộ giá, còn có Dương tuần kiểm…”

Ứng Sùng Sưu cắn môi, càng nghĩ càng lo lắng, không nhẫn nại được quay đầu ngựa phi thẳng về phía cửa thành khói đen cuồn cuộn.

“Ứng đại nhân! Ngài làm gì…? Ứng đại nhân…” Tần Kí Anh thất kinh kêu lên, thấy y không để ý tới, đành phải quay lại quát thét thuộc hạ bên cạnh, phái một tiểu đội binh mã đuổi theo sau.

Lúc này trong Xương Tiên Quan đang là lúc giằng co quyết liệt nhất. Hịch Trữ quân uy danh nhiều năm, Châu quân bình thường quả thật không thể sánh bằng, mặc dù bị ép lui ra khỏi tường thành nhưng vẫn bình tĩnh đối chiến trên đường phố trong thành, không ở thế binh bại như núi lở như người ta vẫn tưởng; có điều Diễm Linh quân sau khi đánh được vào thành khí thế cực thịnh, lại thêm Thanh Ích quân hậu viện đúng lúc, mới chém giết một trận đã chiếm được nửa thành trì.

Ứng Sùng Ưu biết Dương Thù tính còn trẻ con, nhất định sẽ chạy đến chỗ chiến sự ác liệt nhất, lập tức bỏ qua mấy điểm giao chiến lẻ tẻ, chạy thẳng về phía phủ nha trong thành. Ai ngờ vận khí không tốt, vừa vòng qua một con đường đã chạm mặt ngay một chiến đội hơn mười người của Hịch Trữ quân, không thể không giương vũ khí nghênh chiến. Tuy là Phù Sơn môn hạ nhưng Ứng Sùng Ưu từ nhỏ lắm bệnh, sư môn lại bá nghệ nhiều môn, luyện tập võ nghệ thực chất chỉ là để kiện thân hộ thể, nếu gặp mười anh nông dân tráng kiện đương nhiên có thể dễ dàng đánh ngã, nhưng phải đối đầu với binh sĩ dũng mãnh thiện chiến được huấn luyện kĩ càng thì không nắm được bao nhiêu phần thắng, đành cùng mười tên hộ vệ vừa đánh vừa lui, chẳng mấy chốc đã bị ép đến giữa đường. May mà Xương Tiên Quan đã bị công hãm hơn phân nửa, mặc dù địch quân tạm thời hơi chiếm thượng phong, nhưng nếu cố gắng chống đỡ đến khi viện binh đến thì cũng không đến nổi nào. Đáng tiếc nhà dột còn gặp mưa suốt đêm, đang lúc nguy cấp thì từ một ngõ khác lại xuất hiện thêm một đám tàn binh Hịch Trữ, hai đầu giáp công, e rằng khó tránh tử thương tại đây.

Trông thấy binh sĩ bên người càng đánh càng ít, Ứng Sùng Ưu thầm kêu khổ, hơi sơ ý một chút cánh tay trái đã bị chém trúng một đao máu tuông như suối, lảo đảo mấy bước dựa lưng vào tường; lại thấy ánh đao thấp thoáng bổ tới trước mặt liền cố sức vung kiếm che chắn, nhưng cổ tay mềm nhũn không còn sức lực, đành nghiêng người tránh né. Nghe tiếng binh khí chạm nhau vang lên, nhưng tay cầm kiếm lại không cảm giác được độ mạnh yếu, hoảng hốt trợn mắt, nhìn còn chưa rõ đã bị kéo dậy ôm vào lòng, bên tai vang lên thanh âm trầm trầm lo lắng: “Tiểu Ưu, đệ sao rồi?”

 Ứng Sùng Ưu định thần, lúc này mới nhận ra tình thế trên đường đã hoàn toàn đảo ngược. Một đại đội tướng sĩ cài lông vũ đỏ trên quân phục ào đến, nhanh chóng đánh cho địch quân tan tác, bảo vệ cho nhóm quân phe mình đã chiến đấu kiệt lực. Đến khi hơi thở ổn định lại, Ứng Sùng Ưu mới cảm thấy cánh tay trái đau nhức, thân mình mềm oặt không trụ nổi mà ngã xuống, được người bên cạnh một phen đỡ lấy, dìu cho ngồi tựa vào chân tường.

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, nén đau hỏi: “Bệ hạ thế nào?”

“So với đệ thì tốt hơn rất nhiều, một sợi lông cũng không mất.” Người kia ngoài miệng trào phúng nhưng động tác xử lý miệng vết thương lại cực kỳ thành thục, không bao lâu đã băng bó ổn thỏa.

“Người hiện giờ ở đâu?”

“Đã thuận lợi vào phủ nha.”

Ứng Sùng Ưu cố sức đứng dậy, gật đầu vi lễ: “Tạ ơn cứu giúp! Tam sư huynh, cho đệ mượn áo choàng của huynh một lúc.”

“Đệ nên biết giờ ta đang phụng mệnh đi niêm phong lương khố, không thể hộ tống đệ…”

“Không cần huynh lo lắng, đệ tự mình đi cũng được!”

Dương Thần khoanh hai tay trước ngực chăm chú nhìn sư đệ, vẻ mặt có chút bất đắc dĩ, lại có chút thương tiếc: “Tiểu Ưu, đệ lại thế nữa rồi! Ta biết đệ lo lắng cho Hoàng Thượng, nhưng ngài hiện giờ đang vây binh ở phủ nha hăng hái muốn đích thân xem chiến lợi phẩm, căn bản không rảnh nhớ tới đệ, đệ không nên đuổi theo trông chừng ngài làm gì!”

“Bởi vì đệ hiểu Hoàng Thượng,” Ứng Sùng Ưu từ tốn nói: “Ngài ở phủ nha không được bao lâu nhất định lại muốn đến ngân khố, binh khố xem thử. Đang lúc kịch chiến đao thương không có mắt, khó mà hộ vệ chu toàn, nên đệ phải đến ngăn cản ngài lại… Tam sư huynh, cho đệ mượn áo choàng trước đi!”

“Đệ thật là…” Dương Thần trừng mắt nhìn khuôn mặt tái nhợt của Sùng Ưu, hiểu được dụng ý mượn áo choàng của y, trong lòng không khỏi có chút chua chát, lắc đầu cởi áo choàng và ngoại bào xanh nhạt của mình ra, nhẹ giọng nói: “Áo choàng khó mà che hết vết máu, mặc áo khoác này vào trước rồi hãy choàng lên!”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu không nói, cầm lấy ngoại bào nhịn đau co tay mặc áo, che hết vết máu trên người. Quần áo có hơi rộng thùng thình một chút, cũng may là ngoại bào, bên ngoài lại khoác thêm áo choàng màu đen, thật cũng khó nhận ra.

Dương Thần xoay người phái ra hai mươi hộ vệ, lại đưa thêm một con ngựa, dặn dò bọn họ phải đi đường lớn, rồi mới nhặt lại binh khí lúc nãy đặt trên mặt đất, dắt thuộc hạ rời đi. Một tên tiểu giáo úy dắt chiến mã đến, giúp Ứng Sùng Ưu lên ngựa, hai mươi tên lính phân tán ở phía trước sau tả hữu, nhanh chóng hộ tống hắn đến trước phủ nha. Lúc này thành đã đổi chủ, thủ vệ ở trước cơ quan cao nhất thành giờ đều là Võ lâm vệ đội hoàng gia, những người này phần lớn đều do Ứng Sùng Ưu tự mình chọn lựa, nên vừa nhìn liền nhận ra Xu mật đại nhân, đồng loạt khom người thi lễ, có kẻ thông minh còn chủ động chạy tới dẫn đường.

Vừa mới tiến vào cổng, không sớm không muộn vừa lúc chạm mặt Dương Thù từ bên trong đi ra. Chúng thần tử chạy theo bên cạnh vất vả khuyên can không nên ra ngoài, hắn cũng chẳng thèm quan tâm, đi thẳng xuống bậc thang đến bên cạnh ngự kỵ tự mình cởi dây cương.

“Bệ hạ, trong thành hỗn loạn, địch tình chưa định, ngài muốn đi đâu?”

Dương Thù quay đầu lại nhìn thấy Ứng Sùng Ưu, hoảng sợ, bật thốt lên: “Trong thành còn rất nguy hiểm, sao ngươi lại tới đây?”

“Bệ hạ nếu biết nguy hiểm thì không nên tùy hứng như thế, khiến cho quần thần ưu phiền!”

“Trẫm đâu có làm gì, là do bọn họ bẩm tấu mọi chuyện đều ổn thỏa, trẫm mới theo đến đây. Hiện giờ chẳng phải đã an lành đến phủ nha, lông tóc vô thương đấy sao?” (để chạy tội trước mặt Tiểu Ưu thì việc gì Thù ca cũng làm được, kể cả việc “bán đứng quần thần”  )

“Vậy thỉnh Bệ hạ nhẫn nại thêm một lát nữa, lưu lại phủ nha chờ đợi tin lành!” Ứng Sùng Ưu ôn tồn khuyên nhủ: “Chiến sách này do Bệ hạ nghĩ ra, Trịnh Đại tướng quân chỉ thừa hành phát huy. Chiến sự đến đây đại cục đã định, nếu Bệ hạ lại đích thân xem xét, dường như là không tín nhiệm tam quân tướng sĩ. Lúc này động không bằng tĩnh đấy ạ!”

Dương Thù nhìn các đại thần chung quanh, lại nhìn Ứng Sùng Ưu mặc dù ngữ khí ôn hòa nhưng nét mặt nghiêm túc, rõ ràng sẽ không nhượng bộ, trong lòng biết không lay chuyển được, đành phải xoay người về chính điện. Chúng thần như trút được gánh nặng, đều cất bước theo sau.

Mấy canh giờ kế tiếp, tin tức các nơi liên tục báo đến: chiến sự vô cùng thuận lợi, kho lương, kho binh khí đều bảo tồn đầy đủ, chỉ có ngân khố bị đốt một chút, nhưng tổn thất không lớn. Nhiều lần, khi Đại tướng quân Trịnh Lân tự mình bẩm báo tình hình công thành với hoàng đế, Dương Thù vô cùng vui sướng, lập tức muốn ra ngoài xem, bị Trịnh Lân lấy lý do ‘đang thu dọn chiến trường không thể nghênh đón thánh giá’ khổ nhọc ngăn cản.

Dương Thù đứng ngồi không yên nhẫn nại suốt nửa canh giờ, bên ngoài rốt cục báo lại: trong thành đã dọn dẹp xong, cũng bố trí an phòng thỏa đáng. Trịnh Lân lúc này mới yên lòng, thỉnh hoàng đế khởi giá ra phủ nha kiểm duyệt quân dung. Từ lúc đó, tòa thành uy nghiêm phải vượt muôn vàn khó khăn mới có được chính thức thay đổi chủ nhân. Từ lúc huyết thệ xuất quân đầu năm nay, chủ lực Vương sư không ngại gian nan phụng chiếu lệnh hoàng mệnh tiến ra Lĩnh Nam, trước sau đều bị Xương Tiên Quan này ngăn trở, giờ đã thành công vuợt qua. Mắt thấy con đường Nam chinh đã thông, có thể phấn sư nam hạ, có thể tiếp tục hành trình thu phục ba mươi mốt châu Lĩnh Nam, Dương Thù đương nhiên là trăm mối cảm xúc ngổn ngang, vừa cao hứng vừa kích động, tự mình khen thưởng từng tướng lãnh công thành có công, khiến cho khu vực sát cổng thành nội tiếng hoan hô vạn tuế vang lên không dứt.

Luận công, khen thưởng, hiến phu, chúc tụng, phá thành khánh công… nghi thức tuy nhiều nhưng quân thần đều đang hưng trí bừng bừng, không ai cảm thấy mất kiên nhẫn. Binh sĩ cũng  được phân tiền thưởng, rượu và đồ nhắm lại càng vui mừng, la hét ầm ĩ khiến nửa thành cũng không được yên, may mắn Trịnh Lân là một Đại tướng quân ổn trọng biết kiềm chế ước thúc được thuộc hạ, các loại công việc đều an bài thỏa đáng; thêm Ứng Sùng Ưu nhất mực lưu tâm trị an trong thành và quân kỷ phong phạm, không ngừng dặn dò Ứng Lâm chung quanh tuần tra, cuối cùng cũng duy trì được trật tự bình thường trong thành, không phát sinh chuyện gì khác thường.

Đến chiều, Dương Thù chuẩn bị tự mình viết chiếu thư, sai người trong đêm mang đến Bình Thành báo tin vui cho Ngụy Vương cùng các trọng thần phủ hầu. Tiểu hoàng đế phác thảo một phong thư, tự mình đọc lại cảm thấy tựa hồ quá mức khoe khoang tự đắc, thiếu khí độ đế vương, không hài lòng vứt sang một bên, nhưng đề bút cấu tứ trau chuốt mãi cũng không tìm được từ thích hợp; suy nghĩ một lát, liền lệnh nội thị đi thỉnh Ứng Sùng Ưu đến đây thương lượng. Ai ngờ nội thị đi một lúc lâu, trở về bẩm nói Ứng học sĩ không ở chỗ nghỉ, cũng không biết đi nơi nào. Dương Thù lúc này mới nhớ tới từ lúc rời khỏi phủ nha đã không thấy Ứng Sùng Ưu đâu nữa, không biết y có xảy ra việc gì ngoài ý muốn trong thành trì vừa mới thu phục này hay không, đột nhiên tâm hoảng ý loạn, vội phái Võ lâm thị vệ đến tra hỏi những nơi Sùng Ưu có thể đi, đều hồi báo nói không có bóng dáng. Dương Phù nhất thời bị dọa đến nỗi toàn thân lạnh ngắt, tức tốc triệu Trịnh Lân cùng Ứng Lâm đến hầu.

Nghe tin Khu mật học sĩ mất tích trong thành, hai vị tướng quân đều giật mình kinh sợ. Ứng Lâm chỉ biết là buổi chiều sau khi đường đệ đến dặn dò chuyện quân kỷ, vẫn tưởng y đã quay về nghỉ ngơi; còn Trịnh Lân thân là công thành chủ soái công việc bề bộn, lại không có lưu tâm. Hai người đều có cảm tình rất tốt với Ứng Sùng Ưu, gặp thêm Dương Thù đã gấp đến độ lửa cháy ngang mày, cơ hồ chạm đến là phát hỏa, sao dám chậm trễ, lập tức an bài nhân mã, toàn thành điều tra, náo loạn long trời lở đất.

*****

“Bên ngoài ngựa hí người la, đang làm cái gì thế nhỉ?” Ứng Sùng Ưu ghé tai sát cửa sổ nghe ngóng: “Không giống như đang khánh công, chẳng lẽ lại xảy ra chuyện gì?”

 ”Đại cục đã định, còn có thể xảy ra chuyện gì?” Dương Thần mang khăn vải dính máu đến bên thau nước cạnh cửa giặt sạch: “Thương thế của đệ không nhẹ, lại phải cố trấn tĩnh vì không muốn cho Hoàng Thượng biết. Chiều nay duyệt binh xong, sắc mặt đệ đã trắng bệch mà còn miễn cưỡng chống đỡ, nếu không phải ta thấy đệ không ổn cương quyết kéo về thay thuốc, để ngất trước mặt hoàng thượng, đến lúc đó muốn người không biết cũng khó.”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu, một lúc lâu sau mới nhẹ giọng nói: “Lúc nãy trên đường phố nhờ huynh cứu giúp, đệ còn chưa cám ơn đàng hoàng……”

“Thật ra cũng không cần phải cảm tạ ta.” Dương Thần cười cười: “Lúc ấy cả đội Diễm Linh quân đều trông thấy đệ, nếu ta dám thấy chết mà không cứu, nhất định sẽ bị Hoàng Thượng băm thành thịt nát. Chỉ tiếc đệ vẫn che dấu chuyện bị thương, hại ta mất một cơ hội thỉnh công……” Dương Thần mặc dù mở miệng trêu chọc, nhưng động tác giúp Ưng Sùng Ưu xả ống tay áo lại vô cùng nhẹ nhàng cẩn thận, cứ như sợ làm đau y, làm cho người ta nhịn không được hồi tưởng đến Tam sư huynh năm đó ôn nhu săn sóc.

“Nói thật, đệ bị thương cũng không phải là chuyện kinh thiên động địa gì, tại sao lại không muốn cho Hoàng Thượng biết?” Dương Thần vừa bưng chén thuốc trên bàn ghé miệng nhấp một ngụm thử độ ấm, vừa thuận miệng hỏi một câu.

Ứng Sùng Ưu cười cười, bình thản nói: “Bị thương nhẹ thôi, lén lút cũng điều dưỡng cũng được rồi. Hạ được Xương Tiên Quan, việc vặt vãnh tự nhiên càng nhiều, Ngụy Vương cũng sẽ lập tức đưa ra chuyện xử lý hợp hôn đại điển, đâu cần vào lúc này còn khiến  Bệ hạ phân tâm ưu phiền.”

“Còn hơi nóng, đợi nguội thêm chút nữa!” Dương Thần buông chén thuốc, thản nhiên liếc Ứng Sùng Ưu một cái, “… Nếu biết đệ bị thương, Hoàng Thượng thực sẽ ưu phiền ư?”

Bị hắn hỏi như vậy, Ứng Sùng Ưu mới nhận ra giải thích vừa rồi của mình tựa hồ có chút không ổn, đắn đo một chút mới nói: “Kỳ thật cũng không nhất định là thế, chỉ vì Hoàng Thượng thường ngày đối đãi thần hạ đều thực tâm nhân hậu. Trước đây Tể Châu hầu mắc bệnh nhẹ, người chẳng phải đã lo lắng lắm sao? Nên chúng ta là thần tử, cũng chỉ có thể tận lực không khiến quân vương ưu phiền……”

Dương Thần nhìn Sùng Ưu thật sâu, biểu tình tuy có chút không cho là đúng, nhưng cũng không nói thêm gì, cầm một cái muỗng nhẹ nhàng quấy chén thuốc cho mau nguội.

“À… cũng được rồi, uống thuốc đi!”

“Tam sư huynh, đệ tự bưng cũng được!”

“Đừng nhúc nhích cánh tay bị thương, cẩn thận miệng vết thương lại vỡ ra!” Dương Thần ôn nhu nói: “Để ta giúp đệ. Không đắng lắm đâu, một hơi uống hết cũng được!”

Ứng Sùng Ưu không khỏi mỉm cười, nói: “Thuốc của Tam sư huynh hình như luôn không quá đắng.”

“Đệ sợ đắng mà, ta đương nhiên phải tìm cách rồi!” Dương Thần cũng cười cười, dùng thìa múc nước thuốc, từng ngụm ép Sùng Ưu uống hết, rồi đem nước trong đến cho y súc miệng, cuối cùng cẩn thận lấy khăn tay lau khóe miệng, còn chuyển chậu than ở góc tường sang bên chân y.

Mấy năm liền nhất mực chiếu cố tiểu hài tử kia, đột nhiên lại được hưởng tư vị được người chiếu cố, Ứng Sùng Ưu cảm giác có chút khác thường, nghiêng đầu tránh Tam sư huynh đưa tay lên trán đo độ ấm, nhẹ giọng nói: “Đã quấy rầy huynh hơn nửa ngày, đệ cũng nên trở về rồi!”

“Chúng ta dù gì cũng là đồng môn, đừng nói ‘quấy rầy’ như vậy nghe xa lạ quá!” Ánh mắt Dương Thần dịu dàng, chuyện xưa đột nhiên trỗi dậy trong lòng, vẻ mặt không khỏi có chút mờ mịt, thở dài nói: “Đệ trước kia cũng luôn ngại phiền người khác thế này, kỳ thật lấy tình cảm của chúng ta lúc đó……”

“Tam sư huynh!” Ứng Sùng Ưu lập tức ngắt lời hắn: “Lời không liên quan thì không nên nói, đệ thật sự phải cáo từ!”

“Chờ một chút!” Dương Thần thân nhẹ nhàng đặt tay lên vai hắn “Ta xem vết thương của đệ chỉ e không lâu sau sẽ phát sốt. Nên ở lại thêm nửa canh giờ, để ta chẩn đoán chính xác…”

“Không sao cả, phát sốt cũng được, ngủ một đêm sẽ ổn thôi! Dù sao ở chổ đệ cũng có thuốc của sư phụ…”

“Đệ gấp cái gì chứ, chẳng lẽ khuya như vậy mà còn có người lật ngược cả thành đi tìm đệ hay sao? Chổ đệ ở cũng không yên ổn cho lắm, nơi này là phòng ngân khố có trọng binh bảo vệ chung quanh, ngược lại rất thanh tĩnh, nghỉ ngơi thêm một chút đi!”

“Không được đâu, mỗi ngày đều có công văn từ Bình Thành gửi đến, hôm nay vẫn còn chưa xem qua, đệ phải về!”

Dương Thần biết sư đệ xưa nay dẫu rơi vào đường cùng cũng còn ngoan cố, đành với tay lấy áo choàng cho y mặc vào rồi tiễn ra ngoài. Ai ngờ mới vừa mở đại môn, hai người đều giật mình hoảng sợ. Lúc nãy bên trong đã nghe được ngoài này ồn ào, nhưng bởi vì biết tối nay không có khả năng yên lặng nên cũng không xem trọng, đến khi xuất môn mới thấy tình hình không phải hỗn loạn bình thường. Chỉ thấy từng đội nhân mã cầm đuốc sáng rực xôn xao chạy tới chạy lui, chiếu các ngã tư đường chói lọi như ban ngày, mỗi một chỗ tối ở cuối hẻm đều bị kiểm tra kĩ lưỡng.

“Không phải đã bắt được Liêu Phi Trản rồi sao? Giờ lại đang tìm ai thế kia?” Dương Thần cảm thấy nghi hoặc, thoáng thấy một tiểu giáo úy quen mặt, vội kêu lại hỏi: “Các ngươi đang làm gì mà rầm rộ đến thế này?”

“Hồi Dương đại nhân, chúng tiểu nhân phụng quân lệnh quan trên, đang……” đang nói, giáo úy kia vô tình trông thấy Ứng Sùng Ưu đứng ở một bên, nhất thời “a” lên một tiếng, á khẩu chết trân.

“Ngươi làm sao vậy?”

“Hoàng Thượng… Hoàng Thượng…” tiểu giáo úy trợn to hai mắt, bởi vì quá kinh ngạc mà lắp bắp cả buổi vẫn không trọn một câu, khiến Ứng Sùng Ưu gấp đến độ túm chặt lấy hắn hỏi: “Hoàng Thượng xảy ra chuyện gì?”

 ”Không… Hoàng Thượng… tìm Ứng đại nhân…” tiểu giáo úy nuốt nước miếng một cái: “Tìm không ra… chúng ta mới… “

Ứng Sùng Ưu sửng sốt, lúc này mới nghĩ lại, không khỏi kêu khổ: “Không xong, không ai nghĩ đến phải đến đây nơi này tìm ta… Chỉ sợ là Hoàng Thượng đã triệu kiến nháo nhào cả rồi… “

“Tuy là vậy cũng đâu cần phải hoảng hốt như vậy! Chẳng lẽ ngươi lớn thế rồi còn có thể đi lạc được sao?” Dương Thần lắc đầu không cho là đúng, đã thấy Ứng Sùng Ưu vội vã sai người dẫn ngựa đến lập tức chạy tới phủ nha nơi hoàng đế trú giá, ngay cả một tiếng nói lời từ biệt cũng không kịp nói với hắn thì không khỏi giật mình, trong lòng vừa thấy ghen tuông, cũng nổi lên một tia sự nghi ngờ.

Phủ nha bên này, Dương Thù đợi đến nửa đêm, một tin hồi âm cũng không có, tâm tình đã sớm tiêu tán không còn gì, nửa muốn đích thân ra cửa đi tìm, nửa lại sợ đúng lúc bỏ qua tin tức, gấp đến độ đứng ngồi không yên, vật dụng trong phòng đã bị đập nát hơn phân nửa, những người hầu hạ chung quanh đều nín thở không dám phát ra một chút tiếng vang.

Trống canh hai vang được một lúc, Trịnh Lân chạy vội tiến vào, quỳ xuống đất bẩm: “Đã tìm được Ứng học sĩ, không có chuyện gì, lập tức đến đây!”

Một câu ngắn ngủn đã cất được tảng đá trong lòng, Dương Thù trở lại ghế ngồi xuống, thở mạnh một hơi.

Không bao lâu, Ứng Lâm cùng đường đệ thượng chạy đến, còn chưa kịp hành lễ Dương Thù đã nhào đến kéo tay Sùng Ưu, nghiến răng mắng: “Ngươi chạy đi đâu? Có biết trẫm thiếu chút nữa đã bị ngươi dọa chết hay không?”

Ứng Sùng Ưu bị hắn lôi kéo cánh tay bị thương, đau đớn vô cùng, nhịn không được thay đổi sắc mặt. Trịnh Lân, Ứng Lâm nghĩ đến y là bởi vì bị trách cứ mà xấu hổ, liếc mắt nhìn nhau một cái rồi lén lút lui đi ra ngoài.

“Đêm hôm khuya khoắc thế này, ngươi không ngoan ngoãn ở trong phòng nghỉ ngơi, rốt cuộc đi nơi nào nói mau!” Dương Thù lần này quả thật động can hỏa, nắm lấy vai Ứng Sùng Ưu đè y ngồi xuống ghế.

“Thần thật có lỗi, bởi vì sau khi phá thành, nghĩ đến Bệ hạ nghiệp lớn có hi vọng, trong lòng có chút cảm khái nên ra ngoài dạo một vòng, gặp chỗ yên tĩnh mới ngồi lại một chút, đến lúc nghe được động tĩnh khác thường đi ra hỏi rõ, mới hay……”

“Ngươi cảm khái cái gì sao không nói với trẫm?” Dương Thù bị y chọc cho tức giận đến vô lực: “Tùy tùng đâu? Sao không thông báo với bọn họ một tiếng?”

“Là thần suy nghĩ không chu toàn, nghĩ rằng Thánh Thượng tối nay nhất định bận rộn hẳn là không có gì việc gì phải triệu kiến, cho nên nhất thời sơ sẩy, không muốn làm phiền Hoàng Thượng!” Ứng Sùng Ưu cúi đầu, thấp giọng nói nhỏ.

“Ngươi không muốn làm phiền trẫm?” Dương Thù hầm hầm quát: “Ngươi có biết trẫm tưởng ngươi xảy ra chuyện gì, quả thực sợ tới mức hồn xiêu phách lạc… Kết quả ngươi… ngươi… ” Dương Thù sắp chửi bậy đến nơi, nhưng nhìn đến Ứng Sùng Ưu không đáp một lời chỉ cúi đầu nhận sai, trên trán trên má tái nhợt như tờ giấy, trong lòng không khỏi mềm nhũn, rốt cuộc mắng không được nữa, đưa tay kéo y dậy ôm vào trong lòng. Ứng Sùng Ưu thấy bên trong không người, thêm cánh tay bị thương đau đớn vô lực giãy dụa, cũng không cự tuyệt, hiếm hoi thuận theo mà đem đầu dựa vào đầu vai Dương Thù.

“Ngươi đã không có việc gì, vậy lần này bỏ qua. Lần sau không được như vậy, nghe không?”

“Dạ…..”

“Đúng rồi, trẫm tìm ngươi vốn là để soạn thư, quýnh lên đã quên mất, vẫn còn chưa viết xong!” Dương Thù lẳng lặng ôm Sùng Ưu một lát lại nhớ tới chính sự, bèn buông tay ra, trở lại bên án thư cầm bút lên, vừa nhìn y một cái liền ngẩn ra: “Tại sao ngươi lại đổ mồ hôi lạnh đầy đầu thế kia?”

“Vừa rồi chạy vội đến, hơi nóng một chút!” Ứng Sùng Ưu lui về phía sau mấy bước định tránh vào chổ khuất ánh nến, lại bị Dương Thù giữ chặt, lấy tay mạnh mẽ sờ lên trán: “Chẳng lẽ ngươi phát sốt?”

“Không có…”

“Rõ ràng là phát sốt. Người đâu, mau triệu thái y đến!”

Ngoài cửa lập tức có người lên tiếng ứng thính. Ứng Sùng Ưu sốt ruột, lúc này muốn chủ động nhận tội đã muộn, nhất thời lại không có các giải thích khác, bị ấn ngồi trên ghế không bao lâu, Ứng Lâm đã dẫn một lão quân y đến, hành lễ xong bắt đầu bắt mạch.

“Thế nào?” Dương Thù khẩn trương hỏi han.

Lão quân y cau mày nghĩ ngợi, lại ngẩng đầu nhìn sắc diện của Ứng Sùng Ưu, vẻ mặt có chút kỳ lạ.

“Nghiêm trọng lắm sao?” thấy phản ứng của ông ta như thế Ứng Lâm cũng bối rối: “Ông nói mau đi!”

“Hồi Hoàng Thượng, hồi tướng quân, mạch tượng này… còn có bệnh trạng này…” lão quân y ngập ngừng: “Dường như là do bị ngoại thương mà ra… “

“Ngoại thương?” Dương Thù cùng Ứng Lâm đều giật mình cả kinh, đồng loạt nhìn về phía Ứng Sùng Ưu, chỉ thấy y thần sắc kích động, rõ ràng là bộ dáng chột dạ.

“Ngươi mau nói thực cho trẫm biết: bị thương ra sao?” Dương Thù giận tím mặt đến thanh âm cũng thay đổi.

“Tay… Cánh tay mà thôi… “

“‘Mà’ cái gì? Chẳng lẽ cánh tay thì không quan trọng à?” Dương Thù vừa giận vừa vội, lệnh lão quân y kia: “Ngươi mau kiểm tra xem thương thế như thế nào!”

“Không cần… thần đã nhờ người khác thoa thuốc băng bó… “

“Ai biết ngươi có làm cho thành con mèo ba chân hay không! Mau để trẫm kiểm tra ngay!”

Ứng Lâm lập tức động thủ đè lại đường đệ, lão quân y cẩn thận mở băng vải ra, nhìn thấy một vết thương hình chữ bát sâu đến xương chém xéo vào cánh tay, đang tiết ra chất dịch hồng hồng trông rất đáng sợ.

“Ngươi… Ngươi thật là…” Dương Thù đau lòng đến mức toàn thân rối loạn, rất muốn mắng người, lại không đành lòng chửi rủa, dậm chân vài cái, cuối cùng cũng không nói được nửa câu.

“Thỉnh Hoàng Thượng chớ quá lo lắng! Vết thương của Ứng đại nhân cầm máu thượng dược đều xử lý rất khá, vì miệng vết thương đã sâu lại dài cho nên mới phát sốt, cẩn thận điều dưỡng sẽ không có gì nữa.” lão quân y dập đầu bẩm.

“Vậy ngươi mau viết phương thuốc. Cao Thành, giường trong phòng ngủ chuẩn bị xong chưa? “

“Bệ hạ, thần vẫn nên quay về chổ của mình… “

“Câm miệng!” Dương Thù quay đầu trừng mắt nhìn Ứng Sùng Ưu: “Ngươi đêm nay chỗ nào cũng đừng hòng đi! Chờ ngày mai hết sốt, thành thành thật thật nói cho trẫm biết làm thế nào lại bị thương.”

Ứng Sùng Ưu mấy năm nay cùng Dương Thù sớm chiều bầu bạn, nên nhìn thấy ánh mắt hắn lúc này liền tự biết không còn đường sống, đành phải ngoan ngoãn ngậm miệng không nói, bị dìu đến nội thất tĩnh dưỡng. May mà y thuật của Dương Thần không tệ, chén thuốc của lão quân y trình lên sau đó cũng không sai, qua một đêm, Ứng Sùng Ưu liền hết sốt. Nhưng Dương Thù vẫn vì thương thế của y mà cảm thấy không còn hứng thú gì nữa, sau khi lệnh cho Ứng Lâm dẫn năm nghìn binh mã lưu thủ Xương Tiên Quan đã vội vàng khải hoàn trở về Bình Thành.Cuối tháng 10 năm Trọng Hy thứ mười sáu, Vương sư công phá thành công Xương Tiên Quan, tiêu diệt và bắt sống hơn vạn quân Hịch Trữ, trong đó có phó soái Liêu Phi Trản khiến cho thiên hạ chấn động. Mạch Thích Thanh vội vàng điều động nhân mã phòng thủ nghiêm ngặt Lĩnh Nam.

Công lớn nhất dĩ nhiên thuộc về chủ lực Diễm Linh quân, sau trận này danh vang vạn dặm; hai quân phối hợp tác chiến Thanh Ích Tể Châu cũng lập không ít chiến công; duy chỉ có Bình Thành quân trấn giữ hậu phương là không có phần, không khỏi có chút tịch mịch, nhưng vì lúc trước phân công trấn giữ Bình Thành, chính Ngụy Vương xung phong ở lại, nên lúc này cũng chỉ đành tự oán chính mình, không trách được ai. Vì muốn trấn an Ngụy Vương, khi khải hoàn trở về, Dương Thù đã cực lực tuyên dương Ngụy Vương có công giữ vững hậu phương. Nhưng thân là người đứng đầu bá quan, Ngụy Vương vẫn khó tránh được cảm giác mất mặt, trong lòng buồn bực, chợt nhớ đến con gái được lập phi mà vẫn chưa hợp hôn, liền muốn nhân cơ hội cho thiên hạ thêm vui.

“Đại chiến vừa qua, trẫm nào có tâm tư hợp hôn!” Dương Thù phiền muộn phất tay.

“Nhưng tâu Bệ hạ,” Điển lễ thượng thư Kính Vĩ (kiêm chức) dập đầu khuyên can: “Quý phi chịu sắc phong đã lâu, bởi vì chiến sự không thuận tiện mà lùi lại hôn điển. Hiện giờ Xương Tiên Quan đại thắng, đang giai đoạn nghỉ ngơi hồi phục, chính là thời cơ rất tốt, Bệ hạ vì sao…”

“Bây giờ Ứng học sĩ bị thương nặng còn nằm ở trên giường, khanh lại bảo trẫm cười cười nói nói ôm lấy mỹ nhân động phòng. Trẫm còn là người nữa không?”

“Thần vừa ghé thăm Ứng đại nhân, vết thương tuy không nhẹ, nhưng chỉ cần điều dưỡng ít lâu sẽ khỏi hẳn. Hơn nữa Ứng đại nhân cũng rất mong Bệ hạ sớm ngày hợp hôn, kế tục tông tự Đại Uyên. Thỉnh Bệ hạ……”

“Thế thì các cứ khanh chuẩn bị trước, chờ hắn hồi phục liền lập tức cử hành.” Dương Thù nói: “Vậy được rồi chứ?” (oạch, rốt cuộc là ai cưới vợ đây chứ >”<)

“Bệ hạ…”

“Các khanh không hiểu Ứng Sùng Ưu, trẫm thì biết rất rõ: Một khi chuẩn bị hôn sự, hắn nhất định không quan tâm đến thương thế chưa lành mà ra sức hỗ trợ, trẫm không muốn khiến cho hắn thêm vất vả. Nói sao thì trẫm cũng ở ngay tại Bình Thành này, chiếu thư sắc phong cũng đã ban, một cái hôn lễ chờ thêm vài tháng thì có làm sao? Chẳng lẽ trẫm bỏ trốn được à?” nói xong vung tay áo bỏ đi.

Kính Vĩ đuổi theo mấy bước, thấy không ổn đành đến gặp Ngụy Vương phục mệnh.

Tình cảm sư đồ của Dương Thù và Ứng Sùng Ưu, Ngụy Vương đương nhiên không rõ, làm sao tin được chỉ vì một Khu mật học sĩ bị thương mà hoàng đế không lòng dạ nào hợp hôn, không khỏi nghi ngờ Dương Thù có ý khác nên tìm cách thoái thác. Nếu người trên đã thấy khó chịu, kẻ dưới khó mà không nghị luận, lúc đầu chỉ nói riêng với nhau, dần dần đồn đãi đến tận nội viện.

Ngụy gia quận chúa phương danh Tạ Sơ, tuy được nuông chiều nhưng từ nhỏ gia giáo rất nghiêm, tính tình ôn hòa hiểu chuyện. Lúc được sắc phong quý phi, trên dưới gia đình đều hoan hỉ, bản thân nàng cũng từng được triệu kiến hai lần, trông thấy thiếu niên thiên tử tuấn tú khí khái liền đem lòng luyến ái, ngày đêm trông ngóng sớm đến ngày hợp hôn, không ngờ mới một sớm một chiều đã nghe nha hoàn học lại, nói lão hầu gia thất sủng, hoàng đế dường như bất mãn việc hôn nhân này, vân vân… khiến nàng lòng đau như cắt, khóc trộm mấy đêm, thập phần thương tâm.

Thị nữ Châm Nhi của Ngụy quận chúa vô cùng thông minh. Lần trước vô tình diện kiến thánh giá khi ôm tiểu hồ Tích Tích đi gặp Ứng Sùng Ưu, nàng đã nhìn ra Dương Thù đối vị thái phó công tử này đặc biệt tin cậy. Trông thấy quận chúa khổ sở, Châm Nhi liền lặng lẽ bế Tích Tích ra phủ, dựa vào ngọc bài ngự ban, trực tiếp đến phòng của Ưng Sùng Ưu không bị ngăn trở.

Ứng Sùng Ưu sau khi tùy giá trở về thành vẫn được điều dưỡng chu đáo, vết thương lành lại rất nhanh. Hôm nay vừa thức dậy sau giấc ngủ trưa, đang dựa vào đầu giường đọc sách thì nghe báo có thị nữ của Ngụy phủ cầu kiến liền biết là Châm Nhi, vội cho tiến vào. Tiểu bạch hồ thấy cũ chủ mừng rỡ vô cùng, nhào sang thân thiết dụi đầu vào ngực Sùng Ưu.

“Hôm nay vốn không phải ngày gặp, nhưng nương nương nghe nói Ứng đại nhân bị thương, sợ ngài dưỡng bệnh buồn tẻ, cố ý phái tiểu tì sang đây một chuyến.” Châm Nhi đứng cạnh cười nói

“Phiền nương nương quan tâm như vậy, nàng trở về thay ta đa tạ. Hôm khác thuận tiên sẽ đến bái kiến!” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng gãi gãi cằm Tích Tích, cười tạ ơn.

“Dạ!” Châm Nhi lễ phép cúi người, nhân cơ hội nói: “Quận chúa chúng tôi quả thật hiền tuệ chu đáo ít ai sánh bằng. Chỉ tiếc hoàng đế bệ hạ mắt cao, không xem trọng quận chúa!”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra: “Lời này từ đâu mà có?”

“Ngài còn chưa biết,” Châm Nhi bước đến, thấp giọng nói: “Bên ngoài đồn rằng: Bệ hạ lấy cớ ngài thương thế chưa lành, không chịu hợp hôn. Ngài nghĩ xem, lý do này không những nói ra không ai tin, mà ngay cả Ứng đại nhân ngài nghe được trong lòng cũng cảm thấy không thoải mái. Chẳng qua quận chúa vô phúc, không khiến Hoàng thượng đẹp lòng, cũng không nên lấy ngài ra chịu tội với thiên hạ!”

Ứng Sùng Ưu nhiều ngày tĩnh dưỡng ở nhà mặc dù lúc nào cũng có đồng liêu đến thăm hỏi, nhưng bởi chàng là đương sự nên không ai nhắc đến chuyện này, quả thật một chút cũng không biết, vừa nghe lập tức chau mày trầm tư.

“Ứng đại nhân, tiểu tì biết ngài ôn hoà hiền hậu, Hoàng Thượng đối với ngài một lòng tin cậy, nói gì nghe nấy, coi như nể tình quận chúa chúng tôi mấy năm nay chăm sóc Tích Tích, có thể giúp người nói tốt vài câu trước mặt hoàng thượng hay không?”

Ứng Sùng Ưu nghĩ ngợi rồi nói: “Nàng về an ủi quận chúa, nói Hoàng thượng đã hạ chiếu sách phi, nhất định sẽ không thay đổi; có cơ hội ta cũng sẽ khuyên can hoàng thượng, mong quận chúa đừng bận tâm đến lời đồn đãi!”

Châm Nhi vui mừng nói: “Tạ ơn Ứng đại nhân!” nói xong đưa tay ôm lấy Tích Tích chuẩn bị cáo từ, ai ngờ tiểu hồ bám chặt lấy chủ củ, nhất định không chịu rời đi, lắc mấy cũng không được.

“Nàng về trước đi, hai ngày nữa ta sẽ sai người đưa qua!” Ứng Sùng Ưu xem thời gian đã sắp đến giờ Dương Thù đến thăm mỗi ngày, vội phái Châm Nhi đi, đứng dậy chỉnh trang y phục, ôm Tích Tích thong thả qua lại trong phòng, âm thầm tính toán.

Đối với lý do Dương Thù hoãn lại hôn lễ, Ứng Sùng Ưu tin tưởng là thật, nhưng cũng biết phần lớn thần tử còn lại đều cho rằng đây chỉ là cái cớ, khó tránh thiên hạ ngờ vực. Lần này phá được Xương Tiên Quan, Ngụy Vương và Bình Thành quân không có chút công lao, vốn không còn mặt mũi; mà Ngụy quận chúa là con gái của công thần, vốn đã được sắc phong càng không chịu nỗi lời đồn đãi như thế. Hợp hôn đại điển chỉ cần dời lại một ngày thì oán giận của cha con Ngụy vương càng sâu thêm một bậc. Hiện giờ sắp phải nam chinh, rất cần phải trấn an Bình Thành, không nên sinh thêm nhiều chuyện.

Đang đắn đo trước sau, bên tai chợt nghe tiếng hỏi: “Ngươi hôm nay cảm thấy thế nào?”

Ứng Sùng Ưu giật mình cả kinh, lúc này mới phát giác mình đã tựa vào cửa sổ thất thần, vội vã bật dậy, bước đến hành lễ với Dương Thù.

“Được rồi, khi chỉ có hai chúng ta thì không cần phải đa lễ!” Dương Thù nghiêng đầu nhìn sắc mặt của y: “Hôm nay khí sắc tốt lắm… Ngươi vừa rồi suy nghĩ gì vậy? Trẫm huơ tay trước mặt mà ngươi cũng không nhận ra…”

“Thật ra cũng không có gì, chỉ là ngẩn người mà thôi!” Ứng Sùng Ưu ngượng ngùng cười: “Bệ hạ, mời ngồi!”

“… Vết thương của ngươi thế nào rồi?

“Đã kéo da non, Bệ hạ có muốn nhìn xem không?”

“Ngươi đừng lộn xộn! Băng bó đàng hoàng rồi, động đến nó làm gì!” Dương Thù vội vàng đè tay y lại, rồi xoa đầu tiểu hồ trong lòng y: “Tích Tích sao lại ở chổ ngươi? Có phải Châm Nhi gì đó lại đến thăm ngươi không?”

Ứng Sùng Ưu sợ Dương Thù đa tâm, vội nói: “Là thần nhớ Tích Tích nên phái người đến xin quận chúa nương nương mang nó về!”

“Ừm, thật ra cho dù ngươi bận cũng có thể mang nó về, trẫm sẽ phái một người giúp ngươi chăm sóc nó là được!”

“Giữ ở bên người mà không thể tự mình chăm sóc thì đâu còn ý nghĩa gì. Ngụy quận chúa nương nương tính tình ôn nhu đôn hậu, Tích Tích ở bên cạnh nàng, thần rất yên tâm… Đúng rồi, nghe nói hợp hôn đại điển của Bệ hạ cũng sắp đến rồi!”

“Ừ, chờ ngươi khỏe lại sẽ tiến hành!”

“Thương tích của thần đã đỡ rất nhiều!”

Dương Thù nhướng mắt: “Sáng nay trẫm vừa gặp thái y, ông ta nói ngươi còn phải tịnh dưỡng!”

Ứng Sùng Ưu ngồi ngay ngắn, từ từ hỏi: “Bệ hạ, thần nghe đồn khi Kính thượng thư tấu thỉnh cử hành hôn điển, Bệ hạ bảo là bởi vì thần bị thương chưa lành nên không có tâm tình, đòi tạm hoãn hôn lễ?”

“Đúng vậy!”

“Bệ hạ chẳng lẽ không cảm thấy lý do như vậy đối với bá quan mà nói rất khó lý giải sao?”

Dương Thù nhíu mày: “Ngươi có ý gì?”

“Thần ở trước mặt Bệ hạ bất quá chỉ là một Khu mật sĩ tam phẩm, không quan trọng gì, nhưng lễ hợp hôn Bệ hạ nạp phi thừa tử lại vô cùng trọng đại, quần thần ngước nhìn, thiên hạ chú ý. Hai sự kiện chẳng những không chút liên quan, còn bên trọng bên khinh phượng gà khác biệt. Huống chi sau trận Xương Tiên Quan, Ngụy Vương trong lòng không yên, đây chẳng qua cũng là cơ hội trấn an lòng quân, Bệ hạ…”

“Đủ rồi!” Dương Thù bỗng nhiên đứng phắt dậy, mặt lộ vẻ khó chịu: “Người khác nói thế đã đành, ngay cả ngươi mà cũng lôi cái gì gọi là ‘bên trọng bên khinh phượng gà khác biệt’ ra hay sao? Chẳng lẽ Ngụy quận chúa là phượng còn ngươi là gà à? Ngươi mà nghĩ như vậy trẫm sẽ giận thật đấy! Vốn chỉ vì tâm tình hiện giờ không tốt nên hoãn lại một chút mà thôi, các ngươi làm gì như đại sự, hết người này đến người kia chạy đến khuyên, rốt cuộc là muốn cái gì?”

Ứng Sùng Ưu kiên nhẫn nói: “Đối với ngài mà nói, có lẽ không đáng phải bận tâm, nhưng đối Ngụy Vương cùng quận chúa nương nương mà nói, đây đích thật là một chuyện trọng đại. Ngài nếu muốn hoãn lại hôn lễ không phải là không thể, nhưng dù sao cũng phải đưa ra một lý do hợp lý. Xương Tiên Quan vừa mới bị công phá, ai mà tin được ngài tâm tình không tốt kia chứ!”

Dương Thù khoanh tay trước ngực, nhìn Ứng Sùng Ưu chằm chằm: “Ngươi cũng không tin tưởng sao?”

“Bệ hạ, thần đang nói Ngụy Vương…”

“Nhưng trẫm đang hỏi ngươi! Ngươi tin không?”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu: “Tình cảm thân thiết của Bệ hạ đối với thần, thần tuyệt đối không có chút hoài nghi. Nhưng ngài cũng nên suy nghĩ cho quận chúa một chút, nàng nghe được hôn điển bị hoãn lại, trong lòng sẽ ấm ức thế nào?”

Dương Thù không cho là đúng: “Liên quan gì đến nàng ta? Trẫm đâu phải không sắc phong nàng nữa, uất ức cái gì?”

“Bệ hạ, ngài ngồi xuống, đối diện với thần được không!” Ứng Sùng Ưu thả Tích Tích xuống đất, rồi chỉ vào cái ghế dựa trước mặt. Dương Thù ngẩn ra không hiểu tại sao, nhưng thấy Ứng Sùng Ưu thần sắc trịnh trọng, cũng theo lời ngồi xuống.

“Xin để thần dạy cho Bệ hạ một việc!”

“Hả?”

“Quận chúa nương nương dù chưa hợp hôn, nhưng đã được sắc phong thì chính là thê tử của ngài. Vợ chồng ở trong vòng ngũ luân[1], không phải quan hệ bình thường. Một nam tử có tình có nghĩa, đầu tiên phải chăm sóc tốt cho thê nhi, cho nên ngài làm tổn thương tình cảm của nàng như vậy là không đúng!”

“Nhưng mà…”

“Thần biết Bệ hạ sắc lập quận chúa làm phi là vì lo lắng cho cục diện chính trị, đối với nàng không có cảm tình sâu nặng. Thần cũng biết hôn nhân của đế vương không giống với vợ chồng bình thường, đã không thể trước sau như một, càng không có chuyện ngang hàng. Thần chỉ muốn nhắc nhở bệ hạ: ngài ngoại trừ là chủ quân của của quận chúa, còn là trượng phu của nàng, chỉ cần trong năng lực của mình, ngài có trách nhiệm khiến cho nàng cảm thấy hạnh phúc vui vẻ.”

Dương Thù bĩu môi, bất mãn nói: “Ngươi nói như vậy là cảm thấy được trẫm đối xử với phi tử không tốt. Trước kia lúc ở trong cung, ngươi cũng thấy trẫm đối xử với họ thế nào rồi: có gì cũng ban cho, khi phạm lỗi cũng khoan dung, ít khi trách cứ chứ đừng nói đến đánh mắng. Sau này Ngụy quận chúa nhập cung, trẫm cũng sẽ đối đãi nàng như thế, chỉ cần nàng không can dự triều chính, không sinh chuyện thị phi thì có gì không vui vẻ chứ?”

Ứng Sùng Ưu thở dài: “Bệ hạ, ngài sở dĩ cảm thấy như vậy là bởi vì ngài chưa từng xem các phi tần đó như thê tử thật sự. Vợ chồng quý ở chỗ đôi bên hiểu nhau, quan tâm cảm thụ của đối phương, đặt đối phương ở vị trí quan trọng nhất trong lòng, không phải cứ ban cho châu báu bạc vàng, vinh hoa quý quý là có thể thay thế được!”

“Nhưng trẫm thấy các phủ hầu đại thần đối xử với phu nhân cơ thiếp của họ có khi còn không được ôn hòa như trẫm.” Dương Thù phản bác một câu, đột nhiên nhớ tới cái gì, nghiêng mặt nhìn nhìn Ứng Sùng Ưu: “Theo như ngươi nói, đến lúc ngươi cưới vợ, cũng sẽ đặt nàng ở vị trí quan trọng nhất?”

“Phải!”

“So với trẫm còn quan trọng hơn?”

“Quân thần vẫn đứng đầu ngũ luân, chỉ cần thần còn nhậm chức trong triều, đương nhiên vẫn phải trung quân làm đầu!”

“Vậy nếu ngươi không còn làm quan trong triều, quy ẩn sơn lâm thì sao?”

Ứng Sùng Ưu nhìn Dương Thù một cái, biết rõ hắn hỏi vậy là có ý gì, nhưng vẫn nhẫn tâm nói: “Gặp quốc sự thì lấy quân chủ làm trọng, quốc sự ngoài thân, đương nhiên lấy thê nhi làm trọng.”

Hôm nay khi Dương Thù tới vốn đang vui vẻ, vừa đến liền bị kẻ kia khuyên can hợp hôn đã thấy hơi khó chịu nhưng vẫn cố gắng nghe y dạy bảo, trong lòng phản cảm tự nhiên cũng thấy trái tai, đến câu cuối cùng thì đã lạnh lẽo thấu xương, cười nhạt nói: “Ngươi quả thật đối với trẫm có tình có nghĩa. Cũng may trẫm là hoàng đế, còn ràng buộc ngươi hai chữ ‘trung quân’. Nếu trẫm không có thân phận quân chủ này, có phải ngươi một chút cũng không để trong lòng?”

Đây không phải là một vấn đề khó trả lời, nhưng Ứng Sùng Ưu nghe qua lại thấy chấn động, bất giác giật mình. Bởi vì chàng đột nhiên nhớ lại mẫu đối thoại sáng nay khi Dương Thù đến thăm bệnh…

“Tiểu Ưu, đệ ở lại Vương sư là vì nguyện trung thành với Hoàng Thượng, hay là vì phải phò tá Dương Thù?”

“Có khác nhau sao?”

“Đương nhiên có khác! Nguyện trung thành với Hoàng Thượng là trách nhiệm và nghĩa vụ của thần tử, nhưng phò tá Dương Thù đa phần chỉ vì bản thân hắn. Đến bây giờ đệ vẫn chưa từng nghĩ đến vấn đề này sao?”

“… Không có!”

“Vậy thì nên nghĩ đi! Đệ không phải định sau khi đại thế bình định sẽ rời đi sao? Nếu sinh ra quá nhiều tình cảm ràng buộc với Hoàng thượng, muốn rời đi sẽ không dễ dàng!”

“……”

“Ta chỉ muốn nhắc nhở đệ: nếu không muốn tương lai bị vây hãm trong triều cục, thì từ giờ trở đi tốt nhất nên nhớ kỹ: đệ không phải nguyện trung thành với một người nào đó mà chỉ nguyện trung thành Hoàng Thượng!”

……

Cửa phòng sập mạnh một tiếng, cắt ngang dòng hồi tưởng của Ứng Sùng Ưu. Sùng Ưu hốt hoảng ngẩng đầu lên nhìn thì đã không thấy bóng dáng Dương Thù đâu nữa, giật mình mới nhớ mình đã không kịp thời trả lời câu hỏi của hắn, có lẽ đã gây hiểu lầm, vừa định cất bước đuổi theo giải thích, lòng lại chợt động, chần chờ đứng lại. Có lẽ cuộc sống hai năm trong cung hoạn nạn có nhau đã tạo nên ảnh hưởng, Ứng Sùng Ưu luôn cảm thấy Dương Thù có một chút mê luyến khác thường và ỷ lại vào mình, nếu tương lai sớm muộn cũng phải rời đi, chi bằng sớm tạo ra khoảng cách giữa hai người cũng không phải là chuyện xấu. Tuy rằng hiểu lầm như vậy đối với Dương Thù mà nói có lẽ sẽ có chút tàn khốc và thống khổ, nhưng so với lời nói ôn nhu uyển chuyển càng có tác dụng hơn.

Dương Thù lao ra cửa, đúng ở hành lang chờ một lúc, sau lưng vẫn không có đông tĩnh. Phu tử rõ ràng không hề đuổi theo giải thích. Lửa giận trong lòng càng khó dằn nén, muốn quay lại hỏi rõ, lại thấy không phục, tính nết trẻ con cùng với ngạo khí đế vương đồng loạt phát tác, dậm chân một cái, không quay đầu lại mà bỏ đi.

*****

Hậu quả của trận khắc khẩu này quả thật không nhỏ. Dương Thù càng ngày càng tỏ thái độ với Ứng Sùng Ưu, cơ bản không thèm quan tâm đến lý lẽ. Nếu đến bẩm báo công sự, hắn tuy đều nghe, nhưng sau đó đều nói những câu quở trách bác bỏ, trong trứng cũng moi ra được mấy cân xương. Trước đây hoàng đế đối với Khu mật học sĩ ân sủng bao nhiêu thì bây giờ ác liệt bấy nhiêu. Quần thần có người thấy chướng mắt, muốn thay y phân giải vài câu, kết quả đều thành cá chung một chậu cùng gặp tai ương.

“Hoàng Thượng gần đây làm sao vậy? Rốt cuộc đệ đã làm gì chọc tới ngài?” Ứng Lâm lưu thủ Xương Tiên Quan mới đổi về thành nghe được phong thanh, vội vàng chạy đến chỗ đường đệ, vừa bước vào cửa đã hỏi ngay.

“Không có gì, ngài nổi tính trẻ con thôi!” Ứng Sùng Ưu cười cười.

“Trẻ con cái gì!” Ứng Lâm nghiêm mặt: “Gần vua như gần cọp, uy quyền thiên tử ai dám khinh mạn? Tuy rằng ngài luôn tin tưởng đệ, nhưng một khi trở mặt, người chịu thiệt chính là đệ. Sao đệ không khéo léo một chút chứ?”

Ứng Sùng Ưu tâm tình ủ dột, không muốn nhắc đến chuyện này, liền lái sang việc khác: “Hợp hôn đại điển của Bệ hạ sắp cử hành. Ngụy Vương làm chủ sự à?”

“Không phải, Hoàng Thượng hạ lệnh cho Kính Vĩ toàn quyền xử lý.”

“Tốt quá!” Ứng Sùng Ưu thở ra: “Đệ lo lắng nhất là Ngụy Vương gia sẽ xa hoa lãng phí quá mức. Tình hình trước mắt vẫn nên đơn giản thì hơn, nhưng lão hầu gia trọng sĩ diện, lại là thân phụ của quý phi, dù cho có làm quá cũng không ai dám nói. Đệ nghĩ Hoàng thượng nhất định là đã nghĩ đến điểm này nên mới sai Kính Vĩ làm. Kính thượng thư có giao hảo với Ngụy Vương, thái độ làm người cũng rất chừng mực, nhất định có thể làm tốt mọi việc, thật là nhân tuyển thích hợp!”

Ứng Lâm có chút vô lực nhìn y: “Đệ còn có tâm tình quan tâm mấy chuyện này sao? Đệ có biết Hoàng thượng ra lệnh cho đệ tháng sau phải trực đêm ở triều phòng không?”

“Biết chứ!”

“Vậy đệ có biết ngày hợp hôn đại điển là 15 tháng sau không?”

“Đương nhiên là biết!”

“Trực đêm chỉ là việc nhỏ, phái một tiểu chương[2] là được, cần gì phải chỉ đích danh đệ đi, rõ ràng là không muốn cho đệ tham dự đại điển, tỏ thái độ xa lánh ra mặt, sỉ diện cũng không chừa cho đệ, chẳng khác nào bị biếm trích!”

“Như vậy cũng tốt!” Ứng Sùng Ưu lẩm bẩm: “Dù sao cũng có ngày phải rời đi…”

“Đệ nói cái gì?”

“Không có gì…” Ứng Sùng Ưu nhìn đường huynh cười cười: “Thánh mệnh đã ban ra, có nói gì cũng vô ích. Huynh cũng đang bận việc, đừng ở đây lãng phí thời gian. Trịnh đại tướng quân làm bằng hữu thì rất ôn hòa, nhưng khi làm việc thì chấp pháp như núi, huynh nếu chậm trễ, coi chừng bị phạt vài chục đại côn, đau đớn không nói, mặt mũi càng không biết để đâu đấy!”

“Được rồi được rồi, ta đi trước. Đệ có việc gì nhất định phải nói với ca ca đấy…” Ứng Lâm thấy thời gian quả thật không còn sớm, liền dặn dò một câu, vội vàng chạy đi.

Ứng Sùng Ưu đứng tại chỗ ngẩn ngơ một lát, cảm thấy tâm thần khó an, bèn thay đổi quần áo đi đến Trị sự phòng xử lý công vụ, đem hết tất cả công việc ra làm để phân tán suy nghĩ.

Cứ bận rộn như vậy, hơn hai mươi ngày trôi qua rất nhanh. Ứng Sùng Ưu tính tình đạm bạc, không chấp nhất, chẳng bao lâu đã quen với không khí căng thẳng trước mặt Dương Thù; ngược lại tiểu hoàng đế công lực không đủ, càng ngày càng phát hỏa, trong lòng bực bội, tuy rằng không đến nổi giận cá chém thớt, nhưng hành xử khó tránh nghiêm khắc hơn rất nhiều, lôi tất cả thói xấu trong triều đình không vừa mắt trước kia nhất nhất chỉnh đốn cải cách. Trận chiến ở Xương Tiên Quan vốn đã nâng uy thế của Dương Thù lên cao, nay lại nhân dịp chỉnh đốn quyết liệt này mà thu được kết quả bất ngờ: bá quan văn võ càng cảm thấy hắn có phong phạm đế vương, càng ngày càng kính phục hơn, khoan nói đến các nguyên lão lễ nghĩa chu toàn như Ngụy vương, bây giờ ngay cả Ích Châu hầu tính tình ngang ngược trông thấy hoàng đế cũng phải nín thở cung kính, không dám làm càn.

Thoáng một cái đã đến ngày hợp hôn. Kính Vĩ quả nhiên thành thạo nội chính, chuẩn bị mọi việc chu toàn mà không xa xỉ. Giang Miên viện và Chu Tuy điện thiết yến đèn treo tụ kết, từ chiều đã chiêng trống vang lừng, rất náo nhiệt. Ứng Sùng Ưu ăn xong bữa tối liền đi thẳng đến Trị sự phòng ở Cần Chính điện, uống hai chung rượu nhẹ rồi ngồi xem sổ sách. Thỉnh thoảng ngừng lại, nhìn qua cửa sổ thấy Chu Tuy điện rực rỡ đèn hoa, nghe văng vẳng tiếng kèn tiếng nhạc, tuy rằng trong lòng cũng chợt thoảng qua cảm giác lạnh lùng, nhưng Sùng Ưu luôn luôn trấn tĩnh kịp thời, tâm tình vừa biến chuyển liền vội vàng thu liễm tâm thần, tiếp tục vùi đầu vào công việc.

Hôn điển của thiên tử không phải tầm thường, mặc dù không thể so với đại hôn lập hậu năm đó nhưng vẫn vô cùng náo nhiệt gần như suốt đêm. Đến sau canh ba, Ứng Sùng Ưu cảm thấy hơi buồn ngủ nên thu dọn công văn trên bàn lại, lấy một cái chăn bông từ trong kho của Trị sự phòng ra trải xuống đất, cũng bởi mấy ngày nay sự vụ cực kỳ bận rộn nên vừa đặt lưng xuống đã nhanh chóng ngủ thiếp đi, hoàn toàn không biết dưới bóng cây ngoài cửa sổ có một người nhìn chăm chăm vào ánh đèn trong phòng.

“Bệ hạ, hay là để nô tài thỉnh Ứng đại nhân ra tiếp giá?”

“Không cần! Trở về đi!”

“Nhưng Bệ hạ đã cố ý…”

“Trẫm chỉ đột nhiên muốn thấy hắn một chút, giờ đã thấy rồi. Gọi hắn đến lại nghe hắn giáo huấn trẫm nào là đêm hôn lễ lại để tân nương cô độc, không nghe cũng được!”

“Dạ…”

Chu Tuy điện bên kia văng vẳng tiếng cười nói náo nhiệt. Dương Thù đi về phía đèn hoa mà mỗi bước mỗi trĩu nặng ưu tư.

*****

Đại điển hợp hôn kết thúc viên mãn, trời cũng nhanh chóng vào xuân. Tuy rằng xa cách kinh đô không thể bái tế thái miếu, các quan viên điển lễ vẫn an bài nghi thức bái thiên cầu phúc. Đây là cái tết tự do đầu tiên của Dương Thù, trước giờ đều là ngồi im như phổng cho Mạch Thích Thanh mặc tình bày bố, nay được giang san một cõi, quần thần vây quanh như chúng tinh phủng nguyệt[3], tâm tình tự nhiên có chút lạ lẫm. Đêm trừ tịch có tuyết lớn, thần dân đều cho rằng đây là điềm lành trời ban, càng thêm vui mừng. Nhưng không hiểu sao hoàng đế không nhiệt tình như trước đây, lúc nào cũng mặt ủ mày chau, tiệc tất niên chỉ ăn vài miếng, lễ vật tiến cống của các châu phủ cũng chỉ liếc qua cho có lệ. Các thái y hội chuẩn đều báo là không có bệnh, khiến cho các vị trọng thần thân cận lo lắng không thôi.

Sáng mùng một, sau khi hướng về phương bắc tế bái tổ tiên, Dương Thù đến doanh trại Vương sư tuần tra một vòng, còn tự mình ban rượu cho các tướng sĩ. Tuy rằng không phải ai cũng được nhận hoàng đế ban thưởng nhưng tất cả tướng sĩ đều vui mừng kích động. Có điều khi rời khỏi quân doanh thì vẻ mặt tươi tắn của Dương Thù cũng vụt biến mất, đến dự yến hội của Ngụy Vương vẫn lầm lì như thế, uống mới mấy chén đã say. Ngụy vương sợ có sơ suất, đành phải tiễn hắn về Giang Miên Viện.

Đại tướng thân vệ Ứng Lâm phò thánh giá lên long liễn xong, vừa định rời khỏi, đột nhiên cánh tay bị túm chặt, ngoảnh mặt lại thì thấy Dương Thù hai mắt đỏ ngầu nhìn trừng trừng, không khỏi giật mình hoảng sợ.

“Hắn đang làm cái gì?” Dương Thù thở phì phì hỏi

“Ớ???”

“Mùng… mùng một không đến chúc tết trẫm… Hắn còn nói hằng năm… hằng năm đều… tự mình làm cao đoàn thang[4] cho trẫm… Mới… mới làm có hai năm thôi mà…!” Ứng Lâm giật mình, không hiểu hoàng đế muốn nói gì nên cũng không biết phải trả lời ra sao, chỉ đành ngơ ngác đứng nhìn.

“Mấy ngày nay… trẫm rất… rất nhường nhịn rồi mà?… Trẫm rõ ràng đã cố… cố gắng hòa hợp… Còn… còn muốn cái gì?… Là hắn không đúng, ngươi nói… hắn còn… còn muốn trẫm làm thế nào?…” Dương Thù miệng đầy hơi rượu, hằm hè chất vấn Ứng Lâm.

Tội cho Ứng đại tướng quân không biết phải làm sao, trong lòng âm thầm kêu khổ, ngoài mặt chỉ có thể cười cười nói xuôi theo: “Hoàng thượng, hay là người nghỉ ngơi trước, để thần đến hỏi hắn giùm người, nhất định sẽ hỏi cho rõ ràng, được không?”

Lúc này Ngụy quý phi đã dẫn cung nhân ra đón, Ứng Lâm lén lút thở phào, đem hoàng để đang say khước tống cho bọn họ rồi bỏ chạy lấy người. Ngụy phi thấy sắc mặt Dương Thù đỏ bừng, biết là say rượu, vội cùng bọn cung nữ dìu vào giường, cởi bớt áo ngoài, dùng khăn ướt nhẹ nhàng lau mặt cho hắn. Dương Thù mơ màng lăn qua lăn lại, miệng lải nhải không biết nói gì, chẳng mấy chốc liền lăn ra ngủ. Ngụy phi cẩn thận thay áo ngắn cho hắn, rồi ngồi cạnh canh chừng, một bước cũng không dám rời.

Đến tận hoàng hôn, Dương Thù mới từ từ tỉnh lại, hơi rượu đã tan, ngồi dậy vỗ trán nghĩ ngợi, thần sắc vẫn âm trầm như cũ.

“Bệ hạ, người đã ngủ lâu như vậy, hay là dùng chút điểm tâm đi?” Ngụy phi ở bên cạnh nhẹ nhàng hỏi một câu, thấy Dương Thù không tỏ vẻ phản đối, liền cầm lấy chén trên tay cung nữ, dùng thìa bạc múc một chút nước canh dâng tận môi Dương Thù. Ai ngờ Hoàng đế vừa uống một ngụm, ánh mắt đang dại ra đột nhiên bừng sáng, quay phắt lại nhìn chằm chằm cái chén trong tay Ngụy phi:

“Cao đoàn thang này… ai đưa tới?”

“A?” Ngụy phi cả kinh, vội đáp: “Là Ứng học sĩ…”

“Mang tới lúc nào?”

“Tối hôm qua…”

Dương Thù cả giận: “Vậy tại sao bây giờ mới dâng lên cho trẫm?”

“Hồi… hồi bệ hạ, khi Ứng học sĩ đưa tới có dặn dò qua, nói cao thang này là đồ ngọt không hợp với rượu, nếu Bệ hạ say thì không nên cho người dùng. Từ tối hôm qua cho đến trưa nay người đều uống nhiều rượu, nên nô tì mới…”

“Được rồi, không cần giải thích nữa!” Dương Thù phất phất tay: “Đem đến đây để trẫm tự ăn!”

Ngụy phi vội vàng hai tay dâng lên. Dương Thù ăn hết một chén cao đoàn thang, tâm tình lập tức chuyển biến tốt đẹp, sai người lấy một ít gấm vóc kim châu tặng cho Ngụy phi, còn đích thân chọn một bộ cờ ngọc thạch tinh xảo, sai tổng quản thái giám Cao Thành đưa tặng cho Ứng Sùng Ưu. Ai ngờ Cao Thành đi cả buổi lại đem phẩm vật quay về bẩm: “Ứng đại nhân có việc công, sáng sớm hôm nay đã lên đường đến Vị Châu rồi!”

Dương Thù đứng phắt dậy, lớn tiếng hỏi: “Hắn đi Vị Châu làm gì?”

“Nô tài chỉ biết là việc công, còn cụ thể thì không được rõ!”

“Việc công cái gì? Nếu là việc công sao trẫm lại không biết chứ?”

“Hồi Hoàng Thượng, là Ngụy Vương gia chuẩn, có ghi chú trong bản ghi nhớ, cũng đã trình báo hoàng thượng!”

Dương Thù vội sai người đem bảng ghi nhớ mấy ngày trước đến đây, quả nhiên có một dòng chữ nhỏ ghi: “Khu mật học sĩ Ứng Sùng Ưu tới Vị Châu kiểm tra tình hình dự trữ quân lương, mười ngày sau phục mệnh” ở gần lề công văn, hơi khó trông thấy.

Ngụy phi vẫn đứng bên cạnh không dám nhiều lời, lúc này thấy Dương Thù tức giận ném bản ghi nhớ xuống đất, lo sợ tiến lên hỏi: “Có phải tại phụ thân của nô tì sơ sẩy…”

“Chỉ là sắp xếp công vụ bình thường, không liên quan gì đến Ngụy Vương.” Dương Thù quay đầu lại nhìn nàng một cái, chau mày: “Bình thường trẫm đối với nàng không mấy khi ân cần, thần sắc lại quá nghiêm nghị, nàng còn luôn khúm núm như thế, nếu để ai đó trông thấy lại giáo huấn trẫm không biết thương tiếc thê tử. Sau này trước mặt trẫm không cần phải cúc cung như thế nữa!”

Ngụy phi cúi đầu nói: “Nô tì hầu hạ bệ hạ, vốn là nên thuận thừa thánh ý, chu đáo cẩn trọng mới phải!”

Dương Thù thấy nàng rụt rè sợ hãi, trong lòng càng thêm phiền muộn, không muốn nói thêm, vung tay áo quay người bỏ về tẩm cư.

[1] Ngũ luân gồm: quân thần, phụ tử, phu thê, huynh đệ, bằng hữu

[2] Tiểu chương: dạng như thư ký, nhân viên văn phòng

[3] Chúng tinh phủng nguyệt: các ngôi sao vây quanh mặt trăng

[4] Cao đoàn thang 糕团汤: 1 loại trôi nước

Mười sáu tháng giêng năm Trọng Hy thứ mười bảy.

Tết Nguyên Tiêu vừa qua, Hoàng đế liền chính thức hạ chỉ chỉnh lý vương quân, chuẩn bị tuyên thệ trước khi xuất quân Nam chinh. Đêm mười sáu, các quan văn võ từ tứ phẩm trở lên tề tụ tại Tập Anh Điện nghe hoàng đế hạ chiếu thư bổ nhiệm. Kỳ thật, những chuyện như phân công công việc, đề ra phương châm chiến lược, kế hoạch tiếp viện các thứ đã sớm đuợc trù tính thỏa đáng, cái gọi là ‘nhận chiếu thư bổ nhiệm’ bất quá chỉ là nghi thức mà thôi.

Ứng Sùng Ưu thân là Khu mật học sĩ, chịu trách nhiệm soạn thảo chiếu thư, các loại sắc phong đều phải qua tay; từ hôm từ Vị Châu về vẫn gấp rút chuẩn bị cho dịp này, bận đến mức không có thời gian để thở, cuối cùng cũng đâu vào đấy. Lúc này, Ứng Sùng Ưu đang hầu cạnh long án, đợi khi Dương Thù tuyên bố một chức vụ cho ai thì ban phát phù ấn cho nguời đó.

Nơi làm việc của triều đình Bình Thành vốn được cải tiến từ chính cung của Hầu phủ nên các điện đều không quá lớn, hôm nay tề tựu hơn trăm người đã thấy có phần chật chội, lại thêm bốn bên đèn đuốc tưng bừng, không khí cực kỳ nhiệt liệt.

“Tối cao tòng sự trưởng quan, Trần Thiên Bình!”

Bên dưới có tiếng dạ, một người bước ra khấu tạ, đợi người phía trước lãnh mệnh xong bước xuống liền đi lên nhận sắc phong. Người này được Thanh Ích hầu tiến cử, tướng mạo tuy bình thường nhưng khí chất bình hòa, xưa nay làm việc nghiêm cẩn, Thanh Ích hầu rất ưa thích nên lần này đặc biệt tiến cử hắn làm trưởng quan.

Trần Thiên Bình tiếp nhận chiếu thư sắc phong từ tay Ứng Sùng Ưu rồi quay về trước long án bái tạ lần nữa. Dương Thù gật đầu một cái, thuận tay cầm lấy danh sách chuẩn bị gọi tên người tiếp theo. Đúng lúc không ai chú ý, Trần Thiên Bình đột nhiên nghiêng người, rút từ trong ngực ra một thanh trủy thủ sáng quắc, thuận thế đâm thẳng vào cổ họng của Dương Thù.

Hoàng đế đang cúi đầu, các đại thần đều đứng bên dưới, hộ vệ gần nhất cũng cách xa năm bước, chỉ có Ứng Sùng Ưu kịp phản ứng, chụp một quyển chiếu thư chặn lưỡi dao lại. Bị cản trở, lưỡi dao liền lập tức chuyển hướng chém đứt chiếu thư, tiếp tục hướng về phía Dương Thù. Lúc này, Ứng Sùng Ưu cũng đã thuận đà vươn người che chắn trước mặt Dương Thù, lưng đập mạnh về sau đẩy Dương Thù lui vài bước, đồng thời đạp mạnh long án về phía thích khách. Trong sát na đó, Trần Thiên Bình tự hiểu không kịp truy kích, liền run cổ tay, trủy thủ biến thành phi đao, xé gió bay về phía trước. Bấy giờ mới có vài thị vệ nhào tới đánh thích khách ngã xuống đất, các đại thần bên dưới mới kịp hốt hoảng kêu lên.

Bởi vì Ứng Sùng Ưu đang che phía trước Dương Thù, phi đao lại bay tới quá nhanh, nhằm vào chính cổ họng của Sùng Ưu, trong tay không có binh khí rắn chắc, càng không thể nghiêng người để lộ Dương Thù, Ứng Sùng Ưu chỉ đành phải cứng người không nhúc nhích, trong đầu trống rỗng. Tiếng dao chém vào xương vang lên, trong điện ồn ào huyên náo.

“Bệ hạ! Bệ hạ!” bọn người Ngụy Vương lúc này mới nhào tới nơi, ai nấy đều hốt hoảng trắng bệch mặt mày.

“Trẫm không sao!” Dương Thù quẳng cái đầu dê trong tay qua một bên, ôm lấy Ứng Sùng Ưu trước ngực, run run hỏi: “Ngươi thế nào?”

Ứng Sùng Ưu nhớ lại nguy hiểm lúc nãy mà vẫn còn hồn xiêu phách lạc, nếu không có Dương Thù vớ được cái đầu dê dùng để hiến tế ở cạnh bên chặn được lưỡi dao, chỉ sợ bây giờ đã mệnh nhập hoàng tuyền.

“Cổ tay của ngươi sao lại chảy máu? Lúc nãy bị thương ư?”

Ứng Sùng Ưu lấy lại bình tĩnh, nâng tay lên xem, nhẹ giọng nói: “Không sao, chỉ là vết thương nhỏ mà thôi!”

Dương Thần lúc này đã chen vào được, vội kêu lên: “Đừng cử động! Miệng vết thương tuy nhỏ nhưng trên đao có độc. Để ta kiểm tra đã!”

Dương Thù sắc mặt trắng nhợt, vội vã nâng cổ tay Ứng Sùng Ưu đưa tới trước mặt Dương Thần.

“May quá, không phải loại độc gì cổ quái. Hút độc ra xong, thoa thêm một chút cao giải độc là ổn…” Hắn vừa dứt lời, Dương Thù đã không ngần ngại cúi xuống vết thương của Ứng Sùng Ưu bắt đầu hút máu độc.

Hành động này, đừng nói người khác, ngay cả Ứng Sùng Ưu cũng sững sờ, muốn rút tay lại nhưng lại bị nắm chặt không thể động đậy. Cũng may chung quanh đều bị các trọng thần cùng thị vệ vây chặt, cho nên phần lớn thần tử dưới điện không phát hiện ra chuyện này; chỉ có Ngụy Vương cùng các vị cựu thần đưa mắt nhìn nhau kinh ngạc, tuy không cho là đúng, nhưng nghĩ Ứng Sùng Ưu vừa mới cứu giá nên cũng không ai lên tiếng nói gì.

“Bệ hạ, xin hãy nhổ máu vào đây rồi dùng nước sạch súc miệng!” Dương Thần tuy cũng bị ngây người, nhưng trấn tĩnh rất nhanh, dâng lên một chén nước, còn đưa thêm một viên thuốc cho Dương Thù để đề phòng bất trắc.

Trịnh Lân cùng Ứng Lâm hai vị Diễm Linh Đại tướng quân lúc này mới thở phào một hơi, quay ra xem thích khách trên mặt đất, phát hiện hắn vẫn còn sống, vội sai người cứu chữa để còn tiến hành thẩm vấn.

Thanh Ích hầu bởi vì là người tiến cử Trần Thiên Bình, lúc này đang ngồi phịch trên mặt đất, mặt cắt không còn chút máu. Dương Thù lạnh lùng nhìn ông ta một cái, không nói gì, chỉ xoay lại bảo Ngụy Vương: “Sắp sửa xuất chinh, không cần quá phí tâm, giao cho hữu ti điều tra cũng được. Nhớ kỹ không nên liên lụy!”

Ngụy Vương là người phụ trách nghi thức chiếu mệnh lần này, xảy ra chuyện thích khách như vậy, mất mặt là chuyện nhỏ, chỉ sợ còn bị liên lụy, vẫn còn đang lo lắng bất an, lại nghe Dương Thù phân phó như vậy, gánh nặng trong lòng được nhấc đi, vội khom người nói: “Bệ hạ nhân hậu, cựu thần tuân chỉ!”

Tuy rằng tình thế hung hiểm, nhưng Dương Thù từ đầu đến cuối không hề thất thố, khí thế đế vương áp đảo kẻ khác; vết thương của Ứng Sùng Ưu cũng đã được xử lý ổn thỏa; nên sau khi ổn định tình thế trong điện, lại tiếp tục đem những chiếu mệnh còn lại ban phát hoàn tất, cuối cùng hạ lệnh ba ngày sau xuất phát xuất chinh.

*****

Sau sự kiện ám sát tại Tập Anh Điện lần này, triều thần phát hiện Hoàng đế lại khôi phục ân sủng với Khu mật học sĩ, không có việc gì cũng giữ ở bên người, không cho hắn rời xa. Mọi người đều nghị luận không thôi, ngay cả Đại tướng quân Trịnh Lân chỉ huy Diễm Linh cấm quân cũng không nhịn được lén hỏi thăm Ứng Lâm: “Huynh có biết rốt cuộc tại sao Hoàng thượng với lệnh đệ lại lúc vầy lúc khác thế không?”

“Ta làm sao biết được chứ!” Bởi vì đang nói chuyện phiếm nên Ứng Lâm không nể mặt thủ trưởng chút nào, liếc hắn một cái: “Hiếm thấy huynh cũng nhiều chuyện như vậy nha!”

“Thì cứ coi như là ta nhiều chuyện đi! Huynh xem Hoàng thượng ngày thường anh mình thần võ như vậy, nhưng sao hễ đến trước mặt lệnh đệ liền cứ như trẻ con ấy. Khi giận thì bất kể lý lẽ, khi vui lại vui đến tận trời. Nhưng lệnh đệ lại trầm ổn có khí độ, lúc nào cũng không bận tâm đến hơn thua, ra vẻ người lớn hơn!”

Ứng Lâm bật cười: “Sùng Ưu vốn lớn hơn năm tuổi, sao mà so được!”

“Ay, cũng khó nói lắm! Có một số người nếu so tuổi tác thì chẳng kém Ứng học sĩ là bao, nhưng tính tình lại lỗ mãng nóng nảy, thật làm cho người ta không chịu xiết…”

Ứng Lâm biết tại sao Trịnh Lân cảm khái, không khỏi cười nói: “Nói cũng lạ, Ký Anh tuy rằng tính nết vội vàng hấp tấp nhưng rất biết chừng mực, quan hệ với các đồng liêu khác cũng không tệ, chẳng hiểu sao chỉ riêng với huynh lại khắc khẩu như vậy?”

“Người này tính nết quá ngang ngạnh, lúc đầu là tỉ võ trên điện thua ta, sau lại bị ta tặng cho mấy mươi quân côn, đương nhiên phải ghi hận rồi!” Trịnh Lân lắc đầu cười khổ: “Cũng may như huynh nói: hắn kỳ thật cũng biết chừng mực, rốt cuộc cũng không gây họa trong đại chiến!”

“Ta lại cảm thấy gần đây hai người gần đây tốt hơn nhiều!” Ứng Lâm an ủi: “Đại chiến lần này huynh chỉ huy có bản lĩnh, toàn quân cao thấp không ai không phục. Tần tướng quân cũng là người có mắt nhìn, chỉ cần trong lòng hắn phục huynh, từ từ sẽ không có gì nữa!”

“Ta cũng thực chưa từng gặp ai quật cường đến vậy! Lần đó vết thương chưa lành đã liều mạng thao luyện doanh đội, đại chiến qua rồi cũng không chịu nghỉ ngơi. Hôm nay ta thăng trướng thấy hắn gầy đi rất nhiều. Huynh có thời gian thì khuyên nhủ hắn vài câu đi!”

Ứng Lâm thõng tay, cười trêu: “Ta khuyên có ích lợi gì đâu? Đại tướng quân nếu đau lòng, tự mình đi khuyên không phải tốt hơn sao? Nói không chừng Ký Anh chỉ là hiểu lầm huynh chèn ép hắn nên trong lòng uất ức, bộc phát ra được là xong. Huynh xem Sùng Ưu nhà ta giỏi dỗ dành người khác chưa kìa, mỗi lần hoàng thượng tức giận đệ ấy đều có bản lãnh trấn an. Huynh rảnh rỗi thì học tập chút đi!”

“Việc này đâu giống…” Trịnh Lân bị hắn trêu chọc đến dở khóc dở cười, đành phải láy sang chuyện công: “Đúng rồi, nghe nói đối với việc xử phạt Thanh Ích hầu, Ứng học sĩ cũng chủ trương xử nhẹ?”

