HỒI 1: NGƯỜI CỐ VẤN BÍ ẨN

Tập đoàn Sone,

Bên trong phòng làm việc của người đứng đầu tập đoàn lừng danh khắp thế giới này, ngồi bên bàn giấy không ai khác chính là người đại diện hợp pháp của Chủ tịch Sone - người cố vấn đã ở dinh thự của Sugou vào đêm khi mà "dự án lớn" của tay tỉnh trưởng này được trình ra trước anh lẫn các cổ đông. Có một cuộc điện thoại, tuy nhỏ song nó cũng khá quan trọng với tập đoàn, anh cũng dành chút thời gian để nói chuyện.

-Tôi hiểu rồi. Lão ta có chết cũng đáng. Còn vấn đề thừa kế, bảo với luật sư bên ấy rằng, trừ khi Sugou đã chết thì không được công bố nội dung chính thức, cũng như không được thực hiện nó mà không có sự đồng ý của tôi. Cổ phần của Sone mà vào tay đám con cái của lão ta thì chắc chắn sẽ đi tong hết. Tôi không tin bọn họ, đơn giản là qua những gì tôi biết được sau những lần tiếp xúc họ trong các điểm dành cho bọn mạt hạng. Được rồi. Rất cảm ơn ông.

Xong cuộc gọi này, điện thoại trên bàn lại thêm một lần đổ chuông. Nhấc máy lên, người cố vấn nghe giọng bên kia thì có vẻ niềm nở hẳn.

-Bố đấy sao? Bố khỏe không ạ? Dạ, con vẫn khỏe. Việc làm ăn vẫn suôn sẻ cả. Con đã định là sẽ máy bay về ngay trưa nay, nhưng con xin lỗi bố. Có một chút việc con cần phải ở lại làm cho xong. Con đang muốn đi gặp một người...một người khá quan trọng ạ...

...

Trường Otonokizaka,

Muse và các đội diễn khác đã có một buổi tối trình diễn thật ấn tượng trước công chúng, tất cả là nhờ nỗ lực của mọi người trong suốt thời gian qua, tập luyện hay chỉ đạo, PR đều đã gặt hái được thành quả tương xứng với những cố gắng của cá nhân lẫn tập thể. Ichiro cùng tổ PR lần này trở thành khách mời danh dự theo yêu cầu của chính các bạn trong nhóm Muse, và trước khi biểu diễn, Honoka cùng các bạn đã có lời tán dương, cảm ơn nỗ lực của ông bầu cùng Kobuta và Mitsuhiko, ba người con trai duy nhất trong nhóm đã làm tất cả những gì họ có thể để đưa Muse đến với công chúng, cũng như phát triển ngày một lớn mạnh thêm bất chấp mọi sóng gió.

Nhưng điều đặc biệt nhất lại là câu chuyện của riêng Ichiro. Vào ngày biểu diễn, tiểu thư Arisa đã đến dự buổi nhạc hội này. Với tấm vé tự vẽ có chữ ký trên ấy, em đã được chính ông bầu của nhóm thần tượng mình yêu quý đón vào ghế dành cho khách mời danh dự - chính Ichiro đã tinh rằng em sẽ đến nên bảo với ban tổ chức chuẩn bị thêm một chỗ cho mình và cả Arisa nữa. Trong tiết mục chia sẻ với các khán giả may mắn, Arisa đã giành được một cơ hội đặc biệt để cùng các fan hâm mộ khác với mọi lứa tuổi lên sân khấu và tiếp xúc với các thần tượng của Muse; với cô bé, đó có thể là đêm tuyệt vời nhất của cuộc đời mình. Nhưng không ngủ quên trên chiến thắng được đâu, nhóm PR đang có thêm công việc khác nữa đây.

Sau buổi nhạc hội đó, đã có thêm nhiều đơn vị nữa gõ cửa muốn xin được hợp tác với Muse. Nhưng trong số đó, một đối tác ngỏ lời mời lại nổi trội hơn cả: Tập đoàn Sone. Nhận được thư này, Kobuta và Mitsuhiko như bắt được vàng, tuy nhiên Ichiro lại cảnh giác hơn cả. Một tập đoàn lớn sao có thể quan tâm đến một nhóm thần tượng mới nổi như Muse, trong khi còn nhiều cái tên khá thành công khác như A-RISE thì qua dò la, tập đoàn ấy vẫn chưa có động tĩnh gì? Nghi ngờ là một chuyện, nhưng trong thư mời đã ấn định ngày giờ rồi. Một hợp đồng như thế, bỏ cũng không đặng, thôi thì Ichiro cứ tạm thời một chân tiến vào trước. Sau một hồi bàn bạc, ông bầu nói với hai thằng bạn chí cốt của mình.

-Tớ sẽ đến Tập đoàn Sone để xem họ muốn ngỏ ý gì với chúng ta, sau đó có quyết định hay không còn tùy.

Mitsuhiko khuyên.

-Nagachi, tớ nghĩ cậu nên cần một đội giỏi thương thuyết đi theo để hỗ trợ đấy! Trước giờ cậu đâu có giỏi ăn nói đâu.

Ichiro lắc đầu.

-Thư chỉ mời người quản lý nhóm Muse là tớ, ngoài ra thì không nói thêm ai khác nữa. Đi nhiều chộn rộn lắm, tớ cần các cậu ở lại để báo với mọi người tin này. Mọi chuyện sau đó, cứ chờ điện thoại của tớ.

Ý của ông bầu đã quyết thế, mọi người cũng không dám phản đối; nhưng dẫu sao thì cậu ấy cũng nói đúng, với một cuộc gặp mặt quan trọng chỉ mời đích danh Ichiro thì đem theo nhiều người là hạ sách. Cậu nói với Kobuta và Mitsuhiko.

-Nhóm của Aya đang có một chút rắc rối, tớ đã nhờ Eri và Nozomi qua đó xem thử tình hình thế nào, nhưng tớ tin là hai cậu sẽ thay thế tớ thật tốt trong khi tớ đến Tập đoàn Sone. Giúp tớ một chút nhé.

Hai cậu bạn cũng vui vẻ.

-Cậu cứ yên tâm, Nagachi!

Yên tâm cũng không hoàn toàn, song là bạn nối khố nên Ichiro cũng thừa biết dù có thể hơi tức cười một chút thì hai cu cậu này cũng sẽ làm được việc. Thu xếp xong mọi việc, ông bầu gọi điện cho bác Chikasa.

Thời gian trôi qua, và Ichiro đang ngồi trên chiếc taxi quen thuộc trên đường đến Tập đoàn Sone. Cậu mặc một bộ áo vest, thứ mượn từ tủ đồ của ông già thời còn là kế toán trưởng trong một công ty. Radio vẫn phát bài hát năm xưa của mẹ Ichiro, một ca khúc đầy cảm xúc và ước ao của tuổi trẻ, với bác tài thì đó là niềm vui nhỏ của một thời quá khứ, còn với đứa con của người thần tượng quá cố đang ngồi sau, giọng của mẹ làm lòng cậu yên lặng dù chỉ là giây phút ngắn ngủi của thời gian lăn lộn đầy động loạn. Vừa lái xe, bác Chikasa vừa hỏi Ichiro.

-Cháu nói rằng Tập đoàn Sone có lời mời sao? Cháu nghĩ xem họ sẽ đề nghị hợp đồng lớn gì với Muse?

-Cháu có hẹn cô Hikari chờ ở ngoài. Cháu cũng không rõ lắm về phía bên kia, hy vọng là cô ấy sẽ cho cháu ít nhiều lời khuyên.

-Bác có nghe nhiều tiếng đồn về tập đoàn này lắm, nhất là ở ban lãnh đạo. Không ai thấy mặt thật của Sone Ryuuji là ai cả, mọi quyền hành sinh sát đều nằm trong tay người cố vấn kiêm con nuôi của ông ta! Một nhân vật ít xuất hiện trên truyền thông, nhưng công việc ăn nên làm ra của tập đoàn này đều do một tay cậu ta quán xuyến hết cả.

-Bác đang muốn ám chỉ một nhân vật nguy hiểm sao ạ?

-Bác cũng chẳng biết liệu nguy hiểm hay đáng tin cậy nữa, còn tùy thuộc vào cháu đấy, nhóc ạ!

Chiếc taxi cuối cùng đã đến nơi, Ichiro bước xuống xe tạm biệt bác Chikasa. Đứng bên ngoài khuôn viên, cô Hikari cũng đang chờ sẵn, nhìn cậu nhóc thường ngày xuề xòa nay diện cả một bộ quần áo chỉn chu khiến cho người phụ nữ ấy bật lên câu hỏi đùa.

-Hôm nay cháu trông như bố cháu hồi còn trẻ vậy!

Ichiro không nhớ bố mình khi còn trẻ thế nào, nhưng hình tượng một ông say xỉn lúc nào cũng nhậu nhẹt đến tối khuya mới về là hình ảnh rõ ràng nhất trong ký ức của cậu. Cô Hikari chủ động tiếp tục cuộc nói chuyện.

-Nếu cháu muốn xin cô lời khuyên trong cách ứng xử với ngài cố vấn thì cô cũng có chút ít kinh nghiệm dành cho cháu đây. Ngài cố vấn là người chú trọng các dự án thực tế, nếu cháu có thể chứng minh với ngài được tính ích dụng cùng phân tích đầy đủ các khía cạnh lợi hại, được mất không chỉ đơn thuần là lợi nhuận, ngài ấy sẽ dành sự lưu tâm của mình cho cháu nhiều hơn đấy!

-Thế cô nghĩ những dự án tầm cỡ liệu có khiến cho cố vấn hứng thú không ạ?

-Cô không nghĩ thế đâu. Ngài ấy đã từng loại một mạch cả chục dự án tương tự rồi đấy! Hầu hết đều là những lời có cánh sáo rỗng, cô không có ý xúc phạm đồng nghiệp nhưng cô nghĩ họ đã quá xem thường ngài cố vấn quá rồi. Cho nên cô mới bảo cháu, cứ đưa ra những dự án nhỏ và hợp lý, cháu sẽ có được điểm trong mắt ngài cố vấn!

-Cảm ơn lời khuyên của cô nhé. Cháu xin ghi nhớ ạ.

-Cô trông chờ vào kết quả ở cháu đấy. Cố gắng nhé, Ichiro!

Tạm biệt cô Hikari, ông bầu của Muse bước vào trong tòa nhà của tập đoàn danh tiếng nhất thế giới này. Còn phần người phụ nữ đó, cô nhìn theo Ichiro và thầm gửi lời chúc may mắn dành cho cậu bé đó; cậu ấy xứng đáng được điều đó.

...

Tại Otonokizaka, những buổi diễn live thành công của hết đội diễn này đến đội diễn trong nhóm Muse khác đã khiến hành lang của trường náo nhiệt hơn thường ngày. Kobuta và Mitsuhiko thay thế Ichiro làm tất cả mọi việc liên quan đến một ông bầu, nhờ đã xin dời lại ngày gặp mặt các nhà sản xuất để thương thảo việc điều phối các nhạc phẩm nên công việc dễ thở với các cậu trai trong tổ PR hơn. So với một Nagato bặm trợn, lạnh lùng và có khi cộc cằn thì hai cậu bạn nối khố cũng làm tốt việc quan hệ với bạn bè trong trường hơn, cả hai đã tận dụng điều ấy để nói giúp cho ông bầu vắng mặt trong việc thuyết phục vài cá nhân hơi e ngại với cách hành xử bề ngoài của người đang lãnh đạo nhóm Muse trên thực tế. Thấy tuyển thêm được các bạn mới, Honoka và Nico sướng như điên vì một người nghĩ càng đông càng vui còn người kia thì được dịp thể hiện bản lĩnh đàn chị của cá nhân.

Những bộ phận chuyên trách cho nhóm như huấn luyện, biên đạo, sáng tác và phục trang cũng có bước tiến đáng kể, có thêm người giúp đỡ khiến công việc trở nên trơn tru hơn. Song đông người quá cũng có cái dở, phòng sinh hoạt của Muse giờ mỗi khi họp bàn cái gì đó là kẹt cứng, mà nhóm lại không thể tận dụng được những không gian khác trong trường một cách bừa bãi được, các học sinh khác và thầy cô sẽ không hài lòng đâu. Cũng may là nhờ lệnh của Ichiro là hiện tại khống chế số thành viên thường trực ở mức cố định, còn lại những người vượt con số này đều thuộc diện bán dự bị - tuy không chính thức có mặt trong phòng họp nhưng hợp đồng với Muse họ đã ký rồi và những nhạc phẩm họ tung ra đều sẽ được chia theo tỷ lệ giống như những thành viên chính thức, chỉ là ít có cơ hội xuất hiện trên truyền thông thường xuyên một chút thôi.

Nhưng quan trọng nhất, đây là lúc tuyệt vời để các thành viên của Muse đưa ra những bằng chứng đầy thuyết phục nhất để làm các fan tin rằng Ichiro là một ông bầu tốt, vừa có tầm nhìn lại vừa được mọi người kính trọng. Tuy nhiên, dẫu cho các bạn đã cố gắng xóa nhòa ranh giới mà Ichiro đã tạo ra song mọi chuyện không dễ dàng như mọi người tưởng. Nếu như Ichiro đã quá xuất sắc trong việc gieo rắc sự kinh sợ để bảo vệ Muse khỏi những ác ý thì bây giờ đó là một thử thách vô cùng khó khăn để hàn gắn lại những gì đã xảy ra trong quá khứ, các bạn tuy ai cũng hiểu rằng bản thân ông bầu đã cố gắng để giúp đỡ Muse nhưng trong thâm tâm, họ vừa sợ hãi mà cũng vừa coi thường Ichiro.

Trở lại phòng sinh hoạt của nhóm, hiện giờ vẫn chưa phải là lúc chuẩn bị cho một buổi diễn mới, ngoài trò chuyện vu vơ, cùng bàn luận về những kiểu thời trang thịnh hành bây giờ để phục vụ cho việc thiết kế trong tương lai, chia sẻ cho nhau những sở thích của bản thân,...không đề tài nào mà lại không có sự hiện diện của Muse. Đang vui vẻ, chợt Aya thắc mắc.

-Mà mọi người ơi! Mọi người nghĩ hiện giờ chúng ta có nên mở rộng hơn nữa để đón thêm các bạn mới vào không?

Ấy cũng là chuyện mà suốt mấy ngày qua Eri và Nozomi đang bàn tính đây. Cơ sở hiện có của Muse đã bắt đầu chật chội rồi, muốn mở thêm thì bàn bạc với Ichiro vẫn chưa tới đâu cả; giá mà đất Nhật rộng hơn một chút nữa thì thật tốt biết bao. Eri trả lời câu hỏi của Aya.

-Tớ và Ichiro-kun cũng đang bàn bạc đây, nhưng tiếc là chưa đâu vào đâu cả! Nhóm của chúng ta đã hết quỹ không gian mà trong trường cho phép để tập luyện rồi, cho nên tạm thời phải hoãn lại việc tuyển mộ thêm thành viên mới.

-Tớ cũng nghĩ như vậy! Chúng ta không thể vì ham có thêm các bạn mới trong nhóm mà nhồi nhét thế này được đâu! Nhưng tớ hơi lo là chúng ta chưa tìm ra chỗ để giãn các đội ra cho mọi người dễ tập luyện. Các cậu có ý kiến gì không?

Ngay lúc này, Kobuta chợt có một sáng kiến.

-Bọn tớ biết một chỗ mà chắc chắn sẽ thích hợp cho việc tập luyện, chỉ là không biết các cậu có chịu không thôi!

-Chỗ nào vậy, chỗ nào vậy, nya? Cậu dẫn chúng tớ ra đó xem ngay đi nhé!

Thấy các bạn hăm hở muốn biết, hai cậu bạn chí cốt của Ichiro cũng vui vẻ đưa họ đến nơi. Không phải một nơi phòng ốc khang trang, hay chí ít một nơi có thiết bị như nhiều thành viên tưởng, đó chỉ là một khoảng đất trống dưới chân một cây cầu nhỏ cạnh một bờ sông mà thôi.

-Thế mà tớ cứ tưởng đó phải là một phòng tập vô cùng hiện đại cơ chứ?-Nico bị một phen vỡ mộng.

Mitsuhiko liền giới thiệu để chữa cháy.

-Giới thiệu với các cậu, đây là bãi đất tập luyện đầy kỷ niệm của ba chúng tớ đấy! Tuy chỉ là một bãi đất trống, nhưng bọn tớ đã cùng ở bên nhau, giúp đỡ nhau mạnh mẽ hơn, thậm chí đã cùng chiến đấu bên nhau tại chính nơi này nữa! Tớ tin là nó sẽ đủ rộng cho chúng ta tổ chức tập luyện trong khi Nagachi-kun chưa thể giúp chúng ta có một nơi thoải mái hơn! Mong là các cậu không chê.

Một nơi mà các thành viên trong tổ PR và cả ông bầu đã lớn lên cùng nhau sao? Các bạn trong nhóm Muse, vốn đã quen với việc tập luyện ở những nơi thiếu thốn từ trước đó nên tuy ban đầu có hơi bở ngỡ một chút, nhưng sau lại chấp nhận làm một vị trí tuy tạm thời nhưng lại vô cùng tuyệt vời thế này: có gầm cầu râm mát để tránh nắng và nghỉ ngơi, sát bờ sông không quá sâu vừa đem lại không khí mát mẻ vừa có thể để các bạn vui đùa được lúc rảnh rỗi. Honoka rất vui nói với hai cậu bạn.

-Cậu đùa sao? Chỗ nào đúng là hết xảy luôn đó! Chúng ta vừa có cả chỗ đủ rộng cho các bạn tập, vừa có chỗ để nghỉ ngơi, để vui đùa như thế này thì còn gì tuyệt hơn nữa chứ!

Sau đó, cô nói với các bạn khác.

-Mọi người, các cậu có đồng ý đây đúng là một chỗ tập luyện tuyệt vời không?

Cũng có một số tiếng ỡm ờ hơi ái ngại, Nozomi nói giúp cho Honoka.

-Mọi người ạ, có thể nơi này hơi lạ với chúng ta một chút nhưng nó cũng rộng rãi, thoáng mát và tiện lợi đủ đường. Thế này vậy, chúng ta cứ tạm tập luyện ở đây cho đến khi Nagacchi mang kết quả thương thuyết về cho chúng ta nhé! Với những chuyện như thế, tớ tin là cậu ấy sẽ không bao giờ mang chuyện chẳng lành về cho nhóm đâu! Nhất trí nhé?

Có một người đầy uy tín và biết nói chuyện chiều lòng người khác như Nozomi thì mọi thứ dễ dàng trông thấy, các bạn khác lần lượt đồng tình với ý kiến này. Bầu không khí vừa hối hả chuẩn bị tập luyện vừa vui đùa đặc trưng của Muse đã sớm bao trùm khoảng đất trống mà khi trước còn buồn bã và gợi về một quá khứ xa xăm nào đó. Cùng với các bạn gái chuẩn bị chỗ tập, Kobuta hỏi nhỏ Mitsuhiko.

-Cậu nghĩ Nagachi-kun sẽ xin được cho mọi người một nơi tốt hơn chứ?

Trước mặt là bao nhiêu người, để không đổ sông đổ biển công sức thuyết phục của Nozomi và Honoka, Mitsuhiko lạc quan đáp lại.

-Chắc chắn Nagachi sẽ làm được, tớ tin vậy đấy!

...

Lại nói Ichiro, được sự hướng dẫn của thư ký, cậu dần đến văn phòng của cố vấn tập đoàn lừng danh thế giới này, sau khi đã bước qua hàng lô lốc dày đặc hàng rào an ninh của thiết bị lẫn lực lượng đặc nhiệm mà theo cung cách chắc do chính tập đoàn này huấn luyện luôn. Tập đoàn Sone, qua quan sát của ông bầu Muse, rộng lớn lắm; không chỉ nằm ở quy mô đồ sộ bên ngoài, các lĩnh vực mà tập đoàn này dấn thân vào rộng không thể tin được, mọi mặt trong cuộc sống này không đâu là không thấy các mặt hàng do tập đoàn này sản xuất.

Đi ngang qua khu thuộc lĩnh vực của nhóm Muse: âm nhạc; Ichiro nhìn qua cửa kính cách âm là rất nhiều nhóm thần tượng đang làm việc bên trong. Có rất nhiều phòng, phòng tập luyện, phòng tổ chức, phòng thu âm, phòng kỹ thuật, phòng thiết kế phục trang, phòng biên đạo, phòng PR,...trăm việc trăm phòng, nằm ở một khu riêng biệt tương đối tách biệt với những khu vực ồn ào khác trong tập đoàn; đó là chưa kể mỗi nhóm còn có một phòng sinh hoạt riêng mà so sánh thì căn phòng hiện giờ của Muse chỉ bằng...cái lỗ mũi của họ. Ichiro nhìn cảnh sinh hoạt náo nhiệt dù trên hành lang cậu chẳng nghe được bên trong là gì cả mà nghĩ thầm, chả trách sao ngay cả A-RISE cũng muốn mình lọt vào mắt xanh của tập đoàn Sone.

Đi mãi, cuối cùng văn phòng của cố vấn cũng đã xuất hiện, sau một chuyến thang máy ở cuối hành lang khu dành cho các thần tượng với chỉ có hai nút bấm lầu duy nhất. Dẫn khách đến trước cửa, sau đó thư ký nán lại và xin phép vì không thể tự tiện vào phòng của cố vấn khi không được gọi đến. Chỉ còn lại Ichiro, cậu tuy không thể đoán được con người đang ngồi bên trong căn phòng đó, nhưng bản thân lại cảm thấy có một sức mạnh to lớn đầy uy nghiêm đang toát ra từ đó. Hít thở thật sâu, ông bầu của Muse mở cửa bước vào...

Trong văn phòng của cố vấn tập đoàn Sone, đứng bên cạnh khung cửa kính lớn có thể từ đây mà nhìn thấy được cả Tokyo với rất nhiều tòa nhà xung quanh phải cúi đầu một cách khiêm tốn; có một vóc dáng vừa mảnh khảnh thư sinh nhưng vừa rắn rỏi với mái tóc màu xám tro đang quay mặt ngắm cảnh bên ngoài, điện thoại thì đang nghe ở bên tay. "Tôi sẽ chỉ thị tiếp sau...", như đã đoán được rằng khách đã đến rồi, người đó cúp máy rồi từ tốn quay lại. Đến lúc này Ichiro mới diện kiến dung nhan của cố vấn được, một thanh niên với đôi mắt đỏ ẩn sau mái đầu ít được cắt gọt nhưng vẫn không che hết được ánh sáng lóe lên khi mà nó nhìn về phía nào đó; trông anh ta trạc tuổi Ichiro là cùng. Theo phép tắc, người cố vấn niềm nở đón tiếp ông bầu.

-Chào mừng cậu đã đến Tập đoàn Sone. Tôi là cố vấn của chủ tịch tập đoàn, Ryukou Kurogane. Rất vui được gặp quản lý của nhóm thần tượng Muse!

Ichiro cũng vui vẻ và từ tốn đáp lễ.

-Tôi là Nagato Ichiro, rất vui vì được gặp ngài cố vấn!

Như đã nhận thấy có điều gì đó, cố vấn Ryukou hỏi.

-Sao thế? Có phải giọng Okinawa của tôi hơi khó nghe phải không?

Sự thật là đúng như những gì mà cố vấn hỏi, Ichiro đã có phần bở ngỡ khi nghe chất giọng Okinawa đặc sệt ấy. Không để việc này làm phiền đến khách, Ryukou bèn đổi giọng.

-Tôi nghĩ giọng này chắc không có vấn đề gì đâu nhỉ?

Ichiro không định đòi hỏi trước một nhân vật lớn trong lời ăn tiếng nói, nhưng bên kia đã làm mất rồi, vì phép xã giao cũng cảm ơn sự quan tâm của họ. Là người đầu trò, Ryukou mời quản lý của nhóm Muse cùng ngồi xuống bàn ghế đặt bên phòng và trò chuyện.

-Có thể cậu đang tự hỏi rằng tại sao một tập đoàn lớn như chúng tôi lại để mắt đến một nhóm thần tượng mới nổi như Muse, trong khi ngoài kia vẫn còn rất nhiều ứng viên giàu tiềm năng khác phải không?

Ichiro gật đầu.

-Vâng, thưa cố vấn. Tôi đã thắc mắc như thế đấy ạ.

-Cậu thắc mắc cũng phải. Nói thật với cậu, hàng ngày văn phòng tôi phải nhận rất nhiều hồ sơ xin được tài trợ đến từ rất nhiều nhóm thần tượng nữ sinh khác nhau, các văn phòng đại diện ở những tỉnh khác cũng gặp trường hợp tương tự. Nhưng mà, họ tuy rất cố gắng đấy, song tôi vẫn thấy họ chưa đủ sức thuyết phục được tôi đưa ra quyết định tài trợ cho họ. Cậu biết tại sao không, Nagato?

Ichiro tuy không có hứng thú với việc các nhóm thần tượng khác xin xỏ tập đoàn Sone tài trợ cho mình, song cũng không thể vì tâm lý ích kỷ mà lại nói ra những lời lẽ hạ thấp họ được, dẫu cho hiện tại có là đối thủ đáng gờm với nhóm Muse trên bảng xếp hạng. Cậu trả lời.

-Tôi nghĩ có lẽ họ còn thiếu những yếu tố mà ngài cố vấn đang cần phải không ạ?

-Thế, cậu nghĩ họ vẫn còn thiếu điều gì, quản lý Nagato?

Ichiro bình thản đáp lại.

-Thưa ngài cố vấn, tôi là một quản lý của nhóm Muse, và nhiệm vụ tiên quyết của tôi là phải chăm lo cho Muse tốt nhất có thể. Việc thăm dò các nhóm thần tượng khác, tôi mạn phép vì không dành nhiều thời gian với nó lắm ạ.

-Nhưng nếu cậu không biết đối thủ của cậu có gì trong tay, thì làm sao cậu có thể đưa ra những đối sách? Không lẽ cậu không muốn Muse vô địch Love Live! ư?

-Xin cố vấn đừng hiểu nhầm ý của tôi. Với chúng tôi, chiến thắng Love Live! là tất cả những gì mà Muse đang từng ngày, từng giờ phấn đấu để thực hiện ước mơ ấy. Chúng tôi có thể tìm hiểu những nhóm thần tượng khác, nhưng đó là trên tinh thần học hỏi, trao đổi kinh nghiệm với nhau trên tinh thần đôi bên cùng có lợi. Nếu ngoài những mục đích đó, thì tôi chỉ làm để bảo vệ nhóm Muse mà thôi.

-Thế cậu nghĩ rằng những nhóm thần tượng kia là mối đe dọa với nhóm Muse sao?

-Tôi không có ý buộc tội tất cả các nhóm khác là kẻ thù của Muse, thưa cố vấn. Nhưng chỉ cần Muse rơi vào tầm ngắm của những chuyện không mấy hay ho, thì nhiệm vụ của tôi là phải giải quyết nó ngay từ trong trứng nước. Khi ấy, tinh thần đôi bên cùng có lợi không còn ý nghĩa gì nữa ạ.

Cùng lúc đó, thư ký đã mang trà bánh đến cho ngài cố vấn cùng vị khách trẻ kia. Một khoảng nghỉ nhỏ, nhưng từng động tác của nhau được hai bên xem rất kỹ. Ichiro có hơi chút ái ngại trước ánh mắt của Ryukou. Đó là một thứ ánh sáng đỏ kỳ lạ mà chỉ cần hướng vào ai thì y như rằng nó đang lôi tất cả ruột gan của người đối diện ra. Người cố vấn này thật đúng là một kẻ đáng gờm, bề ngoài trẻ trung và có đôi chút thư sinh đó đã suýt nữa làm Ichiro đánh giá sai đối tượng mà mình đang gặp.

Còn phía Ryukou, qua những lời nói hớ khi nãy của Nagato, anh nhận thấy đây là một quản lý chuyên môn đánh lừa thiên hạ bằng cách hành xử nóng nảy, cục súc và tỏ ra không quan tâm đến thế sự ngoại trừ các công việc đặc thù của mình. Những chuyện đồn đại về quản lý Muse còn tồi tệ hơn cả Yakuza khi đã "xử đẹp" bất cứ hành động phản kháng nào nhắm vào cậu ta - nhân danh là để cứu Muse khỏi sự độc tài, Ryukou nghe chúng cứ râm ran trong các phòng của những nhóm thần tượng đang sinh hoạt tại tập đoàn này. Cậu ta chắc chắn đang giấu nhiều thứ hơn những gì mình vừa nói ban nãy, nhưng tạm thời không cần phải khui sạch ra. Muốn tiếp cận mẫu người như Nagato, Ryukou phải đánh đường vòng.

Trà nước đã xong, cả hai quay lại vấn đề chính.

-Việc bàn bạc có thể còn rất dài, chúng ta cứ để đó sau đã nhé? Nhưng hiện giờ, tôi có một việc muốn nhờ cậu. Nếu cậu giúp tôi làm điều đó, công việc giữa tôi và cậu có thể sẽ dễ dàng hơn một chút. Cậu đồng ý chứ?

Ichiro lúc này thì rất thận trọng, trước những đề nghị đặc biệt như trên chỉ cần một quyết định sai lầm thì không chỉ có bản thân cậu, mà cả nhóm Muse sẽ phải trả giá, có khi đắt vô cùng. Thời gian trong phòng trôi chậm dần, nó phụ thuộc tất cả vào câu trả lời của ông bầu nhóm Muse.

-Tôi muốn biết đề nghị của cố vấn là gì ạ.