“Đúng vậy. Mấy ngày nay huynh bận việc chuẩn bị xuất chinh, không biết thế cục trong triều loạn đến mức nào đâu. Ngụy Vương gia chắc nghĩ Thanh Ích hầu khó yên nên cùng các quân vụ chư hầu khác hợp bàn đề cử thông gia của mình là Lâm Châu quân kế nhiệm chủ soái của Thanh Ích quân. Hoàng thượng đúng ra không tiện từ chối bọn họ, mắt thấy sẽ chuẩn tấu, ai ngờ Dương Thần đột nhiên bước ra đề nghị đem Thanh Ích quân phân chia, sát nhập vào các châu quân khác, mồm năm miệng mười nêu lên vài lý do; Hoàng thượng thừa cơ liền nói ý kiến hay cần suy nghĩ lại; khiến cho Ngụy vương gia giận đến nghiến răng nghiến lợi, thừa dịp Hoàng đế tuần doanh, ở Đường Quan phủ mượn chút lỗi nhỏ lôi Dương Thần ra đánh…”

“Thật sao?” Trịnh Lân tròn mắt: “Ngụy Vương lần này thật có chút lỗ mãng!”

“Người ngoài cuộc tỉnh táo, trong cuộc u mê mà thôi. Ngụy Vương vốn không xem một Tuần kiểm sứ nho nhỏ như Dương Thần vào đâu, chỉ tại hắn lại cố tình trêu tức, nhất thời tức giận không suy nghĩ nhiều, cũng không dự đoán được sẽ làm Hoàng thượng biết chuyện.”

“Ý của huynh là sau đó Hoàng Thượng biết chuyện?”

“Đúng vậy!”

“Sao lại như thế? Tuy rằng Ngụy Vương trượng trách đại thần (phạt trượng đại thần) là có hơi quá đáng, nhưng những việc thế này ai lại đi nhiều chuyện, vô cớ đắc tội Ngụy Vương gia? Cho dù là Dương Thần, vì thể diện, cũng sẽ không đi cáo trạng mới phải!”

Ứng Lâm cười đầy ẩn ý: “Đáng ra là vậy! Nhưng không biết vô tình hay cố ý, đang lúc phạt trượng, Hoàng thượng rõ ràng đang đi tuần doanh lại đột nhiên giá lâm Đường Quan phủ, bắt gặp tại trận Ngụy Vương trượng trách đại thần; tuy rằng trước mặt mọi người thì không nói gì, nhưng sắc mặt thật sự khó coi, xoay người bỏ đi. Ngụy Vương tự biết đuối lý, vội đuổi theo thánh giá giải thích thỉnh tội. Hoàng thượng tuy không trách cứ, ngược lại còn khiến ông ta tâm thần bất an.”

“Sau đó thì sao?”

“Ngày thứ ba sau vụ Ngụy Vương tự tiện trượng trách đại thần, triều đình đột nhiên hạ chỉ nói Thanh Ích hầu mặc dù tiến cử không cẩn thận, nhưng vô can trong chuyện thích khách, cho nên không đoạt đất phong, không bác hầu tước, lệnh về Thanh Châu vi chính, thu thập quân nhu; Thanh Ích quân biên chế bất động, tuyển chủ tướng khác, quy về ngự thống. Ý chỉ này rõ ràng, không chỉ có Thanh Ích hầu mang ơn, ngay cả trên dưới Thanh Ích quân nghe nói được quy về dưới trướng của Hoàng Thượng cũng đều hớn hở vui mừng. Ngụy Vương gia mới vừa xúc phạm mặt rồng, lại tìm không ra lý do gì phản bác, ý định muốn giúp Lâm Châu quân kế nhiệm chủ soái của Thanh Ích quân đương nhiên đành phải từ bỏ.” Ứng Lâm nói xong, chép miệng hai tiếng, lại thêm một câu cảm khái: “Hoàng thượng quả nhiên không hổ là Hoàng thượng, hành sự thật là chu đáo!”

“Khoan hãy bội phục!” Trịnh Lân vỗ vai hắn: “Sắp phải xuất chinh rồi, ba mươi mốt châu Lĩnh Nam không phải đều là hạng vô dụng. Chúng ta làm tướng xông pha trên chiến trường, huynh cũng đừng nên khinh địch!”

Ứng Lâm cười ha hả, đang định trả lời thì người hầu đột nhiên vào báo hoàng đế cấp triệu. Hai người không biết chuyện gì, vội vàng thay y phục chạy đến Cần Chính Điện, vào cửa đã thấy giữa điện tề tụ đủ mặt các vị quân hầu, tướng quân có địa vị cao, không khí cực kỳ ngưng trọng.

Hóa ra hai canh giờ trước, Dương Thù nhận được tin từ LĩnhNamtruyền đến. Xương Tiên Quan thất thủ, các châu ở Lĩnh Nam lòng dân xao động, tuy rằng Mạnh thị vẫn còn nắm trong tay hai mươi vạn Hịch Trữ quân chủ lực chưa ai dám khinh động, nhưng đã có một vài châu phủ tỏ ra qua loa chiếu lệ khi chấp hành chiếu lệnh từ kinh thành. Để đối phó với tình trạng đó, Mạnh Thích Thanh gần đây giả truyền ý chỉ của hoàng đế ban bố một đạo “thánh chỉ”. “Thánh chỉ” này đại ý nói: Ngụy vương là tặc loạn hung hăng ngang ngược, các châu Lĩnh Nam nếu đồng tâm hiệp lực cùng chống nghịch quân, đến lúc thành công, vương thất Dương thị nguyện ý sửa đổi chế độ châu phủ, cho phép các phủ quân tại châu phủ của mình được quyền xây dựng hành chính, tự đúc tiền và điều hành quan viên địa phương; chỉ cần hằng năm cống lễ đầy đủ, lấy lễ thiên tử tôn thờ vương thất và Quốc sư, bảo toàn Thái miếu và niên hiệu Đại Uyên là được.

Chiêu này của Mạnh Thích Thanh vô cùng thâm độc. Hắn biết rõ với thế giằng co hiện tại, một khi Hịch Trữ quân bại trận, hắn nhất định không chỗ chôn thây, chi bằng đi trước một bước, đem vương quyền của hoàng thất Vương thị phân tán làm mồi nhử, nếu may mắn có lẽ còn trụ được một phương. Tuy rằng với tình thế trước mắt, đây chẳng qua mò đường trong đêm tối; nhưng có thể tự lập một tiểu vương quốc, trong đất phong tận hưởng uy quyền quân vương quả thật là một đề nghị béo bở, hơn nữa châu quân có đất phong càng lớn, thực lực lực càng hùng hậu càng dễ bị hấp đẫn. Nếu các đại châu đồng ý chống lại Vương sư thì các tiểu châu phủ cho dù có một lòng hai ý chỉ sợ cũng không dám bộc lộ.

Lúc mới đọc được “thánh chỉ” này, Dương Thù giận đến phát điên, may mà có Sùng Ưu bên cạnh tìm cách trấn an. Hai người tỉ mỉ dò lại bản đồ, lọc ra những đại châu phủ có khả năng quy thuận Mạch thị, phát hiện nếu các châu này kết minh với nhau, sau đó uy hiếp các tiểu châu còn lại, nhất định có thể thành lập ba đạo phòng tuyến, luân phiên chống đỡ Vương sư, hộ vệ kinh đô, tình thế sẽ không còn lạc quan, vì thế quyết định lập tức triệu tập hội nghị, hỏi ý quân thần.

Dương Thù vui mừng nhất là các vị trọng thần sau khi đọc qua ngụy chiếu đều tỏ ra phẫn nộ. Bất kể có bao nhiêu chân tình giả ý, chỉ nghe được mấy lời mắng nhiếc Mạnh Thích Thanh, trong lòng tiểu hoàng đế cũng thấy thư thái hơn, tâm trạng cũng bình tĩnh lại, còn âm thầm quyết đoán làm thế nào để đối phó với tình hình, chỉ là không tỏ ra mặt, để cho mọi người phát biểu ý kiến của mình trước.

Sau một hồi thảo luận, cơ bản xuất hiện hai luồng ý kiến. Phía bảo thủ, đứng đầu là các phủ hầu và cựu thần, chủ trương trì hoãn kế hoạch Nam chinh chờ quan sát tình hình; phía tướng lãnh tân quân, cầm đầu là Trịnh Lân, lại chủ trương giữ nguyên kế hoạch, tránh ảnh hưởng sĩ khí của Vương sư. Hai phe tranh cãi kịch liệt, mỗi bên đều giữ ý kiến riêng của mình không ai nhường ai, một đằng già dặn từng trải, một đằng tuổi trẻ công to, trong nhất thời khó đoán được bên nào sẽ chiếm thượng phong.

Đang lúc Dương Thù lắng nghe ý kiến đôi bên thì Lâm Châu quân lại âm trầm thốt ra một câu khiến cho không khí hoàn toàn thay đổi:

“Trịnh đại tướng quân, ngài chủ trương kích động Vương sư lỗ mãng nam hạ như thế, ý đồ là muốn Bệ hạ thắng hay là thua vậy?”

Trịnh Lân mặc dù trầm tĩnh nhưng nghe một câu ác ý như vậy cũng khó tránh dựng thẳng đôi mày: “Mọi người đều vì trung thành với Bệ hạ, Châu hầu nói thế là có ý gì?”

Lâm Châu quân cười lạnh: “Lòng người tự có đất trời minh giám, nếu Đại tướng quân quang minh lỗi lạc, cần gì để ý đến lời nói của ta?”

Trịnh Lân còn chưa kịp phản bác, Dương Thù đã chau mày nói: “Lâm Châu quân, có chuyện gì cứ tấu trình, không cần úp úp mở mở!”

“Dạ, Bệ hạ!” Lâm Châu quân vội khom người tạ tội, liếc Trịnh Lân một cái rồi mới bước lên nói: “Chuyện này thần vốn định đợi tan triều sẽ vào cung mật tấu, ai ngờ Trịnh đại tướng quân lại quấy rầy triều đình như thế, thần bất đắt dĩ, đành phải đương đình tố giác.”

Dương Thù cảm thấy khác thường nhưng không tỏ ra mặt, thản nhiên nói: “Có gì cứ nói!”

“Dạ… Thần chịu Ngụy vương sở mệnh phụ trách an ninh Bình Thành. Hai mươi ngày trước, thần bắt được một tên gian tế từ phía nam tới. Sau khi thẩm tra nghiêm ngặt, hắn đã nhận là do Mạnh Thích Thanh phái đến đưa thư xúi giục hai nhân vật quan trọng.” Nói đến đây, Lâm Châu quân cố ý dừng lại quan sát phản ứng của Dương Thù rồi mới tiếp tục: “Nhưng khi tên này bị bắt, trên người chỉ còn một phong thư của Mạnh Thích Thanh tự tay viết gửi cho Cẩn Châu hầu…”

Cẩn Châu hầu giật mình, hốt hoảng bước ra quỳ xuống thanh minh: “Bệ hạ minh giám, thần chưa bao giờ…”

“Châu hầu không cần kinh hoảng! Thư vẫn còn, chứng tỏ chưa đưa đến tay ngài, chẳng qua là Mạnh Thích Thanh tự mình mơ tưởng mà thôi.” Lâm Châu quân lạnh nhạt nói.

Tuy là như thế, nhưng bị Mạnh Thích Thanh chọn làm đối tượng lung lạc cũng không phải là chuyện tốt gì, Cẩn Châu hầu gấp đến độ mặt mày đỏ bừng, chỉ trời chỉ đất thề thốt trung tâm.

“Cẩn Châu hầu làm việc cẩn trọng lại hữu dũng thiện chiến, là trợ thủ đắc lực của trẫm, Mạnh Thích Thanh kiêng kị khanh cũng không có gì lạ!” Dương Thù ân cần an ủi: “Trẫm tin tưởng ái khanh tuyệt không một lòng hai ý!”

Nghe được câu này của Hoàng đế, Cẩn Châu hầu mới thờ phào, len lén lau mồ hôi đã rơi ướt mặt.

“Lâm Châu hầu, tiếp tục tấu!”

“Dạ! Xin Bệ hạ thử nghĩ: mục tiêu của gian tế có hai người, nhưng chỉ còn có một phong thư, chứng tỏ đã có một người nhận được thư lung lạc của Mạnh Thích Thanh…”

“Bệ hạ!” Trịnh Lân bước lên phía trước, định tâu thì bị Dương Thù phất tay ngăn lại: “Đừng xen vào, để Lâm Châu quân nói xong đã!”

“Dạ…”

Lâm Châu quân đắc ý cười lạnh, nói tiếp: “Gian tế kia nhận tội: Khi hắn vào được thành liền tìm cơ hội gặp được Trịnh đại tướng quân; đưa thư xong, Đại tướng quân cũng không trở mặt làm khó hắn, ngược lại còn để hắn yên ổn rời khỏi quân doanh.”

“Bệ hạ!” Trịnh Lân không nhịn được xen vào: “Thần thừa nhận có chuyện này, nhưng lúc ấy người kia giả xưng là thân nhân ở quê của thần gửi thư nên thần mới cho vào. Sau đó vì quân vụ bận rộn, nửa ngày sau mới có thời gian mở thư ra xem, chừng xem rõ thần cũng đã lập tức hạ lệnh đuổi theo bắt người truyền tin nhưng đã quá muộn, không thể làm gì khác hơn…”

“Cho dù không đuổi kịp kẻ truyền tin, nhận được một phong thư xúi giục như thế, Đại tướng quân nếu không hai lòng thì nên lập tức bẩm báo Thánh thượng mới phải! Ngài che dấu không báo, là có ý gì đây?” Lâm Châu quân lớn tiếng truy vấn.

Trịnh Lân vẫn hướng về Dương Thù, cực lực biện giải: “Thần chưa từng che dấu không báo! Hôm đó đã quá muộn, thần không dám quấy nhiễu Bệ hạ nghỉ ngơi, nên không thỉnh chỉ diện thánh mà đem phong thư này làm thành mật sớ, nhờ Nội Trị phòng chuyển trình Bệ hạ!”

Dương Thù mi tâm giật giật, đưa mắt nhìn Ứng Sùng Ưu. Sùng Ưu xoay người lặng lẽ rời khỏi đại điện.

“Bệ hạ…” Trịnh Lân thấy thái độ của Dương Thù, sắc mặt trắng bệch: “Chẳng lẽ… Bệ hạ không nhìn thấy tấu sớ của thần sao?”

“Hóa ra Đại tướng quân đã bẩm báo với Bệ hạ sao?” Lâm Châu quân lạnh lùng nói: “Vậy là ta đã lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử rồi, thật có lỗi!”

“Bệ hạ!” Trịnh Lân chỉ thấy chân tay lạnh lẽo, lại hô một tiếng.

“Trẫm… không mấy ấn tượng với tấu sớ này!” Dương Thù trầm mặc một lúc, chờ Ứng Sùng Ưng vội vàng trở vào điện rồi mới chậm rãi nói một câu.

“Trịnh Đại tướng quân, ngài còn nhớ mật chỉ đó gửi đến Nội Trị phòng vào ngày nào không?” Ứng Sùng Ưu trấn định hỏi.

“Sự viện hệ trọng, ta nhớ rất rõ: Hôm đó là ngày hai mươi sáu tháng giêng!”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu xem xét trong bản ghi nhớ vừa lấy vào, thở dài nói: “Nhưng trong chiết lục hôm đó không có ghi chép tấu sớ nào của ngài!”

“Sao lại như thế? Ta chính tay giao cho Phong tham chính, hôm đó hình như là ông ta trực ban!” Trịnh Lân vội la lên.

Tham chính tri huyện Phong Thượng vội bước ra nói: “Hồi Bệ hạ, hai mươi sáu tháng giêng quả thật là ngày trực ban của thần. Thời gian qua đã lâu, thần không thể nhớ được đại thần nào đã dâng sớ, nhưng thần cam đoan: mỗi sớ văn đưa tới, thần đều có ghi chép cẩn thận vào sổ sách, không có sai sót!”

“Trịnh Đại tướng quân, sau khi ngài dâng sớ có nhìn thấy Phong đại nhân ghi lại?” Ứng Sùng Ưu hỏi.

“Lúc ấy sự vụ trong doanh rất nhiều, ta không để ý đến việc đó. Phong tham chính nhận sớ xong, ta lập tức đi ngay…”

“Che dấu tấu sớ của đại thần là tử tội, thần tuyệt không dám sơ sẩy!” Phong Thượng quỳ rạp xuống đất, lớn tiếng nói: “Thần không dám bảo Đại tướng quân nói dối, nhưng thần quả thật đã đem tất cả tấu sớ đưa tới ghi chép chi tiết vào sổ, trình Thánh thượng minh giám!”

“Trịnh đại tướng quân” Ngụy vương nãy giờ vẫn im lặng quan sát, đột nhiên mở miệng: “Thánh thượng nhân hậu luôn lấy tâm luận tội, nếu ngài quả thật nhất thời sơ sẩy quên đem thư ấy thượng tấu, Bệ hạ cũng sẽ không xử nặng, cần gì phải tìm cách che dấu?”

Trịnh Lân lúc này chỉ thấy hết đường chối cãi, nhưng bị Ngụy vương nói vậy lại không thể mặc kệ, đành phải lặp lại: “Thỉnh vương gia tin tưởng mạt tướng! Thư của Mạnh Thích Thanh gửi đến, mạt tướng xác thực đã mật trình Thánh thượng. Giữa đường xảy ra sai sót gì, mạt tướng thật sự không thể nào biết được…”

“Trịnh khanh!” Dương Thù trong đầu cấp tốc chuyển động, nhưng biểu tình lại nghiêm túc lạnh lùng: “Khanh trình sớ hôm đó, có kẻ nào làm chứng?”

Trịnh Lân cau mày, trả lời: “Lúc ấy là chiều tối, thần không gặp ai khác…”

“Trịnh đại tướng quân, ngài suy nghĩ cho kĩ,” Ứng Sùng Ưng rất tin tưởng con người của Trịnh Lân, không khỏi nóng ruột giùm hắn: “Có bất kì kẻ nào biết ngài đến Nội Trị phòng dâng sớ?”

“Ngoại trừ thị vệ tùy thân của ta, không còn ai khác!”

Ứng Sùng Ưu trong lòng trầm xuống, quay đầu trao đổi ánh mắt với Dương Thù. Hai người mặc dù ngoài mặt trấn tĩnh, nhưng trong lòng đều thấy khó xử. Nhận được thư tín xúi giục mà không báo, theo thônh lệ, có thể xem là có lòng phản bội, nhưng Dương Thù tin tưởng Trịnh Lân không có ý gian, tình huống trước mắt bất lợi, nhất thời do dự khó quyết.

Đang lúc toàn điện lặng phắt, bên dưới có một giọng sang sảng vang lên: “Bệ hạ, thần có thể làm chứng cho Trịnh đại tướng quân!”

“Tần khanh?” Dương Thù hơi bất ngờ nhìn viên tướng trẻ đang bước lên thi lễ: “Khanh sao có thể làm chứng?”

“Hồi bẩm Bệ hạ, chiều tối ngày hai mươi sáu tháng giêng, thần tận mắt trông thấy Trịnh đại tướng quân vào Nội Trị phòng, giao một tờ sớ niêm phong cẩn thận cho Phong tham chính.”

“Vậy tại sao Trịnh Lân lại không thấy khanh?”

“Bời vì lúc ấy thần… tránh ở phía sau núi giả bên ngoài Nội Trị phòng…”

“Tại sao khanh lại phải tránh?”

Tần Ký Anh hơi đỏ mặt: “Thần là thuộc hạ của Đại tướng quân, nếu giáp mặt thì phải hành lễ. Thần trước giờ có hiềm khích với Đại tướng quân, toàn quân đều biết, thần không muốn hành lễ với Đại tướng quân nên mới núp vào, chờ người đi khỏi rồi mới bước ra.”

Từ ngày luận võ bị thua, Tần Ký Anh luôn tỏ ra không phục Trịnh Lân, không chỉ toàn quân, cả Bình Thành đều biết, nên nghe hắn nói vậy cũng không ai lấy làm lạ.

“Trễ như vậy, khanh đến Nội Trị phòng làm gì?”

“Thần cả ngày đều phải thao luyện quân đội, chỉ đến tối mới có thời gian đi dâng sớ!”

“Khanh cũng đi dâng sớ? Dâng sớ việc gì?”

Tần Ký Anh cúi đầu, nhẹ giọng nói: “Thần muốn tấu thỉnh Thánh thượng ân chuẩn, điều thần ra khỏi Diễm Linh quân…”

Trịnh Lân nghe vậy biến sắc, hơi kinh ngạc nhìn Tần Ký Anh.

“Chuyện đã cách nay khá lâu, tại sao khanh dám khẳng định hôm đó là ngày hai mươi sáu tháng giêng?”

“Hồi Bệ hạ, hôm đó cũng là sinh nhật của thần nên thần sẽ không nhớ lầm!” Tần Ký Anh kiên định đáp.

“Ừm” Dương Thù gật đầu, ngầm đưa mắt với Ứng Sùng Ưu.

“Phong đại nhân, việc Tần tướng quân dâng sớ, ngài có ấn tượng không?” Ứng Sùng Ưu đi đến trước mặt Phong Thượng đang quỳ dưới đất, nhẹ nhàng hỏi.

“Việc này… Ty chức thật ra có ấn tượng… Ty chức từng là đồng nghiệp với Tần tướng ở Bình Thành nên nhớ rõ sinh nhật của hắn. Lúc đó chúng tôi đã tán gẫu mấy câu, còn mời hắn vào Nội Trị phòng uống một ly rượu nóng…”

“Nhưng mà Phong đại nhân, trong chiết lục cũng không có bản tấu của Tần tướng quân. Không phải là ngài uống rượu xong đã quên ghi lại chứ?”

“Tuyệt đối không có!” Phong Thượng sợ hãi cực độ: “Tần tướng quân vừa đi, ty chức liền đem tất cả tấu chương mới đưa tới nhất nhất ghi chép rõ ràng, không có sai sót!”

“Bệ hạ” Ứng Sùng Ưu quay lại tâu: “Theo vi thần nhận thấy, là có người rút mất một tờ trong chiết lục, thiếu mất phần ghi chép của gần bảy tấu sớ, trong đó có hai bản của Trịnh đại tướng quân và Tần tướng quân trước sau đưa tới. Thần thân là Khu mật học sĩ, quản lý Nội Trị phòng bất lực, khiến xảy ra sơ xuất nghiêm trọng, thần nhất định điều tra rõ ràng, cẩn thận nghiêm túc. Tội hôm nay, thỉnh Bệ hạ trừng phạt!”

“Liên can gì đến ngươi?” Dương Thù thản nhiên nói: “Sau này cẩn thận một chút là được!”

Sự việc đến mức này, chúng thần có mặt đều hiểu tội của Trịnh Lần đã được tẩy sạch. Lâm Châu quân mặt mày thoạt đỏ thoạt trắng, xấu hổ lui về vị trí của mình, không dám nhiều lời nữa. Dương Thù cũng không tiếp tục truy cứu, mười phần uy thế đứng dậy, bước về phía trước, lạnh lùng nói: “Đình nghị hôm nay trẫm đã có quyết đoán. Việc Nam chinh trù định đã lâu, một chút biến cố không đủ để phải thay đổi, thời gian xuất chinh cùng lộ tuyến cũng giữ nguyên. Bốn bộ Vương sư căn cứ cục diện thay đổi mà điều chỉnh chiến sách của mình, ba ngày sau báo lại cho trẫm biết!”

“Tuân chỉ!” Trong điện đồng loạt vang tiếng đồng ý.

“Tan triều đi!”

Quần thần đồng loạt hạ bái, chờ Dương Thù khởi giá rời đi mới đứng dậy rời khỏi điện.

Hai huynh đệ Ứng Sùng Ưu và Ứng Lâm quan tâm Trịnh Lân, cố ý đợi hắn cùng xuất cung, vừa đi vừa tán ngẫu vừa ngầm an ủi.

Trịnh Lân hiểu được hảo ý của hai người, cười đáp lại vài câu, đột nhiên thoáng thấy bóng Tần Ký Anh một mình bước đi, không khỏi hơi thất thần.

Ứng Lâm nhìn theo ánh mắt của Trịnh Lân, nhún vai khuyên nhủ: “Bỏ đi! Coi như vị tình hôm nay hắn trượng nghĩa giúp đỡ, muốn điều đi thì cho hắn đi đi. Dù sao Diễm Linh quân chúng ta thiếu một người cũng không sao!”

Trịnh Lân hơi rùng mình, dừng bước.

“Sao vậy?” Ứng Lâm cũng ngừng lại bên cạnh, khó hiểu: “Sao không đi tiếp?”

Diễm Linh quân chủ soái lấy lại bình tĩnh, ngẩng đầu cười, vỗ vai phó soái của mình, nói: “Chuyện này không thể được! Trước khi hắn sửa được tính tình như pháo nổ của mình, ta tuyệt đối không ký lệnh điều hắn đi!”

“Uy?” Ứng Lâm sầm mặt: “Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Trời sinh hắn đã nóng vội thế rồi, ngươi còn so đo với hắn làm gì chứ?”

“Thân là chủ soái một quân, đương nhiên phải dạy dỗ tốt thuộc hạ, Tần Kí Anh cũng không được ngoại lệ!”

“Nhưng mà…” Ứng Lâm còn muốn nói tiếp, chợt cảm thấy cánh tay bị kéo nhẹ, quay đầu lại bắt gặp ánh mắt của Ứng Sùng Ưu.

“Đệ cảm thấy Đại tướng quân nói có lý, nhất là sau việc làm chứng trước điện hôm nay, để Tần tướng quân tiếp tục ở lại Diễm Linh quân mới là quyết định tốt nhất đối với hắn!” Khu mật học sĩ thông minh níu tay đường huynh lại, cười nói.

******

Ngày hai mươi tháng ba năm Trọng Hy thứ mười bảy, Vương sư giữ nguyên kế hoạch tiến công ra Xương Tiên Quan, lấy Bình Thành quân làm tiên phong, hai quân Diễm Linh, Thanh Ích hộ giá ở giữa, Tể Châu quân hậu tập, chính thức bắt đầu chinh chiến Lĩnh Nam. Mạnh Thích Thanh hạ lệnh cho Ly, Vệ, Hàn ba châu phối hợp thành lập phòng tuyến, phái mười vạn Hịch Trữ quân tinh nhuệ nghênh chiến.

Song phương giao chiến lần đầu ở Thủy bình nguyên, Hịch Trữ quân lui về phía sau, Thiếu hầu Ngụy Duật Bình dẫn Bình Thành quân liều lĩnh xông tới, tiền bộ gần vạn nhân bị vây, Diễm Linh quân phái ba nghìn nhân tập kích bất ngờ giải vây. Bình Thành quân muốn rửa nhục, tái chỉnh trọng chiến, cùng Hịch Trữ quân giao tranh mấy lần có thắng có bại. Từ tháng ba đến tháng sáu, chiến sự giằng co, tiến triển chậm chạp.

Ngụy Vương đang nóng lòng, Dương Thù lại ngầm điều Tể Châu quân hậu tập lặng lẽ tiến đến sát nhập, rồi lệnh cho Bình Thành quân di chuyển về phía tây đến gần Ly châu. Diễm Linh quân dùng toàn bộ kỵ binh tác chiến tách đôi Hịch Trữ quân, trong đó ba vạn Tể Châu quân tái nhập chặn ở giữa; lại cho Bình Thành quân giả như đuổi đến vây kín, đến gần ba mươi dặm thì đột nhiên đi vòng, nửa đêm tập kích chiếm trọn Ly Châu thành. Đáng tiếc trong đám Hịch Trữ quân bị Tể Châu quân bao vây có vị chiếu tướng tài cán phi phàm, ngụy tạo tung tích hành quân rồi dựa vào sự quen thuộc địa hình mà thoát ra từ một khe cốc, tị nhập vào Vệ Châu thành. Vương sư dù chưa toàn thắng nhưng cũng đã chiếm được một thành trì làm chỗ dừng chân, các quân đều có công lao, tiến vào Ly Châu thành nghỉ ngơi hồi phục.

Lúc này Bình Thành truyền đến một tin cấp báo, nói Ngụy quý phi đã được chẩn đoán có mang ba tháng, nay thai khí ổn định mới dám dâng tấu. Dương Thù tuy cũng vui mừng khao thưởng quần thần, nhưng không hề có ý quay về thăm nom.

Mười ngày sau, Vương sư chư quân tập hợp lại, để lại ba ngàn người phòng thủ Ly châu, khí thế như rồng thẳng tiến Vệ Châu.

Chiến hỏa bừng bừng, Trung Nguyên bị giẫm nát dưới gót sắt, càng cháy càng dữ dội. Diễm Linh quân kiêu dũng cường hãn, Thanh Ích quân nhanh nhẹn linh động, Tể Châu quân trấn định trầm ổn, Bình Thành quân kiên trì dai sức, dưới tài hoa quân sự ngày càng sáng chói của Dương Thù, bốn bộ Vương sư tung hoành ngang dọc, khiến cho những phòng tuyến mà Mạnh Thích Thanh đã bất chấp thủ đoạn toàn lực duy trì đều lần lượt bị công phá.

Đến cuối năm Trọng Hy thứ mười bảy, mọi người đều tin tưởng: với khí thế như thế, có lẽ đến mùa xuân sang năm, đế đô sẽ phấp phới long phướng vương kì. Lúc ấy không ai ngờ được đang lúc mùa xuân rợp bóng cờ hoa cận kề trước mắt, Vương sư lại gặp phải một nguy cơ lớn nhất trong suốt hai năm khởi binh, cũng như lưỡi chủy thủ ám sát giữa Tập Anh điện năm đó, suýt chút nữa đã cắt đứt yết hầu của Dương Thù.Tháng 2 năm Trọng Hy thứ mười tám. Đến hết mùa đông, Vương sư đã thuận lợi đoạt được hai mươi ba châu và nghỉ ngơi hồi phục qua những ngày giá rét, giờ lại bừng bừng khí thế tiếp tục hành trình áp sát đế đô.

Dương Thù đích thân dùng bút son vẽ lộ tuyến hành quân lên bản đồ cho chúng tướng cùng xem rồi hạ lệnh xuất phát. Vì Bình Thành quân không giỏi công kích mà am hiểu triền đấu nên Dương Thù luôn an bài cho đội quân này nhiệm vụ dụ địch hoặc đoạn hậu. Ngụy Vương không hiểu dụng tâm của Hoàng đế, cho rằng Dương Thù nghi kỵ ông ta công cao chấn chủ, cố tình chèn ép không cho Bình Thành quân lập công nên sinh lòng bất mãn. Dương Thù thì cảm thấy bản thân ngoại trừ hơi thiên vị Hoàng chúc cấm quân một chút, còn thì đối đãi với bốn bộ Vương sư cũng xem như công bằng, vì thế lại cho rằng Ngụy Vương ỷ công kiêu ngạo. Quân thần hai người lại bận bịu quân vụ, ít có thời gian trò chuyện, nên dần dần không còn hòa thuận như xưa. Do đó lần này xuất quân, Ngụy Vương không muốn nhìn thấy ba quân còn lại ra oai, bèn lấy lý do phòng bị tây tuyến xin cho Bình Thành quân phụ trách phía tây, xuất phát theo đường khác. Dương Thù nóng lòng xuất quân, không muốn dây dưa với ông ta nên lập tức đồng ý.

Diễm Linh quân từ lúc xuất chinh đến nay, mặc dù thỉnh thoảng cũng gặp chút khó khăn nhưng chưa từng thất bại, lần này đảm nhiệm trung lộ, dưới vương kì phấp phới chiếm liên tục ba thành, khí thế bừng bừng, chẳng bao lâu đã tiến quân đến Lạc Thủy. Nhưng ngay đêm chuẩn bị vượt sông, Dương Thù lại nhận được một phong cấp báo chấn động.

Cấp báo do tướng quân lưu thủ ở Lật Châu đưa tới, báo tin Mạnh Thích Thanh âm thầm gửi quốc thư cho thủ lĩnh Mục tộc ở phía đông Đại Uyên, lấy vùng đất đồng cỏ có nguồn nước trù phú làm điều kiện, bảo hắn dẫn vạn kỵ binh đi cướp bóc các châu phủ kế cận, hiện giờ Lật Châu đang nguy cấp. Do xung quanh Lật Châu đều là các tiểu châu phủ, nam – bắc – tây ba mặt đều đã là địa hạt của Vương sư, mà Mục tộc ở phía đông lại hiếm khi dám đến mạo phạm Trung Nguyên đại quốc, nên Dương Thù không lưu lại trọng quân trấn thủ. Các châu thành trực thuộc cũng chỉ có hai ngàn binh mã, không đủ đối phó với hơn vạn thiết kỵ, nếu không được gấp rút tiếp viện, thành bị phá chỉ là chuyện sớm muộn.

“Bệ hạ, Mục tộc lỗ mãng tham lợi, tưởng rằng Mạnh Thích Thanh còn là đại diện cho triều đình Trung Nguyên nên mới dám cả gan làm loạn như thế!” Diễm Linh quân chủ soái Trịnh Lân khuyên: “Bọn chúng xưa nay sinh sống nơi hoang mạc, tuy rằng dũng mãnh gan dạ nhưng không giỏi công thành chiếm đất, bất quá chỉ là một đám giặc cỏ, Bệ hạ không cần sầu lo!”

“Vấn đề là đám giặc cỏ này làm loạn không đúng lúc. Trước mắt Vương sư đang khí thế bừng bừng, ai ngờ lại xảy ra chuyện phức tạp thế này!” Dương Thù oán hận nói.

Tả tham lang tướng Phí Thiên Ân lớn tiếng tâu: “Bệ hạ, Vương sư không thể quay lại, chi bằng lập tức hạ lệnh cho châu quân khác đến đó cứu viện!”

Ứng Lâm lắc đầu: “Gần nhất chỉ có Hàn Châu binh lực sung túc, nhưng lại đang trấn thủ phía bắc Túc Châu chờ lệnh phối hợp, sao kịp về cứu viện? Nếu muốn cho các tiểu châu phủ đó tránh khỏi cảnh sinh linh đồ thán, nhanh nhất chỉ có thể điều động các bộ Vương sư mà thôi!”

“Nhưng Thanh Ích quân đang công Duệ Châu, Tể Châu quân đã đến Quy Châu, chẳng lẽ phải vận dụng Diễm Linh cấm quân chúng ta hay sao?” Phí Thiên Ân hừ một tiếng, không cho là đúng: “Mấy tiểu châu này dù có mất cũng có gì quan trọng? Chờ chúng ta thu phục được kinh đô, xoay người lại là có thể quét sạch bọn man di Mục tộc kia ngay thôi mà!”

Vừa nghe luận điệu như thế, Ứng Sùng Ưu liền dựng thẳng ánh mắt, mày lập tức nhíu lại.

“Câm mồm!” Dương Thù tuy rằng sát phạt nhiều năm, tâm địa đã cứng rắn không ít, nhưng rốt cuộc vẫn là đồ nhi do Ứng phu tử một tay dạy dỗ, lập tức cao giọng khiển trách: “Tôn chỉ của Vương sư là giữ đất đai bảo vệ dân chúng. Mấy châu này tuy nhỏ nhưng cũng là con dân Đại Uyên ta, nếu trẫm thấy chết không cứu thì có khác gì Mạnh lão tặc kia đâu? Trịnh Lân, lập tức dẫn quân về phía bắc, tốc chiến tốc thắng!”

“Tuân chỉ!” Trịnh Lân khom người lĩnh mệnh, lại nói: “Khởi bẩm Bệ hạ, bên kia Lạc Thủy vẫn còn năm vạn tàn quân Hịch Trữ, nếu bọn họ thừa cơ quân ta bắc triệt mà tiến công thì họa này không nhỏ!”

“Trẫm đã nghĩ qua! Lập tức truyền thân bút ngự chỉ của trẫm cho Ngụy Vương, lệnh cho Bình Thành quân của ông ta quay lại hướng đông, bày ra phòng tuyến bên bờ Lạc Thủy, tạo tấm chắn cho quân ta, chờ san bằng Mục tộc xong lại điều quân trở về tấn công phía nam. Cứ như vậy, cùng lắm chỉ đoạt kinh chậm một hai tháng mà thôi, không tổn hại gì mấy.Chưkhanh nghĩ thế nào?”

Chúng tướng đồng thanh nói: “Bệ hạ anh minh!”

Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thù có thể kiềm chế nôn nóng thu phục đế đô mà lấy bảo hộ quốc thổ con dân làm trọng, trong lòng rất vui mừng, nên lúc hầu hạ Dương Thù viết chiếu lệnh cho Ngụy Vương đã khen hắn vài câu.

“Đã lâu không được nghe phu tử khích lệ trẫm!” Dương Thù cười nói: “Trẫm còn tưởng mình bị bỏ rơi rồi chứ!”

“Bệ hạ cũng lâu rồi không nói đùa như vậy” Ứng Sùng Ưu liếc học trò một cái.

“Nếu cảm thấy lần này trẫm quyết định đúng thì không thể chỉ khen suông vậy được!” Dương Thù quay đầu lại, mở rộng hai tay: “Giống như trước đây: ôm một cái đi!”

“Bệ hạ! Ngài tưởng mình còn nhỏ lắm sao?”

“Ở đây không có người ngoài, ôm một chút thôi mà!” Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu tâm trạng thoải mái liền nhân cơ hội làm nũng, kéo y lại ôm vào lòng: “Sùng Ưu, ngày mai trẫm phong khanh làm Khu tướng thiếu phủ nha!”

“Sao tự nhiên lại thăng chức cho thần?”

“Các cựu thần từ thời luyện binh ở Bình Thành đều đã thăng chức cả rồi, chỉ còn mỗi ngươi là cứ từ chối mãi thôi!”

“Thần không phải võ tướng có quân công, đương nhiên không thể thăng chức quá nhanh.”

“Vậy sao ngươi còn hết lần này đến lần khác theo trẫm lăn xả ở những nơi chiến sự khốc liệt nhất?” Dương Thù mất hứng: “Trẫm luôn cảm thấy ngươi không muốn được thăng quan tấn tước, dường như là đang chuẩn bị rời đi. Trẫm cảnh cáo ngươi: không được có ý định này. Trẫm chết cũng không cho ngươi đi đâu đấy!”

“Biết rồi mà!” Ứng Sùng Ưu thuận miệng dỗ dành, đoạn gỡ tay hắn ra: “Chiếu thư đã viết xong, mau phái người đưa đến cho Ngụy Vương đi thôi. Tuy là đến khuya mới xuất phát được, nhưng chuẩn bị sớm vẫn hơn!”

“Tuân lệnh!” Dương Thù trêu chọc phu tử một câu rồi mới cho triệu một tướng quân nhanh nhẹn đến làm khâm sai, cầm theo ngự chỉ, dẫn một đội nhân mã tiến thẳng hướng tây. Cũng trong đêm đó, Diễm Linh quân lặng lẽ thu trại, hành quân liên tục một ngày một đêm đuổi tới Lật Châu thành, hạ trại cách thành ba dặm về phía nam.

So với Hịch Trữ quân được huấn luyện đàng hoàng, trang bị hoàn mỹ thì kỵ binh của Mục tộc chẳng qua chỉ là một bọn ô hợp ỷ mạnh hoàn toàn không biết chiến thuật, mới đụng trận Dương Thù đã thấy chán, bèn giao lại toàn quyền cho Trịnh Lân, còn mình thì ở lại doanh trại chơi cờ với Ứng Sùng Ưu.

Khi tiếng hò hét vang lên dậy trời, phản ứng đầu tiên của năm trăm quân lưu thủ doanh trại là ngạc nhiên nhìn nhau.

“Bệ hạ! Bệ hạ! Hịch Trữ quân… Là Hịch Trữ quân…” Đội trưởng Vũ Lâm vệ đội Tiếu Hùng Phong xông vào vương trướng, hốt hoảng tâu.

“Nói bậy! Vùng này sớm bị thu phục, làm gì còn Hịch Trữ quân?”

“Phía nam… Bọn chúng bí mật kéo đến từ phía nam… Có ít nhất năm ngàn tên…”

“Không thể nào!” Dương Thù hét lớn: “Phía nam có phòng tuyến của Bình Thành quân, bọn chúng sao có thể không chút động tĩnh tiến đến tận đây? Trừ phi là…”

Ứng Sùng Ưu và Dương Thù nhìn nhau, sắc mặt trắng bệch.

Trừ phi là Bình Thành quân vốn không có phụng chiếu lệnh bố trí phòng vệ, để cho toàn bộ hậu phương không gì bảo hộ của Diễm Linh quân lồ lộ trước mũi để Hịch Trữ quân mặc tình chém giết.

“Bệ hạ, bọn chúng sắp tiến tới đây rồi!…”

“Cấp tốc thông tri Trịnh đại tướng quân, bảo hắn lập tức trở về hộ giá!” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng ngắt lời.

“Dương Thần đại nhân đã đích thân đi cấp báo, nhưng Hịch Trữ quân bí mật bao vây tứ phía, cho dù Dương đại nhân liều chết liều đột phá được vòng vây, hoặc là Đại tướng quân phát hiện tình hình không đúng quay về viện trợ cũng không kịp nữa rồi! Thỉnh Bệ hạ mau thay y phục, mạt tướng thề chết cũng phải hộ vệ Bệ hạ chu toàn!” Tiếu Hùng Phong dập đầu tâu xong, lập tức đứng dậy phối hợp cùng Ứng Sùng Ưu, bất kể Dương Thù có đồng ý hay không cũng nhanh chóng cởi bỏ long bào của hắn thay bằng khôi giáp của Vũ Lâm vệ sĩ.

Lúc này bên ngoài đã vang tiếng chém giết, ba nguời lao ra khỏi vương trướng chỉ thấy bốn bên binh vây trùng trùng không sao kể xiết, nhìn lại trong doanh chỉ có năm trăm Vũ Lâm vệ đội cùng một số văn quan tùy giá và hộ vệ của các đại thần.

“Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu nghiến răng, tay cầm trường đao, ánh mắt trở nên quyết liệt, cao giọng nói: “Mau lên ngựa! Giờ chỉ còn cách đột phá vòng vây!”

Dương Thù không kịp nói lời nào, cùng mọi người trèo lên ngựa. Vì biết địch quân nhất định sẽ bố trí trọng binh ở hướng quân chủ lực của Trịnh Lân, nên mọi người chọn hướng tây bắc mà toàn lực chém giết mở đường máu.

Trận ác chiến này sinh tử chỉ trong gang tấc, thây nằm chật đất, máu chảy ngập sông, tưởng chừng như không bao giờ kết thúc. Vũ Lâm vệ sĩ càng lúc càng ít, các thần tử tùy giá cũng dần dần bị tách ra, đến cuối cùng, bên cạnh Dương Thù và Ứng Sùng Ưu chỉ còn Tiếu Hùng Phong cùng vài tướng sĩ mình đầy thương tích.

“Dương Thù! Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu thấy trên người Dương Thù càng lúc càng nhiều vết thương, lòng đau như cắt: “Không cần bận tâm đến ta! Lo cho chính mình đi kìa!”

Dương Thù không trả lời, ghìm chặt cương ngựa, trở đao chém tên địch binh bên trái Ứng Sùng Ưu.

“Bệ hạ, quân địch càng ngày càng ít, có vẻ chúng ta đã sắp phá được vòng vây!” Tiếu Hùng Phong kêu lớn: “Ngài cùng Ứng đại nhân đi trước, để mạt tướng ở lại cản hậu!”

Ứng Sùng Ưu xoay đầu ngựa, phán đoán phương hướng rồi quay lại ra hiệu cho Dương Thù. Hai người tả xung hữu đột, tiếp tục xông về hướng tây bắc. Quả nhiên chẳng bao lâu, phía trước đã không còn quân địch, chỉ còn tiếng chém giết vang trời vọng đến từ sau lưng.

Giữa cảnh cát bụi tung trời, tuấn mã của Ứng Sùng Ưng đột nhiên hí vang, kiệt sức ngã xuống đất, thúc giục thế nào cũng không dậy nổi.

“Bệ hạ, cứ mặc kệ ta, đi mau đi!”

Dương Thù trừng mắt, không nói một lời kéo Sùng Ưu lên ngựa của mình, hai người tiếp tục bôn phi. Đáng tiếc chuyện đời thường không như ý, ông trời như vẫn còn muốn thử thách nên trước mặt lại xuất hiện một dòng sông uốn lượn, chung quanh không thuyền bè cũng không cầu tạm, còn sau lưng thì vó ngựa truy đuổi mỗi lúc một gần.

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, quay đầu lại hỏi: “Dương Thù… ngài có đồng ý cùng ta nhảy xuống không?”

Dương Thù nhìn phu tử, hớn hở nói: “Được!”

“Vậy còn không mau cởi giáp ra!”

“Hả?”

“Hả cái gì? Chúng ta phải bơi qua bờ bên kia, mặc áo giáp sao được?”

“Nhưng mà… ngươi thừa biết trẫm không biết lội…”

“Cho nên ta mới hỏi ngài có đồng ý hay không đó! Chẳng phải ngài đã bảo ‘được’ rồi sao, mau cởi ra!”

“Trẫm tưởng là…” Dương Thù lẩm bẩm, nhưng thấy phu tử rõ ràng không có tâm trạng nói mấy chuyện này, chỉ đành nhanh chóng cởi bỏ áo giáp, hai người cùng nhảy xuống nước.

Đối với người không biết bơi mà nói, mực nước cao quá đầu là chuyện hết sức khủng khiếp, Dương Thù cũng không ngoại lệ, chân tay khua loạn cả lên, cảm giác như rất lâu sau mới có một cánh tay choàng qua cổ nhẹ nhàng nâng đầu mình ra khỏi mặt nước.

Ứng Sùng Ưu lúc này cũng gần như kiệt sức, lại còn phải đèo thêm một người không biết lội, chỉ có thể lợi dụng dòng nước cố gắng trôi sang bờ bên kia, lúc bám được tảng đá dọc bờ sông đã thở không ra hơi.

Chân có điểm tựa, Dương Thù liền có nơi dụng võ, vội túm thắt lưng Ứng Sùng Ưu kéo lên bờ, thuận tay xoa ngực giúp y hô hấp thuận lợi hơn.

“Nơi này không thể ở lâu!” Ứng Sùng Ưu vừa lấy hơi được, lập tức nói: “Chúng ta phải đi sâu vào rừng tìm nơi ẩn náu. Truy binh vẫn bám chặt chúng ta không tha, có lẽ bọn chúng đã phát hiện ngài là Hoàng đế, không nên lơ là!”

Dương Thù gật đầu, dìu Sùng Ưu đứng lên: “Ngươi còn chịu được không?”

“Không sao, ta không có bị thương, chỉ có hơi kiệt sức một chút thôi. Đi nhanh lên!”

Hai người gượng dậy, dìu nhau đi vào khoảng rừng ven bờ sông, không dám men theo đường mòn mà chọn những nơi rậm rạp không lối đi. Dương Thù kiên quyết đi trước mở đường. Bọn họ băng qua không biết bao nhiêu bụi gai, mặt mũi tay chân đều bị cào xước hết vết này đến vết khác. Đi như thế độ nửa canh giờ thì hơi thở Dương Thù dần dần nặng nề, bước chân lảo đảo, rốt cuộc không gắng gượng được nữa, ngã nhào xuống đất.

Ứng Sùng Ưu hết hồn, nhào đến ôm lấy hắn, ngón tay vừa chạm đến đã cảm thấy hơi nóng phừng phừng; vội vàng kiểm tra cẩn thận, phát hiện trên người Dương Thù có đến bảy, tám vết thương, trong đó có mấy vết rất sâu, may mà không trúng chổ hiểm.

“Dương Thù, ngài cố chịu đựng, ta đi tìm nước về. Ngài chờ ta đấy!”

Ứng Sùng Ưu lo lắng vô cùng, cẩn thận quan sát trước sau không có truy binh mới nhẹ nhàng đặt Dương Thù nằm ngay ngắn trên đất, dùng nhánh cây che chắn rồi đứng dậy tìm nước và thảo dược. Đi không bao xa thì phát hiện được một sơn động kín đáo, vội vàng quay về, vừa cõng vừa kéo Dương Thù vào trong sơn động, dọn sạch đá cuội trên một khoảng đất trống đặt hắn nằm xuống, không kịp lấy hơi lại trở ngược ra ngoài tìm nước tìm thuốc.

Từ lúc đó trở đi, vận khí chân long thiên tử của Dương Thù dường như đã được khôi phục. Ứng Sùng Ưu không chỉ tìm được nước suối trong mà còn tìm được một ít thảo dược chuyên cầm máu trị sốt thông dụng. Ứng học sĩ trước đây thường xuyên bôn ba bên ngoài nên rất rành các kỹ năng dã ngoại. Y thu gom lá khô, dùng hai phiến đá, cũng không biết đã làm thế nào, rốt cuộc cũng nhóm được một đống lửa, có thể hong khô y phục và sưởi ấm cho Dương Thù.

Được uống mấy ngụm nước suối, lại được đắp thảo dược, cộng với thể trạng thanh niên tráng kiện, Dương Thù rốt cuộc cũng mơ màng tỉnh lại, chớp chớp mắt nhìn Ứng Sùng Ưu đang ngồi bên cạnh chăm sóc.

“Đừng sợ… Lát nữa sẽ không sao… Đừng sợ…” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng vuốt ve trán của Dương Thù, tựa như đang dỗ dành một đứa trẻ đang bị bệnh.

Dương Thù cảm thấy đôi mắt nóng lên, vội cố sức nhắm lại, hơi cuộn mình dậy, nhích lại gần Ứng Sùng Ưu. Thấy động tác của hắn, Sùng Ưu ngỡ đồ nhi bị lạnh, vội vàng ôm lấy thân trên của hắn vào lòng. Lúc này cả hai chỉ mặc độc quần lót, thân thể kề sát nóng rực.

“Ngài yên tâm! Hịch Trữ quân chỉ thừa cơ tập kích bất ngờ, không ra oai được bao lâu. Trịnh Lân phát hiện tình huống không đúng sẽ lập tức quay về, quét sạch bọn chúng ngay thôi!” Ứng Sùng Ưu hơi dịch chuyển thân mình, an ủi Dương Thù: “Ta đoán chậm nhất là ngày mai, Trịnh Lân sẽ tìm thấy chúng ta, ngài cố chịu đựng thêm một lát nữa, nha!”

Dương Thù vốn định trả lời là hắn đã cảm thấy đỡ hơn rất nhiều, nhưng được ôm quá thoải mái nên lời vừa đến miệng bèn nuốt trở vào, lẳng lặng dán tai lên ngực người kia. Tựa như năm xưa ở trong cung đồng tịch đồng sàng, gần đến mức có thể nghe được nhịp tim của đối phương, cũng cảm giác được hô hấp của mình dần dần trở nên dồn dập, lại cảm nhận da thịt ấm áp kề bên như có sức hút, khiến cho đôi môi không tự chủ được muốn đến gần hơn… gần hơn… Dương Thù bỗng nhiên kích động, chồm tới đẩy Ứng Sùng Ưu ngã xuống đất.

Ứng Sùng Ưu đang chuẩn bị xướng một bài hát ru dỗ cho hắn ngủ, đột nhiên bị tập kích, sợ đến mức trở tay không kịp, thắt lưng mềm nhũn, lại cảm thấy có một bàn tay xâm nhập khố trung, vuốt ve dọc theo đùi.

“Dương Thù! Ngài làm gì thế?” Ứng Sùng Ưu quát lớn, giọng hỗn hễn vì phản ứng tự nhiên của nam nhân làm mất đi hơn nửa uy thế. Sùng Ưu trong lúc giãy dụa phát hiện ra thân thể Dương Thù nóng hầm hập, nghĩ rằng vì hắn sốt cao nên thần trí bất minh, vội vàng cắn răng nén dục vọng bị trêu chọc ngẩn lên hơn phân nửa, dùng sức chụp lấy hai tay hắn, mạnh mẽ vùng dậy, ngăn cản thằng bé tiến thêm một bước nữa.

“Được rồi, Dương Thù, ngươi nhìn cho rõ: Là ta… Là phu tử… Ngài tưởng là ai chứ?”  Ứng Sùng Ưu kéo quần áo đang phơi còn ẩm thấp lau trán cho Dương Thù, nhẹ nhàng nói: “Thương thế của ngài không nhẹ, bình tĩnh một chút… hít sâu vào… thở ra…”

Dương Thù mặt đỏ bừng bừng giương mắt nhìn Ứng Sùng Ưu, hơi thở nóng rực, mắt đầy tơ máu, từ đầu đến chân đều run rẩy vì phải cực lực khống chế bản thân. Động tình với phu tử, đối với hắn mà nói đây không phải là lần đầu tiên, nhưng bởi vì lúc đó quan hệ tình cảm và dục vọng còn chưa phân định được rõ ràng, hắn không biết phản ứng không hợp lẽ thường này là rốt cuộc là đúng hay là sai. Hơn nữa Ứng Sùng Ưu tính tình luôn luôn nghiêm cẩn, lúc nào cũng quân thần phân minh, Dương Thù sợ không khéo lại chọc y trở mặt, nên lúc nào cũng cố gắng kiềm chế bản thân. Nhưng mà thời gian càng dài, sự tự kiềm chế này càng giống như một loại dày vò, không thể nào giải tỏa, mà cũng không thể bày tỏ với ai.

“Sao vẫn chưa hạ sốt vậy?” Ứng Sùng Ưu nóng ruột lẩm bẩm, định đứng dậy lấy thêm nước lạnh, ai ngờ vừa nhúc nhích đã bị túm chặt.

“Ngươi đừng bỏ đi, ta không lộn xộn nữa, ngươi đừng bỏ đi…” Dương Thù từ từ nhắm mắt lại, thở hồng hộc, ngón tay siết chặt.

Ứng Sùng Ưu thấy lòng mềm nhũn, một cảm giác yêu thương dịu dàng dâng trào, vội vỗ về mặt hắn, nhẹ nhàng nói: “Ta không đi! Ta vẫn ở bên cạnh ngài… Ngài ngủ một giấc đi, đến sáng là khỏe ngay…”

Dương Thù âm thầm nghiến chặt răng, chịu đựng cảm giác tê dại truyền từ nơi tiếp xúc với mấy ngón tay đang vỗ về trên má của mình, nghiêng người ôm lấy thắt lưng của người kia. Đêm ấy, hai người ôm nhau như thế mà đi vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Dương Thù trở mình thức giấc trong tiếng chim rừng kêu ríu rít. Vươn vai một cái, phát hiện bên cạnh trống không. Vội vàng bật dậy, may mà vừa liếc mắt đã thấy Ứng Sùng Ưu ngồi trước cửa động đưa lưng về phía mình, mới nhẹ nhàng thở phào.

“Ngươi đang làm gì vậy?”

“A?” Ứng Sùng Ưu giật mình quay lại, phản ứng đầu tiên là đưa tay sờ lên trán Dương Thù.

“Đã hết sốt rồi!” Trời sáng, bệnh cũng tan, ngữ khí của Dương Thù đã khôi phục bình tĩnh, chỉ có ánh mắt là vẫn phức tạp như cũ, chăm chăm nhìn Ứng Sùng Ưu, thuận miệng hỏi: “Ngươi đang khắc cái gì vậy?”

“Thần định làm một cái lược đơn giản.” Ứng Sùng Ưu nhặt lấy khối gỗ, tiếp tục cắt gọt bằng cây dao bạc tùy thân.

“Cần lược để làm gì?”

Ứng Sùng Ưu nhìn mái tóc tán loạn của Dương Thù, mỉm cười: “Cho ngài chải đầu đó! Các thần tử sắp tìm đến đây rồi, Bệ hạ lúc nào cũng phải bảo trì phong phạm của đế vương mới được!”

Dương Thù xếp chân ngồi xuống bên cạnh Ứng Sùng Ưu, yên lặng nhìn y tỉ mỉ khắc lược, đột nhiên gọi một tiếng: “Sùng Ưu…”

“Dạ?”

“Tại sao ngươi lại tốt với trẫm như vậy?”

Ứng Sùng Ưu hơi chấn động, nhưng vẫn thản nhiên trả lời: “Làm thần tử, tận trung với hoàng đế vốn là bổn phận…”

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Lưỡi dao đang cắt gỗ hơi khựng một chút, rồi lại tiếp tục: “Phải…”

Dương Thù nặng nề xoay đầu sang một bên, cố sức cắn môi.

Độ một chung trà sau Ứng Sùng Ưu đã khắc xong một cây lược gỗ đơn giản, đứng dậy giúp Dương Thù chải đầu. Vị hoàng đế trẻ tuổi mặt mày bí hiểm không nói năng gì, để mặc Sùng Ưu xoay sở với đầu tóc của mình.

Đến giữa trưa ngày thứ hai doanh trại bị tập kích, phó soái Diễm Linh quân Ứng cùng bộ hạ cuối cùng cũng tìm được quân chủ của mình. Khi hoàng đế khôi giáp sáng ngời xuất hiện dưới vân long vương kì, toàn bộ tướng sĩ từ chủ soái Trịnh Lân trở xuống đều đồng loạt quỳ phục trước mặt hắn dập đầu khóc lớn.

“Sự việc ngoài ý muốn, không phải sai lầm của khanh gia, bình thân cả đi!” Dương Thù vỗ vai Trịnh Lân an ủi.

“Thần hộ giá bất lực, chết ngàn lần cũng không hết tội, thỉnh Bệ hạ trọng phạt!” Trịnh Lân nghẹn ngào nói. Nhìn hắn mặt đầy bụi đường, có thể thấy được từ hôm qua đến giờ chưa từng nghỉ ngơi chút nào.

Diễm Linh quân từ lúc thành lập đến nay luôn ý chí hừng hực, chưa từng thất bại, lần này lại bị đối thủ mà mình không coi vào đâu tập kích chủ quân. Mặc dù được Dương Thần phá vây cấp báo, nhanh chóng điều quân trở về cứu viện nhưng cũng quá muộn. Vũ Lâm vệ đội năm trăm người chỉ còn lại một trăm. Chư thần tùy giá bảy người bỏ mình, trong đó tức quan cao nhất là Nhị phẩm Tham chính sự. Thậm chí ngay cả Hoàng đế cũng bị truy sát đến mức phải bỏ áo vượt sông, ẩn thân núi rừng, nhục này sao còn dám nhìn mặt các đội quân khác. Toàn quân trên dưới đều phẫn nộ vô cùng, giậm chân nghiến răng thề rửa nhục.

Dương Thù biết tâm trạng của Trịnh Lân lúc này có an ủi cũng vô ích, đành phái hắn đi xử lý tàn quân của Mục tộc và Hịch Trữ quân để giúp hắn phân tâm. Lúc này, một số thần tử may mắn thoát nạn cũng lục đục hồi doanh. Dương Thù nhớ đến những người tử nạn có chút đau buồn, sai người lo việc tìm xác chôn cất, lễ tế truy phong.

Năm ngày sau, Mục tộc kỵ binh bị tiêu diệt hơn phân nửa, chỉ còn mấy trăm tên thoát được về hàn mạc. Quân Hịch Trữ lần này chó cùng cắn bậy, đối phương vừa phản công liền lập tức hoảng loạn, còn bị các tướng sĩ Xích Vũ đùng đùng lửa giận truy giết chẳng nương tay, chỉ có năm ngàn quân là chạy về được chủ doanh ở phía nam Lạc Thủy. Diễm Linh quân còn thấy lửa giận chưa tan. Lúc này hai quân Thanh Ích, Tể Châu cũng đã tiến quân thuận lợi; vừa hay được tin tức, các tướng lĩnh đều kinh hoàng khiếp sợ, vội vã giữa đêm chạy về phía bắc, lao vào vương trướng thỉnh an.

Trên đường đi, Dương Thù còn hy vọng sự cố lần này là do việc truyền chỉ xảy ra chuyện ngoài ý muốn, nhưng khi đến An Châu hạ trại, quan khâm sai đến phục mệnh, tâu lên là đã chính tay giao chiếu thư cho Ngụy Vương, còn có phù ấn ký nhận làm chứng. Nhất thời trong trướng người người xôn xao, bất luận là thần tử cao cấp hay ba quân tướng sĩ đều nổi giận. Ngay cả Nguyên Võ hầu thâm giao nhiều năm với Ngụy Vượng cũng tức giận đến mức dựng đứng hàm râu bạc, lập tức xin đi hỏi tội Ngụy Vương.

Cái gọi là đông người đẩy sập tường chính là đây. Ngụy Vương ở Bình Thành chủ chính nhiều năm, hận cũ không ít, huống chi trên người còn mang tội danh kháng chỉ tị chiến, cố ý đẩy Hoàng đế vào chỗ chết, nhất thời tiếng quở trách vang lên bốn phía. Trong trướng ngoài trướng chỉ duy nhất một người vì ông ta liều chết trần tình.

“Sùng Ưu, dến mức này mà người còn muốn nói giúp ông ta sao?” Dương Thù hầm hầm nói: “Có phải ngươi phát sốt rồi hay không?”

Dương Thần từ lúc gia nhập Vương sư tới nay luôn bất hòa với Ngụy Vương, hơn nữa hắn là sư huynh của Ứng Sùng Ưu, nói chuyện không cần kiêng dè như người khác, lập tức lạnh lùng xen vào: “Sùng Ưu, Ngụy Vương ỷ công kiêu ngạo, chỉ riêng chuyện này đã đáng bị phạt, chẳng qua Hoàng thượng khoan hậu tha thứ đến nay. Nhưng hiện tại tội ông ta phạm chính là đại nghịch tử tội, trảm chín họ còn chưa vừa. Nếu Hoàng thượng còn dung túng ông ta, chỉ sợ quân uy không còn, người người bất phục. Ta biết đệ bản tính nhân hậu, có điều lúc này mà còn giúp ông ta cầu tình thì nói sao cũng là lòng dạ đàn bà!”

Ứng Sùng Ưu nói suốt nửa ngày, sớm đã miệng khô lưỡi đắng, làm gì còn tâm trí đôi co với Dương Thần, chỉ cố gắng khuyên nhủ Dương Thù: “Ngụy Vương là cựu thần đã giúp ngài khởi sự, ân tình thâm hậu không thể so với người ngoài. Bất luận thế nào cũng không thể không tra xét rõ ràng được!”

Dương Thù hừ một tiếng: “Chẳng lẽ vì lão công cao là có thể không cần thần phục?”

“Ngụy Vương quả thật có sai, nhưng chưa tra xét kỹ càng, sao có thể kết luận là phản nghịch?”

“Ngươi hỏi còn chưa hỏi, trẫm xác nhận lúc nào?”

“Bệ hạ có thể phái một thần tử phụng chỉ đến tra vấn, cho Ngụy Vương một cơ hội biện bạch mà!”

“Sự thật rành rành, lão còn biện bạch gì nữa?”

“Bệ hạ,” Ứng Sùng Ưu bước tới một bước, quỳ gối trước mặt Dương Thù, cầm tay hắn nói: “Ngụy Vương từng vì Bệ hạ dốc biết bao tâm huyết, chẳng lẽ không đáng được hưởng chút tôn trọng này hay sao?”

Dương Thù cảm thấy lòng bàn tay bị nhét vào một hạt châu tròn lành lạnh, đột nhiên nhớ lại mình từng ban cho Ứng Sùng Ưu ba hạt trân châu cứu mạng, bất giác tim nhảy lên một nhịp.

“Bệ hạ xin nghĩ lại! Nếu người trong thiên hạ biết được ngay cả Ngụy Vương cũng làm phản thì bệ hạ sẽ khó xử đến mức nào?” Ứng Sùng Ưu nhẹ giọng nói: “Thỉnh Bệ hạ ân chuẩn lời tấu của thần: phái sứ thần đến cho Ngụy Vương phân trần trước!”

Dương Thù thở dài, nắm chặt hạt châu trong lòng bàn tay, tự hiểu lần này lại không thể lay chuyển được Sùng Ưu, đành phải nói: “Theo ý ngươi vậy! Dương Thần, ngươi thay trẫm…”

“Bệ hạ,” Ứng Sùng Ưu biết rõ tam sư huynh luôn phản cảm với Ngụy Vương, sợ hắn có thành kiến liền phản đối: “Nếu như ngài đã khai ân, chi bằng để cho vi thần phụng chỉ đi một chuyến!”

“Vậy sao được?” Dương Thù bác bỏ ngay lập tức: “Lòng dạ của Ngụy Vương khó lường, ngươi đi rất nguy hiểm!”

“Thần đi cũng không nguy hiểm bằng những người khác!” Ứng Sùng Ưu từ tốn khuyên: “Sự tình đến mức này, nhất định có ẩn tình khác. Thần là cận thần hầu hạ bên cạnh thiên tử, theo lý có thể được Ngụy Vương tín nhiệm; hơn nữa gia phụ cũng có thâm giao nhiều năm với Ngụy Vương, về công về tư, thần cũng là người thích hợp nhất. Thỉnh Bệ hạ không cần lo lắng!”

Dương Thù nhìn y chăm chăm, mím môi không nói gì.

Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thù không tiếp tục phủ quyết, tưởng là hắn đã đồng ý, nhẹ nhàng thở phào, đang định lui ra thảo chiếu thì bị Dương Thù túm lấy cổ tay kéo lại, quát: “Đã nói không được là không được! Không được đi!”

“Bệ hạ,” Ứng Sùng Ưu giật mình: “Những lý do thần nói, ngài không nghe được sao?”

Dương Thù nhíu mày nhìn y, một lúc sau mới nghiến răng nói: “Cái này không giống!”

Một câu không đầu không đuôi, chư thần trong trướng đều sửng sốt, nghe không hiểu Hoàng đế bệ hạ rốt cuộc đang nói cái gì. Ngược lại Ứng Sùng Ưu lại chấn động toàn thân, trong đầu như có tia sáng lóe lên, phút chốc hiểu được ý của Dương Thù.

Đứa trẻ kia muốn nói: “Ngươi không cần giảng đạo lý với ta! Đạo lý ta đều hiểu, ta cũng biết ngươi nói rất đúng, chỉ là, đặt lên người ngươi thì không được. Bởi vì ngươi và những người khác không giống nhau!”

Hiểu được lòng dạ của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu thấy trong lòng vừa chua xót vừa ngọt ngào, cảm động suýt rơi lệ. Kỳ thật sâu trong nội tâm, Sùng Ưu thật sự hài lòng, thật sự thích thú cái loại cảm giác được Dương Thù coi trọng này; nhưng đáng tiếc là, ngay cả khi say mê đến mấy thì đầu óc của y vẫn tỉnh táo đến muốn bệnh.

“Bệ hạ, tình thế hiện giờ quá nhạy cảm. Ngụy Vương nhất định đang rất hoảng sợ, không thể phái võ tướng đến tra xét. Nhưng các văn thần tùy giá lớp hy sinh trong trận tập kích vừa rồi, lớp bị thương nặng chưa khỏi, không ai có thể bôn ba. Thỉnh Bệ hạ nhanh chóng hạ lệnh phái vi thần đến Bình Thành doanh đi!”

Dương Thù tâm phiền ý loạn vung tay: “Không cần nói nữa, trẫm không muốn nghe…”

“Ứng đại nhân,” Trịnh Lân thấy thế bèn khuyên: “Thánh ý của Bệ hạ đã quyết, ngài không nên cố chấp!”

Ứng Sùng Ưu yên lặng nhìn Dương Thù mặt mày lầm lầm, trong lòng hạ quyết tâm, lại quỳ xuống.

“Ngươi có quỳ cũng vô ích, trẫm tuyệt đối không cho ngươi đi!” Dương Thù cả giận nói.

“Lúc Bệ hạ còn chịu khống chế ở đế đô, Ngụy Vương đã vì ngài lao tâm khổ trí. Hiện giờ tội danh chưa định, ngài đã không chút thương tiếc cựu thần. Tuy rằng đây là thiên tử thánh ý, không sai, nhưng ngài không sợ các cựu thần khác trong lòng nguội lạnh hay sao?”

Dương Thù quắt mắt, vẻ mặt đột nhiên trở nên cực kỳ lãnh liệt, nhìn thẳng Ứng Sùng Ưu: “Ngươi có ý gì?”

Chư thần trong trướng mặc dù đều có quan hệ tốt với Ứng Sùng Ưu, nhưng nghe y nói vậy cũng cảm thấy có chút quá đáng. Ứng Lâm bước lên nói: “Sùng Ưu, chuyện nay rõ ràng là do Ngụy Vương kháng chỉ phạm tội trước, Bệ hạ cũng đã đủ nhân hậu khoan dung, đệ đừng ăn nói lung tung!”

Ứng Sùng Ưu cười buồn, ánh mắt xa xăm: “Nhớ lại năm đó mới vào Bình Thành, tương kiến với Ngụy Vương, quân thần hòa thuận, ngỡ như mới hôm qua. Giờ mới chỉ nhất thời sai lầm, dưới thánh uy thiên tử, ân tình trước đây đã thành khói tỏa mây bay… Vi thần không hiểu sao đột nhiên lại có cảm giác môi hở răng lạnh…”

Ứng Sùng Ưu ý tại ngôn ngoại, cố tình kích thích Dương Thù. Bọn Trịnh Lân không biết tình cảm sư đồ của bọn họ nên nghe không hiểu, nhưng lọt vào tai Dương Thù lại như sấm nổ sét rung, từng chữ oán trách thấu đến tận xương khiến cho toàn thân lạnh lẽo, nhất thời giận đến tái mặt.

“Hay… Ngươi nói thật là hay! Ngươi đã không tin trẫm, ngươi đã đã nhận định trẫm là người vô tình vô nghĩa, vậy trẫm đành phải toại nguyện cho ngươi!” Dương Thù hầm hầm bước tới ngự án, vung bút son, nhanh chóng viết xuống một đạo ý chỉ, lập tức cầm ném đến trước mặt Ứng Sùng Ưu, “Ngươi muốn đi thì cứ đi! Nếu Ngụy Vương không có giải thích thỏa đáng, ngươi cũng đừng trách trẫm thật sự đối hắn vô tình!”

Tuy rằng đã đạt được mục đích, nhưng dù sao Dương Thù cũng là người mà Ứng Sùng Ưu yêu thương nhất. Thấy hắn tức giận đến như vậy, vị đế sư trẻ tuổi rốt cuộc cũng không đành lòng. Sùng Ưu cúi người nhặt ý chỉ, vừa định hạ giọng giải thích thì Dương Thù vỗ mạnh án thư, oán hận nói: “Đi ra ngoài! Ra ngoài! Tất cả ra ngoài hết cho trẫm!”

Chúng thần tử sợ hết hồn, vội vàng hành lễ cáo lui. Ứng Lâm sợ đường đệ lại nói những câu phạm thượng, vội túm lấy tay y lôi một mạch ra khỏi vương trướng hơn mười trượng mới nén giận nói: “Tiểu Ưu, đệ điên rồi! Chỉ vì Ngụy Vương lại đáng cho đệ làm vậy sao? Những lời đệ nói lúc nãy, đừng nói là Hoàng thượng, cả ta cũng phải nổi nóng!”

“Đệ cũng không phải chỉ vì Ngụy Vương gia… Việc này không chỉ một mình lão vương gia, mười vạn quân Bình Thành, ngay cả Ngụy phi nương nương cũng bị liên can, không thể bỏ mặc được!”

“Đệ đó, lo hết người này đến người kia, chỉ không lo cho chính mình!” Ứng Lâm oán giận nói: “Thế nào gọi là thánh tâm khó dò? Ta thật sự lo lắng cho đệ, rõ ràng bản tính vốn ôn hòa, đến khi bướng bỉnh là chọc cho người ta tức chết. Hai năm nay đệ và Hoàng thượng nháo bao nhiêu trận rồi biết không? Người là quân, đệ là thần, khắc khẩu mạo phạm chỉ có đệ chịu thiệt mà thôi. Nói gì thì nói, lần này là đệ không đúng, mau nghe lời ca ca, chủ động tạ tội với Hoàng thượng trước đi!”

“Yên tâm, đợi đến khi từ Bình Thành doanh trở về, đệ sẽ đến tạ tội ngay!” Ứng Sùng Ưu miễn cưỡng tươi cười, nói: “Phiền Ứng đại tướng quân phái vài người theo hạ quan, đừng giận đến mức bắt đệ đệ của ngài một thân một mình đi làm thiên tử sứ thần chứ!”

Ứng Lâm bất lực sụp vai, bất đắc dĩ trừng biểu đệ một cái: “Thật là chịu không nổi đệ! Được rồi, để ta phái người theo hộ tống!”

Trịnh Lân và Dương Thần cũng rất quan tâm Ứng Sùng Ưu, nãy giờ vẫn theo sau nhưng giữ ý đứng cách một đoạn để huynh đệ bọn họ nói chuyện với nhau, giờ thấy Ứng Lâm quay lại bèn bước tới.

“Đại tướng quân, Sùng Ưu quá ít người hầu, ta muốn chọn vài người theo hộ tống đệ ấy, huynh xem…” Ứng Lâm theo quy củ trong quân xin chỉ thị của thủ trưởng trước.

“Đây là chuyện phải làm!” Trịnh Lân cười ôn hòa: “Ứng học sĩ trạch tâm nhân hậu, mạt tướng thật là kính trọng. Nhưng Bình Thành doanh không như Diễm Linh doanh, ngài đi chuyến này nhất định phải cẩn thận!”

“Đa tạ!” Ứng Sùng Ưu cười, gật đầu cảm ơn Trịnh Lân, lại cảm giác Dương Thần đứng bên cạnh nhìn mình bằng ánh mắt cổ quái, cảm thấy có chút không được tự nhiên.

“Ta đi an bài trước. Tiểu Ưu, khi nào thì đệ xuất phát?”

“Càng nhanh càng tốt!”

“Vậy nửa canh giờ sau chúng ta gặp nhau ở trước cửa!” Ứng Lâm là người sảng khoái, nói xong liền đi ngay.

Trịnh Lâm đứng lại hàn huyên đôi ba câu, nhưng thân là chủ soái làm gì có nhiều thời gian rảnh rỗi, cũng nhanh chóng cáo từ. Chỉ còn lại một mình Dương Thần, hai tay khoanh trước ngực, vẫn im lặng nhìn Ứng Sùng Ưu chằm chằm.

“Huynh nhìn cái gì chứ? Tuy rằng huynh luôn có ác cảm với Ngụy Vương, nhưng dù sao ông ta cũng là huân trọng cựu thần, không thể dễ dàng bị vấn tội. Đạo lý này đâu phải huynh không biết?” Ứng Sùng Ưu bị hắn nhìn đến khó chịu, đành phải tự mình lên tiếng trước.

“Ta không phải để ý chuyện này!” Dương Thần thản nhiên đáp, ánh mắt vẫn thần bí như cũ: “Đệ và Bệ hạ… trước khi cùng đến Bình Thành, không có kết giao nào khác sao?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra, theo phản xạ đáp: “Đương nhiên không có…”

“Ta rốt cuộc cảm nhận được tình cảm của hai người phải thâm hậu hơn nhiều… Hôm nay ngài bị đệ chọc giận suýt hộc máu mà cũng nhịn được… Không biết đệ có nhận ra không, có khi Bệ hạ nhìn đệ bằng ánh mắt rất kỳ quái, giống như là…” Dương Thần dừng lại một chút, cố tìm từ thích hợp: “Giống như là đối với ngài mà nói, đệ không chỉ là một thần tử…”

“Huynh đừng quá mẫn cảm!” Ứng Sùng Ưu nôn nóng xoay người: “Không phải thần tử chứ là gì?”

“Tiểu Ưu!” Dương Thần giữ chặt tay sư đệ: “Ta là người từng trải, lại là người ngoài cuộc, phán đoán của ta nhất định chính xác hơn đệ. Tình cảm của Hoàng thượng đối với đệ không đơn thuần chút nào, đệ phải chú ý một chút!”

Ứng Sùng Ưu bị hắn nói trúng tâm sự trong lòng, vô thức bộc lộ bản năng kháng cự: “Huynh cho là ai cũng giống huynh hay sao? Đệ là nam nhân, là thần tử bên cạnh Hoàng thượng, người có thể có ý gì khác chứ? Chẳng qua lúc trước đệ phò người vượt Vệ Lĩnh, đồng cam cộng tử, người nhớ tình cũ nên tin cậy đệ nhiều hơn một chút…”

“Nếu chỉ có vậy thì tốt rồi!” Dương Thần vẫn giữ biểu tình nghiêm trọng, nắm lấy Sùng Ưu không buông: “Tiêu Ưu, đệ hãy nghe ta nói: Mặc kệ Hoàng thượng nghĩ như thế nào, đệ ngàn vạn lần cũng không được động tâm! Nên biết ngài là chí tôn thiên tử, một khi đệ động tâm động tình, tương lai người bị tổn thương nhất định là đệ…”

Ứng Sùng Ưu nóng mặt, cả giận nói: “Huynh nói bậy bạ gì đó…”

“Không sai, ta biết rằng lúc trước là ta tùy tiện vô trách nhiệm, không có tư cách khuyên can đệ. Nhưng xin đệ hãy tin ta! Mặc dù chúng ta đã chia tay, nhưng ta thật sự vẫn còn quan tâm đệ, không muốn đệ gặp chuyện gì bất hạnh… Hoàng thượng dù sao cũng là hoàng thượng, là người nắm quyền sinh sát của đệ trong tay. Nếu sau này là đệ không có tình cảm với ngài mà ngài lại không muốn buông tay thì đệ cũng không còn đường nào để trốn. Ngược lại, nếu là ngài lãng quên tình cảm với đệ trước, thì kết cục của đệ càng thê thảm bất lực… Tóm lại, dù là tình huống nào, người chịu thiệt cũng là đệ, đệ đừng để phạm hồ đồ…”

“Dương Thần!” Ứng Sùng Ưu nghe hắn càng nói càng quá đáng, tức giận hất tay hắn ra: “Hôm nay huynh phát sốt hay sao, khi không lại nói ra những lời như thế? Đệ và Hoàng thượng là quan hệ quân thần quang minh chính đại, huynh nói thành gì thế?”

“Xin lỗi!” Dương Thần vội vàng xoa dịu: “Ta biết vẫn chưa tới mức đó, bất quá đột nhiên ta cảm thấy lo lắng, không dằn được phải nói với đệ. Đệ hứa với ta: Bất kể Hoàng thượng có đối xử tốt với đệ thế nào, cũng phải nhớ tới thân phận chí tôn của người, tuyệt đối không được động tâm, nghe rõ không?”

Ứng Sùng Ưu tuy biết sư huynh có ý tốt, nhưng vẫn không nén được khó chịu trong lòng, trừng mắt nhìn hắn rồi xoay người đi về hướng doanh trướng của mình, không thèm để ý đến hắn nữa. Dương Thần đứng tại chỗ thở dài rồi lại cất bước đuổi theo sư đệ.

Vào doanh trướng, Ứng Sùng Ưu lầm lì tự chỉnh trang lại một chút, khoác thêm áo choàng, sai người hầu chuẩn bị vài thứ vật phẩm tùy thân, đoạn bước ra ngoài tháo cương ngựa cột trước cửa. Lúc này Ứng Lâm đã lựa chọn xong một nhóm xa binh đắc lực xếp hàng chờ sẵn, lại thêm một số đồng nghiệp thân quen đến đưa tiễn, Dương Thần không có cơ hội nói tiếp, đành yên lặng đứng một bên.

Ứng Sùng Ưu khách sáo mấy câu với những người đến đưa tiễn, không muốn trì hoãn thêm thời gian nên lập tức xoay người lên ngựa, suất lãnh một tiểu đội nhân mã xuất phát về hướng tây.

Ngay lúc chuẩn bị đưa roi giục ngựa, Sùng Ưu chợt nghe phía sau có tiếng gọi nhỏ: “Tiểu Ưu…”

Ứng Sùng Ưu hơi lỏng tay cương, do dự một chút, cuối cùng cũng từ từ quay đầu lại, bắt gặp Dương Thần đang nhìn lên, trong mắt có một nét ôn nhu quen thuộc. Ngay lúc hai mắt chạm nhau, Sùng Ưu liền thấy trong lòng rối loạn. Một đoạn tình yêu thuở thiếu niên vừa ngọt ngào vừa chua xót lại xẹt ra trước mắt, dưới sức mạnh tàn phá của thời gian cũng không thể tránh được ngẫu nhiên đau nhói, là minh chứng rành rành nhắc nhở hậu quả có thể xảy ra nếu lại động tâm. Cho dù không muốn thừa nhận, nhưng tận đáy lòng Sùng Ưu cũng hiểu lời tam sư huynh khuyên bảo quả thật không sai.

“Đã biết, đệ sẽ chú ý!”

Rốt cuộc cũng có được lời hứa vừa lòng, vị Trung thư lệnh trẻ tuổi vừa được thăng nhiệm lúc này mới hơi thở phào, trên mặt thoáng một nụ cười như vừa trút được gánh nặng.

Share this:

Đúng như Ứng Sùng Ưu phỏng đoán, chủ soái của mười vạn quân Bình Thành – Nhất phẩm Quận vương Ngụy Thái – lúc này đang cực kỳ khủng hoảng. Ông ta suy đi nghĩ lại mãi cũng không hiểu nổi tại sao sự tình lại đến nông nổi này.

Lúc tiếp chỉ dụ, Ngụy Vương cũng ký nhận, nhưng thâm tâm thì lại vô cùng bất mãn với nội dung trong chiếu. Rời Bình Thành xuất chinh hơn một năm nay, Dương Thù đã nhiều lần phái ra những chiếu lệnh như thế, lần nào cũng bảo ông ta điều động thuộc hạ Bình Thành quân của mình đi làm phòng tuyến sau lưng cho người ta. Hết lần này đến lần khác, trơ mắt thấy quân đội đồng liêu hăng hái công thành chiếm đất, còn Bình Thành quân chỉ được đứng ở mặt sau làm hậu cảnh. Tuy rằng mỗi khi luận công Dương Thù đều nhiệt liệt khen ngợi Bình Thành quân, ban thưởng không ít, nhưng vì hiếm khi thật sự tác chiến nên luôn cảm thấy công lao đều chỉ là danh nghĩa, do Hoàng đế nể mặt cựu thần mà sắp đặt, khiến kẻ khác không phục. Lần này vất vả lắm mới có thể tác chiến độc lập ở tây tuyến, khởi đầu lại hết sức khả quan, đang chẩn bị dốc toàn lực thì đột nhiên nhận được một đạo chiếu chỉ ra lệnh điều quân trở về, chẳng khác nào bị tạt nguyên chậu nước lạnh vào mặt.

Ngụy Vương chỉ phụ trách một bộ Bình Thành quân, không giống Dương Thù cai quản toàn cục nên không hiểu được an bài của Hoàng đế. Chỉ cần quân địch không tấn công phòng tuyến của ông ta, thì ông ta liền cho là Dương Thù điều động sai lầm, không muốn cho Bình Thành quân lập công nên mới tùy tiện đá ông ta qua một bên, hoàn toàn không hiểu được sự bố trí dụng binh tinh vi của Dương Thù. Thân là cựu thần danh vọng tối cao, Ngụy vương tự trọng thân phận, cho dù bất mãn cũng không muốn mở miệng tranh công; còn tiểu hoàng đế thì tuổi trẻ khí thịnh, chỉ nghĩ làm thế nào mau chóng thu phục lại cẩm tú giang san của mình, không quá lưu tâm đến sự thất ý của cựu thần. Thời gian càng dài khúc mắc càng sâu, cuối cùng bùng nổ ngay thời điểm quan trọng nhất.

Bình Thành quân tiến quân về phía tây đã hơn nửa tháng, Ngụy Vương không nắm rõ tình hình của các đội quân đông lộ, nên không thể hiểu vì sao Hoàng đế trong tay đã có ba quân Diễm Linh, Tể Châu, Thanh Ích rồi mà còn phải điều động Bình Thành quân trở về, càng không biết tại sao lại phải bố trí một phòng tuyến phía sau Lạc Thủy để làm gì. Nghĩ tới nghĩ lui, Ngụy Vương cuối cùng cho ra một kết luận: Cái gọi là Mục tộc xâm phạm biên giới chẳng qua chỉ là cái cớ, Hoàng đế bất quá lại muốn ngoéo chân mình một cái, để cho Bình Thành quân không thể thừa thế nam hạ, trở thành đội quân đầu tiên tiến sát đế đô. Một khi đã có kết luận như vậy, bên cạnh còn được các thuộc hạ cổ vũ, lại thêm chỉ cần độ ba ngày nữa là có thể đánh bại tây bộ trọng trấn An Châu, Ngụy vương liều quyết định tiền trảm hậu tấu, gác chỉ dụ lại ba ngày không chấp hành, đồng thời hạ lệnh cho toàn quân hợp lực tiến sát An Châu. Vốn tưởng rằng chỉ cần lập được công lớn, mà Hoàng đế thì lại không thể giải thích được lý do điều quân thì chuyện này cũng chỉ đành bỏ qua, ngàn vạn lần không thể ngờ được hậu quả lại như thế này.

Khán chỉ bất tuân, khiến hậu tuyến cấm quân trống rỗng, Hịch Trữ quân thừa cơ phục kích, Hoàng đế lâm vào hiểm cảnh… tin tức lần lượt báo về như sấm chớp đùng đùng giáng xuống đầu Ngụy Vương. Lần đầu tiên mạo hiểm kháng chỉ đã gặp ngay hậu quả nghiêm trọng nhất, Ngụy vương thật sự không còn tâm trí đâu mà suy xét, chỉ cảm thấy vận số của mình quá mức tồi tệ, vừa lo lắng lại sợ hãi, không biết phải làm gì bây giờ. Nếu phản kháng sự bắt tội của Hoàng đế thì Bình Thành quân của ông không đủ sức chống chọi với ba bộ Vương sư còn lại; còn nếu bó tay chịu trói, trước mặt chỉ còn tội tử kháng chỉ. Lão vương gia suy trước tính sau, chỉ một đêm mà râu tóc đã bạc phơ. Nhưng nơm nớp lo sợ mấy ngày, ngoài doanh lại báo: Hoàng đế chỉ phái khâm sai Khu tướng thiếu phủ Ứng Sùng Ưu cùng một tiểu đội tùy tùng đến đây, thật sự khiến người ta không ngờ được. Ngụy vương sửng sốt mất một lúc mới nhớ ra phải thỉnh người vào.

Nhìn lão vương gia mặt mày tiều tụy, Ứng Sùng Ưu không khỏi thầm thở dài, nhưng không để lộ ra mặt, chỉ khách khí hành lễ rồi hạ lệnh cho thủ hạ đứng ngoài trướng đợi lệnh, một mình vào soái trướng, ý bảo Ngụy vương cho tả hữu lui ra.

Ngụy vương thấy Ứng Sùng Ưu lần này đến không đưa ra vương trượng cũng không cầm thiên tử kiếm, trong lòng đã vô cùng kinh ngạc, lại thấy biểu hiện của y bèn vội vàng lệnh cho toàn bộ thuộc hạ trong trướng lui hết ra ngoài.

“Ngụy vương gia, ti chức phụng thủ dụ của của Thánh thượng đến hỏi mấy câu!” Đợi trong trướng không còn một bóng người, Ứng Sùng Ưu mới nghiêm trang cao giọng hỏi.

“Thần tuân chỉ!” Ngụy vương phất áo quỳ xuống.

“Thánh thượng hỏi: Chỉ dụ điều quân, ông có nhận được?”

“Thần nhận được!”

“Chỉ dụ lệnh cho ông hỏa tốc điều quân trở về lập phòng tuyến Lạc Thủy, ông có hiểu rõ ràng?”

“Dạ…”

“Ông có từng y chỉ hành sự?”

“… Chưa từng.”

“Vì duyên cớ gì?”

Ngụy Vương ngẩng đầu, muốn nói lại thôi.

“Ngụy vương, Thánh thượng tin tưởng ngài cựu thần trung tâm, quyết không cố ý đẩy quân chủ vào hiểm địa, nên mới không tuyên chỉ, không tróc nã, chỉ lệnh tôi âm thầm đến hỏi rõ. Ngài lúc ấy quyết đoán thế nào, ngàn vạn lần không nên dấu diếm. Nếu giải thích rõ ràng, tuy có trách phạt, nhưng cũng không đến mức đại tội mưu phản, thỉnh ngài suy xét!”

Ngụy vương hai mắt ửng đỏ, lệ nóng trào tuông, vội nâng tay áo lau, hơi dập đầu nói: “Hoàng thượng thánh minh, cựu thần thật xấu hổ…”

Ứng Sùng Ưu mỉm cười, tiến lên nâng ông ta dậy, nhẹ nhàng nói: “Chắc hẳn không chỉ có một hai câu, ngài ngồi xuống trước rồi nói!”

“Ứng đại nhân thay mặt thiên tử, cựu thần làm sau dám ngồi!”

“Cho dù là Thánh thượng đích thân đến hỏi, lão Vương gia cũng sẽ có chỗ ngồi!” Ứng Sùng Ưu dìu ông ta ngồi xuống, an ủi: “Ngài không cần sợ hãi. Thánh thượng nhân hậu, chỉ cần ngài nói thật sẽ không mang tội lớn!”

“Làm phiền Ứng đại nhân hồi bẩm Thánh thượng, cựu thần thật sự là… hồ đồ mà…” Ngụy Vương thở dài một tiếng, đem tất cả ngờ vực vô căn cứ của mình nhất nhất kể ra, giải thích vì sao lúc nhận được thánh chỉ lại cố ý kéo dài thời hạn điều quân, để cuối cùng phải ân hận.

“Hóa ra là như vậy…” Ứng Sùng Ưu nhìn Ngụy vương lệ rơi đầy mặt, biết ông ta không nói dối, nén giận trách: “Nếu trong lòng lão vương gia có khó chịu, thì nên sớm bẩm tấu với Hoàng thượng mới phải. Kỳ thật Hoàng thượng đối với Bình Thành quân cũng bình đẳng như các quân đội khác, hoàn toàn không có ý chèn ép, là do ngài đa nghi mà thôi!”

“Tóm lại là do lão vương gây nên sai lầm lớn, khó có thể vãn hồi, cho dù chết muôn lần cũng khó chuộc được tội này. Nhưng toàn quân trên dưới, còn có cả nhà Ngụy thị, đều là bị cựu thần liên lụy, mong Bệ hạ khai ân đặc xá!”

Ứng Sùng Ưu ôn tồn khuyên nhủ: “Lão vương gia đừng quá lo lắng! Tôi trở về báo cáo Thánh thượng, bất luận thế nào cũng không để ngài chịu tiếng mưu nghịch oan uổng. Xin quản thúc toàn quân, hạ trại bất động để tránh sinh thêm nhiều chuyện.”

Ngụy Vương luôn miệng cảm ơn, đứng dậy đưa tiễn. Nào ngờ còn chưa bước đến cửa trướng, tấm rèm da trâu đột ngột bị xốc lên từ bên ngoài, một đoàn người đao kiếm sáng lòa xông vào vây lấy Ứng Sùng Ưu.

“Duật nhi định làm gì?” Ngụy Vương chấn động, phẫn nộ quát người cầm đầu.

Bình Thành thiếu hầu Ngụy Duật Bình khôi giáp chỉnh tề tiến lên thi lễ: “Phụ vương, cha để hắn đi như vậy sao?”

“Ứng đại nhân thay mặt thiên tử đến đây vấn tội, giờ phải quay về doanh phục mệnh, ngươi dám vô lễ như thế sao?” Ngụy vương dậm chân giận dữ: “Còn không mau lui ra cho ta!”

“Phụ vương, những lời hai người nói với nhau, hài nhi ở ngoài trướng đã nghe rất rõ ràng.” Ngụy Duật Bình một bước cũng không lui, ngẩng đầu nói: “Cha thật sự tin rằng khi hắn trở về sẽ thay người cầu xin Hoàng thượng, để Hoàng thượng không giáng đại tội cho cha hay sao?”

“Thánh thượng nhân hậu…”

“Nhân hậu cái rắm!” Một tướng quân cao to đứng cạnh Ngụy Duật Bình lớn tiếng mắng: “Nếu hắn nhân hậu thì đã không để cho Bình Thành quân chúng ta chịu uất ức lâu như vậy rồi. Vương gia ngài lần này sa vào tay hắn, còn không nhân cơ hội bóp chết ngài mới là lạ đó!”

“Láo xược!”

Ngụy vương mới khiển trách một câu đã bị con trai ngắt lời:

“Phụ vương, lời nói của hắn tuy thô lỗ như ý tứ không thô. Huống chi nếu để Hoàng đế nắm lấy cơ hội này, hài nhi dám nói, chỉ cần Ứng Sùng Ưu rời khỏi đây, ngay sau đó sẽ là đại quân cùng gông cùm của Nội phủ ty đến tước binh quyền của cha!”

“Ngụy vương gia” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nói: “Nếu Thánh thượng thật sự muốn ép ngài vào chỗ chết thì chỉ cần hạ lệnh cho Diễm Linh quân tới đây là được, cần gì phải phái ta đến bảo toàn thanh danh cả đời của ngài cho phiền phức chứ? Thời khắc quan trọng, đừng để phạm sai lầm!”

Ngụy Vương gia gật đầu: “Ứng đại nhân nói không sai! Hoàng thượng phái sứ thần tới, chứng tỏ có lòng tha thứ, Duật nhi không nên vô lễ…”

“Cho dù Hoàng thượng lần này không giết, thì thanh danh một đời của cha chỉ sợ không còn lại bao nhiêu!” Ngụy Duật Bình cười khuẩy: “Cha nghĩ Ứng Sùng Ưu thật sự là người tốt hay sao? Lần trước chuyện bệnh dịch, chính là hắn cáo mật trước mặt Hoàng thượng, còn bày đặt giả mù sa mưa đóng vai người tốt!”

Ứng Sùng Ưu chau mày, nghiêm nghị nói: “Ứng mỗ làm việc chỉ cầu không thẹn với lương tâm, Ngụy thiếu hầu không thể thứ lỗi cũng đành chịu. Nhưng Ngụy vương gia, có câu ‘nhất thất túc thành thiên cổ hận’ (sẩy chân một bước hối hận cả đời), ngài đã sai một bước, chẳng lẽ còn muốn sai càng thêm sai? Ngài thật sự không vì toàn quân, vì Ngụy phi nương nương mà lo lắng chút nào sao?”

Ngụy vương run lên, ánh mắt lại ửng đỏ.

“Phụ vương…”

“Không cần nói nữa! Vi phụ đã quyết định. Bất luận thế nào, Ngụy gia ta nhiều đời trung lương, không thể trở thành phản thần của Đại Uyên. Thỉnh Ứng đại nhân hồi doanh phục mệnh. Nếu Thánh thượng không thể khai ân, cựu thần cũng đành cúi đầu chịu tội…”

Ứng Sùng Ưu cất được gánh nặng trong lòng, hơi mỉm cười nói: “Lòng trung của Vương gia đất trời chứng giám, Thánh thượng nhất định sẽ thông hiểu!”

Ngụy Vương bước tới hạ lệnh: “Các ngươi tránh ra, để Ứng đại nhân ra ngoài!”

Ngụy Duật Bình sắc mặt âm trầm, hung hăng trừng Ứng Sùng Ưu, rít lên qua kẽ răng: “Phụ vương, đã trễ rồi…”

“Ngươi nói cái gì?” Ngụy Vương nhìn quanh thấy không tướng sĩ nào nhúc nhích, sắc mặt bắt đầu trắng bệch.

“Tất cả tùy tùng của Ứng Sùng Ưu đã bị con giết chết…” Ngụy Duật Bình nhếch mép cười lạnh lùng, không thèm để ý đến phụ thân lảo đảo đứng không vững, từ tốn nói tiếp: “Giờ như tên đã lên dây, không thể không bắn. Thỉnh phụ vương tạm thời an dưỡng, đem tất cả mọi chuyện giao lại cho con, không cần phải bận tâm!”

Ứng Sùng Ưu cảm thấy bụng quặn thắt, trước mắt mơ hồ, trên mặt không còn huyết sắc, nhưng vẫn vươn thẳng lưng, lạnh lùng gằn từng tiếng: “Ngụy Duật Bình, ngươi thật dám cả gan làm loạn! Bình Thành quân trên dưới chỉ có mười vạn binh lực, đối khán Hoàng mệnh ngươi có được bao nhiêu phần thắng chứ?”

“Vốn dĩ không có bao nhiêu phần thắng, bất quá may mắn được ngươi đem thân dâng đến cửa.” Ngụy Duật Bình nhếch môi rút gươm ra khỏi vỏ, chỉa mũi kiếm sáng như tuyết vào cổ họng của Ứng Sùng Ưu, cất giọng cười to: “Ngươi chính là xương thịt trong lòng hoàng đế bệ hạ, động một chút cũng có thể khiến hắn đau đến chết đi sống lại. Chỉ cần có ngươi trong tay ta, Dương Thù còn có thể làm được gì?”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng trầm xuống, nhắm chặt hai mắt, hối hận vô cùng. Vốn tưởng rằng với lòng trung đối với hoàng thất của lão Vương gia, việc này sẽ không mấy gian nguy; nào ngờ tân phái của Bình Thành quân lại dám thoát ly sự khống chế của lão chủ chỉ nghe lệnh của Thiếu hầu, nên đã đi nhầm một bước, khiến cho Dương Thù gặp phiền phức to.

“Duật nhi” Ngụy Vương run giọng nói: “Nghe vi phụ một câu, mau thu tay lại…”

Ngụy Duật Bình chống kiếm, quỳ phục xuống đất dập đầu mấy cái, kiên quyết nói: “Phụ vương, nếu người muốn hài nhi còn đường sống, xin hãy quay về tẩm trướng, để con tự giải quyết hậu quả!”

“Câm miệng!” Ngụy Vương vừa tức vừa vội, hung hăng tát con trai một bạt tai: “Ngươi thì biết cái gì, ngươi tưởng việc ngươi đang làm là đường sống hay sao?”

Ngụy Duật Bình đưa mu bàn tay lau tơ máu trên khóe môi, vẫn quỳ thẳng trên mặt đất, lạnh lùng nói: “Người đâu, dìu lão vương gia về nghỉ ngơi!”

Hai gã phó tướng dạ một tiếng, bước đến bên cạnh Ngụy vương, một trái một phải kềm giữ cánh tay ông ta, động tác tuy nhẹ nhàng nhưng cũng không để cho lão vương gia có thể giãy thoát, nửa dìu nửa ôm ông ta ra ngoài trướng.

Ngụy Vương giận run người nhưng không thể làm được gì, chỉ đành đưa mắt áy náy nhìn Ứng Sùng Ưu, bị cưỡng chế đưa đi.

“Ứng thiếu phủ, làm khó ngài rồi!” Ngụy Duật Bình lúc này mới không chút biến sắc đứng dậy, rút kiếm tiến lên, xoẹt một tiếng cắt lấy một đoạn tóc nhỏ của Ứng Sùng Ưu, lại tháo lấy tùy thân ngọc bộ bên hông y, dùng vải gói kỹ bỏ vào trong ngực, rồi quay lại ra lệnh cho thuộc hạ: “Trói lại, đem đến hậu doanh trông chừng cẩn thận!”

“Dạ!” Hai tên lính cường tráng bước tới, lấy một đoạn dây dài trói chặt hai tay Ứng Sùng Ưu, đem đến lều trại đầu tiên ở hậu doanh thô bạo ném vào. Ứng Sùng Ưu bị đập mạnh xuống đất, đau đến xây xẩm mặt mày.

Sự tình đến nông nổi này, Ứng Sùng Ưu ngược lại càng trấn định, lẳng lặng nằm trên mặt đất điều hòa hơi thở. Lúc nãy khi bị trói y đã cố tình gồng cứng thân thể, nên tuy bị trói rất chặt nhưng chỉ cần bây giờ thả lỏng thân thể tự khắc dây trói sẽ được nới lỏng ra một chút, nếu cố gắng vùng vẫy thêm rất có thể sẽ thoát ra được. Có điều lúc này trời chưa tối hẳn, bên ngoài lại có trọng binh canh giữ, Sùng Ưu không định làm chuyện thiếu suy nghĩ.

Đến nửa đêm, Ứng Sùng Ưu lặng lẽ đứng dậy, đang định quan sát tình hình thì ngoài trướng đột nhiên rì rầm xao động, lúc xa lúc gần, tựa như cả doanh địa đều bừng tỉnh. Chẳng bao lâu sau có người xông vào mạnh tay lôi Ứng Sùng Ưu ra ngoài, đẩy vào trong một chiếc tù xa. Sùng Ưu đưa mắt nhìn quanh, hóa ra Bình Thành quân đang lén lút nhổ trại xuất phát. Bầu trời không một ánh sao, Ứng Sùng Ưu chỉ có thể dùng cảm giác và quan sát địa hình chuyển động xung quanh mà phán đoán phương hướng. Lần hành quân giữa đêm này của Bình Thành quân dường như là hướng về phía tây bắc, hơn nữa tốc độ hành quân lại cực nhanh, không ít quân nhu quân trang đã bị bỏ lại.

“Là đi Du Châu hay An Châu đây?” Ứng Sùng Ưu nhắm mắt dựa vào thành xe chở tù, trong đầu cấp tốc chuyển động: “Chắc là đi Du Châu… Ngụy tướng quân đóng quân ở đó là tộc đệ của Thiếu hầu; hơn nữa ở đó địa thế hiểm yếu, lương thực sung túc, cũng có thể cố thủ… Không biết hiện giờ Hoàng thượng đã phát hiện ra hành động của hắn chưa…”

Ứng Sùng Ưu là đại thần thân tín của Hoàng đế, đương nhiên hiểu rất rõ chiến cuộc. Đối với việc Bình Thành quân đột nhiên tạo phản, Vương sư tốt nhất là nên tránh chạm mặt chém giết mà tiến hành xử lý lạnh. Phạm vi hoạt động của Bình Thành quân có hạn, nếu lệnh cho Thanh Ích quân bảo vệ Phần Hà, Tể Châu quân trấn Sơn Châu phía bắc là có thể kiềm chế bọn họ trong Du Châu, vô lực vọng động. Chủ lực Vương sư Diễm Linh quân vẫn giữ nguyên kế hoạch, trước vượt Lạc Thủy đánh tan binh lực còn sót lại của Hịch Trữ quân, sau dẫn quân nam hạ, tiến thẳng đế đô; trễ lắm là đến cuối năm nay, đại cục sẽ trở nên ổn định. Đến lúc đó quân nhu lương thảo của Bình Thành quân cũng bị tiêu hao gần hết, lại hợp lực tam quân một trận đánh tan. Đó mới là thượng sách.

“Nhưng mà…” Nghĩ đến đây, Ứng Sùng Ưu bất giác chau mày thở dài. Nhưng mà dù cho có biện pháp chu toàn mọi lẽ, cũng phải đáp ứng được một điều kiện tiên quyết là Dương Thù phải không chút lo lắng cho phu tử của mình đang nằm trong tay của Ngụy Duật Bình. Khoan nói đến tâm tư hiện tại của Dương Thù, bản thân Ứng Sùng Ưu cũng trăm bề mâu thuẫn. Nếu bảo Dương Thù không để ý đến chiến cuộc có lợi cho mình mà hấp tấp dẫn quân truy kích tiêu dịch Bình Thành quân, liên lụy dân chúng chịu nổi khổ chiến loạn kéo dài, Ứng Sùng Ưu thật lòng không muốn. Còn hy vọng đứa trẻ kia luyện được lòng gan dạ sắt của đế vương, đem lão sư gắn bó mấy năm nay bỏ mặc không lo, một lòng chỉ muốn giành lại cẩm tú giang san của mình thì Ứng Sùng Ưu càng chẳng cam tâm. Bởi bấy nhiêu năm qua, Ứng phu tử lao tâm khổ trí tận lực theo bên cạnh thiếu niên hoàng đế kia cũng chỉ vì muốn bảo hộ một chút bản chất nhân ái của vị quân chủ ấy mà thôi. Nếu cuối cùng tiến vào đế đô lại là một Hoàng đế tàn nhẫn vô tình, chỉ biết dùng thủ đoạn và vũ lực để cai trị giang san, thì việc y phò tá hắn giành lại thiên hạ còn có ý nghĩa gì nữa. Cho nên càng nghĩ, Ứng Sùng Ưu càng cảm thấy mình tuyệt đối không thể ngồi đợi người khác đến cứu viện, mà phải cố gắng tìm biện pháp. Phải có biện pháp thứ ba để giải quyết vấn đề!

Hành quân gấp rút cả ngày, đến hoàng hôn thì Bình Thành quân đã đến bãi đất trống ngoài thành Du Châu. Ngụy Duật Bình hạ lệnh cho doanh trại tạm nghỉ, mặt khác phái tâm phúc vào thành liên lạc.

Tướng trấn thủ Du Châu là Ngụy Uyên, cha mẹ qua đời sớm, từ nhỏ đều sống nhờ vào sự cưu mang của tộc trưởng mà cũng là đại bá phụ Ngụy Thái. Ngụy Uyên và Ngụy Duật Bình cùng đọc sách tập võ với nhau, xưa nay tộc huynh nói gì nghe nấy, mặc tình sai khiến; năm ngàn binh dưới tay hiện giờ cũng là bộ tướng cũ của Bình Thành quân, từng chịu ơn sâu nặng của Ngụy Thị, cho nên Ngụy Duật Bình không hề nghi ngại vị tộc đệ này. Nhưng nào ngờ sứ giả vào thành hơn nửa canh giờ mà cầu treo trên sông đào bảo vệ Du Châu thành vẫn im lìm treo cao, đại môn đóng chặt không có chút động tĩnh. Ngụy Duật Bình sốt ruột phát điên mới thấy trên tường thành thấp thoáng bóng cung thủ bắn ra một tiễn thư. Tiễn thư do chính tay Ngụy Uyên viết, trả lời rằng: thân là thần tử của Đại Uyên phụng chỉ thủ thành, không có thánh chỉ không thể tùy tiện mở cửa thành, thỉnh Ngụy Duật Bình đi đường vòng mà qua.

Bị tộc đệ xưa nay luôn khúm núm cúc cung với mình cự tuyệt thẳng thừng, Ngụy thiếu hầu thẹn quá hóa giận, liền phát động mười vạn đại quân dưới tay lập tức công thành. Hiềm vì trời đã tối mịt không tiện xuất quân, lại bị bộ hạ vất vả khuyên can, Ngụy thiếu hầu mới nén giận lệnh cho toàn quân hạ trại nghỉ ngơi một đêm, chờ sáng mai công thành. Vì không thể theo kế hoạch vào thành, không thể không ăn ngủ ngoài thành, Ngụy Duật Bình lo lắng bị Vương sư phát hiện hành tung, bèn cho người đem Ứng Sùng Ưu đến trói trước soái trướng, cắt đặt canh phòng, lại bố trí trinh sát tuần tra xung quanh, rối ren một phen rồi mới mệt mỏi lên giường nghỉ ngơi.

Lúc này đang là cuối xuân, địa thế của Du Châu lại cao, buổi tối nhiệt độ giảm mạnh, gió rét cắt da, Ứng Sùng Ưu tuy có tâm pháp sư môn hộ thân nhưng cũng bị lạnh đến buốt xương. Cố gắng chịu đựng đến hơn nửa đêm, thấy thủ vệ xung quanh sau một ngày hành quân gấp rút đã mệt mỏi ngủ gà ngủ gật, vị Thiếu phủ đại nhân lâm nạn mới lặng lẽ vặn vẹo thân thể, nhanh chóng cởi bỏ dây trói cổ tay vốn đã được nới lỏng từ lúc đi trên đường, tiếp đó cởi nốt dây trói trên thân. Tay chân được tự do, Ứng Sùng Ưu lắng tai thăm dò động tĩnh trong trướng rồi lặng lẽ áp sát một thủ binh ở gần mình nhất, nhanh như chớp phong tỏa đại huyệt toàn thân của hắn, âm thầm kéo tới chỗ mình bị trói, buộc hắn thay vào chỗ của mình. Vì thời gian cấp bách, Sùng Ưu không kịp đổi y phục chỉ khoác đỡ áo choàng bên ngoài cho hắn, ngoài trời lại tối đen nên dù có binh lính nào choàng tỉnh ngoảng lại kiểm tra cũng chỉ thấy bóng người bị trói vẫn đứng im bất động, có lẽ sẽ che dấu được một thời gian. Ứng Sùng Ưu căn cứ vào ngọn đèn treo trên đầu thành Du Châu để phán đoán phương hướng, cầm theo bội đao của tên lính vừa bị khống chế, men theo rìa tầm sáng của ngọn lửa trại mà chạy trốn.

Đang thời kì căng thẳng, Ngụy Duật Bình sắp xếp rất nhiều tiểu đội tuần doanh, Ứng Sùng Ưu phải nhiều lần nằm bò trên mặt đất chờ lính tuần đi qua nên tốc độ rất chậm, mỗi lần ngoảnh lại đều cảm thấy chưa cách soái trướng được bao nhiêu. Vừa chạy qua một căn lều, Ứng học sĩ lại nghe phía trước có tiếng bước chân, vội vã ngưng thở, nép trong bóng tối, đợi đến khi bảy, tám binh sĩ kia đi sát qua chổ nấp khuất dạng mới ôm ngực hơi lấy lại bình tĩnh, xoay người đi tiếp. Ai ngờ chưa được mấy bước, phía sau có tiếng quát to: “Kẻ nào?”

Ứng Sùng Ưu chưa kịp nghĩ ngợi, sau lưng đã có tiếng gió đánh úp lại, theo bản năng rút đao đánh trả, vừa đánh vừa chạy, hành tung không thể che dấu được nữa, làm kinh động những binh lính xung quanh cùng ào đến truy bắt, may nhờ ánh sáng chập chờn nên tạm thời còn tránh né được. Tiểu đội tuần doanh phát hiện ra Ứng Sùng Ưu không quá mười người, đều là binh lính bình thường võ nghệ không tinh, bất ngờ giao chiến nên bị đánh lui, nhưng lại hô hào viện binh rượt theo sát nút.

Ứng Sùng Ưu dựa vào địa thế chung quanh nhiều lều trại, tránh đông tránh tây miễn cưỡng chạy được mấy trượng; trông thấy tứ bề náo động, tự biết khó thể thoát thân, không khỏi thở dài một tiếng, dừng cước bộ, dựa vào một vách lều đưa mắt nhìn thanh đao trong tay, do dự không biết có nên tự cứa vào cổ mình không.

Đang trong cơn tuyệt vọng, vách lều sau lưng đột nhiên hé mở, một cánh tay thò ra giữ lấy tay phải của Ứng Sùng Ưu, vừa kéo vào trong vừa nhỏ giọng nói: “Ứng đại nhân, xin đừng la lớn!”

Ứng Sùng Ưu hoảng sợ, đưa mắt nhìn kỹ, phát hiện người kia chính là viên tướng quân hôm qua đã mắng chửi Dương Thù, nhất thời ngẩn ra.

“Ứng đại nhân, ngài làm sao thoát ra được vậy?” Viên tướng kia dậm chân sốt ruột: “Không thoát được mới phải chứ! Bây giờ mà bị bắt về, Ngụy Duật Bình nhất định sẽ cho ngài nếm mùi đau khổ… Nếu ngài bị tổn thương gì, chúng mạt tướng làm sao phục lệnh với Hoàng thượng được đây?”

Ứng Sùng Ưu bị hắn làm cho hồ đồ, sinh nghi hỏi: “Ngươi vừa nói Hoàng thượng…?”

Lúc này ngoài trướng càng lúc càng náo động, tướng quân kia thò đầu ra ngoài ngó nghiêng, luôn miệng kêu khổ: “Không ổn, đã kinh động đến Ngụy Duật Bình, đích thân hắn dẫn người tra xét từng trướng một. Ngài mau đi theo tôi!” vừa dứt lời liền với lấy áo choàng trên đầu giường phủ lên người Ứng Sùng Ưu rồi lôi ra khỏi trướng, vừa đi vừa quát các tướng sĩ chạm mặt trên đường: “Có thích khách, mau đi hộ vệ Vương gia và Thiếu hầu!”

Cứ như vậy gạt được một lúc, rốt cuộc đụng phải một người tâm tư cẩn trọng, nghi hoặc tra hỏi: “Chu Cần tướng quân, người sau lưng ngài là ai vậy?”

Chu Cần quay đầu nhìn lại, à một tiếng, trả lời: “Người đó là…” chưa nói dứt câu đã xuất đao chém người kia ngã gục, đoạn thuận tay kéo Ứng Sùng Ưu chạy đi.

Mới được mấy bước, Ứng Sùng Ưu đã vượt lên phía trước, giữ tay hắn lại, bình tĩnh nói: “Chu tướng quân, đa tạ tương trợ, nhưng như thế này sẽ không trốn thoát được đâu. Ngài cũng không cần phải vô cớ bị ta liên lụy!”

Chu Cần còn đang giật mình, Ứng Sùng Ưu đã thoáng thấy có người xông tới chỗ bọn họ, lập tức vung đao chém xéo Chu Cần, cố ý lớn tiếng mắng: “Nghịch tặc, ngươi trợ Trụ vi ngược, thiên lý bất dung!” không đợi Chu Cần kịp phản ứng bồi thêm một cước, đá hắn sang một bên.

Đám lính ào tới vây bắt, Ứng Sùng Ưu dốc sức cản được một trận, cuối cùng sức cùng lực kiệt, lảo đảo mấy bước đã thấy hai chân mềm nhũn, ngã vật về phía sau. Ai ngờ thân thể không chạm đất mà cũng không thấy đau đớn, ngược lại còn được một cánh tay mạnh mẽ choàng qua thắt lưng, kéo y vào một cái ôm ấm áp. Thanh âm quen thuộc vọng đến bên tai: “Đừng sợ, có trẫm đây…”

Bởi quá mức kinh ngạc, Ứng Sùng Ưu sửng sốt cũng phải đến gần nửa nén hương thời gian, hoàn toàn quên mất hỗn loạn chung quanh, chỉ chăm chăm nhìn mặt Dương Thù, miệng vô thức há hốc.

“Bộ dạng này tuy là đáng yêu, nhưng ngươi cũng phải nháy mắt đi chứ…” Dương Thù mỉm cười, ôm lấy hai má của phu tử.

“Bệ hạ…”

“Ừ”

“Dương Thù?”

“Phải…”

“Sao ngài lại ở đây?” vừa thốt ra những lời này, Ứng Sùng Ưu liền khôi phục lại tinh thần, hai tay túm ngực Dương Thù: “Ngụy Duật Bình nhất định có bố trí thám tử dọc dường, ngài không thể nào dẫn đại quân đến đây mà hắn không hề hay biết được!”

“Đúng vậy! Cho nên trẫm không dẫn đại quân, chỉ mang theo năm trăm quân tinh nhuệ lặng lẽ đến đây mà thôi!”

“Ngài điên rồi!” Ứng Sùng Ưu tức giận quát: “Ở đây có mười vạn quân, ngài ngang nhiên chỉ dẫn theo… dẫn theo…”

“Không sai, hai ngày không gặp ngươi, thật sự đã phát điên rồi!” Dương Thù nhìn Ứng Sùng Ưu, ánh mắt sâu thẳm: “Tuy biết rõ ngươi không sao, nhưng vẫn là không nên cho ngươi đi! Bất kể ngươi có nói gì, cũng không nên cho ngươi đi…”

Ứng Sùng Ưu lúc này nào có tâm trí lắng nghe Dương Thù đang nói cái gì. Y nhìn qua nhìn lại, lo lắng tìm cách thoát thân, thái độ còn cấp bách gấp mấy lần so với khi chính mình gặp nạn.

“Ngươi đừng hoảng hốt, Sùng Ưu, bình tĩnh một chút đi!”

“Ta làm sao bình tĩnh cho được! Năm trăm quân của ngài cho dù tinh nhuệ đến mấy cũng làm sao có thể chống nổi mười vạn quân Bình Thành…”

Dương Thù cười ngạo nghễ, từ tốn nói: “Trẫm thật ra muốn xem trong mười vạn quân này, có bao nhiêu người thật sự có lòng phản bội triều đình quân chủ!”

“Ta hiểu ý ngài! Không sai, phần lớn tướng sĩ đều không hiểu tình thế, chỉ phụng mệnh quan trên mà hành sự. Nhưng càng là như vậy, ngài ngược lại càng nguy hiểm. Ngài là chí tôn thiên tử, sao có thể không đắn đo trước sau, đưa thân vào nguy hiểm vậy chứ?”

Dương Thù mất hứng nhìn Sùng Ưu: “Ngươi lo lắng như vậy chỉ vì trẫm là chí tôn thiên tử hay sao?

“Giờ phút này rồi mà ngài còn tâm trí bắt bẻ mấy chuyện đó nữa sao?”  Ứng Sùng Ưu vừa vội vừa tức, suýt nữa không nhịn được cốc lên đầu đệ tử mấy cú.

“Được rồi phu tử! Trẫm cho ngươi xem chí tôn thiên tử ta đây rốt cuộc có bao nhiêu bản lĩnh.” Dương Thù nói xong, liền buông cánh tay đang ôm bên hông Ứng Sùng Ưu ra, quay về phía thủ hạ hiện đang vây thành vòng tròn hộ vệ xung quanh, cao giọng nói: “Thổi kèn, bắn tên!”

Lệnh vừa ban ra, mười người trong năm trăm quân tinh nhuệ liền giương kèn thổi lớn, lại mười người khác giương cung bắn ra hỏa tiễn. Thanh âm hùng hồn cao vút, giai điệu uyển chuyển du dương, chính là tiếng kèn mà Vương sư ngự giá chuyên sử dụng, đại diện cho thánh giá; đồng thời, hỏa tiễn được bắn ra bốn phía cũng không rơi vung vãi mà nổ bùng bên trên trướng đỉnh, nhất thời ánh lửa nổi lên bốn phía.

Dương Thù nhếch môi để lộ một nụ cười lãnh ngạo cao quý, nhấc áo choàng, điểm chân nhảy phốc lên đỉnh một cái lều lớn gần nhất, vững vàng đứng thẳng, giương giọng nói: “Bình Thành chư tướng, không nhận ra trẫm sao?”

Giọng điệu Dương Thù tuy bình thản nhưng thật ra đã ngầm vận dụng phương pháp vận khí truyền âm của Phù Sơn, trên bãi đất trống trải càng được khuếch tán khiến tướng sĩ toàn doanh đều nghe thấy rõ ràng, nhất thời toàn quân đều kinh sợ; nhưng khi ngẩn lên trông thấy thế trận minh long rực lửa trên không, tiếng hò hét vang trời lại tự nhiên lắng xuống.

Vị thiếu niên thiên tử hiên ngang xuất hiện trước mười vạn phản quân, long bào vương miện phản chiếu ánh lửa lấp lánh quanh thân Dương Thù như một vầng sáng rực rỡ, oai nghiêm không thể xúc phạm. Tuy rằng khuôn mặt của Dương Thù chỉ thấp thoáng dưới ánh sáng chập chờn, và bình thường cũng không mấy ai được gặp mặt hắn, nhưng các tướng sĩ Bình Thành đang cơn giật mình ngơ ngác vẫn không tự chủ được lập tức tin tưởng rằng đó nhất định chính là hoàng đế đích thân giá lâm.

Ngụy Duật Bình tái xanh mặt mày, rốt cuộc cũng xông được đến bên ngoài vòng vây của Vũ Lâm quân. Dương Thù phất tay ra hiệu, năm trăm cấm quân liền mở ra nửa vòng tròn, lui lại hộ vệ hai bên hoàng đế.

“Ngụy Duật Bình, thấy trẫm còn không quỳ bái?” Dương Thù lạnh lùng nói.

Ngụy Duật Bình khẽ cắn môi, biết rằng lúc này có chai mặt biện hộ cũng chẳng có ai tin, đành đánh liều cao giọng nói: “Ngươi đã không niệm ân tình nâng đỡ của phụ vương ta còn nhiều năm ức hiếp, trên dưới Bình Thành ta không thể nhịn được nữa. Nếu hôn quân đã vô đạo, tất người trong thiên hạ không kính phục, ta cần gì phải bái lạy ngươi?”

“Người trong thiên hạ đều có tai có mắt, hai chữ ‘vô đạo’ khi nào mới đến lượt ngươi nói bậy?” Dương Thù thanh sắc bất động nhưng ánh mắt lợi hại như đao: “Ngươi tự mình làm phản, trẫm không thèm để ý. Bất quá, mười vạn quân Bình Thành quân, trẫm vẫn muốn cho bọn họ một cơ hội!”

“Câm mồm!” Ngụy Duật Bình nóng mặt, cầm vương ấn của Bình Thành đưa ra phía trước, lạnh lùng nói: “Chư tướng nghe lệnh, hôn quân không có đại quân hộ tống, mau bắt lấy cho ta! Sau này giành được giang san, ta cùng chư vị đồng tọa hưởng!”

Ứng Sùng Ưu cả kinh, vừa dợm xông lên phía trước thì bị người ở phía sau kéo lại.

“…Tam sư huynh? Huynh cũng có mặt ở đây sao?”

“Ừ!” Dương Thần nhẹ nhàng lên tiếng: “Đệ không nên khẩn trương, cứ bình tĩnh mà xem đi!”

Lúc này, dưới ánh mắt quyết liệt của Ngụy Duật Bình, chư tướng Bình Thành đều có chút do dự, chỉ có hai tướng quân là tâm phúc lâu nay của hắn không chút do dự rút kiếm ra khỏi vỏ.

“Tốt, tốt lắm! Lệnh cho hai ngươi giết hôn quân ngay cho ta!”

Ngụy Duật Bình thấy có người chịu nghe lệnh liền cười đắc chí, nhưng nụ cười vừa nở đã lập tức đông cứng trên mặt. Hai thanh kiếm vừa được tuốt ra khỏi vỏ giờ đang kề trên cổ hắn.

Dương Thù chẳng buồn nhìn đến hắn, ngược lại phóng mắt về phía xa, lẳng lặng nói: “Trẫm mạo hiểm đến đây, chỉ vì muốn cho các ngươi một cơ hội. Bây giờ trẫm đếm ba tiếng, sau ba tiếng này, kẻ nào còn cầm binh khí đứng đó, trẫm sẽ xem là phản quân!”

Những binh lính ở xa không nhìn thấy rõ chuyện xảy ra ở trung tâm, nhưng lời nói của hoàng đế lại nghe được rất rành mạch. Tiếng “một” vừa thốt ra, đã có hàng loạt binh sĩ quăng bỏ binh khí, lần lượt quỳ mọp xuống. Dưới tình thế ép buộc, cho dù có người lòng còn do dự cũng không thể làm trái số đông. Dương Thù đứng trên cao nhìn xuống, dưới ánh sáng chiếu ra từ các lều trại, mấy vạn tướng sĩ tựa như thảo nguyên dưới cơn gió mạnh lũ lượt cúi đầu bái phục hoàng quyền. Giây phút đó, không có đao quang kiếm ảnh mà kẻ chủ mưu bị bắt, mười vạn phản quân đều giải giáp cúi đầu. Trong tiếng tung hô dậy đất, Dương Thù phiêu phiêu thả người xuống đất, trên môi điểm một nụ cười lạnh lùng chí tôn vô thượng. Ứng Sùng Ưu vẫn dõi theo hắn nãy giờ không tự chủ được rùng mình một cái.

“Đệ lạnh ư?” Dương Thần ân cần hỏi han.

“Không… Không lạnh…” Ứng Sùng Ưu cúi đầu trả lời.

Dương Thù từ tốn bước đến gần Ngụy Duật Bình, lúc này đã bị đè bẹp dưới đất, ngạo nghễ cúi đầu nhìn hắn.

“Hóa ra… Hóa ra trong Bình Thành quân sớm đã được an bài người của ngươi…” Ngụy Duật Bình cười nhạt hai tiếng, sắc mặt thê lương: “Khó trách sao ta lại thất bại…”

“Thiên hạ này đều là vương thổ, người trên vương thổ đều là vương thần. Mười vạn nam nhi Bình Thành đương nhiên đều là người của trẫm, giờ ngươi mới biết sao?”

“Nhưng mà… ngươi rõ ràng có thể sớm xử tội ta, tại sao… tại sao còn để cho ta…”

“Tâm tư của trẫm, ngươi không xứng được biết!” Dương Thù cười lạnh, đá một thanh kiếm nằm lăn dưới đất đến trước mặt Ngụy Duật Bình: “Bất quá, ngươi thân là thế tử của vương hầu, trẫm cho ngươi chết được toàn thi!”

Ứng Sùng Ưu hít một hơi lạnh, đang muốn bước lên, lại bị Dương Thần giữ chặt.

Ngụy Duật Bình tóc tai rũ rượi, đưa mắt nhìn quanh, nhãn thần long lanh ánh lệ, thanh kiếm trong tay lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

“Chuyện ai làm người đó chịu, kẻ làm phản là ta, không liên quan đến cha ta và xá muội…”

“Không cần nhiều lời! Xử lý người nhà của ngươi như thế nào, đó là chuyện của trẫm!” Dương Thù cất giọng lạnh như băng.

Ngụy Duật Bình tự biết không còn đường sống, cắn răng nhắm mắt, nước mắt chưa kịp rơi thì cổ họng đã đứt ngang, máu tuôn như suối.

“Binh lính vô tội, nhưng các ngươi làm tướng lại mù quáng nghe theo bọn phản nghịch, tội này không nhỏ!” Dương Thù chỉ lạnh nhạt liếc qua xác của Ngụy Duật Bình, sau đó lại đưa mắt nhìn về phía các đại tướng quân mồ hôi đầm đìa đang quỳ mọp một bên: “Bất quá, nếu trẫm đã tuyên bố ân xá trước mặt mọi người thì tuyệt không nuốt lời. Các ngươi toàn bộ bị giáng ba cấp, tạm thời vẫn giữ chức cũ. Sau này nếu lại mạo phạm quân chủ sẽ trọng phạt không tha!”

Tội phản nghịch, nếu gặp bạo quân chắc chắn sẽ bị tru di cửu tộc, nên cho dù đã được hoàng đế mở miệng đặc xá, chúng tướng vẫn còn nơm nớp lo sợ, ngay cả tạ ơn cũng không nói được cho rõ ràng.

Dương Thù cũng không để ý, cất giọng hỏi: “Ngụy Vương ở đâu?”

“Hồi bẩm Bệ hạ” Viên tướng mới rồi xuất kiếm chế ngự Ngụy Duật Bình liền tiến lên nói: “Đang ở phía sau trướng, mạt tướng đã sai người trong coi!”

“To gan! Lão vương gia có thân phận gì, ngươi lại dám vô lễ như thế? Còn không mau mời đến đây!”

“Dạ!”

“Mau đem thi thể của Ngụy Duật Bình ra phía sau!”

“Dạ!”

Một lát sau, Ngụy Vương được dìu đến, đầu bạc thất thần, uể oải bước đến thi lễ với Dương Thù.

“Hãy bình thân!” Dương Thù nhìn lão nhân gia, trên mặt cũng lộ ra vẻ không đành lòng, tiến lên đỡ ông ta, oán giận nói: “Ngụy Vương, trẫm là do ông một tay nâng đỡ mà nên. Tuy rằng quân thần xa cách, nhưng ân đức này trẫm vẫn nhớ không quên. Ông có điều gì bất mãn sao không chịu nói rõ với trẫm mà lại khư khư giữ trong lòng như vậy chứ?”

Được hoàng đế ôn tồn thăm hỏi, Ngụy Vương bỗng chốc lệ rơi đầm đìa. Nhưng ông ta dù sao cũng là cựu thần nhiều năm, tuy rằng tâm tình rối loạn vẫn bảo tồn được khí dộ, lau lệ thở dài nói: “Việc đã đến nước này, cựu thần không còn lời nào để nói. Cựu thần mặc dù không có lòng mưu nghịch, nhưng làm việc tắc trách, lại vô phương dạy con. Bệ hạ không cần tưởng niệm tình cũ, cứ y luật trị tội là được!”

“Ngụy Duật Bình đền tội, ông cũng biết?”

“Cựu thần biết…”

“Ngụy Duật Bình tụ tập phản quân, ý đồ hành thích vua, y luật phải bị tội gì?”

“Y luật lăng trì… tru diệt cửu tộc…” Ngụy Vương sắc mặt như tuyết, cơ hồ đứng thẳng không xong, nhưng vẻ mặt vẫn bình tĩnh.

“Vậy ông có biết hắn chết như thế nào không?”

“Thánh thượng ân đức, ban thưởng cho tự sát…”

Dương Thù cúi đầu, thong thả bước vài bước, lại hỏi: “Trẫm lệnh hắn tự sát, lão Vương gia có hiểu được dụng ý của trẫm chăng?”

“Cựu thần đa tạ…” Ngụy Vương rốt cuộc không kiềm chế được nữa, hai tay ôm mặt, giọng điệu bi thiết: “Nghịch tử liên lụy toàn gia tộc, tội không thể xá, Bệ hạ nhân hậu, chỉ mong lưu lại tính mạng của đứa con kế, kế thừa hương lửa cho Ngụy thị…”

“Lão Vương gia” Dương Thù đưa tay đỡ lấy ông ta, thở dài một tiếng: “Xét thân phận, ông là quốc trượng; xét tôn quý, ông là nhất phẩm vương hầu; xét công lao, ông là cựu thần có công trung hưng đất nước, trẫm há chẳng cảm thông cho ông đau xót tang con? Nhưng xung quanh còn có quần thần nhìn lại, trẫm không thể cứ vậy bỏ qua, cho nên Ngụy Duật Bình nhất định phải chết. Về phần thân tộc của ông, trẫm sẽ không tru ai cả. Tước vương của lão Vương gia phải trả lại, giáng cấp làm Quân Hầu, trẫm sẽ phái người hộ tống ông quay về đất phong Bình Thành an dưỡng tuổi già, bổng lộc nghi thức vẫn ấn theo vương tước lễ. Thứ tử của ông cho hầu hạ bên gối, chỉ là không thể tập tước. Ngụy phi đã là người của trẫm, chuyện này sẽ không liên can đến nàng, ông cứ yên tâm!”

Tuy rằng đoán được Dương Thù sẽ ban đặc xá, nhưng lại không đoán được sẽ ân khoan đến mức này, Ngụy hầu xúc động run rẩy, lão lệ đầm đìa, tạ ơn không thành tiếng, càng không thể nói được câu gì khác.

Dương Thù thấy ông ta già cả lẫn lộn bèn an ủi thêm mấy câu, phái người cẩn thận dìu về an nghỉ. Bình Thành chư tướng trông thấy ngay cả thân tộc của chủ mưu cũng được nhất mực ân xá, lúc này mới tin tưởng là Hoàng đế thật tâm thứ tội, cũng không định về sau tính toán lại sổ sách, mới thở phào một hơi, liên tục dập đầu tạ ơn, rồi tự mình chấn chỉnh lại bộ hạ, liều mạng chứng tỏ trung tâm của mình, sợ lại lộ ra nửa điểm sai lầm.

Một trận nội chiến đẫm máu được xử lý gọn gàng, Dương Thù rất hài lòng với thủ pháp của mình, không khỏi có chút tự đắc quay đầu lại nhìn Ứng Sùng Ưu, ai ngờ quét mắt mấy vòng cũng không tìm thấy bóng dáng phu tử ở đâu.

“Ứng Thiếu phủ đâu rồi?”

“Hồi Bệ hạ, vừa rồi lúc Ngụy Vương gia được dìu đi Ứng Thiếu phủ cũng đi theo sau!”

Dương Thù ừ một tiếng, trong lòng có chút không vui, nhưng biết rõ Ứng Sùng Ưu chính là loại người thích tặng than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi nên cũng không nói năng gì, tự mình quay về soái trướng nghỉ ngơi.

Có điều, tuy hoàng đế không lên tiếng, nhưng những kẻ hầu hạ bên cạnh đều rất lanh lợi, nên liền có người vội vàng chạy đến trướng của Ngụy Vương nói với Ứng thiếu bảo, lúc này đang lựa lời an ủi lão Vương gia, rằng Bệ hạ tìm y.

“Ứng đại nhân mau đi đi!” Ngụy Vương vội vàng nói: “Lão phu nhiều năm từng trải, nhất định sẽ vượt qua được, không sao đâu!”

Ứng Sùng Ưu không thể làm gì hơn, đành nói với thị vệ kia một câu: “Ta đã biết, ngươi đi trước, ta sẽ theo sau!” lại chuyển hướng về phía Ngụy Vương an ủi: “Lão Vương gia có thể không cần bận tâm thế sự mà an dưỡng tuổi già cũng xem như một chuyện may mắn. Thế tử mặc dù không còn, nhưng bên cạnh vẫn còn con trẻ, ngài nên nén bi thương!”

Ngụy Vương rưng rưng: “Thế nào gọi là tự làm bậy không thể sống, lão phu trong lòng hiểu được. Chỉ đáng thương cho tiểu nữ, bị nhà mẹ liên lụy. Sau này trong chốn đế đô, mong rằng đại nhân sẽ chiếu cố nhiều hơn!”

“Lão vương gia không cần lo lắng! Gia phụ cùng ngài nhiều năm giao hảo, vãn bối sao có thể không bận tâm? Huống chi nương nương thân là quý phi, lại sinh hạ hoàng tử, ở hậu cung tuyệt đối không bị ức hiếp đâu…”

“Tiểu Ưu, đừng để Hoàng thượng đợi lâu!” Dương Thần cùng đi với sư đệ đến đây, biết rõ tính tình của Dương Thù, thấy Ứng Sùng Ưu còn muốn khuyên nữa bèn mở miệng thúc giục.

“Đúng vậy đúng vậy! Bệ hạ triệu kiến, Ứng đại nhân cũng nên đi mau đi!”

Ngụy Vương vực dậy tinh thần, đứng dậy đưa tiễn. Ứng Sùng Ưu khiêm tốn tạ ơn mấy câu rồi cùng Dương Thần đi ra khỏi trướng, mới đi vài bước bỗng thấy Nhị phẩm phó tướng tùy giá Phí Thiên Ân hai tay bưng một cái mâm phủ vải đỏ từ xa đi tới. Lúc chạm mặt nhau, hắn hơi cúi người thi lễ với Ứng, Dương hai người; cũng không nói gì, bước thẳng vào trướng của Ngụy Vương.

Quân doanh hiện giờ đã khôi phục lại vẻ nghiêm trang tĩnh lặng, chỉ có mấy vị tướng quân cẩn thận mang theo thân binh tuần tra khắp nơi, trông thấy hai vị hồng nhân bên cạnh hoàng đế không ai mà không bước đến chào hỏi, cứ như vậy không ngừng hoàn lễ đến tận gần soái trướng mới được yên. Dương Thần quay đầu nhìn khuôn mặt trầm trọng của Ứng Sùng Ưu, thở dài dừng lại.

“Tiểu Ưu, đệ muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi!”

Ứng Sùng Ưu nhìn sư huynh: “Có phải đệ hỏi gì huynh cũng sẽ trả lời hay không?”

“Tuy rằng ta không hy vọng đệ sẽ hỏi, nhưng chỉ cần đệ mở miệng, ta nhất định sẽ trả lời!”

“Được!” Ứng Sùng Ưu nghiêng người nhìn thẳng vào mắt Dương Thần: “Đệ hỏi huynh: bên cạnh những người khác, có phải Hoàng thượng cũng ngầm xếp đặt tâm phúc?”

“Những người khác là ai?”

“Tỷ như chổ của Trịnh Lân, Uy đại tướng quân của Thanh Ích quân, Lật đại tướng quân của Tể Châu quân, còn có bên cạnh các đại phủ hầu… đều có người của bệ hạ phải không?”

“Đệ hỏi thật kỳ quái!” Dương Thần ngoéo khóe môi: “Cả thiên hạ này có ai không phải là người của Hoàng thượng?”

“Huynh biết rõ đệ hỏi chính là những người phụng mật chỉ đến giám sát kìa!” Ứng Sùng Ưu lạnh lùng liếc mắt: “Huynh hiện tại cũng coi như là cố vấn của Bệ hạ, chắc hẳn biết rất rõ?”

Dương Thần do dự một chút rồi mới chậm rãi nói: “Không nhiều như đệ tưởng tượng vậy đâu… Chỗ Trịnh Lân và Tể Châu hầu đều không có. Bệ hạ cũng biết thế nào là ‘dùng người thì không nghi ngờ’. Chỉ có ở Bình Thành quân là hơi nhiều một chút thôi…”

“Vấn đề mà Ngụy Duật Bình hỏi trước lúc chết, đệ cũng muốn biết đáp án. Bệ hạ nếu đã biết tân phái trong Bình Thành quân có mưu đồ, tại sao lại không sớm xử lý?”

“Việc này… Với trí tuệ của đệ, chắc hẳn đã đoán ra rồi mới phải…”

“Đệ không muốn phỏng đoán, cũng không muốn ngờ vực vô căn cứ. Đệ muốn được nghe huynh nói rõ!” Ánh mắt Ứng Sùng Ưu vẫn tĩnh lặng như nước, chăm chú nhìn Dương Thần không chớp mắt: “Huynh sẽ không gạt đệ nói là huynh không biết chứ?”

“Đệ biết là ta sẽ không làm vậy mà!” Dương Thần hít sâu một hơi, cười khổ: “Ngay cả lúc đau lòng chia tay với đệ, ta cũng chưa từng nói dối đệ một câu… Đúng vậy, ta quả thật biết rất nhiều chuyện. Không chỉ có ta, ngay cả Trịnh Lân Ứng Lâm cũng biết nhiều hơn đệ. Ngẫm lại cũng kỳ quái, trong tất cả thần tử, đệ coi như là người được sủng ái tin cậy nhất, nhưng có rất nhiều chuyện, Hoàng thượng ai cũng không dấu chỉ dấu một mình đệ…”

“Ví dụ như?”

“Ví dụ như lần ám sát trong đại hội ban chiếu trước khi xuất chinh, là Bệ hạ cố tình dung túng để cướp đoạt binh quyền của Thanh Ích hầu. Hay như Hội nghị quân vụ hiển hách uy danh năm đó, cũng là vì Bệ hạ xảo diệu bức bách các lão phủ hầu phải chào thua, sau đó lại không bệnh mà chết… Động tĩnh trong Bình Thành quân, Bệ hạ đích thật đã phát hiện ra từ sớm, nhưng nếu lập tức bắt tội Ngụy lão vương gia, tránh sao khỏi mang tiếng quân vương bất nhân vong ân phụ nghĩa. Bệ hạ không thể không hành sự cẩn thận, cố ý dung dưỡng một chút mầm mống phản loạn. Kết quả hiện tại như đệ đã thấy, Bệ hạ đã thuận lợi triệt được thế lực của Ngụy thị trong Bình Thành quân mà không làm cho mười vạn quân này phát sinh bất cứ điều gì vọng động. Ngụy Duật Bình là phản vua mà chết, thần dân tuyệt sẽ không dị nghị, ngay cả Ngụy vương gia e là ngoại trừ cám tạ ân đức cũng không thể nói gì hơn!”

Dương Thần ngừng một chút, quan sát sắc mặt trắng bệch của Ứng Sùng Ưu, nghiêm túc nói: “Bệ hạ đang chơi ván cờ của đế vương, mỗi nước đi đều tuyệt diệu, khiến cho tất cả thần chúc bên cạnh người đều khâm phục sát đất. Nhưng không hiểu vì sao Bệ hạ lại luôn luôn ngăn chặn ánh mắt của đệ, không cho đệ xem ván cờ của người. Đệ có biết tại sao không?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn đầu nhìn trời, lẩm bẩm: “Bởi vì… đó là một Dương Thù mà đệ không biết…”

“Đệ còn nhớ ta từng liều mạng nhắc nhở, nói cảm giác của Hoàng thượng đối với đệ không đơn thuần hay không?” Dương Thần túm lấy vai Ứng Sùng Ưu, bắt buộc sư đệ phải đối diện với mình.

“Chẳng qua chỉ mới hai ngày trước, đệ đương nhiên nhớ rõ!”

“Nếu đã nói đến chuyện này, Tiểu Ưu, ta không thể không nhắc nhở đệ: Cảm giác của đệ đối với người cũng không đơn thuần!”

Ánh mắt của Sùng Ưu run lên, không tự chủ được rụt lui về phía sau, lại bị Dương Thần chụp lấy bàn tay.

“Đệ không muốn đối diện sự thật, cũng không muốn nghe ta nói, ta ngược lại càng phải thức tỉnh đệ!” Dương Thần giọng điệu trầm trầm, thần sắc có chút bi thương: “Có lẽ đệ cũng chưa phát hiện ra: Đôi khi thái độ của đệ với Hoàng thượng cũng không giống như một thần tử.”

“Không thể nào! Đệ lúc nào cũng…”

“Đúng vậy, đệ lúc nào cũng lễ nghĩa chu toàn, nhưng đấy chỉ là bề ngoài, sâu trong tâm tư đệ không có xem người như Hoàng thượng! Giống như vừa rồi, lúc đệ phát hiện thủ pháp khống chế quyền mưu của Hoàng thượng càng tàn khốc hơn đệ tưởng, đệ có biết phản ứng của mình là gì không?”

“Đệ hơi giật mình…”

Dương Thần lắc đầu cười khổ: “Đệ nổi giận! Nhưng đệ dựa vào cái gì mà nổi giận chứ? Đệ là thần tử của Hoàng thượng, đệ hẳn là phải giống như bọn ta: càng ở lâu bên cạnh Hoàng thượng càng kính sợ người mới phải. Tiểu Ưu, đệ thành thật trả lời ta, đệ có từng kính sợ người không?”

“Đệ…” Ứng Sùng Ưu cảm thấy khó mở miệng: “Đúng là đệ chỉ kỳ vọng vào Bệ hạ mà thôi!”

“Nếu chỉ có như thế, ta cũng sẽ không lo lắng!” Dương Thần thở dài: “Ta hiểu rõ đệ. Đệ bản tính đạm bạc, không phải người thích ganh đua với đời. Năm đó chúng ta tình cảm thâm sâu như vậy, đệ cũng chưa từng chấp nhất ta; thậm chí lúc ta muốn chia tay đệ cũng không có nửa câu níu kéo. Nhưng đệ đối với Hoàng thượng thì sao? Chuyện gì cũng cưỡng cầu, người có điểm nào không vừa ý đệ, đệ liền tìm cách trách cứ. Đệ có biết hay không, mỗi lần ta trông thấy đệ ở bên cạnh Hoàng thượng khổ tâm khuyên bảo, trong lòng đều ghen tị không nói nên lời…”

“Tam sư huynh…”

“Đệ nếu đã có lòng chấp nhất, tất đã không thể buông được hắn. Nhưng hoàng đế dù sao cũng là hoàng đế, đệ dù cho một lòng say mê thì cũng có thể làm được gì chứ?” Dương Thần hạ giọng dịu dàng, cố gắng thuyết phục: “Tuy rằng đệ không muốn thừa nhận, nhưng quan hệ quân thần giữa hai người sớm đã bị biến chất rồi. Thừa dịp chưa lún quá sâu, sao không sớm bứt ra đi? Tiểu Ưu, ta từng tổn thương đệ, nên không muốn nhìn thấy đệ lại bị tổn thương… Triều đình không hợp với đệ, Hoàng đế càng không phải đối tượng để đệ có thể ký thác cảm tình. Mau tìm một thời cơ thích hợp rời khỏi hắn đi!”

Ứng Sùng Ưu chậm rãi cúi đầu, khẽ chớp đôi mi che khuất ánh mắt sâu thẳm. Còn nhớ trước khi tiến cung, vốn đã định sau khi phò hắn thoát ra khỏi hoàng cung liền rời đi, nhưng đến lúc xuất cung vẫn quyết định tự mình hộ tống hắn tới Bình Thành; đến Bình Thành rồi vẫn còn lo lắng, lại muốn đợi đến khi hắn đủ lông đủ cánh rồi mới lặng lẽ rút lui. Cứ như vậy, một lần lại một lần, bản tính sơ lãng đạm mạc cũng dần dần trở nên yếu đuối, không biết đến khi nào mới thực hiện được ý tưởng công thành phất áo, tiêu dao thiên địa, không vướng bụi trần. Nghiêm khắc mà nói, Ứng Sùng Ưu cũng biết rõ thiếu niên hoàng đế bây giờ đã không còn là Dương Thù của năm đó, nhưng vẫn không đành lòng xoay người bỏ đi, bỏ mặc hắn một mình trên đỉnh cao cô độc.

Đến tận giờ vẫn còn nghĩ hắn không thể rời khỏi mình, nghĩ rằng hắn còn cần có đế sư bảo hộ chỉ dẫn, mãi cho đến khi hắn đứng giữa vạn người ngửa đầu cười lớn, mới kinh hãi giật mình. Giống như xua đi lớp mây mù dày đặt trước mặt, đột nhiên trông thấy một nam nhân oai phong lẫm liệt. Không phải là đứa trẻ uất hận bất lực lần đầu gặp mặt trong khu săn bắn, cũng không phải là thiếu niên thuần khiết như tờ giấy trắng ham học hỏi ở chốn thâm cung, càng không phải là tiểu hoàng đế non nớt chuyện gì cũng hỏi phu tử “làm sao bây giờ?” nữa. Đó đã là một nam tử thành thục tràn đầy mị lực đứng trên đỉnh quang vinh, chỉ tay định giang san, miệng cười nghiêng thiên hạ. Cảm giác tim đập mãnh liệt trong nháy mắt ấy vẫn còn nguyên trong ngực. Tam sư huynh nói rất đúng: mình nên tìm thời cơ thích hợp rời khỏi hắn, rời khỏi nam nhân nhiều năm yêu thương mà vẫn không nhận ra hắn đã ngày càng trở nên xa lạ và nguy hiểm.

“Sư huynh yên tâm, đệ nhất định sẽ rời đi. Chỉ là còn chưa gặp được phụ thân, không thể bỏ mặc. Hoàng thượng oai hùng như thế, đoạt kinh đô bất quá cũng chỉ cần độ nửa năm thời gian. Đợi khi chiến sự kiến thúc, quốc gia bình ổn sau chiến loạn, đó là lúc đệ trở lại giang hồ!”

Nghe đáp án sau một lúc trầm tư của Ứng Sùng Ưu, Dương Thần có chút thất vọng. Nhưng hắn hiểu rõ tình cảm khó thể lý giải của sư đệ đối với Dương Thù nên không muốn ép y quá mức e lại phản tác dụng, nên chỉ đành cười ảm đạm, không khuyên thêm nữa, chậm rãi dời bước cùng y đến vương trướng của hoàng đế.

Thấy đã đến phạm vi cảnh giới của cấm quân, Ứng Sùng Ưu bèn dừng bước chào hỏi với Thống lĩnh Vũ Lâm vệ đội Tiếu Hùng Phong, chưa kịp mở miệng thì từ sau lưng vang tiếng bước chân dồn dập, quay lại bắt gặp Phí Thiên Ân mặt mày kinh hoảng tất tả chạy tới, xẹt qua Ứng, Dương hai người mà chạy vào vương trướng.

“Xảy ra chuyện gì? Ông ta không phải vừa đến chỗ Ngụy Vương sao?” Ứng Sùng Ưu đột nhiên căng thẳng trong lòng: “Chẳng lẽ Ngụy Vương…”

Dương Thần tâm niệm hơi đổi, mày đã nhíu lại, cũng không nói nhiều, kéo tay sư đệ bước vào vương trướng. Vừa qua khỏi cửa đã nghe Dương Thù vỗ án quát lớn: “Ngươi nói cái gì? Ngụy vương gia đột nhiên phát bệnh tim mà chết?”

“Dạ!” Phí Thiên Ân đập đầu nói: “Thần đã lập tức tìm quân y đến, nhưng vẫn không cứu kịp. Tim đã ngừng đập, mọi người đều bó tay. Hiện giờ Phong đại nhân đang xử lý hậu sự, thần vội đến bẩm báo với Bệ hạ…”

Dương Thù kinh ngạc ngả người vào ghế, đột nhiên nhớ đến tình cảnh năm ấy vừa vào Bình Thành, lão nhân kia vui mừng nghênh đón… trong lòng cảm thấy bi thương, bèn phất tay ra lệnh cho mọi người trong trướng đều ra ngoài, lúc này mới rơi lệ.

Một lúc lâu sau, bình tĩnh lại một chút, Dương Thù lau nước mắt ngẩn đầu lên, đột nhiên trông thấy Ứng Sùng Ưu một mình đứng trước mặt lạnh lùng nhìn mình, không khỏi cả kinh.

“Sùng Ưu, ngươi đến lúc nào?”

“Thần có một chuyện, muốn hỏi Bệ hạ một chút!”

“Chuyện gì, nói đi!”

“Xin hỏi Ngụy hầu có thật là vì bạo bệnh mà chết hay không?”

Dương Thù giật mình: “Lời này của ngươi là có ý gì?”

“Khi Phí Thiên Ân bước vào doanh trướng của Ngụy Vương, thần từng trông thấy hắn cầm một khay có phủ vải, xin hỏi trong đó chứa đựng vật gì?”

Dương Thù lạnh lùng đứng dậy, nhìn thẳng vào Ứng Sùng Ưu: “Ngươi đang hoài nghi trẫm âm thầm hạ chỉ ban tử cho Ngụy Vương ư?”

Ứng Sùng Ưu sắc mặt tái nhợt, đôi môi run rẩy, vẫn kiên trì hỏi: “Xin hỏi Bệ hạ, trong khay là vật gì?”

Dương Thù vỗ mạnh án thư, làm cho chung trà, công văn giấy tờ trên bàn đều bị chấn động ngả nghiêng, cố nén tức giận, cắn răng đáp: “Lần này Bình Thành quân dị động, trẫm không thể không xuống tay xử tử Ngụy Duật Bình, tước bỏ binh quyền của lão Vương gia. Để tránh cho ông ta bất an trong lòng nên trẫm phái Phí Thiên Ân ban thưởng ngự tửu cho ông ta an thần…”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt lui về phía sau mấy bước, nghe băng hàn trong ngực vỡ tan.

“Sùng Ưu, trẫm đã đặc xá Ngụy tộc trước mặt mọi người, quyết không ngấm ngầm ban tử cho lão Vương gia, ngươi đừng suy nghĩ lung tung!” Dương Thù thấy sắc mặt của phu tử, vội vàng lớn tiếng phân bua.

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu đưa tay chặn ngực cố sức hít thở, nhìn thẳng Dương Thù: “Ngài có còn nhớ Ngụy Vương là ai không? Ông ta là cựu thần theo phò ngài từ thuở ngài chỉ có hai bàn tay trắng, là cựu thần dù cho có phạm vào bất cứ lỗi lầm gì ngài cũng không thể đối với ông ấy bất nhân. Sao ngài có thể…”

“Ngươi câm mồm!” Dương Thù tức giận đến hai mắt bốc hỏa, túm lấy vai Sùng Ưu lắc mạnh: “Trẫm không có ban tử cho Ngụy vương, trẫm không có!”

Ứng Sùng Ưu lạnh lùng nhìn hắn, gằn từng tiếng một: “Bệ hạ bây giờ thánh tâm như biển, luôn luôn suy tính sâu xa, lại đợi ngay thời gian nhạy cảm vừa mới thu phục được Bình Thành quân mưu phản mà ban thưởng ngự tửu cho một cựu thần vừa được ân xá, hơn nữa còn phái một võ tướng phóng khoáng như Phí Thiên Ân đưa đi… Chẳng lẽ ngài muốn nói tất cả chỉ là ngoài ý muốn thôi sao?” Nói xong liền hất tay Dương Thù, quay đầu bỏ ra ngoài trướng.

Dương Thù toàn thân rối loạn, vừa giận vừa vội, chỉ thấy trong ngực bức bối khó chịu muốn phát tiết, thuận tay chụp lấy chung trà ném về phía Ứng Sùng Ưu. Ứng Sùng Ưu cũng đang lúc đầu váng mắt hoa, nghe sau lưng có tiếng động cũng không kịp né, bị ném trúng gáy, kêu lên một tiếng ngã nhào xuống đất.

Dương Thù hốt hoảng, cuống quýt chạy đến đỡ dậy, mắng: “Trẫm không cố ý! Ngươi đừng cử động, để trẫm xem xem! Có đau không?” đưa tay sờ thử thì thấy cổ đã sưng tấy lại đau lòng, lớn tiếng gọi thái y.

“Không cần!” Ứng Sùng Ưu đẩy tay hắn ra, thản nhiên nói: “Không chết được đâu, ngài yên tâm!” Đoạn lấy tay xoa cổ, đứng dậy bỏ đi, để lại một mình Dương Thù ngơ ngác ngồi bệt dưới đất.

- Quyển trung hoàn -Trọng Hy năm thứ mười tám, ngày 20 tháng 12. Dương Thù rời khỏi đế đô ba năm, giờ lại ngồi trên kim giao long ỷ, trở thành đế vương chân chính.

Xã tắc yên ổn, trên dưới thuận hòa, cánh chim non trong tay năm nào giờ đã trở thành đại bàng uy dũng, giương cánh bay cao. Mọi việc đã xong, Ứng Sùng Ưu vốn định từ quan thoái ẩn đột nhiên nhận ra muốn đi cũng khó. Không biết tự lúc nào, sự ỷ lại quá mức bình thường của tiểu hoàng đế đã biến chất thành loại tình cảm mà chàng sợ hãi nhất. Đến lúc Ứng phu tử muốn bỏ trốn thì mới phát hiện ra tiểu hoàng đế kia đã bày ra thiên la địa võng vây kín lấy mình rồi.

Dương Thù ngẫu nhiên bắt gặp thần tử của mình có tình long dương chi luyến. Chuyện này như một gậy thức tỉnh hắn. Hóa ra hắn đối với Sùng Ưu tin cậy, ỷ lại và độc chiếm là bởi vì hắn thương y. Tự nhủ với lòng: Nếu như ta đã thông suốt, thì Ứng thiếu bảo ngươi chờ mà tiếp chiêu đi!Mùa thu năm Trọng Hy thứ mười tám, Vương sư hồi phục sau nội chiến tiếp tục tiến quân nam hạ, vượt Lạc Thủy, chiếm Tương Giang, một đường thế như chẻ tre. Tiểu hàn[1] vừa qua, vân long vương kỳ đã phất phới bên ngoài đế đô.

Dương Thù ra lệnh hạ trại vây thành, chuẩn bị phương thức tối ưu để đoạt lấy vật đã nằm trong tầm tay này. Hội nghị bàn thảo phương án đoạt kinh vừa kết thúc, Ứng Sùng Ưu cùng các đồng liêu rời khỏi vương trướng, nhưng không lập tức quay về doanh trướng của mình nghỉ ngơi mà lại lang thang đến bên sườn núi.

Đêm đã khuya, bầu trời không trăng không sao, không trung dày đặc một màu xám xịt, mây đen trĩu nặng như một cái mi mắt khổng lồ sụp xuống, khiến cho lửa trại trong quân doanh trải dài trăm dặm có vẻ bùng lên sáng chói. Ứng Sùng Ưu vọng mắt về tòa thành phía xa xa, như có như không, như ẩn như hiện, như lạ như quen. Đó là hướng của đô thành Đại Uyên, nơi tượng trưng cho hoàng quyền tối cao trong thiên hạ. Nhưng giờ đây, nơi ấy chẳng những không còn uy quyền hiệu lệnh chư hầu mà còn bị trăm vạn hùng binh tầng tầng lớp lớp vây quanh, lặng phắt như tử thành.

Ứng Sùng Ưu nén tiếng thở dài, đưa tay vén mấy sợi tóc bị gió đêm thổi cho tán loạn. Nơi đang đứng cùng với nơi trước đây, khi trốn chạy khỏi hoàng cung quay đầu nhìn lại, cũng không xa nhau mấy, có khác chăng là khi ấy bầu trời quang đãng, dưới ánh nắng chói chang, tường thành lồng lộng hùng tráng tựa như không thể bị phá vỡ.

“Một ngày nào đó, ta sẽ trở lại đây, trở về cai trị tòa thành này, không, là trở thành chủ nhân chân chính của cả giang san này!”

Thanh âm non trẻ ấy tựa hồ còn vang vọng bên tai, mà thời gian như nước chảy qua cầu, thoáng chốc đã ba năm có lẻ. Ba năm này, ngày cũng như đêm, chưa từng hoài nghi hắn sẽ không thực hiện được lời thề; nhưng hôm nay, khi thật sự đã đứng ở dưới thành, thì trong lòng lại trăm mối ngổn ngang. Kinh thành là nơi khởi đầu cho bọn họ quen biết nhau, trái ngang thay, cũng sẽ là nơi kết thúc mọi ràng buộc.

“Ứng đại nhân, gió trở mạnh, thỉnh ngài về doanh trướng nghỉ ngơi!” Người hầu đứng bên cạnh khuyên nhủ.

Ứng Sùng Ưu vẫn phóng tầm mắt về phía xa, chậm rãi khép chặt áo choàng trên người.

“Ngươi xem, đó là Chính Dương Môn…” Sùng Ưu nói khẽ, lời vừa ra khỏi miệng liền bị gió thổi bạt đi, thị vệ phải tiến sát lại gần cố gắng lắng nghe.

“Ứng đại nhân, ở đây chắc là không thể nhìn thấy Chính Dương môn. Nhưng vài ngày nữa, chờ Bệ hạ công hãm kinh thành xong, ngài sẽ có thể quang minh chính đại đi vào Chính Dương Môn rồi!”

“Đúng vậy, công hãm kinh thành quả thực không cần đến vài ngày…” Ứng Sùng Ưu thản nhiên nở một nụ cười, nhưng giọng nói lại trĩu nặng ưu tư. Bầu trời rõ ràng không một ánh sao, mà đôi mắt y lại vẫn lóe sáng như bảo thạch, làm cho các đội quân trực đêm ở đằng xa không tự chủ được hướng mắt về phía này.

“Ứng đại nhân, đêm dài giá lạnh, ngài hãy bảo trọng thân thể!” Người hầu lo lắng lại lên tiếng thúc giục.

Đưa ngón tay gầy guộc siết chặt cổ áo, Ứng Sùng Ưu rốt cuộc thu hồi tầm mắt, chậm rãi xoay người, từ từ đi về phía doanh trướng của mình. Người hầu đi theo lập tức bước tới giúp y cởi áo choàng treo lên.

“Các ngươi nghỉ ngơi đi!”

“Dạ!”

Ngoài trướng gió reo vi vút, trong trướng rừng rực lò than, ấm áp thanh bình. Ứng Sùng Ưu hơ tay trên ngọn lửa, ngả người nửa nằm nửa ngồi trên tháp. Lúc trước, khi mới cùng thiếu niên trốn thoát, từng nửa đêm đội gió tuyết đi hơn mười dặm, từng trú trong ngôi miếu đổ nát gió lộng tư bề che chắn cho nhau. Mới đó mà đã ba năm rồi, cảnh tình đã khác, cho dù là trên đường hành quân, giường của y cũng được phủ bằng da cọp thật dày, so với cảnh khốn khó năm đó đương nhiên không thể so sánh được. Nhưng không hiểu vì sao, trong lòng lại cảm thấy không vui vẻ bằng năm ấy cùng chia hoạn nạn.

Từ sau sự kiện Bình Thành quân mưu phản, Ứng Sùng Ưu luôn tìm cách tránh xa Dương Thù, trừ những lúc công vụ trọng yếu, còn lại tuyệt không cho hắn bất cứ cơ hội nào ở riêng với nhau. Trước sự thay đổi này, với sự nhạy cảm của Dương Thù đương nhiên là đã nhận ra, nhưng không tại sao, hoàng đế cũng không giống với Ứng Sùng Ưu nghĩ sẽ dây dưa không dứt, ngược lại còn thuận theo tự nhiên, cứ như là không quá để ý đến sự bất hòa này. Quan hệ của hai người vì thế mà dần dần lãnh đạm. Đây vốn là kết quả mà Ứng Sùng Ưu một lòng mong muốn, nhưng đến khi nó thật sự xuất hiện, chàng đế sư trẻ tuổi lại thấy mất mác khó hiểu, trong lòng luôn phấp phỏm lo sợ không yên.

Ngày 20 tháng 12 năm Trọng Hy thứ mười tám. Còn mười ngày nữa là đến năm mới. Diễm Linh quân chủ soái Trịnh Lân nhận sắc mệnh, lệnh cho Ứng Lâm, Tần Ký Anh dẫn ba vạn nhân mã tiên phong bắt đầu công thành, trợ trận là tam quân đao thương san sát, thanh thế động trời. Đây là một trận chiến dễ dàng, nhưng vì hoàng chúc cấm quân không muốn làm mất mặt hoàng đế nên phải đánh cho oanh oanh liệt liệt. Thế là ngay từ đầu, các tướng lĩnh Vương sư đã xuất ra toàn bộ sở trường của mình, thế như bão táp. Chỉ trong chốc lát, quân thủ thành đã tán loạn không còn hàng ngũ, có người còn thừa cơ hoảng loạn mở cửa thành, binh sĩ đều cởi giáp quy phục Vương sư.

Trịnh Lân thúc ngựa nhập kinh, lập tức phái người bảo hộ hoàng cung, thái miếu cùng các bộ ty đầu não; bắt sạch đồng đảng Mạnh thị ra khỏi phủ đệ; thi hành toàn thành giới nghiêm, mọi việc xong xuôi mới quay về Vương trướng phục mệnh với Hoàng đế.

“Tốt!” Dương Thù ngửa mặt cười to: “Có bắt được Mạnh Thích Thanh không?”

“Dạ có, hắn định tự sát ở Chính Minh điện, nhưng có lẽ vì ham sống sợ chết chần chờ nên bị thần bắt sống!”

“Canh giữ hắn cẩn thận cho trẫm, tạm để cho hắn sống thêm vài ngày nữa. Ngọc tỷ đâu?”

“Cũng đã tìm được, kính trình Bệ hạ!”

Dương Thù vô cùng vui vẻ, khen Trịnh Lân vài câu, còn ban thưởng một mũi tên “Đoạt kinh kim tiễn”, hạ lệnh khao thưởng toàn quân.

Ngày 21 tháng 12, sau ba năm rời khỏi đế đô, Dương Thù lại bước vào Quang Minh chính điện, ngồi lên kim giao long ỷ nhìn xuống quần thần. Lúc này đây, hắn đã là đế vương chân chính. Cùng ngày, trong ngoài kinh thành dán cáo thị an dân, hiểu dụ việc thánh giá hồi loan, an ủi con dân đế đô, cũng muốn dân chúng ăn tết yên vui nên ngày hôm sau sẽ giải trừ giới nghiêm.

Dân chúng mặc dù không rõ việc hoàng quyền phân tranh, nhưng trong ý tưởng đơn thuần của bọn họ vẫn cảm thấy việc hoàng đế chân chính của Đại Uyên chấp chính là việc vô cùng hợp lý. Mấy năm gian khổ đều quy về tội nghiệt do gian thần tác loạn, bá tánh ai cũng chân thành mong mỏi: dưới sự cai trị anh minh thần võ của hoàng đế bệ hạ sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn.

Tuy rằng chiến loạn đã yên, nhưng Dương Thù mấy năm nay vẫn bị Ứng Sùng Ưu giáo huấn quan niệm “được thiên hạ thì dễ, trị thiên hạ mới khó” nên không dám ỷ y. Để biểu thị lòng chăm lo việc nước, hắn hạ chỉ tân niên năm nay ngoại trừ lễ tế thiên tế tổ không thể miễn, ngoài ra sẽ không cử hành thêm yến nhạc nào khác.

Đầu tháng 3 năm đó, Dương Thù chính thức thăng triều. Bởi vì hắn không phải đăng cơ cũng không phải phục vị nên không cử hành nghi thức gì nổi bật, chỉ phải phát biểu giáo huấn của thiên tử suốt ba canh giờ liền, ban thưởng công lao cho chư thần, còn răn đe bọn họ không được kiêu ngạo càn rỡ.

Đầu tháng tư, Ngụy phi cùng hoàng tử mới được một tuổi từ Bình Thành đến kinh. Vì những cung phi địa vị cao trước kia hoặc ly tán hoặc tự sát chỉ còn lại một vài giai tần, Dương Thù bèn để Ngụy phi tạm thời chủ quản hậu cung.

Đầu tháng 5, Thái phó Ứng Bác phò thái hậu hồi kinh, Dương Thù dẫn theo phi tần và bá quan nghênh đón ở cửa thành. Mẫu tử gắn bó nơi thâm cung xa cách ba năm gặp lại, không nén được ôm nhau khóc ròng. Mà lão Thái phó – cựu thần uy vọng thâm sâu – xuất hiện cũng khiến cho các cựu thần và tân quan trẻ tuổi hòa hợp hơn nhiều.