Kurogane nhìn Ichiro, trông cậu ta có vẻ căng thẳng với đề nghị trên quá. Cố vấn từ tốn nói.

-Chỉ một việc nhỏ thôi.-anh vừa nói vừa cho tay vào túi áo trong-Đây là một bài khảo nghiệm nhỏ của tôi, hãy mang thứ này đến Tân Tokyo, và giao cho người tên là Miyashita.

Cầm lấy, Ichiro có một chút lo ngại.

-Nó là gì thế, thưa cố vấn?

-Cậu không cần phải hỏi đâu.-Kurogane cười nhạt-Nó là một thứ để chứng minh rằng cậu đã hoàn thành yêu cầu của tôi khi đưa nó cho Miyashita thôi. Sao, Nagato? Cậu không muốn nhận đề nghị này ư?

Ichiro lưỡng lự một chút, nhưng nghĩ rằng cố vấn chẳng lợi lạc gì khi lừa mình. Một cố vấn đầy quyền lực của Tập đoàn Sone mà lại đi lừa một ông bầu vô danh tiểu tốt là một học sinh cấp 3 ư? Đã cân nhắc kỹ xong, Ichiro không thể để Muse vuột mất một cơ hội đầu tư đầy triển vọng và đáng tin cậy như thế này, cậu nói.

-Tôi xin nhận ạ.

-Tốt lắm!-Kurogane tỏ vẻ hài lòng-Khi nào xong việc, chúng ta sẽ lại trở về văn phòng của tôi để kết thúc buổi đàm phán nhé.

Cầm lấy một vật trông như chiếc USB cùng địa chỉ mà cố vấn Ryukou đã giao cho, Ichiro rời tòa nhà của tập đoàn. Đậu bên hè, chiếc taxi và bác Chikasa đã chờ sẵn tại đó. Thấy cậu bé đi ra trong bộ dạng đăm chiêu, bác ta lo lắng.

-Ichiro-chan, sắc mặt của cháu có gì đó không ổn lắm. Chả lẽ việc thương thuyết thất bại rồi sao?

Ichiro cố giấu đi sự lo lắng mà đáp.

-Chỉ là, cháu đang tập trung suy nghĩ quá thôi ạ!

-Có chắc là cháu ổn không đấy, nhóc?

-Cháu ổn thật mà. Thôi, cháu được cố vấn đưa địa chỉ đến gặp một đối tác ở Tân Tokyo. Bác chở giúp cháu đến đó nhé?

-Chỉ vậy thôi à? Rõ thật, cháu ban nãy làm cái mặt đó đi ra làm bác lo chết đi được. Thôi, lên xe đi!

Ngồi vào trong chiếc taxi, cả hai bác cháu cùng lăn bánh hướng về phía Tân Tokyo. Một khu đô thị chất lượng cao được xây dựng trên nền một hòn đảo san hô nhân tạo do chính Tập đoàn Sone đầu tư vốn 100%, nhằm mở rộng không gian sống cho thủ đô với dân số đã trên 13 triệu như hiện nay. Một khu dành cho bọn lắm tiền với những căn hộ hạng sang, các khu dịch vụ, giải trí với sự hỗ trợ tối đa từ công nghệ tối tân nhất của tập đoàn này,...rõ ràng đó không phải là thế giới của những tầng lớp trung lưu, nói chi đến bọn "trọc đầu" như Ichiro. Chiếc taxi chạy đến một ga tàu điện và thả Ichiro xuống, ông bầu hơi ngạc nhiên.

-Sao bác lại cho cháu xuống ga tàu điện thế ạ?

Bác già trả lời.

-Có một trạm kiểm soát ở bên kia đầu cầu dẫn vào khu đó, và bác hiểu rằng cháu không ưa bị xăm soi thế nào mà! Cháu chịu khó đi đường vòng một lát, nhưng ga tàu điện này trạm đến là nằm ở trung tâm của Tân Tokyo, vào trong ấy sẽ không ai nghi ngờ cháu đâu!

Một quyết định rất thông minh, Ichiro cũng không thể lường được so với kinh nghiệm chở khách của bác Chikasa. Cảm ơn bác tài, ông bầu rời xe và cũng được nhắc nhở.

-Nhưng cháu cũng phải cẩn thận đấy, Ichiro. Có một vài băng nhóm đang tranh giành địa bàn tại Tân Tokyo, và nếu lơ đễnh, bác e cháu sẽ vào tầm ngắm của đám cặn bã đó đấy!

-Thì chẳng phải cháu cũng là một thằng cặn bã sao ạ?-Ichiro đùa lại.

Bác Chikasa cười khà.

-Đó là tất cả những gì bác có thể dặn dò cháu. Chúc may mắn nhé, Ichi-chan!

Tạm biệt bác già, Ichiro bước vào trong nhà ga mua vé và chờ tàu như bao hành khách bình thường khác. Trong khi đang chờ tàu, ông bầu muốn biết tình hình của nhóm bèn điện thoại cho Mitsuhiko.

-Nagachi-kun, việc thương thuyết thế nào rồi? Cậu có bị làm khó gì không?

-Có đấy, bạn hiền.-Ichiro chép miệng-Cố vấn của tập đoàn đang có một khảo nghiệm nhỏ dành cho tớ đây.

-Thế nó có khó khăn quá không? Nếu cần, tớ và Kobu-chan sẽ tới giúp cậu.

-Việc nhỏ với tớ thôi. Cái tớ cần là các cậu phải giúp tớ đỡ đần cho các bạn khác trong nhóm. Mà này, có tin tức mới gì không?

-Bọn tớ vừa thuyết phục được thêm vài bạn nữ gia nhập Muse, nhưng ngặt nỗi là vấn đề phòng ốc. Tớ đang chờ ý kiến của cậu đây.

-Có Eri hay Maki ở đó không?

-Cả hai vừa mới có việc đi mất rồi, Nagachi ạ.

-Khi nào họ về thì bảo rằng gọi điện cho tớ để nói về việc các ứng viên nhé.

-Tớ hiểu rồi.

-Mà dặn nữa, cậu cố gắng liên lạc với mấy nhà sản xuất cậu giới thiệu cho tớ để hỏi xem họ cần gì ta giúp được thì giúp nhé. Ta cần có lợi nhuận sớm cho các dự án sắp tới của nhóm nữa.

-Rồi, tớ sẽ gọi điện cho họ sớm thôi.

Tàu lúc ấy cũng đã đến rồi, Ichiro kết lại.

-Việc gì sau đó về trường tính tiếp. Tớ làm việc đây.

-Ok!

Lên tàu, Ichiro bắt đầu hướng về phía Tân Tokyo, nơi những tòa nhà chọc trời sang trọng đang ngày một to dần, to dần trong tầm mắt. Tàu điện này có vẻ cũng do Sone tài trợ, chỉ mới ngồi lên một chút mà đã tới nơi rồi. Rời ga, quả đúng như bác Chikasa nói, nơi đây sầm uất tráng lệ quá, bốn phương đều bị bủa vây bởi các tòa nhà cao tầng sang trọng, nhiều nơi là khu liên hợp giữa căn hộ cao cấp, khu thương mại và khu giải trí, một số khu vực đặc thù như trường học và bệnh viện thì được tách ra riêng. Người dân sinh sống cũng thể hiện bản thân ở một đẳng cấp khác xa với những con người mà Ichiro thường hay tiếp xúc: áo vest, giày xi, đi xe hơi đắt tiền với đàn ông; đồ lông thú giả có, thật có nhưng cái nào cũng không hề rẻ, ví da, trang sức cao cấp hoặc điện thoại phiên bản ít bán với phái nữ mọi độ tuổi. Cảnh sát cho khu nhà giàu cũng khác, họ nhìn sáng sủa hơn hẳn các đồng nghiệp bên ngoài, được trang bị thêm kìm điện và những chiếc còng kim loại được thay thế bằng còng dây nhựa chuyên dụng cho vài lực lượng thực thi pháp luật nước ngoài - nghe đồn là sau khi nhận được yêu cầu từ dân cư trong khu Tân Tokyo này.

Không làm những hành động đặc trưng của công việc, muốn tìm ai đó cứ việc hỏi cảnh sát. Ichiro tìm đến một chốt để hỏi thăm đường đến nơi ở của Miyashita theo tên trong địa chỉ mà cố vấn Ryukou đưa cho khi nãy, và nhanh chóng đã có kết quả. Theo lối tắt mà cảnh sát đã chỉ, Ichiro vào trong một tòa nhà sang trọng, rồi cũng nhờ một chút chỉ dẫn nho nhỏ từ cảnh trí xung quanh nữa. Cuối cùng cũng đến căn hộ của Miyashita, Ichiro bấm chuông cửa, nhưng bấm mãi vẫn không thấy chủ nhà ra tiếp. Đợi một lúc, có một lao công đi ngang qua thấy vị khách trẻ đang đứng chờ bèn gọi.

-Anh ơi, giờ này ông Miyashita không có ở nhà đâu ạ!

Nghe thế, Ichiro bèn hỏi.

-Chị có biết là thường ngày ông Miyashita rời phòng lúc nào không?

-Ông Miyashita thường rời phòng vào buổi sáng sớm và về rất muộn, hiếm khi có việc đột xuất ông ấy mới về sớm hơn, ông ấy thường nhờ tôi dọn dẹp phòng cơ mà.

-Thế có ai thường đến thăm hỏi ông ấy không?

-Thưa, cũng có vài người, nhưng hiếm lắm. Anh chắc là đồng nghiệp của ông Miyashita à?

-À ừ. Tôi được cơ quan cử đến để trao đổi ít chuyện liên quan tới công việc. Cảm ơn cô.

Nói rồi, Ichiro rời khỏi tòa nhà này để tiếp tục tìm kiếm Miyashita. Đi ngoài phố, ông bầu cảm nhận có gì đó bất thường, tựa như ai đang theo dõi vậy. Cậu bèn đi nhanh, từng bước chân sải rộng, vũ khí đã sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất, nhưng ngại đông người nên không thể sử dụng mắt trái để rà soát phía sau - quá nhiều người sẽ trông thấy con mắt đột ngột chuyển màu của cậu mất. Rẽ vào trong khu phố, Ichiro biết ngõ này cụt nhưng vẫn đứng im và giả vờ ngó xung quanh ra vẻ ngơ ngác, cậu có một quyết định táo bạo nhưng cần xác định rõ đối phương là ai trước đã.

Theo sát ông bầu từ nãy giờ, những kẻ bám đuôi dần xuất đầu lộ diện, những khuôn mặt vạch thẹo, khuyên tai và vài cổ tay lấp ló hình xăm dưới bộ comple hoặc áo thể dục dài tay, những kẻ này Ichiro chẳng lạ gì nữa. Nhưng giang hồ cũng có lề lối, cậu để cho đám đó tự giới thiệu về mình trước.

-Có phải thằng đó không?

-Đúng đấy ạ! Em thấy thằng đó bước ra từ trụ sở chính của Sone đấy.

-Mày có chắc là mày không trông gà hóa cuốc đấy chứ?

-Em chắc chắn mà! Tin từ trong ấy sao có thể sai được ạ?

-Một kẻ như Ryukou mà lại đi nhờ một thằng nhóc thế này sao?

Tạm ngừng to nhỏ một lát, kẻ ra dáng đại ca của đám lạ mặt này cất giọng rất sang với Ichiro.

-Anh biết chú mày đang lo lắng, nhưng không sao đâu. Chỉ cần làm đúng quy trình, chú mày sẽ không phải xước một miếng da nào cả!

Ichiro, vẫn bình thản, đáp rằng.

-Thế trong quy trình có việc tự vấn danh không?

Giọng trầm và đều, không tỏ vẻ cuốn quýt, là kẻ lão luyện trong giang hồ nên tay đại ca này cũng nhận ra dần đây có vẻ khó chơi. Cuộc nói chuyện tiếp tục.

-Bọn anh là Khuyển Nha Bang, minh chủ của giới giang hồ Tokyo này. Và còn chú mày đây, anh tin là chú mày vào lãnh địa bọn anh mà chưa có lễ vật gì hết cả đấy!

-Khuyển Nha Bang sao?-Ichiro bình thản-Các người cuối cùng đã chọn ra Khuyển Chủ thế hệ tiếp theo rồi nhỉ?

-Ra là chú mày cũng là người trong giang hồ.-tay đầu sỏ cười nhạt-Thôi được, để anh nói luôn. Phiền chú mày giao lại cho anh một thứ mà chú mày đang giữ trong người nãy giờ, bọn anh sẽ cho chú mày bình thản rời khỏi Tân Tokyo này thôi!

-Mấy người cần vài ba đồng lẻ trong túi của tôi chăng?

-Bọn anh chả cần tiền, chỉ là cái thứ mà chú mày nhận được từ tay cố vấn của tập đoàn Sone mà thôi.

Chơi với lửa thì không để nó cháy lâu kẻo khét, Ichiro rút ngay trong túi áo ra chiếc USB, đưa ra cho đám Yakuza kia. Không mảy may lo lắng, cậu hỏi lại.

-Cái này phải không?

-Chú mày cũng thông minh đấy.

Ông bầu cười mỉa.

-Thế kẻ thông minh có quyền được thắc mắc tại sao Khuyển Nha Bang lại cần đến cái USB này đến vậy không?

-Kẻ thông minh còn phải biết điểm dừng của mình, chú em ạ!

-Rất tiếc, nhưng Miyashita mới là điểm dừng của tôi, và Khuyển Nha Bang đang làm tôi trễ giờ đấy.

-Rượu mời không uống, muốn uống rượu phạt chăng?

Chiếc bàn tính bất ly thân đã sẵn sàng trên tay, Ichiro cười nửa miệng, thách thức.

-Xem ai sẽ mời rượu ai nhé.

Thấy nói chuyện vậy đã đủ, tay đại ca ra hiệu cho đàn em. Hai gã đầu tiên lập tức xông đến, với nắm đấm vung thẳng vào mặt Ichiro. BỘP! Không phải chạm vào mặt, tên nhanh tay nhất chỉ đấm vào trúng bàn tính mà ông bầu đã vung lên đỡ từ lúc nào không hay. CHÁT! Chỉ với một cú đập ngược bằng các hạt tính, hắn ta đã ngã nhào sang bên tường. Tên thứ hai hung hăng hơn, nhưng không cú đấm hay đá nào bắt kịp thân thủ của Ichiro cả. Ngoặc ra sau lưng, chỉ một cú đạp nhanh như cắt vồ vào sau khớp ống quyển mà gã lâu la đó đã quỵ xuống trong đau đớn trước khi lãnh một cú chặt bàn tính vào gáy chỏng gọng luôn. Tay đầu tiên ăn đòn của Ichiro thấy đồng bọn của mình nằm đo đất thì rống lên như vừa bị thọc tiết rồi lao vào muốn ăn thua đủ. Nhưng có lẽ với Ichiro, kết quả của tên đó quá dễ đoán với cậu.

Thấy đồng bọn bị hạ gục dễ dàng, gã đại ca sớm nhận ra rằng băng của mình đang đối mặt với cường địch, bèn ngoắt ta hiệu cho cả đám còn lại xông lên hòng lấy huyết cho được Ichiro. Dây dưa lâu với bọn yakuza không phải ý hay, cho nên Ichiro chỉ đánh thêm vài cú lấy lệ rồi sau đó luồn người chạy vụt qua mà phóng ra ngoài đường lớn, thân thủ lẹ như sóc của ông bầu khiến những gã dù đã đầy mình kinh nghiệm với chuyện tay chân trong giang hồ cũng không bắt kịp. Đuổi theo ra ngoài, đám Khuyển Nha thấy cảnh sát thì không dám manh động, một nguyên tắc bất di bất dịch trong thế giới ngầm là không để người dân vô tội bị vạ lây khi đi "làm ăn". Giấu vũ khí, tay sếp chia đàn em nhỏ ra để tiếp tục nghe ngóng tìm kiếm thằng nhóc kỳ lạ đó; nếu gặp được, cứ gọi nhanh cho đồng bọn đến giúp, chúng đã thừa hiểu khả năng đánh đấm của thằng quỷ ấy khủng khiếp như thế nào rồi.

Nhưng mà Ichiro không chạy xa, cậu chỉ tìm một chỗ kín kẽ khác quanh khu phố này và nấp, chờ cho đám truy tìm bỏ đi nơi khác thì mới ló mặt ra. Tìm Miyashita vẫn là ưu tiên số một, cậu tiếp tục công việc của mình, đến khi...

-Suỵt...cậu kia...

Có tiếng người gọi nhỏ, ông bầu lập tức nhìn về phía đó. Có một người đàn ông nhỏ thó, mũ trùm sụp nửa mặt với hàm râu quai nón lưa thưa. Thấy bên kia đã chú ý, ông ta gọi tiếp.

-Theo tôi mau lên.

Ichiro không rõ là địch hay bạn, nhưng người đó đang thật sự gọi cậu. Thôi thì, cứ tùy cơ ứng biến, cậu bám theo người lạ mặt đó, song khoảng cách vẫn giữ nhất định...

HỒI 2: TẤM SÉC MÁU

Dưới chân cầu nơi mà Muse tạm thời tập luyện, nhờ sự lanh trí của Mitsuhiko và Kobuta mà mọi người đã có một nơi tuyệt vời để vừa tập nhảy, tập hát mà còn có thể nghịch nước và trú dưới bóng cầu để quên đi cái nắng khủng khiếp, ba bốn nhóm có thể cùng tập dưới đây mà không sợ làm phiền các lớp hay thiếu chỗ. Đang lúc nghỉ ngơi, các nhóm tranh thủ làm quen với nhau, khi trước do chia lịch mà không có nhiều cơ hội. Không khí vui vẻ như vậy khiến hai cậu trai của tổ PR cảm thấy nhẹ lòng, họ cứ lo không có Ichiro thì mọi chuyện sẽ rối lên như mớ bòng bong sớm.

Ichiro không biết giờ này thương thảo thế nào rồi? Midori trong nhóm của Aya vừa gợi ý thì những người khác bắt đầu nói về ông bầu. Những câu chuyện về Ichiro với mọi người là vòng vòng về ấn tượng khi được gặp cậu ta, được chính ông bầu của Muse phỏng vấn và sau khi đã trở thành một phần của nhóm. Trong mắt hầu như tất cả các bạn gái, Ichiro không được điểm lắm nếu so với Kobuta và Mitsuhiko về sự nhiệt tình và dễ thương, thậm chí còn mất điểm với các bạn cùng suy nghĩ với Umi bởi thói hành xử chợ búa trước công luận bên cạnh tai tiếng về không ít lần đã hành hung đám fan cuồng dù cho họ đang cố làm sai rành rành. Nhưng nếu nói thế thì hóa ra các bạn trong Muse lại cùng suy nghĩ với những kẻ đang ngày đêm nguyền rủa Ichiro sao? Không đâu! Tuy các bạn ai cũng đồng ý là Ichiro có nhiều tật xấu, nhưng chỉ có cậu ấy là người duy nhất có thể làm cho Muse từng ngày lớn mạnh, đông đúc và vui vẻ hơn như ngày hôm nay; khi mà cả trường Otonokizaka vẫn còn đang chìm trong nỗi sợ hãi sẽ phải đóng cửa trong tương lai.

Còn nói về ông bầu, khi mà các bạn đang bàn tán về cậu, thì công việc mà cố vấn Ryukou giao cho vẫn đang được tiếp tục. Theo người đàn ông trùm mũ áo sùm sụp kia, Ichiro không rõ đó là bạn hay thù, dù thế nào cũng nên sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất, bàn tính và đoản đao đã sẵn bên người rồi. Đến cửa sau của một ngôi nhà, người trùm mũ mở khóa mời Ichiro bước vào. Trong này là một căn phòng nhỏ như cái lỗ mũi, có lẽ trước đó từng là một nhà kho. Bật đèn lên cho sáng, người đó quay lại và hỏi.

-Cậu có phải là người mà Nakamura thường nhắc tới phải không?

-Tôi cũng cần danh tính của ông trước đã.

Cởi cái mũ trùm ấy ra, người đàn ông ấy dần lộ hẳn hàm râu quai nón lưa thưa như thể không cạo đã lâu vậy, nhỏ con thật nhưng cái bụng hơi ỏng ra cứ như bị chướng vì bệnh gan. Ông ta trả lời.

-Tôi là Miyashita Haruo, cũng là một người nằm trong kế hoạch vạch trần các bí mật bẩn thỉu của Love Live!, cũng là một người bạn thân của Nakamura Hiroshi và Kobayashi Ryouta.

-Làm sao tôi có thể tin ông đây?

Người tự nhận là Miyashita có vẻ đã lường trước, bèn lấy trong túi áo khoác ra một thứ, là tấm ảnh trông đã cũ. Đưa cho Ichiro, ông tiếp tục.

-Cậu nhận ra mẹ mình không?

Ông bầu của Muse xem tấm ảnh, cậu nhận ra ngay trong ấy chính là mẹ mình hồi trẻ. Rải rác trong ảnh có những cái khuyên tròn trên vài khuôn mặt, mà nếu nhìn kỹ thì họ hao hao những người mà Ichiro chắc chắn quen: bác Hiroshi và bác Ryouta. Tạm tin người lạ mặt này một chút, ông bầu hỏi tiếp.

-Ông còn bằng chứng nào nữa không?

Rút ra chiếc điện thoại di động, người đàn ông ấy truy phần tin nhắn và giơ ra cho Ichiro xem.

-Đây có phải là số của Nakamura không? Ông ấy nhắn tin cho tôi để bàn bạc về những việc liên quan đến nhiệm vụ, cả việc giới thiệu cậu cho tôi nữa. Đây là số liên lạc mà chỉ những người trong nội bộ Nakamura mới sử dụng. Tôi tin chắc ông ấy luôn dùng số ấy để gọi cho cậu nữa.

Người đàn ông này nói đúng về khoản điện thoại, nhưng Ichiro thì tận dụng thời gian này để dùng thanh đao vô hình của mình kiểm tra tâm trí của ông ta. Khi nghĩ đến người tự xưng là Miyashita kia, thanh đao lập tức có câu trả lời.

"Ôi, Haruo! Ông ấy cố quên đi người vợ quá cố của mình bằng rượu và ma túy. Nhưng tất cả chỉ khiến cho ông ấy lẩn quẩn không lối thoát với nỗi nhớ của mình!"

Những lời mà thanh đao nói không thể sai được, Ichiro giờ đã có thể tin tưởng rằng đây không phải là một kẻ giả mạo Miyashita để lừa cậu vào bẫy. Bớt căng thẳng đi, ông bầu nói.

-Xin lỗi vì nãy giờ đã thất lễ với bác, nhưng cháu cần phải đảm bảo rằng bác không phải là một gã Miyashita giả danh nào đó.

Ông Miyashita gật gù, ông hiểu tại sao mà cậu nhóc này phải có thái độ dè chừng với mình vừa nãy, mới đánh nhau và đang bị một đám Khuyển Nha truy đuổi ngay trong lòng đất làm ăn của chúng, chắc chắn nếu tóm được Ichiro thì chúng sẽ xé xác cậu bé ngay. Ông đáp.

-Nakamura nói đúng thật. Càng lớn, cháu càng trông giống với mẹ cháu!

-Cảm ơn lời khen của bác.

-Nhưng bác không chấm nụ cười gượng gạo ấy đâu.

-Do thói quen cả thôi, bác ạ. Ta vào việc được rồi phải không ạ?

Vừa nói, Ichiro vừa giao cho Miyashita cái USB mà ông đang mong đợi. Ngó một tẹo là nhận ra thứ quỷ này, ông nói.

-Cháu hơi lơ là khi không kiểm tra luôn chiếc USB này nữa đấy.

-Ý bác là sao?-Ichiro ngạc nhiên-Nó là đồ giả ư?

-Không, nó thật trăm phần trăm đấy, nhóc ạ! Nhưng để bác kể cho cháu một câu chuyện.

Làm một động tác nhỏ trên chiếc USB, xong Miyashita tiếp tục.

-Bác đã nằm vùng tại Sone Inc. đã lâu, và cũng nắm được ít nhiều tin tức, đặc biệt là cố vấn Ryukou khá tin tưởng vào bác. Trong công ty, tuy ít xuất hiện nhưng không tin tức gì mà cố vấn lại không biết, đặc biệt là đã từng ra quyết định sa thải ngay một trưởng phòng có nhiều thành tích khi biết được việc ông ta lạm dụng một nữ cấp dưới và đe dọa để bịt miệng cô ta, dù chuyện này vẫn chưa ai bên ngoài biết cả.

Là người tinh ý, Ichiro sớm nhận ra ngay.

-Không lẽ, Ryukou cũng đang theo dõi chúng ta sao?

Miyashita gật gù xác nhận điều mà cậu đang e ngại, đưa ra cái USB, ông nói.

-Trong cái USB này là một thiết bị nghe lén kiêm định vị GPS có độ bảo mật cực cao bằng mã quân đội, nó chỉ có thể được tắt bằng xác nhận sinh trắc học qua thiết bị cảm biến kiêm công tắc chìm được giấu rất khéo, chỉ người được phép sử dụng mới biết được. Bằng cái này, Ryukou có thể nghe hết tất cả những gì cháu đang nói, và qua màn hình vi tính có thể biết cháu đang ở đâu.

Ichiro thử đoán.

-Tức là một khi nó được tắt, anh ta có thể xác nhận rằng cháu đã giao nó cho bác rồi phải không ạ?

-Cháu thông minh đấy!

-Vậy là Ryukou rõ ràng là một tên khó chơi như cháu đã hình dung khi gặp anh ta.

-Nhưng khi cố vấn vẫn còn tin tưởng chúng ta, hãy yên tâm rằng chúng ta sẽ không sao đâu.

Gác chuyện sang một bên, Miyashita đem cái USB đến chiếc laptop của mình và bắt đầu truy cập nó. Tò mò một chút, Ichiro hỏi.

-Có gì trong cái của nợ này thế ạ?

Đôi tay vừa múa trên bàn phím, ông trả lời cho cậu nhóc.

-Đây là những thông tin mà bọn Khuyển Nha Bang rất muốn được sở hữu. Ryukou thừa biết là chúng đang tìm cách chiếm ưu thế cổ phần trong tập đoàn Sone và cậu ta không ưa gì bọn khốn đó. Chiếc USB này chứa rất nhiều tin tức mà Ryukou đã thu thập được, và đó là bằng chứng thép chống lại bọn Khuyển Nha tại tòa án. Chỉ cần nó được xuất hiện trên bàn thì không một tên luật sư nào có thể cãi cho thân chủ của mình được dù cho có bẻm mép nhất.

Nhìn trên màn hình laptop, trong thư mục của USB đó quả nhiên chứa rất nhiều tệp dữ liệu, từ giấy tờ, đồ án, băng thu âm đến cả những đoạn camera ghi hình, mỗi món đều là một bằng chứng thép chống lại Khuyển Nha Bang, chẳng trách tại sao chúng lại cố sống cố chết giành lại từ tay của Ichiro đến thế. Copy và mã hóa lại các tài liệu xong, Miyashita đưa cho Ichiro một chiếc USB nhìn chẳng khác gì chiếc ban đầu và bảo rằng.

-Hãy mang cái này về cho cố vấn Ryukou, đây là những thứ mà anh ta sẽ cần trong bước đầu vô hiệu hóa quyền lực của bọn Khuyển Nha.

-Cảm ơn bác.

Cầm lấy thứ được giao, Ichiro bèn quay lưng. Ông Miyashita gọi ngay.

-Cháu định đi liền bây giờ sao? Khi mà bọn Khuyển Nha đang lởn vởn ngay trước cửa nơi chúng ta ẩn náu?

Ichiro nghe thế liền quay trở lại. Nhìn qua màn hình camera hack được, quả thật là có đến vài ba tên Khuyển Nha đang lởn vởn quanh đây, tay chỉ trỏ ra vẻ đang lùng sục cậu rất gắt gao. Đánh đấm với đám này không phải là vấn đề với Ichiro, chúng có súng thì cậu cũng có súng, nhưng nếu làm bừa thì bác Miyashita cùng dân thường sẽ lãnh đủ. Đó còn chưa kể cảnh sát cũng sẽ không tha cho cậu đâu. Khuyển Nha Bang có thể là một bọn tội phạm, nhưng giữa một kẻ có chứng cớ ngoại phạm và một kẻ tay trắng, cảnh sát sẽ tin vào bên nào?

Thế là phải tạm thời ngồi đây chờ bọn lâu la đó đi chỗ khác thì mới thò mặt ra được, thôi thì hai bác cháu này có dịp trò chuyện với nhau. Mời Ichiro bằng thứ cà phê bột pha sẵn, ông bầu vui vẻ đón cốc và nhâm nhi, song mắt vẫn không rời cái bắp tay với vô số vết bầm đã chuyển xanh quanh vùng mạch. Cậu hỏi.

-Chỉ có hai người, bác có phiền khi cháu hỏi câu này không?

-Cháu muốn hỏi câu gì, cứ tự nhiên đi!

-Bác đã từng chơi thuốc lâu chưa ạ?

Miyashita ngạc nhiên, nhưng vẻ mặt thì vẫn bình tĩnh hỏi lại.

-Sao cháu lại hỏi như thế?

Ichiro đáp.

-Bắp tay của bác đầy những vết bầm quanh mạch. Nếu là bác sĩ, họ không thể nào lại chích phạm để bầm cả tay bệnh nhân như thế. Đó là chưa nói đến vùng da non quanh cổ của bác có dấu hiệu mẩn ngứa còn giác mạc thì khô. Một gã nghiện rượu giống như ông già cháu cũng không đến nỗi như thế. Chưa nói đến...-cậu hít một hơi thật sâu rồi thở ra-...mùi heroin còn nồng nặc trong phòng đây mà.