Dưới sự khuyên can của Ứng Bác, Dương Thù không xử tội tất cả quan viên dưới trướng Mạnh thị, ngược lại còn xem xét từng trường hợp, hoặc truất phế, hoặc giữ lại, trên cơ bản bảo trì vận hành bình thường của các bộ ty đầu não. Những cựu pháp của tiên hoàng đã bị Mạch Thích Thanh xóa bỏ, nếu tốt liền đặc chỉ khôi phục, nếu không tốt thì giữ nguyên trạng thái hồ đồ hiện giờ. Những tân chế được ban ra từ lúc ở Bình Thành cũng được hiểu dụ thiên hạ. Chư quân Vương sư không phải toàn bộ lưu lại kinh đô, sau khi nhận thưởng đều được phân đóng ở kinh giao, còn lại phân tán ở đồn điền. Các châu quân bị phân quyền, quy về trung ương chỉ huy điều hành, đồng thời tăng cường quân lực biên cảnh, trước đẩy mạnh thế phòng thủ ứng phó với kẻ thù bên ngoài, sau dưỡng sức dân sinh mưu đồ nghiệp lớn. Một loạt hành động nhằm trấn an dân sinh, ổn định cục diện chính trị đều có tác dụng rất tốt. Chính quyền tối cao đã đạt đến mức quân thần hòa hợp nhất.

Đang lúc tình thế thiên hạ dần dần vững vàng an xương, Thái phó Ứng Bác dâng biểu nói vì nhiều năm âu lo quốc sự, mộ vong thê nhiều năm không đến viếng thăm, muốn xin nghỉ mấy ngày cùng con trai rời kinh tế phần.

Nửa năm nay Dương Thù vẫn biết Ứng Sùng Ưu đang cố ý bất hòa với hắn, nên mặc dù quân vụ quấn thân chưa từng biểu lộ ra mặt, nhưng trong lòng vẫn nghi hoặc bất an, vốn định nhân mấy ngày rảnh rỗi tìm cơ hội nói chuyện với y, nào ngờ trùng với ngày giỗ của Ứng lão phu nhân. Cho dù trong lòng không muốn, nhưng người ta tế thê tế mẫu, Dương Thù cũng không tìm được lý do nào ngăn cản, đành rầu rĩ nhìn phụ tử y ly kinh mà đi.

“… Trên đây chính là phương án hiệp nghị đồn điền của thần, thỉnh Bệ hạ xem xét!” Ứng Lâm thân khoát triều phục đứng dưới điện thao thao tấu trình về việc đồn điền mà hoàng đế đã giao nửa tháng trước, nói đến khô cả cổ lại không nghe tiếng đáp lời, vội ngẩng đầu lên xem thử, thì thấy Dương Thù đang ngẩn ngơ nhìn cảnh xuân ngoài cửa sổ, hoàn toàn không nghe Ứng Lâm nói gì.

“Bệ hạ! Bệ hạ!”

Dương Thù giật mình sực tỉnh, đưa tay xoa xoa hai mắt, hạ giọng nói: “Để tấu chương lại đây, hôm khác trẫm sẽ xem. Sao Trịnh Lân không đến chầu?”

“Trịnh đại tướng quân bị cảm nhiễm phong hàn, Bệ hạ đã cho nghỉ ở nhà dưỡng bệnh rồi ạ!”

Dương Thù ngẫm lại quả có chuyện đó, à một tiếng, vẻ mặt vẫn còn thất thần.

“Bệ hạ ngự thể bất an ư?”

Dương Thù rầu rĩ lắc đầu.

“Sau khi nhập kinh, Bệ hạ luôn bận rộn, sao không thừa dịp cảnh xuân chưa hết, xuất cung thưởng ngoạn một phen?”

“Dù cảnh xuân có tươi đẹp đến mấy, không người cùng ngắm thì cũng có gì hay mà xem…” Dương Thù lẩm bẩm, tiện tay lướt qua dây đàn cầm để bên sườn án làm vang lên một tiếng tang. “Sùng Ưu khi nào thì trở về?”

“Đệ ấy tảo mộ bá mẫu xong sẽ trở về ạ! Chắc chừng hai ngày nữa.”

“Những hai ngày nữa?” Dương Thù giận dỗi đẩy đống tấu chương trên bàn: “Đã đi hết bảy ngày rồi đó!”

Thấy hoàng đế oán giận, Ứng Lâm không biết nên nói thế nào mới đúng, suy đi tính lại chỉ đành lảng sang chuyện khác: “Nếu Hoàng thượng thấy buồn, chi bằng triệu Dương Thần tiến cung đánh cờ với ngài?”

“Hắn sớm đã không phải đối thủ của trẫm rồi.” Dương Thù chán nản nói: “Hiện giờ ngay cả Sùng Ưu cũng không chịu đánh cờ thắng trẫm, còn ý nghĩa gì nữa đâu… Trước khi hắn nhấc tay một cái là đã giết trẫm không còn manh giáp, nhớ lại cứ như một giấc mơ.”

“Ấy bởi vì kỳ nghệ của Bệ hạ ngày càng xuất thần nhập hóa đó mà!”

“Hừ” Dương Thù lườm Ứng Lâm một cái: “Khanh là quân nhân, đừng có mà học theo cái thói nịnh hót của quan văn đấy!”

Ứng Lâm ngượng ngùng cười: “Chính bởi thần là võ tướng, trong bụng phong nhã quá ít, không biết làm sao giải sầu cho hoàng thượng, thỉnh ngài thứ tội!”

Dương Thù tâm tư bất ổn, rốt cuộc vẫn thấy ra cung đi dạo một lát tốt hơn, bèn đứng dậy: “Trịnh Lân ngã bệnh mấy ngày trẫm cũng chưa phái người đến thăm hỏi. Hôm nay không muốn xem tấu chương, chi bằng đến thăm hắn một chút.”

Hoàng đế đích thân đến thăm bệnh là ân sủng đặc biệt không dễ tiếp nhận, nên dù Trịnh Lân không có mặt, Ứng Lâm cũng lập tức thay hắn từ chối: “Đại tướng quân tịnh dưỡng mấy ngày đã ổn, ngày mai là có thể vào triều, không nên kinh động thánh giá đâu ạ!”

“Không phải khanh khuyên trẫm ra ngoài một chút cho khuây khỏa hay sao? Nếu thấy phiền phức, vậy thì dùng kiệu của khanh, trẫm cải trang lại một chút là được, không nên quấy nhiễu bá tánh!”

“Cải trang vi hành cũng không hay lắm, hay là Bệ hạ…”

“Trẫm là Hoàng đế, đến đích thân xông trận cũng đã trải qua, chẳng lẽ bây giờ thiên hạ bình định, trẫm ngược lại không dám bước ra khỏi cửa? Chẳng phải vẫn còn Đại tướng quân khanh hộ giá hay sao?”

Dương Thù đã nói như vậy, Ứng Lâm cũng chỉ đành khom người lĩnh chỉ. Nhưng hoàng đế xuất cung dù sao cũng không phải là chuyện nhỏ, Ứng Lâm thừa dịp Dương Thù thay đổi y phục, vội vàng lẻn ra ngoài thông báo với thống lĩnh của Vũ Lâm vệ đội. Lát sau, Dương Thù mặc một bộ quần áo thường ngày, trực tiếp leo lên kiệu của Ứng Lâm đang chờ sẳn trước điện, ra ngoài theo cửa hông. Ứng Lâm cưỡi ngựa theo sát bên cạnh, Vũ Lâm vệ sĩ ẩn thân xa xa, một đoàn người không dám lơ là, cẩn thận hộ giá vào Đại tướng quân phủ.

Vì là cải trang thăm bệnh, Dương Thù không muốn khiến cho phủ đệ của Trịnh Lân gà bay chó sủa nên không cho thông báo, chỉ lặng lẽ đi vào. Bọn hạ nhân của Trịnh phủ thấy Ứng đại tướng quân cung kính đi theo sau vị khách trẻ tuổi này không ngừng ra hiệu, nên tất cả đểu hiểu ý cúi đầu lui sang một bên, không dám hỏi nhiều.

Trịnh Lân có công cần vương, lại được hoàng đế trọng dụng, hiện giờ đã là nhất phẩm Đại tướng quân. Chỉ bởi hắn bản tính giản dị, quan hàm mặc dù cao nhưng phủ đệ không hề xa hoa, ngoại trừ diễn võ đường cực lớn ra, tổng cộng chỉ có ba khoảng sân, phòng ngủ cũng theo phong cách võ tướng: một hiên một thất mà thôi.

Dương Thù bước vào tư thất của Trịnh Lân, trước thong thả đi một vòng thưởng ngoạn mấy thanh bảo kiếm treo trên tường rồi mới đến trước cửa phòng. Có lẽ là vì để bay bớt mùi thuốc nên cửa phòng bằng cây tử đàn khắc hoa chỉ khép hờ, bên trong che một tấm màn trúc mỏng. Dương Thù đang định đẩy cửa bước vào thì bên trong đột nhiên vang lên một giọng nói làm hắn lập tức đứng lại.

“Thuốc này đắng lắm phải không?”

Người vừa lên tiếng có thanh âm giòn giã trong vắt, Dương Thù vừa nghe đã nhận ra là ai. Vị mao đầu tiểu tướng năm ấy tranh cường hiếu thắng, qua nhiều năm chinh chiến sát phạt đã bị chủ soái của y dạy dỗ thành ngoan ngoãn dễ bảo, nên Dương Thù cũng không lấy làm lạ tại sao y lại đến thăm Trịnh Lân. Điều làm Dương Thù kinh ngạc dừng bước kỳ thật là nội dung tiếp theo của cuộc nói chuyện.

“Đây là thuốc tự tay đệ tự tay đút cho ta uống, sao lại đắng chứ!” Từ trong giọng nói có thể nhận ra Trịnh Lân nhất định là đang vừa cười vừa nói: “Hôm nay ta luyện bắn súng một hồi, cảm thấy thân thể nhẹ nhàng hơn nhiều, đã sắp khỏi hẳn rồi. Đệ không cần quá lo, ngoan ngoãn đi ngủ một giấc đi. Nhìn đệ xem, rõ ràng là ta ngã bệnh mà đệ lại gầy đi!”

“Tại ta lây bệnh cho huynh mà!”

“Người thì ai cũng ăn ngũ cốc hoa màu, đương nhiên cũng có khi sinh bệnh, sao lại do đệ lây bệnh chứ?”

“Rõ ràng là vậy mà! Bệnh của huynh y hệt như bệnh của ta… Nhất định là lúc đó bị nhiễm… Tuy rằng khi ấy ta bị sốt cao, nhưng kỳ thật không có hồ đồ. Tại ta cố ý giả bộ thần trí bất minh…”

“Được rồi, Ký Anh! Đây cũng không phải bệnh nghiêm trọng gì…”

“Xin lỗi huynh!” Giọng Tần Ký Anh hơi run run: “Huynh hảo tâm đến thăm ta, ta lại ỷ mình phát sốt, không nên để huynh ôm ta… kết quả hại huynh bị ta lây bệnh…”

Ứng Lâm đi theo sau hoàng đế nghe thấy mấy lời này không ổn, vội vàng định ho khan một tiếng nhắc nhở hai người bên trong, lại bị Dương Thù lạnh lùng liếc một cái, đành im lặng.

“Được rồi được rồi” Bên trong Trịnh Lân dịu dàng dỗ dành: “Cho dù là đệ lây bệnh cho ta thì giờ ta cũng đã gần khỏi rồi, đệ còn khóc lóc cái gì chứ? Nhìn đệ bây giờ làm gì còn bộ dáng tướng quân huyết chiến sa trường nữa đâu!”

Tần Ký Anh nấc một cái, lớn tiếng nói: “Huynh sao lại tốt với ta như vậy? Ta đã nói với huynh là lúc ấy ta giả vờ hồ đồ gạt huynh, sao huynh còn không mắng ta chứ?”

“Đệ làm gì sai mà muốn bị ta mắng?”

Nhìn xuyên qua màn trúc có thể thấy rõ Tần Ký Anh lúc này đã đỏ bừng mặt mày, ra sức vặn vẹo mấy ngón tay, lắp bắp nói: “Ta… ta không nên… không nên bắt ép huynh…”

Trịnh Lân thong thả ngồi dậy, nhẹ nhàng vỗ vỗ mặt Tần Ký Anh: “Đồ ngốc! Ta là ai chứ? Ta chính là Đại tướng quân tùy giá tiên phong, vạn địch trước mặt không đổi sắc, đệ bắt ép được sao?”

“Tại huynh tốt tính thôi… Ta có vô lễ đến mấy huynh cũng sẽ nhường nhịn ta…”

Trịnh Lân không khỏi bật cười, với tay ôm hắn vào lòng, nhẹ nhàng hôn lên môi: “Ta đúng là thường xuyên nhường nhịn đệ, nhưng đệ để cho ta hôn, đây cũng là một loại nhường nhịn.”

Tuy Ứng Lâm bị che phía trước không trông thấy cảnh tình bên trong, nhưng nghe được những lời này cũng không khỏi âm thầm kêu khổ; sợ hai kẻ đang tình ý triền miên trong kia còn nói thêm những lời dựng tóc gáy khác nữa, đành bất chấp sắc mặt hoàng đế liều xông lên đẩy cửa, ai ngờ vừa mới nhấc tay lên đã bị Dương Thù túm lại, lặng lẽ kéo ra ngoại hiên.

Trịnh Lân nào phải kẻ tầm thường, mới rồi vì bận dỗ dành Tần Ký Anh, cước bộ Dương Thù lại nhẹ nhàng nên chưa phát hiện ra; bây giờ hai người ngoài cửa giằng co, bước chân hơi nặng nề, lập tức kinh động người trong phòng. Trịnh Lân vừa quát một tiếng “Ai đó?”, Tần Ký Anh đã giật phắt thanh đao treo ở đầu giường xông ra, nhưng khi nhìn rõ người bên ngoài lập tức chấn động, tay run lên, yêu đao rơi leng keng xuống đất. Trịnh Lân nghe thấy tình huống không đúng cũng xông ra, thoáng thấy Dương Thù khoanh tay đứng ở trung đình, lòng cũng trầm xuống, cuống quít lôi kéo Tần Ký Anh đang chết sững cùng nhau quỳ xuống bái chào.

Dương Thù thản nhiên quét mắt qua hai người, thấy bọn họ mặc dù sắc mặt tái nhợt, nhưng cũng không vì bị hoàng đế phát hiện bí mật mà tỏ ra e ngại, ngược lại còn nắm chặt tay che chở cho nhau, không khỏi cảm khái trong lòng nhưng không lộ ra mặt, chỉ lạnh lùng nói: “Hãy bình thân!”

Trịnh Tần hai người nhìn nhau, vẫn sóng vai cúi đầu quỳ, không nói tiếng nào. Ngược lại Ứng Lâm cùng bọn họ đồng chí tình thâm, vội xông lên phía trước giải thích thay: “Bệ hạ, hai người họ tuy rằng lâu ngày sinh tình, nhưng chưa bao giờ vì vậy mà làm xao lãng quốc sự, xin người…”

Dương Thù chăm chú nhìn Trịnh Lân, nhẹ giọng hỏi: “Các ngươi như thế bao lâu rồi?”

Trịnh Lân lẳng lặng đáp: “Tình sinh vô ngân, thần cũng không biết là bắt đầu từ lúc nào nữa…”

“Nhưng những chuyện thế này, rốt cuộc cũng không thể che dấu được người ngoài, ngươi không nghĩ đến điểm này sao?”

“Thần không nghĩ sẽ giấu diếm một ai. Cho dù Bệ hạ không phát giác ra, thần cũng sẽ tìm một thời cơ thích hợp để bẩm báo. Nếu Bệ hạ cho rằng hành vi của thần không thể đứng trong triều đình nữa, thì thần cam nguyện trả lại quan tước, quy ẩn điền viên!”

Dương Thù nhướng mày: “Trả lại quan tước? Đây chính là công danh hiển hách mà ngươi mấy năm quyết chiến mới có được, cứ như vậy đánh mất, chẳng lẽ không thấy đáng tiếc ư?”

“Không thể tiếp tục vì Bệ hạ ra sức, thần đương nhiên cảm thấy khổ sở. Nhưng đối với thần mà nói, quan trọng nhất là không thẹn với lòng. Cho dù chỉ là đơn phương tình nguyện, thần cũng muốn được cùng Ký Anh đời này kiếp này không lìa không xa!”

“Không phải đơn phương đâu!” Tần Ký Anh trừng mắt nhìn Trịnh lân, lớn tiếng nói: “Ta cũng muốn như vậy mà!”

Dương Thù luôn cho rằng Trịnh Lân là một người cực kỳ nghiêm trang đứng đắn, hôm nay nghe hắn nói ra những lời chân tình như thế, khó tránh bị chấn động, kinh ngạc nhìn hai người bọn họ thật lâu, mới thì thào hỏi một câu: “Các ngươi chưa từng nghĩ… thích nam nhân là rất kỳ quái hay sao?”

Trịnh Lân quay lại, dùng ánh mắt vô cùng dịu dàng nhìn Tần Ký Anh, mỉm cười: “Lúc mới nhận ra tình cảm của mình, quả thật rất bối rối. Bất quá, một khi đã hạ quyết tâm thì liền trở nên bình thản không chút hoài nghi. Chỉ cần có thể ở bên cạnh nhau, chúng thần cam nguyện đối mặt bất cứ khó khăn nào!”

Ánh mắt Dương Thù rung động, đăm chiêu hồi lâu lại hỏi: “Nếu ngươi thích hắn mà hắn không thích ngươi thì phải làm sao?”

Trịnh Lân không nghĩ đến việc này, sửng sốt một lúc mới nói: “Thần thật là may mắn, có thể gặp được người cùng tâm ý với mình. Cho nên… tạm thời chưa từng nghĩ qua vấn đề mà Bệ hạ vừa hỏi. Bất quá, theo tính cách của thần mà nói, nếu như không được đáp lại, chắc là cũng sẽ không cưỡng cầu đâu!”

Dương Thù mấp máy miệng, đôi mày bất giác chau lại.

“Nhưng thần thì không như vậy!” Tần Ký Anh xen vào: “Thần sẽ đeo đuổi cho bằng được mới thôi!”

“Vậy ư?” Dương Thù chuyển mắt sang Tần Kỳ Anh, khóe miệng hơi cong lên: “Như vậy có được không?”

“Đương nhiên là được rồi!” Tần Ký Anh thành thật đáp: “Trịnh Lân chính là do thần đeo đuổi được!”

Ứng Lâm vốn rất lo lắng Dương Thù sẽ vì chuyện tình cảm khác thường này mà xử phạt Trịnh Lân, bây giờ thấy hắn không giống như đang tức giận mới nhẹ nhàng thở ra, vội nhân cơ hội nói: “Bệ hạ, hai vị tướng quân này đều là rường cột của nước nhà, bởi thật sự yêu nhau nên mới không kiềm lòng được. Mong Bệ hạ có thể cảm thông cho bọn họ dù khó khăn cũng quyết bên nhau, đừng vì vậy mà khinh thường bọn họ…”

Ánh mắt Dương Thù trở nên xa vắng, hạ giọng nói: “Tại sao trẫm phải xem thường bọn họ? Dù có khó khăn thì họ cũng đồng lòng vượt qua, không giống như trẫm, cho dù có muốn liều lĩnh cũng không biết có được đáp lại hay không…”

Trịnh Lân, Ứng Lâm đều là người thông minh, hơn nữa mấy năm nay vẫn theo bên cạnh thánh giá thấy được không ít chuyện, nghe vậy giật mình, hiểu rõ ý trong lời nói của hoàng đế, không khỏi đưa mắt nhìn nhau.

Dương Thù có lòng luyến ái Ứng Sùng Ưu, dù chưa từng biểu lộ nhưng có ít nhất bốn người đã nhận ra, nhưng bốn người này đều tự biến chuyển tâm tư, cuối cùng đưa ra kết luận vô cùng giống nhau.

Đối với Dương Thần mà nói, hắn vô cùng áy náy vì đã tổn thương Ứng Sùng Ưu trước đây, đồng thời cũng không tin vào tâm địa đế vương, hy vọng đoạn tình cảm này bị triệt tiêu càng sớm càng tốt. Mà Ứng Lâm thân là huynh trưởng, biết rõ kỳ vọng của đại bá phụ đối với đứa con độc nhất này nên càng không muốn nhìn thấy đường đệ sa vào con đường tình ái bị người đời khinh bỉ này. Trái ngược với hai người kia, Trịnh Lân là người ngoài cuộc, ánh mắt sáng suốt, lập trường khách quan, lại vô cùng đồng tình với tình cảm của Dương Thù; nhưng vì Ứng Sùng Ưu tính tình kín đáo, khiến hắn không nhận ra vị Khu tướng thiếu phủ tuấn tú này rốt cuộc có cảm giác gì với Dương Thù hay không cho nên không dám vọng ngôn. Về phần nội giám Cao Thành hầu hạ bên cạnh Dương Thù, y thì thiên cũng tốt, địa cũng tốt, miễn làm cho hoàng đế bệ hạ vui vẻ là tốt nhất; chỉ tiếc y thân phận thấp kém, căn bản không có cơ hội mở miệng phát biểu ý kiến. Tóm lại một câu, bất luận người ngoài nhìn vào có tâm tư thế nào, thì cũng không ai có thể cho Dương Thù một lời khuyên đúng đắn. Như lúc này đây, Ứng Lâm và Trịnh Lân rõ ràng biết rõ Dương Thù đang thương cảm cải gì, nhưng cũng chỉ yên lặng đứng một bên, nửa câu cũng không dám nói.

“Bệ hạ cũng thích người nào hay sao?” Ngây thơ hỏi ra câu này đương nhiên chỉ có Tần Ký Anh.

Trịnh Lân cản không kịp, chỉ đành âm thầm siết chặt tay tình nhân một cái.

“Thần nói bậy!” Tần Ký Anh lập tức rụt người, khẩn trương che miệng mình lại.

Dương Thù cười khổ, khoang tay ngước lên trời: “Ngươi cũng không có nói gì sai! Trẫm cũng giống như các ngươi, cũng là tình sinh vô ngân, không biết bắt đầu từ lúc nào…”

Tần Ký Anh vô cùng hiếu kỳ, muốn hỏi vài câu, ngặt nỗi bàn tay bị siết đến phát đau, đành cố nhịn không dám nhiều lời.

“Các ngươi có được hôm nay thì phải cố gắng quý trọng. Sau này có chuyện gì khó xử, cứ việc xin trẫm giúp đỡ!” Dương Thù nhìn đôi tướng quân từ oan gia biến thành tình nhân, tâm tình cực kỳ phức tạp, thở dài dặn dò một câu rồi rầu rĩ xoay người: “Ứng Lâm, hồi cung!”

“Dạ!” Ứng Lâm thở phào, vội vàng đi trước an bài xa giá. Trịnh Tần hai người cung tiễn hoàng đế đến tận cửa lớn, quỳ xuống đưa tiễn cho đến khi xa giá biến mất mới đứng dậy.

Tần Ký Anh vốn đã tò mò đến phát điên, nhưng ngại có hoàng đế trước mặt nên không dám nhiều lời, giờ thánh giá vừa đi, y liền lập tức túm lấy tay tình nhân hỏi: “Trịnh Lân, huynh nói người hoàng thượng thích là ai vậy?”

“Ta có biết đâu nè!”

“Huynh rõ ràng là biết, muốn gạt ta à? Rốt cuộc là ai là ai là ai ai ai ai ai?” Tần tướng quân tuổi trẻ nóng vội luôn miệng truy vấn.

Trịnh Lân cưng chìu bẹo má của hắn, thở dài nói: “Ta cũng không phải muốn gạt đệ. Người này nói ra cũng rất quen thuộc, là người mà đệ luôn ở trước mặt ta khen nào là dịu dàng nhất, hiền hòa nhất, uyên bác nhất, lương thiện nhất, nhân từ nhất… đó!”

“Hoàng đế bệ hạ thích Ứng thiếu phủ?” Tần Ký Anh thất thanh kêu lên: “Ứng thiếu phủ sao lại đáng thương thế chứ!”

“Đáng thương?” Trịnh Lân ngạc nhiên: “Đệ cảm thấy được Bệ hạ thích là đáng thương sao?”

“Đương nhiên rồi! Hoàng thượng ấy hả, là tình nhân đáng sợ nhất trên đời đó nha!”

“Sao lại nói vậy?”

“Nghĩ là biết thôi! Có câu ‘gần vua như gần cọp’, chỉ cần nói sai một câu hoặc làm sai một chuyện khiến ngài mất hứng là có thể bị mất đầu. Hai người ở cạnh nhau cần nhất là phải yêu thương lẫn nhau thì mới hạnh phúc, nếu lúc nào cũng phải cẩn thận chiều theo ý một người, dỗ dành cho hắn vui vẻ, không dám thật lòng đối đãi với hắn, vậy còn gì là tình nhân nữa đâu chứ!”

Trịnh Lân không ngờ Tần Ký Anh bộc trực thẳng tính mà cũng có quan điểm sáng suốt như vậy, không khỏi nhìn y bằng ánh mắt khác, mỉm cười nói: “Đệ nói cũng đúng, nhưng đời cũng có người vầy kẻ khác. Bệ hạ của chúng ta cũng không phải kẻ hay trở mặt vô tình, hơn nữa ngài đối với Ứng thiếu phủ yêu thương sâu nặng, xưa nay khoan dung có thừa, chắc hẳn sẽ không xảy ra chuyện như đệ lo lắng đâu!”

“Đương nhiên…” Tần Ký Anh cũng thấy mình khoa trương quá đáng: “Bệ hạ không dữ dằn đến vậy. Nhưng Hoàng thượng dù sao cũng là Hoàng thượng, trời sinh tài trí hơn người, không thể xem như người bình thường được… Tóm lại là không thể tùy ý tự do, nói sao cũng không được tự nhiên!”

“Cho nên đệ không đồng ý Ứng thiếu phủ và Hoàng thượng thành một đôi?”

“Không đồng ý!” Tần Ký Anh lắc đầu: “Đệ thật hy vọng Ứng thiếu phủ có thể tránh được chuyện phiền phức này, nhưng chỉ sợ…”

“Sợ cái gì?”

“Sợ ngài ấy cũng thích Hoàng thượng. Huynh biết không, con người một khi đã động tình thì chuyện gì cũng chấp nhận…” Tần Ký Anh vương hai tay ôm lấy thắt lưng của Trịnh Lân, ngửa đầu nói: “Giống như chúng ta vậy…”

Trịnh Lân ôm tình nhân vào lòng, dịu dàng vuốt tóc y, ánh mắt bỗng nhiên trở nên nghiêm túc.

“Sao vậy?’ Tần Ký Anh lập tức cảm nhận được thay đổi, nhướng mày hỏi.

“Không có gì, chỉ là cảm thấy có chút bất an…” Diễm Linh đại tướng quân tâm tư linh mẫn lắc đầu than nhẹ, giống như trông thấy trước tương lai phức tạp khó tránh: “Hai người bọn họ quả thật không giống như chúng ta…”

*****

Hai ngày sau, Thái phó Ứng Bác tảo mộ xong, đúng hạn cùng con trai hồi kinh. Bởi đi đường mệt mỏi, nên vừa hồi phủ lão nhân gia đã cảm thấy không khỏe nằm liệt trên giường đến tối, phải mời đại phu đến chuẩn trị.

Ứng Sùng Ưu vốn định nhân mấy ngày này bẩm với với phụ thân ý định thoái ẩn của mình, khổ nổi lão Thái phó không thích ứng được với khí hậu biến đổi thất thường nên mắc bệnh ho; tuy thái y chuẩn bệnh nói là không quá nghiêm trọng, nhưng cũng không nên làm người bệnh buồn phiền, Sùng Ưng chỉ đành chuyên tâm chăm sóc phụ thân, chuyện khác đành gác sang một bên.

Nghỉ ngơi một ngày, Ứng Bác tỉnh táo hơn, liền bảo Ứng Sùng Ưu không được trì hoãn thêm, phải lập tức nhập cung gặp hoàng thượng, một là trả phép, hai là phục mệnh một công việc trọng yếu.

Sau khi thông truyền, Ứng Sùng Ưu lập tức được truyền vào Ngân An Điện. Sùng Ưu hành lễ xong bèn dâng lên một tấu chương: “Bệ hạ, phụng ý chỉ của người, thần cùng gia phụ đã cẩn thận thương nghị nhiều ngày, cuối cùng đã liệt kê ra danh sách công thần cần vương được chính thức ban thưởng. Thỉnh người xem qua!”

Dương Thù cố nén nỗi vui mừng gặp lại, cố ý hừ một tiếng, không gọi nội giám xuống nhận tấu chương. Ứng Sùng Ưu quỳ cả buổi không thấy động tĩnh, không thể không ngẩng đầu lên xem.

Dương Thù thấy y ngẩng đầu lên, lúc này mới cười ngoắc: “Ngươi mang lên đây!”

“Dạ!”

Ứng Sùng Ưu đem tấu chương đặt lên tấu chương xong lập tức lui về sau hai bước, cúi đầu đứng đợi lệnh. Dương Thù liếc tấu chương một cái, cũng không vội xem, mà với tay lấy một món điểm tâm trên bàn, làm như thuận miệng hỏi han: “Bệnh của Thái phó có nghiêm trọng không? Nhìn ngươi dường như đen hơn một chút, ở ngoài có nhớ trẫm không? Mộ của thái phu nhân sao không chuyển về kinh thành cho tiện, dù sao thì sau này ngươi cũng ở tại kinh thành mà…”

“Tạ ơn Bệ hạ quan tâm, thỉnh xem tấu sớ trước!” Ứng Sùng Ưu nghiêm chỉnh nói.

“Được, để trẫm xem qua…” Dương Thù lúc này mới mỉm cười mở tấu chương ra, chăm chú xem một lượt, không khỏi thầm khâm phục.

Lão Thái phó Ứng Bác này quả nhiên không hổ là đệ nhất lão thành mưu quốc. Việc lập danh sách thưởng công tưởng là dễ dàng, chỉ cần đối chiếu sổ ghi chép công lao là xong, kỳ thật bên trong có huyền cơ sâu xa, rất khó làm cho chu toàn. Cái gọi là công lao, được công nhận là một chuyện, cảm giác của mình lại là chuyện khác, còn có quan hệ qua lại, tiền căn hậu quả, ưu điểm khuyết điểm, thực chức ngụy chức… các mặt đều phải lo lắng, không ngờ phụ tử Ứng gia lại thương lượng chu toàn đến vậy. Quả nhiên là đế sư thế gia không giống người thường. Chẳng qua…

“Chỗ này… Đây là chuyện gì?” Dương Thù chỉ vào hai mục cuối: “Thái phó Ứng Bác xin nhận phần thưởng được về nguyên quán dưỡng lão, là có ý gì?”

“Bệ hạ, gia phụ cáo lão hồi hương có ba nguyên nhân.” Ứng Sùng Ưu bước lên một bước, hạ giọng tâu: “Thứ nhất, gia phụ tuổi tác đã cao, vì đối phó Mạnh Thích Thanh đã hao hết tinh thần, khó bề gắng gượng, cho dù có ở lại triều đình cũng không giúp được nhiều cho Hoàng thượng. Thứ hai, lần này luận công ban thưởng tuy rằng tận lực chu toàn, nhưng cũng khó tránh khỏi có người sinh lòng bất mãn, nếu với công lao của gia phụ mà còn trả chức quy điền thì những người khác càng không có gì để nói. Thứ ba, nguyên quán của Ứng gia thần vốn kế cận hoàng lăng, cách kinh thành gần trăm dặm, cũng không kể xa xôi, lấy thân phận người ngoài cuộc càng có thể nhìn rõ triều cục, bất cứ lúc nào cũng có thể giúp Hoàng thượng giải ưu. Vì vậy cho nên xin Bệ hạ hãy chuẩn tấu!”

“Nhưng mà…”

“Thần thân làm con cũng hy vọng gia phụ có thể an dưỡng tuổi già, thỉnh Bệ hạ ân chuẩn!”

Dương Thù nhìn Ứng Sùng Ưu, một lúc lâu sau mới thở dài: “Được rồi, cho dù lão Thái phó hồi hưu là hữu lý, nhưng ngươi thì sao? Khu tướng thiếu phủ vẫn giữ nguyên vị trí Chưởng chính sử, đây là tưởng thưởng của trẫm đối với ngươi à? Phụ tử ngươi khiêm tốn cũng vừa vừa thôi, thế này còn không phải muốn cho thiên hạ chê cười trẫm, nói trẫm bất công với ngươi sao?”

“Bệ hạ…”

“Không cần nói nữa! Lý do thứ nhất, thứ hai, thứ ba của lão Thái phó trẫm lỡ nghe rồi thì đành phải ân chuẩn. Còn thế này thế nọ của ngươi trẫm không nghe nữa đâu! Ngươi đứng im đó cho trẫm!” Dương Thù cầm bút son sửa điều cuối cùng thành [Khu tướng thiếu phủ Ứng Sùng Ưu thăng làm Kiểm giáo thiếu bảo, thêm hàm bá tước]. Viết xong đọc lại một lần, cười nói: “Được rồi, thưởng phạt đều xong, có thể thoải mái vài ngày rồi!”

“Ý của Bệ hạ là chuyện xử phạt tộc đảng Mạnh thị cũng đã định xong?”

“Đúng vậy!”

“Xin hỏi là…”

“Mạnh thị tru di cửu tộc. Còn vây cánh định tội xong, thủ phạm chính trảm thủ, trong gia tộc thì nam đinh lưu đày, nử tử quan mại (bán làm nô tỳ hoặc kỹ nữ)!” Dương Thù nói xong, lại liếc nhìn Ứng Sùng Ưu: “Ngươi có ý kiến gì không?”

Ứng Sùng Ưu im lặng một lúc lâu, rồi khẽ lắc đầu: “Mạnh Thích Thanh phạm phải tội tài đình, theo luật quả thật nên xử như thế. Thần tuy không đành lòng, cũng không thể cưỡng cầu Bệ hạ phế bỏ luật pháp.”

Dương Thù hơi cong khóe môi, từ tốn nói: “Ngươi hiểu được là tốt rồi… Không nói mấy chuyện này nữa! Hôm nay nắng đẹp, cùng trẫm đi dạo ngự viên một chút nào!” nói xong liền đứng dậy.

Ứng Sùng Ưu giật mình, vẻ mặt hơi chần chờ, Dương Thù đã quay đầu trừng mắt: “Làm sao vậy? Đi mau đi!”

“Dạ!”

Hai người bước ra khỏi điện, đi bộ vào ngự viên phía trước. Dọc đường đi, Dương Thù ba lần bốn lượt kéo Ứng Sùng Ưu lên sóng vai với mình, nhưng chẳng được bao lâu y lại cố ý lui về sau nửa bước. Mấy lần như vậy, tiểu hoàng đế bắt đầu mất kiên nhẫn, sắp nổi giận đến nơi.

Lúc này ở đế đô đã là cuối xuân, trong vườn đào, lý, lê, hạnh, anh đào, ngọc lan, hải đường… đều đã cành lá xanh um, hoa rụng đầy đất, hương xuân thoang thoảng khắp nơi. Kỳ thật cảnh vật này năm ấy hai người đã cùng nhau thưởng ngoạn rất nhiều lần, lần này vẫn cảnh cũ vườn xưa, nhưng tâm tình cả hai đều đã không còn như trước nữa.

“Sùng Ưu, ngươi nhìn bộ thạch bàn bên kia kìa! Lúc trước chúng ta hay ngồi ở đó làm bộ như đang đánh cờ, thật ra là đang diễn tập phương pháp hành quân bố trận. Có lần ngươi mải mê đến mức hoa rơi đầy cả chung trà, trẫm lén đổi ly khác mà ngươi cũng  không phát hiện ra, bộ dạng ngơ ngác thật buồn cười, còn nhớ hay không?”

Ứng Sùng Ưu thản nhiên cười, hạ giọng nói: “Thần… không nhớ rõ!”

Dương Thù với bẻ một đóa bích ngọc đào, mạnh tay vò nát.

Hai người lại im lặng đi thêm một đoạn, rốt cuộc Dương Thù kiềm chế không được nữa, kéo Ứng Sùng Ưu đến trước mặt, trực tiếp hỏi: “Nửa năm rồi mà ngươi vẫn chưa nguôi giận hay sao?”

Ứng Sùng Ưu nao nao trong lòng, nhưng lập tức nhìn xuống: “Thần chưa từng tức giận!”

“Ngươi hiện giờ ngoại trừ công vụ, hầu như không nói thêm với trẫm câu nào, thế này còn không phải là tức giận sao? Xem ra ngươi đến giờ vẫn không quên cái chết của Ngụy Vương…

“Ngụy Vương chết đi tang lễ trọng thể, gia tộc Ngụy thị cũng không bị tru di, Bệ hạ khoan dung như thế, ai dám nhiều lời?”

“Trẫm biết rõ Ngụy Duật Bình sẽ mưu phản còn đồng ý phái ngươi đi Bình Thành doanh là trẫm không đúng. Nhưng trẫm thật sự vô tình ban tử Ngụy Vương. Lúc ấy trẫm nhất thời buồn bực, lỡ tay làm ngươi bị thương, giờ trẫm giải thích với ngươi, đừng giận dỗi nữa, có được không?”

“Thần không dám! Thần lúc trước cố tình muốn đi sứ Bình Thành doanh là vì suy tính không chu toàn, còn suýt nữa ảnh hưởng đến kế hoạch của Bệ hạ, thần thỉnh tội với Bệ hạ mới phải!”

“Ngươi nói sao cũng không chịu bỏ qua ư?” Dương Thù đụng phải thái độ ôn hòa của Ứng Sùng Ưu, cuối cùng cũng nổi nóng: “Trừ việc ở Bình Thành quân lần đó, trẫm rốt cuộc còn làm gì sai để ngươi phải đối xử lạnh nhạt với trẫm như vậy chứ?”

“Thần không phải lạnh nhạt, chỉ là tự giác trước kia quá mức sơ sẩy lễ nghi quân thần nên giờ mới cảnh tỉnh lại thôi!”

“Ngươi… Vậy trẫm đặc biệt ban chỉ cho ngươi: ở trước mặt trẫm có thể miễn đi tất cả quân thần tục lễ!”

“Chỉ này không hợp với lẽ thường, thần không dám phụng chiếu. Thỉnh Hoàng thượng thu hồi mệnh lệnh đã ban!”

Dương Thù nhìn Sùng Ưu chằm chằm, mím môi im lặng một lúc lâu, cuối cùng hạ quyết tâm, chậm rãi lên tiếng: “Sùng Ưu, ngươi đã phát hiện ra, có phải không?”

Ứng Sùng Ưu nghe tim nhảy nhanh một nhịp, trên má hiện lên một vệt ửng hồng mất tự nhiên, né tránh ánh mắt nóng rực của Dương Thù: “Thần không biết Bệ hạ có ý gì…”

“Ngươi cố ý bất hòa với trẫm, có phải là vì người đã phát hiện ra trẫm đối với ngươi… ngoại trừ tình cảm quân thần thầy trò ra, còn có lòng luyến ái?” Dương Thù nghiến răng chọc thủng vách ngăn mỏng manh giữa hai người.

Ứng Sùng Ưu chấn động, lui về sau mấy bước, vẻ mặt hốt hoảng. Dương Thù biểu lộ tình cảm luyến mộ vốn không nằm ngoài ý muốn, ngoài ý muốn chính là hắn lại chọn lật bài nhanh như vậy, làm cho người ta trở tay không kịp.

“Ngươi không được trốn, hôm nay chúng ta nhất định phải nói cho rõ ràng!” Dương Thù nhanh chóng bước tới nắm tay Ứng Sùng Ưu kéo lại: “Tình cảm này, trẫm cũng từng cố gắng kiềm nén, nhưng vô ích… Trẫm cũng không biết từ lúc nào, chỉ cần nhìn thấy ngươi, trong lòng liền như bị thiêu đốt, dập thế nào cũng không tắt. Trước kia trẫm sợ ngươi tức giận nên cái gì cũng không dám nói, chỉ có thể nhẫn nại. Cho nên nửa năm qua, ngươi bất hòa làm trẫm vô cùng khó chịu mà trẫm cũng không nói gì. Chỉ là cách đây không lâu, trẫm lại gặp được một ví dụ rõ ràng. Thế mới biết hai nam nhân ở cùng một chỗ thật ra cũng rất hạnh phúc. Nếu bọn họ có thể làm được, vậy tại sao chúng ta lại không thể? Chúng ta có tình cảm cùng chung hoạn nạn, đồng sinh cộng tử, chẳng lẽ không sâu nặng hơn các đôi tình nhân trên đời hay sao?”

Đột nhiên phải đối mặt với màn bày tỏ nhiệt liệt thế này, Ứng Sùng Ưu suýt nữa vô phương chống đỡ, chỉ đành cố sức đè nén nỗi lòng rung chuyển của mình, duy trì vẻ mặt bình tĩnh, nhưng khi mở miệng thì phát giác ra giọng nói đã hơi run run: “Bệ hạ nếu còn nhớ đến tình cảm quân thần nhiều năm, những chuyện hoang đường như vậy xin sớm quên đi, sau này đừng nhắc lại nữa!”

“Hoang đường?” Dương Thù đau xót trong lòng, mặt bắt đầu tái đi: “Đây là suy nghĩ của ngươi? Ngươi cảm thấy tình cảm của trẫm đối với ngươi là sai lầm hoang đường?”

Ứng Sùng Ưu bối rối nuốt một ngụm nước bọt, cố gắng trấn tĩnh trước ánh mắt sáng quắt của hắn, thấp giọng nói: “Đích thật là sai, nhưng không phải sai của Bệ hạ mà là lỗi của thần… Thần lớn tuổi hơi ngài, lại là người dẫn đạo, là thần có hành vi sai lầm, mới làm ảnh hưởng đến Bệ hạ lầm đường lạc lối…”

“Ngươi nói đây là lạc lối?” Dương Thù nghiến răng.

“Đây hoàn toàn không phải là chính đạo của quân thần. Bệ hạ là kỳ vọng vủa thiên hạ vạn dân, không thể mê đắm tình yêu; mà thần là con trai độc nhất trong nhà cũng không thể trốn tránh trách nhiệm của mình. Chúng ta không thể mê muội vứt bỏ mọi chuyện chỉ vì cảm xúc cá nhân…”

“Sùng Ưu” Dương Thù hít sâu một hơi, đưa tay ôm lấy hai má của Ứng Sùng Ưu, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve: “Chỉ một lát thôi, ngươi buông ra những trách nhiệm trói buộc đó, chỉ nói chuyện tình cảm với trẫm thôi, có được không?”

“Cảm tình?” Ứng Sùng Ưu hơi nhếch miệng cười khổ: “Ngài cho là thần không hiểu tình yêu ư? Chính bởi vì thần quá hiểu nên mới biết tình yêu hư vô đến mức nào. Năm ấy ngài ở trong cung cô đơn khốn khổ, bốn bề thọ địch, thần là bằng hữu đầu tiên của ngài nên ngài mới không muốn rời xa thần, thích thần đến như thế. Nói cho cùng, đây chẳng qua là ảnh hưởng của hai năm gắn bó không rời ấy, vài năm nữa ngài sẽ phai nhạt ngay thôi…”

“Sẽ không!” Dương Thù vội vàng ngắt lời: “Chúng ta sống trong cung hai năm, nhưng rời khỏi kinh thành những ba năm. Ba năm đó, ngươi thấy cảm tình của trẫm có phai nhạt chút nào không?”

“Đó là vì thần vẫn luôn ở bên cạnh người, một khi thần rời khỏi Bệ hạ…”

“Ngươi mơ tưởng!” Dương Thù túm lấy cánh tay của Ứng Sùng Ưu, mạnh tay kéo hắn vào lòng, hai tay giữ chặt, bắt y ngẩng mặt lên. Khuôn mặt hai người kề sát vào nhau, hơi thở lẫn lộn, không khí nháy mắt liền tràn ngập hương vị mờ ám mà nguy hiểm. Nhưng ánh mắt của Ứng Sùng Ưu lúc này lại càng trong suốt, càng câm lặng, cũng càng ưu thương, thậm chí ưu thương đến gần như thống khổ.

Dương Thù dùng ánh mắt nóng rực chăm chú nhìn người trong lòng thật lâu, tình cảm bạo liệt rốt cuộc cũng mềm xuống: “Sùng Ưu, ngươi đừng như vậy… Ngươi tin tưởng trẫm, đây không phải là nhất thời mê luyến, chúng ta ở bên nhau có thể hạnh phúc hơn bất cứ ai…”

“Ngài hãy nghe thần nói!” Ứng Sùng Ưu khôi phục lại một chút hô hấp bình thường, chậm rãi nói: “Có một số cảm tình, tuy rằng không có đúng sai, nhưng luôn cần phải không chế. Ngài là Đại Uyên hoàng đế, thần là thần tử của ngài, đây mới chính là quan hệ mà thế nhân chấp nhận. Một khi vượt qua nó, quần thần bàn tán, đời sau nghị luận, sẽ nói gì về hai chúng ta?”

“Chuyện đó có gì quan trọng chứ?” Dương Thù trừng mắt: “Rõ ràng ngươi đã dạy ta là dân chúng mới quan trọng nhất; chỉ cần ta thật sự là một hảo hoàng đế, cố gắng làm cho triều trung trong sạch, dân chúng ấm no, chuyện khác ai dám nhiều lời?”

“Cho dù chúng ta không để ý người ngoài, nhưng người nhà của chúng ta thì sao? Gia phụ tuổi đã cao, Ứng gia năm đời công khanh thế gia, người làm sao cho phép con trai mình giở trò xiểm nịnh[2] như thế chứ?”

“Chúng ta không phải đang nói cùng một chuyện hay sao?” Dương Thù giận tím mặt: “Cảm tình của ta và ngươi là gì ngươi vẫn chưa rõ ư? Tại sao lại trở thành giở trò xiểm nịnh rồi?”

“Thế nhân đều nhìn những chuyện này như thế cả!”

“Thế nhân quan trọng hay ta quan trọng đây?” Dương Thù lớn tiếng nói: “Ngươi rõ ràng là có thích ta!”

Sùng Ưu ngước mắt nhìn Dương Thù, trong lòng bỗng thấy chua xót khó chịu, thật sự không biết làm sao đối mặt hắn, sợ rằng cứ tiếp tục như thế, nếu không lo sợ đến phát điên, thì cũng sẽ nhào vào lòng hắn khóc lớn mất.

“Sùng Ưu…”Dương Thù nâng mặt y lên, nhìn sâu vào trong mắt: “Ngươi có thích ta, đúng không?”

“Điều này không quan trọng, quan trọng là chúng ta không thể ở cùng nhau!” Ứng Sùng Ưu khổ sở lắc đầu: “Thần không thể không để ý đến cảm nhận của phụ thân! Bệ hạ cũng có người nhà của mình… Thái hậu nương nương sẽ phản ứng thế nào? Ngụy phi nương nương phải làm sao bây giờ?”

“Thái hậu cũng vậy, liên quan gì đến Ngụy phi?”

“Bệ hạ” Ứng Sùng Ưu thở dài: “Đây là khác biệt lớn nhất giữa thần và ngài! Thần luôn luôn lo lắng mọi mặt còn ngài thì chẳng buồn để tâm, thần hy vọng không cần vì mình mà tổn thương bất kỳ ai!”

“Chuyện đó vốn không thể làm được!” Dương Thù cười lạnh: “Ngươi nếu không muốn tổn thương bọn họ tức là phải tổn thương trẫm. Trên đời có rất nhiều chuyện không phân được đúng sai, chỉ tùy thuộc vào lựa chọn của chính mình. Nếu không có ngươi, trẫm sẽ giống như một hoàng đế bình thường, hậu cung ba nghìn mỹ nữ, không chút vấn vương. Ngươi cho là như vậy Ngụy phi sẽ hạnh phúc hơn ư?”

Ứng Sùng Ưu bị hỏi đến cứng họng, thật lâu sau mới thấp giọng nói: “Thần ý muốn nói: nếu Bệ hạ có thể buông tha chấp niệm đối với thần, có lẽ sẽ có một ngày cùng Ngụy phi…”

Dương Thù nhíu mày lắc đầu, bất mãn nói: “Ngươi cho là thích một người đơn giản như vậy sao? Nếu không có ngươi, trẫm sẽ yêu Ngụy phi hoặc một nữ nhân nào khác? Ngươi coi tình cảm của trẫm là gì chứ?”

Ứng Sùng Ưu hơi nghiêng mặt đi, ngậm miệng không đáp, ánh mắt rối loạn, trong lòng như có hàng vạn câu muốn nói nhưng lại không nói ra được. Đàm luận tình yêu với Dương Thù lúc này thật là vô nghĩa, bởi hắn lần đầu động tình, quả thật lửa tình ngùn ngụt, tự cho là có thể thiêu đốt cả đời, lại không biết rằng thời gian là phương thuốc hiệu nghiệm chữa lành mọi vết thương tình cảm, chưa bao giờ mất đi hiệu lực. Nếu thật sự nhẫn tâm cắt đứt, hắn sẽ đau lòng được bao lâu? Cũng như năm đó một mình ở lại trên núi, dõi theo bóng sư huynh khuất xa, đã tưởng sẽ thương tâm khổ sở đến suốt đời, chẳng ngờ mới ngắn ngủi có mấy năm đã có thể thản nhiên quay đầu, như xem lại một khoảng đời tuổi trẻ bồng bột. Chưa lắng đọng qua năm tháng, đó chẳng qua là tình cảm bộc phát, không phải tình yêu. Yếu đuối cũng được, tự bảo vệ mình cũng được, nam tử hai mươi bảy tuổi từng trải tang thương sớm đã không còn nhiệt huyết sôi trào, có thể bùng cháy cùng thiếu niên thanh xuân như hỏa được nữa. Cho nên, nỗi đau động lòng này tốt hơn hết nên kịp đè nén, vĩnh viễn không cần có bắt đầu.

Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu sau khoảng khắc dao động ngắn ngủi lại dần trở nên kiên định, trong lòng không khỏi trầm xuống, trái tim chợt thấy lạnh lẽo. Thất vọng như độc xà gặm nát lý trí, chưa kịp định thần hắn đã hung hắn áp môi xuống đôi môi lạnh lẽo của Ứng Sùng Ưu. Trong lúc giãy dụa, không biết răng của ai đã cắn phải môi ai, chỉ biết là khi vị tanh thấm vào đầu lưỡi, khóe miệng của Ứng Sùng Ưu đã đọng một vết máu tươi, trên làn da trắng bệch của y càng nổi bật khác thường.

“Trẫm vốn tưởng, trở về đế đô rồi chúng ta lại có thể giống như trước đây sớm chiều làm bạn, như bóng với hình, chuyện gì cũng nói nhau nghe…” Dương Thù kinh ngạc nhìn vết máu, lòng đau như cắt: “Vì sao ngươi nhất định phải cự tuyệt chứ? Chẳng lẽ ngươi đối với trẫm không có chút động tâm nào sao?”

Ứng Sùng Ưu cố nén cõi lòng tan nát, vẫn cúi đầu nói: “Bệ hạ là chí tôn thiên tử, thần ngưỡng mộ khó gần, nào dám ảo tưởng được đồng hành…”

“Ngươi câm miệng! Sau này không được nói những câu như thế nữa!” Dương Thù đẩy mạnh y ra: “Trẫm thành thật với ngươi, nhưng ngươi thì… Tức chết, tức chết, thật sự bị ngươi chọc cho tức chết rồi!”

Ứng Sùng Ưu bị hắn đẩy lảo đảo lui về phía sau va phải một gốc lê, làm chấn động cành hoa rơi như tuyết, phủ đầy người đầy tóc.

Dương Thù ngơ ngác nhìn cảnh ấy, lẩm bẩm: “Hoa rụng cả rồi… Hóa ra mùa xuân lại nhanh chóng trôi qua như vậy… Nhưng hoa rơi còn có thể nở, người đã thay đổi còn có thể trở lại như trước hay sao?”

“Niên niên tuế tuế hoa tương tự, tuế tuế niên niên nhân bất đồng[3]” Ứng Sùng Ưu nhẹ giọng thở dài: “Thần thay đổi, Bệ hạ sao lại không đổi, người trong thiên hạ có ai có thể không thay đổi đâu? Tình cảm của Bệ hạ, thứ cho thần không thể hồi báo. Thần cáo lui trước, thỉnh Bệ hạ bảo trọng…”

Trong cơn mưa hoa lất phất, Ứng Sùng Ưu vung tay áo, thong thả mà kiên quyết quay người đi. Dương Thù mắt thấy nhân ảnh xa dần cũng không có cách nào giữ lại, chỉ đành gom lấy một nắm hoa rơi dưới đất, hung hăng ném lên không trung.

Ngồi trên đế đài, cửu ngũ chí tôn, nhưng dù có uy quyền hiển hách đến mấy cũng không thể ngăn cản được cảnh xuân héo tàn, thời gian như nước trôi xa. Đoạt được thiên hạ rồi, Dương Thù mới đột nhiên nhận ra: thân ở trong bốn bức tường đế cư oai nghiêm, ngược lại chỉ thấy càng thêm cô đơn trống trải.

[1] Tiết tiểu hàn là khoảng thời gian bắt đầu từ khoảng ngày 5 hay 6 tháng 1 (khoảng 10 – 13 tháng chạp âm lịch) khi kết thúc tiết đông chí và kết thúc vào khoảng ngày 20 hay 21 tháng 1 khi tiết đại hàn bắt đầu

[2] Nguyên tác: “nịnh hạnh chi lưu” – đạo đức chẳng ra gì, chỉ chăm chăm đi nịnh nọt

[3] Hai câu này trích trong bài nhạc phủ “Đại bi bạch đầu ông” (Vịnh lão đầu bạc) của Lưu Hy Di đời Đường, đại ý “Hoa mỗi năm đều giống như nhau, nhưng người mỗi năm đã khác”Đầu tháng tư năm Trọng Hy thứ mười chín, thái phó Ứng Bác cáo lão hồi hương trở về nguyên quán, hoàng đế ban thưởng kim sách ngọc bút, thêm hàm công tước, ban thưởng lộc ân dưỡng. Các phục quốc công thần còn lại nhận phần thưởng đều tâm phục.

Ngày 12 tháng tư, hạ chỉ tru toàn tộc Mạnh thị, thiêu xác thành tro. Lúc hành hình tiếng khóc vang trời, cảnh trạng vô cùng thê thảm.

Hai chuyện này được giải quyết xong, triều cục lại vững vàng. Tân pháp thi hành ở các nơi đều rất thuận lợi, cuộc sống của bá tánh ngày càng ấm êm, một tháng mấy trận mưa xuân như báo trước một mùa thu hoạch bội thu. Tình hình đang tiến triển tốt đẹp, nhưng không hiểu sao hoàng đế bệ hạ được vạn dân kính ngưỡng kia lại càng ngày càng ít nói cười, cũng không ai dự đoán được sắp xảy ra một trận náo loạn kinh thiên động địa.

“Đệ nói cái gì?” Ứng Lâm nhảy dựng lên, quên mất trong tay đang cầm chén trà, kết quả là bị nước trà sánh ra ướt áo.

Ứng Sùng Ưu yên lặng đứng dậy lấy khăn vải lau cho hắn.

“Khoan hãy động vào quần áo của ta!” Ứng Lâm dựng thẳng đôi lông mày, chụp lấy tay đường đệ: “Mấy năm nay đệ phò Bệ hạ chinh chiến từ bắc đến nam, chịu không ít gian khổ khó khăn mới có được vinh quanh hôm nay, tại sao đột nhiên muốn từ quan? Đã bàn với đại bá phụ chưa?”

“Đệ định tối nay sẽ viết thư cho cha.”

“Nhưng rốt cuộc là vì chuyện gì chứ? Chẳng lẽ…” Ứng Lâm dò xét sắc của đường đệ, dè dặt hỏi: “Có phải hoàng thượng… làm khó dễ đệ?”

“Không có!” Ứng Sùng Ưu lập tức phủ nhận: “Chỉ tại đệ không thích ứng với phép tắc của triều đình, không liên quan đến hoàng thượng.”

Y phản ứng nhanh như vậy, ngược lại càng làm Ứng Lâm nghi ngờ, nhưng cũng không hỏi thêm, chỉ thở dài một tiếng: “Nếu đệ cảm thấy làm như vậy tốt thì thôi vậy! Có điều, đại bá phụ một lòng muốn đệ kế thừa truyền thống Ứng gia đế sư, cũng phải cho người một lý do chính đáng.”

“Phụ thân thất vọng là khó tránh khỏi rồi, nhưng người biết tính tình xưa nay của đệ, chắc sẽ không miễn cưỡng. Huống chi lúc trước đã nói…”

“Cái gì lúc trước?”

“À thì… lúc trước hộ giá ra bắc, phụ thân từng hứa công thành rồi mọi chuyện sẽ tùy ý đệ.”

“Nói thì nói vậy thôi, trong lòng đại bá phụ vẫn ký thác kỳ vọng cho đệ rất nhiều!” Ứng Lâm bất đắc dĩ lắc lắc đầu: “Làm thần tử thật là khó quá! Người ta thì sợ không chiếm được lòng tin của Hoàng thượng, đệ lại thấy phiền vì ân sủng quá nhiều…”

“Lâm ca!” Ứng Sùng Ưu nghiêm mặt nói: “Sau này đừng nói những lời như thế nữa, hơn nữa trước mặt phụ thân và hoàng thượng càng phải ăn nói cẩn thận!”

“Chuyện này ta biết…”

Đột nhiên bên ngoài vang lên tiếng xe ngựa xôn xao, Ứng Lâm Sùng Ưng kinh ngạc nhìn nhau, đồng loạt đứng dậy bước ra cửa xem có chuyện gì.

Thư viện trong Ứng phủ ngăn cách với nhà lớn bởi một vườn hoa riêng biệt. Vì gia chủ các đời của Ứng thị đều thích trực tiếp từ thư phòng vào triều nên đã xây dựng một con đường đá thông đến cửa sau, xe kiệu có thể trực tiếp ra vào nội viên vô cùng thuận lợi. Huynh đệ hai người vừa mới bước ra đã thấy một chiếc xe ngựa đen nhánh hấp tấp chạy tới, mãi đến bậc cửa mới cấp tốc dừng lại. Lão bộc Ứng Hải chạy theo bên cạnh, vẻ mặt tuy không hài lòng nhưng cũng không dám quyết liệt ngăn cản, chừng thấy hai vị thiếu chủ nhân liền tiến lên bẩm báo: “Đại thiếu gia, chất thiếu gia, là Dương đại nhân, ngài ấy nhất định đòi trực tiếp tiến vào…”

“Dương Thần?” Ứng Lâm nhíu mày, nhìn Ứng Sùng Ưu: “Đây là phủ thái phó, hắn tưởng là sư huynh của đệ thì có thể vô lễ như vậy sao?”

Chưa dứt câu, màn xe ngựa đã bị xốc lên, Dương Thần nhảy ra, thường phục hồng nhạt rách nát, tóc tai bù xù, sắc mặt tái nhợt, trán đẫm mồ hôi.

“Xảy ra chuyện gì?” Ứng Sùng Ưu vội vàng bước tới hỏi han.

Dương Thần ngóe khóe miệng, không vội trả lời mà xoay vào xe ôm một người ra.

Ứng Sừng Ưu vừa thấy người này lập tức hốt hoảng: “Tiểu Thất! Tiểu Thất làm sao vậy? Bị thương à? Mau… mau vào phòng đi…”

Dương Thần bế người bị thương, Ứng Sùng Ưng vội vã dẫn đường vào một gian phòng nhỏ. Ứng Lâm đứng lại, cảm thấy chuyện này không tầm thường, vội vàng bảo Ứng Hải: “Những người ở cửa sau biết xe ngựa chạy vào phải giữ kín, coi như chưa từng phát sinh chuyện này, cũng không được nhắc với bất kì ai, hiểu chưa?”

Ứng Hải không hiểu lắm, nhưng thấy vẻ mặt nghiêm túc của đường thiếu gia cũng không dám nhiều lời, vội vàng chạy về phía cửa sau.

Ứng Lâm lúc này mới vội vàng bước vào sương phòng. Người bị thương đã được đặt lên giường, là một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi, nước gia ngăm ngăm, ngày thường chắc hẳn vô cùng xinh xắn đáng yêu, nhưng lúc này vì đau đớn mà nhăn nhó mặt mày làm mất đi không ít mỵ lực. Thiếu niên nắm chặt vạt áo của Ứng Sùng Ưu, không ngừng rên rỉ: “Tam sư huynh, đau quá, đau quá!”

“Cố chịu đựng một chút nữa thôi!” Ứng Sùng Ưu xót xa ôm thiếu niên vào lòng an ủi: “Tam sư huynh không có mạnh tay, nhưng vết thương vừa nhiều vừa sâu thế này phải rửa sạch rồi mới thoa thuốc được!”

“Đừng nhõng nhẽo nữa, chút nữa là ổn rồi!” Dương Thần vừa thoa thuốc vừa trừng mắt nhìn thiếu niên: “Ta còn tưởng loại người không có đầu óc như đệ không biết đau nữa chứ!”

“Tam sư huynh, bé cưng đâu rồi?” Thiếu niên thều thào hỏi

“A, suýt nữa thì quên! Vẫn còn trên xe.” Dương Thần quay lại nói với Ứng Lâm: “Trong xe còn một đứa bé đang ngủ, phiền Ứng tướng quân ra bế vào giùm!”

“Tại sao ta phải đi?”

“Trẻ con là sao?”

“Huynh ngang nhiên bỏ quên bé cưng trên xe?”

Ứng Lâm, Ứng Sùng Ưu, thiếu niên đồng loạt kêu lên, làm Dương Thần ong ong cả tai.

“Làm ơn bế nó vào trước, rồi ta sẽ kể rõ ràng mối họa mà thằng nhóc ngốc nghếch này gây ra, có được không?”

Ứng Lâm hừ một tiếng, nhưng vẫn đi ra khỏi phòng, tìm được đứa trẻ đang ngủ trong xe ngựa rồi bế nó vào phòng. Lúc này Dương Thần cũng đã xử lý xong toàn bộ vết thương trên người thiếu niên, đang dùng vải trắng băng lại.

“Quan binh có đuổi tới đây không?” Thiếu niên lo lắng hỏi.

“Đây là phủ thái phó, không có chiếu chỉ ai dám tùy tiện xông vào? Đệ có thể xả hơi một lúc rồi đấy!” Dương Thần tức giận trừng mắt nhìn thiến niên.

“Quan binh đuổi bắt đệ?” Ứng Sùng Ưu giật mình chụp lấy đầu vai của thiếu niên: “Tiếu Thất, rốt cuộc đệ đã gây ra họa gì vậy?”

“Đệ đâu có!” Tiểu Thất oan ức kêu lên: “Bé cưng là do đệ đỡ đẻ, đương nhiên là phải che chở nó rồi! Đám quan binh này cũng quá độc ác, một đứa nhỏ như vậy mà cũng muốn đuổi tận giết tuyệt…”

Ứng Sùng Ưu trừng mắt nhìn sư đệ một lúc lâu, rồi chuyển mắt sang Dương Thần: “Huynh nói đi: Đứa bé nào? Rốt cuộc sao lại thế này?”

Dương Thần rửa tay xong quay lại, vẻ mặt nghiêm trọng: “Ta cũng vất vả lắm mới hỏi rõ được. Tiểu tử này xuống núi du ngoạn, gặp một thiếu phụ có thai thắp nhang xong bị té ngã bên ngoài Cẩm Hải tự, hắn liền đem người phụ nữ đó đi tìm thầy thuốc. Kết quả mới tới nửa đường, thai phụ ấy đau bụng dữ dội, sinh ra một đứa bé trai trong rừng trúc. Tiểu tử này hồ đồ đứng bên cạnh giúp đỡ chút ít liền cảm thấy đứa trẻ này do mình đỡ đẻ, vô cùng vui sướng. Ừ, chính là đứa bé Ứng Lâm đang bế…”

“Đây không phải là chuyện tốt sao, tại sao lại bị đuổi bắt?” Ứng Lâm nhìn đứa trẻ trên tay, kỳ quái hỏi.

“Ai ngờ thai phụ này lai lịch cũng không đơn giản: nàng từng là hồng bài của Vạn Hoa lâu ở kinh thành họ Thượng Quan, từng được một quý gia công tử bao dưỡng gần hai năm. Nhân tình của nàng hứa chỉ cần nàng sinh được con trai sẽ cưới nàng về làm thiếp, kết quả thế sự vô thường, trong nhà gặp biến cố lớn, ngay cả cơ hội nhìn mặt đứa trẻ cũng không có.”

“Có phải đã chết không? Chết như thế nào?”

“Mãn môn tru lục!” Dương Thần lạnh lùng thốt ra bốn chữ, vẻ mặt càng âm trầm.

Ứng Sùng Ưu giật mình kinh hãi: “Mạnh…”

“Đúng vậy, tên tình phu không may đó chính là con trai của Mạnh Thích Thanh, ỷ vào oai danh của phụ thân hoành hành nửa đời, chết cũng không oan. Đứa trẻ này mồ côi từ trong bụng mẹ, lại chưa được nhập gia phổ nên nhất thời bị bỏ sót. Nhưng chuyện Thượng Quan cô nương được bao dưỡng cả kinh thành đều biết, sau đó còn sinh ra con trai, Vạn Hoa lâu không dám giấu diếm, bẩm báo chuyện này với Kinh Triệu Doãn Đổng Tham. Theo ý chỉ mãn môn tru lục của Bệ hạ, đứa bé này cũng thuộc hàng bị tru di, nên Nội Chính Thính liền lập tức hạ lệnh tróc nã. Đúng lúc tiểu tử này đi mua lễ vật cho đứa bé mình đỡ đẻ gặp phải hành động của Tuần bổ doanh, hai bên nói không thuận liền đánh nhau. Các ngươi cũng biết cao thủ trong Tuần bổ doanh không ít, một thằng nhóc chưa ráo máu đầu như hắn còn ôm thêm đứa trẻ làm sao đánh lại người ta, bị đánh cho cả người đầy thương tích, đau khổ chống đỡ. May sao ta đi ngang nhìn thấy, vội vàng quát bảo ngưng lại, hỏi Đổng Tham mới biết sự tình. Kinh Triệu Doãn phụng chỉ tróc nã cháu nội của Mạnh Thích Thanh, ta cũng không thể ngăn cản, đành phải bỏ đi, đến nơi vắng vẻ thay đổi y phục, tìm một xe ngựa, che mặt lại cứu Tiểu Thất ra trước, không biết đi đâu đành trốn vào nhà của đệ.”

“Cháu nội của Mạnh Thích Thanh?” Ứng Lâm trợn mắt: “Ngươi… Dương Thần… không để ý đến hoạn lộ của mình đi cứu cháu nội của Mạnh Thích Thanh?”

“Ai cứu cháu nội của hắn?” Dương Thần lập tức liếc mắt qua: “Ta là phải cứu Tiểu Thất! Tuy là tiểu tử này vừa ngốc vừa lỗ mãng, nhưng tốt xấu gì cũng là con trai của sư phụ ta, ngươi nghĩ đồng môn Phù Sơn của chúng ta là gì hả?”

“Tam sư huynh, lục sư huynh, hai huynh không phải đang làm quan trong triều sao? Cứu bé cưng đi mà! Nó còn chưa tròn một tháng, phạm tội gì lớn mà nhất định phải giết chứ?” Tiểu Thất nắm lấy tay áo của Ứng Sùng Ưu ra sức lắc.

Ba vị trọng thần triều đình đưa mắt nhìn nhau, biểu tình đều có vẻ nghiêm trọng.

Trẻ con vô tội, chuyện đó ai cũng biết; nhưng từ xưa đến nay, tội phản nghịch luôn bị xử tru di cửu tộc, tuyệt không lưu lại chút hậu hoạn. Cho nên, theo quốc pháp mà nói, bất kỳ hành vi nào giúp che dấu đứa trẻ này đều có thể bị xem là che dấu phản tặc, không cách nào cãi chối được. Huống chi Mạnh Thích Thanh cầm quyền hai mươi năm, vì củng cố quyền thế đã giết hại không ít tôn thất hoàng tộc và đại thần triều đình, không ít người thân của bọn họ hiện giờ đang làm quan tại kinh thành. Những người này nếu biết chuyện, cũng tuyệt đối không buông tha cho Mạnh thị còn một kẻ nối dòng. Vì một đứa trẻ sơ sinh, làm trái thánh chỉ, xúc phạm kỷ cương, trở thành mục tiêu cho mọi người sỉ vả… nói sao cũng không phải là chuyện hay ho.

“Tiểu Thất, đệ nghe ta nói!” Dương Thần thở dài, vỗ vai sư đệ nói: “Đứa trẻ này, bọn ta dù có bản lĩnh cách mấy cũng không thể bảo vệ được!”

“Tại sao vậy?”

“Vì nó là cháu nội của Mạnh Thích Thanh.”

“Vậy thì sao chứ? Nó cũng chưa từng được gặp ông nội mà?”

“Gặp hay chưa gặp thì nó cũng là cháu nội của Mạnh Thích Thanh! Đệ có biết thế nào gọi là tru di cửu tộc không? Cao, tằng, tổ, phụ, thân, tử, tôn, tằng tôn, huyền tôn tổng cộng là cửu tộc, bất luận già trẻ lớn bé, nếu không được Hoàng thượng đặc xá, không ai có thể thoát được!”

“Vậy các huynh đi xin giùm bé cưng đi, cầu xin Hoàng thượng đặc xá cho nó!” Tiểu Thất ngây thơ nói.

“Đừng nói bậy!” Ứng Lâm cũng không dằn được trợn mắt quát: “Hoàng thượng hận Mạnh Thích Thanh đến mức nào ngươi có biết không? Năm đó Mạnh Thích Thanh giết người cũng có kể gì người già trẻ con? Nghe nói khi hắn ghép Trịnh vương gia tội phản nghịch, từng đích thân xông vào nội cung đem Trịnh vương tiểu quận chúa mà Thái hậu thu dưỡng giết chết ngay trước mặt Bệ hạ. Lúc ấy Bệ hạ mới có mười bốn tuổi, trơ mắt nhìn đường muội cùng lớn lên bị giết, tâm trạng ngài thế nào? Giờ ngươi còn muốn bọn ta đi cầu xin Hoàng thượng hạ chỉ đặc xác cho cháu nội ruột của Mạnh Thích Thanh, lấy lý do gì đây?”

Tiểu Thất tái mặt, sốt ruột nhai nhai sợi tóc của mình, vẫn cố gắng năn nỉ: “Nhưng mà… bé cưng thiệt tình không có tội mà…”

“Ngươi vẫn không chịu hiểu! Máu trong người nó là của Mạnh thị, đó chính là tội của nó!” Ứng Lâm bất đắc dĩ vung tay: “Giờ thì không chỉ là vấn đề đứa trẻ này thôi đâu, ngươi vì cứu nó mà đánh nhau với quan binh, Dương Thần vì cứu ngươi cũng ra tay đả thương người, bây giờ cả hai ngươi cũng trở thành đồng bọn phản nghịch mất rồi!”

“Tam sư huynh, lúc huynh ra tay cứu Tiểu Thất, có ai phát hiện thân phận của huynh không?” Ứng Sùng Ưu nãy giờ vẫn im lặng đột nhiên lên tiếng.

“Ta chỉ kịp thay quần áo và che mặt, không kịp hóa trang gì khác, có lẽ sẽ có người hoài nghi. Nhưng mà ta dù sao cũng là Tĩnh quốc công thần, không có chứng cứ rõ ràng, chắc cũng chẳng có ai dám làm gì ta đâu!”

“Ừm” Ứng Sùng Ưu gật đầu: “Vậy huynh mau hồi phủ, Tiểu Thất và đứa trẻ cứ để đệ chăm lo!”

“Nhưng đệ cũng…”

“Tuy rằng phụ thân đã cáo lão hồi hương không ở kinh thành, nhưng nơi này dù sao vẫn là Thái phó phủ, không có chứng cứ rõ ràng cũng không có ai dám tự tiện xông vào đây bắt người. Cứ để bọn họ ở đây mấy ngày, để đệ suy tính biện pháp thỏa đáng rồi tính sau. Huynh hồi phủ rồi, đừng kể lại với tẩu tẩu, để chị ấy khỏi lo lắng.”

Dương Thần giật mình, vẻ mặt liền có điểm mất tự nhiên: “Đệ… đệ đã biết ta… ta…”

“Sáu năm trước lúc huynh thành thân, sư thúc đã cố ý nói cho đệ biết.”

“À… Nàng là…” Dương Thần cảm thấy nhất định phải giải thích rõ ràng: “Hôn nhân này do phụ thân ta sắp đặt, ta với nàng cũng gần ít xa nhiều. Lần này cũng do cha ta đưa nàng vào kinh…”

Ứng Sùng Ưu cười buồn, ánh mắt vẫn thản nhiên: “Sư tẩu vào kinh, đệ vốn nên lập tức sang phủ bái kiến, chỉ bởi dạo này quốc sự đa đoan nên chậm trễ, huynh về thay đệ tạ lỗi một câu. Bên ngoài nhất định vẫn còn đang điều tra, huynh nhớ cẩn thận!”

Dương Thần nhìn khuôn mặt trắng nõn an tĩnh của Sùng Ưu, trong lòng đột nhiên đau xót, trăm ngàn lời muốn nói lại không thốt nên câu.

“Được rồi, dù sao thì hai cục nợ này cũng đã bị ngươi quăng ở đây, đừng có dài dòng nữa!” Ứng Lâm mất hứng đẩy Dương Thần một cái: “Đi nhanh đi, có bị bắt cũng không được khai Tiểu Ưu ra đó!”

“Lâm ca!” Ứng Sùng Ưu nhìn đường huynh trách móc, đứng dậy tiễn Dương Thần ra cửa, chỉ đường cho hắn lặng lẽ thoát ra ngoài theo cửa hậu. Sau đó gọi Ứng Hải, căn dặn gia nhân kỹ càng, trên dưới an bài thỏa đáng rồi mới quay về phòng. Lúc này hai tên phiền toái đã ôm nhau ngủ khò, hoàn toàn không biết đến bên ngoài phong ba bão táp.

“Tiểu Ưu, đệ thật là! Đây không phải là chuyện nhất thời mềm lòng cứu con chó con mèo đâu mà là tội đồng mưu phản nghịch đấy!” Ứng Lâm tuy vẫn giúp đỡ nhưng trong lòng không mấy tán thành cách hành xử của đường đệ.

“Chuyện này quả thật khó khăn, nhưng cũng không khó để quyết định!” Ứng Sùng Ưu nhìn hai đứa trẻ trên giường đang ngủ say sưa, bất giác nở nụ cười: “Tiểu Thất đệ nhất định phải cứu, còn đứa bé kia chưa nhập vào gia phả Mạnh thị nên cũng không phải không còn đường sống. Ông trời có đức hiếu sinh, nếu nó có thể vượt qua kiếp nạn này thì coi như là phúc phận của nó!”

“Vấn đề là hiện giờ không còn như lúc chiến tranh, chuyện này cũng hoàn toàn khác với chuyện Bình Thành quân Ngụy thị năm xưa. Ta cảm thấy nếu mà bại lộ chắc chắn không phải nhỏ, hay là đi cầu xin Hoàng thượng trước…”

“Đi cầu xin thánh chỉ đặc xá có lẽ là một giải pháp hay. Nhưng đệ hiểu Hoàng thượng, ngài hận Mạnh Thích Thanh thật sự quá sâu, tính mạng của Tiểu Thất người nhất định sẽ tha, còn đứa trẻ kia thì rất khó nói. Nếu người đồng ý, khó tránh khỏi sẽ khiến cho một vài tôn thất triều đình sinh lòng oán hận. Lỡ như người không đồng ý thì…” Ứng Sùng Ưu đi đến bên giường, nhẹ nhàng điểm cái mũi nhỏ nhắn của đứa trẻ, ánh mắt lộ ra ý thương tiếc: “Nhìn đứa trẻ này xem, nếu một tháng trước nó chịu tội cùng gia tộc thì sẽ không ai buồn tiếc thương cho nó, nhưng giờ thì khác… một thân một mình, bé xíu như vậy đã bị đưa lên đoạn đầu đài, cảm xúc của người ngoài sẽ khác đi… Đệ không muốn Bệ hạ bị gán lên người cái tiếng ‘trẻ sơ sinh cũng không tha’, càng không muốn người vì chuyện này mà cảm thấy khó chịu. Cho nên, đệ nhất định phải nghĩ ra biện pháp âm thầm giải quyết ổn thỏa chuyện này!”

Ứng Lâm bất lực thõng tay, nhìn đường đệ bằng ánh mắt không còn gì để nói, thở dài: “Đệ đó, tật xấu vẫn không bỏ, chuyện gì cũng muốn lo lắng chu toàn, không muốn tổn hại ai. Dương Thần cũng phải bảo vệ, sư đệ và đứa nhỏ này cũng phải bảo vệ, ngay cà Hoàng thượng mạnh mẽ như vậy đệ cũng muốn bảo vệ đến không bị chút thiệt thòi nào, đệ có mệt hay không vậy?”

“Nếu có thể được như ý nguyện bảo hộ mọi người chu toàn, đệ có mệt một chút cũng không đáng là gì!” Ứng Sùng Ưu cười vỗ vỗ cánh tay của đường huynh: “Lâm ca, chuyện này huynh đừng xen vào, coi như chuyện gì cũng không biết là được!”

“Giờ phút này rồi mà còn nói vậy sao?” Ứng Lâm trừng mắt, cúi xuống bế đứa trẻ lên: “Cục nợ lớn kia đệ giữ đó đi, còn đứa nhỏ này ta phải bồng đi!”

“Huynh đem nó đi đâu?”

“Đem về cho chị dâu đệ chăm sóc! Đứa nhỏ này còn chưa được một tháng, phải bú sữa đó, đệ có không? Những chuyện thế này, mười ta với đệ cũng không có bản lĩnh bằng đường tẩu của đệ đâu. Tính nàng thận trọng, người cũng không ngốc, đệ yên tâm đi!”

Ứng Sùng Ưu kéo Ứng Lâm lại, suy nghĩ một chút rồi nói: “Huynh muốn giúp đệ cũng được, nhưng phải hứa với đệ một chuyện trước đã!”

“Chuyện gì?”

“Nếu về sau chuyện này bị tiết lộ, huynh nhất định phải nói là huynh không biết thân phận của đứa trẻ này, chị dâu cũng không biết, chỉ tại đệ nhờ hai người giúp đỡ nên mới chăm sóc nó, hiểu không?”

“Tiểu Ưu…”

“Một mình đệ chịu trách nhiệm là đủ rồi, không cần liên lụy thêm người khác! Nếu huynh không hứa, thì đứa trẻ này cứ để lại cho đệ tìm cách khác!”

“Rồi rồi” Ứng Lâm phất phất tay: “Sau này mà có bị truy ra, ta liền đem trách nhiệm phủi sạch sẽ, nói ta cái gì cũng biết, tất cả đều là do một mình đệ làm, vậy được rồi chứ?”

Ứng Sùng Ưu hoàn toàn không thấy có gì đáng cười, còn nghiêm túc nói: “Huynh là Đại tướng quân có công lớn, chỉ cần không phải cố ý nghịch quân, Hoàng thượng nhất định sẽ khoan thứ. Nếu huynh bình an vô sự, cho dù đệ có bị định tội huynh cũng có thể tìm cách cứu viện, cần gì phải cùng nhau chịu tai ương?”

Ứng Lâm nghe cũng có lý, liền gật đầu đồng ý, dùng áo choàng bao kín đứa bé, theo cửa hông lặng lẽ trở về nơi ở của mình ở đông viện Ứng phủ.

Ứng Sùng Ưu ngồi một mình bên song cửa suy tính một lúc lâu, chợt nghe phía sau có động tĩnh, quay lại thấy Tiểu Thất trở mình ngọ nguậy trên giường, có thể vì nóng nên đã đá tung mền, chân tay giang ra, tư thế ngủ vô cùng tự nhiên. Sùng Ưu thấy thế bật cười, đứng dậy sửa sang lại cho hắn, còn dùng khăn lau nước miếng trên khóe miệng thằng bé. Tiểu Thất chép chép miệng, trở mình một cái, lại tốc bỏ chăn. Ứng Sùng Ưng vội chụp lấy đắp lại một lần nữa, còn cẩn thận nhét mép chăn dưới thân hắn.

“Lục sư huynh…” Tiểu Thất vươn vai một cái, mơ màng mở mắt ra hỏi: “Giờ là lúc nào?”

“Tỉnh rồi à? Tỉnh thì ngồi dậy đi, trời sắp tối rồi.”

Tiểu Thất ngồi dậy, nhìn qua nhìn lại: “Bé cưng đâu rồi?”

“Đường ca của ta bế về đông viện rồi!”

“Oái” Tiểu Thất gãy đầu: “Lục sư huynh, đệ đói bụng!”

Ứng Sùng Ưu mang trà bánh trên bàn qua cho sư đệ. Tiểu Thất chụp lấy mấy món điểm tâm ăn lia lịa, kết quả bị nghẹn ho sù sụ, làm động đến vết thương, đau đến nhăn nhó mặt mày. Ứng Sùng Ưu vội vàng vỗ lưng cho hắn, đau lòng trách:

“Ăn uống cũng vội vàng như vậy, chừng nào đệ mới chững chạc được đây? Sư phụ chỉ có mỗi mình đệ là con, sau này có muốn làm việc gì cũng phải nghĩ đến người một chút!”

“Liên quan gì chứ?” Tiểu Thất hết nghẹn lại cắn tiếp một miếng bánh đậu đỏ, vừa nhai vừa nói: “Dù trời sụp xuống cũng đã có các sư huynh chống đỡ rồi!”

“Đệ đó, được chiều quá hóa hư, mới ngủ một giấc, thức dậy đến chuyện lớn bằng trời cũng quên mất!” Ứng Sùng Ưu yêu thương xoa đầu hắn, bất giác cảm khái: “Hắn cũng trạc tuổi đệ, vậy mà đã trải qua không ít gian nguy, biết được nhân tình ấm lạnh. May thay hắn là đứa trẻ có định lực, nếu giống đệ không biết làm sao chịu được đến ngày nay…”

“Huynh nói ai vậy?”

“Hoàng thượng…”

“Oài, hắn là Hoàng thượng, đương nhiên phải giỏi rồi!” Tiểu Thất cười ha hả

“Cho dù hắn không phải Hoàng thượng, với ta mà nói, cũng đã rất giỏi!”

“Vậy có phải hắn rất đẹp trai?”

“Tiểu Thất” Ứng Sùng Ưu dở khóc dở cười: “Đều tại nhị sư huynh dạy hư đệ cả, một người có giỏi hay không có liên quan gì đến bộ mặt của hắn chứ?”

“Nhưng hắn có đẹp trai không?”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ngơ. Hình ảnh Dương Thù xẹt qua trong đầu: hai mắt thâm tình, hơi thở nóng rực, còn có lực của đôi tay và giọng nói trầm trầm…

“Lục sư huynh, huynh đỏ mặt cái gì?”

Nghe Tiểu Thất hồn nhiên hỏi, Ứng Sùng Ưu bối rối quay đi như muốn dấu mặt dưới bộ ấm trà trên bàn. Nhất định là bởi vì gần đây mỗi ngày vào triều đều bị hắn dùng ánh mắt tràn đầy ẩn ý nhìn chằm chằm, nên mới thất thần đến nông nỗi này…

Tiểu Thất là một đứa trẻ ngây thơ, thấy Ứng Sùng Ưu không trả lời cũng không để ý, tự bước xuống giường định ra ngoài.

“Đệ làm gì vậy?”

“Đệ đi thăm bé cưng!”

“Quay lại!” Ứng Sùng Ưu cau mày, giọng nói trở nên nghiêm khắc: “Tiểu Thất, Tam sư huynh đã nói đến vậy mà đệ còn chưa hiểu tình cảnh hiện giờ của mình ư? Khoan nói đến chuyện bên ngoài có bao nhiêu người đang lùng bắt đệ, ngay cả trong phủ này đệ cũng không được để cho nhiều người trông thấy mình. Chỉ cần sơ suất một chút, hậu quả sẽ không tưởng tượng được đâu!”

“Ở nhà huynh mà cũng phải cẩn thận?” Tiểu Thất mở to mắt ngạc nhiên

“Tội danh trong thiên hạ, nặng cách mấy cũng không qua được tội mưu phản, kẻ nào liên lụy cũng phải chịu tử tội. Ai dám che dấu đệ chứ?”

“Vậy… huynh và Tam sư huynh, chẳng lẽ cũng bị tử tội?”

“Đúng!”

“Hả? Hoàng thượng ác vậy sao?”

Ưng Sùng Ưu hơi lắc đầu, ánh mắt ảm đạm: “Không, hắn kỳ thật… là một người rất dịu dàng. Nhưng dù có dịu dàng đến mấy thì cũng là hoàng đế, có rất nhiều chuyện hắn không thể dễ dàng tha thứ, cũng không thể tha thứ. Ta và Tam sư huynh làm thế này, theo ý đệ là vì cứu giúp người cô thế, nhưng trong mắt hắn chính là phản bội. Tuy rằng thật tâm mà nói, ta và Tam sư huynh không hề muốn phản bội hắn…”

Tiểu Thất chớp chớp mắt, mặt đần ra, nhưng hắn suy nghĩ một lát liền thôi không cố hiểu đạo lý trong lời của sư huynh nữa, chỉ kết luận một câu: “Ý huynh là muốn đệ chỉ được quanh quẩn trong phòng, không để bất cứ ai nhìn thấy, đúng không?”

“Đúng!”

“Ay~~ Thôi được rồi, nhưng phải trốn như vậy bao lâu?”

“Đương nhiên là phải mau chóng đưa các ngươi ra khỏi thành. Đến lúc đó, ta sẽ an bài đứa bé đến một gia đình bình thường không biết thân thế của nó. Còn đệ phải lập tức quay về Phù Sơn, ít nhất nửa năm mới được quay ra!”

“Vậy sau này, đệ có thể thường xuyên đến thăm bé cưng không?”

“Không được! Đứa trẻ kia phải đoạn tuyệt hoàn toàn với những người biết thân thế của nó! Thật ra thì với nó mà nói, lớn lên như một đứa trẻ bình thường mới là may mắn lớn nhất, đệ đừng quấy rầy sự yên vui của nó!”

“Ừm, đệ biết rồi!” Tiểu Thất tuy không hiểu thế sự, nhưng luôn luôn vâng lời của các sư huynh dạy bảo, nghe Ứng Sùng Ưu nói vậy chỉ đành rầu rĩ gật đầu

Ứng Sùng Ưu trấn an Tiểu Thất xong, bèn để hắn ở lại thư phòng. Trong phủ ngoại trừ lão quản gia Ứng Hải, nhiều nhất chỉ có mấy tên gia đinh trông coi cửa sau mới biết từng có một xe ngựa chạy vào phủ thôi, còn lại thì không ai hay gì cả. Ứng Lâm đem đứa trẻ kia về nội viện bí mật chăm sóc càng không có sơ sót. Hôm sau lâm triều, biết được Dương Thần cũng không gặp phiền phức gì, Ứng Sùng Ưu lúc này mới hơi thở phào một chút.

Ngày thứ ba sau vụ việc trên, bốn cổng thành đều treo bảng cáo thị tầm nã Tiểu Thất, cũng tìm người báo mật về những đứa trẻ sơ sinh không rõ lai lịch. Mạnh thị trong dân gian tiếng xấu dậy trời, lại thêm có người tham bạc thưởng, chẳng bao lâu đã có rất nhiều “dũng sĩ tình báo” đổ xô đến nha môn, khiến cho Kinh Triệu Doãn Đổng Tham bị xoay như chong chóng.

Tuy rằng tạm thời không ai hoài nghi đến Ứng phủ thâm nghiêm, nhưng trong tình thế hiện thời, tìm một gia đình chịu nuôi đứa bé cũng không phải dễ dàng, Ứng Sùng Ưu suy tính mấy ngày liền mới nghĩ ra một người. Chính là kẻ năm đó dẫn đường cho y và Dương Thù vượt Vệ Lĩnh: anh chàng thợ săn A Thích.

Ngay trước đêm đoạt kinh, Ứng Sùng Ưu vô tình phát hiện ra A Thích vì cha anh đều qua đời nên đến đầu quân trong Diễm Linh quân, đã được thăng đến giáo quan. Năm đó Ứng Dương hai người đều dịch dung nên khi gặp mặt, A Thích quả thật không nhận ra hoàng đế Bệ hạ cùng Thiếu phủ đại nhân cao cao tại thượng kia lại là hai huynh đệ từng được mình giúp vượt qua Vệ Lĩnh. Sau khi đại công cáo thành, phát tán chư quân, Ứng Sùng Ưu liền tiến cử hiền tài A Thích đến kinh giao An Đức huyện đảm nhiệm một chức quan võ thất phẩm, còn giúp hắn tìm một nữ tử đàng hoàng thành gia an cư, hiện giờ cuộc sống cũng xem như là khá giả hạnh phúc. A Thích mỗi lần phái người về kinh công tác đều mang đặc sản địa phương đến biếu Sùng Ưu, trùng hợp hiện giờ tên quân được phái đến vẫn còn ở dịch trạm.

Nghĩ đến đó, Ứng Sùng Ưu lập tức viết một phong thư, mời A Thích năm ngày sau đích thân đến một nơi giữa An Đức và Kinh Thành để gặp mặt, rồi phái người gọi tên quân sĩ kia đến, ban tặng lộ phí, dặn hắn nhanh chóng truyền tin trở về.

An bày xong xuôi cho đứa trẻ, phần Tiểu Thất trở nên nhẹ nhàng hơn. Tuy rằng đầy đường đều dán hình của hắn, nhưng với sở trường dịch dung thuật của Phù Sơn môn hạ thì đây chẳng thành vấn đề. Chỉ cần đem được hai người bọn họ tống ra khỏi cổng thành, chuyện này coi như xong.

Điều khiến Ứng Sùng Ưu cảm thấy tạm thời an tâm là: Dương Thù đối với chuyện cháu nội của Mạnh thị được cứu đi chỉ nghe thoáng qua, không tỏ ra quá quan tâm. Tinh lực của hắn hiện giờ đều đặt lên ý chỉ vừa mới ban hành về việc đo đạc lại ruộng đất và điều tra nhân khẩu cả nước, chính vụ triều đình cũng nhiều, cơ hồ bận đến đầu tấp mặt tối. Nên vị đế sư trẻ tuổi cho rằng hoàng đế bệ hạ chắc hẳn đã quẳng chuyện này qua một bên, không thèm để ý tới.Thời tiết tháng năm mát dịu, tuy đêm qua có mưa nhỏ nhưng không khí sớm mai cũng chỉ hơi se lạnh. Ăn xong bữa sáng, phố phường khai trương, đường xá dần dần đông đúc, kinh thành lại phô bày vẻ phồn hoa náo nhiệt.

Bên trong bức tường cao của Thái phó phủ, gia nhân lui tới, mọi chuyện vẫn như bình thường. Thiếu chủ nhân lâm triều trở về liền theo thói quen đến thư phòng đọc sách, một lúc lâu sau mới bước ra bảo chuẩn bị kiệu, nói muốn xuất môn giải sầu.

Nền nếp Ứng thị xưa nay luôn luôn giản dị, trừ quan kiệu chính thức vào triều, xuất nhập hằng ngày đều bằng cửa hông; ngoài bốn gã kiệu phu, nhiều lắm cũng chỉ có 2, 3 người theo hầu. Một đoàn người nho nhỏ di chuyện trong đế đô đông đúc không dễ gì gây sự chú ý.

Chiếc kiệu nhỏ rời khỏi phủ, đi dọc theo đại lộ Chính An, rẽ sang hướng tây, thẳng tiến tây môn. Bức họa chân dung Tiểu Thất được dán ở hai bên cửa thành, binh sĩ giữ cổng thành kiểm tra những người qua lại theo thông lệ, mọi sự đều yên ổn. Thủ vệ giám sát ở cổng thành nhìn thấy một cỗ kiệu từ từ tiến đến, liền quát bảo dừng lại, đột nhiên phát hiện chữ Ứng bằng ngọc lưu ly trước kiệu, vội vàng quỳ xuống hành lễ:

“Thỉnh an Ứng đại nhân!”

“Miễn lễ!” Ứng Sùng Ưu vén rèm kiệu, mỉm cười nói: “Các ngươi vất vả rồi!”

“Ra sức vì hoàng thượng, nào dám cho là vất vả!” Thủ vệ cười ha hả, len lén đưa mắt kiểm tra trong kiệu: “Đại nhân định ra thành ư?”

“Phải, định ra ngoài dạo một vòng!”

Thủ vệ thấy trong kiệu ngoài Ứng Sùng Ưu không còn ai khác, nào dám hỏi nhiều, chỉ cẩn thận nhìn mặt những người theo hầu rồi lui ra sau vài bước nhường đường.

Đoàn người thuận lợi qua khỏi cửa thành, rẽ về hướng An Đức huyện, đi chừng mười dặm đến trước một ngôi miếu đổ nát thì dừng lại.

“Đại nhân muốn dâng hương ở đây sao?” Một gã người hầu đi theo giật mình hỏi.

“Thế nhân thờ phụng đều là Bồ Tát, cần gì phải đến những nơi hương khói cường thịnh để thêu hoa trên gấm?” Ứng Sùng Ưu thản nhiên nói một câu, xuống kiệu nhìn qua ngôi miếu cũ kỹ, quay đầu phân phó: “Các ngươi ở ngoài đợi, Ứng Võ mang cống phẩm vào đây cho ta!”

Hạ nhân cung kính tuân lệnh, chỉ có gã người hầu tên Ứng Võ ôm một cái tráp lớn trong kiệu ra, theo sau Ứng Sùng Ưu vào miếu.

Bởi vì khói nhang quạnh quẽ, trong miếu chỉ có một ông từ già nua quét dọn bàn thờ, thấy khách đến cũng không tiếp đón, vẫn cúi đầu chậm chạp làm tiếp việc của mình. Ứng Sùng Ưu cũng không quấy nhiễu ông ta, đi thẳng qua cổng tre ở hậu viện đến rừng trúc sau miếu. A Thích mặc trang phục màu đen sớm đúng hẹn chờ ở đây, nhác thấy bóng Ứng Sùng Ưu vội vàng đến chào.

“Vất vả huynh đến đây một chuyến!” Ứng Sùng Ưu ngăn hắn hành lễ, quay người mở cái tráp lớn Ứng Võ đang ôm, bế ra một đứa bé đang ngủ say, cử chỉ có chút tiếc thương.

“Ứng đại nhân, đây là…” A Thích giật mình kinh ngạc.

“Hạ nhân trong phủ ta nhặt được nó ở con sông ngoài Câu Lan Viện. Vì mẹ nó là kỹ nữ thanh lâu, sợ người khác không tiện thu dưỡng, nghĩ tới nghĩ lui, đành phải nhờ huynh ở An Đức xa xôi tìm một nhà nông cho nó làm con nuôi. Đây là tiền nuôi dưỡng, huynh hãy cầm trước!”

“Ngài làm vậy là sao?” A Thích xua tay liên tục: “Những việc nhỏ nhặt này chỉ cần sai bảo một tiếng là xong. Nuôi dưỡng đứa trẻ bị vứt bỏ là chuyện tích đức, sao có thể phiền đến Ứng đại nhân ngài đưa tiền cấp dưỡng? A Thích hiện giờ tốt xấu cũng có chút bổng lộc, nuôi một đứa trẻ chắc chắn không thành vấn đề!”

“A Thích!” Ứng Sùng Ưu đè tay hắn lại, nghiêm mặt nói: “Huynh hãy nghe ta nói! Đứa trẻ này xuất thân không tốt, ta không hy vọng huynh sẽ nuôi dưỡng nó. Cứ theo ý của ta, tìm một nhà nông lương thiện không con ở nơi hẻo lánh, đưa tiền này cho bọn họ, cũng đừng cho bọn họ biết thân phận của huynh, sau này cũng đừng bao giờ tìm tới đó, hiểu chưa?”

A Thích tuy rằng nghi hoặc, nhưng bởi tin vào con người của Ứng Sùng Ưu nên chỉ do dự một chút liền nói: “Ứng đại nhân yên tâm, nhất định theo lời ngài căn dặn, an bài thỏa đáng!”

“Làm phiền huynh!” Ứng Sùng Ưu bế đứa bé cho Ứng Võ bên cạnh nhìn một lát rồi mới cẩn thận đưa cho A Thích, nhẹ nhàng vỗ về khuôn mặt nhỏ nhắn đang ngủ say, nói: “Nó ba ngày nữa là đầy tháng, huynh nói ngày này cho cha mẹ nuôi của nó biết.”

“Dạ!”

“Huynh còn phải về An Đức, không nên trì hoãn. Đợi lần sau huynh đến kinh chúng ta lại gặp nhau!”

A Thích bế đứa trẻ, gật đầu thật mạnh: “Đại nhân bảo trọng, A Thích đi trước một bước!”

Ứng Sùng Ưu cười cười nhìn theo A Thích cho đến khi khuất dạng rồi mới quay lại vỗ vỗ đầu Ứng Võ: “Được rồi Tiểu Thất, A Thích là người đáng tin, bé cưng nhất định có thể yên ổn sống sót, đệ đừng khóc nữa!”

Tiếu Thất chùi nước mắt, ừ một tiếng, đi với sư huynh theo đường cũ ra cổng. Ứng Sùng Ưu chưa vội lên kiệu mà đưa một cái túi màu vàng sậm cho Tiểu Thất, giả vờ căn dặn: “Ứng Võ, bùa bình an này đã được cầu phúc trước mặt Phật tổ, ngươi mau mau lên đường đưa tận tay cho lão thái gia, có hiểu không?

Tiểu Thất gật đầu hỏi: “Dạ, đi liền bây giờ ạ?”

“Đi liền bây giờ!” Ứng Sùng Ưu lời nói đầy thâm ý: “Gặp lão thái gia thì thay ta thỉnh an. Đi trên đường ngươi phải an phận, không được sinh chuyện làm lỡ hành trình!”

“Đã biết!” Tiểu Thất âu sầu nói, lưu luyến nhìn sư huynh vài lần rồi mới phóng lên lưng ngựa rời đi.

Ứng Sùng Ưu lúc này mới thở phào một hơi, trở lên kiệu về thành. Do đi kiệu thong thả, trên đường còn ghé nghỉ chân gần nửa canh giờ nên về đến Thái phó phủ thì trời đã sắp hoàng hôn. Kiệu vào đến phủ, Ứng Sùng Ưu về phòng rửa sơ mặt mũi, thay đổi y phục hằng ngày, định đến đông viện gặp đường huynh thì Ứng Hải bước vào thưa: “Thiếu gia, Trịnh đại tướng quân đến viếng, đang chờ ở phòng khách!”

“Trịnh Lân?” Ứng Sùng Ưu không biết vị Diễm Linh đại tướng quân này tới chơi hay có việc gì, vội vàng thay lại trang phục nghiêm túc, bước nhanh đến phòng khách, quả nhiên gặp Trịnh Lân đứng trước cửa, thần sắc khá nghiêm trọng.

“Đại tướng quân đến chơi, không biết có gì dạy bảo?” Ứng Sùng Ưu mỉm cười, chắp tay chào đón.

Trịnh Lân không trả lời, hơi nhướng mày, một bên cúi người ý bảo Sùng Ưu vào trong, một bên không ngừng đưa mắt ra hiệu. Ứng Sùng Ưu nhất thời không hiểu Trịnh Lân muốn ngầm bảo cái gì, trong lòng không yên, cất bước vào phòng, vừa ngẩn đầu liền biến sắc.

Chỉ thấy ngay giữa đại sảnh, đương triều thiên tử cải trang đang ngồi tựa vào chiếc ghế thái sư lớn làm bằng gỗ tử đàn, trong tay mấy tờ tấu chương, nghiêm mặt lật xem. Ứng Sùng Ưu giật mình nhận ra kia chính là bức tấu biểu từ quan mình vừa phát thảo, rõ ràng để trên bàn trong thư phòng, không hiểu sau lại chạy đến trong tay Dương Thù rồi.

“Ứng thiếu bảo!” Trịnh Lâm vẫn theo sát vào phòng, thấy y sững sờ, bèn ho khan một tiếng, cố ý nhắc nhở: “Bệ hạ đang ở đây!”

Ứng Sùng Ưu khôi phục tinh thần, vội xốc áo quỳ xuống: “Thần Ứng Sùng Ưu, tham kiến Bệ hạ!”

Dương Thù vò nát tấu biểu trong tay, lạnh lùng liếc mắt nhìn y, thật lâu sau mới lên tiếng: “Bình thân đi!”

“Tạ ơn Bệ hạ!”

“Nghe hạ nhân trong phủ nói, hôm nay ngươi ra ngoại thành?

“Dạ!”

“Đi đâu vậy?”

“Thần hôm nay ra ngoài thành dâng hương cầu an cho gia phụ.”

Trịnh Lân đứng cạnh lại ho nhẹ một tiếng, dường như muốn nhắc nhở cái gì. Ứng Sùng Ưu nhìn hắn một cái, mặc dù không hiểu rõ nhưng trong lòng đã bắt đầu bồn chồn.

“Ngươi hiếm khi ra khỏi cửa, chỉ đi dâng hương thôi sao?” Dương Thù vẫn giữ nguyên nét mặt, bình thản hỏi.

“Thần cũng tiện thể ngắm phong cảnh ngoại ô, nấn ná nên về trễ!”

Ánh mắt Dương Thù bỗng nhiên sắc bén lạ thường, nhìn thẳng vào mặt Ứng Sùng Ưu cứ như muốn khoét hai cái lỗ trên đó, ngay cả giọng nói cũng trở nên lạnh lẽo buốt xương.

“Ứng thiếu bảo, trẫm hỏi ngươi một lần nữa, ngươi nên suy nghĩ cho kỹ trước khi trả lời: Rốt cuộc hôm nay ngươi ra khỏi thành để làm gì?”

Ứng Sùng Ưu đã thầm kinh hoàng tột độ, nhưng ngẫm lại không thấy sơ sót ở điểm nào, do dự một chút vẫn nói: “Thần đến một ngôi miếu ở tây giao, vì gia phụ…”

“Ứng Sùng Ưu!” Dương Thù nghiến răng ngắt lời: “Trẫm nhắc lại lần nữa, ngươi suy nghĩ cho kỹ rồi hãy đáp: Ngươi, hôm nay ra khỏi thành để làm gì?”

Trịnh Lân sợ hoàng đế thêm tức giận, cũng bất chấp lễ nghi tùy tiện xen vào: “Ứng thiếu bảo, ta vừa phò Hoàng thượng từ ngoài thành trở về, ngài có chuyện gì, ngàn vạn lần không nên dấu diếm nữa…”

Nói đến đây thì Ứng Sùng Ưu đã biết tình hình không xong, chỉ không rõ rốt cuộc Dương Thù biết được bao nhiêu, cũng không chắc Tiểu Thất và đứa trẻ kia có thuận lợi thoát thân hay không, thoáng chốc tâm tư rối bời, sắc mặt thoạt xanh thoạt trắng, biến ảo không ngừng.

“Ngày ấy kẻ bịt mặt cứu bọn phản nghịch thiếu niên kia đã sử dụng Du Vân chưởng của Phù Sơn mà ngươi từng dạy cho trẫm, còn nhớ không?” Dương Thù đứng lên khỏi ghế, giọng điệu lạnh băng: “Trẫm vừa thấy vết thương trên người Tuần bổ doanh đã biết ngay kẻ đó là ai.”

Ứng Sùng Ưu rõ ràng không ngờ Dương Thù lại tự mình kiểm tra vết thương trên người binh sĩ nên không nghĩ đến sơ sót ở điểm này, chừng nghe hắn nói ra lập tức biết rằng ngay cả Dương Thần cũng khó giữ, trong lòng lại rối loạn, đầu óc suy tính đủ đường, nghĩ xem nên biện bạch thế nào, nhưng càng nghĩ càng không biết nên bắt đầu giải thích từ đâu.

“Chỉ cần biết là Dương Thần ra tay, thì không có chuyện gì mà trẫm tra không được.” Dương Thù bước đến trước mặt Ứng Sùng Ưu, chăm chăm nhìn y: “Nhưng mà trẫm không định lộ ra. Trẫm một mực chờ, chờ ngươi tiến cung xin trẫm giúp đỡ, cầu trẫm đặc xá cho sư huynh đệ của ngươi, tha thứ cho đứa trẻ kia. Cuối cùng thì sao? Ngươi vẫn tự mình giải quyết tất cả mọi chuyện, không chịu thiếu trẫm nửa điểm nhân tình…”

Ứng Sùng Ưu vội vàng lắc đầu, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

“Ngươi biết cứu cháu nội của Mạnh Thích Thanh là tội trạng gì chứ?”

“……”

“Ngươi cũng biết trẫm đối với những kẻ phản bội, bất luận là vì nguyên nhân gì, cũng tuyệt đối không tha?”

“……”

“Ngươi rõ ràng biết hết, nhưng vẫn lựa chọn rời bỏ trẫm!” Dương Thù hơi cúi người, nhìn thẳng vào mắt Sùng Ưu, nghiến răng cười lạnh: “Trẫm nhìn thấy ngươi bất chấp an nguy tính mạng để cứu đứa trẻ kia, liền bất giác liên tưởng đến năm đó… Tuy rằng người hãm hại và người bị hại đã đổi chỗ cho nhau, nhưng ngươi thì từ đầu đến cuối đều rất giỏi làm người cứu vớt. Cho đến hôm nay trẫm mới hiểu được, hóa ra ngươi một mực ở bên cạnh trẫm không rời không bỏ bấy nhiêu năm… không phải là vì trẫm có gì đặc biệt mà là ngươi căn bản là loại người như thế! Ngươi khi đó quan tâm trẫm, cũng y như bây giờ ngươi thương hại đứa trẻ kia mà thôi! Một khi phát hiện ra trẫm đã đủ mạnh mẽ, ngươi liền không còn hứng thú, muốn bỏ trẫm mà đi, có đúng không?”

“Bệ hạ, không phải như thế…”

“Không cần phải dỗ dành trẻ con, tiếp tục lừa gạt trẫm!” Dương Thù nắm lấy cánh tay của Ứng Sùng Ưu, siết mạnh như muốn nghiền nát xương cốt: “Trẫm vẫn tưởng rằng, cho dù ngươi không thể thừa nhận tình cảm của trẫm, nhưng ít ra, trẫm trong lòng ngươi vẫn khác hẳn những người khác. Nào ngờ thật ra, trẫm còn không được ngươi để ý bằng đứa trẻ kia!”

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu không hiểu nổi tại sao Dương Thù lại suy diễn đến tận đây, vội để tay lên ngực mong trấn an hắn: “Xin ngài bình tĩnh nghe thần nói có được không?”

“Còn gì để nói nữa?” Dương Thù nghiến răng, giọng nói lộ ra vẻ tuyệt vọng não nề: “Trẫm giống như tỉnh dậy sau cơn mộng đẹp, phát hiện ra mình trắng tay. Không chỉ Dương Thù không được ngươi yêu mến, mà cả Hoàng đế cũng không có được lòng trung của ngươi! Đã như vậy, thì trẫm còn khách sáo làm gì mà không tức giận?”

Ứng Sùng Ưu nhìn thấy ánh mắt lạnh buốt của hắn, trong lòng đột nhiên phát run: “Bệ hạ, thỉnh ngài suy xét, Dương Thần bọn họ…”

“Yên tâm, bọn họ đều là Tĩnh quốc công thần, chỉ vì tình cảm huynh đệ chứ không có ý nghịch quân, trẫm sẽ không vì một đứa cháu nội chưa dứt sữa của Mạnh Thích Thanh mà làm khó công thần. Dương Thần đã tự mình xin được đến Tây Ninh lập công chuộc tội, vì trẫm giáo hóa man dân. Ứng Lâm giáng chức hai cấp, phạt bổng ba năm, để xem biểu hiện sau này. A Thích không rõ nội tình, không cần trị tội.” Dương Thù lạnh nhạt nhếch miệng: “Thế nào? Trẫm xử vậy có được coi là hoàng đế khoan dung hay không?”

Tuy nghe những hình phạt Dương Thù đưa ra rõ ràng không nặng, nhưng Ứng Sùng Ưu cũng hiểu không chỉ đơn giản như vậy, trong lòng càng thêm lo lắng.

“Cảm thấy có gì không đúng phải không?” Ánh mắt Dương Thù băng giá, lạnh lẽo đến thấu xương: “Cho đến lúc này, ngươi không nằm trong danh sách được xử lý nhẹ. Trẫm sẽ khiến ngươi vĩnh viễn nhớ rõ: Phản bội trẫm phải trả giá như thế nào!”

“Bệ hạ…” Ứng Sùng Ưu run rẩy kêu lên.

“Thằng nhóc kia là sư đệ rất được ngươi yêu thương, không sai chứ? Còn đứa trẻ đó, yếu ớt bất lực khiến ngươi mềm lòng, phải không nào?” Dương Thù thong thả đi lại trước mặt Sùng Ưu, tươi cười đầy vẻ tàn nhẫn: “Trừng phạt của trẫm đối với ngươi, chính là để ngươi nhìn thấy bọn chúng chết, nhìn thấy bọn chúng bị chặt đầu như thế nào, nhìn thấy máu của bọn chúng làm sao mà hóa lạnh. Còn không thì, ngươi chọn kiểu chết khác cho bọn chúng cũng được!”

Ứng Sùng Ưu kinh hoàng chụp lấy tay Dương Thù, run giọng nói: “Thần biết theo quốc pháp mà nói, bọn họ đích thật phạm tử tội. Nhưng Tiểu Thất tuổi nhỏ ngây thơ, không biết luật pháp hoàng gia, cũngi không cố ý phạm quân; đứa trẻ kia lại sinh ra chốn thanh lâu, không nằm trong tộc phổ bị tru của Mạnh thị, cả hai đều có điểm khả dung. Nếu Bệ hạ chỉ vì trừng phạt tội thần lừa gạt thánh nhan, thỉnh không cần gây thêm sát nghiệt, xử tử một mình thần là được!”

Trịnh Lân đứng cạnh nghe mấy lời này không khỏi sốt ruột giẫm chân, nghĩ thầm: Ứng thiếu bảo này, bình thường thông minh là thế, sao gặp chuyện lại không biết linh động gì cả. Liều chết cầu xin như thế chỉ như đổ thêm dầu vào lửa mà thôi!

Quả nhiên, Dương Thù đùng đùng nổi giận, gạt tay Ứng Sùng Ưu ra, giọng nói cũng bị biến đổi: “Ngươi thật là người tốt đó! Còn nhớ năm nào ngươi từng nói: mạng của ngươi là của trẫm, trẫm nghe qua vẫn còn cảm động. Nhưng hôm nay xem ra, còn rất nhiều người, rất nhiều chuyện có thế khiến ngươi không chút do dự đem tính mạng mình ra. Ngươi không chỉ xem nhẹ sinh tử của mình, còn xem thường tình cảm của trẫm đối với ngươi… Hai người kia, trẫm không giết không được! Nên làm thế nào, tự ngươi chọn lựa đi!”

Câu cuối cùng của Dương Thù nghe qua có phần kỳ lạ. Hắn một mặt tỏ vẻ không giết không được, mặt khác lại bảo Ứng Sùng Ưu tự mình lựa chọn, ý tứ vô cùng mâu thuẫn. Ứng Sùng Ưu sửng sốt hồi lâu mới đột nhiên hiểu được, trong lòng trầm xuống, toàn thân run rẩy, hơn nửa ngày mới yếu ớt thấp giọng cầu xin: “Bệ hạ, xin ngài… đừng bức bách vi thần như vậy…”

Dương Thù cười lạnh, đáy mắt tràn ngập phẫn nộ tuyệt tình: “Đúng vậy, trẫm chính là đang ép ngươi! Trẫm muốn xem thử, ngươi vì hai người kia có thể tổn thương trẫm đến mức nào! Hoặc là cứu mạng của bọn chúng, hoặc là trở về bên cạnh trẫm, trẫm cho ngươi chọn, mau chọn đi!”

Ứng Sùng Ưu nhắm mắt lại, cố trấn tĩnh bản thân, nhưng lại không kiềm được nỗi đau đớn trong lòng. Tuy rằng càng như vậy, càng hiểu được bản thân coi trọng hắn biết chừng nào, nhưng nếu buộc phải lựa chọn thì vĩnh viễn cũng không thể chu toàn được mọi cảm tình.

Dưới ánh mắt sáng quắt chăm chú của Dương Thù, Ứng Sùng Ưu chầm chậm hạ mi, hai tay buông thỏng, hít sâu một hơi, phất áo quỳ xuống sàn nhà đá mài, chầm chậm cúi người sát đất, hành một đại lễ. Khi y bật dậy, trên nền gạch xuất hiện hai viên trân châu sáng bóng.

Sắc mặt Dương Thù thoáng chốc trở nên xanh mét.

“Thần Ứng Sùng Ưu, lấy trân châu này cầu xin, khẩn cầu Bệ hạ đặc xá hai tội nhân…” Thanh âm của Sùng Ưu mỏng manh yếu ớt, nhưng từng câu từng chữ lại cực kỳ rõ ràng.

Dương Thù lặng im nhìn y, cảm thấy toàn thân như bị người ta từ từ xé rách, gió lạnh thấu tim, ngay cả tầm mắt cũng không nguyên vẹn, mọi vật mơ hồ không rõ ràng.

“Thỉnh Bệ hạ… ân chuẩn…”

“Ha… ha ha ha…” Dương Thù phẫn nộ đến cực điểm, ngược lại cười ha hả, xoay người đem hai hạt châu kia nghiền nát trong tay: “Quả nhiên là thế! Đây là lưa chọn của ngươi.. Ngươi chẳng thà bỏ qua cảm thụ của trẫm, cũng muốn cứu lấy tính mạng hai kẻ kia…”

“Thần nếu như đã làm Bệ hạ tức giận, nguyện chịu xử phạt!” Ứng Sùng Ưu ngẩng đầu nghênh đón ánh mắt của Dương Thù: “Nhưng Bệ hạ là chí tôn thiên tử, kim khẩu ngọc nha, đã hứa xin chớ nuốt lời…”

“Được!” Dương Thù cao giọng ngắt lời y: “Ngươi muốn cứu bọn chúng, trẫm chuẩn theo lời ngươi, cứ y theo an bài của ngươi, đều giữ được tính mạng. Nhưng còn ngươi… ngươi… Người đâu!”

Trịnh Lân vẫn hầu một bên vô kế khả thi, vội đáp: “Có thần…”

“Đến Nội Đình Úy tuyên chỉ, đem Ứng Sùng Ưu giam vào… giam vào…” Dương Thù đột nhiên nghẹn họng. Dù có thế nào thì người kia vẫn là Ứng Sùng Ưu, có thể giam hắn ở đâu bây giờ? Thiên lao? Hình ngục ti? Những nơi như thế làm sao có thể…

“Bệ hạ suy xét…” Trịnh Lân rụt rè khuyên một câu

“… Phượng Thai Các… Đem hắn giam ở hậu liêu Phượng Thai Các… ngoan ngoãn ở đó cảnh tỉnh cho trẫm!”

“Thần tuân chỉ!”

Trịnh Lân quay lại nhìn Ứng Sùng Ưu một cái, thở dài lui ra ngoài. Dương Thù mím môi thật chặt, nhìn thẳng vào mặt con người không có tim kia, muốn nghe xem y sẽ nói gì.

“Thần… tạ ơn Bệ hạ long ân…”

Dương Thù nghe lòng quặn thắt, không nói tiếng nào quay đầu bước đi. Sau lưng hắn, lúc này mới có một giọt nước lặng lẽ rơi xuống sàn đá bóng như gương.

*******

Trịnh Lân phụng khẩu dụ, đem ý chỉ của hoàng đế truyền cho Nội Tuyên Úy. Nhưng Nội Đình Úy trưởng quan giám lý Cố Trường Thanh nghe xong lại đờ ra không hiểu được dụng ý của bề trên. Chức trách của Nội Đình Úy là thẩm tra xử lý và xử trí tội trạng của những quan viên có tước hàm quý tộc. Cố Trường Thanh từ lúc nhậm chức đến giờ đã xử lý qua không ít vụ án, nhưng chưa từng có vụ nào hồ đồ như thế này.

Đầu tiên, bất kể là phạm tội gì cũng phải có tội danh, nhưng Trịnh Đại tướng quân chỉ nói qua loa cũng không thèm giải thích, chỉ bảo là chịu tội theo ý chỉ của Hoàng thượng chứ không nói tội gì. Mặc khác, chưa bao giờ phạm nhân của Nội Đình Úy không bị tống thiên lao mà lại giam vào Phượng Thai Các. Phượng Thai Các tuy là một thư viện bỏ hoang của hoàng gia, nhưng tốt xấu gì cũng thuộc phạm vi hoàng cung, có bao nhiêu thủ vệ cũng không thể đưa vào trông coi phạm nhân, đã không trông coi được thì nhốt bằng cách nào? Lỡ như không tìm thấy người, biết khóc với ai đây? Quan trọng nhất là: tiếp đó phải làm sao? Thẩm tra không biết nên thẩm tra cái gì, phán tội cũng không biết phán ra sao; không thẩm không phán, đến Nội Đình Úy làm chi? Vào cung dạo một vòng ư?

Cùng đường, Cố Trường Thanh đành thượng bẩm với Khu tướng phủ để xin chỉ thị. Kết quả tin này vừa lộ ra, lập tức trong ngoài chân động. Tuy Ứng Bác về hưu, nhưng Ứng Sùng Ưu dù sao cũng là con trai độc nhất của ông ta, bản thân lại là công thần Cần vương, có danh hiệu Bá tước, đương chức Kiểm giáo thiếu bảo, Hoàng đế ngày thường đối với y đặc biệt ân sủng, người có mắt đều thấy được; đột nhiên phạm trọng tội, ai nấy cũng muốn hỏi cho rõ ràng vì sao. Hơn nữa, mặc dù Sùng Ưu bình thường lạnh nhạt, nhưng thật ra rất trọng tình trọng nghĩa được người kính nể; biết y chịu tội, không ít người vội vã xin viện thánh để biện hộ giùm. Nhưng bất kể là thật lòng muốn cứu Ứng Sùng Ưu hay đoán được y sớm muộn cũng được đặc xá nên tranh thủ tạo một nhân tình, thì tất cả thần tử tiến cung cầu kiến đều không ngờ lại vấp phải một chuyện không lường trước được.

Dương Thù xưa nay luôn thực hiện ân – uy cùng lúc, đối với gián ngôn của các thần tử dù phản bác trách cứ cũng để cho đối phương nói xong trước đã, lần này vì chuyện của Ứng Sùng Ưu, không hiểu sao lại y hệt như một phong pháo mới châm, động tới liền nổ, chưa đầy mấy hôm, không còn ai dám nói câu nào. Nhưng kỳ quái nhất là, Dương Thù nổi giận đến như vậy mà Ứng Sùng Ưu lại không bị xử phạt gì nhiều, ngoại trừ bị nhốt tại Phượng Thai Các không cho ra ngoài thì không phải chịu thẩm vấn tra khảo gì khác, cơm ngày ba bữa còn được ấn theo tiêu chuẩn triều thần cung phụng chu đáo, làm cho tất cả văn võ tinh anh trong triều nghĩ đến nát đầu cũng không đoán nổi thánh ý.

Ứng Sùng Ưu bị giam đến ngày thứ ba, Trung thư lệnh Dương Thần thượng biểu tự xin được nhậm chức Tây Châu tuần hải sứ, đi Tây Ninh tĩnh dân. Tây Ninh hai mươi tám đảo mặc dù thần phục Đại Uyên đế quốc gần trăm năm, nhưng chưa bao giờ yên bình được một ngày. Người dân Tây Châu Hải thường chịu nổi khổ bị quấy phá, xuất quân chinh phạt đã nhiều mà chẳng có hiệu quả gì. Dương Thần trong ba năm chiến đấu tĩnh quốc đã bộc lộ tinh lực tràn trề và lý tưởng chính trị nhạy bén, nên đối với việc hắn muốn đến một vùng đất mới xây dựng phủ chế, giáo hóa đảo dân, quần thần cũng không lấy làm lạ. Hoàng đế cũng chỉ khen tặng qua loa rồi chuẩn tấu cho hắn trấn nhậm mười lăm châu Tây Ninh, mười ngày sau xuất kinh.

Về phần đứa con rơi của nhà họ Mạnh cùng bọn phản nghịch thiếu niên, do tất cả đương sự đều giữ kín như bưng nên Tuần bồ doanh không điều tra được gì, chuyện này cũng dần dần phai nhạt. Với thanh danh Ứng gia thế đại tận trung cùng với công lao tĩnh quốc hiển hách của Ứng Sùng Ưu, không ai dám liên tưởng việc Ứng thiếu bảo bị giam ở Phượng Thai Các có liên quan đến nghịch án con rơi này, vì thế tội danh của y cũng không sao định được. Khu tướng phủ cũng đã hai lần thượng tấu thỉnh hoàng đế công bố tội trạng của Ứng thiếu bảo và thương nghị phương thức xử phạt cuối cùng, nhưng tất cả đều như ném đá xuống biển, không chút tăm tích. Thậm chí ngay cả khi thái hậu biết chuyện ra mặt khuyên bảo cũng không có được kết quả hài lòng.

Đang lúc hoàng đế nổi giận khó nguôi, lại chần chừ không chịu định tội, Ứng Sùng Ưu bị giam ở Phượng Thai Các đến ngày thứ chín thì gặp được hai vị khách không mời mà đến.

Phượng Thai Các từng là thư viện của hoàng gia, đến thời tiên đế thì bị bỏ hoang, lầu chính bị sập, tường viện ngả nghiêng, chỉ còn tiểu viện phía sau là còn nguyên vẹn, bày thêm vài thứ liền trở thành nhà giam của Ứng Sùng Ưu. Tuy rằng Phượng Thai Các không ở trong phạm vi nội cung, nhưng dù sao cũng thuộc hoàng cung, thủ vệ của Nội Đình Úy không có quyền tiến vào, cả tiểu viện chỉ có mười mấy thái giám trong cung phái tới, vừa canh giữ vừa hầu hạ. May mà Ứng Sùng Ưu là người ôn hòa giản dị, bước vào rồi thì an phận nửa bước cũng không ra, không gây thêm phiền phức. Bọn thái giám thoải mái hẳn nên cũng không dám làm khó y, có khi còn theo ý mang đến vài bộ sách và bút mực để y giải sầu. Vì thế cho nên vị Kiểm giáo thiếu bảo đang thọ tội này mang tiếng là bị giam, nhưng thật ra thì cũng chẳng phải chịu khổ sở gì.

Sáng sớm hôm nay, Ứng Sùng Ưu vẫn như thường lệ thức dậy rửa mặt, luyện khí công một lúc rồi đến bàn giấy bên cửa sổ luyện chữ giết thời gian. Đến khi mệt mỏi lại ngẩn đầu nhìn con đường mòn cỏ dại mọc đầy trong viện và mấy cội ngô đồng không ai chăm sóc, cứ thế yên tĩnh vượt qua một ngày.

Đến lúc hoàng hôn, có tiếng bước lên thang lầu. Bọn thái giám mang bữa tối đến, bày ra trên cái bàn tròn nhỏ bong tróc nước sơn, vẫn như thường lệ năm món một canh, chay mặn đều đủ, còn có thêm hai chén cơm trắng.

Ứng Sùng Ưu bước đến ngồi xuống, khách sáo nói tiếng cám ơn. Nhưng lạ thay, hai thái giám đưa cơm không chịu bỏ đi mà vẫn đứng bên cạnh bàn, khiến cho phạm nhân vừa cầm đũa lên cảm thấy kì quái, phải ngẩn đầu lên nhìn. Một trong hai thái giám đó đưa mắt trừng y, người còn lại thì nhìn y mỉm cười. Ứng Sùng Ưu giật mình hít sâu một hơi, lập tức ngó nghiêng chung quanh.

“Không cần tìm nữa! Tiểu Thất tính tình bộp chộp, ta không cho nó đi theo!” Thái giám trừng mắt lên tiếng.

Thanh âm không biến đổi, Ứng Sùng Ưu vừa nghe liền nhận ra ngay, lập tức bật dậy: “Sư… sư thúc? Sao người lại đến đây?”

“Ta có một sư điệt suýt chút nữa bị trảm vì theo bọn phản nghịch, một sư điệt bị sung quân đến Tây Ninh, một đứa khác thì bị nhốt trong tòa viện rách nát, tất cả đều làm ta lo lắng, còn có thể không tới sao?” Sư thúc tức giận hừ một tiếng.

“Kia là…” Ứng Sùng Ưu chuyển mắt sang thái giám còn lại, nghi ngờ hỏi: “Tam sư huynh?”

“Không liên quan đến ta! Ân Chân sư thúc vốn là vì tìm Tiểu Thất trở về nên mới đến kinh, ai ngờ đụng phải chuyện này.” Dương Thần cũng đã dịch dung nhún vai: “May mà nơi này thủ vệ không nghiêm, sư thúc chỉ thi triển chút thủ doạn là bọn ta có thể vào đây thần không biết quỷ không hay.”

Ứng Sùng Ưu ánh mắt lấp lánh, không khỏi hỏi: “Sư thúc mạo hiểm vào đây là vì muốn cứu con ra sao?”

“Vậy thì không phải! Nên biết trốn khỏi nơi này thì dễ, nhưng muốn thoát khỏi thứ thật sự trói buộc ngươi thì mới khó khăn!” Ân Chân nhìn kỹ Sùng Ưu: “Huống chi vị tân hoàng này cũng không phải hạng tầm thường. Phù Sơn của chúng ta dù có lợi hại, nhưng một khi đối mặt với hoàng quyền lồng lộng, chỉ e cũng không thể bảo vệ được ngươi. Cho nên, chúng ta phải có một kế sách vẹn toàn!”

Ứng Sùng Ưu gục đầu xuống, thấp giọng nói: “Con không biết tam sư huynh đã bẩm báo sư thúc thế nào, nhưng con lần này bị giam đích thật đều là lỗi của mình, không phải tại hoàng thượng bạc bẽo… Cho dù hắn thật sự muốn lấy mạng của con để dập lửa giận trong lòng thì con cũng chỉ đành giao cho hắn…”

“Đương nhiên, hắn là hoàng thượng mà, không nghe hắn thì biết làm thế nào?” Ân Chân cười: “Nếu ngươi chết mà hắn có thể thật sự buông tay, vậy ngươi chết đi là được!”

Ứng Sùng Ưu lắp bắp kinh hãi, bấc giác ngẩng đầu, hết nhìn Ân Chân lại ngó Dương Thần.

Ân Chân đưa tay vào túi trong ngực lấy ra một bình sứ trắng, nhẹ nhàng đặt nhẹ lên bàn, nói: “Thời gian không còn nhiều, chúng ta nói ngắn gọn thôi! Ngươi là Phù Sơn môn hạ, ắc biết trong lọ này là gì rồi?”

“… Phượng hoàng đan?” Ứng Sùng Ưu mặt không còn chút máu, tái nhợt dị thường.

“Đúng vậy, tự thiêu trong hương mộc rồi hồi sinh trong tro tàn, đây là Dục hỏa trùng sinh Phượng hoàng đan. Ta vốn vẫn mắng sư huynh, nói hắn chế tạo mấy thứ kỳ cục quái đản, không ngờ mấy thứ quái đản đó cũng có ngày hữu dụng. Hoàng đế bệ hạ muốn ngươi chết, vậy thì ngươi chết cho hắn xem đi! Nói sao thì ngươi cũng là con trai độc nhất của Ứng lão thái phó, chắc không đến nỗi chết rồi cũng không được trả xác cho người nhà chứ? Chờ chúng ta lãnh được thi thể của ngươi về, bảy ngày sau ngươi sẽ sống lại, làm một Ứng Sùng Ưu mới.” Ân Chân vừa nói vừa cười đắc ý: “Thế nào? Thấy chiêu này của sư thúc ta có toàn vẹn mọi bề chưa? Hừ, bọn trẻ ranh như các ngươi còn phải theo ta học nhiều!”

Dương Thần thấy sắc mặt Ứng Sùng Ưu càng lúc càng khó coi, than nhẹ một tiếng, khuyên nhủ: “Tiểu Ưu, ta biết đệ lo lắng cái gì! Nhưng thánh tâm khó dò, ta cũng sợ Hoàng thượng nhất thời không nguôi giận sẽ thật sự xúc phạm đến đệ. Tuy rằng đệ chết người ắt sẽ thương tâm, nhưng rồi cũng qua thôi…”

“Không được!” Ứng Sùng Ưu quả quyết lắc đầu: “Không thể làm như vậy được! Đệ không thể đối xử với hắn như thế, thế này hơi quá đáng…”

“Rốt cuộc thì ai quá đáng đây?” Ân Chân nhướng mày: “Hắn nhốt ngươi ở đây đã mười ngày rồi, lỡ như có hôm nào không vui đem ngươi ra chém đầu, lúc đó chúng ta chỉ còn biết khóc hận! Ngươi cũng đâu phải người ham mê quyền vị, giả chết, đổi tên đổi nơi sinh sống tiêu dao khoái lạc, so với ở lại đây chờ chẳng phải thoải mái hơn sao?”

Dương Thần cũng góp lời khuyên nhủ: “Tiểu Ưu, đệ biết vài ngày nữa ta phải đi Tây Ninh mà. Đến lúc đó đệ có thể đi với ta, ở đó trời cao hoàng đế xa, đợi vài năm hắn nguôi ngoai, đệ có thể trở về gặp bá phụ!”

“Hắn sẽ không nguôi ngoai đâu!” Ứng Sùng Ưu vẫn cương quyết lắc đầu: “Đệ hiểu rõ lòng hắn. Đệ không thể dùng cách này để đoạn tuyệt quan hệ với hắn! Như thế quá tàn nhẫn, tuyệt đối không được…”

Ân Chân nhướng một bên mày, hồ nghi hỏi: “Kiểu nói của ngươi, không giống như đang nói về chuyện giữa quân thần với nhau…”

Ứng Sùng Ưu hít sâu một hơi, quỳ xuống trước mặt Ân Chân nói: “Sư thúc, Sùng Ưu từ nhỏ có chuyện gì cũng kể với người, lần này cũng không định giấu diếm. Hoàng thượng đối với con có lòng luyến ái, con đối với hắn cũng… cũng không thể nói là hoàn toàn không chút động lòng. Tuy rằng Sùng Ưu không phải có ý muốn ở cạnh bên hắn, nhưng cũng không thể dùng cách này để đáp lại chân tình của hắn. Chuyện lần này, con hy vọng có thể cho hắn thời gian để trấn tĩnh lại. Xin sư thúc yên tâm, hắn sẽ không giết con đâu, con có thể cam đoan…”

Ân Chân hơi chuyển mắt, quay đầu lại hỏi Dương Thần: “Nó nói có thật không?”

Dương Thần hơi chần chờ, một lúc sau mới nói: “Gần như vậy! Có điều… tâm tư hiện tại của Hoàng thượng rất khó nói, hắn có động sát khí hay không, con cũng không dám cam đoan.”

“Vậy thì có gì phải do dự nữa?” Ân Chân vỗ bàn: “Chần chừ không quyết, hậu quả khó lường. Chuyện khác ta mặc kệ, tính mạng của ngươi quan trọng hơn. Như vậy mới có thể chấm dứt triệt để, với ngươi với hắn đều có lợi. Nghe lời sư thúc, mau uống thuốc đi!”

Ứng Sùng Ưu vội la lên: “Lệnh này của sư thúc, thứ cho Sùng Ưu không thể vâng theo. Hoàng thượng là người trọng tình trọng nghĩa, nếu hắn tưởng mình đã bức tử con, tuyệt đối sẽ không chịu nổi đả kích. Nếu hắn có lòng muốn giết con thật thì đã sớm giết, cần gì nhốt con lại làm chi cho thêm phiền?”

“Lúc đầu hoàng thượng không giết đệ là vì còn nhớ chút tình xưa nghĩa cũ.” Dương Thần thấy Ân Chân trầm ngâm vội nói: “Nhưng nghe nội giám Cao Thành bên cạnh hắn nói: gần đây, hai vị Định, Yến vương gia liên tiếp nhập cung kể tội đệ ỷ công kiêu ngạo, sớm nên xử phạt. Đệ nên biết, bởi Ứng bá phụ tấu thỉnh xin tiếp tục hủy bỏ đặc quyền của phiên vương đã khiến cho các Vương gia ôm lòng oán hận, chẳng qua vì bọn họ trong lúc quốc nạn chỉ khư khư bảo vệ chính mình chưa bao giờ góp sức vào nghiệp lớn của Hoàng thượng nên không dám to mồm. Hiện giờ mặc dù không biết gì sao đệ chịu tội, nhưng vẫn không muốn bỏ qua cơ hội ném đá xuống giếng. Hoàng thượng đang lúc tức giận, lỡ như nhất thời hồ đồ đệ liền dữ nhiều lành ít!”

“Tam sư huynh” Ứng Sùng Ưu thấy Dương Thần thêm dầu vào lửa, lập tức dựng mày: “Huynh phò thánh giá nhiều năm, con người và trí tuệ của Hoàng thượng thế nào huynh còn không rõ hay sao? Hắn không phải loại người chỉ nghe một phía không có chủ kiến, chỉ bằng mấy lão Vương gia ngờ nghệch đó muốn qua mặt hắn cũng không dễ. Huynh khiến sư thúc hiểu lầm như thế, sẽ khiến sư thúc nghĩ rằng…”

“Ta cũng không phải loại người dễ dàng bị người khác qua mặt!” Ân Chân giận đến tái mặt, không đợi Ứng Sùng Ưu giải thích đã đột nhiên xuất thủ nhanh như gió, chớp mắt đã điểm hết mấy đại huyệt trên người không cho sư điệt nhúc nhích: “Ta biết ngươi vì cái gì mà che chở cho hoàng đế, ta cũng biết tại sao Tiểu Thần cố ý chỉ xét một mặt. Bất quá chuyện cấp bách trước mắt là phải đảm bảo cho ngươi bình an vô sự. Hơn nữa ta cũng biết, tử vong có lẽ là biện pháp tốt nhất để chấm dứt dây dưa giữa các ngươi. Tiểu Thần, mở miệng nó ra!”

Dương Thần dạ một tiếng, bước lên, bóp hai má Ứng Sùng Ưu. Sùng Ưu tuy đã cố sống cố chết mím chặt môi, nhưng huyệt đạo toàn thân đã bị phong không thể giãy dụa, cuối cùng cũng bị ép mở miệng ra; mắt thấy Ân Chân đem viên thuốc tới gần, nhất thời không biết làm sao, gấp đến nỗi mặt mày đỏ bừng, hai mắt thoáng chốc ngập nước.

“Ngươi vốn không phải là đứa trẻ mau nước mắt. Từ nhỏ đến lớn, sư thúc chỉ thấy ngươi khóc vài lần mà thôi. Giờ lại vì hắn hơi lệ, chứng tỏ trong lòng ngươi có hắn, chỉ tiếc… Quân thần luyến ái, trở ngại rất nhiều, muốn hạnh phúc thật không dễ dàng.” Ân Chân thở dài: “Tuy rằng thế này là nhẫn tâm với hắn, nhưng lại tốt cho ngươi. Người kia dù gì cũng là hoàng đế, thích ngươi bất quá chỉ là nhất thời si mê, ngươi nghĩ ngươi chết rồi hắn sẽ không sống nổi thật sao? Nên nghe lời sư thúc, ngoan ngoãn ngủ đi, chờ khi tỉnh lại, tất cả đều là quá khứ!”

Ân Chân vừa khuyên bảo, vừa nhét viên thuốc màu đỏ vào miệng Ứng Sùng Ưu. Thuốc trôi vào cổ, lập tức tan ra. Dương Thần buông tay, quay đầu về hướng khác không đành lòng nhìn ánh mắt thống khổ của sư đệ.

“Còn chết trân ở đó làm gì? Đưa nó lên giường đi, còn nhiều chuyện phải làm lắm đấy!” nét mặt Ân Chân vô cùng bình tĩnh, một mặt sai bảo Dương Thần, mặt khác lại nhẹ nhàng lau đi nước mắt và mồ hôi lạnh trên mặt Ứng Sùng Ưu.

Dương Thần cúi đầu dạ một tiếng, bế Ứng Sùng Ưu đặt lên giường, cẩn thận điều chỉnh tư thế thoải mái nhất cho sư đệ, rồi ghé vào tai y khẽ nói: “Đệ yên tâm, ta sẽ chú ý khuyên giải an ủi hoàng thượng, tuyệt không để hắn làm chuyện điên rồ đâu…”

Ứng Sùng Ưu tuy rằng không thể cử động và nói chuyện, nhưng hai mắt vì nóng vội mà đỏ ửng lên, khí huyết nhộn nhạo trong ngực gần như không thở nổi.

“Uống thuốc này chắc là không khó chịu đến vậy đâu!” Ân Chân lẳng lặng vuốt ngực giúp Sùng Ưu thuận khí, miệng nói: “Cảm xúc của ngươi không nên kịch liệt như thế, nếu không sẽ rơi vào trạng thái chết giả không hoàn toàn, bị phát hiện thì phiền lắm!”

“Sư thúc, nhiệt độ cơ thể Tiểu Ưu đã bắt đầu hạ xuống, xin người nhanh tay một chút!” Dương Thần quyết tâm không nhìn đến khuôn mặt sư đệ lúc này nữa, quay lại đập vỡ cái chén trên bàn, nhặt một mảnh sành bén nhất đưa đến.

“Đừng sợ, nhoáng một cái là xong, không đau lắm đâu!” Ân Chân biết tri giác của Ứng Sùng Ưu đã bắt đầu mê muội nhưng vẫn dịu dàng trấn an, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay y, cầm lấy mảnh sành trong tay Dương Thần đưa lên định cắt, nghĩ sao lại ngừng lại.

“Sư thúc?” Dương Thần không hiểu kêu lên.

“Không được, cắt cổ tay nhìn yếu đuối quá, vẫn là cắt cổ nhìn thảm thiết hơn!”

“Cắt cổ?” Dương Thần mới kêu được một tiếng, Ân Chân đã vung tay cắt một đường mảnh trên cổ Ứng Sùng Ưu, sau đó vứt mảnh sành qua một bên, lấy ra một túi da và một cái hộp nhỏ. Trước tiên đổ một đống máu tươi trong túi da làm ướt đẫm gối đầu và nệm giường sau cổ Ứng Sùng Ưu, sau lại mở nắm hộp lấy một ít thuốc mỡ màu đỏ thoa lên vết thương trên cổ y, trong chốc lát, miệng vết thương vốn cạn đã sưng phù lên, nhìn vào chỉ thấy nó vừa sâu vừa rộng, rất khủng khiếp.

“Tuy rằng thương tích là giả, nhưng miệng vết thương là thật, hơn nữa đến lúc phát hiện thì người cũng vừa lạnh vừa cứng, chẳng có thái y nào nhận ra khác thường đâu!” Ân Chân rất hài lòng với kỉệt tác của mình, thu dọn túi da hộp thuốc đàng hoàng rồi nhẹ nhàng vuốt trán Sùng Ưu: “Tiểu Ưu ngoan, ngủ đi! Đừng lo lắng phụ thân ngươi, ta sẽ nói trước với ông ta, không để ông ấy đau lòng đâu!”

Ứng Sùng Ưu khổ sở nhắm mắt lại, chỉ thấy cảm giác tê dại từ lòng bàn chân lan truyền rất nhanh, chẳng mấy chốc ngay cả khuôn mặt cũng chết lặng không còn cảm giác, chỉ còn ý thức duy trì được lúc tỉnh lúc mê. Tưởng tượng đến lúc Dương Thù hay tin, Sùng Ưu lại thấy lòng đau như cắt, trong đầu không nghĩ được gì khác chỉ tràn ngập một ý niệm: “Không thể ngủ, tuyệt đối không thể ngủ!”

Nhưng ý chí cuối cùng cũng phải chịu thua dược liệu quá mãnh liệt. Một lát sau, trong phòng hoàn toàn an tĩnh lại, bất kể là người đang nằm, đang ngồi hay đang đứng cũng không mảy may có chút tiếng vang. Sau thời gian chừng nửa chung trà, Dương Thần bắt mạch của Ứng Sùng Ưu rồi gật đầu với Ân Chân.

“Đi thôi!” Ân Chân đứng lên, thương xót nhìn lại người nằm trên giường: “Tuy biết rõ là giả vờ, nhưng nhìn nó nằm lạnh ngắt trên giường như vậy, trong lòng quả thật khổ sở. Không biết hoàng đế kia sẽ có cảm giác gì đây?”

Dương Thần đột nhiên rùng mình, không dám trả lời vấn đề này, chỉ cúi đầu lặng thinh.

Ân Chân cũng không nói thêm nữa, hai người lẳng lặng rời khỏi phòng, băng qua đám cỏ cây hoang vắng, nhanh chóng biến mất trong màn đêm.

Sâu trong tiểu lâu của Phượng Thai Các chỉ còn lại ánh trăng tràn ngập, một giường vắng lặng.Bóng đêm vừa rạng, gà gáy bình minh.

Ứng Lâm bị phạt bế môn sám hối mười ngày đến nay vừa đúng hạn kỳ. Lâm triều xong, hắn không về phủ mà vội vàng vào cung xin gặp hoàng thượng. Trịnh Lân nghĩ tình đồng liêu nhiều năm, không an tâm nên cùng hắn đợi ở ngoài cung.

Một lúc lâu sau, thái giám đi ra, khom người nói: “Hai vị Đại tướng quân xin quay về trước, Bệ hạ đã đến chổ của Thái hậu để thỉnh an, không thể triệu kiến!”

Ứng Lâm vội nói: “Xin trở vào hỏi giúp ta một câu, nói ta không dám bất tuân thánh ý, nhưng đã lâu không được gặp đường đệ Ứng Sùng Ưu, muốn đến Phượng Thai Các thăm nom một chút, thỉnh hoàng thượng ân chuẩn!”

Tiểu thái giám thân phận thấp kém nào dám từ chối, xoay người đi vào, chừng một khắc sau mới quay trở ra, vừa đi vừa gãy đầu.

“Tiểu công công, Hoàng thượng có cho phép không?” Ứng Lâm vội vàng hỏi.

“Hoàng thượng không nói chuẩn, cũng không nói không chuẩn, chỉ nói… ‘Đã biết’…”

“Vậy là người đồng ý!” Ứng Lâm huynh đệ tình thâm, sốt ruột lo lắng đường đệ bị giam có bị uất ức gì hay không, nên cũng bất chấp nhắm hướng Phượng Thai Các chạy tới. Trịnh Lân cũng quan tâm nên đuổi theo sau.

Đến tiểu lâu sau Phượng Thai Các chỉ thấy có hai ba thái giám đứng đó, không có ai khác trông coi. Bọn họ gặp hai vị Đại tướng quân đến đều lập tức quỳ xuống.

“Ứng thiếu bảo ở đây?”

“Dạ, sáng giờ chưa nghe Ứng đại nhân gọi bọn nô tài, chắc là chưa thức dậy. Có cần bọn nô tài đi thông báo trước hay không?”

“Đến nước này rồi, còn thông báo gì nữa?” Ứng Lâm phất tay áo, đang định đi vào thì nghe sau lưng có người gọi, nhìn lại, hóa ra là Nội Đình Úy giám lý trưởng quan Cố Trường Thanh.

Cố Trường Thanh từ ngày gánh cục nợ này ngày đêm ăn ngủ không yên. Tuy biết rõ Ứng Sùng Ưu sẽ không bỏ đi nhưng mỗi ngày đều phải tới đây tuần tra một lần, hôm nay đến, xa xa trông thấy Ứng Lâm và Trịnh Lân, biết bọn họ đến thăm nuôi, vội lên tiếng gọi lại.

“Cố đại nhân!” Ứng Lâm chắp tay chào hỏi.

“Bái kiến hai vị tướng quân!” Cố Trường Thanh cúi người hành lễ: “Không phải hạ quan cố ý làm khó, hai vị đến Phượng Thai Các, Hoàng thượng có…”

“Hoàng thượng ân chuẩn!”

“À, vậy thì tốt rồi!” Cố Trường Thanh lau mồ hôi lạnh trên trán, đi trước dẫn đường: “Vậy mời hai vị đại nhân theo hạ quan!”

Ba người vào sân, Ứng Lâm vươn tay đẩy cửa phòng, vào trong chỉ thấy màn giường còn phủ kín.

“Còn ngủ thật à? Cũng thảnh thơi quá chứ!” Ứng Lâm lắc đầu, mới bước lên một bước, đột nhiên bị Trịnh Lân kéo lại, khó hiểu quay đầu, phát hiện vị Diễm Linh đại tướng quân nhìn chằm chằm xuống đất, sắc mặt trắng bệch, vội nhìn theo mắt y thì thấy một mảnh sành nhỏ còn dính máu. Ứng Lâm nghe tim đập mạnh, lập tức chạy đến bên giường tốc màn lên, vừa nhìn một cái, cả người liền rũ xuống.

Trịnh Lân vội bước tới đỡ lấy lưng Ứng Lâm, đồng thời đưa mắt nhìn lên giường. Vị đại tướng quân huyết chiến sa trường vô số lập tức chết lặng tại chỗ, đầu óc trống rỗng. Chỉ thấy Ứng Sùng Ưu nhắm mắt nằm trên giường, dung nhan như tuyết, trên cổ có một vết thương vừa lớn vừa sâu, máu đẫm nửa giường đã khô lại thành màu đỏ sậm.

Ứng Lâm vùng dậy, một tay xốc đường đệ lên, tay kia ra sức đè lại miệng vết thương sớm không còn đổ máu, lớn tiếng kêu: “Tiểu Ưu, Tiểu Ưu! Làm sao vậy? Đệ sao vậy?”

Trịnh Lân nhanh chóng đưa tay lên mũi Sùng Ưu thăm dò, không ngờ không còn chút hơi thở. Trịnh Lân run rẩy chân tay, nhớ đến tình nghĩa đồng liêu nhiều năm, bất giác cũng rơi nước mắt.

“Trời ơi… Làm sao bây giờ?… Phải làm sao bây giờ?” Cố Trường Thanh sợ đến hồn xiêu phách lạc, mới hơi phục hồi tinh thần đã luống cuống chạy qua chạy lại: “Ở đây dù sao cũng là hoàng cung, làm gì có ai lẻn vào ra tay chứ…”

“Cửa sổ nguyên vẹn, không có dấu hiệu đánh nhau, miệng vết thương cũng giống như do mảnh sành này tạo thành, chắc là không phải do người ngoài gây ra!” Trịnh Lân trấn tĩnh lại, trầm giọng nói.

“Không phải người ngoài làm, không lẽ là tự sát? Cố Trường Thanh hoang mang hỏi.

“Không thể nào! Tại sao Tiểu Ưu phải tự sát? Đang yên đang lành, ta mới có mười ngày không gặp đệ ấy thôi mà… Cho dù… cho dù hoàng thượng đối đãi như vậy… khiến đệ ấy thương tâm, cũng không… không thể cứ như vậy…” Ứng Lâm nói đến đây thì nghẹn ngào không nói tiếp được nữa, nước mắt trào tuông: “Đệ ấy… có khổ sở cách mấy… cũng phải nghĩ đến đại bá phụ chứ…”

“Nói vậy là… là tự sát…” Cố Trường Thanh lắp bắp: “Chuyện này sao có thể xảy ra? Hoàng thượng hạ chỉ cho Nội Đình Úy… giờ xảy ra chuyện, biết bẩm báo thế nào đây?”

Ứng Lâm cắn răng cẩn thận đặt đường đệ trở lại giường, hung hăn lau nước mắt trên mặt, túm lấy Cố Trường Thanh nói: “Ngươi đi hồi bẩm hoàng thượng, nói như ngài mong muốn, Ứng Sùng Ưu đã chết rồi, hỏi giờ ngài muốn thế nào? Đến này nhìn một cái hay là để chúng ta trực tiếp đem ra ngoài chôn?”

Cố Trường Thanh sợ đến mặt mũi trắng bệch, liều mạng lắc đầu: “Hạ quan không dám nói vậy… cũng không dám…”

Trịnh Lân ra sức tách Ứng Lâm ra, để hắn ổn định tinh thần, rồi tự mình kéo Cố Trường Thanh qua một bên: “Ứng tướng quân chỉ là tức giận mà nói vậy, nhưng ngươi nhất định phải đi hồi bẩm hoàng thượng. Ngươi trấn ở kinh thành nên không biết, chứ chúng ta tùy thánh giá nam chinh đến nên ai cũng rõ… tình cảm của Hoàng thượng và Ứng thiếu bảo là thế nào… Hiện giờ xảy ra chuyện như vậy, đừng nói là ngươi, ngay cả ta cũng không biết nên làm gì bây giờ…”

Cố Trường Thanh càng nghe càng choáng váng hồ đồ, bổ nhào đến chậu nước sạch đặt ở góc phòng rửa mặt lia lịa, lúc này mới hơi tỉnh lại, lảo đảo chạy như điên về phía Chính Thái Điện, đến nơi đã thở chẳng ra hơi.

Vài Vũ Lâm thị vệ đang làm nhiệm vụ trông thấy bèn đến hỏi han: “Là Cố đại nhân đấy ư? Sao lại kinh hoàng như vậy? Xảy ra chuyện gì?”

“Đại… đại sự… Ta muốn gặp Hoàng thượng… Hoàng thượng…”

“Hoàng thượng đang đọc sách, ngài ở đây chờ một lát, rảnh rỗi sẽ thông báo giúp ngài ngày…”

“Không được, chuyện này chờ không được!” Cố Trường Thanh quýnh lên, nhưng giọng nói đã không còn run rẩy: “Ngươi cản trở, chỉ sợ sau này không gánh nổi trách nhiệm đâu…”

Thị vệ trông thấy Cố Trường Thanh mặt đỏ bừng hơi thở gấp gáp không giống như đang giả vờ, cũng không chấp hắn nói năng thô lỗ, bèn trở lại bậc thang trên cùng, đang định quỳ xuống bẩm báo thì cửa điện bỗng nhiên mở ra, Cao Thành thò đầu ra nói: “Hoàng thượng truyền Cố Trường Thanh tiến vào!”

Cố Trường Thanh lấy tay áo lau mặt, ba bước chạy hai bước nhảy vào quỳ trước mặt Dương Thù, dập đầu lia lịa.

“Mới sáng sớm đã nghe ngươi náo loạn ngoài cửa, có chuyện gì thế?” Dương Thù điềm nhiên hỏi.

“Hồi… hồi Hoàng thượng…” Cố Trường Thanh cố gắng nuốt một ngụm nước bọt: “Ứng thiếu bảo hắn… tối hôm qua tự sát bỏ mình…”

Nghe câu đó xong, Dương Thù vẫn ngồi im không chút phản ứng, chỉ chăm chăm nhìn Cố Trường Thanh, cứ như là đang ngạc nhiên sao hắn lại dám to gan nói một câu như vậy. Nhưng ngay sau đó, giống như máu trong người hoàn toàn cạn khô, toàn thân nứt rạn, quyển sách trên tay rơi bộp xuống mặt đất. Tiếng động rất nhỏ không đủ làm giật mình cả trẻ sơ sinh, nhưng với Dương Thù thì chẳng khác nào tiếng gãy vỡ trong cơ thể, khiến hắn nhảy dựng lên, hất mộc án bằng gỗ tử đàn văng xa hơn nửa thước.

“Hoàng… Hoàng thượng…”

“Ngươi nói cái gì? Ai tự sát?” Dương Thù yên lặng nhìn hắn, ngữ điệu êm ái nhẹ nhàng, nhưng lọt vào tai lại làm kẻ khác lông tơ dựng đứng. May mà lúc này Cố Trường Thanh đang quỳ mọp không nhìn thấy ánh mắt lóe hào quang của thiếu niên hoàng đế kia nên mới có thể miễn cưỡng run rẩy trả lời: “Là… là Ứng thiếu bảo… Hắn…”

“Câm miệng!” Dương Thù tái mặt, thân hình loạng choạng, run run nhấc tay cho Cố Trường Thanh một cái tát, hồng hộc nói: “Ngươi… sao ngươi dám… sao dám…”

Cao Thành cũng bị tin dữ này chấn động đến ngây người, nhưng kịp hồi phục tinh thần, vội chạy đến định đỡ lấy thân hình lảo đảo sắp ngã của Dương Thù; nhưng chưa kịp chạm vào vạt áo của hắn đã bị hắn hất văng ra xa ngã choáng váng mặt mày, khi ngẩng đầu lên thì chỉ kịp thấy bóng dáng nghiêng ngả của Dương Thù chạy đi cùng mười mấy thị vệ theo sát đằng sau.

Lúc này Ứng Lâm đã đặt Ứng Sùng Ưu nằm ngay ngắn trên giường rồi gục đầu lên xác đường đệ khóc thương. Trịnh Lân bó tay đi qua đi lại trong phòng, gặp Dương Thù xông vào vội vàng quỳ xuống hành lễ. Nhưng người kia chỉ nhắm thẳng giường mà nhào tới, căn bản không hề nhìn thấy ai.

Ngoại trừ vết máu và vết thương khủng khiếp trên cổ khiến người ta kinh sợ, dung nhan của Ứng Sùng Ưu lúc này cũng không mấy thống khổ, nếu không để ý đến đôi mày hơi chau thì vẻ mặt của y chẳng khác nào đang say ngủ, cứ như là vô cùng mệt mỏi, không nghe được bên cạnh ồn ào, ngay cả lông mi cũng chẳng buồn động đậy.

Dương Thù run rẩy toàn thân không cách nào khống chế được, nơm nớp lo sợ đưa một bàn tay vuốt ve đôi má Ứng Sùng Ưu. Khi ngón tay truyền về cảm giác lạnh lẽo băng giá thì chút lý trí và hy vọng cuối cùng cũng bị đổ vỡ tan tành, Dương Thù giống như một con dã thú bị dồn vào đường cùng cất tiếng tru xé tan lòng ngực. Nếu chưa từng trông thấy hùng sư bị giam trong cũi sắt thì sẽ không thể tưởng tượng được tiếng tru này thảm thiết và tuyệt vọng đến mức nào.

“Bệ hạ, xin ngài cố nén bi thương!” Trịnh Lân không đành lòng, bước tới khuyên nhủ: “Thi… thân thể của Ứng thiếu bảo để ở đây cũng không phải là biện pháp hay, chi bằng đưa hắn ra ngoài cung trước, để dễ dàng lo liệu hậu sự…”

Dương Thù hổn hển ngẩng đầu lên, tầm mắt lướt qua Trịnh Lân một cái. Chỉ lướt qua một cái như thế cũng đủ làm cho vị Đại tướng quân nhiều năm chinh chiến sa trường không tự chủ được phải lùi lại mấy bước, toàn thân phát lạnh.

“… Sùng Ưu… nhất định không đối với ta như vậy đâu…” Tuy rằng đôi mắt vẫn đỏ vằn lên, nhưng ánh mắt Dương Thù rơi trở lại trên mặt Ứng Sùng Ưu liền trở nên yên ổn, cứ như trận điên cuồng bộc phát lúc nãy đã qua đi, hoặc là đã hoàn toàn đánh bại hắn rồi. Hắn cúi xuống xé một mảnh áo trên long bào của mình, miệng không ngớt thì thào, tay băng bó vết thương trên cổ Sùng Ưu, rồi bế bổng y lên.

“Bệ hạ, Bệ hạ, Ngài định…” Trịnh Lân bước lên hỏi.

Dương Thù khẽ đảo mắt, ngẩn ngơ nhìn chung quanh, lẩm bẩm: “… Ở đây không được. Nơi này không thể dưỡng thương. Chúng ta quay về Chính Dương Cung thì hơn. Hắn từng ở nơi này, chắc là sẽ thoải mái hơn…”

Trịnh Lân nghe lòng trầm xuống, kinh ngạc nhìn vị thiếu niên thiên tử ngày thường uy thế mười phần, giờ như một đứa trẻ túm lấy cọng rơm cứu mạng cuối cùng, vì quá sợ hãi mà không dám nhìn vào sự thật, không khỏi cảm thấy khổ sở.

Nhưng Ứng Lâm thì không được sáng suốt như Trịnh Lân. Hắn đang đau lòng đường đệ chết thảm, thấy Dương Thù định ôm thi thể đi, liền lập tức đứng dậy nói: “Hoàng thượng, cho dù là ngọ môn vấn trảm cũng cho phép người nhà nhặt xác…”

Trịnh Lân vội vàng bịt miệng không cho hắn nói tiếp, nhưng nửa câu này cũng đủ chọc cho Dương Thù giận tím mặt, trừng muốn rách mắt, hầm hầm lớn tiếng quở mắng Ứng Lâm: “Câm miệng! Trước mặt trẫm mà ngươi dám nói năng bậy bạ! Sùng Ưu vẫn mạnh khỏe, thức dậy sẽ không sao! Người đâu, kéo Ứng Lâm ra ngoài…” nói đến đây, hắn lại cúi đầu nhìn xuống khuôn mặt trắng bệch trong lòng, thanh âm đột nhiên hòa hoãn lại: “Bỏ đi, nếu trẫm xử phạt ngươi, hắn tỉnh lại sẽ không vui. Ngươi lui ra đi!”

Ứng Lâm không khỏi ngẩn ngơ, tuy rằng bi thương, nhưng hắn vẫn nhận ra tình trạng của Dương Thù có gì đó không ổn, nhất thời không biết nên phản ứng thế nào, chỉ đành quay đầu nhìn Trịnh Lân.

“Hoàng thượng đau lòng quá độ, tạm thời đừng chọc ngài!” Trịnh Lân giữ chặt Ứng Lâm, nói nhỏ vào tai hắn.

Lúc này Dương Thù đã tự mình bế Ứng Sùng Ưu đi về hướng nội cung. Bọn thái giám thị vệ không biết làm sao, đành ngơ ngác chạy theo. Trịnh Ứng hai người cũng đi theo xa xa, nhưng đến trước của nội cung thì bị thống lĩnh Vũ Lâm thị vệ Tiếu Hùng Phong ngăn lại.

“Xin hai vị tướng quân thứ lỗi, phía trước đã là nội cung, ngoại thần không có chỉ dụ không được đi vào!”

“Nhưng mà hoàng thượng hiện giờ như thế…”

“Chính bởi vì Hoàng thượng tâm tư rối loạn, nên trách nhiệm cấm vệ của hạ quan mới càng thêm nặng nề.” Tiếu Hùng Phong là người trong mắt chỉ có mình Dương Thù, tuy rằng vẻ mặt cũng vô cùng ảm đạm nhưng một bước cũng không chịu nhường: “Hạ quan đã sai người bẩm báo Thái hậu và và Ngụy phi nương nương, thái y cũng đang trên đường tới đây. Có gì mới, hạ quan sẽ lập tức thông báo cho hai vị tướng quân, xin đừng làm khó hạ quan!”

Trịnh Lân thở dài, biết Tiếu Hùng Phong cũng vì bổn phận, không muốn lấy quyền vị của mình ra ép buộc, nên đành túm chặt lấy Ứng Lâm vẫn còn muốn xông vào, mạnh tay lôi ra khỏi cung.

Chẳng ngờ vừa ra khỏi hoàng cung thì chạm mặt ngay với Dương Thần – người đáng ra phải đang ở nhà chuẩn bị khởi hành đi Tây Ninh. Dương Thần đang nôn nóng qua lại cạnh thạch sư giữ cửa cung, vừa thấy bóng hai người liền lập tức chạy tới, giống như đợi bọn họ đã lâu.

“Hai người ra rồi sao? Sùng Ưu thế nào?”

“Tin tức của ngài nhanh nhạy thật!” Trịnh Lân kinh ngạc: “Ai thông báo cho ngài vậy?”

“Khoan hãy hỏi chuyện này. Sùng Ưu đâu, đệ ấy không phải thật sự đã…”

Ứng Lâm đau xót ngoảnh mặt sang một bên. Trịnh Lân ứa nước mắt nói: “Phải… Mạch đập đã ngừng, không cứu được nữa…”

“Vậy thi thể đâu?” Dương Thần túm lấy tay Trịnh Lân: “Hoàng thượng không cho liệm hay sao?”

“Còn tệ hơn thế! Hoàng thượng thập phần đau xót, căn bản không thể thừa nhận Ứng thiếu bảo đã chết, nên đem xác hắn về Chính Dương Cung, nói muốn tìm chỗ cho hắn tịnh dưỡng.”

“Vậy sao được?” Dương Thần sốt ruột kêu to, thấy Trịnh Lân kinh ngạc vội vàng lấp liếm: “Người chết phải nhập thổ vi an, nói như Hoàng thượng chẳng phải là để Tiểu Ưu phơi xác giữa trời?”

“Đương nhiên không được!” Ứng Lâm nhảy dựng lên: “Tiểu Ưu đã chết, Hoàng thượng còn muốn làm gì nữa chứ? Ta phải đem xác về!”

“Ứng Lâm!” Trịnh Lân túm chặt đồng liêu, trách mắng: “Huynh làm loạn gì hả? Chẳng lẽ huynh không có mắt, nhìn không ra Hoàng thượng đau lòng đến mức nào hay sao?”

“Biết có hôm nay, hà tất lúc trước còn làm? Nếu không phải ngài ép buộc quá mức, Tiểu Ưu cũng sẽ không…”

“Câm mồm!” Trịnh Lân sầm mặt: “Tạm thời không nói đến lời này của huynh bất kính thế nào, chỉ bình tĩnh mà suy xét xem: sự tình đến nông nổi này, chẳng lẽ chỉ là lỗi của một mình Hoàng thượng? Nói không sợ huynh giận, ta đến giờ vẫn còn tức Ứng thiếu bảo, rõ ràng không phải tuyệt lộ, tại sao hắn lại phải đi thành tuyệt lộ chứ?”

“Được rồi, đừng cãi nhau nữa!” Dương Thần sợ hai người họ tranh chấp tiếp sẽ sinh lòng nghi ngờ, vội hỏi: “Việc cấp bách trước mắt là làm sao trấn tĩnh được Hoàng thượng, sau đó mới dễ dàng lo hậu sự cho Tiểu Ưu. Chúng ta không thể đứng đây chờ, hay là vào hỏi thăm tình huống trong cung rồi tính sau.”

Ứng Lâm Trịnh Lân đều đang tâm tư rối bời, nghe đề nghị của Dương Thần cũng không có gì phản đối. Ba người liền cùng nhau đến Trị sự phòng, phái một tiểu thư lại chực chờ trước cửa cung chờ tin tức.

Đến gần tối, tiểu thư lại mới quay trở lại, ba người vội đứng lên đón. Còn chưa kịp mở miệng hỏi đã phát hiện ra phía sau hắn còn có một người, chính là đại thái giám Cao Thành chuyên hầu hạ bên cạnh hoàng đế.

“Cao công công, tình hình thế nào rồi?” Trịnh Lân cảm giác không ổn, vội hỏi.

“Không tốt chút nào!” Cao Thành lau mồ hôi trên trán, vừa thở vừa nói: “Hoàng thượng bế Ứng thiếu bảo về Chính Dương Cung, thay y phục cho hắn, lại lấy vải trắng băng bó vết thương, lệnh cho các thái y đến chữa trị, ai dám nói một câu không cứu liền lập tức trở mặt, bắt buộc các thái y phải kê phương thuốc. Mọi người không còn cách nào, đành tùy tiện viết một cái, Hoàng thượng vội vàng sai đem sắc, rồi tự mình đút cho Ứng thiếu bảo… Tội nghiệp… đút sao cũng đút không vào, người liền như phát điên, lấy chén thuốc kia tự đập vào đầu mình…”

“Cái gì?” Ba người thảng thốt kêu lên.