Miyashita sau khi nghe xong những gì mà cậu nhóc này giải thích thì cười mỉm, ông trả lời.

-Thế cháu có khác gì bác ở khoảng tái da và chai cổ bất thường đâu nào? Nếu cháu không phải là thằng đã từng hút, cháu cũng không tài nào biết được mùi của heroin nó như thế nào được.

-Bác không nghĩ rằng nếu cháu đang ba xạo với bác sao?

-Mấy đường gân dưới cổ tay của cháu không nói xạo, nhóc ạ.

Cổ tay của Ichiro có những đường gân bị tái nhạt do ảnh hưởng của ma túy trong quá khứ, nhưng nếu không tinh ý thì không ai có thể nhận ra được. Miyashita nói tiếp.

-Nakamura quả không nhìn lầm người, cháu đúng là một cậu bé thú vị đấy. Bác tuy không rõ những gì đã xảy ra trong cuộc đời cháu, nhưng để một đứa nhỏ tìm đến ma túy như vậy thì hẳn đã phải có chuyện rất khủng khiếp xảy ra rồi.

Ichiro có vẻ hơi buồn, Miyashita chợt nhớ về Yukiko, ông hiểu rằng chỉ có sự ra đi đột ngột của cô ấy mới khiến cho thằng bé kia trở nên suy sụp đến vậy, để bây giờ như một hiện thân của chính ông ta lúc còn trẻ, khi vợ mình vừa mới mất vậy. Ông chữa cháy.

-Thôi, ai cũng đã từng sai lầm cả. Cháu có đói không? Trong lúc chờ bọn Khuyển Nha giãn ra khỏi chỗ của ta, bác cháu cứ nhâm nhi chút gì đi nhé?

Ichiro thấy hơi ái ngại.

-Nhưng bác trốn bọn Khuyển Nha ở đây thế này, nếu cháu ăn thì bác lấy gì để dự trữ khi cần kíp?

Miyashita cười.

-Cháu cả nghĩ quá đấy, nhóc ạ! Nếu bọn Khuyển Nha có thể tóm được bác thì đáng lẽ chúng đã làm được điều đó từ lâu rồi chứ không để bác cháu ta cùng ngồi với nhau như bây giờ đâu. Bác có quen thân với nhiều bang hội lớn ở Tokyo này, trong đó có nhiều thế lực mà Khuyển Nha dù đang trong lòng địa bàn Tân Tokyo của chúng cũng không dám đụng đến dù chỉ một cọng lông chân. Bác có cơm thịt bò, cơm cà ri, mì lẩu hải sản, cháu ăn gì?

-Bác cho cháu cơm thịt bò đi.

-Lúc còn sống, mẹ cháu cũng thích mê món cơm thịt bò đấy.

Thấy bác Miyashita giục thế, Ichiro cũng không nỡ từ chối. Cơm thịt bò nóng hổi đã trên dĩa, cả hai người vừa ăn vừa trò chuyện về những chuyện liên quan đến những người trong tổ điều tra, về bác Hiroshi, bác Ryouta, cô Hikari và bác Shimada. Qua từng muỗng cơm nóng sốt, Ichiro được biết chính Miyashita đã là người đề xuất ý tưởng thành lập một ban điều tra bí mật, nhằm theo dõi và vạch trần những âm mưu lợi dụng các thần tượng học đường phục vụ cho mưu đồ bất chính mà tiêu điểm chính là sự kiện Love Live!. Chứng kiến cái chết tức tưởi không thể đòi được công lý của Yukiko - người idol cũng là người bạn của họ và là mẹ Ichiro - Miyashita đã cùng với Nakamura và Kobayashi bàn về việc tự lập ra một ban điều tra đặc biệt hòng phanh phui tất cả những sự thật bẩn thỉu trong giới chóp bu điều hành các thần tượng học đường. Nhưng không phải chỉ mới đây như Ichiro nghĩ đâu, cùng với cô Hikari là một người vốn nghi ngờ về cái chết của bạn, cả ba đã cùng làm việc với nhau về vấn đề này từ cả chục năm khi ông bầu hiện tại của Muse vẫn chỉ còn là một thằng nhóc đang tập vùng vẫy trong giang hồ. Nhưng kết quả chẳng đến đâu cả, bởi dù đã có bằng chứng thép trong tay thì họ không nhớ một đạo lý này trong đời: "Thứ không mua được bằng tiền thì sẽ mua được bằng nhiều tiền hơn.". Tòa án, cảnh sát, truyền thông và các băng đảng,...tất cả cùng bao che, tiếp tay cho nhau hủy diệt tất cả. Từ nhân chứng đến vật chứng, thậm chí nhiều phen các thành viên của ban điều tra suýt đã bị thủ tiêu rồi.

Mấy năm trời, công việc điều tra và phá án bị bế tắc, ai ai cũng phải nuốt hận chứng kiến những điều bất công mà mình đang truy đuổi và đấu tranh bảo vệ công lý xảy ra nhan nhản, không biết bao nhiêu thế hệ thần tượng đã bị thế lực hiểm ác kia hủy hoại mà ban chỉ biết đứng nhìn một cách bất lực. Họ có thể làm gì đây? Họ chỉ có hai bàn tay không? Họ đã từng có bằng chứng, nhưng tất cả đều bị đốt, bị phá, bị thủ tiêu không thương tiếc. Luật pháp đâu có đứng về họ? Khi mà trên tòa án thì đông đảo bọn luật sư nỏ mồm bảo vệ cho thân chủ, ra khỏi tòa thì bọn như Khuyển Nha chực chờ ở đấy để lúc nào đó thích hợp thì lụi cho một nhát dao, phơ cho mấy viên đạn hoặc ném lựu đạn vào nhà, còn cảnh sát thì chỉ có việc dọn xác và bịt tai bịt mắt ngó lơ, điều tra cũng chỉ có lệ rồi sau đó chìm xuồng cả. Lúc ấy, Hiroshi đã quyết định chuyển sang cách thức như ngày hôm nay: điều tra - khoanh vùng - tiêu diệt. Nhưng một vấn đề nữa, ai sẽ làm việc này đây? Cảnh sát đã lập hồ sơ với toàn bộ ban điều tra dù chưa có dấu hiệu gì phạm pháp, kỳ lạ thay họ lại cực lực sốt sắng với công việc đó. Chỉ cần đám đầu sỏ đánh hơi điều gì bất lợi cho mình, chúng sẽ dùng mọi cách bóp chết cả ban điều tra ngay từ trong trứng nước, cảnh sát là công khai còn các băng đảng là bí mật, có thể hai bên sẽ cùng đánh bóng cho nhau luôn.

Rồi Ichiro xuất hiện, như một ứng viên sáng giá nhất trong việc làm những việc bẩn thỉu nhất mà ban điều tra cần nhúng tay vào. Không ai có thể ngờ và lập chuyên án với một thằng sống sót mồ côi mẹ nghèo rớt mồng tơi, đám giang hồ cũng chỉ xem nó như một thằng cù bơ cù bất tìm miếng ăn tại đáy của xã hội. Nhưng nếu không nhờ có sự khởi sắc của Muse từ một trường Otonokizaka đang bên bờ vực đóng cửa mà nhất là những tuyên bố hùng hồn trước đám fan cuồng cùng những trận thư hùng với bọn quá khích mà các trường khác cũng phải râm ran sợ hãi, Nakamura có lẽ cũng đã quên mất đứa con trai còn sống sót của Yukiko.

Cơm nước đã no nê, bác Miyashita liếc mắt sang màn hình camera thì thấy bọn Khuyển Nha đã không còn lởn vởn trước ngõ nữa rồi. Thời cơ để rời khỏi đây đã chín muồi, ông bảo Ichiro rằng.

-Chúng đi hết rồi, nhóc. Cơ hội cho cháu đến rồi đấy!

Ông bầu không từ bỏ cơ hội quý báu này để mang chiếc USB về cho cố vấn Ryukou, cậu khoác áo từ biệt người đồng minh có tiền sử nghiện ngập này.

-Bác sẽ đến chỗ bác Nakamura chứ?

-Bác sẽ đến, nhưng phải sau khi thu xếp xong vài chuyện lùm xùm ở Tân Tokyo đã.

-Cháu sẽ chờ bác ở sòng bạc.

Cẩn trọng mở cửa, Ichiro vội bước ra khỏi con hẻm. Mắt phép thuật chuyển màu để dò xét bất cứ động tĩnh ẩn tàng nào, vừa đi cậu vừa quan sát mà trùm mũ áo sụp kín để người đi đường không phát hiện một con mắt màu xanh phát sáng của cậu. Đằng xa có vài tên đứng tụm lại chỉ trỏ, hành động đáng ngờ này được Ichiro đáp trả lại bằng cách cho tay phải khẽ vào túi áo. Phía trước có tuần cảnh, và ông ta cũng đang để ý ông bầu nên vờ đi tuần để tiếp cận hỏi chuyện, cậu nhanh trí rút ra tép kẹo cao su từ trong túi áo ra và cho vào miệng nhai nhóp nhép. Thế là đi ngang qua tay cớm đó cũng chỉ liếc ngang dọc một chút rồi không quay lại làm khó, nhưng đám Khuyển Nha vẫn còn đang bám đuôi rát phía sau. Phía trước xuất hiện thêm hai tốp của Khuyển Nha nữa, chúng có vẻ như đang lùa người dân tránh xa khỏi khu vực mà chúng muốn chọn làm điểm để thịt Ichiro. Bị bao vây tứ phía, việc chiến đấu có lẽ không tránh khỏi, bởi dùng phép thuật chạy trốn cũng chỉ nhất thời và ông bầu cũng không đủ sức biến thân để thoát khỏi Tân Tokyo được, chưa kể bọn Khuyển Nha sẽ không ngừng truy lùng cậu, Otonokizaka có thể sẽ gặp nguy hiểm. Lên lưng hổ thì phải cưỡi tới cùng, Ichiro nắn hai nắm tay mình lại để chuẩn bị cho một điều không thể tránh được.

Đến ngã tư, khi mà mọi xe cộ có người lái và người đi đường đã được "sơ tán" đi hết, một tên cầm mã tấu từ phía sau sải bước nhanh đến. Vụt bừa Ichiro mấy nhát, song thân thủ của ông bầu đã kịp tước vũ khí, đồng thời thân tặng cho một cú đá vào hạ bộ trước khi cho đo đất bằng một đạp thẳng mặt. Cầm ngược thanh mã tấu, cậu múa lưỡi sáng loáng như một cách thị uy trước những tên Khuyển Nha đằng xa ập đến với một rừng vũ khí lạnh dài ngắn khác nhau, chó lửa thì có lẽ chưa cần thiết với chúng đâu.

...

Sao lâu thế nhỉ? Mấy nhóm đã tạm chia tay với nhau vì còn việc học hành và công việc cá nhân nữa, chỉ còn lại nhóm chính của Muse cùng ban PR thôi. Eri thắc mắc tại sao mà Ichiro lâu về thế, những người khác cũng bắt đầu râm ran. Nhờ Nico gọi điện thoại giúp, nhưng tất cả chỉ phản hồi lại rằng thuê bao tạm thời không liên lạc được. Quái lạ, đến cả bạn nối khố như Mitsuhiko và Kobuta cũng chột bụng, không lẽ đã có chuyện gì không hay xảy đến với Ichiro sao?

Nozomi không muốn để cho không khí u ám đó bao trùm lên Muse, cô lập tức kể những chuyện vui về việc ông bầu đã bao phen làm ú tim mọi người với những bất ngờ giống như thế này trước đây, cũng im im và khiến các bạn cứ rối tinh lên sợ xảy ra chuyện này, chuyện kia, để rồi cuối cùng mang về những tin vui khiến ai cũng vỡ lẽ và được trận cười vỡ bụng. Nhưng đó cũng chỉ là trò tháu cáy, Nozomi thấy cả Mitsuhiko và Kobuta còn đang cố giấu sự lo lắng khi mà mọi liên lạc với Ichiro vẫn còn im lìm như thế này.

Bất thình lình, mặt Kobuta bỗng biến sắc, cậu vội nói nhỏ vào tai Mitsuhiko rồi cả hai cùng kéo nhau vào góc chân cầu. Sẵn tính tò mò cùng nhiều câu hỏi chưa có lời giải đáp từ lâu, Maki vờ lảng đi những câu chuyện bông đùa cao su của Nozomi để mon men đến chân cầu. Nấp sau tảng bê tông, cô nghe rõ mồn một Kobuta và Mitsuhiko đang xí xố trong bộ dạng lo lắng.

-Cậu nói gì, mập? Nagachi đang đánh nhau với rất nhiều người ư!?

Kobuta không dám nói láo.

-Tớ nói thật đấy! Bỗng dưng tớ thấy cảnh cậu ấy đang một mình đứng giữa ngã tư nào đó và đánh nhau với một bọn mặt thẹo nhìn dữ tợn lắm! Tên nào cũng vác đao kiếm đòi lấy huyết cậu ấy!

-Cậu có chắc là mình không bị hoang tưởng chứ?

-Tớ thấy rõ ràng mà! Đó là một ngã tư đầy những tòa nhà chọc trời sang trọng, tớ thấy Nagachi đang đánh nhau với bọn côn đồ tại ngã tư! Mặt đường nơi đó trải nhựa khác hẳn bình thường, giống như đây là một khu đô thị mới vậy!

-Đô thị mới...?!-Mitsuhiko nhớ ra-Có phải là khu Tân Tokyo không?

-Tớ không thấy rõ bảng hiệu, bốn bề toàn là loạn đao! Nhưng mà, hình như nó cũng giống với Tân Tokyo, tớ có xem qua trên TV vài lần rồi!

-Gay go rồi!-Mitsuhiko tin là cậu mập của mình không biết bịa ra mấy chuyện giật gân-Chúng ta cần phải biết xem Nagachi đang chính xác ở khu nào tại Tân Tokyo. Chuẩn bị đi mập, tớ và cậu cùng đi cứu cậu ấy!

-Các cậu muốn cứu ai cơ?

Nghe tiếng Maki, cả hai cậu trai giật điếng người và thấy cô đã bước ra khỏi chân cầu, bị nghe lén mà không biết - Ichiro có về được cũng sẽ cho hai thằng bạn mình xơi trứng ngỗng. Cô bảo.

-Khi Ichiro về, cả ba cậu sẽ có nhiều chuyện để giải thích với tớ đấy!

Trở lại cuộc hỗn chiến tại Tân Tokyo, một tên Khuyển Nha tính chồm người đè lên Ichiro thì đã bị ném ngược thẳng vào một chiếc siêu xe đang đậu gần đó, hắn cũng chỉ là một trong số biết bao đồng đảng đang nằm la liệt trên ngã tư. Ngót là tên thứ năm mươi chẵn rồi, nhưng bọn Khuyển Nha càng lúc kéo đến càng đông, một tên định rút súng tranh thủ từ xa thừa nước đục thả câu. ĐOÀNG! Súng nổ vang, nhưng với một cú bay người, Ichiro dùng lưỡi thanh mã tấu đánh văng viên đạn đi. Không cho hắn bắn phát nữa, cậu dùng phép biến thân ngay trước mũi mục tiêu, sau một cú bẻ quặt tay cầm súng khiến kẻ địch kêu rống lên, ông bầu khứa sống mã tấu rạch ngang cổ vật hắn xuống đất trước khi đá mạnh một cú vào bên sườn cho bất tỉnh nhân sự. Không ổn rồi! Khuyển Nha cứ tăng viện như thế này, chẳng chóng thì chày Ichiro sẽ kiệt sức mất.

Trong lúc nguy khốn đó, một bên thứ ba xuất hiện. Từ các góc phố xa và trên những chiếc xe đen vừa trờ tới, rất đông những người lạ mặt đeo kính râm và mặc comple đen cũng đem mã tấu và katana các loại ùn ùn kéo đến. Chẳng nói chẳng rằng, Khuyển Nha và đám người đó hò hét lao vào chém nhau rất kịch liệt. Khác với Ichiro dùng sống mã tấu để chiến đấu, đám áo đen đó xem việc đổ máu chẳng là cái xá gì, và như thế máu đã bắt đầu nhuộm đỏ ngã tư của Tân Tokyo. Không rõ là bạn hay thù, nhưng hiện đang cùng chống lại Khuyển Nha nên Ichiro cũng giúp sức đôi chút, có gì cậu sẽ thừa cơ chạy thoát luôn.

Một tốp áo đen võ nghệ cao cường hơn hẳn nên chém đám Khuyển Nha mở đường máu rất dễ dàng, tiếp cận với Ichiro và bảo.

-Mau đi theo chúng tôi!

-Các người là ai?

Giữa lúc loạn đao không tiện xưng danh tính, bằng chứng là hai bên vừa hạ vài tên địch lao tới, một hạ gục còn một chém chết thẳng.

-Nơi đây hỗn loạn, có gì chúng tôi sẽ nói sau. Mau lên!

Cứ tùy cơ ứng biến một phen, Ichiro theo sự hướng dẫn và yểm trợ của tốp áo đen mà chạy vào một con hẻm. Bất ngờ, một người trong nhóm hộ tống bị một tên Khuyển Nha nhảy ra chém lén vào tay trái, máu túa ra ướt cả comple. Ichiro liền xông ra đỡ nhát chém thứ hai, rồi tiếp tục dùng sống mã tấu đáp trả một cú rạch ngang cổ gã chém lén ngã lăn ra đất.

-Anh có sao không?

Vết thương không nặng, nhưng máu chảy hơi nhiều.

-Không nghiêm trọng, đừng lo cho tôi! Mau đi tiếp đi!

Một người liền xé khăn mùi xoa ra thành dải băng mỏng sơ cứu cho bạn, cả nhóm tiếp tục chạy vào trong ngõ hẻm đó. Đến trước cửa sau của một nhà hàng Tàu nơi có những người khác đang canh giữ bằng cả M4A1 và AK-47, họ nhận ra được đồng đội và cả mục tiêu đang được hộ tống.

-Chúng tôi đã chờ cậu từ lâu, quản lý Nagato. Vào trong đi!

Ichiro không khỏi nghi ngờ.

-Khoan đã, tại sao các người lại biết tôi? Các người muốn gì ở tôi chứ?

Người gác cổng trả lời.

-Nhưng ngài cố vấn Ryukou biết cậu!

"Cố vấn Ryukou?", Ichiro sửng người trong giây lát. Nghe thấy lác đác đã có tiếng súng đằng xa, xem ra cuộc hỗn chiến đang ngày một tồi tệ thêm rồi, những người áo đen giục.

-Vào trong nhanh đi, chúng sắp đến đấy!

Khuyển Nha có vẻ đang kéo cả hàng nóng đến, nếu còn dây dưa tại đây lâu thì tất cả sẽ gặp nguy hiểm. Tin rằng đây là người của cố vấn Ryukou, Ichiro bước vào trong nhà hàng, sau đó là tốp hộ tống cùng canh cửa, họ đóng cửa lại để bọn Khuyển Nha không phát hiện ra được. Trong nhà bếp, đằng sau cánh cửa tủ đông lạnh lại chính là một mật đạo, đứng chờ bên dưới là một tốp dẫn đường, và có lẽ Ichiro sẽ quen đấy.

-Là chú mày đấy sao, nhóc?

-Không ngờ Trái Đất nhỏ quá nhỉ?

-Các người quen nhau à?

Tốp hộ tống không biết rằng có một mối liên hệ khá "lâu dài" giữa Ichiro với băng đòi nợ, hiện đang giữ vai trò hướng đạo.

-Nhờ lão già của nó cứ lân la đến chỗ bọn tao vay tiền ấy mà.

Không phải lúc để tán dóc đâu, Ichiro cần phải trở về với cố vấn Ryukou càng sớm càng tốt. Đi dưới đường hầm tối om chỉ có leo lét ánh đèn pin, Ichiro có thể nghe rõ cả tiếng nước chảy róc rách dưới chân cùng tiếng chuột kêu chi chí. Trên đường đi, ông bầu hỏi.

-Đường hầm bí mật này dẫn đến đâu đây?

Tay đại ca của băng đòi nợ đáp.

-Nó là đường cống lớn nối liền giữa Tân Tokyo với Tokyo, được xây dựng cùng thời với những tòa nhà đầu tiên tọa lạc phía bên trên. Huynh Đệ Hội sử dụng nó như một nơi để gặp gỡ bàn chuyện làm ăn hoặc là con đường ngắn nhất đi lại giữa hai bờ mà không sợ bọn cớm hay Khuyển Nha dòm ngó.

-Bọn Khuyển Nha hay các bang hội khác có biết đến con đường bí mật này không?

-Tụi nó biết rõ. Khuyển Nha, Thần Minh, Thiên Bảo, Đào Hoa,...chúng rất thèm muốn được sở hữu con đường này, không biết bao nhiêu máu anh em đã đổ vì nó rồi. Nhưng bao phen không xong, chúng phải tạm bỏ để chờ thời cơ mà thủ lợi. Nhưng tao biết chú mày đang nghĩ gì trong đầu, bọn tao đã cho cảnh giới dọc tuyến đường rồi, không một tên Khuyển Nha nào có thể phục kích được chúng ta dưới đây đâu.

-Chúng không định đặt bom kiểu ăn không được đạp đổ à?

-Để những tòa nhà cao tầng đầy bọn tai to mặt lớn sập xuống đè chết chúng ta ư? Khuyển Nha không ngu đến nỗi tự đào mồ chôn mình như thế đâu.

Tiếp tục đi dưới đường cống ngầm, đến một chốt kiểm soát, các thành viên của Huynh Đệ Hội ra ám hiệu cho nhau như một cách liên lạc. Mật hiệu hai bên đều khớp, tốp hộ tống tiếp tục đi. Dọc đường, đại ca đòi nợ hỏi Ichiro.

-Hỏi chú mày một chuyện. Chú mày đã bắt đầu kiếm ăn trong giang hồ bao lâu rồi?

Ichiro nhớ lại chỉ một thoáng đã trả lời ngay.

-8 năm.

-Mày đã có bao nhiêu thẹo trên người rồi?

-Ông có muốn tôi cởi áo ra cho đếm không?

Ăn nói trỏng không như thế, tay sếp này biết ngay thằng nhỏ này là dân bụi chính tông, chứ nếu mà thuộc về một gia đình nào trong giới giang hồ thì dù nhỏ thôi thì nó có lẽ đã lãnh mấy cái bạt tay vì cách nói năng hỗn hào như thế rồi. Trẻ con bụi đời của Nhật không phải không có, nhưng nếu bắt gặp chúng nó lang thang giữa đường giữa chợ mà bọn cớm không ngó ngàng gì đến thì chắc ngày hôm ấy trời mưa to. Thằng nhóc mà gã đang hộ tống, qua mấy lần cho bố của nó vay tiền cũng đã biết là thằng này cũng còn có cái mái nhà để che chứ không như những đứa không nhà cửa, không cha mẹ, thậm chí đến cái tên cũng không có. Nhưng mà nếu nói đám kia khổ hơn thì cũng không đúng, bởi với con cái, không gì đau khổ bằng có cha mẹ bên cạnh mà còn tồi tệ hơn cả việc hoàn toàn mồ côi.

8 năm, Ichiro nhớ lại cái thời cùng Kobuta và Mitsuhiko ngang dọc giang hồ. Nói thế cho oách, chứ cậu xem nó như những trận đánh nhau của đám con nít để xem đứa nào xứng với hai tiếng "đại ca". Ngoài những đứa muốn bắt nạt bộ ba ấy, cả những đám bụi đời cũng xem Ichiro cùng hai thằng bạn của cậu như kẻ thù, chúng nó sợ giành địa bàn hay mất uy tín của đại ca. Ông bầu không nhớ mình đã chính xác đánh với bao nhiêu đứa, hay cầm gậy hoặc gạch nện cho đầu chúng nó tóe máu sau bao nhiêu trận đánh nhau, chỉ nhớ là rất nhiều, rất nhiều thôi.

...

Tại ngã tư nơi mà Huynh Đệ Hội và Khuyển Nha Bang đã tử chiến để tranh đoạt một thằng học sinh cấp 3 đang mang một cái USB hệ trọng, cảnh sát đã phong tỏa khắp các nẻo đường. Xác chết và người bị thương nằm la liệt, không dấu đất nào trong khu vực tử chiến này lại không vấy máu, xe cứu thương mang người bị thương lên không xuể phải xin tăng viện để lập ngay một trạm sơ cứu lộ thiên để cho mấy ca như mẻ đầu, sứt trán hay trặc gãy tay chân thôi; chứ mấy vết nặng như thủng bụng, lòi ruột hay đứt động mạch thì xe phải túc trực sẵn để đưa gấp đi bệnh viện. Chết và bị thương không dưới hai chục mạng, chỉ một cái USB liệu có cần phải trả cái giá bằng máu đắt thế không?

Đứng trên tầng thượng của một tòa nhà cao tầng gần đó, Kobuta và Mitsuhiko quan sát bên dưới thì biết rằng cả hai cậu đã đến trễ. Cả khu Tân Tokyo giờ đang bị phong tỏa, xe của cớm tuần tra dày đặc khắp các tuyến đường, và quan trọng nhất là Ichiro vẫn không thể liên lạc được. Trong chuyến đi này, còn có một người khách đặc biệt nữa, không ai khác chính là người đã lật tẩy các thần tượng hậu trường chỉ vì một sơ suất ngớ ngẩn nhưng lại chết người từ hai thằng bạn thân nhất của ông trùm lực lượng này: Maki. Được Kobuta cõng, cậu tạo sự cộng hưởng để Maki có thể cùng biến thân đến Tân Tokyo, dĩ nhiên là phải nhảy cóc nhiều đợt trước khi lên tàu rồi phải "đi tắt" một lần nữa để tránh cảnh sát. Đây cũng chính là lần đầu tiên Maki được trải nghiệm cảm giác sử dụng phép thuật, thứ mà trước đó cô chẳng mảy may để tâm đến ngoại trừ ông già Noel.

Đứng trên cao lúc này lâu rất nguy hiểm, trực thăng của cảnh sát mà soi thấy là coi như rơi vào diện tình nghi ngay tức khắc. Để đảm bảo an toàn cho Maki, Kobuta và Mitsuhiko tìm cách tiếp cận hiện trường bằng cách biến thân xuống phố và giả là người đi đường ngang qua. Ở chỗ mà cảnh sát người đang lấy lời khai, người đang lúi húi dọn những cái bao đen lạnh lùng, bên trong là cái gì thì cả ba cũng thừa biết rồi. Nhìn thấy một cái xác be bét máu me, ruột mỡ vàng còn lòi ra khỏi bụng, Maki lánh đi chỗ khác mà muốn nôn, một cảnh sát gần đấy đã nhắc nhở học sinh đừng nấn ná lại xem kẻo ảnh hưởng tới tinh thần, cả ba vội đi mất dạng. Tranh thủ quan sát và nhờ Mitsuhiko nghe trộm lời khai từ nhân chứng cùng những tên bị thương, mọi người có thể yên tâm rằng Ichiro không ở trong bao đựng xác hay trên xe cứu thương hoặc lều dã chiến, cậu ấy chắc chắn đang lẩn trốn đâu đây, nếu có cơ hội tốt thì cũng sẽ tìm cách trở về chỗ của các bạn thôi. Nhưng gọi điện cách mấy vẫn chưa trả lời, Ichiro đã dạy hai bồ tèo của mình chớ mà lạc quan tếu dù bài của mình ngon ăn, áp dụng cho tình hình này thì rõ ràng vẫn chưa yên tâm được dù cả hai cậu biết tỏng Ichiro vô địch mấy màn tay chân và dù có te tua cách mấy cũng có thể lết trở về mà không mất một ngón tay nào.

Được một lúc, điện thoại của Maki reo, cả đám còn nhớ chính cô là người cuối cùng gọi điện cho Ichiro nhưng không trả lời. Lần này thì...đúng là số của cậu ấy rồi! Cô vội nhấc máy.

-Nagato, cậu đang ở đâu? Sao từ nãy tới giờ cả nhóm ai cũng gọi điện mà cậu không bắt máy thế hả?

Bên kia đầu dây, Ichiro trả lời.

-Tớ xin lỗi vì đã không thể nghe máy, nhưng nghe này. Tớ đang làm một công việc rất hệ trọng nên không thể gọi điện cho mọi người được. Nếu có về lâu một chút, cậu cùng các bạn đừng lo lắng.

-Sao không lo lắng được?!-cô gắt-Cậu có biết là khi Kabuto linh cảm rằng cậu đang đánh nhau với một băng xã hội đen ở Tân Tokyo, mọi người đã lo lắng lắm không hả!?

-Cái gì?-trong máy, cả Ichiro cũng ngạc nhiên-Sao mà cậu có thể...?

Chưa nghe thủng câu chuyện thì Mitsuhiko đã xin mượn điện thoại của Maki để nói chuyện với bạn.

-Nagacchi à, bọn tớ sẽ kể với cậu sau về chuyện này. Nhưng cậu có thể nói cho bọn tớ biết là mình đang ở đâu được không?

-Có phải mấy cậu đã mò đến Tân Tokyo để tìm tớ rồi phải không?

-Đúng vậy, Nagacchi!

-Thế thì mau lượn khỏi chỗ đó và về cầu với mọi người đi. Cớm đang lùng sục tớ như chó săn, tớ không muốn các cậu vì tớ mà bị chúng cho vào sổ đâu.

-Nhưng còn cậu thì sao?

-Tớ hoàn toàn ổn mà. Cứ về mau đi, đem các bạn đến chỗ chém giết không hay ho gì đâu.

-Chỉ là...có một mình Maki-chan đi theo tụi tớ thôi!

-Một mình Maki thôi à?-Ichiro nghe có nhẹ nhõm một chút-Cũng sớm biến khỏi khu ấy càng nhanh càng tốt đi.