“May mà Ngụy nương nương nhanh tay kịp thời ngăn cản, bọn nô tài mới giật lại được chén thuốc, náo loạn hết một trận… Sau lại không biết thế nào, người chạm đến ngực Ứng thiếu bảo, nói vẫn còn một hơi ấm, sợ lạnh, lệnh các cung nga đem bình nước nóng tới sưởi ấm. Giờ thì đã an tĩnh lại, nhưng vẫn còn canh giữ bên cạnh Ứng thiếu bảo như người mất hồn, không ăn không uống. Thái hậu cùng Ngụy nương nương cũng đành phải bó tay. Chợt nhớ đến các vị đại nhân luôn được ân sủng, hiểu biết tâm tư của Hoàng thượng, nên sai nồ tài đến hỏi chư vị đại nhân nên làm gì bây giờ?”

Ba người đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt đều ngơ ngẩn. Một lúc lâu sau, Dương Thần mới nói: “Ngươi hồi bẩm thái hậu, trước không cần đem chuyện này công bố ra ngoài, lấy cớ Hoàng thượng ngã bệnh miễn chầu mấy ngày, tránh cho quần thần rối loạn không cần thiết.”

“Dạ!” Cao Thành cung kính cúi mình: “Phần Hoàng thượng thì nên khuyên như thế nào?”

Trịnh Lân cười khổ: “Trừ phi Ứng Thiếu bảo sống lại, không thì khuyên gì cũng vô dụng mà thôi! Ngươi về trước trông nom long thể của Hoàng thượng, có lẽ qua vài ngày nữa, Hoàng thượng sẽ bớt thương tâm. Chúng ta sẽ túc trự ở Trị sự phòng, một là để xử lý chính sự, hai là kịp thời hầu chỉ.”

“Nô tài lĩnh mệnh!” khuôn mặt tròn trịa của Cao Thành méo xệch, đầy vẻ sầu lo chân thành, cung kính thi lễ với các vị trọng thần rồi vội vàng chạy về.

*********

Nhưng mấy ngày sau đó, tình huống cũng không chuyển biến tốt đẹp như Trịnh Lân hy vọng. Dương Thù kiên quyết không chịu tin là Ứng Sùng Ưu đã chết, chẳng những không cho di chuyển xác, thậm chí còn không cho người báo tin cho Ứng thái phó về kinh chịu tang, cả ngày dùng bình nước nóng để duy trì độ ấm cơ thể người kia, mà cũng là để chống đỡ cho tinh thần của mình không bị hỏng mất. Chính vụ bỏ phế, cả ngày canh giữ bên giường người chết thủ thỉ tâm tình, không ai nghe rõ hắn đang nói cái gì. Thái hậu lo lắng không thôi, đặc biệt hạ chỉ tuyên triệu Trịnh Lân, Ứng Lâm, Dương Thần – ba vị cựu thần Bình Thành nhập cung, hy vọng có thể góp phần khuyên giải.

Chỉ có mấy ngày không gặp, Dương Thù đã tiều tụy đến giật mình: mặt mày hốc hác, tròng mắt đỏ lừ, nhãn tình trống rỗng chỉ nhìn thấy mỗi Ứng Sùng Ưu, sớm chẳng qua tâm đến bất cứ kẻ nào xung quanh. Thấy ba người hành lễ, hắn cũng chỉ thản nhiên liếc mắt rồi thôi.

“Bệ hạ!” Thấy hắn ra nông nổi này, cả Ứng Lâm cũng thấy không đành lòng, bước tới khuyên nhủ: “Việc đã đến nước này, ngài cũng nên bớt đau lòng. Giờ đã là tháng 5, tiết trời dần dần nóng bức, nếu không thêm băng, thần sợ…”

Mới nói được một nửa, ánh mắt lạnh lùng của Dương Thù đã bắn qua, uy thế lẫm lẫm khiến Ứng Lâm không dám nói tiếp nữa.

“Thêm băng cái gì? Ngay cả ngươi cũng nghĩ là y đã chết hay sao? Ngực rõ ràng vẫn còn ấm đây này, không tin thì ngươi sờ thử xem!”

Cả bình nước nóng đặt ở trên, dù là đá tảng cũng bị nung nóng. Nhưng lời này không ai dám nói ra miệng, trong điện nhất thời tĩnh lặng không một tiếng động.

“Bệ hạ!” Sau một lúc lâu, vẫn là Trịnh Lân mở miệng trước: “Ứng thiếu bảo mặc dù chưa chết, nhưng thương tích trầm trọng, chỉ sợ trong thời gian ngắn không thể tỉnh lại, nếu ngài cứ không ăn không ngủ trông chừng y như vậy, bản thân cũng chịu không nổi. Đến khi Ứng thiếu bảo tỉnh lại chẳng phải sẽ áy náy đau lòng hay sao?”

“Trẫm đâu phải không ăn không ngủ, buổi tối cũng ngủ cạnh y một chút mà!” Ánh mắt Dương Thù đọng lại trên khuôn mặt không vui không buồn của Ứng Sùng Ưu, ngón tay vỗ về lên đôi má không còn độ ấm: “Hắn đang nói chuyện với trẫm, các ngươi có nghe không?”

Ba người đều ngẩn ra, nhất thời không biết nên trả lời thế nào.

“Mẫu hậu bọn họ đều không nghe được, nhưng trẫm lại nghe rất rõ ràng. Y đang nói: ‘Dương Thù, đừng thương tâm, ta không có chết…’. Cho nên mặc kệ các ngươi nói gì, trẫm cũng phải bảo vệ thân xác y, chờ y trở về!” Đôi môi không còn huyết sắc của Dương Thù khẽ nhếch lên một nụ cười, biểu tình làm cho người ta nhìn thấy phải chua xót: “Có lẽ y có giận trẫm, nhưng nhất định sẽ không chọn cách này để rời đi. Trẫm tin tưởng y sẽ trở về, mặc kệ bao nhiêu ngày, trẫm nhất định cũng phải chờ đợi, ai cũng đừng hòng ngăn cản!”

Trịnh Lân Ứng Lâm đều nghĩ là Dương Thù bi thương quá độ mà tự gạt mình, nhưng Dương Thần nghe vào tai lại như tiếng ngàn quân xông trận, nội tâm chấn động mạnh mẽ, ánh mắt kịch liệt của Ứng Sùng Ưu trong thời khắc cuối cùng lại hiện ra trong đầu. Chẳng lẽ trái tim si tình của sư đệ trong giây phút vùng vẫy ấy cũng liều mạng giữ lại một ý niệm nhắn nhủ đến người kia? Hay quả thật tình ý của Dương Thù thâm sâu đến nỗi có thể xuyên qua thân thể lạnh băng mà nhìn thấy một nguồn sống mỏng manh?

“Dương Thần, huynh thường ngày miệng mồm lanh lợi, hôm nay sao lại không chịu nói tiếng nào khuyên can hoàng thượng vậy chứ?” Trịnh Lân lòng nóng như lửa đốt, kéo tay áo của Dương Thần, ghé tai nói nhỏ: “Hoàng thượng cứ thế này mãi sao được? Vài ngày nữa xác của Ứng thiếu bảo sẽ phân hủy, đến lúc đó Hoàng thượng muốn tự lừa gạt mình cũng không được nữa. Lỡ như không chịu đựng nổi, xảy ra một số chuyện không thể nói trước được, vậy làm thần tử như chúng ta đây có tác dụng gì?”

Dương Thần cắn môi, quyết nhẫn tâm, quay đầu đi đến bên cạnh thái hậu, thấp giọng nói: “Thái hậu nương nương, Bệ hạ cùng Ứng thiếu bảo là quân thần cùng chung hoạn nạn, tình nghĩa thâm trọng, chỉ sợ người bi thương quá độ, thần trí đã không còn tỉnh táo. Theo ý của thần, sợ là phải lấy độc trị độc, hạ chút mãnh dược mới được!”

“Ngươi nói cho ai gia nghe thử xem!” Thái hậu quả thật bị kích động, vội vàng truy vấn.

“Nhìn Bệ hạ như vậy, thời gian càng lâu càng không ổn. Chi bằng tìm một cơ hội, trộm lấy xác của Ứng thiếu bảo đem đi, tẩm liệm nhập quan, thiết hạ linh đường, để Bệ hạ ý thức được y xác thực đã chết, thật tâm khóc lớn một trận, phát tiết một chút, vẫn tốt hơn kiềm nén như thế này!”

“Khanh gia nói có lý, nhưng mà…” Thái hậu lo lắng nói: “Đứa trẻ si dại này ngày đêm canh giữ không rời, nếu mạnh mẽ làm trái ý nó, ai gia sợ là…”

“Thái hậu xin nghĩ lại, nếu để Bệ hạ tận mắt nhìn thấy xác của Ứng thiếu bảo thối rữa chẳng phải càng khiến người thêm thương tâm? Bệ hạ dù có làm bằng sắt cũng không thể mở to mắt suốt mười hai canh giờ, chúng ta cứ chuẩn bị chờ cơ hội là được!”

Thái hậu lúc này không còn chủ ý gì nữa, lau lệ gật đầu, gọi Trịnh Lân, Ứng Lâm đến lệnh cho họ theo kế của Dương Thần mà hành sự.

Đêm hôm sau, Dương Thù canh giữ bên giường mãi rốt cuộc cũng mệt mỏi không gượng được nữa, tựa vào cạnh Ứng Sùng Ưu mà ngủ. Ba vị thần tử phục sẳn bên ngoài lập tức hành động, lẻn đến bên ngự sàn, thu dọn hết bình phong màn gấm. Dương Thần nhẹ nhàng nhấc cánh tay của Dương Thù đang khoác trên người Ứng Sùng Ưu lên, Ứng Lâm thừa cơ nắm lấy thân đường đệ từng chút từng chút một kéo về phía mình, đến mép giường thì ôm lấy, im lặng bế đi. Dương Thần lại nhẹ nhàng để tay Dương Thù về chổ cũ, phủ thêm một cái mền gấm lên trên, cùng Trịnh Lân đang khẩn trương đứng một bên, theo sau Ứng Lâm trộm rời đi.

Mới đến cửa đại điện, cánh tay phải vốn để trước ngực của Ứng Sùng Ưu bị xốc nảy rơi xuống, lung lay theo bước đi. Trịnh Lân bước tới đỡ lấy, để lại trước ngực y, lúc chạm vào làn da lạnh như băng, nghĩ đến cảm giác của Dương Thù mấy ngày nay vẫn cầm lấy cánh tay này, không khỏi chua xót trong lòng.

Ứng Lâm lại kinh ngạc dừng bước, thì thào nghi vấn: “Đã năm ngày rồi, sao tay vẫn chưa cứng lại?”

“Nhất định là do thời tiết nắng nóng mà ra, cũng không có gì ngạc nhiên!” Dương Thần vội nhỏ giọng giải thích.

Trịnh Lân quen nhìn thấy thi thể, lại thêm tâm tư linh mẫn, lập trường khách quan, bị Ứng Lâm nói một câu cảnh tỉnh, nhất thời cũng chau mày nói: “Thật kỳ quái, thời tiết thế này cơ thể người chết không thể mềm mại như vậy được!”

“Trời ơi!” Dương Thần vội kêu lên: “Có gì thì ra ngoài rồi nói sau, kẻo Bệ hạ tỉnh…”

Còn chưa dứt câu, sau lưng đã vang lên tiếng kêu thê lương: “Sùng Ưu? Sùng Ưu??”

Ba người theo phản xạ nhìn lại, thì thấy Dương Thù vừa bừng tỉnh, sắc mặt đỏ sậm vặn vẹo dữ tợn, hốt hoảng xốc mền gấm lên, ngây người nhìn chằm chằm mặt giường trống trơn, rồi lập tức đưa mắt tìm chung quanh, vừa thấy người trong tay Ứng Lâm liền như mãnh thú nhào tới, khiến bọn họ hoảng sợ lui lại một bước. Dương Thù đoạt được thân thể Ứng Sùng Ưu về rồi, liền vừa ôm chặt y vào lòng vừa giơ chân đạp mạnh Ứng Lâm một cái, nhưng bởi nhiều ngày ít ăn thiếu ngủ sức lực suy kiệt, đạp người không được mà còn loạng choạng ngã xuống đất, ba vị thần tử cuống quít nhào tới nâng dậy.

“Cút ngay! Tất cả cút ngay cho trẫm! Ai dám động đến hắn, ai dám?”

Dương Thù bảo vệ người trong lòng, vừa thở vừa rống, mắng đến khi tất cả những người trong điện đều lùi lại cả mới dán mặt mình lên khuôn mặt trắng bệch của Ứng Sùng Ưu, ôn nhu dỗ dành: “Đừng sợ, có trẫm ở đây, ai cũng không đem ngươi đi được…”

“Bệ hạ… Phải làm sao bây giờ…”

Cao Thành quỳ gối ở góc điện thấy bộ dạng Dương Thù như thế, nhịn không được khóc rống lên. Ứng Lâm thân là dũng tướng cũng không ngăn được dòng lệ. Trịnh Lân tuy cũng sầu não nhưng vẫn duy trì được một chút thần trí tỉnh táo, âm thầm đưa mắt quan sát biểu tình của Dương Thần.

Kế hoạch di thi thất bại, Dương Thần có vẻ thất vọng vô cùng, chân mày nhíu chặt, bộ dáng không giống như đau lòng, sốt ruột thì đúng hơn. Theo tình cảm đồng môn thường ngày của Dương Thần và Ứng Sùng Ưu thì biểu hiện này có chút khác thường, khó tránh cho Diễm Linh đại tướng quân tâm tư linh mẫn sinh lòng nghi ngờ.

“Dương đại nhân, Ứng thiếu bảo chết thật hay sao?”

Nghe hỏi vậy, Dương Thần không khỏi giật mình. Nhưng lòng dạ hắn thâm sâu, nháy mắt đã khống chế được phản ứng của mình, quay đầu kỳ quái hỏi lại: “Đại tướng quân sao lại hỏi như vậy? Các thái y đã xem xét, chính ngài cũng thấy rồi đó thôi!”

“Phù Sơn kỳ kỹ dị thuật vô số, có nhiều phương pháp mà người thường chúng tôi không biết hết dược.” Trịnh Lân nhìn thật sâu vào mắt Dương Thần, giọng nói đầy thâm ý: “Mặc kệ như thế nào, Bệ hạ cũng sẽ nhất định không buông tay, điều này hiện tại Dương đại nhân cũng rất rõ rồi mới phải. Ngài là người thông minh, chắc cũng không cần Trịnh mỗ nói nhiều?”

Dương Thần trầm mặc một chút, đưa mắt nhìn khuôn mặt hốc hác của Dương Thù, trong lòng biết rõ muốn đoạt người trong tay hắn lần nữa khả năng không lớn, cho dù Trịnh Lân không sinh nghi, thêm hai ngày nữa cũng lừa dối không được, không khỏi thở dài một hơi.

“Dương đại nhân…”

“Đại tướng quân nói rất đúng!” Dương Thần cười khổ, lẩm bẩm: “Đến nước này mà hắn vẫn không chịu buông tay, chỉ với điểm này đã hơn ta nhiều lắm…”

“Cái gì?” Trịnh Lân nghe không rõ bèn hỏi lại.

“Lúc này còn không chịu thua, thêm hai ngày nữa vẫn là thua, tội gì phải khiến hắn chịu thêm dày vò chứ…” Dương Thần do dự một chút, cuối vùng vẫn bất đắc dĩ lắc đầu với mình, than một tiếng: “Thôi vậy!”

“Hai người các ngươi còn không lo nghĩ biện pháp đi, thì thầm to nhỏ cái gì nữa vậy?” Ứng Lâm nghe không hiểu ý tứ của bọn họ, không khỏi tức giận mắng nhỏ.

Dương Thần không để ý đến hắn, điều chỉnh lại biểu tình của mình một chút, đi đến ngồi xuống bên cạnh Dương Thù, nhẹ nhàng nói: “Bệ hạ, chúng thần không phải có ý mang người đi, chỉ muốn dùng thuật bắt mạch của Phù Sơn tái chuẩn trị cho Ứng thiếu bảo một chút mà thôi!”

“A?” Dương Thù vừa nghe được lời này, giống như trong bóng tối nhìn thấy tia sáng, lập tức chụp tay Dương Thần: “Đúng đúng! Trẫm sao không nghĩ ra nhỉ? Sùng Ưu luôn nói y thuật của ngươi rất giỏi. Ngươi mau… mau bắt mạch cho y, xem coi y chừng nào mới có thể tỉnh lại?”

Dương Thần cười trấn an hắn, đoạn cầm thấy cổ tay của Ứng Sùng Ưu, nghiêng đầu giả vờ chuẩn mạch cả buổi.

Dương Thù cạnh bên khẩn trương lo lắng, vừa thấy ngón tay Dương Thần rời ra lập tức hỏi: “Thế nào?”

“Sùng Ưu mất máu quá nhiều, ít nhất còn phải ngủ tiếp hai, ba ngày nữa mới khôi phục được nguyên khí, đến lúc đó sẽ tỉnh.”

“Dương Thần! Ngươi nói bậy bạ gì đó?” Ứng Lâm hoảng sợ thất thanh kêu lên.

“Ngươi xác nhận là chỉ hai, ba ngày thôi sao?” Dương Thù trong mắt trong tai sớm không còn ai khác, vội vàng hỏi lại Dương Thần: “Hai, ba ngày sao y sẽ tỉnh lại?”

Dương Thần chần chừ một lát, cuối cũng vẫn gật đầu: “Dạ, chỉ hai, ba ngày nữa thôi. Cho nên thỉnh Hoàng thượng ngừng tra tấn bản thân, Sùng Ưu sẽ không chết vì đệ ấy không từ bỏ được ngài…”

Dương Thù yên lặng nhìn Dương Thần chốc lát, lại chậm rãi cúi xuống nhìn Sùng Ưu, cúi đầu tựa vào má của người kia, khuôn mặt hốc hác lộ ra một nụ cười. Hai ngày cũng được, hai trăm ngày cũng được, chỉ cần Sùng Ưu chịu trở về, hắn đều có thể chờ!

Nhìn thấy tâm trạng Dương Thù tạm thời yên ổn, mọi người trong điện không ai dám lên tiếng nữa. Trịnh Lân, Ứng Lâm càng không dám nhiều lời, cùng Dương Thần chậm rãi rời khỏi điện.

“Ngươi rốt cuộc muốn làm gì vậy?” Vừa ra khỏi cửa điện, Ứng Lâm liền quát Dương Thần.

“Tình hình Hoàng thượng hiện giờ rất không ổn, nếu không an ủi người một chút, để người chịu ăn uống nghỉ ngơi một chút, chỉ sợ khó tránh phải ngã bệnh nặng!”

“Ta biết ngươi muốn trấn an Hoàng thượng.” Ứng Lâm chà chà chân nói: “Nhưng có kiểu trấn an thế này sao? Ba ngày sao Tiểu Ưu có thể tỉnh lại thật à? Đến lúc đó chuyện thế này cũng lại xảy ra, bất quá trì hoãn được ba ngày thôi!”

“Y sẽ tỉnh!” Dương Thần thở dài một hơi, biểu tình có chút xấu hổ: “Mặc kệ như thế nào, ta cuối cùng cũng không lay chuyển được y!”

“Uy” Ứng Lâm trợn mắt nhìn Dương Thần: “Ngươi sẽ không giống như Hoàng thượng, thương tâm quá mức chứ? Việc cấp bách hiện giờ là khuyên Hoàng thượng chấp nhận sự thật, mau chóng lo liệu hậu sự cho Tiểu Ưu, không phải ở đây nghe ngươi nổi điên đâu đấy!”

“Ta điên rồi nên mới mềm lòng như vậy đó!” Dương Thần cười khổ: “Vốn không định lo lắng sống chết của Hoàng thượng, chỉ tiếc, rốt cuộc cũng không nhẫn tâm đến mức ấy…”

Ứng Lâm nhịn không được đưa tay lên trán Dương Thần xem thử: “Ngươi không phát sốt chứ?”

Dương Thần cười cười, gạt tay Ứng Lâm ra: “Yên tâm, ta không sao! Ngày mai ta phụng chỉ đi Tây Ninh, ngươi thay ta chào từ biệt với Tiểu Ưu, nói với đệ ấy: ta vẫn hy vọng đệ ấy có thể tới Tây Ninh, vĩnh viễn cũng không thay đổi!”

 Ứng Lâm hít sâu một hơi, rốt cục cũng cảm thấy có gì không đúng.

“Ý của ngươi là nói… Tiểu Ưu thật sự chưa chết?”

“Hai ngày sau ngươi sẽ biết!” Dương Thần thản nhiên nói: “Hết chuyện rồi, ta đi trước đây!”

“Ê này…” Ứng Lâm đuổi theo mấy bước rồi dừng lại, ngoảng nhìn Trịnh Lân.

“Phù Sơn môn hạ bọn họ làm việc đúng là khác người!” Trịnh Lân không tỏ ra lạ lùng, nhưng biểu tình phức tạp cứ như đã ngộ ra được điều gì: “Chúng ta coi như chân tình của Hoàng thượng cảm động thiên địa, nên mới làm cho Ứng thiếu bảo sống lại, vậy không tốt hay sao?”

Ứng Lâm ngây người một lúc lâu, đột nhiên vỗ đùi: “Nghĩ nhiều như vậy làm gì, chỉ cần Tiểu Ưu có thể sống lại, ta liền cảm ơn trời đất!”

“Đúng vậy” Trịnh Lân mỉm cười: “Chỉ hy vọng sau trận phong ba này có thể vén mây nhìn thấy mặt trời, có được chuỗi ngày bình yên. Ta cũng phải về nhà khuyên nhủ vị kia của ta. Từ lúc nghe tin Ứng thiếu bảo chết, Ký Anh lúc nào nhớ tới cũng khóc, chỉ sợ ta chết hắn cũng không thương tâm đến vậy!”

“Huynh ăn nói kiểu gì thế?” Ứng Lâm trừng mắt nhìn cấp trên.

“Ta chết, hắn nhất định không sống nổi, làm gì có thời gian mà thương tâm?” Trịnh Lân cười: “Vì hắn nên ta phải cố gắng sống thật lâu!”

“Ối, buồn nôn!” Ứng Lâm vốn là người sảng khoái, nghĩ đến đường đệ còn sống, trong lòng cực kỳ vui mừng, mấy ngày đau khổ biến thành hư không, hoàn toàn mặc kệ chuyện chết đi sống lại này kinh hãi thế tục đến bậc nào, chỉ cảm thấy trong lòng vui sướng.

“Huynh cũng đừng lộ ra dấu vết!” Trịnh Lân nhắc nhở: “Tuy việc của Ứng thiếu bảo chưa công bố ra ngoài, nhưng cũng có vài người nghe được phong thanh. Những chuyện sau này, còn chờ ta và huynh dốc sức vì Hoàng thượng.”

Ứng Lâm biết Trịnh Lân nói không sai, lập tức gật đầu. Hai người đều nghiêm mặt không nói cười, đồng loạt cúi đầu xuất cung.Khi Ứng Sùng Ưu tỉnh lại đã là buổi chiều ngày thứ bảy.

Sa trướng, màn trúc bốn phía đều được buông xuống nên ánh sáng trong phòng có phần u ám, nhưng chỉ với vài đường nét mơ hồ của cái bàn bên cạnh, đồ dùng trang trí, chăn đệm đang phủ trên người, cùng với mùi hương như lan như xạ thoang thoảng trong không khí… Sùng Ưu đột nhiên có cảm giác vô cùng quen thuộc, cứ như thời gian đã quay ngược về hai năm gắn bó trong thâm cung trước đây.Taychân vẫn vô lực, ngực bụng âm ỉ đau, đầu óc choáng váng không thể tập trung, nhưng lại không tự chủ được muốn hồi tưởng lại mọi chuyện. Nhớ đến sự kiện con rơi, trân châu cứu mạng, Phượng Thai Các. Nhớ đến đan dược màu đỏ trong tay sư thúc. Nhớ đến cảm giác bấn loạn khi thuốc bắt đầu phát sinh hiệu lực. Nhớ đến bản thân đột nhiên hiểu được: vui buồn của người kia thật ra còn quan trọng hơn cả ngàn lần vạn lần lý tính và nguyên tắc của bản thân…

Sùng Ưu cảm thấy tay phải truyền đến cảm giác ấm áp, dời mắt trông thấy người kia đang nằm tựa vào mép giường, tay nắm chặt tay mình không buông. Hắn hơi nghiêng đầu thiêm thiếp ngủ, khuôn mặt chìm trong bóng tối chập choạng nhưng vẫn nhận ra vẻ tiều tụy quá mức, tiều tụy đến làm cho người ta lo lắng xót xa.

Ngoài cửa vọng vào tiếng bước chân nhẹ nhàng. Dương Thù đột nhiên bừng tỉnh, lập tức bật dậy thăm chừng người trên giường. Khác với mấy mươi lần trước, lần này hắn nhìn thấy một đôi mắt mở to sâu thẳm. Đôi mi chậm rãi chuyển động, ánh mắt trốn dưới hàng mi dài một chốc rồi lại hiện ra trong vắt.

Thời gian như ngưng đọng lại. Tầm mắt hai người quấn quít lấy nhau, bất động. Mãi đến khi Ứng Sùng Ưu thở dài một hơi, khẽ nâng tay trái vẫn đặt trước ngực lên, mở rộng vòng tay chào đón.

Băng đá nứt rạn rồi tan vỡ. Nháy mắt sau, Dương Thù đã bổ nhào vào người Ứng Sùng Ưu, ôm chặt lấy y. Nước mắt nóng hổi thấm ướt mặt, ướt cổ, ướt cả ngực người kia. Dương Thù lúc này không còn là chí tôn thiên hạ bễ nghễ phong vân, không còn là hoàng đế chễm chệ bao trùm thiên hạ. Hắn chỉ là một đứa trẻ bị kinh sợ bị uất ức, tham luyến cái ôm ấm áp và an toàn nhất thế gian kia mà thôi.

“Xin lỗi…” Ứng Sùng Ưu muốn mở miệng, cổ họng lại khô khốc, chỉ có thể ôm lấy hắn vào lòng, nhẹ nhàng dỗ dành.

Đứng trên lập trường của Dương Thù mà nghĩ thì hắn thật sự uất ức. Nhẫn tâm hạ lệnh đem nhốt Ứng Sùng Ưu cũng bởi vì thái độ của y lúc ấy khiến hắn cảm thấy mình đã bị bỏ rơi, bị phản bội, nhất thời không khống chế được phẫn uất. Nhưng sâu trong thâm tâm, hắn không hề muốn trừng phạt Ứng Sùng Ưu thật, cũng không nhẫn tâm đối xử nặng nề với y; cho nên khi đối mặt với hậu quả kịch liệt bất ngờ như thế, hắn ngoại trừ hoảng sợ, bi thống, hối hận tự trách ra, còn có thể làm gì bây giờ?

Tầm mắt của Ứng Sùng Ưu lướt qua đầu vai Dương Thù rơi xuống cửa đại điện. Ngụy phi vừa đến, đang lẳng lặng đứng ở đó, lẳng lặng nhìn về phía này. Khuôn mặt của nàng không có biểu tình gì đặc biệt, ánh mắt cũng vô cùng bình ổn, khi chạm phải ánh mắt của Ứng Sùng Ưu, nàng còn nhẹ nhàng gật đầu.

Nhìn thấy người phụ nữ này, Ứng Sùng Ưu liền cảm thấy không được tự nhiên,  vội đẩy vai Dương Thù ý bảo hắn buông ra, không ngờ càng đẩy càng bị siết chặt, cuối cùng đành bất đắc dĩ từ bỏ ý định.

“Sùng Ưu…” Một lúc lâu sau, Dương Thù thì thào.

“Ừm.”

“Ngươi làm ta sợ muốn chết… Sau này… tuyệt đối không được như thế nữa…”

“……”

“Sau này ta sẽ nghe lời ngươi, không tùy hứng, không suy nghĩ lung tung. Nhưng ngươi cũng phải hứa với ta là không được như vậy nữa…”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng chua xót, cúi đầu đáp: “… Được!”

Dương Thù ngẩng đầu, gần như chạm chóp mũi vào nhau, nhìn thẳng vào mắt của Ứng Sùng Ưu, đôi mắt đầy tơ máu bình tĩnh, tầm mắt không muốn dời đi chút nào. Tuy giờ không còn là đứa trẻ cô thân cô thế bị vây hãm trong thâm cung mà đã là người tay nắm giang sơn ngồi trên thiên hạ, nhưng khi ôm lấy người thanh niên kia, hắn vẫn có cảm giác khắc cốt ghi tâm: Đây mới là toàn bộ những gì mình có được trên đời!

Ngón tay của Dương Thù từ từ di chuyển khắp mặt Ứng Sùng Ưu, từ sau tai đến thái dương, từ mắt đến mũi, từ môi đến cằm. Làn da lạnh lẽo đã bừng tỉnh, khôi phục độ đàn hồi, ngón tay còn cảm nhận được nguồn sống đang bừng bừng chuyển động bên trong ấy. Một cảm giác chua xót truyền thẳng đến tận đáy lòng. Hai người đắm đuối nhìn nhau, hơi thở hòa quyện, chỉ còn nghe tiếng nhịp tim đập rộn ràng.

Ngoài cửa điện, Ngụy phi lặng lẽ xoay người rời đi, khuôn mặt có vẻ mất mát nhưng vẫn vô cùng bình tĩnh. Thân là cung phi, nàng đã sớm nghĩ đến sẽ có ngày quân vương lãnh đạm thờ ơ, hà huống chi, Dương Thù chưa từng thật sự yêu nàng. Ngay từ khi mới được hầu hạ hoàng đế ở Bình Thành, nàng đã nhận ra trong lòng vị thiếu niên thiên tử oai nghi lẫm liệt này chỉ có một người. Mà nam tử ôn hòa văn nhã kia cũng đích thật là người đáng để kẻ khác trọn lòng yêu mến.

“Á, ngươi vừa mới tỉnh lại…” Dương Thù ôm Ứng Sùng Ưu rơi nước mắt một trận, cuối cùng cũng khôi phục tinh thần: “… có thấy chỗ nào không thoải mái? Để trẫm gọi thái y đến…” nói xong liền định đứng dậy.

Ứng Sùng Ưu đè vai hắn lại, lấy tay áo lau vệch nước mắt và mồ hôi trên mặt, vén sửa mấy sợi tóc tán loạn rồi mới nhẹ nhàng buông tay. Bộ dạng yếu ớt và trẻ con của Dương Thù không thể để cho bất cứ kẻ nào nhìn thấy.

Các thái y nhanh chóng bị triệu tiến vào. Tuy rằng bọn họ đều là thầy thuốc nhiều năm kinh nghiệm, những các ca bệnh chết đi sống lại không phải chưa từng gặp qua, nhưng tận mắt trông thấy một người đứt hơi đã bảy ngày đột nhiên sống lại cũng khó tránh khiếp sợ đơ người, bị Dương Thù khiển trách mấy lần mới hồi phục tinh thần bước đến chuẩn bệnh.

Ứng Sùng Ưu biết rõ thân thể của mình không có vấn đề gì, nhưng vì muốn cho Dương Thù giảm bớt khẩn trương tích tụ suốt bảy ngày nay nên cũng ngoan ngoãn để các lão thái y kiểm tra tổng quát.

“Hồi bệ hạ, mạch đập của Ứng đại nhân đã ổn định, không còn nguy hiểm, chỉ có khí huyết hơi suy yếu…” Xôn xao một trận, thái y đứng đầu mới quỳ xuống bẩm báo.

“Còn không mau đem phương thuốc đến đây!” Dương Thù mừng rỡ cười tươi rói.

“Dạ!” Các thái y khom người lĩnh mệnh, cùng lui ra ngoài điện chuẩn bị viết đơn thuốc.

“Khoan đã!” Dương Thù đột nhiên sực nhớ, nụ cười vừa nở trên mặt liền biến mất, vừa phất tay gọi nhóm thái y vừa đưa mắt nhìn lớp băng trên cổ Ứng Sùng Ưu, sắc mặt hơi xanh xao: “Còn chưa kiểm tra vết thương…”

Ứng Sùng Ưu ngẩn ra, lúc này mới nhớ đến dấu vết tự sát mà sư thúc đã ngụy tạo, liền đưa tay định sờ thử, lập tức bị Dương Thù giữ lại.

“Ngươi đừng động, để trẫm…”

Tháo hết lớp băng trắng, miệng vết thương trên cổ vẫn khủng khiếp như bảy ngày trước: vừa thô vừa sâu, sưng phù bầm tím như thể chỉ hơi chạm nhẹ máu tươi sẽ lại vỡ òa.

“Cắt sâu đến như thế, ngươi làm sao ra tay được?” Cơ mặt Dương Thù co giật, ánh mắt mơ hồ: “Ngươi thật muốn trẫm không sống nổi mà…”

Nghe câu oán trách đau tận xương cốt đó, Ứng Sùng Ưu lại không có cách nào giải thích chân tướng với hắn, chỉ đành cười khổ, đưa tay ấn ấn miệng vết thương, nói: “Thật ra không nghiêm trọng đến thế đâu, ngày mai sẽ tan máu bầm thôi…”

“Ngươi làm gì vậy?” Dương Thù hoảng sợ, vội vàng ngăn lại: “Lại đổ máu thì phải làm sao? Ngươi còn bao nhiêu máu để mất chứ? Thái y, mau đến xem!”

Một quan thái y sở trường về xử lý ngoại thương lập tức dạ một tiếng, bước lên cẩn thận chuẩn đoán một hồi, không dám đưa tay thăm khám nên không nhận ra nguyên do, nhưng thấy Ứng Sùng Ưu nói chuyện quay đầu như thường, đoán là không bị tổn thương kinh mạch trọng yếu và yết hầu, liền cười nói: “Chắc là do mấy ngày nay Ứng đại nhân yên giấc tĩnh dưỡng rất tốt, miệng vết thương đã lành lại không ít, vài ngày sau kết vảy bong mài sẽ không còn chuyện gì nữa!”

“Có để lại sẹo hay không?”

“Cái này…” Quan thái y kia không dám trả lời, chần chờ ra vẻ khó xử.

“Có sẹo thì đã làm sao, thần không để ý đâu!” Ứng Sùng Ưu vội giải vây giúp ông ta.

“Nhưng trẫm để ý, nhất định sẽ rất khó coi…” Dương Thù rầu rĩ nói, phất tay: “Lui ra hết đi!”

Các thái y lúc này mới đồng loạt thở phào, lặng lẽ rời khỏi điện.

Không muốn Dương Thù nhìn thấy không thoải mái, Ứng Sùng Ưu nhặt lấy mảnh vải bên giường băng bó vết thương lại. Tiểu hoàng đế ngồi bên cạnh kinh ngạc nhìn động tác của y, mặc dù không lên tiếng nhưng đôi mắt đã hơi ươn ướt.

Vẫn là Chính Dương cung, vẫn là ngự phượng sàn, nhưng quân thần hai người đang im lặng nhìn nhau đây có còn là hai người đêm khuya to nhỏ thì thầm thân thiết khắng khít như ngày xưa nữa không?

“Sùng Ưu, vì sao nhất định phải rời bỏ trẫm?”

Câu hỏi thương tâm, ngữ điệu vô lực, đôi mắt chăm chú, trĩu nặng lo sợ cùng nghi hoặc bất an.

Ứng Sùng Ưu lại giật mình, có chút cảm giác ngoài ý muốn. Thiếu bảo đại nhân vốn nghĩ rằng: với tính tình nóng nảy của tiểu hoàng đế này, khi hắn xác nhận y không sao, hơn phân nửa là sẽ đùng đùng nổi giận trách mắng, không mắng đến y liên tục nhận sai sẽ không nguôi giận. Ai ngờ âm thầm chuẩn bị thật lâu, rốt cuộc lại nghe được một câu mềm nhũn như vậy, khiến cho người ta không khỏi tưởng mình nghe nhầm.

“Ta thật sự xấu xa đến thế, khiến ngươi thà chết cũng muốn rời đi hay sao?” Thấy Ứng Sùng Ưu không trả lời, oán giận uất ức của Dương Thù càng tăng, nghiến răng bồi thêm một câu.

Nhìn khuôn mặt tiều tụy trước mắt, Ứng Sùng Ưu đau xót trong lòng, bật thốt: “Kỳ thật chỉ là một hiểu lầm, thần không phải thật muốn chết…”

“Không muốn chết?” Dương Thù lập tức dựng mi: “Yết hầu bị cắt sâu như vậy, còn nói là không muốn chết?”

Ứng Sùng Ưu lúc này vừa không thể cung khai sư thúc ra, lại vừa muốn an ủi Dương Thù, trăm bề khó xử, suy nghĩ một lúc mới bịa được một câu chuyện: “Thần là… là vì bị giam quá lâu, sợ phụ thân lo lắng, thầm nghĩ: Hay tự rạch một vết thương để Bệ hạ thả thần hồi phủ… Do dùng mảnh sành không đủ sắc bén, cắt thử hai lần mà không hề hấn gì, lần thứ ba bèn dùng thêm sức, ai ngờ lỡ tay cắt quá sâu, máu chảy quá nhiều nên mới thành thế này…”

Loại lý do gượng ép thế này không khỏi sơ hở đủ đường, nhưng Dương Thù lại không thấy có gì không hợp lý, sửng sốt một hồi mới hỏi lại: “Thật chứ?”

“Đương nhiên là thật rồi! Ngài nghĩ thử mà xem, thần nói sao cũng là người từng luyện võ, nếu thật sự muốn chết, cho dù là mảnh sành cũng có thể cắt đứt cổ được như thường…”

“Câm miệng!” Dương Thù vẫn còn ám ảnh, rùng mình một cái: “Không được nói như vậy!”

“… Dạ…”

“Nếu tại ngươi lỡ tay mới bị thương nặng như thế, vậy sao không kêu cứu, còn nằm im chịu trận?”

“… À… Lúc ấy… Bọn thái giám đều ở ngoài viện… Thần bị thương ở cổ không thể la lớn, chỉ có thể tự mình dùng chăn đè lại vết thương, hy vọng có thể cầm máu…”

“Nhưng mà vô dụng đúng không?”

“Đúng vậy, làm sao cũng không cầm máu được… Thần sợ mất máu thêm nữa sẽ chết thật, nhất thời bối rối, đột nhiên nhớ trên người có bí dược của sư môn, uống xong sẽ rơi vào trạng thái chết giả, tự động cầm máu, liền nuốt một viên… Chuyện sau đó bệ hạ đã biết cả…”

“Ngu ngốc!” Dương Thù nhảy dựng lên, mặt mày hầm hầm, giận đến run người: “Ngươi… Đồ ngốc nhà ngươi! Đồ ngốc! Ngươi có nghĩ đến ta sẽ thế nào không hả?”

“Thần xin lỗi…” Ứng Sùng Ưu tỏ vẻ biết lỗi: “Thần vốn muốn để lại tin nhắn để tránh cho Bệ hạ phải đau lòng, nhưng không ngờ dược tính quá mạnh nên chưa kịp…”

“Ta không mắng chuyện này!” Dương Thù gần như bốc khói: “Ta là nói… ngươi muốn hồi phủ tại sao không trực tiếp nói với ta? Ngươi bị giam bấy lâu thì ta cũng chờ đợi bấy lâu, nhưng ngươi không hề tỏ ra muốn gặp ta! Bây giờ tính mạng ngươi không sao, lỡ như lúc đó trong người ngươi không có thuốc, vậy chẳng phải… chẳng phải… Ngu ngốc! Ngu ngốc! Tức chết ta mà! Thật là tức chết ta mà!”

Dương Thù vừa dậm chân vừa mắng mỏ, ngược lại khiến cho tinh thần có vẻ tỉnh táo hơn. Ứng Sùng Ưu thở phào nhẹ nhõm, cúi đầu không dám phản bác một câu.

Mắng cả buổi, hoàng đế rốt cuộc cũng tống hết những dồn nén mấy ngày qua ra khỏi ngực, lúc này mới thấy thư thái hơn, lại gặp Sùng Ưu cúi đầu không nói, không khỏi lại đau lòng. Mặc kệ là y muốn chết thật hay vô tình giả chết, ép y đi đến bước này rốt cuộc cũng là mình.

“Sùng Ưu…” Dương Thù thở dài ngồi xuống bên giường, hai tay nắm lấy tay Ứng Sùng Ưu: “Ta cũng có lỗi… Lúc ấy ta biết rõ ngươi chỉ vì nhân từ mềm lòng, chỉ vì muốn bảo vệ đồng môn sư huynh đệ, nhưng không hiểu tại sao, ta vẫn không dằn được lửa giận muốn ép ngươi cúi đầu trước ta… Kỳ thật trong lòng ta cũng không thật sự nghĩ là ngươi sẽ phản bội ta. Ngươi đừng giận nữa, có được không?”

Nếu Dương Thù cứ hùng hổ ngang ngược, Ứng Sùng Ưu còn có thể đối phó. Nhưng hắn nhỏ nhẹ xuống nước thế này, Ứng thiếu bảo quả thật vô phương, mở miệng mấy lần, cuối cùng thở dài nói: “Ngài nên tự xưng là ‘trẫm’ mới phải!”

Dương Thù giật mình, phụng phịu nói: “Ta đang giải thích với ngươi mà, đừng quan tâm mấy chuyện nhỏ nhặt đó có được không? Khi nào có người khác thì ta nhất định sẽ để ý!”

Ứng Sùng Ưu cười khổ, vỗ về mu bàn tay của Dương Thù: “Ngài yên tâm, chuyện đã qua rồi…”

Dương Thù cắn môi, nhìn Sùng Ưu nghi ngờ: “Ngươi cam đoan sẽ không còn chuyện gì nữa?”

“Camđoan!”

Dương Thù lẳng lặng nhìn thẳng con người đã hành hạ mình sống dở chết dở mấy ngày nay một lúc lâu, đột nhiên giang tay kéo y vào lòng ôm thật chặt, còn cắn vào gáy một cái thật mạnh.

“Sao ngươi có thể như vậy… sao lại có thể…” Dương Thù oán hận tức tưởi: “Chẳng qua ta chỉ nổi giận với ngươi chút thôi, mà ngươi lại nỡ đối với ta… Cho dù chỉ muốn giả vờ dọa ta thì cũng quá nhẫn tâm, quá nhẫn tâm…”

Ứng Sùng Ưu mặc hắn ôm, mặc hắn cắn mình đau nhói, trong lòng lại cảm thấy uất nghẹn bấy lâu được giải tỏa rất nhiều. Nếu quả thật cứ thế bị hắn cắn nuốt vào bụng cũng không có gì là không tốt, ít nhất có thể không cần phải lo đến những chuyện không thể trốn tránh được. Chỉ tiếc, có một vài thứ vốn đã ăn sâu vào máu, dù có ý loạn tình mê đến thế nào cũng không thể khiến Ứng thiếu bảo nhà ta dễ dàng bỏ qua.

“Bệ hạ, nơi này là Chính Dương Cung phải không?” Ứng Sùng Ưu lẳng lặng tựa đầu lên vai Dương Thù một lúc, rốt cuộc vẫn mở miệng hỏi.

“Đúng vậy!”

“Giờ không giống với năm đó, ngoại thần ở lại nội cung, bất kể là vương pháp hay cung quy đều không cho phép. Nếu Bệ hạ không định giam thần nữa, vậy nên để thần hồi phủ thì hơn…”

Dương Thù quá rành tính nết phu tử nên không thèm tranh chấp với y, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thương thế của ngươi chưa lành, hồi phủ là không ổn. Nếu không thích Chính Dương cung, hay là đến Kỳ Lân các đi! Nơi đó là ngoại điện, tiên hoàng khi xưa cũng thường dùng để ban cho ngoại thần ngủ lại. Ngươi ở lại đó, không ai dám nói ra nói vào gì đâu!”

Ứng Sùng Ưu nhìn học trò của mình, man máng đoán được ý đồ của hắn.

Kỳ Lân các nằm chắn giữa hậu cung và tiền điện, trước đây đích thật được dùng làm nơi nghỉ ngơi của hoàng đế và các triều thần mỗi khi nghị sự quá muộn. Sau khi Dương Thù trọng chưởng triều chính, một là vì cần chính, hai là không quá lưu luyến với hậu cung, nên Kỳ Lân các trở thành nơi làm việc và nghỉ ngơi hằng ngày, ở lại đó còn thường xuyên hơn ở Chính Thái điện. Do vậy, mặc dù Kỳ Lân các không thuộc nội cung, nhưng ai nấy đều biết đó là tẩm điện của hoàng đế, Dương Thù muốn đưa Sùng Ưu đến đó, tức là đã mặc kệ tất cả, công khai giữ Sùng Ưu ở bên cạnh mình. Trải qua kiếp nạn sinh tử, Ứng Sùng Ưu cũng đã phần nào giác ngộ, tơ tình vấn vít, thái độ kiên định lúc đầu cũng khó tránh có chút dao động, không như trước đây cho rằng muốn đi là có thể đi được ngay; hơn nữa nằm liệt suốt bảy ngày, cơ năng còn chưa hoàn toàn khôi phục, lại bị xúc động, không còn sức lực đâu mà tranh chấp với Dương Thù, đành lùi lại ngả người nằm xuống, mệt mỏi nhắm mắt, mái tóc đổ dài trên gối.

Dương Thù nghe lòng xao động, đưa tay vén mấy sợi tóc ướt đẫm mồ hôi trên trán y, chậm rãi cúi xuống hôn lên đôi môi nhợt nhạt kia một cái.

“Mệt ư? Vậy ngủ một giấc đi, ta bảo bọn cung nhân bố trí lại Kỳ Lân các một chút, chờ ngươi khỏe lại liền qua đó!”

Ứng Sùng Ưu thở dài, nghĩ đi nghĩ lại vẫn lắc đầu: “Bệ hạ, thần có phủ đệ ở kinh thành, không cần đến Kỳ Lân các đâu!”

“Nhưng ngươi vẫn chưa khỏi hẳn mà!”

“Thân thể thần đã không có gì trở ngại, nói cho cùng thì về nhà mình tịnh dưỡng vẫn hơn!”

“Chỗ của ngươi mà gọi là nhà gì? Không có huynh đệ tỷ muội, thái phó cũng không ở cùng, một mình ngươi sao tiện?”

“Trong phủ thần có hạ nhân, đường huynh đường tẩu thì ngụ bên đông viện, sao lại chỉ có một mình?”

“Bọn hạ nhân thì biết cái gì? Ứng Lâm lại ở quá xa, lỡ như buổi tối ngươi đột nhiên phát mệt thì phải làm sao?”

“Thần cam đoan với Bệ hạ: nhất định sẽ thật cẩn thận…”

“Không được!Camđoan của ngươi bây giờ không đáng tin!” Dương Thù bật dậy quát, đột nhiên thân hình loạng choạng, phải chụp lấy thanh giường mới không ngã ngửa ra đất.

Ứng Sùng Ưu sợ hết hồn, lập tức nhảy bật xuống giường, một tay đỡ lấy thắt lưng của Dương Thù, tay kia sờ lên trán thấy nóng rực, vội vã dìu hắn tựa vào giường.

“Không sao cả…” Dương Thù tỏ ra suy yếu, thều thào nói: “Chẳng qua… chẳng qua mấy ngày nay ăn uống không điều độ… nghỉ ngơi một lát… là khỏe lại ngay… Ngươi không cần phải lo lắng…”

Ứng Sùng Ưu nhìn vào mắt học trò, biết ngay bộ dạng yếu ớt của thằng nhóc này tám chín phần là giả vờ, nhưng phát sốt là thật, rốt cuộc cũng không thể thật sự bỏ mặt, đành phải dỗ dành vài câu, rồi đến cửa điện gọi Cao Thành tuyên thái y đến.

Các thái y vừa về đến phủ không kịp lấy hơi, ngồi chưa ấm ghế lại bị cấp triệu vào cung. Lần này vị trí có thay đổi một chút: Hoàng đế bệ hạ nằm trên giường, còn Ứng thiếu bảo thì ngồi bên cạnh xem bọn họ chuẩn mạch.

Vì đã được Cao Thành dặn dò trước khi vào điện, các thái y đều đem tình trạng của Dương Thù nói quá lên ba bốn lần, còn đặc biệt dặn dò không được kích thích hắn, không được chọc hắn nổi giận.

Nghĩ đến vì mình mà hắn mới bị dày vò suốt bảy ngày, Ứng Sùng Ưu liền cảm thấy áy náy xót xa, y thuật lại không tinh thông bằng Dương Thần, đích thân bắt mạch cũng thấy mạch tượng của Dương Thù tán loạn, nên dù không tin hoàn toàn nhưng lòng cũng mềm đi rất nhiều.

“Vừa rồi vẫn còn mạnh… không hiểu sao giờ lại thấy toàn thân rũ liệt…”  Dương Thù khó nhọc nói: “Chắc là vì thấy ngươi tỉnh lại, tâm trạng ta đột ngột thả lỏng mà ra… Nhưng không có sao đâu, ngươi đừng quá lo lắng…”

“Được rồi, đừng nói nữa, ngủ một chút đi!” Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng bảo

“Ta không ngủ ở đây được…”

“Sao vậy?”

“Nơi này là nội cung, ta biết tính của ngươi, ta sợ ta ngủ rồi ngươi lại bỏ đi…”

“Không có đâu, thần sẽ ở cạnh Bệ hạ mà!”

“Ta không tin!” Dương Thù bướng bỉnh: “Ta muốn đến Kỳ Lân các…”

Ứng Sùng Ưu muốn khuyên mấy câu, Dương Thù liền bắt đầu ho khan, không còn cách nào đành chìu ý hắn, truyền xếp đặt xe liễn, hai người cùng di cư đến Kỳ Lân các.

Uống xong chén thuốc thái y đưa tới, Dương Thù ôm lấy tay Ứng Sùng Ưu ngoan ngoãn ngủ một giấc. Bởi mấy ngày qua vất vả khổ sở, hắn ngủ liền sáu canh giờ mới tỉnh giấc, mở mắt ra chuyện đầu tiên làm là nhìn sang bên cạnh tìm kiếm, mới chỉ xoay đầu một cái đã thấy người kia đang ngồi tựa vào đầu giường đọc sách, lòng thầm nhẹ nhõm. Rõ ràng tinh thần đã tỉnh táo, Dương Thù vẫn âm thầm vận khí cho mặt mày đỏ bừng rồi mới giả vờ ho nhẹ như mới vừa tỉnh lại.

Ứng Sùng Ưu buông quyển sách xuống, đưa tay lên trán hắn, thấy sốt dường như chưa hạ, liền gọi người bưng thuốc tới tự tay cho hắn uống, rồi mời thái y đến tái khám. Kết quả tái khám đương nhiên vẫn không tốt, nói là bị tổn thương nguyên khí, tình trạng không mấy ổn định, chỉ sợ sẽ liên tục tái phát.

Quả nhiên như lời của các thái y, bệnh trạng của Dương Thù vô cùng kỳ quái, ban ngày thì tỉnh táo được một chút, chỉ hơi kiệt sức, không ảnh hưởng đến việc hắn thượng triều; nhưng đêm xuống thì ho khan không ngừng, không có người nằm cạnh vỗ lưng cho hắn sẽ không ngủ được. Đương nhiên, người có thể gánh vác nhiệm vụ vỗ lưng dỗ giấc cho hoàng đế bệ hạ cũng chỉ có một mà thôi.

Cứ như vậy, ngày này qua ngày nọ, Ứng Sùng Ưu ở lại Kỳ Lân các đã hơn một tháng. Tuy rằng phần lớn triều thần đối với việc này đều bảo trì im lặng, nhưng vẫn có một số lời xầm xì công khai hoặc ngấm ngầm lan truyền trong triều đình…

**********

Trọng Hy năm thứ mười chín.

Ngày 16 tháng 7 là ngày giỗ tiên hoàng, trước đó mười ngày hoàng đế đã hạ chiếu tuyên bố sẽ cùng Thái hậu dẫn quần thần đến Hoàng lăng tế bái. Vì những nghi thức tế lễ này, bệnh trạng của Dương Thù không thể không hỏi hẳn, mất đi rất nhiều cơ hội làm nũng. May mà nhân lần bệnh nửa thật nửa giả này, cuối cùng cũng thuyết phục được Ứng Sùng Ưu đồng ý ở lại, đối với quan hệ của hai người, khẩu khí so với lần trước quả quyết cự tuyệt đã nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Nguyên quán của lão thái phó Ứng Bác vốn ở phụ cận Hoàng lăng, lại thêm thân phận đặc biệt, tự nhiên cũng tới tham gia nghi thức tế lễ. Dương Thù và Thái hậu vô cùng tôn trọng, mời ông ta đứng đầu hàng tôn thất. Tuy ông ta kiên quyết chối từ, nhưng mấy vị thân vương hoàng thúc cũng thầm thấy bất mãn, chỉ là không dám tỏ ra mặt.

Sau đại điển, Yên vương thừa dịp đi ngang qua chổ Ứng Bác, tươi cười nói: “Thái phó công cao cái thế, theo lý nên đứng ở hàng đầu, huống chi còn có vinh quang của quốc trượng, ngài chối từ như vậy thật là quá khiêm tốn rồi!”

Ứng Bác vốn đã nghe được vài lời đồn, giờ lại gặp hắn nói vậy, trong lòng không khỏi nghi hoặc nhưng không lộ ra mặt, chỉ đáp: “Vương gia là quý tộc thiên hoàng hậu duệ, long sinh phượng dưỡng, tôn thất thân tộc, lão phu sao dám quấy rối thứ tự trước Hoàng lăng? Vương gia chê cười rồi!”

Yên vương tưởng ông ta già cả nghễnh ngãng nghe không hiểu, định châm biếm thêm mấy câu, đột nhiên phát hiện Dương Thù nhìn sang bên này, trong lòng hơi hoảng hốt, lập tức chắp tay tránh ra, cùng hoàng thúc Định vương to nhỏ với nhau.

Ứng Bác cũng không để ý, thong thả đến trước thánh giá, trước hành lễ với Thái hậu, sau mới khom người tâu với Dương Thù: “Cựu thần có một chuyện muốn tấu thỉnh Bệ hạ!”

Dương Thù cười nói: “Thái phó khách sáo quá, có gì cứ nói đừng ngại!”

“Cựu thần tuổi đã cao, có chút khao khát gia đình đoàn tụ, nhưng tiểu nhi Sùng Ưu ở kinh thành hầu giá, không thể cận kề. Khó được hôm nay gặp mặt, đặc biệt thỉnh Hoàng thượng ân chuẩn tiểu nhi được nghỉ mấy ngày cùng cựu thần về trang viên quây quần, có được chăng?”

Dương Thù ngẩn ra, quay đầu nhìn Ứng Sùng Ưu đang nghiêm chỉnh đứng trong đám quần thần, tìm cớ nói: “Gần đây triều đình có nhiều công việc cần đến Ứng thiếu bảo, sợ y khó mà thoát thân, chi bằng thỉnh Thái phó về kinh chơi ít ngày?”

Ứng Bác cười cười, đưa tay vẫy vẫy Ứng Sùng Ưu, chờ con trai đến gần rồi mới nói: “Cựu thần đã quy ẩn điền viên, không nên lộ diện ở đế đô nữa. Nếu Sùng Ưu quá bận, đương nhiên phải lấy quốc sự làm trọng, Bệ hạ không ân chuẩn cũng đành vậy. Bệnh tim đập nhanh của cựu thần chỉ là bệnh cũ, nhất thời chắc cũng chẳng có chuyện gì lớn!”

“Bệnh tim của phụ thân lại tái phát hay sao?” Ứng Sùng Ưu nghe thế lập tức bước tới: “Có cần con thỉnh sư phụ hay sư thúc đến xem thử không?”

“Không sao cả, uống thuốc vào đã đỡ hơn rồi!” Ứng Bác cười hiền từ: “Chỉ là gần đây thường nhớ con, nghĩ nếu con có thể về nhà ở chơi với cha hai, ba ngày thì quá tốt. Đáng tiếc con bận nhiều quốc sự, căn bệnh nhẹ thế này không đủ để Bệ hạ chuẩn cho…”

Dương Thù sợ Ứng Sùng Ưu hiểu lầm, vội vàng giải thích: “Trẫm không phải không chịu chuẩn, chỉ tại Thái phó vừa rồi không nhắc đến thân thể có bệnh…”

“Bệnh tật nhiều năm của cựu thần nào dám kinh động đến thiên nhan! Tấu xin Bệ hạ chẳng qua vì không đành lòng vừa gặp mặt đã phải phân ly với Sùng Ưu, nên mới muốn nó về nhà chơi ít hôm. Nếu Hoàng thượng không đồng ý, cựu thần trở về một mình cũng không sao đâu ạ!”

Ứng Bác không hổ là gừng càng già càng cay, lấy lui làm tiến, tuy rằng câu nào cũng nhẹ nhàng uyển chuyển, nhưng Dương Thù lại bị ép đến không thể mở miệng từ chối, chỉ đành buông tay tùy vào thái độ của Ứng Sùng Ưu.

Dương Thù ít khi có dịp giao tiếp với Ứng Bác, chứ Ứng Sùng Ưu thì quá rõ tính tình của phụ thân. Thấy cha liên tiếp xuất chiêu một lòng muốn dẫn mình về trang viên, trong lòng đã hiểu được bảy tám phần, lập tức xoay người hành lễ với Dương Thù nói: “Bệ hạ, gia phụ tuổi già sức yếu, để người một mình về nhà thần không đành lòng. Thỉnh Bệ hạ chuẩn cho thần năm ngày nghỉ, thần về Ứng gia trang mấy ngày sẽ quay lại ngay!”

Dương Thù tuy rằng không muốn, nhưng nếu cương quyết cự tuyệt thì có vẻ không thông tình lý, chỉ phải “Ừ” một tiếng, lưu luyến nhìn theo hai cha con thái phó thi lễ rời đi.

*********

Trang viên dưỡng già của Ứng Bác vốn là tổ nghiệp, qua mấy lần đại tu cải tạo trở thành một nơi vô cùng thanh u thoải mái, cách phạm vi hoàng lăng chỉ độ nửa canh giờ đi xe ngựa.

Trên đường đi, Ứng Bác không nói gì xa xôi, chỉ thân thiết hỏi thăm sức khỏe của con trai, cằn nhằn chuyện này, nhắc nhở chuyện kia như một người cha hiền từ. Đến trang viên Ứng thị, lão thái phó sai người đưa con đi tắm rửa nghỉ ngơi, rồi tự mình chuẩn bị một bữa tiệc gia đình nho nhỏ, vừa ăn vừa trò chuyện rất vui vẻ. Đến chiều, khi hai cha con vào thư phòng, ông mới thong thả tra hỏi đến triều đình đại cục, chú ý các đại thần gần đây thăng, gián, điều chức; lại hàn huyên hồi lâu. Sùng Ưu biết rõ chuyện thật sự phụ thân muốn hỏi là gì, nhưng thấy ông không đề cập tới mà bản thân cũng không tiện mở lời, chỉ đành ngoan ngoãn hầu chuyện.

Mãi cho đến khi trống canh đầu đã điểm, Ứng Bác mới từ tốn hỏi: “Ưu nhi, mới đây nghe con phạm tội bị tù, vi phụ thật sự lo lắng, rốt cuộc là vì chuyện gì?”

Bởi chuyện có liên quan đến nghịch án, Ứng Sùng Ưu không tiện nói rõ, chỉ đành trả lời qua loa: “Là con ứng đối thất nghi, khiến Hoàng thượng nổi giận.”

“Vậy à…” Ứng Bác chần chừ một lát, lại thêm một câu: “Ứng gia chúng ta nhiều đời công khanh, con phụng sự trước mặt Hoàng thượng, nhất định phải trung tâm hộ chủ!”

“Dạ!”

Ứng Bác cầm chung trà lên uống một ngụm, tuy vẫn không biết nên bắt đầu thế nào, nhưng ngẫm lại vẫn phải nói, liền nghiến răng trực tiếp hỏi: “Ưu nhi này, gần đây cha nghe trong triều đình có vài lời đồn, muốn hỏi con một chút!”

“Xin phụ thân cứ hỏi!”

“Nếu là lời đồn bâng quơ, con nghe xong thì quên đi, không cần phải để ý!”

“Dạ!”

“Nghe nói, một tháng gần đây, con cùng Hoàng thượng ở tại Kỳ Lân các?”

“… Dạ!”

“Hai người quân thần nhiều năm thân cận, chuyện này thật ra cũng không có gì. Chỉ là lời đồn kia còn nói: sở dĩ Hoàng thượng lưu con lại Kỳ Lân các là bởi vì người có lòng yêu thương con… Lời này có thật không?”

Sùng Ưu cắn môi, biết là khó mà dấu diếm, hạ mắt nhẹ giọng đáp: “… Thật!”

Ứng Bác nghe lòng trầm xuống, nhưng ông ta dù sao cũng là người từng trải, liền có thể nhanh chóng ổn định tâm thần, tiếp tục hỏi: “Vậy hai người có từng vượt quá giới hạn?”

“… Chưa từng…”

Ứng Bác hơi thở phào: “Một khi đã như vậy, con có thể cam đoan với vi phụ: vĩnh viễn không vượt quá giới hạn?”

Ứng Sùng Ưu run giọng đáp: “… Hai chữ ‘vĩnh viễn’ quá nặng nề… xin thứ cho con lực bất tòng tâm…”

Ứng Bác dựng mi, đưa tay muốn nâng chén trà mãi không xong, đành đơn giản siết chặt nắm tay, trấn định bản thân.

“Ưu nhi, con lập tức quay về kinh từ quan, không cần gặp lại hắn nữa!”

Ứng Sùng Ưu chậm rãi đứng dậy, quỳ xuống trước mặt phụ thân, thanh âm run rẩy như lá khô trước gió: “Cho dù con nguyện nghe theo lệnh cha, Bệ hạ cũng sẽ không chuẩn…”

“Nếu con quyết tâm, ngài có thể làm được gì nào?” Ứng Bác đặt tay lên vai con: “Nói cho cùng, cũng là con không đành dứt bỏ mà thôi!”

“Phụ thân…”

“Thằng bé này sao lại ngốc đến thế chứ!” Ứng Bác bật dậy đi lại trong phòng, đang muốn khuyên tiếp thì cửa sương phòng đột nhiên mở ra, nhìn lại thì thấy Ứng Lâm.

Sau sự kiện chết đi sống lại lần trước, Ứng Lâm đã hiểu được không ít gút mắt tình cảm giữa hoàng đế và đường đệ, cũng nghe không ít lời đồn đãi ở đế đô, hôm nay gặp đại bá phụ dắt Sùng Ưu đi, trong lòng cũng đoán được là vì chuyện gì. Trên đường tùy giá hồi kinh, Ứng Lâm cứ nôn nóng bất an, rốt cuộc nhịn không được, liền tìm Trịnh Lân xin nghỉ phép, muốn trở về xem tình hình thế nào. Ai ngờ vừa vào cửa đã thấy đường đệ quỳ trên mặt đất nước mắt lưng tròng, còn đại bá phụ thì mặt mày sầu lo, tưởng là Ứng Sùng Ưu đang bị mắng, vội quỳ xuống cầu xin: “Chuyện đến nước này cũng không phải lỗi của Tiểu Ưu, xin bá phụ bớt giận!”

“Mi còn dám nói!” Ứng Lâm là do Ứng Bác nhiều năm nuôi dạy, ông ta đương nhiên không khách sáo như với con trai, chỉ tay vào mặt cháu mà mắng: “Ta bảo mi trông nom Ưu nhi, mi liền trông nom thành thế này!”

“Dạ, ngàn sai vạn sai đều là lỗi của cháu!”

Ứng Sùng Ưu cười khổ: “Lâm ca, liên quan gì đến huynh?”

“Tiểu Ưu, con cũng biết rõ: Con là con trai độc nhất của cha, nếu ở lại bên cạnh quân vương, hắn sẽ để con lấy vợ sinh con hay sao? Đến lúc đó, Ứng gia chỉ đành tuyệt hậu mà thôi…” Ứng Bác nói xong liền rơi lệ.

Ứng Lâm thấy đại bá phụ khoa trương như thế, nhịn không được xen vào: “Lâm nhi đã có con trai, tam bá phụ cũng có hai cháu nội, Ứng gia muốn tuyệt hậu cũng không dễ…”

“Mi im miệng!” Ứng Bác cả giận quát: “Ít nhất thì… dòng đích này cũng sẽ bị vô hậu!”

“Xin phụ thân khoan thứ cho con! Cho dù sau này con và Bệ hạ không còn qua lại, chỉ sợ cũng không thể khai chi tán nghiệp cho phụ thân. Chờ khi Lâm ca sinh đứa con thứ hai thì xin làm con thừa tự vậy…”

“Không thành vấn đề!” Ứng Lâm lập tức nói: “Chị dâu đệ lại có thai rồi…”

“Lâm nhi!” Ứng Bác thấy thằng cháu không phân biệt được nặng nhẹ hùa theo Sùng Ưu, tức giận quát lớn.

Ứng Lâm sợ bị đại bá phụ giận dữ đuổi mình ra ngoài, vội vàng câm miệng ngoan ngoãn tránh sang một bên.

Ứng Bác trấn định tâm thần, lại khuyên Sùng Ưu: “Con cái nối dòng là chuyện liên quan đến thiên ý, vi phụ thật ra không quá để tâm như vậy. Chỉ là con từ nhỏ nhiều bệnh, mẫu thân sớm mất, lại lên núi học nghệ nhiều năm, cha con ta gần nhau thì ít mà xa cách thì nhiều. Vi phụ dù có lòng thương yêu nhưng bị triều chính quấn thân chưa từng tròn trách nhiệm; còn khiến con nhiều lần vất vả gánh vác trách nhiệm của con cháu Ứng gia. Khó khăn lắm thiên hạ mới bình định, cha thật sự không đành lòng thấy con sai lầm mà làm khổ bản thân!”

Biểu cảm của lão thái phó rất tha thiết, Ứng Sùng Ưu chua xót trong lòng, rưng rưng nói: “… Tình thương của phụ thân, con hiểu được!”

“Con hiểu là tốt rồi! Cha đây từng trải ba triều, có chuyện long dương đoạn tụ nào mà chưa từng gặp qua, các đời đều không hiếm, thật sự không coi là trọng. Huống chi đương kim Thánh thượng anh minh thần võ, triều đình văn võ cùng lắm chỉ dám lén lút nói vài câu, ai dám làm gì hắn chứ? Hắn mãi mãi cũng là thiên tử hiển hách, tay nắm triều cương, nội cung hoàng phi hoàng tử cái gì cũng không thiếu. Nhưng con thì không giống như vậy!”

Ứng Bác trìu mếm vỗ lưng con trai, khuyên nài: “Phàm là những lời đồn như vậy, chịu thiệt luôn là người có địa vị thấp hơn. ‘Lấy sắc dụ người’ có dễ nghe không? Đây là thanh danh Ứng gia thế đại đế sư đấy sao? Huống chi tình cảm đế vương có thể tồn tại được mấy ngày? Con có thể đảm bảo tương lai hắn sẽ không lạnh nhạt với con không? Con lại là đứa trẻ luôn thật tâm đối đãi với người khác, không chịu chừa đường lui cho mình. Cha không sống được bao lâu nữa, đến lúc đó ai sẽ che chở cho con đây?”

Ứng Lâm ở cạnh nghe vậy, dù rất muốn biện bạch cho Dương Thù mấy câu, nói hoàng đế không phải người như vậy, nhưng vừa mới há miệng đã bị đại bá phụ liếc mắt trừng một cái, không dám nhiều lời nữa, thấy Ứng Sùng Ưu bị ép đến mặt mày trắng bệch cũng chỉ có thể âm thầm xót xa.

“Ưu nhi, Ưu nhi!” Ứng Bác cúi người kéo con vào lòng dỗ dành: “Vi phụ nói nhiều như vậy đều là suy nghĩ cho con, con có hiểu không?”

“Phụ thân…”

“Nếu con hiểu thì hãy hứa với cha: sau khi quay về kinh lập tức từ quan đi!”

“Đại bá phụ…” Ứng Lâm sốt ruột kêu lên: “Xin người nghĩ cho Tiểu Ưu một chút, không nên ép buộc quá đáng!”

“Câm mồm! Chữ ‘tình’ làm mê hoặc lòng người, nó bị vây trong đó, sớm đã không nhận ra thế cục mê loạn trước mắt. Lão phu lịch duyệt hơn mười năm, đạo lý đối nhân xử thế đều đã nhìn thấu. Lúc đầu càng ngọt ngào ân ái, về sau càng tàn nhẫn nát tim. Ưu nhi là tâm can bảo bối của lão phu, bất luận thế nào cũng không thể để nó rơi vào kết cục như vậy. Lâm nhi, nếu trong mắt mi còn đại bá phụ thì không nên xót xa cho nỗi đau nhất thời của nó, nghe theo an bài của lão phu!”

Ứng Lâm không dám nhiều lời, xoắn tay rụt rè nói: “Nhưng tình cảm của Bệ hạ đối với Tiểu Ưu cũng không phải hời hợt, bá phụ muốn Tiểu Ưu từ quan cũng phải được Bệ hạ đồng ý mới được…”

“Từ không được cũng phải từ! Xưa nay làm gì có việc cường lưu triều thần, bản thân Ưu nhi không chịu, chẳng lẽ Bệ hạ còn dám làm gì bắt buộc nó?”

“Chuyện này cũng khó nói lắm…”

“Nếu Hoàng thượng dám làm việc bội lễ này, lão phu lập tức thượng kinh lý luận với người!” Ứng Bác hừ một tiếng, quay lại vỗ về con trai, nét mặt dịu dàng thương xót: “Ưu nhi, mấy năm gần đây vi phụ không có thời gian chăm lo cho con, đã không bồi thường được nên càng không thể trơ mắt nhìn con bị hại!”

Ứng Sùng Ưu càng đau xót, nhào vào lòng cha.

“Con ngoan, nếu con không muốn làm cho âm linh của liệt tổ liệt tông không yên, không muốn để cho cha chết không nhắm mắt thì hãy đồng ý đi!”

Ứng Sùng Ưu run rẩy cắn chặt môi, lệ đọng trên hốc mắt sóng sánh mấy vòng, rốt cuộc lăn xuống đôi má trắng bệch như tờ giấy.

“Dạ…”

Ứng Lâm ở một bên nhìn thấy, thở dài một tiếng, bất đắc dĩ lắc đầu.

Share this:

Từ ngày Ứng Sùng Ưu bị lão thái phó mang đi trong buổi tế lăng, Dương Thù vẫn nôn nóng bất an. Mỗi ngày sau khi xử lý xong việc triều chính, hắn đều thừ người ra không khác gì mắc bệnh tương tư; trừ thời gian thỉnh an thái hậu ra thì chưa từng đặt bước đến hậu cung. Tuy rằng hiện tại hậu cung hoang vắng, trên dưới không hề có tiếng oán hận vì bị lạnh nhạt, nhưng trước tình hình này Hoàng thái hậu vẫn không nén được sầu lo.

Vị thái hậu này mười bảy tuổi nhập cung, từ cung nữ lên thành phi tần, lại nhân thời thế biến đổi mà được đến ngôi thái hậu, cả đời trải qua không ít vất vả hung hiểm, toàn bộ tâm tư đều dành hết cho con. Đối với hậu cung của Dương Thù, thái hậu vốn định lập Ngụy phi đã sinh hạ hoàng tử làm hoàng hậu, sau đó tìm trong đám thiếu nữ quý tộc quan lại vài người thích hợp để sách phong phi tần, mong hoàng tự hưng thịnh; chẳng ngờ lần nào nhắc đến, Dương Thù cũng quả quyết cự tuyệt. Mà đối với lý do cự tuyệt của con trai, thái hậu cũng nghe được vài lời đồn đãi. Chuyện chết đi sống lại lần trước đã nháo đến long trời lở đất, bà cũng không thể tiếp tục xem như không biết. Càng nghĩ càng thấy lo, thái hậu bèn cho người triệu Ngụy phi đến thương nghị.

Ngụy phi sinh được hoàng tử, còn là người có phẩm hàm phi tử duy nhất trong hậu cung, nhưng bẩm sinh dịu dàng hiền thục, nhà mẹ đẻ lại không ở kinh thành nên lúc nào cũng an phận thủ thường. Nàng theo lệnh đến hầu, tuy là đã lập tức phát giác sắc mặt thái hậu không tốt nhưng cũng không dám chủ động hỏi nhiều một câu.

“Ngụy phi, gần đây Hoàng thượng có đến chỗ con không?”

“Hồi thái hậu, Hoàng thượng quốc sự bận rộn, gần đây chưa từng hồi cung, nhưng thỉnh thoảng cũng có ban thưởng khiến nô tì thập phần cảm kích!”

Thái hậu nhìn nàng một chút, ngẫm nghĩ lại hỏi: “Ngụy phi, con thấy con người của Ứng thiếu bảo thế nào?”

Ngụy phi trong lòng hơi chấn động, vội cung kính đáp: “Ứng thiếu bảo là trọng thần của hoàng thượng, nô tì ít khi gặp gỡ, không dám vọng nghị!”

Thái hậu kề tai nàng hỏi nhỏ: “Con có cảm thấy Ứng thiếu bảo và hoàng thượng… có quan hệ không bình thường không?”

Ngụy phi nghe Thái hậu hỏi trực tiếp như vậy không khỏi giật mình. Với thiên tính nhạy cảm của phụ nữ, nàng đã sớm nhận ra tình cảm giữa Dương Thù và Ứng Sùng Ưu. Thân là phi tử của Dương Thù, Ngụy Tạ Sơ cũng sẽ vì bị hoàng đế lạnh nhạt mà ai oán buồn bã, nhưng đối với Ứng Sùng Ưu – người đã cướp đi trái tim của Dương Thù – thì nàng lại chưa bao giờ sinh lòng oán hận. Có lẽ trong thâm tâm nàng cũng hiểu rõ mình không có tư cách bình phẩm tình cảm của hai người họ, nên trước giờ vẫn thản nhiên như không, lấy tính cách hiền dịu bẩm sinh và lễ nghi được giáo dục từ nhỏ để tu dưỡng tâm tình; tâm tư cả đời đều đặt lên người đứa con độc nhất, chỉ hy vọng Dương Thù có thể làm tròn trách nhiệm người cha, còn lại đều không quá chấp nhất.

“Sao con không lên tiếng?” Thái hậu bất mãn thúc giục: “Có phải con phát hiện được gì không?”

Ngụy phi cả kinh, vội đáp: “Nô tỳ không chú ý… Bất quá Ứng thiếu bảo và Bệ hạ là hoạn nạn cùng chia, mấy năm nay vào sinh ra tử, cho dù tình cảm có sâu đậm cũng không lấy gì làm lạ!”

“Con không hiểu rồi! Nếu chỉ là nam tử bình thường, ai gia nghe xong rồi thôi. Triều đại nào cũng có việc này, ngay cả tiên hoàng trước đây cũng từng trải, thật ra không có gì quan trọng. Nhưng nếu là Ứng Sùng Ưu thì lại khác!”

Ngụy phi ngẩn ngơ, lộ vẻ khó hiểu: “Ý của thái hậu là…”

“Ay, sao mà con chậm hiểu thế? Thằng bé Ứng Sùng Ưu kia nhìn sơ cũng biết không phải tầm thường. Lần trước Thù nhi vì nó mà đòi sống đòi chết, cảm tình sâu sắc như vậy, chỉ sợ cả đời cũng không chia cắt được. Nếu hai đứa nó ở chung với nhau, e rằng Thù nhi sau này sẽ đoạn tuyệt với hậu cung, không gần phi tần, một lòng chung thủy với nam nhân kia. Xưa nay hoàng gia tôn thất đều xem trọng việc nối dòng hưng thịnh, mà Thù nhi hiện giờ chỉ mới có mỗi một đứa con, thật quá mức đơn bạc. Lỡ như xảy chuyện gì ngoài ý muốn, chẳng phải Đại Uyên ta sẽ không người nối nghiệp hay sao?”

“Vậy…” Ngụy phi cũng không biết nên nói gì mới đúng, đành thuận miệng đáp: “Vậy nên khuyên nhủ hoàng thượng!”

“Tính tình của Thù nhi ai gia còn không biết hay sao? Nó đã quyết định chuyện gì thì có chín trâu mười bò cũng không kéo lại được. Sùng Ưu lại là một đứa trẻ rất ngoan, bảo ai gia nên khuyên thế nào đây?”

Ngụy phi không biết nói sao, chỉ đành yên lặng ngồi nghe.

Thái hậu chấm chấm nước mắt, đột nhiên nảy ra một ý, ngẩng phắt lên, đập tay vào nhau: “Đúng rồi…”

“Thái hậu nói gì ạ?”

“Khuyên Thù nhi không được, ai gia có thể đi khuyên Sùng Ưu mà! Đứa trẻ này lớn tuổi hơn Thù nhi, lại hiểu chuyện. Nếu có thể khuyên nó đồng ý rời đi, Thù nhi cũng không còn cách nào!”

“Nhưng mà…”

“Quyết định như vậy đi! Sùng Ưu cũng là con trai độc nhất, nếu thật sự hai đứa nó ở chung với nhau, ai gia cũng không đền đáp nổi ân tình của lão thái phó, chi bằng giải quyết sớm thì hơn!”

“Nhưng nếu Hoàng thượng biết, chỉ sợ…” Ngụy phi lo lắng, nhưng nói chưa dứt câu đã bị ngắt lời.

“Sợ cái gì? Chỉ cần không cho nó biết là được. Con về nghỉ ngơi trước đi, chuyện này để ai gia xử lý!”

Ngụy phi đứng dậy, cúi đầu đáp “dạ”, cung kính hành lễ rồi lên xe liễn quay lại Phỉ Tương cung. Đi được nửa đường, nàng vẫn cảm thấy không ổn, liền hạ lệnh dừng xe, triệu một nội thị đến.

“Hoàng thượng đang ở Chính Thái điện à?”

“Hồi nương nương, sợ là đang ở Kỳ Lân các.”

Ngụy phi tâm tư chuyển động, suy nghĩ một lát rồi nói: “Ngươi đi bẩm báo Hoàng thượng, nói ta ở Chính Thái điện hầu giá, có chuyện quan trọng bẩm báo, thỉnh Hoàng thượng ban cho gặp mặt!”

“Dạ!”

Nội thị lĩnh chỉ chạy đi. Ngụy phi cho xe chuyển hướng đi vào tẩm cung Chính Thái điện của thiên tử. Vì hoàng đế không có ở đây nên không dám tự tiện vào, chỉ đứng trước điện chờ hầu.

Hai khắc sau, nội thị báo lại: Hoàng đế hồi cung triệu kiến, Ngụy phi vội vàng chỉnh trang y phục, quỳ xuống hành lễ.

“Hãy bình thân!” Dương Thù nhớ đến nhiều ngày gần đây thậm chí còn không buồn liếc mắt đến nàng, trong lòng cũng thấy có lỗi, sai người ban tọa rồi ân cần hỏi: “Gần đây nàng có khỏe không?”

“Nhờ hồng phúc của Bệ hạ, hết thảy đều an khang!” Ngụy phi vội đứng dậy trả lời.

“Khi đáp lời không cần phải đứng lên!” Dương Thù khoát tay: “Hôm nay nàng tìm trẫm có chuyện gì, cứ nói đừng ngại!”

Ngụy phi nhìn trái nhìn phải, muốn nói lại thôi.

“Yên tâm, ở Chính Thái điện, không có sự cho phép của trẫm, ai dám lộ ra nửa chữ?”

“Dạ!” Ngụy phi đứng dậy đi đến bên cạnh Dương Thù, kề tai thuật lại những lời của Thái hậu, cuối cùng kết luận: “Nô tì đoán rằng chờ khi Ứng thiếu bảo hồi kinh, Thái hậu nương nương nhất định sẽ triệu kiến y!”

Dương Thù chau mày, hai tay siết chặt long ỷ, vẻ mặt nghiêm trọng. Nếu Thái hậu trực tiếp giáp mặt ngăn cản, Dương Thù không để ở trong lòng, nhưng nếu muốn tìm Ứng Sùng Ưu, hắn quả thật có điểm sợ hãi. Ngẫm lại tính cách dè dặt cẩn trọng của phu tử, không ai nói đến còn chưa biết thế nào, huống chi là có người đến khuyên can.

“Người đâu?”

“Có nô tài!”

“Âm thầm triệu tổng quản của cung Thái hậu đến đây!”

“Dạ!”

Một lát sau, đại thái giám tổng quản của cung Thái hậu ứng triệu đến hầu, quỳ sát đất nghe lệnh.

“Ngươi nghe cho rõ đây: Từ hôm nay trở đi, mỗi khi Thái hậu tuyên triệu ngoại thần, đặc biệt là Ứng thiếu bảo, trước hết phải thông qua trẫm!”

“Tuân chỉ!”

“Nếu có bất kỳ sơ suất nào, trẫm tuyệt đối không xử nhẹ!”

Tổng quản sự dập đầu lia lịa: “Nô tài không dám!”

“Hơn nữa, không được để Thái hậu phát hiện ra, hiểu chưa?”

“Nô tài hiểu rõ!”

“Đi đi!” Dương Thù phất tay cho hắn lui, vuốt cằm trầm ngâm.

“Bệ hạ, nếu không còn chuyện gì khác, nô tì xin cáo lui trước!”

Dương Thù giật mình, lúc này mới nhớ Ngụy phi còn bên cạnh, vội xoay người lại, cười cười: “Đa tạ nàng!”

“Hoàng thượng cần gì khách sáo với nô tì!”

Dương Thù thở dài, cầm tay nàng nhẹ giọng nói: “Là trẫm có lỗi với nàng!”

Ngụy phi ngước mắt lên, cười buồn: “Nô tì kiếp này không có duyên phận, chỉ mong kiếp sau được tái ngộ Hoàng thượng có thể đến trước người khác một bước.”

Dương Thù nhẹ nhàng vỗ vỗ vai của nàng, nghĩ đến nàng tuổi còn xuân sắc lại hiền lương thục đức, chỉ bởi bản thân không thể động tình với nàng mà phải chịu tịch mịch trong cung cấm, không khỏi áy náy, lập tức nói: “Trẫm khiến nàng thiệt thòi ở mặt này, sẽ bù đắp ở mặt khác. Trẫm sẽ dành cho nàng ngôi vị hoàng hậu. Trong lòng trẫm chỉ có một mình Ứng Sùng Ưu, mong nàng hiểu được!”