-Bọn tớ hiểu rồi. Bảo trọng nhé, Nagacchi!

-Các cậu nên tự nói câu đó với nhau sau khi tớ về đến nơi đi.

Cuộc gọi kết thúc, Mitsuhiko vừa trả điện thoại cho Maki mà vừa đi vòng vòng vò đầu bứt tai ra chiều hoảng lắm, cậu nói.

-Chết tôi rồi!

Maki hơi lo lắng.

-Không lẽ Ichiro tiếp tục gặp chuyện ư?

Que ròm của tổ PR lắc đầu.

-Nagacchi phen này mà về là sẽ lột da bọn tớ vì dám để lộ chuyện này ra mất thôi!

Nhưng lệnh của ông bầu vẫn là lệnh, cả ba cùng nhau rời khỏi Tân Tokyo càng sớm càng tốt trước khi bị những cặp mắt nghi ngại từ cảnh sát bám theo.

Còn phần của Ichiro thì sao? Huynh Đệ Hội bảo vệ ông bầu rất kỹ, họ thậm chí còn trang bị sẵn một cano cao tốc để vượt khỏi Tân Tokyo, chứ đi bộ thì không kham nổi đâu. Ngồi trên thuyền, ông bầu thắc mắc.

-Khi nãy các người bảo rằng các người là Huynh Đệ Hội phải không?

-Đúng vậy.-gã trùm cho vay đáp.

Huynh Đệ Hội...Ichiro có nhớ là mình đã nghe râm ran cái tên này trong quán rượu mỗi khi tìm ông già đang chén anh chén chú hoặc tự mình làm một vài chung sake cho nóng người mỗi khi cảm thấy mệt mỏi. Đây không phải là một gia đình gốc Tokyo, theo những gì cậu biết là đám này "đóng đô" ở Okinawa. Gia đình này lớn và quyền lực đến nỗi trong một thời gian dài các băng đảng dưới quyền không xảy ra một mâu thuẫn nào dẫn đến phân rã và nội chiến, trong khi đã có một quãng thời gian Khuyển Nha Bang đổ máu lớn chỉ để chọn Khuyển Chủ của mình, nhiều phe ly khai sau này nhảy sang các gia đình khác và giang hồ Tokyo cứ tiếp tục âm ỉ ngọn lửa chiến tranh, bất cứ lúc nào có thể thì lại đổ máu lớn lần nữa chứ chẳng đùa. Huynh Đệ Hội trước giờ hoạt động rất âm thầm và thường không nổi lên qua những vụ bắn giết, có thể nói là đối lập hoàn toàn về phương thức hoạt động so với Khuyển Nha Bang cùng vài gia đình hung hăng khác tại Tokyo. Huynh Đệ Hội, nghe đồn rằng cả Kyushu giờ đều thống nhất dưới gia đình ấy, sau khi đã tiêu diệt hoàn toàn hai thế lực đáng gờm nhất ở đảo chính là Thiên Bảo Hội và Ngũ Long Bang vài năm về trước. Với nhân dân lao động, nhiều người có hiểu biết về giang hồ lại mơ ước mình sẽ được Huynh Đệ Hội bảo trợ, bởi họ đi đầu trong việc bảo vệ môi trường, an sinh xã hội, và các phong trào đấu tranh của các tầng lớp lao động đều nhờ vào tiền cùng thế lực chính trị của họ cả. Các gia đình chỉ biết kiếm ăn hoặc có đầu óc cực hữu căm Huynh Đệ Hội lắm, nhưng do thấy cái gương Thiên Bảo Hội và Ngũ Long Bang, họ không dám làm liều - hai gia đình khét tiếng chia nửa Kyushu mà còn bị Huynh Đệ Hội quét sạch hàng ngũ lãnh đạo chỉ trong một đêm, giờ thì năm phe bảy cánh của cấp dưới còn đang đánh nhau chưa biết ngày thống nhất là gì thì họ là cái đinh gì?

Tạm gác về gia đình ấy, Ichiro hỏi tiếp.

-Tôi thắc mắc là liệu cố vấn Ryukou có liên hệ gì với gia đình của các người không?

Tay trùm đó gãi cằm nhìn cậu, mắt gã liếc sang những cận vệ áo đen. Thấy một người khẽ lắc đầu ra hiệu, gã trả lời.

-Cố vấn Ryukou là một người bạn làm ăn với Huynh Đệ Hội, đó là nhờ chủ tịch Sone Ryuuji thiết lập quan hệ hữu hảo lâu đời với gia đình của bọn tao. Bạn bè giúp nhau lúc hoạn nạn cũng là chuyện bình thường thôi mà!

Ichiro im lặng không hỏi thêm nữa, với một gã như tay đòi nợ này, hắn ta chắc chắn chỉ biết về gia đình trong một giới hạn được phép với cấp bậc của mình thôi. Nếu Sone và Huynh Đệ Hội có liên hệ với nhau, điều này cũng không gây ngạc nhiên cho ông bầu lắm, các tập đoàn lớn luôn có các gia đình Yakuza để giúp họ làm những việc bẩn thỉu, và Sone cũng không phải ngoại lệ. Nhưng huy động quân và đổ máu lớn trong thời gian ngắn như thế, chắc chắn đây là một kế hoạch đã được tính toán từ lâu, chứ không phải chỉ vì nhìn qua màn hình theo dõi thấy động rồi gọi Huynh Đệ Hội tới cứu viện liền đâu. Ryukou và Huynh Đệ Hội...Ichiro thầm nghĩ về cái mối liên hệ ma quỷ này...

Chiếc cano đã dừng lại sau một chuyến đi dài, nơi có một tốp Huynh Đệ Hội đứng cảnh giới ở trên. Mật hiệu hai bên đều khớp, Ichiro cùng nhóm hộ tống mới yên tâm lên bờ. Tay đại ca đòi nợ bảo với thằng nhóc mình nhận lệnh áp tải rằng.

-Để anh tiện báo cho chú mày luôn, là lão già của mày lại vừa vay tiền để đánh bạc nữa đấy.

Ichiro nghe thế cũng quen rồi, lúc nào cũng chỉ biết vay nóng để hết rượu chè đến cờ bạc, vay không được thì về tìm cớ sinh sự với con. Cậu hỏi lại.

-Có nhiều không?

-Lão ta vay hơi đậm vì nghĩ rằng sẽ thắng đậm độ cá ngựa của hôm nay mà. Anh nghĩ chú mày nên chuẩn bị tinh thần kiếm tiền trả nợ cho lão tiếp được rồi đấy.

-Sao mấy người không chặt bớt một vài đốt cho ổng sợ đi?

-Thế sao mày cứ trả tiền đều đều mỗi khi tụi tao gọi thế hả, nhóc? Chẳng phải mày cũng hận lão già của mình lắm hay sao?

Ichiro lặng thinh một lúc.

-Vì ổng dù gì cũng là người mà mẹ tôi lúc sinh thời rất yêu thương.

Thằng nhóc này...đại ca cho vay trầm ngâm khi nghe câu trả lời ấy. Nó ghét ông già nó, nhưng nó vẫn luôn cứu thằng cha tồi tệ như thế hết lần này đến lần khác, chỉ vì nó có hiếu với người mẹ đã khuất của mình. Thôi còn nhiệm vụ phải làm cho xong, gã bảo với Ichiro.

-Mày lên cống này và đi thẳng, nếu đi xe buýt thì tầm mười lăm phút sẽ đến trước cổng của tập đoàn Sone, bọn tao không thể theo mày mãi được, lũ cớm và đám Khuyển Nha rình rập ngoài này sẽ không để yên đâu. Tự bảo trọng nhé, nhóc!

-Cảm ơn mọi người đã giúp đỡ. Ơn này, Ichiro sẽ báo đáp lại đầy đủ.

-Đừng khách sáo. Tao và mày sẽ còn gặp nhau tại văn phòng dài mà!

Cẩn thận mở nắp cống và leo lên, Ichiro cảnh giới xem liệu có tên cảnh sát hay Khuyển Nha nào léo hánh quanh đây không, hai tay nhanh chóng bịt nắp cống lại, Huynh Đệ Hội bảo rằng họ vẫn còn đường khác để rút lui. Tìm đến một buồng điện thoại công cộng, ông bầu gọi điện cho bác Chikasa để đến đón mình. Bác già vẫn nhanh chân như mọi khi, chờ cho Ichiro ngồi vào thì hỏi.

-Bác có nghe qua radio vụ chém nhau tại Tân Tokyo. Cháu đi đường có thấy chuyện đó không?

-Cháu là vai chính đấy, thưa bác.

-Thế sao...-bác Chikasa đang định châm điếu thuốc vừa nghe xong đã nhả luôn cả điếu thuốc lăn xuống giữa cần số-Bác lấy làm tiếc về chuyện đó, nhưng mừng là cháu đã gọi bác đến đón khi còn nguyên vẹn!

-Bác chở cháu về tập đoàn Sone đi. Cháu còn việc chưa xong với cố vấn Ryukou.

Đáp ứng theo yêu cầu của ông bầu, bác già chạy chiếc taxi bọc đường vòng, bởi các tuyến thông với Tân Tokyo đã bị cảnh sát phong tỏa rồi, nếu đi ngang qua thì không bị tắc đường cũng sẽ bị nghi ngờ, Ichiro là vai chính của vụ chém nhau đó cơ mà. Chạy một loáng đã về tới tập đoàn, Ichiro bảo với bác Chikasa.

-Bác đừng nói chuyện này cho hai bác ở quán biết. Họ sẽ không vui vẻ gì đâu.

-Hiểu rồi nhóc ạ, cháu yên tâm!

Quan sát qua camera trong văn phòng, cố vấn Ryukou cũng đã biết được rằng đối tác tiềm năng của mình đã trở về, hẳn sẽ là một tin tốt đây.

Bước thẳng lên văn phòng, Ichiro mở cửa xộc vào không cần hỏi han gì cả. Trong ấy cố vấn đang đứng quay lưng ngắm cảnh, anh ta hỏi.

-Cậu về rồi hả?

Thấy điệu bộ dửng dưng đó, Ichiro tuy không nổi nóng kiểu bung xung như quả lựu đạn nhưng cũng ít nhiều thể hiện ra ngoài.

-Anh muốn đưa tôi vào chỗ chết sao?

Cố vấn hiểu tâm trạng của Nagato thế nào, cảm giác như vừa từ cõi chết trở về nó thường như thế, cả với những người đã dày dạn trận mạc trong giang hồ. Anh điềm tĩnh trả lời lại.

-Nhưng vấn đề là cậu cũng đã an toàn trở về, cố vấn Nagato ạ. Và tôi nghĩ rằng, cậu cũng không bỏ quên thứ mà Miyashita cũng muốn gửi lại cho tôi mà ông ta hiện không tiện ló mặt phải không?

"Tên khốn nghe lén.", Ichiro thầm chửi cố vấn Ryukou, trong khi tay cho vào túi áo lấy ra chiếc USB và đặt nó lên bàn làm việc. Tắt cái công tắc chìm để báo là đã nhận hàng xong, cố vấn đến dìu Ichiro đến bàn, nơi trà bánh đã được pha sẵn. Anh giải thích.

-Thứ lỗi cho tôi vì đã để cậu phải thực hiện những khảo nghiệm lạ lùng như thế này. Nhưng điều đầu tiên tôi biết đến Muse, đó là nhờ những lời đồn đoán về một quản lý đã chấp hết mọi hội quán võ đạo để thể hiện uy quyền của mình khi họ dám đứng ra chống đối với những chính sách của cậu ta dành cho nhóm của mình. Chính vì vậy, tôi cần phải xác minh rằng liệu đó có phải là những lời đồn vô căn cứ hay không. Và hôm nay, cậu đã khiến tôi mở rộng tầm mắt đấy, cố vấn Nagato ạ, nó chắc chắn sẽ giúp ích cho sự hợp tác giữa hai bên về lâu dài đấy.

Những lời này, Ichiro cảm thấy đỡ căng thẳng đi nhiều. Nhưng vẫn nhớ mình đang nói chuyện với ai, ông bầu từ tốn hỏi lại.

-Cố vấn nói thế tức là đã suy nghĩ đến vấn đề hợp tác giữa hai bên rồi sao?

Kurogane chỉ thoảng cười, anh rút trong túi áo comple ra một tập chi phiếu đặt sẵn trên bàn, cây bút cũng đã sẵn sàng ghi vài con số lên đó. Trong lúc đó, cố vấn hỏi Ichiro.

-Cậu có thể nói cho tôi biết dự định của Muse trong tương lai được không?

Ichiro đáp.

-Tôi muốn Muse sẽ vô địch Love Live!.

-Chỉ thế thôi sao?

-Không.-ông bầu lắc đầu-Với tôi, nó chỉ mới là bắt đầu thôi.

-Bắt đầu cho việc gì thế, Nagato?

-Tôi muốn biến Muse thành một biểu tượng của Otonokizaka và nó sẽ trường tồn cùng ngôi trường ấy.

-Một mơ ước khá tham vọng đấy. Nhưng tại sao cậu lại có được suy nghĩ như vậy? Từ các bạn, hay là còn nằm ở vấn đề nào khác nữa?

-Thưa cố vấn, các bạn của tôi đã và đang nỗ lực hết mình để cứu ngôi trường của mình. Nhưng với tình hình hiện tại, những nỗ lực như thế vẫn chưa đủ. Muse cần phải cố gắng, phải chứng tỏ được mình nhiều hơn nữa để có thể không chỉ cứu được Otonokizaka, mà còn khiến mọi học sinh nào hễ nhắc đến ngôi trường này cũng tức là nhắc đến những tượng đài trong lòng mọi người, đem khả năng ca hát của mình để làm đẹp cho đời. Đó là ước mơ của tất cả mọi người, và cũng là ước mơ của mẹ tôi nữa.

-Cậu nói thế, vậy ước mơ của riêng cậu cho việc này là gì?

-Tôi chẳng mơ ước gì cho riêng mình cả, thưa cố vấn.

-Tôi không hiểu.

-Bởi giấc mơ của các bạn chính là giấc mơ của tôi mà.

Kurogane gật gù, anh cũng đã ghi xong những con số trên tập chi phiếu. Không chỉ một tờ có số, mà là hai. Đẩy cho Ichiro tờ trên cùng mà bàn tay đã che mất hàng số không thấy được, cố vấn nói.

-Đây là trả công cho sự vất vả của cậu, ông bầu Nagato ạ.

Để giữ phép tắc, Ichiro chỉ cho tấm chi phiếu vào trong túi áo mà không nhìn các con số, trước mặt đối tác thì đó là việc không nên chút nào. Còn tấm thứ hai, ông bầu thắc mắc.

-Cố vấn ghi những hai tấm để làm gì thế?

Cố vấn Ryukou mỉm cười.

-Tấm này là dành cho Otonokizaka, Nagato ạ. Thật thú vị khi đã có một cuộc gặp mặt với cậu, và tôi tin rằng chúng ta sẽ có một mối quan hệ đầy triển vọng đấy. Hãy xem đây là món quà cho tình bạn của tôi. Cậu đã giúp tôi giữa lúc tôi gặp khó khăn, và đó là cách của một người bạn, Nagato ạ.

Hai bên cùng bắt tay nhau, đã trễ rồi nên Ichiro từ biệt cố vấn. Nhưng trước khi đi, cậu được nghe Ryukou huấn thị.

-Nhưng này, Nagato. Thành công nào cũng cần phải đổ máu. Máu là một cái giá rất đắt. Cậu hãy cố gắng hết sức đừng để cho bất cứ ai của Muse, hay chính bản thân mình phải trả lấy cái giá đó.

Ông bầu đứng trân nhìn cố vấn của Sone, cho đến khi anh quay lưng lại và tiếp tục nhìn ra cửa sổ. Cậu đáp.

-Tôi xin ghi nhớ lời của cố vấn.

Sau đó, cửa phòng dần khép lại, Ichiro từ từ rời khỏi tập đoàn Sone. Đến lúc này, cậu mới rút tấm chi phiếu ban nãy ra để xem có bao nhiêu con số trên ấy. Tròn xoe mắt, ông bầu thở hơi mạnh.

Cuối cùng Ichiro cũng đã được bác Chikasa chở về chân cầu với các bạn rồi, nơi mà mọi người đang chờ xem kết quả của cuộc thương thuyết với tập đoàn Sone thế nào. Phần Maki cùng Kobuta và Mitsuhiko thì bề ngoài đang giấu chứ chắc chắn sẽ hỏi riêng đây. Những người khác không đi tìm Ichiro thì lo lắng ra mặt, Honoka đặc biệt kỳ vọng là ông bầu đi lâu thế chắc chắn phải có thứ rất đặc biệt cho Muse đây. Nên thấy ông bầu vừa tụt xuống chân cầu đã vội chạy tới sốt sắng hỏi.

-Sao rồi, sao rồi, Nagachi-kun? Cậu đã thuyết phục được tập đoàn Sone chứ?

Eri cũng tiện thể thắc mắc.

-Mà tại sao cậu về trễ thế? Không lẽ việc thương thuyết gặp vấn đề gì ư?

Ichiro làm thinh, tay cho vào túi áo khoác và rút ra một thứ trông như tờ giấy. Các bạn của Muse xúm lại cùng xem cái thứ trên tay ông bầu.

-Một, hai, ba, bốn...TÁM SỐ KHÔNG SAO!?

-CÁI GÌ!

Gần chục cái mồm gầm lên sát tai của Ichiro làm cậu muốn điếc đặc. Sau giây phút ngạc nhiên là các cô gái ai cũng một phen bay bổng, từ đây mình đã lên hương. Tấm séc một trăm triệu Yên, đến Honoka hay mơ những thứ điên rồ cũng không dám mơ rằng mình sẽ được cầm một thứ như vậy vào một ngày nào đó, mà giờ thì nó đang là sự thật. Một trăm triệu, các bạn xúm lại bàn tán với nhau, họ sẽ dùng số tiền này để làm gì nhỉ? Thuê chỗ tập rộng hơn? May thêm nhiều trang phục đẹp hơn? Mua thêm đạo cụ tập luyện? Liên hệ với các nhà sản xuất? Nhiều lựa chọn quá, nhưng có vẻ chưa thống nhất gì cả, cho đến khi Ichiro đằng hắng một tiếng.

-Tớ đã có kế hoạch chi tiêu cho số tiền này rồi.

"CÁI GÌ?!", các cô gái của Muse lại quát vào tai Ichiro khi nghe cậu nói kế hoạch sử dụng một trăm triệu Yên mà Sone tài trợ cho. 90 triệu sẽ thành tiền vốn để thành lập công ty đảm nhiệm việc sản xuất các nhạc phẩm của Muse để tránh bị các bên sản xuất ép giá như trước đây, cũng như đăng ký bản quyền cho các sản phẩm phái sinh sau này khi Muse có thêm tiếng tăm. 10 triệu còn lại, Ichiro sẽ dùng để trang trải cho các đối tác đã giúp đỡ Muse trong những lúc khó khăn, vừa là đáp lễ cho họ vừa là cần họ giúp đỡ trong việc quảng bá hình ảnh của Muse đi xa hơn nữa; một phần là mua cổ phần từ họ dưới dạng các gói đầu tư, muốn có tiếng nói thì phải cùng làm ăn chung với họ, với các nhà sản xuất ít vốn thì họ sẽ rất cảm kích với việc này. Tiền sắm sửa máy móc, dụng cụ và vải vóc cho nhóm thiết kế của Kotori cũng như dự trù cho các sân khấu, Ichiro tính kỹ lắm cũng không tới ba triệu, số còn lại sẽ là vốn dự phòng trong quá trình hoạt động, tính ra thì chỉ còn có đúng...một trăm ngàn Yên chẵn.

Mấy bạn gái tuy đã được số tiền to vào trong quỹ chung của nhóm nhưng mặt mày của chín cô, hết sáu đã cảm thấy thất vọng não nề rồi. Để Ichiro chi tiền thì còn đâu những giấc mộng được ăn một chầu no nê, được đi shopping, đi hát karaoke,...đi thưởng thức hết mọi thú vui của cuộc đời mà một học sinh được phép nữa? Tiền nong với ông bầu nhóm Muse bạc lắm, như cách mà Nico hay dùng để trêu sau lưng cậu ta.

Nhưng thôi, cứ để mấy cô ngồi họp bàn về việc chuẩn bị thế nào với số tiền mình được cấp cho để phục vụ cho những show diễn sắp tới. Maki giả rằng có việc muốn hỏi han cả tổ PR cùng Ichiro nên kiếm một góc khuất sau chân cầu, cô thật sự chờ đợi chính quản lý của mình nói ra toàn bộ sự thật.

Nhìn Kobuta và Mitsuhiko kìa, cả hai cu cậu mặt lấm lét không dám ngó thẳng mắt của Ichiro, là bạn chơi thân từ nhỏ nên biết tỏng là nếu ông bầu bây giờ của Muse mà nổi nóng lên thì đến ánh mắt của cậu ấy cũng như thể muốn tìm mọi cách để giết đối phương vậy, đã mấy bận cả hai bị "nẹt" bằng chính cái ánh nhìn đó rồi. Đứng trước Maki, Ichiro thở dài một tiếng, cậu phân vân không biết giải thích cho bạn thế nào về việc này đây.

Nghe Mitsuhiko và Kobuta thật thà thuật lại đầu đuôi sự việc - Ichiro giờ mới biết là linh cảm của cậu mập này đã lên một bậc nhờ phép thuật gia cường cho - từ việc một đứa cảm giác rằng Ichiro đang đơn thương độc mã đánh nhau với một đội quân yakuza ngay giữa phố cho đến việc Maki rình theo dõi và nghe thủng được những gì mà hai cậu bạn của mình đang bàn cách để đến cứu cậu. Đến phiên Ichiro với Maki, khi cô thắc mắc về những thứ phép thuật quái dị mà mình đã được chứng kiến cùng với hành tung lạ lùng của cả ông bầu lẫn tổ PR trong nhóm. Không thể giấu với cô ấy được nữa, cậu phải giở bài thôi.

-Những gì cậu thắc mắc không sai chút nào, Maki-chan ạ. Bọn tớ đã tự lập các thần tượng hậu trường, một lực lượng có nhiệm vụ là thu thập manh mối và bảo vệ các thần tượng trên sân khấu là các cậu đây. Chiến đấu trong bóng tối, để bảo vệ cho các cậu tỏa sáng là nhiệm vụ của chúng tớ.

-Tớ không hiểu một chuyện. Ý cậu nói rằng tớ và mọi người đang gặp nguy hiểm ư?

Ichiro gật gù.

-Xã hội nó không hề hào nhoáng và lấp lánh ước mơ như việc các cậu đứng dưới ánh đèn sân khấu trong những bộ trang phục thêu kim tuyến lung linh đâu. Xã hội là một thứ bẩn thỉu và cực kỳ bẩn thỉu. Có rất nhiều kẻ luôn chực chờ thời cơ để làm hại các cậu mà những thần tượng ngây thơ trong sáng trên sàn diễn sẽ không bao giờ ngờ đến được. Với những tên bẩn thỉu như thế, hãy để các thần tượng bẩn thỉu như chúng tớ "phục vụ" cho chúng.

-Cậu có nói quá không đấy, Nagacchi?-Maki có vẻ chưa tin lắm, điều này cũng tương đối bình thường vì cô là thần tượng trên sân khấu.

-Cậu nghĩ với một kẻ đã từng lăn lộn trong xã hội để kiếm ăn suốt cả một thời thơ ấu, những lời tớ nói bây giờ cũng giống như khi tớ còn đang lên cơn mê sảng vì thuốc vật chăng?

-Thôi được, tớ tin cậu. Nhưng mà, không lẽ các cậu định giấu các bạn việc này mãi sao?

-Thế cậu có bao giờ tưởng tượng mọi người sẽ nghĩ thế nào khi biết được tớ, vừa là quản lý của Muse, nhưng mặt khác còn là một tên cướp, tên tống tiền, thậm chí là một kẻ giết người chưa? Đây là công việc tối mật, mà hai thằng bạn ngu ngốc của tớ đã để cho cậu biết rồi.

Sau đó, Ichiro đến trước Maki. Dưới vẻ mặt bình tĩnh, thì cô đã cảm thấy hơi lo lắng, bởi mình đã khám phá ra một bí mật động trời của Ichiro cùng tổ PR của nhóm. Không lẽ Maki sợ Ichiro sẽ bịt miệng mình chăng? Liệu cậu ấy có làm thế không? Tính tình và cách hành xử của ông bầu trong nhóm, từ trước đến nay còn ai lạ gì nữa? Nhưng không, Ichiro chỉ dặn rằng.

-Cậu hãy xem như rằng mình không hề biết gì về chuyện này và cứ an tâm mà biểu diễn, bọn tớ sẽ cố gắng hết sức để bảo vệ cho các cậu. Còn nếu cậu không thể giữ mồm giữ miệng được, bọn tớ rất lấy làm tiếc. Bởi khi mọi người biết được toàn bộ sự thật, thì đó cũng là lúc Nagato Ichiro này sẽ biến mất khỏi Muse, biến mất khỏi Otonokizaka này cùng những thần tượng hậu trường của mình, và cậu sẽ không bao giờ nghe đến bọn tớ nữa. Cậu đừng lo rằng tớ sẽ bịt miệng cậu hay làm gì hại đến cậu để cậu không khai ra, vì đó không phải là tôn chỉ của chúng tớ.

Maki lặng thinh khi nghĩ đến những gì mà Ichiro vừa nói. Cậu ấy cùng các bạn trai đã phải liều mạng để bảo vệ cho mọi người, bảo vệ cho các thần tượng nữ sinh. Tại sao một bên sẵn sàng làm tất cả, thậm chí đánh đổi cả cuộc đời và tương lai của mình để bảo vệ cho những người yếu đuối mà cô lại nỡ lấy oán báo ân chỉ để thỏa tính tò mò của cá nhân? Maki chợt nảy ra một ý nghĩ điên rồ, nhưng cô đã quyết rồi, dù điên rồ đến mấy cô cũng muốn làm để giúp cho hai thế giới thần tượng này có thể cùng xích lại gần nhau chứ không thể để Ichiro chọn biện pháp im lặng vĩnh viễn hoặc ra đi được.

-Tớ...-cô nói-Tớ có một yêu cầu cho các cậu. Chỉ một yêu cầu này thôi!

-Nói đi. Nếu đó là một yêu cầu khả thi với tớ.

Được phép, Maki đưa ra ý kiến của mình. Vừa nghe xong, Ichiro trố mắt, cả Kobuta và Mitsuhiko cũng trố mắt theo.

Maki cũng muốn được làm thần tượng hậu trường!

Trở về trường để tiếp tục tiết học, Ichiro vừa ngồi nghe giảng mà vừa suy nghĩ. Mình đã làm cái gì thế này? Cậu đã chấp nhận cho Maki trở thành thần tượng hậu trường, tức là từ nay cô sẽ theo sát Ichiro trong những nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm, thậm chí có thể mất mạng chứ chẳng chơi. Nhưng Maki vẫn khăng khăng muốn được vào, bởi cô đã chứng kiến những gì còn lại của vụ chém giết tại Tân Tokyo rồi. Một mình Ichiro đã phải trơ trọi chống cự lại một đám hung đồ, một mình cậu đã giấu cả Kobuta và Mitsuhiko để làm một nhiệm vụ thập tử nhất sinh như thế, chỉ với mục đích là phục vụ cho các thần tượng biểu diễn trên sân khấu mà trong đó có Maki. Cô không thể chịu được khi chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn Ichiro phải mạo hiểm như thế mãi được, cô nhất quyết phải thành thần tượng hậu trường, để được cùng chiến đấu với ông bầu cùng tổ PR bảo vệ Muse cùng các thần tượng khác khỏi những thế lực hắc ám.

Nhưng Maki còn ngây thơ lắm, không gì khờ dại bằng việc chỉ nhìn đời bằng hai lăng kính rạch ròi thiện - ác. Những kẻ ngây thơ, khi bước chân vào guồng quay của xã hội tất sẽ bị nghiền nát, và chính lối suy nghĩ đó của Maki vô hình chung khiến cô gặp nguy hiểm mà không hề hay biết. Ichiro đã lường trước điều đó, cậu đã rất lưỡng lự trước khi chấp nhận cho cô nhập bọn, nhưng cuối cùng vẫn phải muối mặt chấp nhận chứ từ chối thì không xong với cô ấy đâu. Mitsuhiko và Kobuta có thể dạy cho Maki những kỹ thuật cơ bản và khả năng sử dụng phép thuật sau khi cô thực hiện nghi thức giao ước với Ichiro là chủ nhân của các nguồn sức mạnh siêu nhiên này; nhưng việc để có một cái nhìn chân thực và hành động chính xác, Maki sẽ buộc phải theo sát ông bầu của Muse mỗi khi thực hiện các nhiệm vụ.

Bất thình lình, cậu trông thấy một chiếc xe từ bên ngoài chạy vào trong trường, trông có vẻ rất đáng ngờ. Độ mười phút sau, loa trường thông báo rõ tên tuổi của ông bầu. Nagato Ichiro, có người cần gặp dưới khuôn viên nhà trường...đó là tín hiệu mà Ichiro đã sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất rồi. Nhưng mà, nếu ra tay ngay bây giờ thì cả trường sẽ hoảng lên mất, thôi thì cứ tùy cơ ứng biến. Bước xuống chỗ toán người đang đợi bên cạnh chiếc xe ấy, ông bầu đoán việc như thần, bọn Khuyển Nha đã giả dạng đến đây để đưa cậu đi mà không cần phải lộn xộn như tại Tân Tokyo.

-Mời cậu lên xe, quản lý Nagato!