Ngụy phi mắt rưng rưng lệ nhưng vẫn gượng cười: “Hoàng thượng đối với nô tì thẳng thắn như vậy, nô tì không có gì oán trách. Cục diện hôm nay bất quá là do số mệnh, không phải lỗi của bất kỳ ai. Nô tì có đứa con này đã cảm thấy thỏa mãn, thỉnh hoàng thượng yên tâm. Nô tì cầu chúc cho hoàng thượng cùng Ứng thiếu bảo tình thâm gắn bó, như ý an khang!”

“Mong được như lời nàng!” Dương Thù nghe mấy lời này trong lòng rất vui vẻ, tâm tình cũng nhẹ nhõm hơn, cẩn thận sai người tiễn Ngụy phi hồi cung.

Độ hai ngày sau, Ứng Sùng Ưu rốt cuộc cũng trở lại kinh thành, chuẩn bị trả phép vào triều. Dương Thù nghe báo vui mừng hớn hở, lập tức phái người triệu y vào Kỳ Lân các.

“Ngươi không hồi phủ lâu như vậy, trong nhà nhất định rất lộn xộn, thôi thì ở lại đây đi, ở đây rất tốt mà!” Cách mặt mấy ngày, Dương Thù nhớ nhung đến mất ngủ quên ăn, vừa thấy liền kéo Sùng Ưu vào, nhìn kỹ từ trên xuống dưới.

“Kỳ thật thần…”

“Chỉ có hai chúng ta, không cần phải ‘thần’ này ‘thần’ nọ, cứ giống như…” Dương Thù ngửa đầu suy nghĩ một hồi: “À, cứ giống như Tiểu Hổ ca nói chuyện với Lý Thành vậy đó!”

Ứng Sùng Ưu cười cười không nói gì.

“Nhắc đến chuyện này, trẫm phát hiện ra tên bọn họ không có trong danh sách khen thưởng, có phải bị sót hay không?”

“Tiểu đội ấy tuy rằng hầu hết đều đã hy sinh vì nước, nhưng hai người họ may mắn sống sót, hiện đang làm Tham tướng ở Linh Đồng quan. Cấp bậc này do Đại tướng quân chỉ định, nên Bệ hạ không có ấn tượng cũng phải!”

“Vậy ngươi làm sao mà biết được?”

“Thần… thần có hơi lưu tâm đến chuyện này nên cố tình nhờ Ứng Lâm dò hỏi giúp!”

“Cũng là ngươi chu đáo, ta quả nhiên không được tỉ mỉ như vậy!”

Ứng Sùng Ưu cười lắc đầu: “Bệ hạ là người đứng đầu quốc gia, mỗi ngày xử lý trăm công nghìn việc, làm sao có thể chu đáo mọi chuyện? Đâu như thần nhàn…”

Dương Thù thừa dịp Sùng Ưu không để ý, đột nhiên nhào đến ôm, nhẹ nhàng dùng đầu lưỡi liếm lên môi người kia một chút, cười nói: “Ta nếm thử, thấy có mặn gì đâu nào!”[1]

Ứng Sùng Ưu hơi run lên, mặt nóng bừng, nhưng không có đẩy hắn ra như trước đây.

Dương Thù phát hiện khác thường, nghiêng đầu nhìn y, quan tâm hỏi: “Lần này nghỉ phép, thái phó có nói gì với ngươi không?”

“Có ạ! Phụ thân kể vài chuyện từ lúc người ẩn cư tới nay.”

“Còn gì nữa?”

“Thần và phụ thân ôn lại những chuyện khi mẫu thân còn tại thế, không ngờ người vẫn còn nhớ rõ như vậy.”

“Còn gì nữa?”

“Phụ thân bảo thần đến thăm tam bá phụ, còn gặp những đường huynh đường đệ, lâu rồi không có tin tức của nhau.”

“Khi bọn họ vào kinh báo cáo công tác ngươi cũng có thể gặp mà. Gia tộc Ứng thị các ngươi, ngoại trừ Ứng Lâm, tất cả đều là văn thần. Trẫm vốn định triệu bọn họ vào kinh nhậm chức, đáng tiếc triều cục chưa ổn, cần người thông hiểu chính sự và có kinh nghiệm trấn ở địa phương, nên trẫm mới điều bọn họ đi các nơi. Hiện giờ mỗi người quản lý một phương, danh tiếng đều rất tốt, quả nhiên không hổ gia phong của Ứng gia!”

Ánh mắt Ứng Sùng Ưu chấn động, lẩm bẩm: “Đúng vậy… Gia phong của Ứng gia…”

“Đúng rồi, ngươi đã ăn cơm tối chưa?”

“Vẫn chưa!”

“Vậy ngươi làm món gà xào măng sợi[2] cho ta ăn đi! Cái món trước đây ngươi từng làm đó…”

Ứng Sùng Ưu dở khóc dở cười: “Bệ hạ, người chưa ăn cơm là thần…”

“Ta cũng chưa ăn mà! Lần này thôi, đâu phải ngày nào ta cũng phiền ngươi đâu, nha!”

Ứng Sùng Ưu thấy bộ dạng vui vẻ của hắn, khóe mắt bỗng thấy cay cay, nhưng vẫn gắng gượng tươi cười, gật đầu nói: “Được rồi!”

Bữa tối hôm đó, Ứng Sùng Ưu không những làm món gà xào măng cho hắn, còn làm thêm món hải sản đúc trứng[3], vịt hấp rượu[4] và canh nấm hương[5]. Lúc Dương Thù dùng bữa, Ứng thiếu bảo còn kể những chuyện cũ ờ Phù Sơn cho hắn nghe, say sưa đến mức quên cả ăn.

“Ngươi ăn thêm một chút đi, đồ ăn này ngon lắm đó!”

“Thần vốn ăn cơm rất ít. Nhớ trước đây nhị sư huynh hay bảo là thần vừa ăn vừa đếm hạt cơm. Huynh ấy hay khuyên thần thế này: ‘Tiểu Ưu, hôm nay đệ phải ăn thêm mấy hạt cơm nữa đó nha…’”

“Ha ha…” Dương Thù cười nghiêng ngửa: “Nhị sư huynh của ngươi thật là thú vị!”

“Huynh ấy luôn ác miệng như vậy đó, ngay cả Ân sư thúc cũng nói không lại. Có lần huynh ấy trêu chọc Thất sư đệ, nói võ công giỏi nhất của đệ ấy là bò càng ra đất. Thất sư đệ giận quá đuổi theo đánh sư huynh, kết quả là ngã bò càng ra thật, vừa thẹn vừa đau khóc váng lên, nhị sư huynh phải bế lên dỗ dành một lúc mới yên.”

“Á? Ta đã gặp Tiểu Thất nhà ngươi rồi, đã mười lăm mười sáu tuổi mà còn bắt người ta bế dỗ dành sao?”

“Nhưng lúc đệ ấy bị ngã chỉ mới có bốn tuổi mà thôi…”

“Ngươi cố ý chọc ta!” Dương Thù cười lớn cầm tay Sùng Ưu đến bên giường ngồi xuống: “Đây là tội khi quân, trẫm phải phạt ngươi mới được!”

Nụ cười của Ứng Sùng Ưu hơi nhạt đi, nhẹ giọng nói: “Thần nhận tội là được…”

“Nhận tội cũng phải bị phạt! Để trẫm xem nên phạt cái gì…” Dương Thù khẽ đảo mắt, xích lại gần hơn: “Vậy… cho ta hôn một cái đi!”

Ánh mắt của Sùng Ưu hơi lóe lên, hàng mi dài chậm rãi rũ xuống: “Được!”

Dương Thù có chút ngoài ý muốn, vội vàng xác nhận lại: “Ta nói là hôn một cái, hôn thật sự, không phải hôn ở trên mặt đâu nha…”

“Cũng được…”

Dương Thù ngẩn người, nhất thời có chút hoang mang. Nhưng thân thể mềm mại của Ứng Sùng Ưu đang tựa trong lòng ngẩng ánh mắt trong veo như nước lên nhìn hắn, làn da trắng nõn ửng hồng dưới ánh nến, đôi môi khẽ run run… nháy mắt đã thổi bùng lên ngọn lửa trong lòng. Loại không khí mời gọi này làm cho lý trí của Dương Thù phút chốc không còn sót lại chút gì, trong tiếng tim đập và hô hấp cuồng loạn, cúi đầu hôn vào đôi môi mê người kia. Nụ hôn ban đầu nhẹ nhàng âu yếm, rất nhanh trở nên xâm lược cuồng bạo, cắn mút lẫn nhau, cảm giác tê dại truyền khắp cơ thể, vừa ngọt ngào vừa đau khổ. Đến lúc tách ra, cả hai đều thở dốc, mặt mày đỏ bừng.

Dương Thù quệch mồ hôi trên trán, hơi tách người trong lòng ra, thì thầm: “Thật là… suýt chút nữa đã nhịn không được… Nhưng mà ngươi hiện giờ…” Hắn dùng mu bàn tay âu yếm huých hai má Sùng Ưu, tiếc nuối nói: “Còn tái nhợt như vậy…”

Ứng Sùng Ưu cầm lấy bàn tay đang sờ trên mặt mình, cười yếu ớt: “Không hề gì!”

Dương Thù lại bị hoảng sợ, chớp mắt mấy cái mới ha ha hỏi: “Ngươi hiểu… hiểu ta đang nói cái gì không? Ý ta là…”

Ứng Sùng Ưu đan ngón tay mình vào tay hắn, nắm lấy: “Ta hiểu ý của ngài… Không hề gì…”

Một chút lý trí vừa mới khôi phục trong nháy mắt đều tan biến cả. Dương Thù hai tay ôm lấy Sùng Ưu vào lòng, đôi môi lại gặp nhau, hai thân thể day dưa quay cuồng đến tận giữa giường.

“Dương… Dương Thù…” Giữa những cái hôn, Ứng Sùng Ưu nhẹ nhàng kêu một tiếng.

“Ừm”

“Ngài bỏ màn xuống đi…”

“Có gì đâu… không có ai trong phòng cả…”

“Dương Thù…” Thanh âm của Ứng Sùng Ưu run rẩy, sắc mặt như tuyết: “Ngài bỏ màn xuống…”

Dương Thù cúi đầu hôn thêm mấy cái lên mặt Sùng Ưu rồi mới nhoày người rút dây buộc màn. Rèm lụa lập tức phất phơ buông xuống, che lại mãn giường xuân ý.

Sáng sớm hôm sau, ánh dương vừa rạng, Dương Thù đã lén lút bò ra khỏi giường, cẩn thận sửa góc chăn cho Ứng Sùng Ưu rồi rón rén ra ngoài phòng, bảo cung nữ buông tất cả mành trúc, rèm châu xuống, lại dùng bình phong che chắn khiến bên trong mờ mờ tối, để Ứng Sùng Ưu có thể ngủ thêm một lát. Ra đến hành lang, hắn mới gọi Cao Thành cấp triệu Đại tướng quân Ứng Lâm đến tây viện Kỳ Lân các.

Đêm qua cuồng yêu mãnh liệt tuy rằng tiêu hồn thực cốt, nhưng sau cao trào ngắm khuôn mặt tái nhợt và đôi mắt nhắm nghiền của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù vẫn nhạy cảm phát hiện có chuyện gì đó đã xảy ra. Mới về nhà một chuyến đã thành ra như vậy, đương nhiên là có liên quan đến lão thái phó; mà muốn làm rõ chuyện này, chỉ có thể hỏi người nghỉ phép cùng lúc ấy: Ứng Lâm.

Độ nửa canh giờ sau, Ứng Lâm đã đến ngoài điện báo danh thỉnh gặp, Dương Thù liền cho y tiến vào.

Ứng Lâm luôn có thói quen dậy sớm, nên dù bị triệu gấp mà trang phục vẫn chỉnh chu, bộ dáng cũng không có gì vội vàng. Ứng đại tướng quân bước tới trước điện hành lễ, xong lẳng lặng đứng sang một bên chờ lệnh.

“Ứng Lâm, tình cảm huynh đệ giữa khanh với Sùng Ưu trước giờ vẫn sâu đậm có phải?” Dương Thù hỏi

“Dạ. Cha mẹ thần mất sớm, vẫn do đại bá phụ nuôi nấng, với Sùng Ưu tuy là đường huynh đường đệ nhưng cũng chẳng khác chi anh em ruột. Bởi đệ ấy lúc nhỏ nhiều bệnh phải lên Phù Sơn học nghệ, so với thần còn ít được phụ thân chăm sóc hơn. Thần vì thế vẫn thường cảm thấy áy náy trong lòng.”

“Thì ra là thế!” Dương Thù vuốt cằm: “Trẫm hỏi khanh: Trước đây lúc Sùng Ưu cùng trẫm ở lại Kỳ Lân Các dưỡng bệnh, trong triều có ai nghị luận chuyện này không?”

Ứng Lâm trầm ngâm một lúc, gật đầu nói: “Bẩm, có một chút, nhưng không hề gì!”

“Sao lại không hề gì?”

“Ứng thiếu bảo tùy giá nam chinh, các trọng thần trong triều đều rất quen thuộc với con người của y. Hơn nữa, có một số việc sớm đã lộ manh mối, không phải đợi đến khi ở lại Kỳ Lân Các mới bị người ta phát hiện, cho nên cũng không phải chuyện kinh thiên động địa gì. Chỉ một vài di thần trong cung và quan viên mới tấn phong là có hơi dị nghị.”

“Dị nghị thế nào?”

“Bẩm, chỉ nói linh tinh mà thôi! Như lo lắng hoàng thượng vì vậy mà làm bất hòa hậu cung, trở ngại hoàng tự, không thì nói Ứng thiếu bảo thân là danh mộn trọng thần, không nên xem nhẹ bản thân yêu đương tùy tiện… Đại loại như thế!”

“Đáng giận!” Dương Thù vỗ mạnh án thư: “Là kẻ nào dám nói bậy như thế?”

“Bệ hạ, trong triều khó tránh thị phi, đây chỉ là lời nói lúc trà dư tửu hậu, chỉ cần không phải do Ngự sử đài dâng biểu trình tấu, ngài cần gì phải truy cứu chứ?”

“Vậy Ngự sử đài có nhận được gián thư về việc này không?”

“Ngự sử đài Phong đại nhân cùng Khu tướng phủ sứ Kính đại nhân và các vị cao đài đại nhân khác đều có cái nhìn sáng suốt. Thường thì người ta hay có thái độ phê phán kẻ có vị trí thấp hơn, tuy cũng có một số quan viên cổ hủ có ý trình sớ can giáng, nhưng chẳng được mấy người ủng hộ. Hoàng thượng ý chí tứ hải, để ý làm chi vài tiếng vo ve.”

“Trẫm đương nhiên không ngại, nhưng khanh cũng biết… Y… người kia tính tình không được như trẫm, hơn nữa thái phó ẩn ư cũng không xa kinh thành cho mấy, có nghe phải mấy lời đó hay không?”

Ứng Lâm nghe hắn rốt cuộc hỏi đến vấn đề chính, nhất thời có chút do dự.

“Ứng khanh, trẫm đang hỏi ngươi đấy!”

“Dạ! Thỉnh hoàng thượng thứ tội, thần luôn xem thái phó như cha. Có chút chuyện… chỉ sợ không nên tấu lên thánh nhan.”

“Xưa nay trung rồi mới đến hiếu, khanh đâu phải không rõ?” Dương Thù nhăn nhó, cố hạ giọng ôn hòa: “Hơn nữa khanh cũng hiểu là trẫm chỉ muốn biết nhiều hơn một chút để tiện ứng phó mà thôi, chẳng lẽ còn có thể làm gì thái phó hay sao? Nếu khanh yêu thương Sùng Ưu, chắc cũng hy vọng y sau này có thể sống vui vẻ, có phải không?”

Ứng Lâm nhớ đến bộ dạng thống khổ tuyệt vọng của đường đệ ngày đó, lòng lại nhói lên một cái.

“Khanh nói cho trẫm biết: Thái phó đã biết chuyện gì rồi phải không?”

“… Dạ. Tuy là triều thần không ai dám lắm mồm trước mặt lão nhân gia, nhưng vẫn có một số tôn thất thân tộc, quan chức rảnh rỗi…”

Dương Thù hít sâu, hừ một tiếng: “Nói như vậy, lần này là thái phó cố ý đem Sùng Ưu về nhà?”

“Dạ…”

“Ông ấy nói gì với Sùng Ưu?”

Ứng Lâm đắn đo một chút, chọn lọc mấy câu quan trọng nhất để dò xét phản ứng của Dương Thù.

“Đại bá phụ nói tình cảm của đế vương khó thể trường tồn, lo lắng tương lai hoàng thượng ân đoạn ái tuyệt, hại Sùng Ưu kết cục thê lương…”

“Cái gì?” Dương Thù lập tức nhảy dựng.

“Đại bá thương con mà nói vậy, thỉnh hoàng thượng hãy đặt mình vào vị trí của ông. Đại bá lo lắng Bệ hạ thiếu niên thiên tử, huyết khí phương cương, có thể nhất thời mê luyến nhưng thời gian lâu sẽ phai nhạt; mà Sùng Ưu thì chí tình chí nghĩa, dễ si mê. Nếu tương lai sẽ bị vứt bỏ khiến cõi lòng tan nát, ý chí suy sụp; chẳng thà cắn răng đau một lúc, về kinh từ quan, từ nay không gặp lại Hoàng thượng nữa…”

“Từ quan không gặp lại?” Dương Thù giận đến run người, nghiến răng mấy trận mới hơi trấn tỉnh lại, quay sang Ứng Lâm rống to: “Lúc ấy trẫm không có mặt cũng đành vậy, nhưng khanh ở ngay đó tại sao không nói giúp trẫm vài câu? Tình cảm năm năm gắn bó của trẫm với Sùng Ưu là nhất thời mê luyến hay sao? Trẫm mới là kẻ lúc nào cũng sợ bị vứt bỏ đây này!”

“Tình ý của Hoàng thượng, thần không phải là không nhận ra, nhưng dù sao đại bá cũng là trưởng bối, thần chỉ đành bất lực!”

“Sùng Ưu nghe xong phản ứng thế nào? Không phải y cũng hoài nghi tấm lòng của trẫm đấy chứ?”

Ứng Lâm cúi đầu không đáp.

“Y cũng không tin trẫm?” Dương Thù cảm thấy đến nước này mà mình vẫn còn chưa phát điên cũng thật là kỳ tích: “Chẳng lẽ muốn trẫm moi tim ra cho xem thì mới tin hay sao?”

Ứng Lâm âm thầm quan sát nhất cử nhất động của Dương Thù, cảm thấy yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn cúi đầu không nói.

“Bỏ đi, y vốn là người như thế mà!” Dương Thù thở dài, thả người ngồi xuống: “Cuối cùng thì sao? Sùng Ưu có hứa hay không?”

“Đã hứa rồi…”

Dương Thù lại nhảy dựng lên lần nữa: “Ngươi nói y đã hứa sẽ quay về từ quan, từ nay không gặp lại trẫm nữa?”

“Bệ hạ xin nghĩ cho Sùng Ưu! Đại bá phụ đem hết âm linh của liệt tổ liệt tông, danh dự của Ứng gia thế đại đế sư, cùng với mấy câu như chết không nhắm mắt gì gì đó ra dọa. Bị ép đến như thế, tính tình của đệ ấy ngài cũng biết, có thể không hứa được sao?’

Dương Thù tức đến nghẹt thở, khó khăn lắm mới dằn lại được, hừ một tiếng: “Y đồng ý thì được gì? Trẫm không đồng ý!”

“Bá phụ nói: Thiên hạ không có chuyện cường lưu triều thần, nến ngài khư khư cố chấp, người sẽ thượng kinh nói lý với ngài.”

“Nói lý thì nói lý, chẳng lẽ trẫm nói không lại ông ta hay sao? Nếu lão thái phó đã uy hiếp Sùng Ưu như thế, vậy thì trẫm cũng sẽ uy hiếp ông ta cho xem!”

“Hở?” Ứng Lâm tò mò: “Hoàng thượng định uy hiếp thái phó thế nào ạ?”

“Nếu ông ta nhất định muốn dẫn Sùng Ưu đi, trẫm sẽ…” Dương Thù ngẫm nghĩ rồi hùng hổ nói: “Trẫm sẽ làm bạo quân cho ông ấy coi!”

Ứng Lâm nghệch mặt ra. Trước kia đường đệ thường nói hoàng đế có tính trẻ con Ứng Lâm không tin, hôm nay tận mắt chứng kiến thật không còn gì để nói.

“Lúc Sùng Ưu phải hứa, hẳn là rất khổ sở?” Dương Thù khấp khởi hy vọng.

“Đương nhiên khổ sở, áo cũng ướt đẫm.”

“Ý ngươi là Sùng Ưu đã khóc ư?”

“Dạ!”

“Ay, y chưa từng khóc trước mặt trẫm!”

“Trước mặt cha già dù sao cũng khác.”

“Bất quá đây cũng có thể coi như nước mắt rơi vì trẫm đi.” Dương Thù tự an ủi mình.

“Dạ…”

Dương Thù đưa mắt về phía đông điện, hung hăng trừng trộ, lẩm bẩm: “Hừ, khó trách hôm qua lại như vậy… Hóa ra là muốn dỗ dành trẫm mấy ngày, xoa dịu tâm tình của trẫm rồi bỏ đi. Mơ tưởng!”

Ứng Lâm toát mồ hôi lạnh, ha ha nói: “Hoàng thượng còn chuyện gì khác nữa không ạ?”

Dương Thù cúi đầu, phất tay: “Tạm thời không có, đa tạ khanh đã hỗ trợ. Lui ra trước đi!”

“Dạ!”

Ứng Lâm mới thối lui đến cửa, bỗng nhiên bị Dương Thù gọi lại.

“Bệ hạ còn gì sai bảo ạ?”

Dương Thù nhìn thẳng vào mắt Ứng Lâm, trịnh trọng nói: “Khanh yên tâm, trẫm đối với Sùng Ưu là thật lòng, mãi mãi vẫn đối với y như hôm nay không rời không xa!”

Ứng Lâm ngẩng đầu lên mỉm cười: “Thần hiểu được! Tiểu Ưu đối với Bệ hạ cũng là thật tình, chính vì thần biết được điểm này nên mới có thể quyết định được lập trường của mình.”

Hai người nhìn nhau gật đầu, không nói thêm gì. Ứng Lâm từ từ lui ra ngoài.

Dương Thù ngồi thừ một lúc lâu, thầm tính toán mọi chuyện. Hắn xưa nay luôn là người thích hành động, một khi có mục tiêu không đạt sẽ không thôi. Năm đó chịu sự khống chế nghiêm ngặt mà hắn còn có thể gửi được thư cầu cứu Ứng Bác ý đồ xoay chuyển tình thế, huống chi hiện giờ đã là hoàng đế thiên hạ độc tôn, đương nhiên càng không thể để mình có được giang san lại mất ái nhân.

“Bệ hạ, đã sắp đến giờ lâm triều, thỉnh ngài dùng bữa!” Cao Thành đến bên cạnh thấp giọng bẩm.

Dương Thù khôi phục tinh thần, gật đầu. Lại hỏi: “Ứng thiếu bảo đã dậy chưa?”

“Hồi bệ hạ, Ứng thiếu bảo đã dậy được một lúc rồi ạ!”

“Hả?” Dương Thù giật mình: “Tại sao không thông báo với trẫm?”

“Ứng thiếu bảo nghe nói Bệ hạ triệu kiến thần tử ở tây điện nên lệnh cho chúng nô tài không cần kinh động ngài!”

“Vậy… vậy y có đến đây xem không?”

“Không có ạ! Nếu Ứng thiếu bảo tới đây, nô tài nhất định đã bẩm báo trước cho bệ hạ!”

“Ngươi có nói với y là trẫm triệu kiến Ứng đại tướng quân không?”

“Nô tài không dám!”

Dương Thù nghe thế mới yên lòng, ừ một tiếng, lại hỏi: “Ứng thiếu bảo hiện đang ở đâu?”

“Bẩm, đang ở ngự thư phòng đông viện, dường như là đang giúp Bệ hạ chỉnh lý lại giá sách.”

Dương Thù vội vàng đứng dậy, bước nhanh tới thư phòng ở đông viện, quả nhiêu thấy Ứng Sùng Ưu đang ôm mấy quyển sách rướn người xếp vào kệ sách trên cao, tựa như đang sắp xếp lại trình tự của các bộ sách.

“Không chịu nghỉ ngơi, lại làm gì thế?” Dương Thù lặng lẽ đến sau Thiếu bảo đại nhân, ôm lưng hôn lên má y một cái.

Ứng Sùng Ưu cũng không giãy dụa, chỉ hơi nghiêng đầu nhìn hắn, đáp: “Sách ở đây để cho bọn thái giám trông coi là không ổn, nên định kỳ cho người của Hàn Lâm Viện đến sửa sang lại, viết nhãn và lập danh mục, để lúc cần Hoàng thượng tìm cũng thuận tiện hơn.”

“Được, ngươi muốn thế nào cứ làm thế ấy! Mà cần gì phải gọi đến Hàn Lâm viện, chẳng phải đã có ngươi ở đây rồi sao?”

Ứng Sùng Ưu nghe vậy hơi đổi sắc mặt, không trả lời. Dương Thù cũng không ép nữa, chỉ cười giúp y sắp xếp xong mấy quyển sách còn lại rồi cùng nhau ra ngoài ăn sáng.

Điểm tâm đã được dọn lên, bọn thị nữ đang sắp đặt bát đũa. Dương Thù tỏ vẻ thong dong, vừa ăn vừa trò chuyện mua vui cho Ứng Sùng Ưu.

“… Lâm Thị lang dâng sớ đề nghị xây dựng cơ sở y tế ở địa phương để cứu trợ những bệnh nhân nghèo khổ, nhân tiện xem cách vận hành của những cơ sở này như một cách kiểm tra năng lực của quan viên nơi đó. Trương Trường sử thì tấu thỉnh phế bỏ chế độ cho phép quan viên dùng tiền chuộc tội để cho pháp luật được công bằng. Những chuyện này trẫm đều chuẩn tấu, còn định ra một bảng nội quy cho quan lại, ngươi thấy thế nào?”

Ứng Sùng Ưu cười: “Đây đều là nhờ hoàng thượng cai trị nhân từ, lo lắng dân sinh. Sự ủng hộ của dân chúng và sự tự giác của quan viên đều là nền tảng của quốc gia. Thần cho dù có ở nơi nào, cũng sẽ hân hoan nhìn thành quả của bệ hạ.”

Dương Thù nghe đến câu “có ở nơi nào” nụ cười liền đông cứng, cúi đầu uống cháo để che dấu.

Lúc này, Cao Thành ở ngoài điện bẩm: “Bệ hạ, quan phục của Ứng thiếu bảo đã được mang tới!”

Dương Thù ngẩn ra: “Ai bảo đi lấy?”

“Là thần!” Ứng Sùng Ưu đứng lên nói với Cao Thành: “Đem vào đi!”

“Hôm nay ngươi muốn thượng triều ư?”

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc nhìn hắn: “Hôm qua thần đến đến Lại bộ trả phép, hôm nay không thể lên triều sao?”

“Không, ta không phải có ý này?” Dương Thù níu lấy y: “Ta là lo lắng cho thân thể của ngươi…”

“Xin hoàng thượng yên tâm! Thần điều dưỡng mấy ngày nay, thân thể sớm đã hồi phục!”

“Ta nói tối qua kia… Có thấy không thoải mái không?”

Ứng Sùng Ưu đỏ mặt, quay về hướng khác không nhìn hắn. Dương Thù ngửi thấy mùi hương tươi mát trên cổ người kia, bất giác rung động, nhịn không được ôm lấy y mà hôn.

Cao Thành cầm quan phục đứng ở cửa điện vừa ló đầu vào gặp cảnh đó lập tức rụt cổ về, ước chừng thời gian vừa đủ mới nghiêm trang khom người đi vào, đặt quan phục lên bàn sưởi, rồi mới sai thị nữ tiến vào hầu hạ Ứng Sùng Ưu thay quần áo, bản thân thì hầu hạ Dương Thù đổi triều phục.

Y quan sửa sang xong, vì Ứng Sùng Ưu phải đi theo hướng Chính Dương môn vào triều nên cương quyết đi trước một mình. Dương Thù nói không lại đành phải cho đi, nhưng lập tức phái hai Vũ Lâm vệ sĩ có khinh công giỏi nhất âm thầm theo sau, một khi phát hiện y không ra Chính Vương môn mà lén bỏ trốn thì phải lập tức hồi báo.

Bất quá sự thật chứng minh, ít nhất hôm nay Ứng Sùng Ưu không có kế hoạch khác. Y vẫn qua vân môn thủy kiều, trực tiếp đi về hướng Chính Dương môn, đến nơi đã thấy triều thần đông nghịt đang đợi tiếng chuông tảo triều. Gặp Ứng thiếu bảo đi tới, các đồng liêu quen biết đều bước lại chào hỏi, thái độ cực kỳ khiêm tốn, chỉ có hai vị hoàng thúc Yên vương, Định vương hừ một tiếng, ngoảnh mặt không thèm để ý.

Ba vị vương gia Yên, Định, Tấn vốn là tôn thất thân vương, địa vị cao hơn hẳn các vị phủ hầu. Bởi bị Mạch Thích Thanh chèn ép, Tấn vương bị giết, Yên – Định vuơng cũng bị truất bỏ nhiều đặc quyền: vừa không được xây dựng phiên địa, lại không có quyền in tiền nuôi quân. Sau khi Dương Thù phục quốc thành công, bọn họ vốn trông mong được khôi phục ưu ái trước kia, không ngờ hoàng đế lại lấy lý do nền tảng lập quốc chưa vững, tập trung ba quyền binh – thuế – quan lại về trung ương, mặc dù cũng cho bọn họ rất nhiều ân sủng vinh quang, nhưng cùng lắm cũng chỉ là tước vị vương gia suông không có thực quyền. Hai người họ bực tức, từng tìm thái hậu và thái phó hy vọng tạo áp lực khiến Dương Thù thừa nhận cựu lệ trước kia; ai ngờ thái hậu thì lui đầu mặc kệ, còn thái phó thì uyển chuyển cự tuyệt, khiến bọn họ vô cùng tức giận, càng thêm bất mãn với tân chính của triều đình. Song vì uy quyền của Dương Thù ngày càng thịnh vượng, nên dù có bất mãn thế nào thì hai lão vương gia này cũng chỉ đành nghiến răng chịu đựng, chờ thời cơ khiêu khích. Nhân chuyện Ứng Sùng Ưu lưu lại Kỳ Lân Các, Yên vương Định vương liền bắt đầu hành động: không những lập tức viết thư châm chọc Ứng thái phó dựa bóng con trai, còn lén lút cấu kết với đám di thần di quý tung lời đồn đãi, nói tiên hoàng mặc dù cũng có nam sủng, nhưng bất quá là dùng sắc dụ người, mà Ứng Sùng Ưu lại là Thai các trọng thần, lo lắng tương lai triều đình có đến hai vua, không thể không đề phòng.

Lúc này chuông vàng reo vang, thời gian đã đến. Các vị thần đang tán gẫu lập tức trở về vị trí, lần lượt tiến vào Chính Dương điện, chờ Dương Thù ngồi xuống sau ngự án mới đồng loạt tung hô triều bái.

Lâm triều hôm nay chủ yếu là thương nghị kế hoạch khai thông thương lộ ở biên giới phía bắc với các quốc gia lân bang, và kế hoạch an dân ở vùng hạn hán Vu Châu. Bởi trước khi thương nghị đã trưng cầu ý kiến chu toàn, lúc này chỉ thảo luận chi tiết mà thôi nên tranh luận cũng không kịch liệt, chỉ vài khắc đã định xong, phân công về cho các bộ ti tương ứng thi hành.

Sau khi kết thúc những vấn đề chính, Dương Thù theo thường lệ hỏi một câu: “Chư khanh còn việc gì khác tấu trình hay không?” Một lúc sau cũng không nghe ai lên tiếng, đang chuẩn bị nói bãi triều, thình lình dưới bệ có người cao giọng nói: “Thần có bản tấu!” Đưa mắt nhìn về hướng đó thì thấy một lão Ngự sử tứ phẩm tên Chu Chính.

“Chu khanh có gì muốn tấu?”

“Thần tấu hặc Kiểm giáo thiếu bảo Ứng Sùng Ưu không cư tư đệ, thiện lưu đế cư, có ý mê hoặc quân chủ, bại hoại kỷ cương. Thinh bệ hạ thánh tài!”

Lời vừa nói ra, cả điện đều xôn xao. Ứng Lâm là người đầu tiên nhảy dựng lên, bị Trịnh Lân đứng cùng cấp bậc ngăn lại.

Vừa nghe lời tâu của Chu Chính, Dương Thù cũng giận tím mặt, lập tức đưa mắt lo lắng nhìn Ưng Sùng Ưu, thấy y vẫn bình thản như nước, ánh mắt trong suốt thanh minh, còn hơi lộ ra vẻ trấn an nên mới trấn định lại.

“Dâng sớ lên trẫm xem!”

Thái giám chưởng chỉ lập tức chạy xuống bậc nhận sớ dâng lên, mở ra trên ngự án. Dương Thù liếc qua một cái rồi lạnh lùng quét mắt khắp điện, chậm rãi hỏi: “Có ai tán thành không?”

Nhất thời trong ngoài yên tĩnh, chư thần không ai dám động đậy, sợ bị Dương Thù hiểu lầm là người tán thành. Chu Chính mọp trên mặt đất trộm quan sát động tĩnh của quần thần, cảm thấy không đúng, không khỏi liên tiếp nháy mắt ra hiệu với Yên vương, Định vương.

Vốn hai vị vương gia này giật dây cho Chu Chính dâng sớ, lại ngầm liên lạc với một ít triều thần, định gây nên thanh thế, sau đó nhân cơ hội lấy thân phận tôn thất, ít nhất cũng có thể làm Dương Thù khó xử một phen. Không ngờ Dương Thù vừa đảo ánh mắt lãnh liệt qua một vòng, tất cả đều đương trường lùi bước, chỉ còn mỗi Chu Chính tội nghiệp quỳ đó, hai người bọn họ nào dám bước ra, đành phải ngó lơ, coi như không thấy ánh mắt của lão Ngự sử

“Chu Chính!” Dương Thù lạnh lùng lên tiếng.

“Có… có thần!”

“Nghe nói khi tiên hoàng còn tại thế, khanh cũng là người có danh chính trực trong triều. Năm đó tiên hoàng muốn phong một cung nữ giặt áo làm phi, cũng chính khanh dâng sớ nói nữ tử đó từng có một đời chồng, ảnh hưởng đế đức. Để tỏ ý phản đối, khanh đã quỳ ở Chính Dương môn ba ngày ba đêm, tận lực khuyên can tiên hoàng thu hồi mệnh lệnh đã ban, triều đình lúc ấy đều tôn khanh là Lễ giáo quân tử, vô cùng khâm phục tôn kính, danh vọng rất cao, có phải thế không?”

“Thần hổ thẹn!”

“Hiện giờ trẫm luyến ái Ứng thiếu bảo, ai nấy đều biết, nhưng cũng chỉ có mình khanh dám thượng tấu can ngăn, không sợ long nhan phẫn nộ, thật là hiếm có. Chuyện khác không nói, chỉ riêng can đảm cũng đã xứng với mấy chữ Lễ giáo quân tử, khiến trẫm rất thưởng thức!”

Chu Chính nghe thanh âm của Dương Thù dần dần hòa hoãn, cũng hơi thả lòng, dập đầu nói: “Thần bất tài, khiến Bệ hạ khen nhầm!”

“Chỉ là trẫm có một việc nghĩ thế nào cũng không thông.” Dương Thù nhếch môi cười lạnh, ánh mắt đột nhiên sắc bén như dao: “Khi Mạch Thích Thanh ức hiếp ấu chúa, cự tuyệt trả quyền, khanh vẫn đang tại triều; khi hắn tru sát dị kỷ, độc bá triều cương, khanh còn đang đương chức; khi hắn nghịch tâm phản loạn, mưu đồ soán vị, khanh vẫn hưởng lộc vua. Trẫm muốn biết những lúc đó, Lễ giáo quân tử ở nơi đâu? Quỳ trước Chính Dương môn, kim loan điện dâng sớ… những cử chỉ hào phóng như thế sao chưa từng thấy khanh làm qua?”

Chu Chính mồ hôi đầm đìa, run rẩy quỳ mọp trên mặt đất không dám thở mạnh.

“Tiên hoàng nhân hậu, thiên hạ đều biết. Trẫm mặt dù niên thiếu nhưng cũng là quân vương biết nghe can gián. Nhưng Mạnh Thích Thanh thì không phải vậy. Có phải đường đường đại danh Lễ giáo quân tử cũng phải tùy người mà hiển hiện hay không?”

Dương Thù dùng lời độc địa, từng câu từng chữ nhọn như kim châm, đâm cho Chu Chính tê liệt ngã dài ra đất, không sức ứng đối.

“Nhưng ngươi, không, chính là các ngươi! Các ngươi có biết sở dĩ trẫm ngày nay biết nghe can gián là do ai dạy dỗ hay không? Lúc trẫm bị quyền thần khống chế, giam lỏng trong thâm cung, là ai bất chấp sinh tử đến bên cạnh trẫm cùng chia hoạn nạn? Nếu lúc đó sơ xuất, có lẽ cũng đã bị Mạnh Thích Thanh ghép vào tội mê hoặc quân chủ, thiện lưu đế cư rồi đấy!”

Đối với chuyện từng có người cải trang vào cung làm đế sư, bá quan đều đã từng nghe qua, nhưng lại không biết người đó thật ra là ai. Giờ nghe Dương Thù nói vậy, nghiễm nhiên đó chính là Ứng Sùng Ưu, trên dưới đều lộ vẻ giật mình.

“Chu Chính, tuy rằng ngươi mua danh chuộc tiếng, vu khống vũ nhục đại thần, chết chưa hết tội. Nhưng với bản tính của Ứng thiếu bảo nhất định không cho phép trẫm giết ngươi. Bất quá, loại thần tử như ngươi trẫm thật sự không thể dùng. Lại bộ thượng thư?”

“Có thần!”

“Tước chức quan của Chu Chính, vĩnh viễn không dùng đến!”

“Tuân chỉ!”

Chu Chính run như cầy sấy, nhìn chung quanh cầu cứu, lúc bị Vũ Lâm vệ sĩ lôi ra đột nhiên kêu to: “Yên vương gia, Định vương gia! Hai vị rõ ràng nói sẽ đảm bảo ta vô sự… không phải như vậy… không phải như vậy…”

Hai vương Yên, Định hoảng hốt, lập tức bước ra quỳ xuống tâu: “Người này nói năng xằng bậy, thỉnh Bệ hạ minh giám!”

Dương Thù hừ lạnh, không buồn để ý, đứng dậy bước lên phía trước nhìn xuống quần thần, quân uy lẫm lẫm nói: “Hôm nay nếu ai không tán thành trẫm cũng không phán tội. Nhưng nếu có người hôm nay không tán thành mà ngày sau lại vọng ngôn chuyện này, trẫm nhất định sẽ nghiêm phạt!” Nói xong, hắn lại hướng ánh mắt về phía Ứng Sùng Ưu, biểu tình trở nên nhu hòa, từ tốn nói: “Ứng thiếu bảo là người mà đời này trẫm một lòng yêu thương; trên không dối trời, dưới không gạt đất, liệt tổ liệt tông cùng bá quan trăm họ đều có thể chứng giám cho trẫm. Đối với chuyện này, các khanh nghĩ thế nào?”

Ngự sử đài Phong Thượng là cấp trên trực tiếp của Chu Chính, từ nãy đã nghiêm mặt căng thẳng, lo sợ bất an, lúc này lập tức hồi đáp: “Bệ hạ và Ứng thiếu bảo là hoạn nạn chân tình, thần vô cùng cảm phục!”

Bị hắn giành nói trước, các chư thần còn lại cũng liên tiếp gật đầu phụ họa. Ngay cả Yên vương, Định vương cũng chỉ có thể gật gù tỏ vẻ tán thành. Dương Thù rất hài lòng, cao hứng nhìn Ứng Sùng Ưu, lại chỉ thấy y sắc mặt an tường, nhìn không ra trong lòng rốt cuộc đang nghĩ cái gì, không khỏi có chút hoảng hốt lo lắng.Một hồi lâm triều phong ba tuy đã bị Dương Thu không đánh mà trấn áp được, nhưng dù sao cũng là lần đầu bị công kích trước mặt mọi người, ngay cả Ứng Lâm còn phẫn uất không thôi, nhưng kẻ đứng giữa cơn lốc là Ứng Sùng Ưu thì lại có vẻ quá mức bình tĩnh, khiến cho người ta cảm thấy bất ổn, không đoán được lòng y nghĩ gì. Vì thế khi vừa mới bãi triều, Dương Thù đã lập tức lệnh cho Cao Thành canh giữ ở ngọ môn, chờ Ứng thiếu bảo ra điện liền thỉnh y đến Kỳ Lân Các. Chẳng ngờ Ứng Sùng Ưu không chút do dự, xã giao vài câu với các đồng nghiệp quen thân rồi ung dung thản nhiên trở về đông điện.

Từ lúc đó trở đi, Ứng Sùng Ưu không hề nhắc tới chuyện ầm ĩ ban sáng, cả ngày thoải mái bầu bạn với Dương Thù, cùng hắn xử lý công vụ, chơi cờ, đọc sách, ngắm hoa, câu cá… Buổi tối, khi Dương Thù thỉnh an thái hậu thì Sùng Ưu ở lại Kỳ Lân Các phân loại chỉnh lý những tấu chương đã phê duyệt xong để hôm sau trả về các bộ. Đến đêm Dương Thù muốn triền miên, Sùng Ưu tuy còn xấu hổ thẹn thùng nhưng vẫn uyển chuyển chiều theo, chưa từng cự tuyệt. Nếu không phải lời nói ban sáng của Ứng Lâm vẫn nặng trĩu trong lòng, Dương Thù quả thật cảm thấy những ngày này còn khoát hoạt hơn làm thần tiên.

Ba ngày sau là tiết thu phân, quan viên được miễn triều ở nhà tế lễ. Dương Thù thừa dịp nằm ườn trên giường mãi không chịu dậy, ôm chặt Ứng Sùng Ưu trong lòng hôn hít lung tung, tay chân lại nơi nơi lộn xộn.

“Được rồi, đừng làm loạn nữa!” Ứng Sùng Ưu mới đầu còn chịu đựng, về sau thấy Dương Thù càng lúc càng kỳ cục bèn đẩy vai hắn ra.

Dương Thù xoay người áp lên người kia, ôm mặt y thì thầm: “Sùng Ưu, ta thích ngươi vô cùng, ngươi có biết không?”

“… Biết…”

“Từ trong ra ngoài, từ ngọn tóc đến đầu ngón chân của ngươi ta đều thích. Cho dù sau này chúng ta già đi, tóc bạc da mồi, mắt mờ răng rụng, ta vẫn thích ngươi y như hiện giờ vậy, ngươi có tin không?”

Ứng Sùng Ưu hơi nghiêng mặt tránh đi tầm mắt của hắn: “… Tin!”

Dương Thù chau mày, kéo hai tay Sùng Ưu dằn lên gối: “Ngươi gạt ta!”

Ứng Sùng Ưu dịu dàng nhìn hắn, nhẹ giọng nói: “Ta không gạt ngài… Ta thật sự tin tưởng!”

“Vậy hứa với ta” Dương Thù lập tức nói: “Bất kể sau này có ai nói gì với ngươi, thái phó cũng vậy, thái hậu cũng vậy; tóm lại, mặc kệ xảy ra chuyện gì, ngươi cũng phải ở lại bên cạnh ta, vĩnh viễn không chia lìa!”

Ứng Sùng Ưu kinh ngạc nhìn hắn, hỏi: “Thái hậu cũng biết?”

“Đừng bận tâm đến thái hậu!” Dương Thù mất hứng: “Ngươi vẫn chưa trả lời ta đấy!”

“Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu nâng bàn tay nhẹ nhàng chạm vào má Dương Thù, thì thào: “Tại sao lại chọn một nam nhân lớn hơn mình năm tuổi kia chứ? Ngài rõ ràng sở hữu mọi sắc đẹp trong thiên hạ, dễ dàng có được bất cứ nữ tử nào mình ưa thích, cớ gì nhất định phải đem toàn bộ nhiệt tình của mình lãng phí lên người một nam nhân cứng ngắt không chút thú vị như thế này? Nếu vì ta giả trang hoàng hậu của ngài gây cho ngươi ảo giác, vậy hiện tại đã có được ta rồi, hẳn là ngài có thể thanh tĩnh, có thể thỏa mãn rồi!”

“Nói tới nói lui ngươi không tin tưởng ta!” Dương Thù phẫn nộ gạt tay Sùng Ưu ra: “Chẳng lẽ từ đầu đến cuối đều chỉ xem ta như một đứa trẻ hay sao? Bởi vì ta muốn nên ngươi liền cho ta, sau đó lại nói với ta: ‘Được rồi, đã có thứ ngươi muốn, giờ đi chỗ khác chơi đi, đừng làm phiền ta nữa’. Ý ngươi là vậy có phải không?”

Ứng Sùng Ưu khổ sở nhắm mắt lại, ngón tay túm chặt góc chăn.

Dương Thù nghe lòng mềm nhũn, không dám làm quá, đành thở dài ôm lấy y, cúi đầu nói: “Là ta không tốt, ta không nên hỏi ngươi vấn đề khó xử như vậy! Ngươi cũng không nên nói mấy lời đó nữa. Như bây giờ không phải rất tốt hay sao? Ta rất vui vẻ, ngươi hẳn là cũng có cảm giác khoái hoạt, vậy cứ giữ như thế này hai ba chục năm, chờ khi chúng ta chính chắn hơn một chút, lúc đó hãy thảo luận đến mấy vấn đề linh tinh như ‘tại sao lại lựa chọn như thế’, có được không?”

Tuy Dương Thù đã chịu xuống nước, nhưng Ứng Sùng Ưu nghĩ đến chuyện hôm nay sẽ rời xa hắn trong lòng lại thấy khổ sở, không đành lòng cùng hắn đôi co, bèn đứng dậy khoác áo, đến trước cửa sổ hít thở, cố trấn áp tâm tình bất ổn của mình.

Dương Thù cũng nhảy xuống giường, đang muốn bước tới ôm lấy y thì thoáng thấy Cao Thành thập thò trước cửa, bèn cau mày quát: “Tên nô tài nhà ngươi, có chuyện gì mau vào nói!”

“Dạ!” Cao Thành khom người tiến vào, cười nói: “Nô tài cả gan nhắc nhở Bệ hạ, thái hậu nương nương còn đang đợi ngài đến cùng dùng tiệc chay Quan Âm!”

“Phải rồi!” Ứng Sùng Ưu lập tức xoay lại nói: “Đây là lễ tiết quan trọng, Bệ hạ mau thay quần áo qua đó đi!”

“Ta đi thì ngươi làm sao bây giờ? Đi với ta nha!”

“Lại nói bậy rồi!” Ứng Sùng Ưu mặt nhăn mày nhíu: “Thần làm sao đi được chứ! Sắp trễ giờ rồi, đừng trì hoãn nữa, thay thường phục đi!”

Dương Thù không còn cách nào, đành phải nói: “Ta đi thực hiện nghĩa vụ xong sẽ về ngay, ngươi đừng ra ngoài nha!”

“Ừm” Ứng Sùng Ưu cúi đầu đáp lời, giúp hắn thay bộ trường bào màu trắng ngà thêu chỉ vàng, tiễn chân đến cửa điện, dõi theo hắn cho đến khi ngự xa đi khuất.

Vừa ra khỏi đại môn Kỳ Lân Các, Dương Thù lập tức triệu thống lĩnh của Vũ Lâm vệ đội Tiếu Hùng Phong đến bảo: “Lúc trẫm không có đây, nếu Ứng thiếu bảo muốn ra ngoài phải cho người theo sau hầu hạ, còn phải lập tức thông báo với trẫm, hiểu chưa?”

“Dạ!” Tiếu Hùng Phong khom người lãnh lệnh, hùng hổ đến nỗi khiến hoàng đế hoảng sợ, vội vàng quay lại nhìn quanh quất rồi mới hạ giọng nói: “Nhỏ tiếng một chút, đừng làm cho Ứng thiếu bảo nghe thấy!”

“Dạ!” Tiếu Hùng Phong rụt cổ, nhỏ nhẹ tuân lệnh.

Biết Tiếu Hùng Phong luôn chỉ nghe lệnh hoàng đế không dám sơ suất nên Dương Thù rất yên tâm, hạ lệnh khởi giá, qua Kim thủy kiều vào nội cung.

Tháu hậu vẫn ở tại cung Vĩnh Yên từng bị hỏa hoạn trước đây. Tiệc chay Quan Âm đã được dọn sẵn, sáng sớm Ngụy phi đã dẫn hoàng tử đến thỉnh an. Tiểu hoàng tử nay đã gần ba tuổi, rất đáng yêu, thích nhất bỏ nắm tay bụ bẫm vào miệng cắn đến nước miếng chảy lem nhem. Thái hậu rất yêu quý đứa cháu này, ôm vào lòng trêu đùa không thôi, mãi đến khi thái giám cao giọng báo “Hoàng thượng giá lâm” mới thoáng buông tay, tươi cười nâng con trai đang cúi người hành lễ dậy.

“Mẫu hậu tối qua ngủ có ngon giấc không?” Dương Thù vừa hỏi vừa cúi xuống bế tiểu hoàng tử đang dùng đôi tay bé xíu không ngừng giật giật tay áo của phụ hoàng lên: “Hoa nhi lại béo lên nhiều! Đợi thêm hai năm nữa, trẫm sẽ tìm cho con một đế sư tốt nhất trên đời, được không?”

Tiểu hoàng tử tuy rằng nghe không hiểu, nhưng vẫn nhoẻn miệng cười khanh khách.

Thái hậu thừa dịp nói: “Hoàng nhi, nếu đại sự trong triều đã an bài thỏa đáng, vậy cũng nên tiến hành đại điển lập hậu cho rồi!”

“Dạ” Dương Thù vô tình đáp: “Cứ bảo Lễ bộ chọn ngày là được! Chỉ là hiện tại quốc lực chưa hồi phục, lễ nghi đều giản lược, Ngụy phi chắc sẽ không thấy thiệt thòi đâu nhỉ?”

Ngụy phi vội nói: “Nô tì không dám! Nô tì tạ ơn hoàng thượng long ân!”

“Hoàng nhi, nếu đã lập hậu, vậy có nên tuyển thêm vài tú nữ hiền thục, sách lập làm phi tử hay không?”

Dương Thù cảnh giác nhìn Thái hậu: “Trẫm không có tâm tư này, mẫu hậu không cần phải quá lao tâm!”

“Hoàng nhi, năm đó khi con còn chưa tự mình chấp chính, hậu cung cũng đã có một hoàng hậu, ba phi tử và năm vị mỹ nhân. Mà nay gian thần đã trừ, ngược lại cung thất trống không, ít người hầu hạ, truyền ra ngoài còn gì là mặt mũi của hoàng nhi chứ?”

Dương Thù cười ha hả: “Lời này của mẫu hậu nghe không hữu lý! Từ xưa đến nay, phán xét một quân vương có tài đức anh minh hay không đều là nhìn vào công trạng cai trị giang san, ai lại so sánh hậu cung nhiều ít? Trẫm ít tuyển phi tử, chỉ sợ dân gian còn thấy yên ổn vui mừng nữa là!”

“Nhưng ít nhất hoàng nhi cũng nên thường xuyên quay về hậu cung, đừng có lúc nào cũng ở lại Kỳ Lân Các. Quân thần các con đều còn trẻ tuổi, nên có chừng mực một chút mới phải!”

Dương Thù thấy thái hậu rốt cuộc cũng nói đến vấn đề chính, bèn đem tiểu hoàng tử trả lại cho Ngụy phi, ra hiệu cho nàng ra ngoài, rồi đối mặt mẫu thân nghiêm trang nói: “Trẫm với Sùng Ưu không chỉ là quân thần, mà còn đồng tâm đồng thể, tình thâm ý trọng. Trẫm muốn làm một đế vương lưu danh muôn đời được vạn dân kính ngưỡng, cũng muốn làm một tình nhân chung thủy, cùng người mình yêu bên nhau mãi mãi không rời. Hôm nay nói rõ cùng mẫu hậu, mong được người tác hợp!”

“Hoàng nhi…” Thái hậu vốn đã không tự tin có thể thuyết phục được con trai, giờ gặp Dương Thù thẳng thắn quyết liệt, chỉ đành bất đắc dĩ thở dài: “Mẫu hậu chỉ muốn tốt cho con mà thôi!”

“Mẫu hậu nếu thật sự là nghĩ cho trẫm, xin đừng quấy rầy Sùng Ưu, cũng xin đừng ở sau lưng trẫm nói những lời khó nghe gì đó!” Dương Thù lễ phép khuyên nhủ: “Nếu mẫu hậu ép buộc Sùng Ưu bỏ đi, đời này của trẫm sẽ không còn niềm vui nữa. Người luôn từ ái, nhất định sẽ không đối xử với con như vậy, có phải không?”

Thái hậu bị hắn điểm trúng tim đen, không khỏi ngượng ngùng nói: “Đương nhiên là không! Mẫu hậu luôn hy vọng con bình an vui vẻ, hoàng nhi cũng biết mà!”

Dương Thù thấy mẫu thân nhượng bộ, vừa lòng cười nói: “Sùng Ưu là người rất dễ mến, sau này mẫu hậu tiếp xúc nhiều sẽ biết ngay. Tiếc là hôm nay y không chịu theo trẫm đến đây. Cũng không còn sớm, chúng ta khai yến đi thôi!”

Thái hậu vội đứng dậy, bảo cung nhân mời Ngụy phi và hoàng tử trở vào, rồi đến đình nghỉ mát trong cung dùng Quan Âm trai. Ăn xong, Dương Thù ngồi lại một chút, lại thấy nhớ Ứng Sùng Ưu nên bảo Ngụy phi ở lại trò chuyện với thái hậu còn mình thì đứng dậy cáo từ trước.

Ngự giá vừa ra Kim thủy kiều, chợt có một thái giám ngoại điện vội vàng chạy tới nói nhỏ vào tai Cao Thành mấy câu. Viên Ngự tiền đại tổng quản này lập tức đến bên cửa sổ hoàng liễn thấp giọng bẩm: “Hoàng thượng, đã tìm được người kia, hiện đang ở Long Khánh điện hầu giá!”

“Vậy à?” Dương Thù vui vẻ, liền phán: “Bãi giá Long Khánh điện!”

“Dạ!”

Xe liễn đổi sang hướng tây, qua ngự viên đến Long Khánh điện.

Phó soái Diễm Linh quân Ứng Lâm đứng hầu ngoài điện, thấy thánh giá đến vội quỳ xuống hành lễ.

“Tìm được y ở đâu?” Dương Thù vén rèm cửa sổ lên, hỏi.

“Bẩm, Trịnh Đại tướng quân đích thân thỉnh người về kinh thành. Thần đã bảo chờ trong điện, Bệ hạ muốn gặp bây giờ ạ?”

“Đương nhiên!” Dương Thù cười nhẹ: “Y chính là nhân vật mấu chốt, trẫm còn rất nhiều chuyện cần đến sự giúp đỡ của y. Khanh ở ngoài chờ lệnh, mình trẫm vào là được rồi!”

“Tuân chỉ!”

Hoàng liễn dừng trước cửa điện, Dương Thù vịn tay Cao Thành bước xuống xe, một mình bước lên bậc thang, đẩy của điện bước vào trong.

Long Khánh điện thiết kế theo kiểu hiên cao cửa sổ lớn nên bên trong ngập tràn ánh sáng. Trong điện có một người mặc tố y đang đứng đưa lưng về phía đại môn, hơi ngửa đầu chăm chú thưởng thức tác phẩm Cửu long bàn hải khắc trên trụ chính, làm như không phát hiện ra có người vừa vào, còn thoải mái gật gù tán thưởng vài câu.

Dương Thù ho nhẹ một tiếng, cố ý nhắc nhở. Tố y nhân nghe thấy quay lại, đôi mắt tinh minh chạm phải ánh mắt của hoàng đế, đôi bên đánh giá lẫn nhau.

“Thảo dân Ân Chân, tham kiến Bệ hạ!” Trên dưới nhìn rõ ràng rồi, Ân Chân mới cười nhạt, thong thả chắp tay phất áo thi lễ.

“Ân tiên sinh bình thân!” Dương Thù đưa tay nâng dậy, khách sáo nói: “Tiên sinh là dã hạc nhàn vân, trẫm hữu duyên được gặp đúng là may mắn!”

Ân Chân cười cười, ngữ điệu có chút châm biếm: “Phù Sơn chúng tôi cho dù có lánh đời tránh tục thì rốt cuộc cũng là thần dân của Bệ hạ, Diễm Linh Đại tướng quân lại đích thân đến mời, thảo dân sao dám không đến, mà cũng có thể nào không đến?”

Dương Thù hơi nhướng mày, khóe miệng giật giật. Người trước mặt là cao nhân thế ngoại, tuy khóe mắt điểm vài nếp nhăn nhưng mặt vẫn sáng như ngọc, phong thái phiêu phiêu, đôi mắt sắc sảo như có thể nhìn thấu lòng người, quả nhiên không phải là người dễ đối phó. Khó tránh mỗi lần Ứng Sùng Ưu nhắc tới đều tỏ vẻ tôn kính.

“Chẳng lẽ khi Trịnh Lân đến thỉnh tiên sinh đã có gì thất lễ hay chăng?”

“Nào có!” Ân Chân cười ha hả: “Mấy trăm tinh binh vây xung quanh, Đại tướng quân chỉ cần nhẹ nhàng nói một câu là được, cần gì phải thất lễ!”

“Tiên sinh nói đùa rồi!” Dương Thù vờ như không hiểu, nhấc tay ra hiệu: “Mời ngồi xuống đàm đạo!”

“Đa tạ bệ hạ!” Ân Chân cũng không khách sáo, đáp lễ xong liền ngồi xuống, nói: “Bệ hạ muốn gặp sơn dã thảo dân này không biết có gì sai khiến?”

“Từ Tĩnh Sơn tiên sinh phò tá Thái tổ gia khai quốc đến nay, nhân tài các triều đại phần lớn đều là Phù Sơn môn hạ. Ngay cả tiên sinh năm đó cũng từng vì tiên đế bày mưu tính kế ngăn chặn Hiết tộc xâm lấn, được phong Đình Sơn Hầu, sao có thể xem là thảo dân cho được?”

Ân Chân lắc đầu thở dài: “Thảo dân và sư huynh năm đó tuy từng ra sức vì triều đình, nhưng chỉ là đóng góp nhỏ nhoi, không công tế thế, mà sau khi bình định cũng chẳng đủ tài an bang, nên mới lại quy ẩn núi rừng, lấy dạy dỗ đệ tử làm vui. Trải qua mươi năm, tước phong ngày cũ sớm tan thành mây khói, không đáng nhắc tới, khó cho Bệ hạ vẫn còn nhớ rõ!”

Dương Thù hơi nhướng đuôi mày, cười nói: “Phù Sơn tuân theo di huấn của Tĩnh Sơn tiên sinh, thường cho môn hạ tinh anh ra sức cho hoàng thất Đại Uyên ta, tình nghĩa này lịch đại quân vương đều cảm kích vô cùng. Trẫm cũng đã chịu ân trọng này, dễ nào dám quên!”

Lời này của Dương Thù tuy có vài phần khách sáo nhưng cũng không sai sự thật mấy. Điều kiện thu nhận đồ đệ của Phù Sơn cực nghiêm, nên có thể xuất sư đều thuộc loại tinh anh, phần lớn danh môn thế gia xem việc con cháu nhà mình vào được cửa Phù Sơn là rất quang vinh, nên Ân Chân cũng không nhiều lời khiêm tốn, chỉ chắp tay cười không đáp.

“Nghe Sùng Ưu nói, Đại tiên sinh nhiều năm gần đây thường xuyên nhập quan tĩnh tu, đệ tử của ông phần nhiều là được tiên sinh dạy dỗ. Trẫm ngày đêm mong mỏi, hôm nay được gặp, phong thái của tiên sinh quả nhiên không khác gì với lời của Sùng Ưu đã kể!” Dương Thù cười cười tán dương thêm một câu.

Ân Chân trợn mắt, xích lại gần hạ giọng hỏi: “Tiểu Ưu ngày thường nói gì về ta?”

“Y nói tiên sinh tài hoa hơn người, học thức uyên bác, tâm địa hiền hòa nhưng dạy dỗ thì rất nghiêm khắc, chúng đệ tử đều hết lòng kính nể, tâm phục khẩu phục…” nhưng đặc biệt thích nghe người ta nịnh nọt tán dương, mỗi lần như thế đều lâng lâng nửa ngày không chạm đất. Đương nhiên, mấy câu sau này không thể nói ra được.

“Vẫn là Tiểu Ưu ngoan nhất hiểu ta nhất…” Ân Chân quả nhiên vui đến mặt mày hớn hở: “Không dám dấu Bệ hạ, trong đám trẻ nhà ta, nó là ngoan ngoãn đáng yêu nhất, không như lão Nhị kia, người cứ như lang sói, nhìn không vừa mắt chút nào!”

Dương Thù nhớ đến những sự tích của Nhị sư huynh mà Sùng Ưu đã kể, suýt chút nữa bật cười, vội dằn xuống, nghiêm mặt nói: “Cũng bởi vì biết Ân tiên sinh luôn bảo vệ Sùng Ưu nên trẫm mới cố ý thỉnh tiên sinh đến, ý là muốn giải thích một chuyện!”

Ân Chân hơi chuyển mắt: “Bệ hạ muốn nhắc đến chuyện giam giữ cách đây không lâu có phải? Lần đó là Tiểu Thất và Dương Thần lỗ mãng, Tiểu Ưu hành sự cũng thiếu chu đáo, đứng trên lập truờng của Bệ hạ thì không có gì sai. Thảo dân còn muốn đa tạ ngài khoan dung độ lượng, đã ân xá giảm tội cho bọn chúng!”

“Trẫm không định gạt ai. Cuối cùng ân xá cho bọn họ không phải vì trẫm khoan dung, mà phần lớn là vì tình cảm với Sùng Ưu.” Dương Thù bình tĩnh đáp lời, ánh mắt vững vàng quan sát phản ứng của Ân Chân: “Tiên sinh chắc còn chưa biết: Trẫm và Sùng Ưu không phải mới quen biết nhau ba năm từ lúc mới rời cung!”

“Biết chứ!”

“Biết?” Dương Thù kinh ngạc: “Nhưng Sùng Ưu nói chỉ có…”

“Bảo Tiểu Ưu tiến cung dạy dỗ Bệ hạ không phải chỉ là chủ ý của thái phó, nói đúng hơn là quyết định của ba lão già chúng tôi!”

“Một khi đã như vậy, tiên sinh nhất định hiểu được chúng tôi là hoạn nạn xuất chân tình, tuyệt không phải là nhất thời mê luyến?”

Ân Chân gật đầu.

“Vậy tiên sinh…”

“Ta cũng không phản đối!”

Dương Thù không ngờ lại thuận lợi như thế, vui mừng nói: “Nếu đã như vậy, về phía lão thái phó, có thể nhờ tiên sinh…”

“Xin Bệ hạ đừng nóng vội!” Ân Chân cúi người: “Thảo dân có vài lời tâm huyết, nói ra chỉ sợ khiến long nhan nổi giận, Bệ hạ có muốn nghe hay không?”

Dương Thù giật mình: “Tiên sinh, mời cứ nói!”

“Đối với quan hệ của Bệ hạ và Tiểu Ưu, ta chỉ là không phản đối, không nói sẽ ủng hộ. Thái phó cũng không phải người cổ hủ, chúng tôi sở dĩ không đồng ý trợ giúp Bệ hạ, không phải vì sợ miệng lưỡi thế gian mà chỉ vì yêu thương Sùng Ưu đấy thôi!”

“Nhưng trẫm cũng…”

“Từ xưa động tâm dễ dàng giữ tình mới khó, Tiểu Ưu lại là đứa trẻ không biết suy nghĩ cho bản thân, chúng tôi làm trưởng bối, khó tránh phải lo lắng thay cho nó!”

“Các người nhất định không chịu tin trẫm thật lòng đối với Sùng Ưu, trẫm còn cách nào chứ?” Dương Thù không khỏi có chút nóng nảy: “Chẳng lẽ bắt trẫm chờ hai, ba chục năm rồi mới chứng minh được tình ý không thay đổi hay sao?”

“Vậy thì không cần! Theo ý của thảo dân, Bệ hạ chỉ cần buông tay một chút, có lẽ có thể tránh được cục diện bế tắc trước mắt!”

“Vậy là có ý gì?”

“Cứ theo ý của thái phó: Hai người tạm chia lìa một đoạn thời gian. Nếu Tiểu Ưu đối với Bệ hạ là tình thâm ý trọng, vậy khi rời xa Bệ hạ, nhất định sẽ ngày ngày buồn bực không vui, không hân hoan bắt đầu cuộc sống mới như thái phó hy vọng; vị thái phó thương con kia tự nhiên sẽ phải nhượng bộ, so với việc ngay lúc này cố gắng khuyên can ông ta càng hay hơn nhiều!”

Dương Thù trợn mắt nhìn cái người đang cười tủm tỉm trước mặt mình, nhất thời chán nản. Nói ra thì mất mặt, vị hoàng đế bệ hạ chí tôn vô thượng này chỉ biết nếu không có Ứng Sùng Ưu, bản thân nhất định sẽ không còn ngày bình yên; nhưng còn việc Ứng Sùng Ưu rời khỏi mình có khổ sở hay không thì hoàn toàn không thể nắm chắc.

“Hơn nữa, làm như thế, Tiểu Ưu cũng có thời gian không bị người quấy nhiễu, tự mình ra quyết định. Một khi nó thật sự muốn trở về bên cạnh Bệ hạ, ý chí tất nhiên sẽ càng thêm kiên quyết; dù cho có gặp thêm phong ba gì khác, ngài cũng không cần lúc nào cũng lo lắng nó lại bỏ ngài mà đi!” Ân Chân cười bồi thêm một câu: “Bệ hạ nghĩ như thế nào?”

“Không được!” Dương Thù quả quyết phủ nhận: “Bất kể các người hoa ngôn xảo ngữ thế nào, trẫm cũng quyết không để cho Sùng Ưu đi. Ân tiên sinh nếu không chịu đứng về phía trẫm, trẫm cũng không cưỡng cầu nữa. Chỉ với một mình trẫm cũng có thể giữ chân được Sùng Ưu!”

“Bệ hạ tự tin như thế là tốt!” Ân Thực cười nham hiểm: “Chỉ là bản lĩnh của Tiểu Ưu Bệ hạ rõ hơn ai hết. Nếu nó đã hứa với thái phó sẽ đi, Bệ hạ nghĩ hoàng cung này có thể ngăn được nó hay sao?”

Dương Thù cười lạnh: “Trẫm đã sớm phòng bị, chỉ cần y ra khỏi đại môn Kỳ Lân Các, lập tức sẽ có người…” Nói đến đây, trong đầu Dương Thù bỗng dưng lóe lên một tia sáng, không khỏi thất thanh kêu lên, ba chân bốn cẳng chạy thẳng ra ngoài.

Ân Chân bị bỏ lại trong điện nhìn theo bóng dáng hoàng đế, nhún vai cười ha hả.

Ứng Lâm đang canh giữ ngoài điện đột nhiên trông thấy hoàng đế lao ra, hoảng sợ định đuổi theo, sực nhớ trong điện vẫn còn một người, bèn quay vào trong, chắp tay hỏi Ân Chân: “Ân tiên sinh rốt cuộc đã đã nói gì với Bệ hạ mà người lại vội vàng đến thế?”

“Cậu có biết vì sao Tiểu Ưu chần chừ không muốn tiếp nhận tình cảm của Hoàng thượng hay không?” Ân Chân không đáp mà hỏi lại một câu.

Ứng Lâm suy nghĩ rồi đáp: “Tiểu Ưu là người của Ứng gia, từ nhỏ gia giáo cực nghiêm, đương nhiên khó tránh quá mức khuôn phép!”

“Vậy mà cũng xưng là đường huynh của người ta, sai rồi! Kỳ thật Tiểu Ưu không phải là một người quá nghiêm khắc lễ giáo!” Ân Chân lắc đầu thở dài: “Ta đại khái có thể hiểu được cảm thụ của nó. Nó không giống như chúng ta, nó là người từng bước dìu dắt hoàng thượng trưởng thành. Cũng giống như một khối ngọc quý tự tay mình đẽo gọt, mắt thấy tác phẩm ngày càng hoàn chỉnh, lại bị chính tay mình để lại một dao không cân xứng, lưu lại tỳ vết cho thế nhân lên án. Khó trách nó lại do dự như thế!”

“Mài người ngọc[1]?” Ứng Lâm giật mình: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ Tiểu Ưu đúng là…”

“Ứng gia các cậu không phải là đế sư thế gia hay sao, tránh sao cho khỏi số mệnh? Nói chung là tại vận khí Tiểu Ưu không tốt, dạy một tiểu hoàng đế trong hoàn cảnh khác thường. Nếu như mấy đời trước nghiêm chỉnh ngồi trong ngự thư phòng giảng bài, nói không chừng không sinh nhiều chuyện như vậy…”

Ứng Lâm gãy đầu bối rối.

“Vừa là quân thần lại là sư sinh, đủ để thế nhân giật mình rồi chứ?” Ân Chân vỗ vỗ vai Ứng Lâm, cười nói: “Vì vậy, Tiểu Ưu đã xem việc dạy dỗ Hoàng thượng thành một vị quân chủ thập toàn thập mỹ là trách nhiệm của mình. Giờ hoàng thượng lại si mê một nam nhân, nó đương nhiên nghĩ rằng tại mình giáo dục không tốt, nên khi đối mặt thái phó và thái hậu luôn có cảm giác áy náy. Kỳ thật, thằng bé này thật khờ, những chuyện như vậy đâu phải chuyện con người có thể khống chế được. Ví như Trịnh đại tướng quân kia, đâu phải nó dạy mà cũng thích nam nhân đó thôi!”

Ứng Lâm không muốn nói sau lưng thủ trưởng kiêm bạn tốt, bèn ho khan một tiếng, lảng sang chuyện khác: “Ân tiên sinh hiểu lòng người như thế, đuơng nhiên sẽ có cách khuyên giải. Theo vãn bối thấy, Tiểu Ưu đối với hoàng thượng không phải là không chút động tình, tiên sinh sao lại không tác hợp cho bọn họ?”

“Nếu ta đã theo cậu tiến cung gặp hoàng thượng, đương nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn!” Ân Chân trở lại ghế ngồi xuống, xòe quạt phe phẩy: “Trăm nghe không bằng một thấy. Có một số việc, gặp hoàng thượng rồi mới phán đoán vẫn tốt hơn!”

“Vậy phán đoán của tiên sinh là…”

“Bọn họ đích thật hữu tình, cũng đích thật chân tình!” Ân Chân hơi ngước mắt, nụ cười như có như không, vẻ mặt có chút thần bí: “Nhưng có duyên phận ràng buộc nhau cả đời hay không, ta cũng không biết được…”

Trong lúc Ứng Lâm và Ân Chân đang nói chuyện với nhau thì Dương Thù hối hả chạy như điên về Kỳ Lân Các. Đến nơi thì cung thất không còn một bóng người, cửa sổ chạm khắc hoa văn tứ phía đều mở toang, gió hiu hiu thổi làm rèm lụa phất phơ lãng đãng càng toát thêm vẻ cô tịch. Quan phục của Ứng Sùng Ưu đặt tề chỉnh trên ghế dài, quyển sách tối qua y xem còn mở ra trên bàn ngọc, mọi thứ vẫn y hệt như lúc mới rời đi, chỉ thiếu mỗi một bóng hình đã khắc sâu vào tâm khảm.

Tiếu Hùng Phong lo sợ quỳ gối trước cửa điện, nơm nớp biện hộ: “Thần quả thật không nhìn thấy Ứng thiếu bảo bước ra, chỉ có vài cung nữ ra vào cung, thần đều có kiểm tra kĩ càng…”

“Bỏ đi!” Dương Thù cắn răng phất tay: “Thuật dịch dung của y làm sao ngươi nhìn thấu được. Nhưng mà dù cho y có đi đến chân trời góc biển, trẫm cũng phải nhất định tìm cho ra!”

“Bệ hạ, ngài xem này…” Cao thành đột nhiên chỉ vào chiếc bàn nhỏ bên cửa sổ: “Hồi sáng không thấy mấy thứ này nha!”

Dương Thù bước nhanh tới trước, nhìn kỹ thì thấy trên bàn có mấy cái chén nhỏ chứa vài loại hồ nhão màu sắc khác nhau, sờ thử thấy vẫn còn mềm mịn, rõ ràng là sử dụng xong chưa kịp cất đi.

“Hóa ra ngươi vẫn còn do dự một lúc…” Dương Thù hơi tươi tắn lại, gọi một tiếng: “Hùng Phong!”

“Có thần!”

“Cung nữ cuối cùng ra khỏi cung là lúc nào?”

“Hồi hoàng thượng, độ một nén nhang trước đây!”

“Truyền chỉ: Lập tức phong tỏa bốn cửa cung, một con chim cũng không cho bay qua!”

“Tuân chỉ!”

“Cao Thành!”

“Có nô tài!”

“Theo tính cách của y nhất định sẽ không trà trộn vào nội cung, ngươi triệu tập tất cả cung nữ trong ngoại điện đến đây, trẫm phải kiểm tra từng người một!”

“Tuân chỉ!”

Hoàng đế hạ lệnh một tiếng, lập tức trong cung ngoài thành đều náo động cả lên. Những binh sĩ Vũ Lâm cấp thấp không biết ngọn nguồn, khi nhận lệnh trên còn tưởng là do mình phòng giữ không nghiêm để thích khách trà trộn vào, ai nấy đều cảm thấy mất mặt, vội vàng trang bị kỹ càng, đóng chặt bốn cửa cung, đem hoàng cung vây kín đến nước cũng không qua lọt. Cùng lúc đó, Cao Thành cùng đại thái giám của các điện lớn theo danh sách đem tất cả cung nữ ra xếp hàng đợi hoàng đế đích thân đến từng cung thẩm tra, bận rộn suốt hai canh giờ cũng không tra được chút manh mối nào.

“Bệ hạ, có khi nào đã…” Cao Thành thấy sắc mặt Dương Thù ngày càng sa sầm bèn cả gan nói một câu

“Không thể nào! Trẫm quen nhìn chất liệu dịch dung của y rồi, theo độ mềm này thì cùng lắm chỉ đi được độ một khắc mà thôi. Y lại không thể thi triển kinh công ở trong cung, nên nhanh lắm cũng không kịp ra ngoài. Có phải các ngươi đã triệu tất cả đến đây rồi không?”

“Hồi bệ hạ, tất cả đều có mặt. Nhưng ngoại điện trên dưới cũng có hơn một trăm gian phòng, ba khu vườn lớn, vô số nơi có thể ẩn nấp, chúng nô tài cũng không thể đảm bảo chính xác…”

“Vậy thì đi tìm cho trẫm! Tìm từng tấc đất một, cho dù phải san bằng núi giả, lấp cạn hồ sen cũng phải tìm cho bằng được!”

“Tuân chỉ!”

Lại thêm hai canh giờ long trời lở đất, vẫn không có thêm chút tin tức tốt lành nào. Sắc mặt của Dương Thù đã đen hơn cả đáy nồi, thái giám dâng bữa xế lên cũng chẳng buồn liếc mắt.

“Bệ hạ, ít nhiều gì ngài cũng ăn một chút đi mà, sức khỏe quan trọng hơn…”

“Cút ngay!” Dương Thù phiền toái vỗ bàn một cái, đột nhiên nghĩ đến một chuyện, lập tức bật dậy: “Y đi vội vàng như vậy, nhất định không mang theo thức ăn, nói không chừng cả bữa trưa cũng không có ăn… Trốn trong vườn như vậy, chẳng phải đói bụng lắm hay sao?”

“Vậy… Có cần bọn nô tài bày chút thức ăn ở những nơi dễ thấy như đình nghỉ mát, ô cửa, góc hành lang… để Ứng thiếu bảo có thể ra ăn một chút không ạ?” Cao Thành tìm cách lấy lòng.

“Ngu ngốc, ngươi nghĩ Ứng thiểu bảo là ai? Y đang muốn trốn, cả đám các ngươi chạy tới chạy lui khắp vườn, y còn dám ra ăn sao?”

“Nô tài đáng chết!”

“Ngươi truyền chỉ xuống: Mỗi gian đình thủy các đều phải bày vài loại thức ăn, sau đó ngoại trừ thị vệ canh giữ bốn cửa cung, tất cả mọi người rút hết đi cho trẫm, một người cũng không được phép lén lưu lại. Đến giờ lên đèn hãy trở lại xem!”

“Tuân chỉ!”

Cao Thành cuống quít chạy ra ngoài an bài. Không bao lâu sau, cả ngoại điện đều yên tĩnh lại, không một tiếng người, chỉ có gió lộng tứ bề, cỏ reo xào xạc, không khí cực kỳ ngưng đọng. Đến giờ lên đèn, bọn nội thị lại một lần nữa ra khỏi điện đến các nơi xem xét, lát sau về bẩm lại: “Bệ hạ, tất cả thức ăn nước uống đều không có dấu vết bị động qua!”

Dương Thù nghe xong lo lắng đến bật dậy, giẫm chân nói: “Sùng Ưu ngốc nghếch này, không có ai rình xem, sao lại không chịu ra ăn một chút? Y rốt cuộc là muốn bỏ đói mình hay là muốn bỏ đói trẫm đây chứ?”

“Bệ hạ, vậy có cần tra xét nữa không?”

“Xét! Xét cẩn thận cho trẫm! Y không chịu tự mình ra ăn thì trẫm sẽ bắt y đến ăn!”

Cao Thành không dám nhiều lời, tận lực khom lưng rời khỏi điện. Dương Thù ở bên trong đi tới đi lui mấy chục vòng rồi mới chịu ngồi xuống, cầm chén trà hớp mấy ngụm, hơi trấn tĩnh tâm thần.

Đúng lúc này, hắn vô tình nhìn vào cuộn sách đang mở trên bàn. Đó là một quyển tạp sử bút ký rất bình thường, đêm qua Dương Thù thấy Ứng Sùng Ưu đem quyển sách này vào điện còn thấy kỳ quái: Không biết vị phu tử học phú ngũ xa của mình tự nhiên sao lại muốn xem một quyển sách đơn giản đến như vậy. Lúc này thấy quyển sách được cố ý đặt ở nơi dễ thấy nhất trên án thư, Dương Thù không khỏi nghe lòng chợt động như ngộ ra điều gì, vội vàng cầm cuộn sách lên xem, đọc đúng trang sách được mở sẵn. Liếc qua một cái, Dương Thù đã kinh hãi toát mồ hôi lạnh.

Trang này ghi lại một chuyện xưa: “Tấn công tử Tiểu Bạch gặp nạn trốn đi, Giới Tử Thôi vẫn trung tâm theo phò. Sau Tiểu Bạch về nước kế vị, muốn Giới Tử Thôi ra làm quan, Tử Thôi cự tuyệt vẫn cho người cường thỉnh. Giới Tử Thôi cõng mẹ già trốn trong thâm sơn, Tiểu Bạch đốt núi ép ra, cuối cùng lại thiêu chết mẹ con họ trong núi…”

Sách là do Ứng Sùng Ưu đem đến, cũng chính y trước lúc ra đi mở đúng trang này bày trên án thư, bất luận là vô tình hay cố ý ám chỉ cũng khiến cho Dương Thù như bị dội một thùng nước đá vào đầu, rùng mình lạnh toát.

“Sùng Ưu, Sùng Ưu… Giờ phút này còn lưu lại chuyện xưa này cho ta, nhẫn tâm chi lắm vậy?”

Dương Thù chậm chạp đan tay vào tóc, siết chặt lấy đầu, trán tựa vào mặt án thư lạnh như băng mong trấn tĩnh lại, nhưng trong lòng càng lúc càng trống rỗng chua chát, tràn ngập một cảm giác thất bại não nề. Phu tử này, vừa đáng yêu vừa đáng giận, dễ thương lại dễ oán, quả thật là hắn không đấu lại y.

Đêm khuya gió mát, đại điện sầm u giữa hè nóng nực, lại ngay lúc nước sôi lửa bỏng mà đông cứng lại.

“Cao Thành…”

“Có nô tài!”

“Bảo với Tiếu Hùng Phong: Triệt bỏ giới nghiêm bốn cổng, khôi phục canh gác thường ngày…”

“Bệ hạ” Cao Thành rưng rưng nói: “Ngay ở ngoại điện mà tìm người còn gian nan như thế, nếu để Ứng thiếu bảo rời khỏi cung thành, sợ rằng ngài thật sự sẽ…”

“Trẫm biết!” Dương Thù đờ đẫn ngẩng đầu lên, tầm mắt mông lung không có tiêu cự: “Nhưng trẫm… rốt cuộc cũng không thể tạo một phòng giam để giam y lại được… Đi truyền chỉ đi…”

“Dạ…” Cao Thành run giọng đáp lời, rời khỏi đại điện.

Hai khắc sau, bốn cửa cung cấm triệt hạ trọng binh, ánh đèn thấp thoáng trong các khu vườn ngoại điện cũng lần lượt tắt. Dương Thù thậm chí không cho thắp một tia sáng nào trong Kỳ Lân Các, một mình chìm đắm trong bóng tối. Các cung nghe tin cũng không dám thắp đèn, dần dần ngay cả hậu cung cũng chìm trong u ám. Đứng trên nóc của Long Khánh điện cao nhất hoàng cung nhìn xuống bên dưới: Nơi phồn thịnh phú quý nhất thiên hạ chỉ trong một đêm biến thành tĩnh mịch.

Tố y nhân đứng trong gió lộng phe phẩy quạt thở dài một tiếng, chuyển mắt nhìn về kẻ đứng cạnh mình: “Ưu nhi, rốt cuộc con vẫn muốn đi hay sao?”

Một lúc lâu sau mới có thanh âm nhẹ như không đáp lời: “… Đi…..”

“Còn nhớ năm đó trước khi con xuống núi, sư phụ con từng tính số mệnh cho con không?”

“… Sa vào hồng trần, chuyên tâm tận lực, chớ nên động tình!”

“Ừ, trong quẻ hiện lên điềm vô ơn bạc nghĩa, bọn ta đều thấy lo lắng cho con nên mới dặn dò như thế!” Ân Chân cảm thán: “Không ngờ mệnh cách vô thường, không phải hắn phụ con, mà là con phụ hắn…”

Trời có gợn mây, ánh trăng ảm đạm, khuôn mặt của Ứng Sùng Ưu chìm trong bóng đêm u ám mơ hồ khó nhận ra, chỉ cảm thấy được dưới lớp biểu tình bình tĩnh, cảm giác bi thương đã xuyên thấu qua da.

Mùa thu năm Trọng Hy thứ 18, Kiểm giáo thiếu bảo Ứng Sùng Ưu – người từng phò tá hoàng đế nam chinh, công lao hiển hách – đột nhiên biến mất không tăm tích. Y ra đi, cũng đồng thời mang theo nụ cười của vị đế vương trẻ tuổi. Và cả một trái tim cháy bỏng yêu thương.

[1] Nguyên tác “琢玉人 - trác ngọc nhân”: Ngọc và các dụng cụ bằng ngọc được sử dụng ở Trung Quốc từ thời cổ đại, ban đầu là phục vụ cho tế lễ tôn giáo.

Thời Thương – Chu, ngành chế tác ngọc bắt đầu được coi trọng, thành lập hẳn “Ngọc phủ” chuyên chế tác ngọc, còn quy định rõ loại ngọc cho từng cấp bậc quý tộc; lúc này ngọc chủ yếu chỉ được dùng làm dụng cụ trang trí, hoa văn đơn giản.

Thời Xuân Thu – Chiến quốc, chế tác ngọc tiến lên một tầm cao mới, bắt đầu xuất hiện những món trang sức, chủ yếu là ngọc lễ và ngọc bội, điêu khắc cực kỳ tinh xảo, nổi bậc nhất là hình long phụng.

Từ thời Hán, việc chế tác ngọc phát triển mạnh mẽ, thể loại và ứng dụng vô cùng phong phú, dưới ảnh hưởng của Nho giáo còn mang ý nghĩa tinh thần là đào tạo người tài.Đầu thu năm Trọng Hy thứ hai mươi mốt. Nay đã là năm thứ ba Dương Thù tự mình chấp chính, triều cục vững vàng, dân sinh hoan lạc, Đại Uyên trong ngoài hưng thịnh, không ai có thể phê phán được một câu. Dương Thù quả thật đã hoàn thành rất tốt trách nhiệm của người đứng đầu thiên hạ: xử lý chính vụ, nghiêm khống phiên địa, an thủ biên phòng, ổn định mà kiên quyết thực hiện các biện pháp chính trị đã hoạch định trước đây… Tất cả đều cứ như không có gì thay đổi, nhưng kẻ nào tinh tường sẽ nhận ra: hắn đã không còn là vị quân vương trẻ tuổi khí thế bừng bừng phóng ngựa nhập kinh năm nào. Hắn trở nên trầm mặc ít nói, không hay cười đùa, trừ những lúc thỉnh an thái hậu và thăm nom tiểu hoàng tử ra chưa từng đặt bước đến hậu cung, chỉ ở tại Kỳ Lân Các cô đăng chiết bóng. Trước cục diện như vậy, thái hậu đau lòng không cần phải nói, ngay cả rất nhiều đại thần trung thành tâm niệm “quân ưu thần nhục” cũng lo lắng: để cho hoàng đế bệ hạ chí tôn vô thượng ngày ngày buồn bực không vui, nói sao cũng không ổn chút nào.

Vì vấn đề khó giải quyết này, suốt từ tháng 8 năm Trọng Hy thứ mười chín trở đi, liên tục hai năm, thái hậu đã ba lần đích thân hạ ý chỉ triệu thái phó Ứng Bác đã cáo lão hồi hương không hỏi triều chính nhập kinh, nhưng đều bị ông ta lấy lý do bệnh nặng liệt giường mà chối từ không đi. Thân là tiền triều đế sư, nguyên lão công thần, lão thái phó đức cao vọng trọng, tận tâm trung thành với triều đình Đại Uyên này vì sao lại không chịu quay về kinh đô cũng khiến cho trong ngoài triều đình âm thầm bàn tán không thôi.  Nhưng bất luận có bao nhiêu suy đoán, chung quy cũng không thể thiếu sự tồn tại của một nhân vật trung tâm: vị Kiểm giáo thiếu bảo hai năm trước âm thầm từ quan mà đi, cũng là đứa con trai độc nhất của Ứng lão thái phó – Ứng Sùng Ưu.

Tháng 10, năm Trọng Hy thứ hai mươi mốt. Trời độ giữa thu, thời tiết thanh thuần. Lá phong quanh triền núi Phù Sơn đã chuyển hồng, cảnh sắc thiên nhiên thập phần tươi đẹp.

Trên con đường nhỏ quanh co dẫn lên một gian nhà tranh trang nhã trên đỉnh núi, có một thiếu niên tuấn mỹ mày kiếm mắt sáng đứng tựa tảng ven đường dõi mắt trông về phía xa, vừa trông thấy một bóng dáng phong trần mệt mỏi lộ diện nơi cuối con đường liền hớn hở reo mừng chạy ra tiếp đón, chưa nhìn rõ mặt đã nhào vào lòng người kia:

“Lục sư huynh… oa oa…”

“Đệ khóc cái gì? Lại bị nhị sư huynh bắt nạt à?”

“Không có… người ta nhớ huynh thôi…”

Ứng Sùng Ưu bẹo má sư đệ, mắng yêu: “Lớn rồi mà còn làm nũng hay sao? Sư thúc đâu rồi, người có khỏe không?”

“Đang đợi huynh trên Trúc Hoàng cư ấy!” Tiểu Thất quẹt nước mắt, cười như hoa nở: “Chúng ta đi nhanh đi!”

Ứng Sùng Ưu cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng tay bị Tiểu Thất túm quá chặt, bất đắc dĩ chỉ có thể để sư đệ lôi đi. Vừa bước qua cửa Hoàng Trúc cư liền bị một đôi tay ôm chặt: “Tiểu Ưu! Mau đến cho sư thúc ôm môt cái nào… Ay, nửa năm không gặp, sao lại gầy như thế? Có ngã bệnh hay không?”

Ứng Sùng Ưu ngoan ngoãn để Ân Chân ôm chầm lấy, thở dài hỏi: “Sư thúc gửi thư nói thân thể không tốt, nay nhìn sắc mặt của người thấy cũng không tệ nhỉ?”

“Ay, ngươi không biết rồi. Ta thật sự bị bệnh, là bị nhị sư huynh của ngươi chọc tức đến sinh bệnh đó!”

“Thật ra nhị sư huynh chỉ hơi độc miệng, ai chẳng biết huynh ấy với sư thúc vô cùng thân thiết chứ!” Ứng Sùng Ưu cười nói: “Sư thúc nếu đã thương huynh ấy nhất thì cũng nên bao dung khuyết điểm của người ta một chút đi!”

“Ai nói ta yêu thương nó nhất? Ta thương nhất rõ ràng là ngươi thôi!” Ân Chân oán hận dậm chân một cái: “Ngươi còn bao che cho nó? Có biết tiểu tử thúi kia sau lưng nói gì về ngươi không hả?”

Ứng Sùng Ưu vốn không muốn biết, nhưng bị sư thúc nhìn chằm chằm cũng chỉ đành hỏi cho có: “Huynh ấy nói thế nào?”

“Nó nói ngươi áp lực nặng nề, bảo thủ tự bế, nếu không có ai cố sống cố chết theo đuổi thì nhất định sẽ đi làm hòa thượng mất thôi. Độc mồm độc miệng như vậy, thật là tức chết ta mà!”

Ứng Sùng Ưu hạ mắt, thấp giọng nói: “Lời ấy của nhị sư huynh mặc dù cay nghiệt, nhưng cũng không có gì sai.”

“Tiểu Ưu…” Ân Chân nhíu mày trừng sư điệt: “Sao có thể tự nói mình như vậy?”

Sùng Ưu trong lòng có nỗi khổ riêng, vội hít sâu một hơi, nói tránh đi: “Sao con không thấy đại sư huynh?”

“Ba tháng trước nó đã hạ sơn nhậm chức Thiên hạ Tổng đốc bộ rồi, ngươi không biết sao?”

“Thiên hạ tổng đốc bộ?” Ứng Sùng Ưu kinh ngạc: “Chưa từng nghe có chức như vậy!”

“Là do hoàng đế bệ hạ đặc biệt đặt riêng cho nó đấy!” Ân Chân vừa nói vừa ngầm quan sát phản ứng của Sùng Ưu: “Với bản tính quá mức chính trực, chỉ ước bắt sạch bọn cường hào ác bá trong thiên hạ của lão đại thì chức này thật sự là hợp đến không thể nào hợp hơn được nữa, ngươi nói có phải không?”

Ánh mắt của Ứng Sùng Ưu hơi run lên, quay mặt đi không tiếp lời.

“Còn nữa nha! Nghe nói thái phó trước nay vẫn không chịu hồi kinh, gần đây đột nhiên lại nhận ý chỉ của thái hậu vào triều viện thánh, ngươi có biết tại sao không?”

“… Không biết…” Ứng Sùng Ưu xoay người đi vào phòng trong, tỏ vẻ không muốn tiếp tục đề tài này nữa.

“Là bởi vì hoàng đế bệ hạ đã ngã bệnh!” Ân Chân ở sau lưng cố tình lên giọng.

Ứng Sùng Ưu chấn động toàn thân, bước chân không tự chủ được dừng lại. Một lúc lâu sau, y chậm rãi xoay người, biểu tình có chút bất đắc dĩ.

“Sư thúc… người lại dùng cách đó để gạt con, có gì vui đâu chứ?”

Ân Chân nhún vai: “Có lẽ năm kia là gạt ngươi, năm trước gạt ngươi, bây giờ cũng gạt ngươi… Bất quá, có câu ‘tình thâm bất thọ’, nói không chừng thêm vài năm nữa, ta cũng không còn gì để gạt ngươi nữa đâu!”

Ứng Sùng Ưu ngơ ngác một lúc, ngẫm nghĩ lại, đột nhiên thấy trong lòng chua xót thẫn thờ, cơ hồ không dằn nén được.

Hai năm nay, Ân Chân chỉ gặp qua sư điệt vài lần, lần nào nói chuyện định nhắc đến hoàng đế đều bị nó nói lảng sang chuyện khác. Khó thấy hôm nay chịu dừng bước lắng nghe, xem ra tâm trạng tổn thương hai năm qua cũng đã dần dà khiến cho thằng bé khó mà chống đỡ nổi nữa rồi.

“Tuy rằng tương tư khổ sở, nhưng mấy năm nay hoàng thượng vẫn không vận dụng quyền uy thiên tử để truy lùng ngươi, có biết tại sao không?”

Ứng Sùng Ưu ánh mắt sâu thẳm, im lặng không trả lời, không gật đầu, cũng không có lắc đầu.

“Đó là bởi vì thái độ của thái phó vẫn chưa chuyển biến! Nếu không được sự cho phép của thái phó, Hoàng thượng cho dù có thể giam được người của ngươi, cũng không thể khiến ngươi an vui.” Ân Chân nhẹ nhàng đặt tay lên vai Sùng Ưu: “Cho nên, hắn thà chịu nổi khổ tra tấn của tương tư cũng chỉ muốn thái phó và ngươi thấy: hắn thật sự có thể vượt qua thử thách khó khăn này, để hai người yên tâm… Hoàng thượng đôi lúc cũng ngốc thật, có phải không?”

Ứng Sùng Ưu đau xót trong lòng, ngoảnh mặt sang một bên.

“Hoàng thượng thật là khờ, hắn còn tưởng rằng nguyên nhân khiến ngươi bỏ đi cũng giống như nỗi lo của thái phó, là không tin tình cảm của hắn có thể trường tồn, cho nên muôn vàn thổ lộ, trăm vạn lời thề cũng không có nửa câu lay chuyển được ngươi.” Ân Chân lắc đầu thở dài: “Hắn nào biết đâu chỉ mình hắn, thật ra ngươi cũng là một kẻ si tình!”

Ứng Sùng Ưu vẫn lặng thinh không nói, nhưng đưa tay che mặt mình lại.

“Trên lập trường cá nhân, ngươi hy vọng hắn có thể trở thành một quân vương thập toàn thập mỹ nhất trong lịch sử, lo lắng đoạn tình duyên với mình sẽ khiến thanh danh anh chủ hiển hách của hắn bị lung lay, cho nên mới quyết định rời đi, có phải không?”

“Sư thúc…”

“Nhưng ngươi sai rồi! Yêu một nam nhân có lẽ sẽ khiến cho thế tục xem hắn không còn là một hoàng đế hoàn mỹ. Có điều nếu hắn không để ý, ngươi hà tất phải quan tâm giùm hắn, thậm chí còn định vì thế hy sinh hạnh phúc của chính mình?”

Ứng Sùng Ưu cắn chặt môi hằn cả dấu răng, lâu thật lâu mới nói nhỏ: “Có lẽ đợi thêm ít lâu nữa hắn sẽ dần khôi phục. Chỉ cần con có thể nhẫn nại không gặp mặt hắn, rồi cũng có một ngày hắn sẽ quên…”

“Nếu hắn không thể quên thì sao?”

“……”

“Cho dù hai, ba mươi năm sau, thời gian xóa nhòa mọi khổ đau của các ngươi, hắn rốt cuộc không còn nhớ ngươi nữa, ở trong cung lặng lẽ chết đi, trở thành một vị đế vương hoàn mỹ không chút tì vết… Đó thật sự là kết cục tốt nhất, đáng giá cho các ngươi phải trả giá bằng mấy chục năm tương tư khắc cốt hay sao? Tiểu Ưu, ngươi là người thông minh, hay là vẫn còn là đứa trẻ ngu ngốc vậy hả?”

Ứng Sùng Ưu nhắm nghiền hai mắt, hàng mi dài khẽ ứa ra một giọt nước trong vắt, rơi khỏi khóe mắt.

Ân Chân áp tay lên mặt Sùng Ưu, ngón cái nhẹ nhàng lau đi giọt nước mắt, rồi đột nhiên dùng sức nhéo mạnh hai má: “Nhìn hai đứa ngốc các ngươi yêu nhau mà lại cố sống cố chết rời xa nhau, ta thật chịu không nổi mà! Tuy nói đau khổ sẽ khiến tình yêu thêm ngọt ngào, nhưng chịu khổ hai năm chắc cũng đủ rồi chứ?”

Ứng Sùng Ưu ngước mặt, lắc đầu: “Nhưng phụ thân vẫn không chịu nhượng bộ, cho dù con có trở về, mọi chuyện vẫn y như trước, vẫn là cục diện bế tắc…”

“Ngươi có biết vì sao lại xuất hiện cục diện bế tắt không?” Ân Chân nói: “Đó là bởi gì song phương lực lượng tương đương, không bên nào chiếm được thượng phong nên mới như vậy. Hoàng thượng là người đứng đầu thiên hạ, đối với ngươi tình thâm nan xá, thái phó không làm gì được hắn. Ngược lại, thái phó là cựu thần phò chính đức cao vọng trọng, lại là cha ruột của ngươi, Hoàng thượng cũng không làm gì được ông ta. Muốn phá vỡ cục diện bế tắc này, đầu tiên phải đánh gãy trạng thái cân bằng giữa bọn họ, ngươi hiểu ý của ta không?”

“Ưu nhi hiểu được, nhưng mà…”

“Thái độ của ngươi mới là mấu chốt quyết định vấn đề. Một khi ngươi lựa chọn một bên để biểu hiện lập trường thì cục diện bế tắc liền tự nhiên bị phá vỡ!” Ân Chân cười lạc quan: “Lúc trước ngươi rời cung, vấn đề liền tạm thời giải quyết. Nhưng hoàng đế bệ hạ vẫn kiên trì cho tới hôm nay cho thấy sự tình vẫn chưa kết thúc. Ngươi hãy suy nghĩ kỹ càng: muốn tiếp tục trốn tránh như vậy, hay là nhanh chóng vì hoàng thượng mà đưa ra một lựa chọn dứt khoát!”

“Con…” Trước câu hỏi của sư thúc, Ứng Sùng Ưu lui về sau mấy bước, xoắn chặt hai tay vào nhau.

Nhớ đến mấy ngày nhu tình lưu luyến, Dương Thù đã hạnh phúc đến thế nào, mỗi khi nhìn thấy y, đầu mày khóe mắt đều tràn ngập ý cười. Rõ ràng có thể… rõ ràng có thể được nhiều hơn thế, nhưng cuối cùng lại lùi bước, lùi đến tận điểm mù của mắt, giả vờ như không nhìn thấy hắn đau khổ vì mất đi người yêu dấu. Tự cho là làm như vậy đều vì lo lắng cho đối phương, nhưng lại không nhận ra trốn tránh như vậy kỳ thật là một loại hèn nhát. Phụ thân phản đối, thái hậu sầu lo, tương lai hoàng triều, dị nghị của người trong thiên hạ… thật ra đều chỉ là chướng ngại trung gian… Thật sự không thể ở bên cạnh hắn, cùng hắn đối mặt với tất cả hay sao?

“Tiểu Ưu, ngươi xem này…” Ân Chân chụp lấy thời cơ đưa cho sư điệt một phong thư, vẻ mặt nghiêm trọng: “Thư của đại sư huynh ngươi. Lúc nãy ta nói hoàng đế bệ hạ ngã bệnh không phải gạt ngươi đâu…”

Ứng Sùng Ưu cả kinh, giật phắt lấy phong thư. Bàn tay run run cố mở bì thư mãi không xong, gấp đến độ mạnh tay xé toạt, làm rách cả lá thư bên trong.

Ân Chân thở dài, lấy lại phong thư giúp Sùng Ưu mở ra, nhét lại vào tay y, rồi quay lại bàn ngồi xuống, không nhìn phản ứng của Sùng Ưu sau khi đọc thư.

Không ngoài dự tính, chưa đầy một khắc, Ứng Sùng Ưu đã trắng bệch mặt mày, không nói tiếng nào bỏ chạy ra ngoài.

“Lục sư huynh, huynh đi đâu vậy?” Giọng của Tiểu Thất ở phòng ngoài vang lên.

“Xuống núi…”

“Hả? Huynh mới về tới thôi mà, đệ không cho huynh đi đâu!”

Ân Chân vội chạy ra cửa quát: “Tiểu Thất, ngươi vào đây!”

Tiểu Thất nghe kêu giật mình lỏng tay, Ứng Sùng Ưu nhân cơ hội thoát thân, không quay đầu lại đã chạy mất.

“Lục sư huynh…” Tiểu Thất đuổi không kịp, quay lại dậm chân giận dỗi với Ân Chân: “Tại thúc cả, nhìn xem, báo hại con không đuổi kịp huynh ấy rồi!”

“Cho dù ta không gọi, ngươi cũng không thể bắt được nó đâu!” Ân Chân cười, ánh mắt dịu dàng nhìn theo hướng Ứng Sùng Ưu rời đi, hạ giọng lẩm bẩm: “Không biết bên phía kinh thành chuẩn bị thế nào rồi…”

Đế đô, Kỳ Lân các.

Ngoài hành lang, cung nữ đứng nghiêm trang, nội thị không dám lên tiếng, cả tẩm điện yên tĩnh lặng thinh. Bên trong, sau bức bình phong thêu hoa, hoàng đế bệ hạ ngồi tựa vào một cái gối to, chầm chậm nghiêng đầu, lộ ra một khuôn mặt hốc hác tái nhợt, làn da sần sùi, đôi mắt sâu hoắc, vầng trán u ám, hai tay lộ ra ngoài cũng vàng bủng bệnh hoạn.

“Đưa gương cao lên một chút…” Dương Thù vừa nói vừa đưa tay sờ sờ mặt mình: “Thế này hình như chưa đủ tiều tụy đó nha!”

“Bệ hạ” Người đang đứng trước giường vẻ mặt bất đắc dĩ chính là Tây Ninh tuần hải sứ Dương Thần vừa về kinh công tác. Lúc này, hắn đang bưng một mâm đầy chung to chén nhỏ, lắc đầu nói: “Đây đã là bộ dạng của người bệnh nặng lắm rồi, nếu làm nữa sẽ giống như sắp chết, ngài không sợ dọa đệ ấy chết khiếp hay sao?”

“Ừ nhỉ!” Dương Thù lập tức nói: “Lâu như vậy mới được gặp, không nên làm cho y sợ. Y hiện giờ có khỏe hay không?”

“Thần cũng không gặp đệ ấy hai năm rồi, có điều theo lời sư thúc trong thư thì cũng không mấy ổn!”

Dương Thù cúi đầu thở dài, ngẩn ngơ cả buổi, đột nhiên ngẩng đầu ném ánh mắt sắc như dao về phía Dương Thần: “Nếu không phải vì tình trạng của y không mấy tốt, chắc là khanh cũng không chịu giúp trẫm đâu nhỉ?”

“Thần không dám dối bệ hạ!” Dương Thần bình tĩnh đáp: “Tình cảm của thần đối với Tiểu Ưu cũng không kém bệ hạ bao nhiêu. Chẳng qua thần không đủ kiên trì và dũng khí như bệ hạ, nên cuối cùng không tránh khỏi phải đánh mất. Một khi đã như vậy, sao lại không ra sức vì đệ ấy làm một chuyện gì đó chứ?”

Dương Thù hừ một tiếng, nói: “Sao cũng được, có điều sau này mọi chuyện của Sùng Ưu có trẫm lo lắng rồi, khanh không cần phải phí sức quan tâm nữa đâu!”

“Dạ!” Dương Thần cười cười, không nói thêm.

“Các khanh là đồng môn, có khi nào y nhìn ra vẻ mặt này là giả không?” Dương Thù lại soi gương: “Trẫm vẫn thấy lo. Có cần ra ngoài tắm nước lạnh một chút để ngã bệnh thật cho chắc ăn không?”

“Chỉ cần để ánh sáng u ám một chút, đệ ấy trong lòng đang lo lắng sẽ không nhận ra đâu!” Ngữ điệu của Dương Thần vô cùng tự tin: “Tuy nói Phù Sơn môn hạ đều biết thuật dịch dung, nhưng rốt cuộc thì trình độ cũng bất đồng.”

“Hử, ý khanh là nói tài nghệ của khanh cao hơn Sùng Ưu nhiều?” Dương Thù không cho là đúng.

“Nếu bệ hạ công bình một chút hẳn là đã sớm nhận ra điều đó rồi. Luận y thuật, thuật dịch dung hay cơ mưu xảo biến, thần tự nhận tuyệt đối hơn hẳn Tiểu Ưu. Hơn nữa lần trước nghe sư thúc nói: năm đó khi sư phụ, sư thúc và thái phó thương nghị chọn đế sư, ban đầu đã định để thần hóa trang vào cung huấn luyện bệ hạ đấy!”

“Khanh?” Dương Thù nhìn Dương Thần từ đầu đến chân, đột nhiên cảm thấy da đầu co giật, toàn thân nổi da gà: “Không thể nào!”

“Bệ hạ đừng phản ứng như thế chứ!” Dương Thần không khỏi buồn cười: “Đâu phải ai đến làm phu tử ngài cũng yêu đâu…”

“Ngừng ngừng… Đừng nói chuyện kiểu đó nữa…”

“Có điều, cuối cùng bọn họ vẫn thay đổi ý định.” Dương Thần cười tự giễu: “Sư thúc đã thẳng thắn nói với thần: Tuy rằng thần xác thực có nhiều điểm hơn hẳn Sùng Ưu, nhưng đệ ấy có thể dạy dỗ được một hoàng đế tốt còn thần thì không… Nói cho cùng thì thần chung quy chỉ là mưu sĩ, không phải đế sư.”

“May quá! May quá…” Dương Thù tưởng tượng đến cảnh Dương Thần mặc trang phục hoàng hậu dựa vào mình nũng nịu, liền nhịn không được rùng mình mấy cái: “Không thì cũng thật khủng bố…”

“Thái phó lần này nhập kinh có thái độ thế nào?” Dương Thần lại lo lắng vấn đề khác: “Ông ấy thật sự đã chịu nhượng bộ hay sao?”

Dương Thù gật đầu, trên môi không dấu được nụ cười vui sướng: “Trẫm vốn đã dự tính cả rồi: Nếu phục quốc cần 5 năm, vậy vì Sùng Ưu, dùng 10 năm, 20 năm thuyết phục thái phó chắc cũng đủ. Không ngờ chỉ mới cố gắng có 2 năm, thái phó đã bắt đầu mềm lòng. Tuy hiện tại lão nhân gia còn chưa chịu buông tay, có điều ông ấy chịu nhập kinh tức là đã chấp nhận xem xét lại chuyện này rồi!”

“Thật sự chúc mừng bệ hạ. Tiểu Ưu ở bên ngoài phiêu bạt cơ khổ, thần cũng hy vọng đệ ấy có thể được yên ổn.” Ngữ khí của Dương Thần tuy rằng bình tĩnh, nhưng cũng có thể nhận ra hắn thật lòng vui vẻ: “Thần tin tưởng bệ hạ nhất định sẽ không khiến cho Tiểu Ưu trở về lại phải chịu uất ức!”

“Đương nhiên rồi!” Dương Thù nheo mắt, chợt lộ ra sắc bén: “Chỉ cần thái phó và thái hậu không phản đối, trẫm tự nhiên có biện pháp khiến cho tôn thất triều thần đều trở nên ngoan ngoãn, sau này không dám bất kính với Sùng Ưu nữa!”

“Nói cho cùng, mấu chốt vẫn là xem Tiểu Ưu có chịu hồi tâm chuyển ý hay không.” Dương Thần nói đến đây, đột nhiên vỗ ót: “Đúng rồi, sư thúc có gửi đến một túi gấm, nói trong đó có phương pháp tuyệt diệu để đó phó với Tiểu Ưu, bảo thần chuyển giao cho bệ hạ, suýt nữa thần đã quên!”

“Thật à?” Dương Thù mừng rỡ: “Mau đưa trẫm xem!”

Dương Thần lục lọi trong túi lấy ra một cái túi gấm thêu hoa rực rỡ to chừng nửa bàn tay, dùng chỉ màu khâu kín, thủ công vô cùng tinh xảo. Dương Thù nhận lấy, sai nội thị đem dao rọc giấy đến tự mình rọc mối khâu, lấy ra một miếng vải cuộn tròn, lập tức mở ra xem, bên trên có bảy chữ rồng bay phượng múa: “Một khóc, hai nháo, ba thắt cổ”

Nếu có ai đó muốn miêu tả lại vẻ mặt lúc này của hoàng đế nhất định sẽ phí công.

“Sư thúc viết gì thế ạ?” Dương Thần tò mò nhìn phản ứng cổ quái của Dương Thù: “Sư thúc nói đó là kinh nghiệm nhiều năm của ông ấy, chỉ cần sử dụng phương pháp này nhất định có thể khiến cho Tiểu Ưu ngoan ngoãn nghe lời. Thần hỏi rất nhiều lần, sư thúc vẫn nhất định không tiết lộ. Rốt cuộc là gì thế ạ?”

Dương Thù vò mảnh vải thành một cục nhét dưới gối nằm, lẩm bẩm: “Hóa ra đây chính là bộ mặt thật của Phù Sơn cao nhân… Sau này trẫm không bao giờ tự xưng mình cũng là người của Phù Sơn môn hạ nữa đâu…”

Dương Thần nghiêng đầu khó hiểu, đang muốn hỏi lại thì tổng quản Cao Thành từ ngoài điện ào vào, vừa thở vừa nói: “Bệ hạ, Ứng tướng quân đột nhiên dẫn theo một người tiến cung, nói là danh y nổi tiếng đến xem bệnh cho bệ hạ, hiện đang ở ngoài cung hầu chỉ. Ngài nói đó có phải là…”

“Sao đến nhanh như vậy? Không phải tối mới tới hay sao?” Dương Thù lập tức bấn loạn, hoảng hốt nhìn gương săm soi cẩn thận: “Thấy thế nào, có lộ ra sơ hở không?”

“Có lẽ là Tiểu Ưu lo lắng cho bệ hạ nên ngày đêm lên đường về đây trước thời hạn. Bệ hạ yên tâm, ngài chỉ cần nằm im một chỗ, giả vờ như không tỉnh táo là được. Tiểu Ưu không phải người đa nghi, rất dễ bị lừa…”

Dương Thù vội vàng nằm xuống, kéo chăn đến ngực, lại bảo: “Khanh cũng mau theo ngả cửa sau ra ngoài. Sùng Ưu không biết khanh đã về kinh thành, nếu bị y bắt gặp, không chừng sẽ lộ hết kế hoạch đấy!”

“Dạ!” Dương Thần khom người hành lễ, theo nội thị dẫn đường nhanh chóng rời khỏi điện theo ngả sau.

Cao Thành cũng nhanh chóng bật dậy, tháo hết móc màn long phượng, buông rèm phủ trướng che bớt ánh sáng, lại sai bọn tiểu thái giám đem mấy bình thuốc đã sắc sẳn vào xông cho phòng ngập mùi thuốc. Lăn xăn một trận, nhìn thấy mọi thứ đã an bày thỏa đáng, lúc này mới bước ra ngoài điện vung phất trần nói với Ứng Lâm: “Ứng tướng quân, bệ hạ nói làm phiền tướng quân tiến y. Nhưng sinh tử có mệnh, ngài không muốn gặp thầy thuốc nào cả, thỉnh tướng quân trở về đi!”

Ứng Lâm nghe trả lời này, tỏ vẻ như không ngoài dự kiến, cũng không nhiều lời dây dưa, trực tiếp quay lại, nhún vai cố ý nói với nam tử đội mũ có che vải sa đứng bên cạnh: “Nghe chưa, Bệ hạ không chịu gặp, chúng ta đành về vậy!”

“Lâm ca!” Người nọ sốt ruột dậm chân: “Tốt xấu gì cũng phải nhìn một cái, sao có thể cứ như vậy mà bỏ về được!”

“Đệ lấy thân phận thầy thuốc không gặp được hoàng thượng đâu! Ta đã nói rồi mà, trong kinh thành không thiếu gì đại phu, bệ hạ cũng không phải mắc chứng bệnh gì quái lạ khó trị, chỉ tại ngài sinh bệnh lại không chịu uống thuốc, cứ để mặc như vậy. Mấy lần trước dựa vào sức trẻ nên rồi cũng qua, ai ngờ lần này không biết vì cớ gì mà mấy ngày vẫn không khỏi, ngược lại càng lúc càng nặng, cuối cùng không chịu được mới nằm liệt giường như vậy đấy!”

“Sao thế được?” Người che mặt nghe vậy càng nóng nảy: “Cho dù tuổi trẻ thể kiện, ngả bệnh cũng không thể không uống thuốc! Mọi người sao không chịu khuyên một tiếng chứ?”

“Chúng ta khuyên có ích lợi gì?” Ứng Lâm trợn mắt nói: “Bệ hạ đây là tâm bệnh, thái hậu khuyên cũng chưa chắc đã chịu nghe!”

“Vậy…” Người che mặt sốt ruột xoắn hai tay vào nhau, đưa mắt nhìn vào điện, do dự không quyết.

Ứng Lâm rèn sắt khi còn nóng: “Hiện giờ hoàng thượng ngay cả người của thái y viện còn không chịu gặp, làm sao lại chịu triệu kiến đại phu do triều thần dẫn tiến như đệ được chứ? Nếu đệ thật lòng muốn gặp người, vậy hãy bỏ mũ xuống nhờ Cao công công thông truyền một tiếng, bệ hạ nghe nói đệ đến há lại chẳng chịu gặp mặt một lần? Đệ tận mắt trông thấy tình hình của người chẳng phải sẽ yên tâm hơn sao?”

Người che mặt cúi đầu tựa hồ như vẫn còn đắn đo, tấm sa mỏng che trước mặt cuộn cuộn trong gió, thỉnh thoảng lộ ra một góc khuôn mặt trắng bệch và đôi môi bị cắn chặt đến xuất huyết.

Cao Thành đứng chờ trước bậc thấy người che mặt còn mãi do dự, bèn âm thầm đưa mắt ra hiệu cho một tiểu nội thị bên cạnh. Tiểu nội thị kia thông minh, lập tức quay vào điện đi một vòng rồi mặt mày lo lắng chạy ra, đưa một cái khăn nói: “Cao công công, không ổn rồi! Bệ hạ vừa rồi ho khan phun ra một búng máu, phải làm sao bây giờ?”

“Hả?” Cao Thành tỏ vẻ cả kinh thất sắc, quay người chạy vào trong: “Mau vào, vào xem thử…”

“Cao công công!” Đại tổng quản ngoại điện vừa mới xoay người, sau lưng đã vang lên tiếng gọi, nhìn lại thì thấy người che mặt rốt cuộc cũng cởi bỏ mũ sa, lộ ra khuôn mặt trắng thuần thanh dật.

“Nhờ Cao công công thông báo một tiếng, cựu thần Ứng Sùng Ưu… cầu kiến…”

“Ô, là Ứng đại nhân đấy ư?” Cao Thành cất giọng the thé: “Lúc nãy ngài che mặt, nô tài nhất thời không nhận ra. Ngài chờ một chút, nô tài đi thông báo giúp ngài!”

Dứt lời liền vội vàng vào nhà. Chẳng bao lâu sau, trong điện vang lên một trận náo loạn.

“Bệ hạ! Bệ hạ! Ngài không thể đứng dậy được, mau nằm xuống…”

“Buông ra! Y ở bên ngoài đúng không, để trẫm đi gặp y!”

“Ứng đại nhân đang đợi bên ngoài, để bọn nô tài mời y vào là được, ngài đừng khẩn trương…”

“Không được! Trẫm muốn ra đón y… Các ngươi buông tay ngay… Trẫm muốn đi…”

“Ay da Bệ hạ, ngài bị ngã rồi… Mau đỡ… Lấy cái đệm đến… Bệ hạ xin đừng gấp mà!”

Nghe mấy câu đối thoại khoa trương này, Ứng Lâm không khỏi chột dạ, lo lắng đưa mắt nhìn Ứng Sùng Ưu, sợ bên trong làm quá mức khiến cho đường đệ sinh nghi. Chẳng ngờ không xem không biết cái gì gọi là ‘quan tâm tất loạn’, chỉ thấy Ứng Sùng Ưu sắc mặt càng lúc càng trắng bệch, mới nghe vài câu đã chịu không nổi, nhấc chân xông thẳng vào điện, trực tiếp bổ nhào đến giường Dương Thù, nâng mặt hắn cẩn thận xem xét. Nhìn thấy hắn sắc mặt u ám, gò má hóp lại, trong lòng như bị ai dùng dao nhọn đâm thủng, rưng rưng nắm lấy tay hắn, đau lòng nói không nên lời.

“Sùng Ưu, Sùng Ưu, ngươi đừng lo lắng… ta không sao… Thật sự không sao…” vừa thấy Sùng Ưu như thế, Dương Thù trong phút chốc cái gì cũng quên, chỉ hối hận vì sao mình hóa trang quá đáng, không những không tiếp tục giả vờ ngược lại còn lập tức xoay người ngồi dậy, nắm lấy tay Sùng Ưu nhẹ nhàng vỗ về an ủi.

Bốn mắt nhìn nhau, hai năm ly biệt đột nhiên biến mất. Bọn họ vẫn thân thiết quen thuộc như thể ngày hôm qua vẫn còn ở cạnh bên nhau.

Cao Thành ra hiệu cho toàn bộ người hầu bên trong lặng lẽ lui ra, cả gian đại điện lặng lẽ như tờ, chỉ còn nghe được nhịp đập cuồng loạn của hai trái tim, mạnh mẽ tưởng chừng như sẽ phá vỡ lồng ngực mà bay về phía đối phương.

Thật lâu sau, Dương Thù mới nhẹ nhàng hỏi một câu: “Hai năm không gặp, ngươi không có gì muốn nói với ta hay sao?”

Ứng Sùng Ưu chỉ thấy khóe mắt ươn ướt, một lúc lâu sau mới run giọng nói: “Ngài bị bệnh, tại sao không chịu uống thuốc?”

Dương Thù nắm cổ tay kéo Ứng Sùng Ưu đến cạnh mình, từ tốn nói: “Không có ngươi ở cạnh, sống có gì vui, chết có gì buồn?”

Ứng Sùng Ưu nghe sóng mũi cay cay, suýt nữa đã rơi lệ, vậy mà vẫn cứng miệng trách móc: “Ngài chẳng biết phân biệt nặng nhẹ gì cả, thân thể của mình vẫn quan trọng nhất… Cho dù ta không ở cạnh ngài, nhưng nghe được tin tức ngài mạnh khỏe cũng thấy vui vẻ. Giờ thấy ngài như vậy, có biết lòng ta khổ sở đến thế nào không?”

“Ta chỉ biết ta là người ích kỷ nhất trên đời!” Dương Thù cầm tay người yêu đưa lên môi: “Ta chẳng thà thấy ngươi khổ sở canh giữ bên cạnh ta, còn hơn là để ngươi tươi tắn chạy đi những nơi mà ta không nhìn thấy được…”

Dấu môi trên lưng bàn tay nóng rực, một cảm giác ve vuốt dịu dàng như có như không dẫn đốt nhiệt tình toàn thân của Ứng Sùng Ưu. Áp lực hai năm tương tư khắc cốt giống như con đập chặn giữa dòng nước xiết, một khi có chổ rạn nứt sẽ cuồn cuộn phá đê khó mà ngăn chặn. Ứng Sùng Ưu không kiềm chế được nữa, nhào vào lòng Dương Thù ôm chặt lấy hắn, nước mắt rơi rơi, thấm qua lớp y phục, thiêu cháy làn da, từng giọt nóng bỏng.

Hai năm phiêu bạt khắp nơi, vốn tưởng rằng sẽ có một ngày lại trở về trạng thái vân đạm phong khinh, mãi đến khi lại nhìn thấy hắn, mới hiểu được bản thân kỳ thật nhớ hắn biết bao nhiêu, vướng bận biết bao nhiêu, khát vọng có thể một lần nữa cảm nhận cái ôm ấm áp của hắn biết bao nhiêu. Muốn bỏ bỏ không được, muốn quên quên chẳng đành[1].

Giống như đọc được tâm tư của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù cũng từ từ mở rộng vòng tay, một tay choàng qua vai, tay kia ôm lấy thắt lưng, dần dần siết chặt, đem cả thân thể của người kia gắn kết với chính mình. Đôi má ướt đẫm chạm vào nhau, lồng ngực phậm phồng kề sát ngực, không phân biệt được là tim của ai đang đập tán loạn, cho đến khi cả hai quả tim hòa cùng một nhịp. Đây chính là báu vật đã mất rồi tìm lại được, lần này tuyệt đối không bao giờ buông tay!

“Sùng Ưu, ở lại kinh thành đi…”

“……”

“Nếu ngươi lại đi, ta nhất định sẽ chết sớm cho mà xem!… Không dọa ngươi đâu, là thật đó… Thật sự sẽ chết đó… Ta mà chết rồi thì người làm sao bây giờ?”

“……”

Ứng Sùng Ưu vùi mặt thật sâu vào lồng ngực Dương Thù, hung hăn nhéo tay hắn một cái trừng phạt.

Dương Thù không kêu đau, vẫn dịu dàng nói: “Ta biết ngươi không thích ta nói như vậy, nhưng là thật đó! Ta thích ngươi cũng đâu phải chuyện một hai năm, nếu ngươi vẫn không tin, ta còn cách nào ngoài cái chết…”

Dương Thù nhường nhịn như vậy khiến Sùng Ưu nghe cổ họng nghèn nghẹn, như đánh vào đống bông, lòng buồn lại tủi, ngón tay đang nhéo người cũng từ từ buông lỏng.

“Lần này thái phó rốt cục chịu tiếp chỉ vào kinh, hẳn là không còn giống như trước đây không chịu đàm phán… Ngay cả ông ta cũng không nhẫn tâm nhìn ta bị tra tấn như vậy, ngươi đương nhiên càng không, có phải không?”

Ứng Sùng Ưu hơi rung rẩy hàng mi, trầm tư không nói, nhưng thân thể đang cứng ngắt đã vô thức thả lỏng.

Dương Thù biết với tính cách không được tự nhiên của phu tử, bất luận trong lòng có nghĩ thể nào cũng không thể nói ra miệng, cho nên cũng không ép hỏi, đưa tay nâng khuôn mặt đang dấu trong lòng mình ra, cúi đầu hôn lên nước mắt trên má y, đôi môi trượt dài trên làn da ẩm uớt. Thử vài lần, phát hiện phu tử vẫn chưa cự tuyệt, liền lớn mật hạ xuống môi, đầu lưỡi nhẹ nhàng xâm nhập, quyến rũ một phen giao triền mãnh liệt.

Trận hôn nhiệt liệt này kéo dài đến tận lúc cả hai đều tê rần cả lên mà vẫn chưa chịu chấm dứt. Ứng Sùng Ưu tựa vào đầu vai Dương Thù thở dốc một lúc, mới đột nhiên nhớ đến một việc:

“Dương Thù, ngài còn đang bệnh… Mau, để ta xem mạch thử! Trị bệnh sớm vẫn quan trọng hơn…”

Hoàng đế vẫn còn trong trạng thái lâng lâng ý loạn tình mê, vừa nghe mấy lời này, lập tức từ không trung rơi phịch xuống đất, vội vàng rút tay về: “Không… Không sao cả… Thật ra thuốc đã sắc xong, đem tới uống hết là được!”

“Ngài không chịu cho thái y bắt mạch, thuốc này ở đâu ra?”

“Ta tuy rằng không chịu, nhưng không phải lúc nào cũng tỉnh. Nhất định là thái y thừa dịp ta mê man chuẩn mạch, ngươi yên tâm đi!”

Ứng Sùng Ưu ngẫm nghĩ thấy cũng đúng, liền sửa sang lại quần áo tóc tai bị tán loạn, đứng dậy bước ra ngoài điện gọi Cao Thành lánh ở đó từ nãy vào, bảo hắn đem thuốc sắc sẳn lên.

Cao Thành không dám chậm trễ, vội khom người lãnh mệnh, tự mình đến Ngự trà lư lấy một chén thuốc đầy, dùng mâm bạc cẩn thận bưng tới trước giường. Dương Thù vừa đưa tay định đón, lại bị Ứng Sùng Ưu giành trước uống thử một ngụm.

“A… Coi chừng đắng…” Dương Thù cản lại không kịp, trong lòng không khỏi thầm sốt ruột.

“Hương vị này có vẻ không đúng…” Ứng Sùng Ưu chau mày: “Đem phương thuốc đến cho ta xem!”

“Phương thuốc?” Khuông mặt phúng phính của Cao Thành ngơ ngác: “… Sợ là không tìm được phương thuốc…”

“Sao lại thế được?” Ứng Sùng Ưu càng nhíu chặt mày: “Đây là phương thuốc của bệ hạ, bảng ghi chép tình trạng bắt mạch cùng dược án ắt hẳn phải được lưu ở Thái y viện mới đúng. Đi lấy về cho ta xem!”

Cao Thành ngượng ngùng đáp dạ, trên trán ướt đẫm mồ hôi. Dương Thù thấy tình thế không xong, vội xen vào hỏi: “Sao hả? Chén thuốc có vấn đề gì hay sao?”

“Cho dù không bắt mạch, xem thần sắc của bệ hạ cũng biết là can tì xảy ra vấn đề, nhưng chén thuốc vừa rồi trong veo nhạt nhẽo, chẳng khác nào một chén trà thảo dược. Trước nay lang băm gạt người không phải hiếm, nhưng trị liệu cho hoàng thượng cũng dám qua loa có lệ như vậy thì thật là to gan lớn mật. Đợi Cao Thành đem bệnh án đến, ta tra qua một chút là biết ngay!”

Dương Thù thấy phu tử quan tâm mình như thế trong lòng rất ngọt ngào, lại bắt đầu lâng lâng bay bổng, không còn quan tâm chuyện gì khác, lập tức đẩy vấn đề cho Ngoại điện tổng quản tự giải quyết: “Cao Thành, làm theo lời của Ứng thiếu bảo, đem kết luận mạch chứng về đây!”

“Dạ!” Cao Thành cúi đầu rời đi, không kịp lau mồ hôi đã vội vã xuất cung tìm Dương Thần.

Ước chừng nửa canh giờ sau, một bản kết luận mạch chứng đã đưa đến tay Ứng Sùng Ưu. Ứng thiếu bảo cẩn thận nghiên cứu xong, hoang mang nói: “Kết luận mạch chứng rất rành mạch, phương thuốc cũng tuyệt diệu, sao lại sắc thành hương vị kia chứ?”

“Nhất định là đám nô tài nghĩ là dù sao trẫm cũng sẽ không chịu uống, nên tùy tiện sắc để ăn bớt nguyên vật liệu ấy mà!” Dương Thù cười cười.

“Đại khái cũng chỉ có nguyên nhân này thôi!” Ứng Sùng Ưu vén góc chăn, cầm lấy tay phải của Dương Thù: “Để ta bắt mạch lại xem!”

“Không cần đâu! Không phải ngươi vừa nói phương thuốc này rất tốt sao?”

“Phương thuốc dù có tốt cũng phải xem có đúng bệnh hay không. Ngài yên tâm, y thuật của ta mặc dù không cao lắm, nhưng cũng không phải là loại thầy thuốc Mông Cổ. Nếu không chuẩn mạch lại, làm sao biết phương thuốc của thái y có thiếu sót chổ nào hay không?”

“Không… Thật sự không cần…” Dương Thù dùng sức giật tay lại, não bộ cấp tốc chuyển động tìm một cái cớ: “Đã có thái y ở đây, cần gì ngươi phải bắt mạch? Tính tình của ngươi ta còn không biết hay sao? Nếu mạch tượng không tốt, ngươi sẽ vừa lo vừa buồn. Đây cũng không phải bệnh nặng gì nên ta mới không muốn khiến ngươi âu lo, chờ lúc dưỡng bệnh khỏe lại rồi, tùy ngươi muốn chuẩn thế nào thì chuẩn, được không?”

Ứng Sùng Ưu nhịn không được phì cười: “Chờ ngài khỏe lại rồi, ta còn chuẩn làm gì nữa? Ừ thôi vậy, thỉnh thái y đến tái khám một chút, nếu bệnh tình không có gì thay đổi thì theo phương thuốc này sắc lại thuốc đi!”

“Được được!” Dương Thù lập tức luôn miệng tán thành: “Kỳ thật ta vừa nhìn thấy ngươi thì bệnh đã khỏi bảy tám phần, nói không chừng không cần uống thuốc cũng được đấy!”

“Tinh thần của ngài khá tốt, nhưng sắc mặt vẫn là quá mức u ám, không uống thuốc sao được?” Ứng Sùng Ưu đưa tay thương xót vuốt ve mặt Dương Thù: “Má hóp lại cả rồi, buổi tối ngủ không ngon hay sao?”

“Đâu có! Bởi vì trong mộng có thể nhìn thấy ngươi nên ta thường đi ngủ rất sớm.” Dương Thù thốt lời ngon tiếng ngọt.

“Bệ hạ nói nghe cứ y như nhị sư huynh ta vậy!” Ứng Sùng Ưu mặc dù không tin lời hắn nói là thật, nhưng trong lòng vẫn thấy dễ chịu, nhẹ nhàng dìu hắn tựa vào gối, dịu dàng hỏi: “Trên người có chổ nào khó chịu? Ngồi như vầy có thấy chóng mặt buồn nôn hay không?”

“Ngươi đừng quá lo” Dương Thù nghe lòng êm ái, vừa cảm động vừa áy náy, nhưng lại không dám thú tội, chỉ phải bày ra khuôn mặt tươi cười trấn an: “Ta tuổi còn trẻ, sức khỏe lại tốt, không sao đâu!”

Hai người thì thầm to nhỏ một lúc, các thái y đã ứng triệu đến hầu, theo thứ tự xuống thỉnh mạch. Khi bọn họ rời khỏi ngoại điện, Ứng Sùng Ưu cũng theo sau hỏi bệnh tình. Dương Thù không thể cùng đi, lo lắng thái y không cẩn thận lộ ra sơ hở, nằm trên long sàn mà mồ hôi ướt áo, vất vả chờ đến khi Ứng Sùng Ưu quay trở vào, vội vàng dò xét sắc mặt, thấy không có gì khác thường mới nhẹ nhàng thở ra.

“Thái y nói bệnh của bệ hạ không có gì trở ngại, y phương điều dưỡng, không bao lâu sẽ khỏe lại ngay.” Ứng Sùng Ưu không chú ý đến bộ dạng chột dạ của Dương Thù, ngồi xuống giường, thấy trán hắn đổ mồ hôi bèn rút khăn lau giúp: “Nghe Cao công công nói, Bệ hạ có khi xử lý chính vụ suốt đêm không ngủ, vậy sao được chứ? Tuy nói làm vua nên cần chính, nhưng cái gì cũng phải có mức độ, cho dù không lo lắng đến sức khỏe, lúc buồn ngủ mà phê duyệt tấu chương cũng khó tránh sơ suất. Về sau không được như vậy nữa, biết không?”

“Biết rồi!” Dương Thù nắm lấy bàn tay đang cầm khăn của Sùng Ưu áp vào ngực mình: “Đã lâu không được nghe phu tử mắng, cảm giác thật thân thiết. Mắng thêm vài câu nữa đi!”

Ứng Sùng Ưu bật cười: “Sao lại có người thích nghe người ta giáo huấn thế chứ! Nói sao thì hiện giờ bệ hạ cũng đã là thánh quân được vạn dân kính ngưỡng, làm gì còn chỗ cho ta dong dài?”

“Nơi này!” Dương Thù vỗ vỗ ngực: “Ngươi sẽ ở tại nơi này của ta, theo ta dong dài cả đời, chỗ nào cũng không cho đi!”

Ứng Sùng Ưu đặt tay lên ngực hắn nhẹ nhàng vuốt ve, không biết là nhớ tới chuyện gì, thần sắc lại đột nhiên ủ dột. Dương Thù lo lắng, vội vã ngồi dậy, vươn người ôm lấy, nhẹ giọng hỏi: “Làm sao vậy?”

Ứng Sùng Ưu cúi đầu lặng thinh, lát sau mới chậm chạp lắc đầu, thở dài: “Cả đời… Hai chữ này nói thì dễ…”

Dương Thù giật mình, mân khóe miệng, lát sau mới hít sâu một hơi, nói: “Cho dù bây giờ ta có thề độc, ngươi nghe rồi cũng cho là lời tình tự khinh bạc mà thôi, nên nói hay không cũng vậy. Ta chỉ biết là khó khăn lắm mới được nắm tay ngươi lần nữa, mặc kệ thế nào, ta cũng tuyệt đối không buông ra đâu!”

Lời nói của vị hoàng đế trẻ tuổi tuy rằng tùy hứng, nhưng nghe vào tai tình nhân cũng vừa ngọt ngào vừa chua xót, tư vị kỳ diệu, từ từ ngẫm nghĩ, lại có chút chấn động tâm thần, cảm khái khôn kể.

Thấy Sùng Ưu cúi đầu không nói gì, Dương Thù cũng không nói thêm, chỉ giang tay để y tựa vào lòng mình. Hai người lẳng lặng dựa sát vào nhau, nhiệt độ cơ thể giao hòa, nỗi lòng cũng dần dần an ổn.

Cứ như vậy lẳng lặng gắn bó cùng nhau chừng một thời thần (khoảng nửa tiếng), không khí im lặng mới bị một thanh âm sợ sệt ngoài điện đánh vỡ: “Hồi đại nhân, thuốc của bệ hạ đã sắc xong!”

“Á!” Ứng Sùng Ưu cả kinh hoàn hồn, vội chỉnh y đứng dậy: “Nhờ Cao công công mang vào đây!”

Cửa điện bị đẩy ra, Cao Thành bê khay thuốc bước vào, đôi mắt âm thầm chuyển động ra hiệu cho Dương Thù.

“Để ta nếm thử!” Ứng Sùng Ưu bưng chén thuốc lên, nhẹ nhàng nhấp môi một cái, lúc này mới vừa lòng gật đầu nói: “Đây mới đúng là thuốc. Tuy là phương thuốc này hơi mạnh, nhưng Bệ hạ còn trẻ khỏe mạnh, chắc cũng sẽ chịu nổi thôi. Thanh trệ thông tiết[2] xong, thân thể sẽ nhẹ nhàng hơn một chút. Nào, bệ hạ mau nhân lúc còn nóng uống hết đi!”

“Thanh trệ… thông tiết…” Dương Thù tái mặt, không khỏi trừng mắt nhìn Cao Thành một cái: “Trẫm đâu có bị nội trệ[3] gì đâu…”

“Phương thuốc do thái y hợp nghị có thể sai sao? Uống nhanh đi!” Ứng Sùng Ưu mỉm cười cầm chén thuốc đưa tận mặt: “Bệ hạ là quân chủ huyết chiến thiên hạ, không thể giống đây sợ uống thuốc như trước được. Nhắm mắt lại, mấy ngụm là uống xong rồi, không sao đâu!”

Dương Thù đau khổ cầm chén thuốc, mùi thuốc nồng nặc lập tức xông vào mũi làm cho miệng mồm đắng nghét.

“Bệ hạ!”

Đối diện với khuôn mặt ôn nhu và nụ cười như xuân phong của phu tử thì cho dù thuốc có mạnh hơn nữa cũng chỉ có thể nhắm mắt uống hết. Dương Thù quyết tâm, nhắm tịt mắt, há miệng chuẩn bị một hơi uống cạn.

“Đủ rồi!” Ứng Sùng Ưu ngay thời điểm cuối cùng giật lại chén thuốc đặt lên bàn con cạnh giường, giận dữ nhìn Dương Thù: “Đây là thuốc thật đấy! Người không có bệnh uống vào chỉ sợ phải trên thổ dưới tả mấy ngày, ngài cũng dám uống sao?”

“Đương nhiên phải uống, không uống làm sao hết bệnh được! Đây là phương thuốc do các thái ý cân nhắc đưa ra, chắc là không có vấn đề gì đâu…” Giọng Dương Thù càng lúc càng nhỏ, cuối cùng thì im hẳn.

Ứng Sùng Ưu không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn học trò. Chỉ một lát sau, thằng bé liền  giương cờ trắng đầu hàng.

“Thật xin lỗi, mấy ngày trước đúng là ta có bệnh thật… Nhưng bởi vì sức khỏe quá tốt, ngươi chưa tới bệnh đã hết rồi…” Dương Thù vắt óc giải thích, còn chụp lấy tay Ứng Sùng Ưu đặt lên người mình, vội vàng nói: “Tuy bệnh là giả, nhưng lòng nhớ nhung ngươi hai năm nay là thật đó! Ngươi sờ thử xem, chẳng phải ta đã gầy đi rất nhiều hay sao?”

Ứng Sùng Ưu tức giận liếc hắn một cái, nhưng lúc ngón tay chạm phải xương ngực thì tâm trạng cũng mềm đi bảy tám phần.

“Hình như có gầy đi một chút…”

“Bởi vì ta nhớ ngươi đó, ăn không vô, mà cũng không dám ăn…”

“Không dám ăn?” Ứng Sùng Ưu kỳ quái nhíu mày

“Ân tiên sinh viết thư nói ngươi gầy hơn năm đó rất nhiều, ta sợ ta ăn vào sẽ béo ra, ngươi sẽ cho là ta ăn ngon ngủ yên không hề nhớ tới ngươi…”

“Đồ ngốc…” Ứng Sùng Ưu rưng rưng mắng một tiếng, ngẫm lại không nhịn được nín khóc mỉm cười: “Ngốc đến như vậy không phải do ta dạy đâu đấy…”

“Không phải ngươi thì còn ai vào đây?” Dương Thù thấy phu tử không có vẻ gì tức giận mới yên lòng, lại nhoài tới ôm lấy: “Ta ngốc cũng được, thông minh cũng được, còn không phải đều vì ngươi hay sao?”

“Hóa trang của Bệ hạ đúng thật là tinh tế” Ứng Sùng Ưu nâng cằm Dương Thù cẩn thận quan sát: “Là tác phẩm của tam sư huynh!”

“Ừ, hắn về kinh báo cáo công tác, tiện tay giúp ta!”

“Sư thúc cũng thôi đi, ngay cả tam sư huynh mà cũng giúp ngài, ta thật sự không ngờ…”

“Bởi vì bọn họ đều biết tình cảm của chúng ta là thật. Hai người chúng ta không thể phân lìa!” Dương Thù ôm hai gò má của Ứng Sùng Ưu, thân thiết hôn lên cổ y: “Sùng Ưu, ở lại đi…”

Ứng Sùng Ưu nặng nề khép mắt lại, chậm rãi đẩy Dương Thù ra, đứng dậy khỏi ghế bước đến cạnh cửa sổ nhìn ra xa xa, im lặng không nói.

Bên ngoài bức tường đỏ thẫm của Kỳ Lân các kia chính là nội cung của hoàng gia. Năm đó đại hôn cũng là theo hướng này vào nội uyển thâm sâu, tiến đến bên cạnh tiểu hoàng đế. Chếch về hướng đông một chút là ngự điện của hoàng hậu – Chính Dương cung – cũng là nơi hai người bọn họ đồng cam cộng khổ vượt qua hai năm hoạn nạn ở cung đình, từng chút tích tụ chân tình không gì có thể thay thế được. Vẫn nhớ rõ trận hỏa hoạn ở Vĩnh Yên cung, vách đá dựng đứng ở Tây Lĩnh sơn, nhớ rõ thao luyện khắc nghiệt ở quân doanh Tuần vệ, ngoài thành đế đô quay đầu nhìn lại, nhớ rõ tâm hỏa bất diệt trong gió tuyết trên tuyệt lĩnh, nhớ rõ đại yến ở Bình Thành mỉm cười nhìn nhau, càng nhớ rõ quãng đường chinh chiến thiên hạ gắn bó không rời… Yêu nhau, điều đó không cần phải nghi ngờ, mà nay vẫn còn lo sợ nghi hoặc bất an, chính là vì không biết làm sao đối mặt và xử lý tình cảm này, để có thể đi đến kết cục bình thản yên vui nhất.

“Ngươi yên tâm!” Dương Thù cũng theo đến bên cửa sổ, đặt tay lên đầu vai ái nhân, nhẹ nhàng khuyên nhủ: “Hậu cung bên kia sớm đã chấp nhận tình cảm của chúng ta rồi. Thái hậu còn đích thân ra mặt khuyên bảo thái phó đấy. Đúng rồi, Ngụy phi nói nàng từng viết thư cho ngươi, ngươi có nhận được không?”

Ứng Sùng Ưu khẽ gật đầu.

“Nàng là người phụ nữ tốt, dạy dỗ hoàng nhi cũng rất khá. Thằng bé kia vì suốt ngày nghe ta và mẹ nó nhắc tới ngươi nên tò mò vô cùng, luôn muốn được gặp ngươi đấy!”

“Ngụy phi nương nương tâm địa hiền hòa khoan dung, có nàng chủ trì hậu cung là diễm phúc của bệ hạ. Nàng viết thư khuyên ta giải sầu, không cần để ý đến tồn tại của nàng, ngược lại càng khiến ta áy náy…”

“Giai nhân mặc dù tốt, khổ cho ta không thể động tình.” Dương Thù cúi người, nhìn thật sâu vào mắt Sùng Ưu: “Trong mắt trong lòng ta đều chứa đầy hình bóng của ngươi, không thể dung chứa thêm người khác nữa…”

Ứng Sùng Ưu bị ánh mắt của hắn hút lấy không thể dời mắt, tâm thần chấn động ngất ngây, không nhận ra mình đã bị lặng lẽ ôm lấy chuyển đến bên giường, hôn vội vàng mấy cái liền bị đè xuống đệm bắt đầu lộn xộn.

“Ngài… ngài đang làm cái gì…”

“Ngươi nói xem!” Dương Thù chồm tới hôn lên môi phu tử một cái, cười nói: “Lâu rồi không ở chung với nhau, chúng ta thân thiết một chút đi!”

“Nói bậy bạ gì đó?” Ứng phu tử hết hồn vùng vẫy, đẩy mạnh mặt Dương Thù ra: “Bây giờ đang là ban ngày ban mặt…”

Dương Thù chớp chớp mắt: “Ý ngươi là bảo ta cố đợi đến chiều tối, lại thêm một đêm tiêu hồn?”

“Không, không được…” Ứng Sùng Ưu rối ren chống đỡ đôi tay mất trật tự của Dương Thù: “Phụ thân biết ta tiến cung, buổi tối ta phải quay về phủ thái phó…”

“Không phải đã có Ứng Lâm ở cùng lão nhân gia rồi sao?” Dương Thù mất hứng giận dỗi: “Ban ngày không được, buổi tối cũng không được, ta đã nhịn hai năm rồi, ngươi sờ thử xem, làm sao còn nhịn được nữa chứ?”

Ứng Sùng Ưu tuy đã từng cùng hắn gần gũi da thịt, nhưng bởi trời sinh bảo thủ, thật sự vẫn không quen nói năng trắng trợn những vấn đề như vậy, mặt hồng đến tận mang tai, cơ bản đã mất năng lực dùng ngôn ngữ câu thông với đệ tử như bình thường rồi.

“Sao lại lại không nói?” Dương Thù một tay vẫn ôm lấy hông Ứng Sùng Ưu, tay kia thì mạnh mẽ nâng mặt y lên đối diện với mình: “Có gì đâu phải thẹn thùng chứ? Chúng ta là tình nhân, đương nhiên chuyện quan trọng nhất chính là…”

“Đừng nói nữa đừng nói nữa…” Ứng Sùng Ưu không hiểu nổi mình dạy dỗ kiểu gì mà dạy ra một đứa học trò không hiểu hàm súc như vậy, vừa xấu hổ, lại bị hắn xoa nắn khó tránh động tình, mặt mũi đỏ bừng như say rượu, hơi thở hỗn loạn: “Ngài mau buông ta ra trước, dường như ta nghe có tiếng bước chân…”

“Ai dám đến lúc này?” Dương Thù hừ một tiếng: “Trừ khi hắn không muốn sống…”

Lời còn chưa dứt, ngoài điện đã cất lên giọng eo éo của Cao Thành: “Khởi bẩm bệ hạ, Ứng lão thái phó cầu kiến!”

“A” Ứng Sùng Ưu cuống quít phủi mấy bàn tay của Dương Thù đang dính trên người mình: “Mau buông tay!”

“Thừa biết ngươi ở trong cung, còn cố ý chọn đúng lúc này chạy tới.” Dương Thù đang cao hứng bị đánh gãy, đầy mình mất hứng: “Xem ra lão thái phó vẫn chưa từ bó ý định, muốn phá hỏng cái gì đó mới thoải mái mà…  Cao Thành, thỉnh lão thái phó vào đi!”

“Uy!” Ứng Sùng Ưu càng thêm sốt ruột: “Ngài còn chưa buông tay kìa!”

“Buông tay làm gì, để cho lão nhân gia thấy chúng ta gắn bó keo sơn, nan xá khó phân như thế này không phải tốt hơn sao?”

“Dương Thù!” Ứng Sùng Ưu nhăn mày, nóng nảy quát: “Nếu không buông tay ta giận thật đấy!”

Một câu quát này, quả nhiên coi như sư uy vẫn còn, Dương Thù tiu nghỉu buông tay, trơ mắt nhìn phu tử giãy ra, chỉnh trang y phục, ổn định hơi thở.

Chốc lát sau cửa điện mở ra, lão thái phó râu tóc bạc phơ được hai tiểu thái giám phò vào, nhìn qua nội điện một lượt rồi mới phất áo hành lễ: “Cựu thần tham kiến bệ hạ!”

“Lão thái phó đã đến!” Ngược với với khuôn mặt đỏ ửng của Ứng Sùng Ưu, Dương Thù có vẻ vô cùng trấn định, cười nói: “Mau bình thân, ban thưởng cho ngồi!”

Ứng Bác cũng chẳng thua kém, thản nhiên tạ ơn rồi ngồi xuống, nói: “Bệ hạ thánh thể bất an, cựu thần đặc biệt đến thăm hỏi. Xem khí sắc của bệ hạ, chứng bệnh này tựa hồ cũng không nhẹ nhỉ!”

“Là bệnh tương tư mà thôi!” Dương Thù chẳng thèm dấu diếm: “Không được gặp Sùng Ưu, bệnh này đương nhiên nghiêm trọng, giờ Sùng Ưu đã trở lại, không đầy vài ngày nữa trẫm sẽ khỏi hẳn.”

Ứng Bác thấy Dương Thù tỏ vẻ kiên quyết, nghĩ đến hai năm nay hắn vẫn không chịu từ bỏ đoạn tình cảm này, trong lòng đã cho phép hơn phân nửa, chỉ tại thân là phụ thân, không thể để dàng đồng ý với tên tiểu tử này được, nên ngoài mặt vẫn tỏ vẻ nghiêm túc: “Cựu thần thật sự không rõ: Bệ hạ có thiên hạ tứ hải, hậu cung ba nghìn, vì sao nhất định phải lưu luyến một mình tiểu nhi?”

Dương Thù cười nhẹ: “Lão ái khanh năm đó cũng từng là thiếu niên danh sĩ, thi tửu phong lưu, sao lại không hiểu đạo lý ‘ba nghìn nhược thủy, chỉ uống một bầu’ chứ?”

“Nhưng mà tiểu nhi cũng không phải là một bầu nước để ngài hưởng dụng.” Lão thái phó ánh mắt sáng ngời, tinh thần quắt thước: “Khoan nói đến việc hai người có quan hệ thầy trò, chỉ riêng việc Ưu nhi là thân nam nhi, nếu không để ý thế tục lễ giáo ở cạnh bệ hạ, chỉ sợ thiên hạ ô ngôn trọc ngữ không dám hướng về bệ hạ mà toàn bộ trút hết lên đầu tiểu nhi. Thần vì Đại Uyên không màn sinh tử, nhưng xin thứ cho thần không thể vì Bệ hạ nhất thời vui vẻ mà dồn tiểu nhi vào nơi vạn kiếp bất phục được!”

Tuy rằng đã sớm có chuẩn bị nhưng khi giáp mặt với vị lão thái phó miệng lưỡi như dao này Dương Thù vẫn không khỏi âm thầm thán phục, lấy lại bình tĩnh mới nói: “Thái phó có lòng thương con, chẳng lẽ sự quan tâm của trẫm đối với Sùng Ưu còn ít hơn sao? Tấm tình của trẫm không phải tự nhiên mà có, sau này trẫm đương nhiên sẽ dốc toàn lực không để cho Sùng Ưu nghe được nửa câu khó nghe, không phải chịu nửa điểm uất ức!”

“Bệ hạ vẫn còn trẻ tuổi, không biết miệng lưỡi thế gian có sức mạnh thế nào.” Ứng Bác lắc đầu, cố ý tăng thêm ngữ điệu trào phúng: “Dù sao thì tương lai khó khăn, người bị tiểu nhân công kích là Sùng Ưu chứ không phải bệ hạ. Bệ hạ một hai muốn đẩy tiểu nhi vào cảnh ngộ bị thế gian khinh miệt chẳng phải quá ích kỷ, làm trái với chân tình mà bệ hạ luôn miệng khẳng định với tiểu nhi hay sao?”

Nếu là năm đó, chỉ một câu này cũng đủ chọc cho Dương Thù nhảy dựng lên. Nhưng qua hai năm tu luyện trầm ổn hơn rất nhiều, hắn đã có thể cắn răng nhẫn nhịn, kềm chế nóng nảy, nói: “Trẫm không phải ích kỷ, trẫm đây là tự tin! Nếu trẫm giữ được Sùng Ưu bên cạnh, tất có biện pháp bảo hộ y chu toàn!”

Ứng Bác cười nhạt nói: “Bệ hạ, cựu thần là người ưa nói lý chứ không phải vì bản thân không đồng ý mà phản đối. Bệ hạ tuy rằng mở kim khẩu đồng ý, nhưng phòng được nhất vạn, không phòng được vạn nhất. Ưu nhi nhà ta xưa nay tính tình trầm lặng kín đáo, tương lai cho dù có nghe được ô ngôn uế ngữ gì cũng sẽ không tố khổ với bệ hạ. Cho nên lời của bệ hạ thật sự khó có thể thuyết phục lão phu, cứ như vậy mà đem đứa con yêu duy nhất để lại kinh thành cho người lên án. Thỉnh bệ hạ thứ lỗi!”

Dương Thù trừng trừng nhìn lão cựu thần đang dùng ngữ điệu nhu hòa ném ra những câu sắc bén như dao, trong phút chốc không tìm được lời đối đáp thỏa đáng.

Đột nhiên ngoài dự liệu của đôi bên, Ứng Sùng Ưu từ đầu vẫn nhíu mày im lặng lại ngay lúc này đối mặt với Ứng Bác bình tĩnh nói: “Phụ thân, kỳ thật con không quan tâm!”

“Cái gì?” Ứng Bác sửng sốt, vô thức hỏi lại: “Con vừa nói cái gì?”

“Tiểu nhân công kích, lời đồn bôi xấu… con đều không để ý!” Ứng Sùng Ưu hướng ánh mắt dịu dàng về phía Dương Thù, nhẹ nhàng giải thích: “Con vốn cũng rất lo lắng thanh danh của hoàng thượng sẽ vì đoạn tình duyên này với con mà lung lay. Nhưng sư thúc từng hỏi con: Nếu hoàng thượng căn bản không bận tâm cái mà thế gian gọi là tì vết này, thì tại sao con nhất định phải thay ngài để ý để rồi bỏ mặc hạnh phúc của chính mình? Tương tự, con kỳ thật cũng không bận tâm đến việc sẽ bị người hiểu lầm, bị người ác ý vu tội, phụ thân hà tất phải thay con để ý để rồi buộc con dứt bỏ mối chân tình khó gặp này chứ?”

Ứng Sùng Ưu cầm tay cha, chầm chậm quỳ xuống trước mặt ông, ngước mặt nói: “Phụ thân, người sống trên đời có rất nhiều thời điểm quyết định phải đưa ra lựa chọn dứt khoát. Không thể cam đoan tuyệt đối chính xác, nhưng bất luận về sau sẽ phát sinh chuyện gì, con hiện giờ vẫn thật sự muốn cùng hoàng thượng ở bên nhau, thỉnh cha toại nguyện cho con!”

Dương Thù vừa kinh ngạc vừa cảm động nhìn Ứng Sùng Ưu, suýt chút nhịn không được bước lên ôm y vào lòng, nhưng vì sợ trêu gan ông lão, phá hư không khí tốt đẹp hiếm có này, nên đành cố gắng nhẫn nại không dám cử động, cũng không dám nói xen vào.

“Ưu nhi!” Ứng Bác run run vỗ đầu con, đau lòng nói: “Nếu con đã rõ quân thần mến nhau tuyệt không phải chuyện dễ dàng, hà tất còn phải chọn đường khó cho mình?”

“Con cũng biết khó đi, cho nên đã một mực trốn tránh, lùi bước, do dự, thậm chí đôi khi còn lừa gạt chính mình.” Ứng Sùng Ưu nhìn phụ thân, hai mắt ươn ướt: “Đáng tiếc cảm tình là thứ khó khống chế nhất trên đời, cũng không cách nào dễ dàng vứt bỏ. Phụ thân cũng đã từng động chân tình, chẳng lẽ không hiểu được cảm thụ của con lúc này hay sao?”

Ứng Bác nhìn đứa con yêu, ánh mắt hiện lên vẻ xót xa, thật lâu mới thở dài một hơi, lắc đầu nói: “Nếu con đã nói như vậy, phụ thân còn lời gì nữa chứ… Con tự lo liệu đi vậy…”

Ứng Sùng Ưu còn chưa kịp phản ứng, Dương Thù đã nhào tới nói một hơi: “Thái phó yên tâm, yên tâm! Tuy rằng bất kể trẫm nói các gì các ngươi cũng cho là hoa ngôn xảo ngữ không chịu tin, nhưng trẫm vẫn phải nói: Sùng Ưu đối với trẫm mà nói còn quan trọng hơn giang sơn, trẫm tuyệt đối sẽ không để y chịu khổ đâu!”

“Bệ hạ xin đừng hiểu lầm!” Ứng Sùng Ưu xoay người nhìn thẳng hắn, nghiêm mặt nói: “Ta nói ở cạnh ngài không có nghĩa là thần cam tâm ở lại bên cạnh ngài như một phần tử của hậu cung. Ta từ nhỏ đã mong muốn có thể du ngoạn thiên hạ, thưởng thức phong tục dân tình các nơi, nên thỉnh cầu bệ hạ đừng quản thúc hành tung của ta, để ta có thể đi lại tự do, vừa không cô phụ thâm tình của bệ hạ, lại không mai một thiên tính của chính mình…”

“Vậy một năm ngươi có thể dành bao nhiêu thời gian cho ta chứ?” Dương Thù không vui: “Làm hoàng đế thật mất tự do! Nếu không bị ngôi vị hoàng đế này quấn chân, ta cũng có thể cùng ngươi đi khắp cẩm tú sơn xuyên, du ngoạn thiên hạ.”

Ứng Sùng Ưu mỉm cười, cầm tay hắn ôn nhu nói: “Còn nhớ trước đây ta từng nói với bệ hạ: Trên đời này không có ai có thể thật sự sống theo ý mình. Với Bệ hạ hiện giờ, thiên hạ chính là trách nhiệm của ngài, kiếp này cũng không thể từ bỏ trách nhiệm. Chỉ cần chúng ta có thể thường xuyên gặp gỡ, đâu nhất thiết phải sớm tối bên nhau, lại không ngại ảnh hưởng triều chính đại cục. Một Ứng Sùng Sùng Ưu không đảm nhiệm quan chức, không liên lụy chính vụ, lúc ẩn lúc hiện tựa cái bóng bên cạnh bệ hạ, đối với mọi người mà nói có lẽ mới là lựa chọn tốt nhất. Ngài nói như vậy có được không?”

“Ngươi vẫn y như trước đây.” Dương Thù thâm sâu ánh mắt, yên lặng nhìn Ứng Sùng Ưu, thật lâu mới bất đắc dĩ nói: “Mỗi khi ngươi hỏi ta ‘được không’, ta không bao giờ có cơ hội nói ‘không được’…”

Ứng Sùng Ưu nghe lòng nhói lên, suýt chút lại rơi lệ, nhưng sợ thất thố trước mặt phụ thân nên vội nghiêng mặt che dấu.

Ứng Bác cũng thầm tán thưởng sự rộng lượng của Dương Thù nhưng không biểu hiện ra ngoài, vẫn nghiêm nghị nói: “Hai người đều nặng tình lại không vì tình mà mê loạn tâm trí, thật là diễm phúc cho thiên hạ. Nếu bệ hạ đồng ý không đem tiểu nhi quản thúc trong đế đô, cựu thần cũng không cầu xin gì cho nó nữa. Hôm nay có thể cởi bỏ khúc mắc mấy năm qua, cựu thần quả thật rất vui mừng. Giờ không còn sớm, Bệ hạ lại bệnh nặng chưa lành, không nên lao nhọc quá độ. Cựu thần xin cáo lui trước, thỉnh bệ hạ cứ nghỉ ngơi!”

Ứng Sùng Ưu vội lên tiếng: “Nếu như thế, con xin đi cùng phụ thân!”

Dương Thù lập tức xụ mặt, nhưng bắt gặp ánh mắt liếc qua của Ứng Sùng Ưu, cũng đành rầu rĩ nói: “Vậy ngươi đưa thái phó về, ngày mai lại đến nhé!”

“Thôi khỏi!” Ứng Bác thở dài, vỗ vỗ lên cánh tay đang dìu mình của con trai, nói: “Các ngươi hai năm không gặp, chắc hẳn có rất nhiều chuyện muốn nói với nhau. Hơn nữa đối với tương lai, Bệ hạ tất nhiên cũng cần phải thảo luận với con. Lão phu tuy già cả nhưng vẫn còn nhận được đường trong cung, con không cần theo cha hồi phủ. Hai người tâm sự với nhau đi!”

Ứng Sùng Ưu ngượng ngùng kêu một tiếng phụ thân. Dương Thù đã vô cùng cao hứng nói: “Đa tạ thái phó chu đáo! Cao Thành, mau chuẩn bị xe liễn, thay trẫm ân cần hộ tống thái phó hồi phủ!”

Đại tổng quản đang hầu ngoài điện lập tức ứng tiếng xuất hiện, tủm tỉm cười nói: “Xe liễn đã chuẩn bị xong, lão đại nhân, nô tài dìu ngài…”

Bị hai chủ tớ bọn họ kẻ xướng người họa, Ứng Bác cũng phải bật cười, đứng dậy lắc lắc tay áo, đưa tay cho Cao Thành cẩn thận dìu ra ngoài.

“Ngươi thật là…” Ứng Sùng Ưu bị trêu đùa như vậy, mặt mày đã sớm đỏ ửng, giãy khỏi cánh tay đang lôi kéo của Dương Thù, đi ra cửa điện nhìn theo phụ thân. Xe liễn vừa khuất bóng ngoài cửa cung, sau lưng đã có một thân thể nóng rực xáp lại gần.

“Rốt cuộc lại chỉ còn có hai chúng ta!” Dương Thù nhẹ nhàng cắn yêu lên cổ Sùng Ưu, thì thầm: “Chúng ta tiếp tục đi!”

Ứng Sùng Ưu chưa kịp trả lời, cả người đã bị ôm ngang bay tới long sàn, bị đè chặt không thể nhúc nhích.

“Dương Thù…”

“Ta biết ta biết!” Hoàng đế trẻ tuổi rối rít nói: “Buông màn! Ta lập tức đi buông màn…” Nói xong liền chồm người rút kim câu giữ màn ra.

“… Ngài vẫn nên tẩy trang trên mặt trước đi! Nhìn vẻ mặt bệnh hoạn này… làm ta cứ cảm thấy sao sao…”

Dương Thù đành phải nhảy xuống giường, vọt tới chậu rửa, vội vội vàng vàng nhỏ vài giọt dung dịch tẩy trang vào nước, cuống quít nhúng khăn lau sạch lớp hóa trang trên mặt, rồi phóng về giường, ôm ái nhân bắt đầu cởi y phục của y ra.

“Cửa điện còn chưa đóng kìa…” Ứng Sùng Ưu thở hổn hển đè tay hắn lại.

Dương Thù gấp đến nỗi đổ mồ hôi đầy người, ngước lên cao giọng hô: “Cao Thành, đóng cửa điện!”

“Này…” Ứng Sùng Ưu nghe hắn gọi như vậy, khuôn mặt càng đỏ như phát sốt, nhưng chưa kịp thốt lời oán giận thì miệng đã bị đôi môi nóng bỏng khóa chặt, chỉ có thể phát ra âm thanh ậm ừ.

Ngoài cửa điện, Đại tổng quản di chuyển thân thể phục phịch, tận lực không phát ra tiếng động khép lại cửa điện. Nhưng khi tầm mắt của hắn xuyên qua khe cửa nhìn thấy bức màn kim sa thêu hoa trước giường không ngừng lay động, vẫn không nhịn được đứng bật dậy, che miệng cười thầm.

[1] Nguyên văn “拼则而已今拼了, 忘则怎生便忘得 – Bính tắc nhi dĩ kim bính liễu, vong tắc chẩm sinh tiện vong đắc”, trích trong bài từ “Đế đài xuân” của Lý Giáp thời Bắc Tống, thể loại: thương xuân từ – miêu tả cảnh xuân hoài vọng tình xưa.

Nguyên tác:

帝台春

芳草碧色, 萋萋遍南陌.

 暖絮乱红, 也知人, 春愁无力.

 忆得盈盈拾翠侣, 共携赏, 凤城寒食.

 到今来, 海角逢春, 天涯为客.

 愁旋释.

 还似织.

 泪暗拭.

 又偷滴.

 谩伫立, 遍倚危阑, 尽黄昏, 也只是, 暮云凝碧.

拼则而已今拼了, 忘则怎生便忘得.

又还问鳞鸿, 试重寻消息.

Hán Việt:

ĐẾ ĐÀI XUÂN

Phương thảo bích sắc, thê thê biến nam mạch.

Noãn nhứ loạn hồng, dã tri nhân, xuân sầu vô lực.

Ức đắc doanh doanh thập thúy lữ, cộng huề thưởng, phượng thành hàn thực.

Đáo kim lai, hải giác phùng xuân, thiên nhai vi khách.

Sầu toàn thích.

Hoàn tự chức.

Lệ ám thức.

Hựu thâu tích.

Mạn trữ lập, biến ỷ nguy lan, tẫn hoàng hôn, dã chích thị, mộ vân ngưng bích.

Bính tắc nhi dĩ kim bính liễu, vong tắc chẩm sinh tiện vong đắc.

Hựu hoàn vấn lân hồng, thí trọng tầm tiêu tức.

Tạm dịch:

ĐẾ ĐÀI XUÂN

Cỏ thơm xanh ngắt, mọc tràn ruộng nam

Noãn bông hồng rực, thế mà người, xuân sầu vô lực

Nhớ đến đôi bạn thanh xuân, chia bùi xẻ ngọt, tiết hàn thực ở Phượng thành

Mà hôm nay, xuân nơi cuối bể, người tận góc trời

Sầu thêm sầu

Dệt như lụa

Lén lau lệ

Gom từng giọt

Thẩn thờ đứng, tựa lan can không vững, tận hoàng hôn, cũng chỉ thấy mây chiều ảm đạm

Muốn bỏ mà bỏ không được, muốn quên quên cũng chẳng đành

Vẫn cố hỏi lân hồng, thử tìm thêm tin tức.

(Nguồn tham khảo & bình luận)

[2] Thanh trệ thông tiết: một cách nói văn hoa của từ “thông ruột”, trong trường hợp này có nghĩa là uống thuốc xổ 

[3] Nội trệ: À ừ, chính là bị bón

- Toàn văn hoàn -