Tiếp tục đóng kịch, Ichiro ngồi vào trong hàng ghế sau, có hai tên ngồi kẹp giữa. Chắc chắn trong áo tên nào cũng có chó lửa, nếu trường hợp chúng tính khử cậu trong xe luôn thì thanh đao vô hình đã luôn sẵn sàng để đáp trả bất cứ khi nào chúng manh động. Chiếc xe lăn bánh rời khỏi Otonokizaka, cả Kobuta và Mitsuhiko đều không bị điếc, sinh nghi là Ichiro sẽ gặp nguy hiểm nên đã viện cớ xin vào nhà vệ sinh, cốt là để dùng phép phi thân bám theo chiếc xe kia ứng cứu bạn khi cần thiết. Trông thấy cả hai cậu trong tổ PR nhảy qua tường và liên tục biến thân vượt các mái nhà, Maki cảm thấy lo lắng cho tính mạng của Ichiro.

Chiếc xe chạy đến một công trường hoang vắng, có lẽ từng là một dự án xây dựng một thương xá nhưng rồi nhà thầu phá sản và thế là dự án bị treo vô hạn định. Chờ sẵn bên dưới tầng hầm đậu xe là một chiếc xe khác nữa, với vài người đang chờ sẵn. Đến đây, đám Khuyển Nha không cần lịch sự gì nữa, chúng lôi Ichiro ra và ném cậu ngã lăn ra nền đất. Đứng trước mặt là tên đã cố thuyết phục ông bầu ngoan ngoãn giao nộp cái USB nếu không muốn uống rượu phạt không thành, hắn bảo.

-Chà, chà. Bắt mày ở Tân Tokyo khó bao nhiêu thì hóa ra đến trường mày lại ngoan như cún đấy! Mày nghĩ rằng bọn tao không thể nhớ mặt mày sao? Mày đã dây với Khuyển Nha, thì chỉ có Khuyển Nha mới có quyền quyết định sẽ bắt hay tha cho mày thôi, con ạ!

Hai tên ngồi kẹp Ichiro ban nãy đã tranh thủ kiểm tra trên xe rồi, trong túi của thằng nhóc đó không có vũ khí. Yên tâm là nó không còn cơ hội chống trả với gần một chục họng súng sẽ bắn nát thây nếu dám làm thế, hắn nói tiếp.

-Tao đã cho mày một con đường để mày rời khỏi Tân Tokyo một cách lành lặn, và thật tiếc là mày đã từ chối nó thẳng thừng. Một thằng sát thủ của Huynh Đệ Hội như mày đã khiến chúng tao mất quá nhiều anh em cho vụ này rồi, và mày hiểu luật giang hồ là thế nào rồi chứ?

Ra hiệu cho tên phía sau chĩa họng súng đen ngòm sau gáy của Ichiro, người vẫn đang bình thản đối mặt với tên đại ca của toán Khuyển Nha này, nhưng trong tay cậu đã sẵn sàng thanh đao vô hình cùng phép thuật rồi. Chỉ còn chờ hắn ta nói lời cuối cùng thôi.

-Ngủ ngon nhé, quản lý Nagato!

ĐOÀNG!

Dứt lời thì súng nổ, nhưng tên bắn đã không nhanh bằng một cú gạt tay của Ichiro khiến viên đạn bắn xuống đất. Nhanh như cắt, cậu xoay người đứng dậy và lia thẳng lưỡi đao sáng loáng hiện ra từ không khí mà đâm ngập cổ tên muốn giết mình, máu bắn sượt qua má còn hắn kêu lên ằng ặc với mắt trợn trắng. Đồng bọn bên cạnh cũng rút súng ra, nhưng thân thủ của ông bầu nhanh hơn, cậu cầm tay của tên đầu tiên mình hạ sát và bóp cò liền ba phát. Hai tên đó lãnh đủ ba viên vào ngực thủng tim và nát phổi nên lăn ra chết ngay, nhưng Ichiro chưa kịp quay súng sang mấy tên bên trái thì một kẻ đã dùng tiểu liên bắn thẳng vào đồng môn của mình, cái xác ấy giãy lên đành đạch làm cho súng rời luôn khỏi tay. Nhưng bọn Khuyển Nha đã không kiểm tra kỹ lúc trên xe, nên khi vừa vứt cái xác mắt trợn ngược kia sang một bên, Ichiro đã rút từ sau lưng ra khẩu súng của mình và trả lễ. Hai làn đạn bay vụt qua nhau, và ông bầu sau mấy năm phát súng đã cho cả ba tên cầm tiểu liên chết trên vũng máu. Còn tên đại ca, hắn bắn nhàu vài viên đạn rồi tìm cách chạy thoát về chiếc xe của mình khi vẫn có tên lái chờ sẵn. Chiếc xe rồ máy định tẩu thoát, còn Ichiro thì đứng yên, mắt ngắm kỹ mũi súng.

ĐOÀNG!

Một cú bắn chính xác xuyên từ sau gáy tên lái qua đỉnh đầu tạo một lỗ ngay trên kính chắn gió và lực viên đạn mạnh đến nỗi giật đầu hắn đập mạnh vào đó luôn. Chiếc xe bị lệch tay lái đâm một cú mạnh về phía bên phải nơi tên cầm đầu đang ngồi ghế bên cạnh khiến phần đầu xe ấy bẹp rúm, mùi xăng và nhớt chảy ra từ động cơ nghe mà muốn ngạt cả mũi. Giác quan thứ 6 của Ichiro báo cho cậu còn một tên nữa đứng bên ngoài cảnh giới, hắn vội bỏ chạy khi thấy vụ bắn giết này không đúng với kịch bản. Không cho bất cứ kẻ nào chứng kiến sống sót trở về, Ichiro biến thân, tay ông bầu nắm vạt áo giật ngược tên đó văng ra khỏi chiếc xe máy khi hắn đang rồ ga định chạy trốn. Vứt tên đó nằm ra đất, hắn vừa định thần lại nhận ra chuyện gì đang xảy ra với mình liền vừa bò lùi vừa van lạy Ichiro đang bước tới.

-Không, xin cậu đấy! Tôi còn vợ co...

Chẳng cần biện bác gì nữa đâu, ông bầu lạnh lùng chĩa súng ngay giữa trán hắn ta và tặng cho một viên kẹo đồng hết còn van nài tha mạng. Thế là đám tay chân đã chết cả rồi, nhưng còn tên đại ca, Ichiro đến bên chiếc xe để kiểm tra. Hắn còn thở, dù nát xác do bên đầu xe bẹp dúm chẹt lấy nhưng vẫn chưa chết. Kéo cái xác máu me của tên lái vứt ra ngoài, ông bầu nắm vạt áo của hắn kéo ra khỏi xe, Ichiro ném tên đó lồm cồm bò dậy giữa xác các đàn em của mình còn đang nằm sóng soài trên đất. Ngẩng mặt lên nhìn thằng học sinh cấp 3 đó, hắn chưa từng nghĩ một đứa trông hỷ mũi chưa sạch mà lại là một tên sát thủ giết người không ghê tay như thế đâu. Nhưng không phải như tên đàn em đã chết vừa nãy, hắn nhìn Ichiro chỉ cười.

-Chết vui lắm nhỉ?

Hắn cười to hơn.

-Bọn tao chết, nhưng anh em của tao sẽ luôn tìm mày! Tụi nó sẽ băm xác mày ra để rửa hận cho chúng tao...!

Những lời đe dọa ấy, Ichiro chỉ xem như nó dành cho con nít.

-Tốt!

ĐÙNG!

Cùng với câu trả lời đó là một phát súng vào giữa trán rất gọn gàng khiến tên đại ca bật ngửa ra, mắt còn mở nhưng miệng thì vẫn nguyên nụ cười khinh bỉ dành cho Ichiro. Đến lúc này, ông bầu mới trả lời với cái xác đó.

-Bởi lẽ tao cũng sẽ tìm Khuyển Chủ của tụi mày để xóa món nợ này mà...một lần và mãi mãi.

HỒI 3: QUỶ DIỆN (KIMEN) QUYỂN 1 - HAI CHIẾC MẶT NẠ, MỘT BÓNG ĐÊM

Tập đoàn Sone

Ngồi im lặng tại bàn làm việc, Kurogane tựa hai khuỷu tay cùng đôi mắt lim dim như thể đang tranh thủ nghỉ ngơi sau một ngày làm việc căng thẳng. Cố vấn đang nghỉ ngơi, hay là đang suy tư? Có lẽ chỉ mình anh là biết rõ nhất. Theo tin tức báo lại từ đội ngũ luật sư được phái đi với nhiệm vụ vô hiệu quá quyền lực của Khuyển Nha Bang qua tòa đại hình, Khuyển Chủ trong quá trình chất vấn đã bị kích động mạnh dẫn đến tái phát bệnh tim, và phiên tòa phải tạm hoãn để bị cáo dưỡng bệnh cho đến khi hoàn toàn bình phục. Đó không phải là tin tốt dành cho Kurogane, trong cương vị cố vấn, anh biết đây là màn kịch để Khuyển Chủ trốn ra nước ngoài, chờ đến khi hết hiệu lực thi hành án hoặc cố gắng làm chìm xuồng vụ việc thì sẽ quay về như chưa có chuyện gì xảy ra cả thôi.

Khuyển Chủ này, theo như cố vấn biết, là một kẻ rất tàn bạo và thâm hiểm. Nếu hắn mà trốn được ra nước ngoài, việc khống chế quyền lực của hắn sẽ càng khó khăn hơn; chưa tính đến việc chắc chắn rằng hắn ta sẽ chỉ đạo cho thủ hạ của mình trong nước tiêu diệt các nhân chứng, bằng chứng chống lại mình cùng với các thế lực đứng đằng sau vụ giải trình trước, và cố vấn Ryukou cũng là một trong số những cái tên cần được xóa sổ càng nhanh càng tốt - đó cũng chính là âm mưu của Khuyển Nha Bang khi cố tình thâm nhập cổ phần vào Sone để chờ cơ hội nhổ bỏ cái gai trong mắt mình và lên lãnh đạo hội đồng quản trị. Phiên tòa này đã là hành động rút dây động rừng và hắn ta thừa biết kẻ nào đứng đằng sau vụ này, phải hành động nhanh trước khi hắn ra đòn nhằm tiêu diệt anh trước khi trốn ra nước ngoài. Trong giang hồ, bài đã ngửa thì hai bên phải sát phạt nhau đến cùng, kẻ nào cao tay hơn mới có thể giành chiến thắng, bởi vì hai bên đang đặt cược ván bài này bằng chính mạng sống của mình.

Đôi mắt của Kurogane sau thời gian lim dim đã dần mở ra, làm lộ một thứ ánh sáng đã từng khiến ngay cả một đối tác mà mình xem là cá tính nhất như quản lý Nagato cũng phải tái mặt, kèm theo đó là một quyết định quan trọng. Cầm lấy ống nghe của chiếc điện thoại trên bàn, cố vấn gọi đến một nơi rất là đặc biệt...

...

Tại trường Otonokizaka, có một câu lạc bộ nghiên cứu về hiện tượng siêu nhiên, thứ mà Rin và Ichiro đều cùng đặt cho một cái biệt danh là "Hội nhát ma". Ba cái hội thích mê mấy thể loại thần bí này, chỉ cần có một tí mùi ma quái là họ đã cho mượn phòng ngay. Một nơi thật tuyệt vời để tổ chức nghi thức gia nhập nhóm thần tượng hậu trường cho Maki. Quỳ một chân đứng ở hai bên góc phòng, Kobuta và Mitsuhiko lần đầu tiên trở thành hai vị huynh trưởng đứng ra bảo lãnh cho tư cách của Maki, trong khi Ichiro cùng cô đứng giữa phòng để thực hiện nghi thức gia nhập.

Dùng chính thanh đao của mình để rạch tay nhỏ máu vào chén lễ mà "Hội nhát ma" đã kiếm giúp, chính Maki cũng không khỏi ngạc nhiên khi nhìn Ichiro chỉ cầm không khí thôi mà đã có thể làm tay chảy máu nhỏ vào chén được. Máu hòa đỏ chén nước, mắt trái của ông bầu chuyển thành màu xanh, đèn đóm trong phòng không ai chạm công tắc mà tự tắt dần, chỉ còn có con mắt của Ichiro là thứ ánh sáng duy nhất trong căn phòng này. Maki quan sát cái chén, lúc này nước bên trong tự động trào ra và chảy tràn xuống sàn, nó tự tạo thành một hình tròn với những hoa văn kỳ lạ phát ra ánh sáng mà cô lần đầu được chứng kiến. Ichiro đưa Maki thanh đao của mình và nói.

-Cậu trích máu của mình vào chén đi.

Đến lúc này cô mới được nhìn thấy rõ ràng thanh đao kỳ lạ mà nãy giờ không thấy được hình dáng của nó. Làm theo lời của bạn, Maki tuy lúc đầu hơi rụt rè, nhưng cũng đã cầm lấy thanh đao và nhắm mắt nín thở rạch một đường trên ngón tay của mình. Máu Maki nhỏ vào, nước trong chén lập tức sáng lên, với Ichiro ấy chính là dấu hiệu rằng khế ước liên kết ma thuật giữa cậu với Maki đã thành công, giống như mình đã từng làm với Mitsuhiko và Kobuta để truyền thụ phép thuật cho cả hai vậy. Còn nghi thức để thực hiện, Ichiro đọc bài kệ do mình tự nghĩ ra để đón tiếp Maki.

"Bóng đêm phủ kín ta,
Lửa thiêng cháy trong lòng,
Trong trời hóa có trăng,
Trong trăng lại có lửa,
Nguyện phụng sự thần tượng,
Rốt ráo vì quang minh,
Bao vui buồn đau khổ,
Sớm thành tro bụi cả,
Thương thay phận con người,
Sầu bi sao lắm vậy?
Thương thay phận con người,
Sầu bi sao lắm vậy?"

Sau đó, cậu bảo người chuẩn bị trở thành thần tượng hậu trường giống như mình cùng hai đứa bạn.

-Cậu đọc lời thề gia ơn đi.

Maki một chân quỳ xuống trước chén máu phát sáng, nhớ lại những câu trong lời thề mà Ichiro đã soạn cho cô trước khi thực hiện nghi thức. Cô đọc lại từng chữ, từng chữ một.

"Tôi là Nishikino Maki,
Là thần tượng hậu trường,
Từ nay xin hứa,
Mãi mãi kiên trung,
Đoạn hết ác đạo,
Phá tan mê đồ,
Chở che và cứu giúp,
Các thần tượng nữ sinh,
Đến khi tà ác quy tận,
Hoặc khi thân xác tan nát,
Mãi thần tượng hậu trường."

Lời thề này chỉ mang tính hình thức thôi, nhưng nhắc nhở là lòng trung thành của cô phải tuyệt đối đặt ở Ichiro và các đồng đội của mình. Ông bầu bảo.

-Cậu đưa bàn tay mình đã cắt máu cho tớ.

Maki chìa bàn tay có vết đứt vẫn còn chưa liền hẳn, Ichiro liền dùng chính bàn tay đẫm máu do vết rạch ngang khi nãy giữa lòng cầm lấy. Nóng quá! Sao tự dưng tay cô nóng như lửa đốt, nhưng không thể rút ra được, bởi ánh sáng trong con mắt xanh của Ichiro đã mê hoặc cô. Một lúc sau, ông bầu thả tay Maki ra, và cô có thể trông thấy một dấu ấn lạ đã được khắc trên đó.

-Dấu ấn đó từ giờ trở đi sẽ là nguồn sức mạnh của cậu.-Ichiro giải thích-Đừng bao giờ đánh mất nó, bởi cậu sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai để tìm lại đâu. Maki-chan, kể từ nay, cậu trở thành thần tượng hậu trường.

Như tỏ lòng tôn kính, Maki phục xuống trước Ichiro để cảm tạ vì đã được là một thành viên của thần tượng hậu trường. Nghi thức đã hoàn thành, đèn không bật cũng tự động sáng trở lại, từ bên ngoài các bạn bên nhóm nghiên cứu, vốn từ nãy giờ đã phục bên ngoài để quay đoạn nghi thức gia nhập lập tức vào vỗ tay tán thưởng bởi họ chưa từng dựng nổi một pha trình diễn có một không hai với đầy hiệu ứng bắt mắt như vậy, và Ichiro đã bị xúm lại hỏi bí quyết như đám săn tin ùa vào một nhân vật nổi tiếng. Khoán lại việc đó cho Kobuta và Mitsuhiko xử lý, cậu nói vài lời với Maki.

-Hiện tại khi nào không học hay tập luyện gì, hãy đến Kobuta và Mitsuhiko để họ dạy cho cậu cách sử dụng phép thuật. Khi nào đã thông thạo được ít nhiều, hãy làm việc cùng tớ một thời gian trước khi cậu có thể nhận nhiệm vụ độc lập.

-Tớ sẽ cố gắng bằng khả năng của mình!-Maki đáp.

Ichiro cười mỉm.

-Đừng để mình chết là được rồi. Đây không phải là đóng phim đâu.

Việc bàn bạc thì không nên nói toạc ra ngay tại Otonokizaka, nên cậu bảo Maki phải kín miệng với bất cứ ai không làm việc tại hậu trường. Sau khi Kobuta và Mitsuhiko đã chỉ vẽ cho các học sinh của "Hội nhát ma" cách dàn dựng nghi thức gia nhập khi nãy, đã đến chỗ Ichiro đang đứng chờ bên hành lang. Có một cuộc họp rất quan trọng mà quản lý của Muse kiêm thủ lĩnh của thần tượng hậu trường không muốn cho người mới gia nhập như Maki nghe thấy: tiêu diệt Khuyển Chủ của Khuyển Nha Bang.

Vấn đề mà Ichiro đang đặt ra ắt hẳn khiến những ai hiểu rõ tôn chỉ hoạt động không lạm sát của cậu sẽ phải giật mình. Chính Kobuta và Mitsuhiko đã không dám tin vào tai mắt của mình, bởi khi họ đã tìm đến nơi Ichiro bị bọn Khuyển Nha dẫn đi tìm cách thủ tiêu, đó là thảm cảnh kinh hoàng của một vụ tàn sát do chính người bạn thân nhất của mình ra tay. Nhờ dùng phép thuật hủy sạch toàn bộ chứng cứ có thể chống lại mình xung quanh khu diễn ra vụ tàn sát lẫn trên các thi thể, cảnh sát hiện còn đang phải vò đầu bứt tai vì không tìm được một chứng cứ dù nhất để có thể khoanh vùng nghi phạm. Cái họ có thể phỏng đoán được rằng đây là do tay một sát thủ chuyên nghiệp thực hiện trong một vụ xem như là các băng nhóm thanh toán nhau, vốn là chuyện rất bình thường trong giới giang hồ Nhật. Nhưng dẹp vấn đề đó sang một bên, bởi chính Ichiro đã bước qua nguyên tắc của mình để còn vì ai ngoài Muse nữa? Đám Khuyển Nha đã biết mặt cậu, và một khi cậu còn sống thì chắc chắn Muse sẽ gặp nguy hiểm. Nhưng tiêu diệt gọn những tên Khuyển Nha biết mặt mình và làm nhiễu loạn thông tin cho đầu não cao hơn của bọn chúng, nó là một cách diệt khẩu rất hiệu quả. Song biện pháp đó chỉ mang tính tình thế, chẳng mấy chốc sau khi định thần lại bởi một tên sát thủ ra tay quá ngọt như trên, Khuyển Nha Bang sẽ tiếp tục tấn công Ichiro. Đấu với các fan thiếu suy nghĩ thì chẳng phải vấn đề gì, nhưng đây là làm ăn với yakuza. Có một nguyên tắc trong giang hồ: bài đã ngửa thì phải đánh sát ván, buông ra giữa chừng là tự đeo án tử vào mình ngay. Ichiro đã dám chơi Khuyển Nha Bang một vố đau khi làm nhiệm vụ cho cố vấn Ryukou của Sone, giờ đây chỉ có hai sự lựa chọn thôi: hoặc là sát ván tiêu diệt Khuyển Chủ để bộ máy chóp bu của chúng rối loạn mà tự giết nhau để giành ngôi vị thống lĩnh; hoặc là để chúng tìm cách tiêu diệt mình hết lần này đến lần khác. Với kẻ rành đời như cậu thì còn có thể tìm đường xoay sở, nhưng Muse thì không.

Kobuta và Mitsuhiko đều hiểu tính Ichiro, không bao giờ quyết định một chuyện gì hệ trọng chỉ vì một phút tức điên lên khi vừa thoát khỏi âm mưu nhằm lấy mạng mình như bọn Khuyển Nha. Nhưng bàn việc giết người lại khiến họ sửng sốt, bởi đây là lần đầu tiên trong đời cặp đôi béo - gầy được nghe chính miệng Ichiro đề nghị điều mà bản thân cậu ấy cũng căm ghét nhất. Kobuta khuyên can.

-Nagacchi-kun, cậu đã thật sự suy nghĩ kỹ chưa?

Ichiro đáp lại.

-Tớ còn sự lựa chọn nào đây? Tự nộp mạng mình cho bọn Khuyển Nha chắc?

Mitsuhiko cùng quan điểm với Kobuta.

-Mập nó nói đúng đấy, Nagachi! Nếu chúng ta không bình tĩnh xử lý vụ việc này, rất có thể chúng ta sẽ kéo Muse vào vòng nguy hiểm đấy. Tớ tin là cậu quý các bạn gái hơn cả mạng sống của mình mà, phải thế không?

Hai thằng bạn của mình không nói sai, đổ máu là một vấn đề rất lớn và nếu sơ suất thì rất có thể Muse sẽ phải trả giá rất đắt về người. Ichiro không thể liều lĩnh tính mạng của các bạn chỉ để ăn thua đủ với một gia đình yakuza đầy sức mạnh như Khuyển Nha Bang được, cậu biết chắc chắn rằng phần thiệt sẽ thuộc về kẻ ít tiềm lực hơn, và không ai khác chính là Muse. Nói cho cùng, nếu chỉ đến đây mà xem rằng Ichiro là một kẻ nóng tính thì hoàn toàn sai lầm về cậu. Giết Khuyển Chủ, dù chính miệng quản lý của Muse đã nói ra song bản thân cậu cũng không xem đây là biện pháp hay nhất; khô máu với một đối thủ mạnh không bao giờ là ý kiến hay cả. Chi bằng tìm cách vô hiệu hóa hắn ta, buộc hắn phải thực hiện những điều mà vừa bảo toàn, vừa làm lợi cho Muse được. Ichiro nói ra.

-Nếu không muốn đổ máu, thì ta bắt hắn phải xuống nước với mình. Các cậu nghĩ xem ta nên làm cách nào để vô hiệu hóa hắn ta?

-Tớ nghĩ chúng ta trong thời gian này nên tạm án binh bất động để tránh đánh động bọn Khuyển Nha thì hơn!

-Thằng mập nhà mình lâu lâu cũng có ý hay đấy.-Ichiro gật gù-Mitsuhiko, cậu nghĩ sao nếu ta vừa kết hợp với đề xuất của Kobuta vừa tăng cường theo dõi Khuyển Chủ để thu thập thông tin. Vừa tránh phải đối đầu khi chúng đang cảnh giác và hăng sức, vừa tạo thêm thời cơ để tổ chức phản công, một chiêu hạ địch không cho chúng phản ứng?

-Sắc sảo lắm, Nagachi-kun!-Mitsuhiko cũng tán đồng.

-Kobuta, cậu nghĩ sao?

-Tớ cũng nghĩ giống như cậu và Mitsuhiko vậy!

Nếu hai thằng bạn thân nhất đã nói như thế, thì Ichiro cũng cảm thấy nhẹ lòng một chút. Cuộc họp đã xong, cậu thông qua quyết định mà mọi người từ nãy đến giờ đều đã tập trung bàn luận.

-Nếu thế thì tạm thời ta án binh bất động để tập trung vào các hoạt động của Muse. Tất cả chúng ta phải căng mắt lên mà trông chừng phòng bọn Khuyển Nha tập kích. Tớ sẽ gặp mấy bác ở sòng bạc để bàn thêm trước khi quyết định ra tay với tên Khuyển Chủ. Lúc này đây, tớ sẽ cùng mấy cậu kèm cặp Maki về các kỹ thuật tác chiến mỗi khi cô ấy không lên sân khấu. Nhất trí?

-Nhất trí!

Cuộc họp kết thúc tại đây, nhưng đó chỉ mới là với đề tài liên quan đến hậu trường thôi. Còn việc để giúp phát triển Muse phía trước đây này, và giờ thì Ichiro sẽ nghe báo cáo từ tổ PR. Nhờ sáng kiến của Ichiro là kêu gọi tài trợ bằng các hoạt động thiện nguyện cùng với cho những thành viên của Muse không phải biểu diễn luân phiên sinh hoạt tại những cuộc họp báo dành cho các fan hâm mộ, hình ảnh của nhóm đang ngày một được lan rộng và giành được nhiều thiện cảm từ báo chí lẫn các nhà tài trợ tiềm năng hơn. Theo như tin báo về, một số nhà tài trợ đang bắt đầu chú ý đến Muse và ngỏ ý với Ichiro việc hợp tác lâu dài. Những khoản này đều là những đòn cân não, bởi không ai biết đồng tiền của những người đó còn hàm chứa ý nghĩa gì nữa, vì lẽ đó nên Ichiro cần thông tin từ tất cả nguồn cung đáng tin cậy, từ bác Hiroshi, từ các tay trong đồng ý làm việc cho các thần tượng hậu trường hoặc chính tổ PR sẽ quan sát họ trong bóng tối. Kết quả có lẽ như cậu đã lường trước, không ít hợp đồng và ngỏ ý tài trợ đã bị bản thân Ichiro từ chối bởi động cơ của những con người đó không trong sáng, đó là nói giảm vì cũng đã có ý giúp đỡ Muse về mặt tài chính.

Nhưng chuyện tìm nhà tài trợ chỉ là một sớm một chiều thôi, vấn đề là phải khiến Muse trở thành danh chính ngôn thuận. Cũng buổi sáng hôm nay, Ichiro đã lại lên phòng hiệu trưởng để làm việc. Mới nghe đến, các bạn trong nhóm ai cũng nhảy cẫng lên vì sợ quản lý của họ lại sinh sự với bên chống đối dẫn đến xô xát một lần nữa. Sự thật là tại phòng của hiệu trưởng, Ichiro đến với tư cách của một ông bầu và cậu đang tìm kiếm một đối tác. Muse Production, tấm card visit được bác Kobayashi đặt làm rất đẹp qua sự cố vấn về các chi tiết từ cô Hikari - ấy cũng chính là công ty mà từ nay sẽ là thương hiệu cho nhóm Muse và Otonokizaka. Ichiro đang cần thêm một thành viên nữa trong hội đồng quản trị của công ty mới thành lập này, người sẽ nắm quyền lãnh đạo với năm lăm phần trăm cổ phần thay cho cậu nhằm tránh thu hút những sự chú ý không cần thiết từ dư luận với cánh truyền thông, nó chẳng tốt để làm việc sau hậu trường chút nào. Cô hiệu trưởng rất ngạc nhiên vì điều này, trước là thấy một Ichiro chững chạc bước vào phòng và không còn nói chuyện với mình như một học sinh với cô giáo nữa, mà là một đối tác đang đem đến cơ hội cho trường. Năm lăm triệu Yên, số tiền mà cố vấn Ryukou đã trả cho Ichiro, giờ sẽ thành phần tài sản mà cô hiệu trưởng sẽ nắm giữ, với mục đích đầu tư vào những hạng mục để vừa giúp cho Otonokizaka tiếp tục trụ vững trong thời điểm khó khăn, vừa tạo thêm được không gian để nhóm Muse có thể sinh hoạt và tập luyện dễ dàng hơn. Cô hiệu trưởng, sau khi nghe xong những dự định ấy thì rất băn khoăn, và hỏi lại Ichiro về tầm nhìn của công ty lẫn mục tiêu trước mắt lẫn lâu dài là gì. Cậu không muốn lặp lại những gì mình đã nói khi nãy, đó là giúp Otonokizaka thoát khỏi nguy cơ đóng cửa và biến Muse trở thành ước mơ của các thế hệ học sinh sẽ tiếp bước dưới mái trường này.

Sau một khoảng thời gian suy nghĩ, cô hiệu trưởng cuối cùng đã đặt bút ký vào hợp đồng quan trọng này. Năm lăm triệu Yên, nó sẽ tạo được kha khá thời gian để trường vừa cầm cự trong lúc khó khăn vừa có thể thực hiện những đòi hỏi mà mình đã cam kết khi ký vào mảnh giấy đó. Việc thương thảo đã xong, Ichiro bắt tay vào những việc khác quan trọng hơn. Sắp tới sẽ có một đại nhạc hội nơi mà các nhóm thần tượng sẽ tụ hội về đây và cùng tranh tài trước sự chứng kiến của con số khán giả lên đến hàng vạn người. Nhờ những thành công trước đó cùng một chút nước bọt của Mitsuhiko, Muse đã giành được cho mình một cơ hội quý báu để tỏa sáng trên đấu trường lớn. Bởi đây là sự kiện rất quan trọng nên sau khi đã thông báo cho mọi người xong, một cuộc họp nội bộ dài đã được tiến hành để chọn ra các đội tham gia, nhân sự và đấu pháp cần thiết. Honoka thì xởi lời bảo cứ vô tư đi, dĩ nhiên là kết quả đã được báo trước khi Ichiro tạm cho cô ra ngoài để cậu có thể bàn bạc với những người nghiêm túc hơn. Bên ngoài phòng mà Honoka vẫn không thôi nhấp nhỏm nhìn qua cửa kính nhưng thế còn đỡ hơn những ý tưởng có phần lố bịch của cô bạn đó.

Theo thể lệ tham dự, số đội thi đấu không bị giới hạn, vì thế chỉ cần có khả năng thì huy động càng nhiều thành viên càng tốt, tùy vào số lượng mà thể thức tính điểm sẽ được thay đổi cho phù hợp theo hệ số riêng. Với điều lệ như trên, rõ ràng nhóm nào mạnh về nhân sự thì dù có thể được cộng ít điểm hơn cho mỗi phần diễn vẫn có khả năng chiến thắng cao hơn nhờ ưu thế về quân số, trừ khi những nhóm ít người thật sự xuất sắc, A-RISE là minh chứng hùng hồn nhất. Bên cạnh đó, với những công ty giải trí thì đây cũng chính là dịp tốt để phô trương lực lượng, nên rất có thể hậu trường sẽ khá bận rộn theo cách hiểu của Ichiro. Đã thế, ông bầu quyết định sẽ tung hết những đội biểu diễn của Muse ra, bất cứ ai mà theo đánh giá từ các tổ huấn luyện là đã hoàn toàn sẵn sàng để bước lên sân khấu tỏa sáng. Nhưng phối trí thế nào, đó là vấn đề mang tính chiến thuật Ichiro sẽ không hé răng với các bạn đâu. Tuy nhiên, vấn đề phát sinh là áp lực lên khâu chuẩn bị hậu cần; cả Eri, Umi, Maki lẫn Kotori đều kêu lên là họ đang và sẽ gặp thêm rắc rối trước những đòi hỏi cao về vũ đạo, nhạc và phục trang trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Về nhạc và vũ đạo thì có cách giải quyết bằng luân chuyển và bổ sung nhân sự cho các tổ đảm trách, nhưng quần áo thì rất rắc rối bởi nó nằm ở phía cung cấp nguyên liệu nữa. Kotori lo ngại cũng đúng, bởi Ichiro là tay giang hồ hiểu chuyện đời, và trong những sự kiện thế này, việc đối thủ đầu cơ thầu hết những chất liệu tốt nhất mà hãng nhập về thì xem như ai chậm chân phải chịu chết, và chắc chắn họ sẽ không bao giờ từ bỏ thủ đoạn đó để giành chiến thắng.

Tạm thời giải quyết xong khâu tổ chức nhân sự chuẩn bị cho sự kiện, Ichiro bắt đầu công việc thương thuyết với các nhà cung ứng vật liệu cho Muse để đảm bảo lòng trung thành của họ, bên cạnh Nico và Kotori đi cùng để chọn chất vải tốt nhất cho nhóm. Có một tiệm mà Kotori biết ở góc của Akihabara nơi mà bán vải vóc rất tốt và có uy tín, khi đến nơi thì thật bất ngờ là nó cũng không xa nhà Ichiro lắm chỉ với vài phút đi bộ. Bước vào trong, người chủ tiệm - một người đàn ông trung niên gầy xọp - cất tiếng chào Kotori rất niềm nở, ông ta vừa ngạc nhiên mà vừa thầm vui trong bụng khi thấy có cả hai vị khách tiềm năng nữa bước vào tiệm của mình nữa. Để hai cô gái tự nhiên chọn lựa, Ichiro và ông chủ đến một chỗ khác cho tiện nói chuyện.

-Chú có một cửa hàng khá thật đấy.

-Cảm ơn cháu đã khen! Mà chú thấy cháu đi cùng với Kotori, không lẽ cháu là...

-Chú nghĩ cháu là bạn trai chắc...?

-À không!-ông chủ gãi đầu-Chú nghĩ chắc hai cháu học chung lớp nên mới đi cùng với nhau. Mà khoan, cháu là bạn trai của cô bé thật sao?

-Không hề. Mà chú thắc mắc cũng đúng thôi. Một tên như cháu, chỉ cần cháu đi với một ai của Muse, dù có là vì công việc thì cũng bị xem là hành động chim chuột không trong sáng cả thôi.

-Khoan đã...không lẽ cháu là Nagato Chó Điên, quản lý đương nhiệm của Muse sao?

-Tiếng lành đồn xa quá, chú nhỉ?

Cái biệt danh là do lực lượng chống đối đặt cho Nagato - một tên quản lý hung hãn không biết phải trái gì, hệt như chó điên cắn càn sủa bậy làm bị thương người xung quanh. Ichiro thừa biết cái biệt danh ác nghiệt đó đến từ đâu, nhưng do đã hứa với các bạn là tạm ngừng các hành động đuổi cùng diệt tận đám chống cậu nên nó mới được tiếp tục sử dụng râm ran đâu đó, tất nhiên là vẫn sau lưng cậu rồi. Dẹp mấy chuyện đó sang một bên, Ichiro vào vấn đề chính.

-Cháu có nghe Minami bảo rằng tiệm của chú là nơi cung ứng vật liệu vừa tốt, giá cả lại vừa phải chăng. Được đến đây, quả thật những gì cô ấy nói không ngoa đấy.

-Cháu khen thế thì hơi quá lời rồi!

-Chắc chú cũng có nghe rằng sắp tới Love Live! sẽ bước vào giai đoạn tăng tốc phải không?

-Chú có nghe đến việc đó.

-Rất nhiều đội đang săn tìm những nguồn cung ứng vật liệu đáng tin cậy cho mình cho những cuộc thi sắp tới, họ thậm chí đang cạnh tranh khá quyết liệt về mảng này đấy. Cũng may là Muse đã có chú qua Minami, nên hôm nay cháu đến đây bởi vì chuyện này. Chú nghĩ sao khi tiệm của chú trở thành đối tác lâu dài với Muse của chúng cháu?

Một cơ hội làm ăn lớn, mắt ông chủ sáng lên trông thấy nhưng vẻ ngoài vẫn điềm nhiên tiếp chuyện.

-Cái này thật là một vinh hạnh lớn cho chú. Mà các cháu định đưa cái giá bao nhiêu cho quan hệ đối tác này?

Nhìn Nico và Kotori kìa, cả hai đang vui đùa với một chất liệu mà có vẻ họ rất thích, tai Ichiro nghe cả hai đều đồng ý rằng cửa hàng này có rất nhiều vải tốt và sẽ thật tiếc cho Muse nếu không mua được chúng. Quay lại cuộc đàm phán, cậu hỏi ông chủ.

-Thường loại vải để may trang phục cho thần tượng giá cả dao động ra sao?

-Loại vải mà các thần tượng thường sử dụng là loại sợi pha, nó phải vừa đảm bảo là dẻo dai để phục vụ lâu dài cho việc biểu diễn, phải thấm mồ hôi tốt và tạo cảm giác thoải mái cho người mặc nữa. Loại rẻ tiệm chú có rất nhiều và giá cũng thấp hơn một chút, song loại mà những đội biểu diễn nổi tiếng như A-RISE hay đặt thì giá mắc lắm. Loại thường mười ngàn Yên thì loại ấy có khi cả trăm ngàn cho một cây vải chứ không ít.

Nói như ông chủ này, Ichiro có khi sẽ phải về lại võ đài cũ và nện đo ván thêm hai chục mạng nữa mới đủ để mua một cây vải loại tốt cho nhóm, chả bỏ bèn gì với một Muse đang ngày một to ra về số lượng thành viên. Ông bầu đưa ra cái giá.

-Nếu cháu có thể đặt của chú năm chục cây vải loại tốt nhất, liệu chú có thể cung ứng đủ không?

Năm chục cây, tức là năm triệu Yên. Đến cả Maki cũng không dám thét ra cái giá đó, nhưng Ichiro thì khác. Có được món hời như thế, ông chủ tiệm khoái chí lắm, số tiền đó sẽ giúp mình mở rộng vốn liếng ra để thu hút thêm nhiều hợp đồng như vậy nữa. Không để cho quản lý của Muse phải thất vọng, ông mời.

-Bác có nhiều mẫu vải đẹp mà cháu sẽ thích đấy. Cháu muốn xem trước chứ?

Kiểm tra hàng trước khi quyết định một hợp đồng quan trọng là điều thường hay làm, Ichiro đồng ý, cậu cùng Nico sang phòng bên để xem mẫu mã còn Kotori thì ở lại để tìm những kiểu cô thích. Để khách thoải mái chọn lựa, ông chủ quay ra và thấy cô khách quen của mình đang một mình đứng đó, chẳng ai bên cạnh cả...

Thấy Kotori đang cố với tay lấy một cây vải trên kệ cao, ông chủ bèn đến bên cạnh và nhẹ nhàng nói vào tai.

-Để chú giúp cho nhé!

Bằng chiều cao của mình, ông chủ dễ dàng một tay lấy được cây vải mà Kotori cần. Nhưng lúc đó hai thân thể cũng sát lại nhau, tay còn lại của chủ tiệm, nó khẽ chạm lên vai trái của cô nữ sinh, tiếp tục rót vào tai những lời đường mật.

-Hôm nay cháu dễ thương lắm! Đã giúp cho tiệm chú có được một hợp đồng lãi to đến nhường ấy, chắc chắn chú sẽ phục vụ cho cháu thật tốt!

Vừa khen, ông ta vừa đưa những ngón tay xoa lên bầu ngực của Kotori ngay khi đưa cây vải đó cho cô. Sợ lắm! Kotori sợ lắm, đây không phải là lần đầu tiên mà ông chủ tiệm này sờ ngực hay sờ mông mình như thế này mỗi khi vắng khách. Đó là một giao ước, chỉ cần để ông chủ sờ thì cô sẽ được giảm giá với những cây vải tốt mình mua. Mỗi lần như vậy, Kotori sợ không dám nói với mẹ hay bạn bè, bởi nếu mà lộ ra thì chỉ có một mình cô là chịu thiệt mà thôi. Hôm nay lại có Ichiro đi cùng nữa, dù thế những Kotori cũng không dám la lớn, bởi cô thừa biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu ông bầu của cô phát hiện ra việc này. Không được! Vì Muse, có lẽ cô phải chịu đựng thôi...

Tay chủ tiệm thích được sờ lên thân thể mềm mại của Kotori, đặc biệt là bộ ngực rất vừa vặn với bàn tay xương xương của mình. Cô bé này cũng là loại dễ tính, chứ nếu đụng những loại khác thì có cho tiền ông ta cũng chẳng dám. Còn Nagato Chó Điên ấy hả? Cậu ta cùng bạn mình đang lựa hàng ở phòng bên, có đi ra thì ông cũng biết ngay, nên sẽ chả ai biết chuyện gì đang xảy ra tại tiệm này đâu. Bất chợt...

"Ông chủ. Bộ ông tưởng Chó Điên không biết ngửi mùi của ông sao?"

Trong đầu ông ta chợt vọng lên tiếng nói vừa lạ lùng vừa ma quái khiến phải giật mình quay mặt nhìn quanh. Không có ai cả, nhưng tại sao trong óc chủ tiệm lại phát ra giọng nói ấy? Chắc do mình tưởng tượng, ông tiếp tục giở trò đồi bại với Kotori...Một tiếng đằng hắng nữa! Lại cái giọng quen thuộc ấy, cái này rõ ràng không phải ngẫu nhiên nữa rồi. Chẳng lẽ, Nagato đã phát hiện ra mình? Chết thật! Chắc chắn Chó Điên sẽ không tha cho mình đâu! Các fan chống đối đã đặt cái biệt danh ấy bởi thói quen tru cùng diệt tận không chút nhân từ của tay quản lý đó khi thanh trừng họ, thì với một chủ tiệm quèn như ông là cái sá gì với cậu ta?

Quá sợ hãi, chủ tiệm đã rời tay khỏi ngực và đùi Kotori và từng bước chập chững lùi xa ra khỏi cô. Chính cô thần tượng cũng không hiểu chuyện gì xảy ra, nhìn khuôn mặt cắt không còn giọt máu của chủ tiệm như thể ông ấy vừa trông thấy một thứ cực kỳ kinh khủng. Quên mất rằng chính ông ta vừa mới sàm sỡ mình, cô hỏi.

-Chú bị sao thế ạ?

Chủ tiệm, bị chìm trong sợ hãi bởi liên tục những tiếng cười và khích bác của cùng một giọng nói tiếp tục "tra tấn" tâm trí ông. Sướng chứ? Sao không tiếp tục đi? Chẳng phải ông đang muốn thưởng cho Kotori sao? Tiếc thế? Sao lại giữa chừng đứt gánh thế này? Ông ấy sợ đến nỗi khi thấy cô bé đang tính đến gần bèn vung tay.

-Không! Làm ơn đừng đến gần chú!

Kotori không biết tại sao mà ông chủ lại sợ hãi mình đến vậy, nhìn ông ấy vật vã trở về quầy vội vã lục tìm thuốc đau đầu mà cô cứ lấy làm lạ. Cùng lúc đó Ichiro và Nico trở ra với nhiều mẫu vải mà trông cô bạn tóc bím thích mê, những tiếng nói tra tấn trong đầu chủ tiệm cũng đột ngột im lặng. Thấy Kotori điệu bộ hơi kỳ lạ, Nico tò mò hỏi.

-Kotori-chan, cậu khó chịu trong người à?

Kotori nghĩ đến Ichiro đang nói chuyện với ông chủ tiệm, hai cái mũi chỉ cách nhau đúng một gang tay. Nếu mình nói thật với Nico chuyện đáng sợ khi nãy, cô dám cá là nắm đấm của Nagachi-kun sẽ bay thẳng vào mũi ông chủ ngay lập tức, và chắc chắn sau đó sẽ có một kết cục rất thảm thương dành cho gã dê xồm đó, cả Nico cũng sẽ không bỏ qua đâu. Không muốn hai bạn lao vào ẩu đả chỉ vì mình, cô bèn nói dối.

-Không có, không có! Chỉ tại trong tiệm nóng quá thôi mà!

-Trong tiệm nóng quá sao?-Nico thấy hơi lạ một chút.

Nhưng mà nhìn Kotori thật thà như thế, cô cũng tin là bạn không xạo mình. Cho qua chuyện đó, cô khoe mẫu vải mà mình ưng ý nhất ở phòng bên, cam đoan rằng thứ này may bốn kiểu trang phục cũng không sợ lỗi thời. Kotori xem qua chất vải một chút rồi cũng công nhận tương tự và khen cho Nico nở mũi; còn phần Ichiro, cậu vẫn điềm nhiên như chưa có gì xảy ra dù rằng vẻ mặt tái xanh tái xám của chủ tiệm không thể giấu nỗi đôi mắt nâu tinh anh đó, nói chuyện.

-Cảm ơn chú đã giới thiệu cho chúng cháu và chấp nhận nhã ý hợp tác này. Cháu mong là sự hợp tác của tiệm chú với nhóm Muse sẽ luôn luôn tốt đẹp.

Nói rồi cậu chìa tay mình ra. Chủ tiệm vẫn chưa hết sợ hãi, ông không dám nhìn đôi mắt ma mị đó, cứ giống như thể đang lôi tất tần tật những bí mật sâu thẳm nhất của cá nhân ông ta ra trước mắt mình rồi đùa giỡn với nó như con mèo nghịch cuộn len. Không chỉ mình Kotori, nhiều cô thần tượng nhẹ dạ đến tiệm ông ta mua hàng cũng đã bị gạ sàm sỡ bằng trò tương tự, ba lần đã lên giường với họ rồi, nhưng tất cả đều ngậm bồ hòn làm ngọt không dám tố cáo - bởi có làm thế thì phần thiệt cũng hoàn toàn về họ - nên cứ vậy mà dần dần chìm xuồng và hoàn toàn rơi vào quên lãng. Nhưng vừa đụng Ichiro, bao nhiêu chuyện trong quá khứ cứ như tuần tự bị lôi ra và trưng trên bàn bên cạnh cây vải mà Nico đã chọn được ông bầu cầm giúp. Sợ hãi tột cùng, nhưng vẫn còn đang thương thảo nên cũng phải giữ bình tĩnh để kết thúc nó êm đẹp. Rặn ra một nụ cười, ông bắt tay Ichiro để chốt lại cuộc thương thuyết thành công tốt đẹp. Cầm lấy tấm séc năm triệu Yên, ông chủ tiễn bộ ba của nhóm Muse rời tiệm mà không hay biết rằng mình đã ướt cả đũng quần từ lúc nào, cứ mãi nhìn theo Chó Điên mà không hề hay biết xung quanh nữa.

Trên đường trở về, Kotori tung tẩy như thể chưa có chuyện gì với cô khi nãy, tất cả chỉ nhằm không làm cho Ichiro và Nico bị kích động. Nhưng có lẽ cô đã quá lạc quan rằng mình đang diễn khéo, bởi ở phía sau lưng hai người kia đang cố tình đi chậm hơn để nói với nhau một chuyện. Điều mà Ichiro đang nói, Nico đã giật mình.

-Cái gì. Kotori vừa bị tay chủ tiệm sàm sỡ ư?!

Nghe bạn mình trở thành nạn nhân cho mấy chuyện đồi bại như thế, chỉ có những kẻ đạo đức giả mới không tức điên lên thôi, dù có thể mỗi người mỗi kiểu khác nhau. Ra hiệu cho Nico khẽ tiếng, Ichiro đáp.

-Sắc mặt của Kotori và chủ tiệm khi nãy đều đã bộc lộ việc đó. Kotori thì mồ hôi nhễ nhại, chân va lập cập nhưng lại tìm cách đánh trống lảng với cả tớ và cậu, quần áo có vài nếp nhăn không bình thường. Còn phần tay chủ tiệm thì khi nói chuyện với tớ lời lẽ bất nhất, hành xử vụng về một cách lạ thường, mặt mày tái mét và mắt láo liên cứ chốc chốc lại liếc về phía Kotori khi đang đứng chung với cậu trong khi bên ngoài không có thêm khách. Nếu xâu chuỗi lại tất cả tình tiết đó với nhau, chắc chắn gã chủ tiệm đã giở trò sàm sỡ Kotori, nhưng vì sợ tớ và cậu sẽ làm to chuyện nên cậu ấy đành phải im lặng để bảo vệ cho hắn ta. Tớ nghĩ cả hai chúng ta khi nãy đã hơi bất cẩn khi bỏ Kotori một mình đấy.

Vốn nhanh trí, Nico đã hiểu được ý đồ của Ichiro.

-Thế là ngay từ đầu cậu gọi tớ đi cùng là để trông chừng Kotori phải không?

-Cậu cũng là người sành ăn mặc, nên đi chung cũng để Kotori-chan dễ chọn chất vải hơn. Thế này đi, về sau cậu với Kotori và mấy bạn mới được tuyển thêm vào tổ thiết kế có đi mua vải thì đi chung. Nếu phải sang các phòng khác thì hoặc là nhờ quầy giữ lại mẫu mình muốn để kiểm tra, hoặc là cầm hẳn đi theo luôn chớ tách ra như nãy tớ và cậu lỡ bỏ Kotori-chan ở lại một mình. Ngay cả khi tớ tìm thêm được những đối tác đáng tin cậy hơn, đi nhiều người cũng sẽ đỡ đần được khối việc đấy. Mà này Nico-chan, cậu sẽ là trưởng nhóm mua sắm, hãy bảo vệ họ như là các đứa em của mình.

Được Ichiro giao trọng trách như thế, hiển nhiên là Nico có dịp lên mặt, lâu nay nói chuyện với cậu ta thì có chạy đằng nào cũng bị dìm hàng. Cô giờ mới được thấy tận mắt và phải phục sát đất cái tài nhìn người của Ichiro ấy. Bình thường nếu không bận việc thì lười biếng thôi rồi, nhưng nếu tự ý cử ai đó đi làm việc mà không qua cậu ta thì chắc chắn phiền to. Tuy nhiên đôi mắt nâu thường ngày trống rỗng dù chỉ mở một con mà chỉ tay năm ngón kể cả khi vẫn còn vắt cả hai chân lên ghế đối diện để nằm dài thư giãn ngay trong phòng sinh hoạt, y như rằng cậu ấy chọn đúng những cá nhân đặc biệt xuất sắc ngay cả khi ban đầu họ không hề tự tin cho lắm. Cách bố trí thế này có thể không được lòng vài bạn trong Muse cho lắm bởi Ichiro sẵn sàng ép họ phải làm dù không thích hoặc không tự tin, nhưng khi thấy thành quả thì mọi người mới dần hiểu tại sao quản lý của họ lại hành động như thế.

Trở lại Otonokizaka với những cây vải nhóm ưng ý nhất, hợp đồng cung ứng vật liệu xem như đã được đảm bảo phần nào. Đưa cho tổ PR tờ hợp đồng còn chưa ráo mực, Ichiro bảo với hai bạn.

-Tên chủ tiệm này rất có thể sẽ lật lọng với chúng ta trong tương lai. Hai cậu biết phải làm gì rồi phải không?

Kobuta và Mitsuhiko, mỗi người một cách hiểu, nhưng chung quy là Ichiro muốn họ làm một việc rất đơn giản: bí mật theo dõi và thu thập các bằng chứng bất lại của tay chủ tiệm đã sàm sỡ Kotori để buộc ông ta chớ dại mà lật lọng lời đề nghị này; bên cạnh đó, Mitsuhiko sẽ nhờ bố mẹ liên hệ với bạn bè của họ làm trong ngành luật để hợp thức hóa thỏa thuận này. Phòng trường hợp bên kia rút dây động rừng, nhiệm vụ của tổ PR là còn phải đi lân la tìm thêm nhiều đối tác tiềm năng và đáng tin cậy để họ liên hệ với Ichiro và thiết lập quan hệ với Muse, nếu sự cố đó xảy đến thì nguồn cung cho nhóm vẫn sẽ luôn dồi dào chứ xử gã chủ tiệm đó hoàn toàn dễ như trở bàn tay, đến một tên chậm hiểu như Kobuta cũng có thể làm được. Mitsuhiko giữ lấy bản hợp đồng xong, tổ PR bắt đầu họp việc khác, trong khi Maki tạm vắng mặt vì cô còn đang bận tập nhảy với các bạn chuẩn bị cho sự kiện lớn sắp tới.

Theo ý kiến của bác Hiroshi, việc tìm kiếm mục tiêu đang gặp rất nhiều khó khăn, phần do tình báo của tổ điều tra chưa đủ sức để thâm nhập vào những nhân vật chủ chốt do thiếu hụt nhân lực, phần lại không đủ manh mối để nhận diện đối tượng. Bởi lẽ đó, theo ý kiến của cô Hikari, tổ điều tra nên ra hoạt động công khai dưới danh nghĩa là tư vấn cho những thần tượng cả học sinh hay chuyên nghiệp. Có thể các công ty biểu diễn đã có bộ phận tư vấn tâm lý riêng, nhưng trong lời quảng cáo, mọi thông tin của khách hàng đều sẽ được bảo mật tuyệt đối, nếu các thần tượng không tin tưởng vào bộ phận do công ty cung cấp, họ có thể tìm đến đây để nhận những lời khuyên mà không gặp rắc rối trong công việc của mình. Đề xuất này là đến từ chính một người có bằng tiến sĩ tâm lý học và từng có kinh nghiệm trong bộ phận tư vấn tâm lý tại Sone, nên hiển nhiên đã được hai bác Hiroshi và Ryouta tán đồng ngay, bởi đó là cơ hội ngàn vàng để qua những cuộc trò chuyện và trao đổi, họ sẽ có thể khoanh vùng đối tượng mà tổ điều tra cần triệt hạ. Ngày hôm nay ít lâu sau tiệc khai trương, văn phòng đã có một khách hàng.

Cô này là một thần tượng nữ sinh, vì muốn nhóm mình thắng được một cuộc đấu tứ hùng mà đã đồng ý ăn nằm với một thành viên trong ban giám khảo. Kết quả cuối cùng đã như ý của cô, nhưng mà tay giám khảo đó được đằng chân lân đằng đầu khi ép buộc cô phải tiếp tục quan hệ với hắn cũng như kéo ngày một nhiều đồng nghiệp đến thêm để cùng tìm lạc thú sau công việc trên thân xác cô, nếu không thì tất cả những hình ảnh, clip quay nguy hiểm của cô sẽ bị phát tán ra ngoài, và ai sẽ là người thiệt thòi nhất trong chuyện này khỏi cần hỏi ai cũng đã biết rồi. Những lời khuyên của cô Hikari thì có thể cho qua, nhưng ở phòng bên kia, Ichiro và bác Hiroshi đã bắt đầu nhận diện đối tượng rồi. Sau khi đã biết được đó là ai nhờ cô thần tượng kia đã khai rõ tên họ cho "bác sĩ" Inoue, Ichiro bắt đầu hành động theo cách của mình. Nhiệm vụ này không dễ dàng gì nếu hành động một mình, nên Mitsuhiko và Kobuta đã được phân công trong lúc Ichiro có một số rắc rối với ông bố cần phải giải quyết. Bằng một chiêu khá thông minh của cậu ròm, khi biết bà vợ của tay giám khảo đó có máu Hoạn Thư rất kinh khủng và ông ta nên danh phận cũng nhờ bên vợ, Mitsuhiko đã gạ bà ấy về việc đấng lang quân đang cắm sừng mình và thỏa thuận sẽ gửi cho bà những bức ảnh thân mật của chồng mình với người ngoài dĩ nhiên là đã qua kiểm duyệt để những người khác không bị vạ lây - đương nhiên là không phải tình cho không biếu không, với địa vị của gia tộc bà ấy cái giá đó còn rẻ chán. Những gì sau đó thì Ichiro đang được nghe kể đây, bà vợ của tay giám khảo đã quậy một trận tưng bừng làm bẽ mặt chồng mình trước các đồng nghiệp tại nhà nghỉ, đến độ ông ta vì bị chạm sĩ diện quá đáng đã cho vợ mình một cái tát tay; giờ đây thì nghe đâu họ đang liên hệ với luật sư riêng để chuẩn bị việc gì thì phần sau là chuyện gia đình họ; quan trọng nhất là Ichiro đã một mũi tên bắn trúng mấy con chim: vừa giúp bác Hiroshi loại bỏ bớt một mục tiêu, vừa khai thác được đầu mối nhờ tài ba hoa hóng chuyện của Mitsuhiko, lại vừa có thêm thu nhập danh chính ngôn thuận qua văn phòng kiêm tư vấn tâm lý, kiêm thám tử bí mật như thế này.

Còn những hợp đồng hậu trường thật sự, Ichiro tạo ra một website với hộp thư mời chào bất cứ ai có nhu cầu, mấy trò vặt vãnh này là chuyện nhỏ với Mitsuhiko, còn có cả cô Hikari cũng ham vui đôi chút. Mấy trang web trinh thám giật gân như trên là chuyện thường ngày của bất cứ người nào mê làm thám tử nên cảnh sát sẽ không để mắt tới đâu, trừ khi có quá nhiều hành động đáng ngờ qua trang web này mà đặc biệt nhất là những vụ chuyển khoản. Nắm bắt được điều đó, Ichiro đã đặt một quy định cho những ai muốn thực hiện hợp đồng là phải trả bằng tiền mặt, và người kiểm soát hộp thư của trang web lẫn gặp mặt các khách hàng không ai khác chính là ông bầu của Muse. Mới ngày đầu ra mắt, hộp thư của trang web đã nhận được vài cái mail nặc danh, đa phần toàn là mấy lời đề nghị vô duyên, hoặc đòi hỏi hết sức viễn vông không ăn nhập gì đến công việc của trang. Mấy cái mà trông có vẻ nghiêm túc hơn Ichiro lưu lại, nhất là sau khi đã kiểm tra xem địa chỉ và số điện thoại của đối tác đó có điêu hay không - trò đó cũng đã từng xảy ra rồi. Có một hợp đồng khá thành thật và nghiêm túc, Ichiro lập tức khoanh vùng đối tác và tìm đến nơi người đó muốn gặp để trao đổi về những gì bên kia yêu cầu cùng việc tiền nong thế nào.

Tan học rồi, cậu tự đi bộ kết hợp với phép biến thân tìm đến địa chỉ mà người khách đó đã ghi, chưa rõ liệu đây có phải là cái bẫy hay không nên Ichiro chẳng muốn mạo hiểm sự an toàn của bác Chikasa. Bất chợt.

Một thằng choai choai đội mũ sùm sụp, đeo khẩu trang từ phía sau đụng vai Ichiro một cái rồi đi rất nhanh. Móc túi! Nhận ra ngay cử chỉ đó, Ichiro hô lớn, thằng nhóc ấy lập tức bỏ chạy. Nhỏ con và lanh lẹ đấy, nhưng so với phép thuật và thân pháp của ông bầu thì có lẽ nó đã móc nhầm túi rồi. Chạy vào một con hẻm, những tưởng đã cắt đuôi được thì tên móc túi đã đụng phải một ai đó khi mải mê nhìn ra sau lưng, quay mặt lại thì tái xanh bởi Ichiro như từ trên trời rơi xuống đang lù lù trước mũi nó. Cậu từ tốn nói.

-Tao nghĩ là mày đang giữ cái ví của tao đấy.

Nhưng nó không chỉ đơn giản là một vụ móc túi như mọi người thường nghĩ. Từ đầu hẻm, có hai cái bóng vội vã bước vào với bộ dạng rất khả nghi. Ichiro lập tức nắm thằng nhỏ đó rồi cùng lao vào thùng rác lớn gần đấy.

Tiếng tiểu liên vang khắp con hẻm, khi mà hai tên gangster bên ngoài chính là lính của Khuyển Nha Bang được lệnh dàn cảnh giết Ichiro, chúng xả sạch cả hai băng đạn vào mục tiêu cùng chỗ cậu đang trốn rồi nhanh chóng chuồn mất trước khi cảnh sát kịp tới nơi. Lỗ đạn in dọc trên bức tường của con hẻm rồi xiên thủng lỗ chỗ trên thân của cái thùng rác nhựa, rất may mắn là nhiều bao rác to đụn đã chặn lại số đạn đó. An toàn rồi, Ichiro nhìn thằng nhóc móc túi thì...Hỡi ôi! Nó đã trúng những mấy phát đạn vào lưng khi mà cậu đang cố níu nó nhảy ra sau thùng rác, máu đang chảy ra đầy đất. Tìm trong thùng rác bất cứ thứ gì để cầm máu cho thằng bé, Ichiro vừa giữ chặt lên vết thương vừa nói với nó.

-Đừng có mà ngủ đấy, nhóc. Tôi sẽ gọi người cứu cậu.

Bàn tay đầy máu của Ichiro rút điện thoại ra gọi cho xe cấp cứu trong khi miệng kêu gào lên tìm người giúp đỡ. Nhưng không ai có thể giúp được cậu. Chính bọn Khuyển Nha đã đe dọa sẽ bắn luôn bất cứ ai có ý định đến cứu hai người trong hẻm, hoặc cứ để cho chúng chảy máu đến chết hoặc là không chỉ bản thân mà cả gia đình kẻ nào trái lệnh sẽ phải chịu hậu quả. Máu từ những vết thương trên lưng thằng nhỏ cứ tiếp tục trào ra như suối dù cho Ichiro đã cố gắng hết sức cầm máu cho nó. Mặt tái nhợt đi, đôi mắt có dấu hiệu nhắm lại, có vả vào mặt mấy cái nữa cũng vô ích. Thằng bé thều thào.

-Mẹ ơi...con muốn...về...nhà...!

Đã gọi cho cứu thương rồi, Ichiro bèn nắm lấy bàn tay của nó mà trấn an.

-Cậu sẽ được về nhà. Chỉ cần cậu đừng ngủ trước mặt tôi là được.

Người đó vẫn cố gắng cứu chữa cho nó, mặc dù ngay từ đầu nó đã muốn đưa cậu ta vào chỗ chết - tất cả đều là cái bẫy mà Khuyển Nha đã bày ra, nó hứa sẽ được boa khá nhiều tiền nếu dụ được Ichiro vào ngõ hẻm, để đám kia làm gì thì nó không biết. Giờ có lẽ, nó đã hiểu phần thưởng dành cho mình là gì rồi: kẹo đồng. Gắng gượng siết chặt bàn tay của Ichiro, nó cố sức.

-Cảm...ơn...anh...!

Cuối cùng thì nó tắt thở, Ichiro không khỏi bàng hoàng khi trông thấy thằng nhỏ đó chết - dẫu sao thì móc túi cũng không phải là tội đáng phải nhận án tử hình. Tiếng còi xe cảnh sát và cứu thương đang ngày một gần hơn, cậu phải dùng phép thuật xóa sạch dấu tích của mình mà thoát khỏi đây, không quên đem theo cái ví mà bị mất trộm ban nãy. Đến lúc này nghe tiếng xe cảnh sát thì dân chúng mới dám bước ra và vây quanh hiện trường trước dải băng cấm, Ichiro giả vờ như một người tò mò trong đám đông rồi từ từ rút lui khỏi đó, bỏ lại thằng nhỏ lạnh tanh nằm trong cái túi đen đang được các bác sĩ mang lên xe cứu thương.

Về phần hai tên gangster, đinh ninh rằng mục tiêu đã tan xác trong mưa đạn nên rất lạc quan trở về đại bản doanh của mình và kháo nhau xem sếp sẽ thưởng cho chúng ra sao khi đã tiêu diệt được tên sát thủ của Huynh Đệ Hội mà gia đình đang ráo riết truy đuổi. Bất thình lình, chúng dừng lại đằng xa, rồi hộc tốc chạy về văn phòng của mình, lỗ đạn đục đầy khắp cửa sổ và máu vệt dài trên tường theo chiều của xác chết. Hai tên gangster của Khuyển Nha Bang, hóa ra lại là hai kẻ may mắn nhất trong băng của mình khi đi vắng, bởi trong văn phòng, chúng đã phải thét lên vì kinh hoàng trước ngổn ngang máu me và những thi thể của đồng bọn, kể cả đại ca của chúng.

Còn liên quan đến Ichiro, cậu cuối cùng đã đến điểm hẹn với đối tác. Một phụ nữ trung niên trông không phải là dạng khá giả, vẻ mặt ái ngại với ánh mắt chốc chốc lại ngoáy ra sau lưng phòng ai đó đang tìm cách nghe lén mình, tâm trạng thì vừa e dè, vừa thấp thỏm, bà sợ rằng chính Ichiro cũng có thể đang lừa đảo mình. Khi quản lý xác nhận rằng chính mình là người kiểm tra hộp thư của trang web bà ấy đã đề nghị hợp đồng, cuộc trao đổi mới bắt đầu. Đây là một người mẹ đáng thương, có con gái làm thần tượng nữ sinh với ước muốn là sẽ giúp cho gia đình có thể bước chân vào giới thượng lưu và được xã hội kính trọng thay cho cuộc sống phải chạy tiền nhà từng đồng hiện tại. Con gái của bà ấy rất hứa hẹn, và chẳng mấy chốc đã lọt vào mắt xanh của một vài nhà tài trợ giàu có mà không ai khác lại chính là bạn học cùng trường với mình, và sau đó có bạn trai là con của một gia đình danh giá. Những tưởng cuộc đời đã đổi thay từ đây, nhưng tất cả hóa ra là cửa ngõ bước vào địa ngục với con gái bà. Có không ít lần, bạn trai của con gái đã có hành động khiếm nhã hoặc sàm sỡ, hoặc là bay nhảy với những cô gái khác ngay trước mắt con mình. Khi hai mẹ con tâm sự với nhau, bà phát hoảng khi được biết cậu ta đã từng đòi con mình phải ăn nằm nếu muốn có thêm tiền để tổ chức biểu diễn nhưng cô đã cự tuyệt, thế là tên con trai đó đã công khai ngoại tình để chứng tỏ rằng mình đâu thiếu gì con gái để thỏa mãn. Bà đã bảo con gái phải chia tay một tên tồi tệ như thế ngay, nhưng không được, hắn đẹp trai quá, nhà giàu quá, thôi thì cô nín nhịn xem như chẳng có gì xảy ra miễn là còn có thể tìm được đường tiến thân qua danh tiếng và tiền bạc của hắn.

Nhưng rồi giọt nước tràn ly khi tên nhà giàu đó chuốc rượu con gái bà và tiếp tục đòi làm tình. Cô một mực cự tuyệt thì ngay lập tức, hắn và mấy đứa bạn của mình đã đánh cho cô thần tượng đó một trận chí tử. Khủng khiếp hơn, từng tên đã thay nhau hãm hiếp cô ấy trong những tiếng kêu khóc vì đau đớn và bất lực. Cứ một cái đẩy ra thì bị tát, vùng mình thì bị đấm, đám con trai đó sau khi thỏa mãn đã bỏ con gái bà nằm co ro trên giường không mảnh vải che thân, khuôn mặt sưng húp, thân thể thì bầm dập và tinh dịch vương khắp cả người còn mùi thì ngập cả căn phòng. Bà đã gọi cảnh sát và làm đơn kiện, nhưng do thiếu bằng chứng và tiềm lực nên kiện cáo chẳng đến đâu cả, đã thế gia cảnh lại ngày càng khánh kiệt do chi phí trang trải cho luật sư và tố tụng. Khi tên con trai đó cùng đám bạn của mình được trắng án, mọi thứ như sụp đổ xuống đầu con gái cũng như cả gia đình bà, với tiền nợ cho vụ kiện gần như làm vợ chồng bà phá sản, còn con thì bị đủ lời đàm tếu sau lưng. Suốt bao lâu nay, nó cứ nằm trên giường bệnh mà không dám gặp ai, không muốn ai nhìn thấy mặt nó dù cho bác sĩ bảo rằng đã có thể tháo băng rồi; thậm chí có lần, nếu người mẹ không vào phòng kịp, có lẽ đứa con gái yêu quý của mình đã dùng mảnh ly vỡ rạch tay mất rồi.

Thấy con gái của mình thành ra nông nỗi này, bà không thể nào cầm lòng được. Bọn chúng thật tàn ác! Chúng phải bị trừng trị, mà pháp luật đã không thể trừng trị chúng! Chúng đáng lẽ đã phải ngồi tù rục xương vì những gì đã gây ra cho con gái và gia đình của người phụ nữ tội nghiệp ấy. Ichiro ngồi lắng nghe, ánh mắt bình thản của cậu thấy đôi ba lần người mẹ ấy nghẹn lời phải nán lại để chấm nước mắt một lúc rồi mới có thể tiếp tục. Sau khi nghe hết tất cả sự tình, cậu mới đặt vấn đề.

-Tôi hiểu được sự đau khổ của bà khi trông thấy con gái mình thành ra nông nỗi như vậy. Bà đang rất muốn trả thù cho con gái của mình, tôi có thể thấy được điều đó trong ánh mắt của bà. Điều tôi thắc mắc là, bà đang muốn tôi trả thù như thế nào với bọn hiếp dâm ấy đây.

Người phụ nữ đó, bề ngoài quả quyết nhưng vẫn còn thứ gì đó e ngại được giấu trong lòng qua con mắt phép thuật của Ichiro. Kề sát bên tai của cậu, bà ta thì thầm.

-Nợ máu phải trả bằng máu!

Ichiro, sau khi nghe xong thì nhăn mặt nhìn khách hàng. Đề nghị đó chẳng lẽ khó quá sao? Người mẹ thấy phản ứng của đối tác thì hơi lo lắng. Quản lý của Muse từ tốn trả lời.

-Theo tôi nhớ không lầm thì trong luật hình sự của Nhật, tội hiếp dâm có xử cao nhất cũng chỉ là chung thân, thưa bà. Con gái của bà bị đánh với giám định thương tật như những gì bà mô tả và bị hãm hiếp tập thể một cách có tổ chức, cộng với việc nạn nhân đã từng có ý định tự sát nhưng không thành thì tôi dám cá là tòa cũng sẽ cho tên công tử đó cùng lắm là khoảng mười lăm năm tù do chưa đủ tuổi. Gỡ từng ấy chỗ lịch so với việc thẳng tay tước đoạt công sức nuôi nấng của gia đình cùng hàng chục năm tương lai đang chờ hắn, cái giá đó còn rẻ lắm, thưa bà.

-Tôi có thể trả cho cậu bao nhiêu cậu muốn!

Ichiro thấy khách hàng không hiểu vấn đề.

-Đây không phải là chuyện tiền nong, mà là công bằng, thưa bà.

Thù hận vẫn tiếp tục thôi thúc người mẹ ấy.

-Tôi chỉ muốn công bằng cho con gái của tôi mà!

Ichiro đáp ngay.

-Làm gì có cái thứ công bằng nào khi mà bà ném cho tôi một đống tiền để bảo tôi đi giết người trong khi con gái bà vẫn còn sống, vẫn còn cơ hội làm lại cuộc đời mình cơ chứ? Dịch vụ của chúng tôi rất rõ ràng, bất cứ ai cảm thấy oan khuất mà luật pháp không thể giải quyết được, hãy tìm đến chúng tôi. Chúng tôi chấp nhận hợp đồng, nhưng bất cứ phán quyết nào của chúng tôi dành cho đối tượng đều phải theo luật, hoặc ở mức tương đương với điều luật được quy định. Bà muốn trả thù cho con, nhưng lại không dám nhờ yakuza vì sợ cảnh sát có thể truy ra mình cũng có dính líu trong vụ này nên bà mới tìm đến chúng tôi. Bà đưa cho tôi một xấp tiền mấy triệu Yên và nói với tôi thế này: "Thưa thám tử Nagato, hãy giúp tôi giết người để đòi lại công lý cho con tôi!". Rõ ràng là bà đâu có tôn trọng dịch vụ của chúng tôi; bà cũng nào có tôn trọng đến những bậc làm cha làm mẹ của những kẻ đang sống nhởn nhơ tự đắc sau khi đã hãm hiếp con gái bà đâu? Nếu bà thật sự tôn trọng tất cả những điều đó, bà chắc chắn có thể đã mường tượng đến cảnh họ vật vã khóc lóc trước quan tài của con mình nếu tôi hay một đám nào khác thực hiện đúng đòi hỏi của bà đây.

Người mẹ đó ngẫm lại mới thấy Ichiro chí lý, có lẽ vì quá thương con nên bà đã hoàn toàn mờ mắt vì thù hận. Nhưng vẫn mong muốn đám thủ ác phải nhận sự trừng phạt thích đáng, bà ấy nói.

-Thế còn việc khiến cho bọn chúng phải chịu sự đau đớn như chúng đã làm với con gái tôi?

Trước đề nghị tương đồng thế này, Ichiro gật gù.

-Chúng tôi có thể giúp bà thực hiện điều đó.

Người mẹ đó có phần vui mừng, hy vọng trả được thù cho con hóa ra không phải là vô ích. Nhưng còn một việc nữa bà khá lưu tâm.

-Cậu định lấy thù lao bao nhiêu cho vụ này?

Ichiro mỉm cười.

-Gia đình bà đã tốn hết bao nhiêu chi phí để theo đuổi vụ kiện này?

-Mười triệu!

Nghe người phụ nữ trả lời xong, cậu nói.

-Vậy lấy số tiền đó làm thù lao nhé?

-Cậu...cậu đùa sao?!

-Không hề. Mười triệu, không thiếu một xu. Nhưng đó phải là tiền do chính con gái của bà kiếm được. Hãy bảo với cô ấy cố gắng sống cho thật tốt và kiếm mười triệu để trả cho tôi. Miễn là cô ấy còn ý chí để sống tiếp, thù lao này trả trong bao lâu cũng được.

Ngộ ra được thâm ý của Ichiro, người mẹ không khỏi xúc động. Thỏa thuận đã xong, bà cúi đầu cảm tạ.

-Gia đình tôi xin cảm ơn vì sự vất vả của cậu! Trông cậy vào cậu cả!

Hợp đồng này đã được thông qua, cả hai cũng nhanh chóng tản đi trước khi có ai đó nghi ngờ và gọi thêm vài khuôn mặt chẳng thân thiện nữa tới. Giờ tới việc phân công, Ichiro gọi điện cho Mitsuhiko và Kobuta bảo họ đến đây có nhiệm vụ cần phân công thực hiện. Có dùng phép biến thân chắc cũng mất vài phút, Ichiro kiếm một góc cạnh máy bán nước giải khát để vừa nhâm nhi vừa đứng chờ. Xem trên TV, mục thời sự vừa phát sóng một tin nóng: một vụ tấn công man rợ nhằm vào văn phòng của Khuyển Nha Bang đã khiến toàn bộ những người bên trong thiệt mạng. Theo lời khai của hai nhân chứng, chính là hai tên đã bắn bừa Ichiro khiến thằng nhóc móc túi phải chết thảm, chúng đã phát hiện ra văn phòng đã bị tàn sát sau khi "làm chút việc" trở về. Nhìn hiện trường đang đầy ắp cảnh sát, cậu để ý kỹ những lỗ đạn còn in trên vách, trên sàn và trên cửa sổ. Những phát bắn này có độ tụ rất cao, và mười viên thì chín đều có để lại dấu máu xung quanh. Nếu là một đám yakuza bình thường đến thanh toán, chúng không thể nào bắn chính xác như thế này, nhất là với vũ khí tự động - nhìn vết bắn cũng có thể biết ngay đây là súng trường chiến đấu. Có một giả thuyết trong đầu Ichiro là, lực lượng tấn công đám Khuyển Nha có liên quan đến quân đội, và chắc chắn đây là lực lượng rất tinh nhuệ khi có thể đánh úp một văn phòng với tốc độ chóng mặt thế này, chính xác là đám xấu số không có một giây nào kịp trở tay khi cuộc tấn công nổ ra, thậm chí lúc ấy khu vực xung quanh cũng không hề hay biết có chuyện khủng khiếp đang xảy ra với văn phòng yakuza chỉ cách mình có vài bước chân.

Đang suy nghĩ về lực lượng bí ẩn đó, Mitsuhiko và Kobuta cùng Maki đã đến điểm hẹn rồi. Thấy cô bạn tân binh cũng đi theo, Ichiro hỏi.

-Sao Maki cũng đi theo các cậu?

Kobuta đáp.

-Bọn tớ đã bảo cậu ấy ở lại trường với các bạn mà không nghe!

Maki không cần để bạn nói hộ cho mình, nên tự đứng ra trả lời luôn.

-Tớ rất muốn được đi cùng các cậu để có kinh nghiệm thực địa. Như thế không đúng sao?

-Tớ cần cậu phải ở lại tập luyện thêm trước khi đi thực địa với mọi người. Nó không đơn giản như mấy buổi dã ngoại do trường tổ chức đâu. Vả lại, chẳng phải cậu và mọi người đang phải chuẩn bị cho cuộc thi sắp tới à?

-Tớ thừa biết cậu sẽ nói điều này nên đã tranh thủ chuẩn bị sớm cả rồi! Tớ rất muốn được cùng các cậu đi thực địa để làm quen với công việc. Rốt cuộc là cậu có cho tớ đi cùng hay không hả?

Đã mất công đến đây rồi mà trở về thì cũng không phải ý hay, nhưng mà cái đáng lo ngại với Ichiro là Maki chưa được huấn luyện gì kỹ càng để thực hiện nhiệm vụ cả. Phép thuật chỉ là một chuyện, cô ấy còn phải tập chiến đấu và xoay sở trong mọi tình huống. Những khâu này Ichiro trực tiếp hướng dẫn và theo dõi rất kỹ lưỡng, cậu lo lắng vì Maki chưa hoàn toàn thành thục các kỹ thuật đó, đòn dao còn lóng ngóng thì đừng nói chi đến sử dụng súng ống. Nhưng thôi, cấp dưới xông xáo thì cậu cũng chìu, bởi nhiệm vụ này không quá nguy hiểm để cấm tiệt cô ấy tham gia. Ichiro phân công nhiệm vụ cho Mitsuhiko và Kobuta, trong khi Maki chăm chú lắng nghe.

-Đây là thông tin cá nhân của mục tiêu, các cậu hãy truy tìm và theo dõi thói quen của hắn. Nếu có gì đột biến hãy báo lại cho tớ ngay. Có ý kiến gì không?

Mitsuhiko và Kobuta cùng xem chung hồ sơ của đối tượng do người mẹ kia cung cấp, cả Maki cũng tò mò xem thử, có thể cô sẽ giúp Ichiro phát hiện ra mục tiêu nếu hắn ta lởn vởn trong phạm vi của hai người thì sao? Chụp hình nhân dạng bằng điện thoại xong, hai cậu trai cam kết.

-Gã công tử đó sẽ không thoát được bọn tớ đâu!

Ichiro hài lòng, cậu lệnh cho mấy bạn giải tán, ăn mặc khả nghi đứng túm tụm trong phố rất dễ thu hút cảnh sát hoặc Khuyển Nha. Trước khi làm nhiệm vụ, Ichiro nhìn bộ đồng phục của Maki mà bảo rằng.

-Cậu định bóp còi toe toe cho mọi người rằng học sinh của Otonokizaka đang đi sau hậu trường à?

Đó cũng là bài học sơ đẳng cho bất cứ trinh sát nào làm nhiệm vụ: không được để lộ bất cứ chi tiết nào liên quan đến nhân thân hoặc có thể giúp cho đối phương phát hiện ra tung tích của mình - Ichiro chưa muốn cho Maki cùng đi với mình chính là vì cô chưa thật sự nằm lòng yếu tố đó. Gọi điện cho bác Chikasa, cậu cần đảm bảo rằng Maki sẽ không bị bất cứ ai bắt gặp, kể cả với các bạn trong Muse. Thấy hôm nay có thêm một thành viên nữ, bác tài đùa.

-Bạn gái của cháu à? Hai cháu muốn bác chở đi xem phim hay sao?

Ichiro cười nửa miệng.

-Hài hước lắm, bác già ạ.

Maki thoáng đỏ mặt, cô vội thu mình ở góc bên kia chiếc taxi để chứng minh rằng mình và Ichiro chẳng có quan hệ tình cảm gì cả. Phần ông bầu, cậu bảo với bác tài.

-Đây là thành viên tập sự mới của cháu, và cũng là một cục nợ to tướng đấy ạ. Cháu cần về hỏi thăm bác Shimada để chuẩn bị vài thứ cho cô ấy.

-Này, này! Cậu nói ai là cục nợ thế hả? - Maki bực mình khi thấy Ichiro đang mỉa mình.

-Cậu đúng là cục nợ cho tớ còn gì nữa? Lẽ ra cậu không nên tham gia hậu trường với bọn tớ sẽ tốt hơn.

Cũng không vừa, cô hỏi vặn lại.

-Thế việc cậu hết lần này đến lần khác đánh nhau với các bạn chống đối cậu, đó không phải là cục nợ cho cả Muse sao?

-Maki-chan, tớ không chọc cậu đâu. Đây chính là việc sống chết của bản thân đấy. Vả lại, tớ không có hứng để tâm đến những kẻ đòi hỏi Muse trở nên ngu ngốc và ngây dại theo những đòi hỏi điên khùng của chúng.

Vấn đề về cách Ichiro làm mạnh tay với các fan chống cậu ta, những cuộc họp nội bộ đã luôn nhắc đến rồi. Tuy bản thân cậu hiện thời đang tạm nhường nhịn đôi chút để tránh gây thêm áp lực lên cô hiệu trưởng trước những bậc phụ huynh manh động chẳng kém con cái mình, nhưng việc phòng bị trước bất cứ sự manh động nào hoàn toàn là cần thiết, và Ichiro hết sức quan tâm đến vấn đề cô lập và vô hiệu hóa phòng ngừa bất cứ âm mưu nào qua con đường hậu trường. Không tìm được tiếng nói chung, Ichiro và Maki mỗi người một góc của chiếc taxi mà nhìn ra cửa sổ, chỉ còn lại tiếng nhạc của Yukiko phát qua radio của xe.

Đến sòng bạc, Ichiro dẫn Maki vào trong. Thấy hai bác Hiroshi và Ryouta đang ngồi uống tại quầy bar, cậu không quên giới thiệu thành viên mới.

-Đây là thành viên mới trong tổ nhiệm vụ của cháu. Nhân tiện ghé xưởng của bác Shimada, cháu muốn giới thiệu cô ấy cho hai bác luôn.

Bác Ryouta, với con mắt tinh trong việc nhìn người liên quan đến ngành giải trí, khi trông thấy Maki thì hỏi lại Ichiro.

-Cháu định tuyển quân từ các thần tượng biểu diễn luôn sao?

Ông bầu lắc đầu.

-Cô ấy tự nguyện đấy. - vẫn cái kiểu nói có vẻ mỉa mai - Một sự tự nguyện chẳng vui vẻ gì cho cháu.

Maki muốn dần cho Ichiro một trận ra trò bởi cái lối ăn nói trêu ngươi người khác kiểu đó, nhưng cứ để tính sau. Ra mắt với hai bác, trong khi Ichiro nhận ra một người khách thứ ba đã đến sòng bạc như đã hẹn: Miyashita Haruo. Ngồi ở đằng xa, người đàn ông nhỏ thó đó đang cặm cụi chuẩn bị kế hoạch tấn công. Triệt hạ các mục tiêu không phải chỉ đơn giản là đạp cửa xông vào, xả cho vài loạt đạn rồi gạch tên ra khỏi sổ, tất cả phải là một kịch bản mang tính dây chuyền; hạ xong kẻ này, kẻ tiếp theo phải bị lộ diện và có thể tiếp cận tiêu diệt trong thời khắc hắn ta dễ bị tấn công nhất, và những sự kiện liên tiếp xảy ra như thế sẽ tạo hiệu ứng domino giúp tổ điều tra có thể vô hiệu hóa tất cả những cái tên có trong sổ của Nakamura. Nhìn những xâu chuỗi được phác trên cuốn sổ con, Ichiro có đôi lời.

-Chúng ta chỉ mới phá đi vài mắt xích nhỏ trong cái mạng nhện khổng lồ này thôi, bác nhỉ?

Bác Haruo gật gù.

-Tất cả chúng ta phải làm việc thật chăm chỉ, chuẩn xác và cẩn thận để từ đó có thể giật sập được những mảng lớn của kẻ thù. Bác không dám đòi hỏi quá đáng ở cháu, Ichiro. Nhưng nếu cháu có thể hành động chính xác và thông minh, bác tin là tất cả chúng ta sẽ thực hiện được những gì mẹ cháu còn đang dang dở.

-Mẹ cháu đã từng làm những chuyện thế này sao? - Ichiro có phần ngạc nhiên.

-Mẹ cháu cũng đã từng trong thế giới nhơ nhớp đó, và bà ấy cũng đã muốn đòi hỏi công bằng cho tất cả mọi người nữa. Chỉ tiếc là bà ấy không may mắn!

-Làm sao mà có sự may mắn, chú ạ? Những kẻ đã muốn giết mẹ cháu, thì dù có sống qua đợt này thì đợt sau chúng cũng lại tìm đến thôi.

Haruo dừng bút một lát, mắt ông nhìn con trai của Yukiko. Thằng bé ném cái đăm đăm của mình về khoảng không, ánh mắt bình thản chứa đầy quyết tâm của nó đã nói rõ cho ông biết một điều rằng, nó sẽ biến những gì mà ban điều tra đang ngày đêm ấp ủ trở thành hiện thực. Vỗ vai Ichiro, ông hài lòng.

-Mẹ cháu chắc chắn sẽ tự hào vì cháu!

Để bác Haruo làm việc, Ichiro đi xuống hầm của bác Shimada trong khi Maki đã có vẻ nôn nóng vì phải chờ đợi tại cái sòng bạc này. Bước vào xưởng, nhà phát minh không nhận ra có người đang muốn xuống thăm mình, niềm say mê với công việc sáng chế đã như đưa ông thoát khỏi căn hầm nhỏ bé này. Đến gần bên bác Shimada, Ichiro có thể trông thấy thêm một phát minh mới đang dần được định hình trên bàn làm việc, thứ mà chắc chắn sẽ hữu ích cho các nhiệm vụ mà thần tượng hậu trường đảm đương. Thấy Ichiro bên cạnh, nhà sáng chế vội vàng giới thiệu.

-Bác đã làm xong rồi này! Cháu xem, đây là thuốc tiêm cứu thương. Bằng việc áp dụng công nghệ nano tân tiến mà cháu đã lấy được từ tập đoàn Sone, bác đã tạo ra hàng triệu triệu cỗ máy nano đang bơi trong dung dịch này, cháu thấy không? - bác ta hớn hở khoe cái xy lanh nước màu ra cho ông bầu - Khi tiêm nó vào người, các cỗ máy nano sẽ định vị vết thương trên cơ thể, bơi theo dòng máu và sau đó tiến hành xử lý mọi vết thương.

Ichiro xem ống thuốc, cậu thắc mắc.

-Thế nó có thể trị thương ở mức độ nào ạ?

-Chỉ cần đó là những vết thương đã được cầm máu ở mức độ để cháu không phải chết vì mất máu là được!

Nói thế, tức là ống thuốc này cũng chả phải thần dược gì ngoài là một liều chữa thương cấp cứu với những vết thương nhỏ. Chứ đụng mấy vết rách lớn hoặc đạn bắn trúng chỗ hiểm thì chỉ có thể cậy vào bệnh viện nếu có thể cầm cự được đến đó, thuốc chỉ giúp kéo dài sự sống ra thêm tí chút mà thôi. Nhưng không phải hoàn toàn vô tích sự, nó có thể giúp chữa những vết thương nhỏ và ngăn chặn nguy cơ nhiễm trùng, nên Ichiro trân trọng công sức của bác Shimada. Còn một món nữa, nhà phát minh muốn giới thiệu luôn cho cậu. Tại góc xưởng, có một thứ cao ngang tầm với Ichiro được phủ vải kín mít, bác ta giục.

-Cháu mở ra xem đi!

Ichiro kéo tấm vải che xuống, trước mặt cậu là một bộ giáp tân tiến với một màu đen tuyền chạy dọc đến từng chi tiết, bề mặt thì trơn láng và bóng loáng. Cậu nhìn là có thể nhận ra ngay, đây chính là bộ giáp mà cách đây ít lâu mình đã đặt bác Shimada chế tạo, tập đoàn Sone có lẽ đã cho rằng đây chỉ là ý tưởng viễn vông nên Ichiro mới có thể "mượn" thiết kế dễ dàng đến như vậy. Theo những gì mà nhà phát minh đã trình bày sau giây phút mân mê vui sướng trước một thử thách đúng với sở trường về công nghệ nano của mình, đây là một bộ giáp phản ứng, lớp ngoài là sợi kevlar chống đạn, nhưng bên trong là một lớp lưới mỏng tạo nên từ vô số cỗ máy nano đan lại thành những sợi dai chắc và khít lại sát với nhau, dao đâm hay đạn bắn đều khó bị xuyên thủng. Ngoài ra còn có một lớp bông thông minh để giúp điều chỉnh thân nhiệt của người mặc, có như vậy thì phần lớn cơ thể được bộ giáp ôm sát mùa hè không sợ nóng bức, mùa đông không lo lạnh cóng. Bộ giáp này thật sự là một kiệt tác của công nghệ quân sự, nếu kết hợp thông minh với thuốc cứu thương ban nãy thì hiệu quả có thể không ngờ đến được. Ichiro cảm thấy thích thú với bộ giáp này hơn hẳn, nhưng đó chưa phải là tất cả với những thứ mà cậu đã đặt cọc với bác Shimada. Đưa ra một hộp giấy đựng đầy những viên đạn súng lục có viền màu lơ - một loại khác viền màu lam ngọc bích nhưng dễ nhận biết nhất chính là đầu đạn hình kim của nó, nhà phát minh nói.

-Đây là loại đạn hóa học tinh chế với đầu đạn mềm chứa thuốc mê thấm qua da. Trúng loại đạn này, kẻ địch sẽ ngủ mê trong vòng ba tiếng đồng hồ. Còn loại này là đạn sốc điện, cũng có công năng là vô hiệu hóa nhưng bác nghĩ nó sẽ thích hợp hơn khi cháu cần giữ cho một kẻ nào đó còn tương đối tỉnh táo để tra hỏi đấy!

-Thế với những kẻ có tiền sử bệnh tim thì nên xử thế nào?

-Bác nghĩ là cháu tạm thời dùng cách truyền thống với đám đó vậy!

Ichiro rất hài lòng với những loại đạn hữu ích này, nó sẽ là công cụ đắc lực giúp cho công việc của mình đỡ nhuốm máu hơn. Những thứ cần thiết đã chuẩn bị xong, Ichiro chỉ giữ đạn bên mình, còn áo giáp thì sẽ dành cho một người khác: Maki. Cậu nói với bác Shimada về việc làm cho người tân binh của mình một chiếc mặt nạ phù hợp cho cô.

Phần của Maki, cô không thích ngồi tại sòng bạc này chút nào, nhất là những người đàn ông ở đây khiến cô cảm giác không an tâm. Trong lúc đợi Ichiro, bác Chikasa cũng vào nhâm nhi chút ít và cũng đang nhận ra sự căng thẳng trên khuôn mặt của cô bé. Đến bên cạnh, ông hỏi.

-Cháu đang cảm thấy bồn chồn à?

Maki hơi bối rối, chân lùi xa dần ra khỏi bác tài như muốn giữ một khoảng cách nhất định, gì chứ rõ ràng bác già hoàn toàn thấy được là cô bé ấy đang lo lắng. Được một lát, Ichiro từ phía sau trở ra, trên tay là một bộ áo giáp làm bằng chất liệu chưa từng thấy bao giờ. Giao nó cho Maki, cậu nói.

-Đây là thứ tớ rất muốn dành cho cậu trước khi làm nhiệm vụ. Bộ giáp này sẽ là ân nhân cứu mạng cậu khỏi những tình huống hiểm nghèo đấy.

Đón lấy món quà mà Ichiro dành tặng cho mình, một bộ giáp ánh đen tuyền, vừa mượt mát, vừa rắn chắc lại mang vẻ đẹp kỳ lạ khó thể diễn tả bằng lời cho đủ. Chợt nghĩ đến những người khác liệu cũng có áo giáp như mình không, Maki bèn hỏi.

-Thế còn cậu, Kobuta và Mitsuhiko thì sao?

Ichiro đáp tỉnh rụi.

-Tụi tớ có thể tự xoay sở lấy nên bộ giáp này dành cho cậu trước.

-Nếu cậu nói vậy, thì tớ sẽ không mặc nó đâu!

Vừa nói, Maki vừa đặt lại bộ giáp lên bàn tỏ vẻ cương quyết. Rất bình thản, Ichiro trả lời.

-Nếu thế thì cậu cứ tạm thời ở lại đây còn bọn tớ đi làm việc.

-Tại...tại sao cậu lại nói vậy...?

Maki chưng hửng.

-Tớ lo cho sự an toàn của cậu cả thôi. Võ chưa thạo, bắn súng chưa tốt, lại chưa khéo xoay sở khi giao chiến. Nếu cậu bị thương hay tồi tệ hơn, tớ sẽ ăn nói thế nào với các bạn và bố mẹ cậu đây hả?

Nghe những lời giải thích của Ichiro, cô chợt nhận ra rằng mình đã trẻ con quá khi đòi hỏi ai ai cũng phải có áo giáp. Ông bầu nhường bộ giáp duy nhất hiện có lại cho Maki tức là sinh mạng của cô còn đáng trân quý hơn nhiều bản thân cậu, hay cả Kobuta và Mitsuhiko, cũng như đó là lời phê bình rằng cô vẫn còn phải cố gắng nhiều hơn nữa để Ichiro phần nào bớt lo lắng. Dùng dằng hồi lâu, cô tỏ vẻ khó chịu một chút.

-Thôi được, tớ sẽ tạm thời mặc cái của nợ này vậy. Nhưng các cậu phải sớm mua thêm nhiều bộ giáp nữa đấy nhé!

-Sẽ cần nhiều tiền đấy, chúng ta sẽ phải làm việc cật lực, chỉ sợ là cậu kham không nổi thôi. Vào trong nhà vệ sinh mặc thử đi.

Maki mang bộ giáp vào nhà vệ sinh để thử, đây cũng là một cách hay để đuổi khéo cô ấy khỏi nghe những mưu tính mà Ichiro sẽ bàn với hai bác Hiroshi và Haruo đây. Cậu bắt đầu trước.

-Cháu có một mục tiêu mà có lẽ bác sẽ hứng thú đấy.

-Đó là ai vậy, Ichiro?

-Khuyển chủ của Khuyển Nha.

Nghe thằng bé dứt câu, Hiroshi cau mày đăm chiêu nhìn vào khoảng không. Khuyển chủ của Khuyển Nha Bang à? Kẻ đó cũng là một mục tiêu mà bản thân Nakamura từng suy tính rất nhiều, một tên ma cô có nhiều mắt xích quan trọng trong đường dây lợi dụng các thần tượng nữ sinh; ông hậm chí còn biết rõ hắn đã chi rất nhiều tiền để giành được nhiều cô bé xinh tươi ngây thơ cho các nhà thổ do mình cai quản để thay thế cho lứa gái bán hoa già đang dần quá lứa lỡ thì. Kẻ tội đồ đó, có bị phanh thây cũng chưa hết tội, nhưng Hiroshi chưa muốn tiêu diệt Khuyển chủ bởi vài lý do. Ông giải thích cho Ichiro.

-Bác có mấy trở ngại khi chưa thêm tên của Khuyển chủ vào danh sách, dẫu rằng hắn thật sự đáng ở hàng đầu. Thứ nhất, Khuyển Nha là một gia đình rất tàn bạo. Có thể chúng không phải là đối thủ với cháu và các bạn trong tổ biệt phái, nhưng nếu Khuyển chủ chết, Khuyển Nha chắc chắn sẽ truy lùng ráo riết, bất cứ ai khả nghi đều sẽ trở thành nạn nhân dưới họng súng của bọn tay chân không cần phân trần gì hết. Thứ hai, nếu giết Khuyển chủ, giang hồ ở Tokyo sẽ đại loạn, các gia đình khác sẽ thừa nước đục thả câu mà tranh giành địa bàn, khi đó chắc chắn sẽ có trải nệm. Như thế, giết Khuyển chủ là lợi bất cập hại, hắn có thể đáng chết hàng vạn lần, nhưng nếu hắn thật sự chết dưới tay chúng ta, dù Khuyển Nha có phát hiện ra được hay không, người dân sẽ là nạn nhân vô vọng giữa các làn đạn lưỡi kiếm một khi nệm đã trải xong. Cho nên, bác không tán đồng tiêu diệt hắn!

Ichiro ở trong giang hồ đã lâu, nên khi nghe bác Nakamura tỏ ra lo lắng trước kiến nghị mục tiêu mới chính là Khuyển chủ cũng có thể cảm thông. Khuyển Nha Bang xưa nay khét tiếng tàn ác, thủ hạ giết người không ghê tay, lại có thế lực lớn trong tòa án, nhiều luật sư giỏi và được mấy đảng lớn trong nước chống lưng do chi rất nhiều tiền cho họ, Khuyển chủ luôn xuất hiện trên các mặt báo với những lời tán dương đến tận mây xanh. Nếu Ichiro tiêu diệt Khuyển chủ, tuy nó hoàn toàn không phải là trở ngại to tát với những thần tượng hậu trường thành thạo chiến đấu và sử dụng phép thuật như cậu và các bạn, song nó sẽ là tiếng súng mở đầu một cuộc đổ máu lớn khi bọn Khuyển Nha với bản tính hung hãn cục súc của mình sẽ không bao giờ ngồi yên mà kêu gọi trả thù cho chủ của chúng, và chắc chắn ý kiến đó sẽ chiếm đại đa số nếu so với những cái đầu lạnh và thông minh hơn trong hội đồng gia đình. Thử tưởng tượng nếu Khuyển Nha ném lựu đạn vào đám đông có kẻ tình nghi đã giết Khuyển chủ, và trong ấy lại đang có một thành viên của Muse không hề can dự cũng chẳng hay biết chuyện sau hậu trường; Ichiro sẽ ăn nói sao với cả sân khấu lẫn hậu trường của mình đây, gia đình của họ sẽ phản ứng thế nào khi biết tin dữ đó?

Nhưng mà, nếu Ichiro không hành động để vô hiệu hóa sự uy hiếp từ Khuyển Nha Bang thì tấn thảm kịch đó sớm muộn cũng sẽ ập lên cả cậu lẫn những thành viên của Muse đang đi cùng cậu ngoài phố hay ở trong nhà và bất thình lình bị phóng hỏa, đánh bom chẳng hạn. Cậu không có một giải pháp rút lui trong im lặng hay thương lượng chấp nhận yêu sách của Khuyển Nha, chúng chắc chắn sẽ đòi giao nộp chính Ichiro và không ngần ngại giết cậu ngay vì những gì đã gây ra khi trước, chưa kể còn có thể là đòn thị uy với Huynh Đệ Hội vì đã dám đụng vào sức mạnh của Khuyển Nha Bang. Trong tình huống này, khả dĩ nhất chỉ có thể là vô hiệu hóa Khuyển chủ càng sớm càng tốt mà không kéo dài cuộc chiến làm cho Muse phải chịu thương vong vô ích. Cậu bình tĩnh thuyết phục.

-Cháu không có ý là giết hắn. Thay vào đó, cháu sẽ bắt cóc hắn và buộc hắn phải chấp nhận xuống thang và im lặng trước khi tiếp tục tấn công cháu và Muse.

Kobayashi đang đứng bên cạnh Nakamura, khi nghe đề xuất như thế cũng không khỏi kinh ngạc, nhưng vẻ mặt vẫn không đổi mà đưa ra suy nghĩ của bản thân với Ichiro.

-Cháu đang đề xuất bắt cóc một tên trùm yakuza đấy, Ichiro ạ!

-Hắn quá khó sao?-Ichiro hỏi lại-Chẳng phải bấy lâu nay, chúng ta luôn săn lùng và lần tìm manh mối từ những kẻ có máu mặt ư? Hay là các bác sợ rằng mình đang động vào một tên trùm yakuza, một kẻ thừa biết đủ các trò tiểu xảo mà ta vẫn đang làm và có đằng sau đàn em đông đảo? Khuyển Nha Bang còn tiếp tục tấn công cháu, Muse sẽ khó mà tồn tại được. Cháu đồng ý là một tên Khuyển chủ sống tốt hơn nhiều một cái xác đẫm máu, nhưng chí ít là để ngăn chặn các cuộc ám toán nhằm vào cháu, tại sao chúng ta không khiến hắn phải biết ơn rằng mình đã được chính kẻ thù tha mạng?

Khuyển chủ là một kẻ hung ác, người có chân trong giang hồ đều thừa biết đến việc đó. Kẻ hung bạo thường vô sỉ, và nhỡ đâu Khuyển chủ sau khi gật đầu chấp nhận yêu sách thì lại trở về và lật lọng thì sao? Khuyển Nha Bang tàn bạo thế nào thì ai cũng biết rồi, vì vậy dù cho tính đến việc dùng phương pháp hòa hoãn hơn để vô hiệu hóa sức mạnh của Khuyển chủ với tổ điều tra cũng rất khó khăn, ngay cả Hiroshi và Ryouta cũng nghĩ rằng Ichiro đang bộc phát cơn nóng giận do vừa thoát khỏi vụ mưu sát hụt của Khuyển Nha, cậu có thể cần chút nghỉ ngơi để bình tâm trở lại.

Rốt cuộc thì cả hai ông bác cũng không tán đồng với ý định của Ichiro, cậu ngồi ở quầy bar và tự rót cho mình một chút rượu để nhâm nhi. Từ nhà vệ sinh trở ra, Maki trong bộ áo giáp đen tuyền ôm sát cơ thể, vừa bí ẩn, vừa tôn lên được vẻ đẹp của cơ thể. Đến trước ông bầu, cô hỏi.

-Tớ trông thế nào hả, Nagachi?

Ichiro chỉ liếc một chốc đã có lời bình.

-Cậu trông như Batgirl vậy.

-Cậu đang chọc tớ phải không?

-Tớ khen thật lòng đấy.

Maki cười tỏ vẻ có phần hài lòng trước lời khen thật lòng của Ichiro, vốn dĩ bình thường cô chỉ nghe những câu khách sáo để làm mấy bạn trong nhóm không buồn thôi, nhất là dễ mau nước mắt như Kotori hay bộp chộp kiểu Nico. Trông cô ấy rất thích bộ giáp, nếu mà giới quân sự có trình diễn thời trang thì cậu cam đoan mẫu này sẽ chiếm hết mọi lời khen từ kể cả những nhà phê bình khó tính nhất. Còn nữa, mọi việc không chỉ dừng lại ở giáp chiến đấu với đạn đặc dụng đâu. Trong chiếc hộp polymer nhỏ màu đen Ichiro đang đặt trên bàn, cậu lấy ra những ống thuốc trong như thuốc giọt loại thường dùng cho vaccine uống trong mỗi đợt chích ngừa với những ai sợ kim. Đây là một đặt cọc theo yêu cầu của ông bầu nhóm Muse từ trước cả khi đề xuất bộ giáp Maki đang mặc xuất hiện trong đầu cậu, thuốc cứu thương nano. Khi được tiêm vào cơ thể, thứ thuốc siêu thẩm thấu nào chỉ cần một đầu tròn ấn nhẹ thôi là đủ có thể thấm sâu qua da chưa đầy một phần trăm giây đồng hồ, với hàng triệu cỗ máy nano sẽ lập tức theo dòng máu và tiếp cận đến những vết thương rồi trong nháy mắt "khâu" chúng lại, đồng thời kích thích sự sinh cơ và nhu động của các bắp cơ để đẩy những đầu đạn hay mảnh kim loại ra khỏi cơ thể. Có vẻ đơn giản đấy, nhưng nếu nghĩ thế thì có lẽ nó chỉ dành cho mấy đứa học mẫu giáo, hoặc thất học hay đần độn tới mức không thể chấp nhận được thôi. Tuy có chức năng hồi phục như vậy, song loại thuốc này cũng có hạn chế của nó, nhất là trong việc xử lý những vết thương lớn, hay có quá nhiều vết thương trên cơ thể cùng lúc và máy nano cũng không thể cầm máu được - điều mà nó ngăn việc chảy máu từ vết thương là khâu các vết thương bằng hết công suất mà mỗi ống thuốc có thể huy động được chứ không có chức năng như thuốc đông máu - thứ mà bác Shimada đã e ngại là những cỗ máy nano của mình có thể đem đến cái chết rất đau đớn nếu chúng đồng loạt đông máu ngoài tầm kiểm soát nên chức năng này không dám thêm vào cho đến khi có được biện pháp tối ưu để kiểm soát việc đó; chưa kể đến với những vết thương gãy xương, nhà phát minh đã cho Ichiro thấy những con chim và ếch có dáng đi không lò cò thì cũng cà nhắc với các chi bị bẻ gãy trước đó để thử thuốc nay trông chẳng ra con giáp nào cả. Thứ thuốc này có lẽ rất hiệu quả với những vết chém hay đạn bắn không quá nghiêm trọng như không quá nhiều vết thương cùng một lúc, trúng chỗ hiểm, không quá lớn và tình hình mất máu không nguy hiểm cho tính mạng hay gãy xương dù có thể chỉ gãy ở đầu ngón tay. Nhưng nếu nghĩ đến việc ngăn chặn những vết thương cùng nguy cơ nhiễm trùng từ nó, rõ ràng thuốc này đã đạt chuẩn với những chủng loại thuốc kháng sinh mà quân đội hay sử dụng với những ca bị thương trong chiến đấu, và nó cũng kiêm cả công việc của bác sĩ giải phẫu luôn; tức là vẫn là sự lựa chọn tốt dành cho Ichiro cùng các thần tượng hậu trường, trong khi những thứ nó chưa thể trị được có thể được bù đắp bằng áo giáp, chiến thuật và kỹ thuật phòng ngừa,.v.v.

Những thứ này có nghĩa là gì? Ichiro ráo riết chuẩn bị vũ khí sát thương, giáp bảo vệ cùng thuốc cấp cứu cho nhóm hậu trường của mình, tuy lý do là phòng hờ bất trắc nhưng vấn đề chính là cậu ấy đang nghĩ đến việc chiến đấu - đúng nghĩa chiến đấu của bất cứ ai mê những câu chuyện hiệp sĩ phương Tây giáp trụ ngời sáng đều biết. Mấy bác trong tổ điều tra không quyết nhưng Ichiro thì đã có phương án đối phó với Khuyển Nha Bang: bắt cóc và dùng cả biện pháp nghiệp vụ kết hợp với phép thuật để khiến tên Khuyển chủ im lặng hoàn toàn việc săn lùng ông bầu của Muse. Đây là một canh bạc lớn và cần phải chuẩn bị tất cả những mặt liên quan đến nó một cách chu đáo nhất có thể, vì thế Ichiro ngày cũng như đêm suy nghĩ từng phương án và bối cảnh có thể xảy ra trong quá trình thực hiện nhiệm vụ mang tính sống còn với không chỉ bản thân cậu mà còn là tương lai của Muse nữa. Phương án đối phó với Khuyển Nha Bang, ngày cũng như đêm, ông bầu lao tâm khổ tứ vừa phải suy nghĩ, mà đến cả tối nằm ngủ tai mắt cũng mở một nửa, súng dao giấu dưới nệm phòng Khuyển Nha tập kích. Kế hoạch đã xong, nay Muse đứng trước nguy nan Ichiro càng phải đánh mạnh đánh gấp, nhanh chóng triệt hạ Khuyển Nha, kết thúc cuộc chiến. Quân trang thì chắc phải chờ một thời gian mới đủ trang bị cho tất cả, tạm thời Maki cứ giữ bộ giáp đó nhưng súng thì trừ cô ra tất cả đều phải được chuẩn bị thật tốt, phòng trường hợp có phải đổ máu cũng tuyệt đối không bước vào hang cọp với hai bàn tay không.

Cuộc họp với ban điều tra đã xong, Ichiro đưa Maki ra chiếc taxi và căn dặn.

-Cậu về nhà trước và giữ bộ giáp này thật cẩn thận nhé.

Cô thần tượng thắc mắc.

-Cậu không về cùng với tớ sao?

Ichiro lắc đầu.

-Tớ đang còn thêm vài việc nữa phải làm cho xong, thứ lỗi cho tớ một chút. Khi nào có nhiệm vụ, tớ sẽ báo cho cậu.

Maki thấy bạn có vẻ như đang giấu mình một thứ gì đó nữa nên gặng hỏi.

-Cậu có lừa tớ không đấy?

-Ichiro này có từng lừa ai trong Muse bao giờ chưa?

Cô đành chịu bạn đấy, cuối cùng cũng chịu để bác Chikasa lăn bánh chở mình về nhà. Hôm nay Ichiro không muốn làm phiền bác già bởi cậu đang muốn tìm đến vài nơi mà bác không nên biết. Thế giới ngầm Tokyo đã và luôn là ngôi nhà của Ichiro, những vụ làm ăn, các địa chỉ liên hệ, các đầu dây mối nhợ cậu đều nắm trong lòng bàn tay. Vài nơi mà mấy năm trước cậu còn chưa đủ tuổi thì bây giờ hoàn toàn đủ tư cách bước vào, có chỗ khái niệm tuổi tác chỉ là bình phong, cứ cho đám gác cửa ngửi chút mùi tiền là ổn hết. Đây là một chợ đen bán hàng nóng, mặt tiền thì trông như là một tiệm bán hải sản tươi sống lương thiện cho đến khi được tận mắt chứng kiến dưới đáy ngăn lạnh bí mật của họ, không chỉ đơn giản là tôm cá mực. Muốn mua bán được thì trước hết phải được hai người có uy tín trong giang hồ giới thiệu và đảm bảo tư cách, nếu có bị bắt tuyệt đối không được khai ra nguồn cung này; sau đó thì hàng ngày đến đây nếu cần thứ gì đó nong nóng một chút cứ dùng đến mật khẩu. Ichiro làm ăn trong giang hồ đã nhiều năm, là dân vô chủ nhưng nhờ quan hệ rộng rãi cộng với thạo tin tức nên ngay từ nhỏ đã được cam kết sẽ cho phép cậu bước vào chợ đen một khi đã đủ tuổi. Bây giờ đánh nhau với Khuyển Nha chắc chắn phải cần vũ khí, hôm nay ông bầu đã có thể thực hiện được cái quyền mà bấy lâu chưa muốn sử dụng này.

Mật khẩu đã khớp, ông chủ tiệm hải sản hói đầu bề ngoài trông có vẻ lương thiện ấy bảo với phụ bán rằng mình vào trong lấy "cá" cho Ichiro - cũng là một tay có nhiệm vụ vừa buôn bán kiêm cảnh giới, nếu có gì đó nguy hiểm thì sẽ bấm chuông báo động cho phòng kín nơi thực hiện giao dịch ngay, được cải trang là máy phun sương để giữ cho tôm cá bày lộ thiên được tươi. Trong căn phòng đó, có một cái bàn dài để tiện cho việc giao dịch, gắn ngay cửa là một máy quét kim loại cùng thêm một người nữa đứng bên để chắc chắn rằng đối tác không mang vũ khí theo. Kiểm tra xong xuôi, hai bên bắt đầu việc mua bán. Những cái tủ đông lạnh được dùng cho việc trữ súng đạn, mở nắp tủ ra thì bên dưới giắt đầy súng lục trên các gá treo, bề ngang tủ dùng để chứa súng dài, tiểu liên nằm ở thành dọc, lòng tủ thì để thêm vài khẩu súng trường nữa kèm với băng đạn, lấy ra lấy vào đều rất tiện lợi.

Ichiro rảo đi mấy vòng để xem từng loại vũ khí, căn phòng này có một khoảng đủ rộng để làm bãi thử súng với đạn mã tử mà ông chủ cấp cho; nếu muốn kiểm tra sát thương và lực xuyên phá thì có một lô hình chụp các vết bắn bằng đạn thật theo từng cự ly chuẩn để đối chiếu, ưng ý rồi thì cứ thuận mua vừa bán thôi. Là thần tượng hậu trường cộng với tác chiến trong đô thị, Ichiro hiểu rằng sử dụng súng lớn là bóp còi toe toe cho cảnh sát toàn Tokyo rằng mình đang đi "lấy huyết" ai đó, nên cậu quan tâm nhiều vào súng ngắn với tiểu liên: chuẩn xác, nhỏ gọn và không quá ồn ào lẫn có thể dùng được lâu - tính luôn cả ít giật để phù hợp với những thần tượng hậu trường nữ như Maki chẳng hạn. Nếu xét về tiểu liên bao gồm những đòi hỏi như thế thì xưa nay Heckler & Koch nổi danh rồi, ông chủ không ngần ngại lôi ra cho Ichiro cả một bộ sưu tập tiểu liên của hãng này, thích thì có thể lựa chọn súng ngắn luôn. Sau khi cân nhắc tất cả, Ichiro quyết định dùng UMP45 làm vũ khí chính, lý do là loại đạn .45 ACP có sát thương cực mạnh ở tầm trung trở xuống cùng với độ xuyên phá lớn, ngay cả khi mặc áo chống đạn khó xuyên qua thì cũng như mấy cú đấm cực mạnh vào cơ thể mục tiêu vậy, từ đó giành được lợi thế chiến đấu rất đáng kể. Để cho đồng bộ và đỡ nhập nhằng trong chuyện mua đạn với phụ tùng bảo dưỡng, cậu chọn luôn USP là súng ngắn chung cho mọi người sau khi cân nhắc toàn bộ các tính năng mà mình ưu tiên khi chọn lựa, trong khi Colt M1911 thì có lẽ đã cũ quá nên không còn có thêm nhiều dụng cụ hỗ trợ tân tiến dành riêng cho nó nữa.

Chọn lựa xong, hai bên bắt đầu mặc cả giá để thuận mua vừa bán. Hàng chợ đen đương nhiên đắt gấp nhiều lần bình thường, nhưng ở một nước cấm lưu hành vũ khí cá nhân như Nhật Bản thì chỉ nơi đây là nguồn cung duy nhất có thể trông cậy được, thêm nữa Ichiro cũng đã được khuyến mãi nhiều rồi còn gì? Đặt xuống bàn mấy cọc tiền lớn, ông chủ kiểm đếm một lúc thì gật gù hài lòng, xem như mua bán đã xong xuôi. Vũ khí và đạn dược đều được tháo và chia ra thành hai túi riêng biệt để phòng trường hợp trở mặt cướp tiệm khi vừa có vũ khí mạnh trong tay, Ichiro được dẫn theo một đường tắt nằm sát lối đi phụ dành cho nhân viên của một phòng gym để có thể đường hoàng xách túi bước ra ngoài mà không bị người dân nghi ngờ. Nhưng cái đáng lo là trinh sát, bọn cớm chắc chắn sẽ cho người bám theo các mục tiêu khả nghi và nếu có cơ hội sẽ lập tức "chào hỏi" vài câu ngay; Ichiro thừa biết điều đó nên cậu rất bình thản bước đi, nhưng tai mắt không ngừng dò xét bất cứ dấu hiệu nào cho thấy mình đã lọt vào tầm ngắm của trinh sát. Không thể không phớt lờ đến trường hợp xấu nhất kể cả khi nếu có thể sử dụng phép thuật, vì trong hồ sơ lưu trữ của cớm cái tên Nagato Ichiro cũng không phải là của một thằng lưu manh bụi đời nhan nhản thường thấy; vốn chỉ cần một tuần cảnh là chúng đã cong đuôi chạy mất dép rồi. Ichiro có dính vào rất nhiều tiền án liên quan đến các băng đảng, tuy không phải trực tiếp ra tay nhưng cậu đã từng kiếm sống bằng cách làm tai mắt mỗi khi các gia đình trong giang hồ Tokyo đang muốn "chào hỏi" một ai đó; nhiều vụ trở thành án mạng, và không thể nào Nagato lại không bị liên đới bởi đã có nhiều camera ghi hình đã từng phát hiện nhiều nhân dạng gần giống với thằng nhỏ mà thường ngày tuần cảnh phải bắt và giáo dục về mấy tội gây rối trật tự công cộng - toàn đánh nhau với đánh nhau. Lý do mà Ichiro vẫn còn chưa phải ăn cơm tù là những vụ đó xảy ra khi cậu còn rất nhỏ, khung hình phạt gần như không thể áp dụng được cho một thằng nhóc chưa học xong cấp hai, nên cảnh sát chờ đợi đến khi đã đủ tuổi mà tiếp tục dính líu thì sẽ bắt luôn một thể - còn gì tuyệt vời hơn khi thằng nhóc năm xưa nay đã thành một học sinh lớp mười một nữa?

Trên đường chợt có vài tốp xe cảnh sát hú còi inh ỏi chạy ngang qua, Ichiro thầm nghĩ chắc hẳn đã có chuyện gì không hay diễn ra ở dưới phố rồi. Thêm vài bước nữa, cậu thấy những chiếc xe đó dừng lại trong một hiện trường mà đông nghẹt người tò mò muốn xem, tiếng xì xầm cộng hưởng lại to đủ để cho ông bầu từ xa cũng nghe thấy. Nơi đây đã xảy ra một vụ giết người rất táo tợn khi có một thanh niên bất ngờ ném lựu đạn vào vị trí đang được cảnh sát bảo vệ hiện trường đây, hình như nạn nhân cùng vài người xấu số khác quanh bán kính nổ chỉ còn từng mảnh cháy đen vương vãi, xung lực và mảnh đạn cũng làm vỡ kính và hư hại nhiều vật dụng xung quanh, trong số những người may mắn hơn có cả phụ nữ và trẻ em. Theo vài tiếng bàn tán, nạn nhân là một thành viên cấp cao của Huynh đệ hội, và vụ tấn công này rất có thể là do một gia đình khác đứng đằng sau hòng giành giật địa bàn.

Ichiro là người trong giang hồ nên cậu thừa biết rằng nệm đã được trải hết rồi, và vụ tấn công này cũng chính là phát súng đầu tiên nhằm vào Huynh đệ hội. Trong giới giang hồ Tokyo, đây là gia đình mới đến từ Okinawa chưa tới mười năm, chưa có quan hệ sâu rộng với các gia đình truyền thống vậy mà nghiễm nhiên chỉ trong một thời gian ngắn đã tung vốn thâu tóm rất nhiều mảng làm ăn như các sòng bài, nhà chứa, vũ trường,.v.v. từ mạt hạng cho đến cao cấp phục vụ cho các tay giàu có vung tiền như rác; nhưng tuyệt nhiên Ichiro chưa bao giờ nghe Huynh đệ hội đụng đến "bột mì", và cậu cũng không lạ gì gia đình này sẽ trừng trị rất mạnh tay với những kẻ nào dám đụng đến ma túy trong lãnh địa của họ. Đã từng có một tên ma cô cách đây vài năm đã liều mạng đem ma túy chào bán cho đám thanh niên ở đất của Huynh đệ hội và bị thủ hạ tóm được. Cái kết của hắn ta rất thê thảm, tay phải và tay trái, ngón trỏ và ngón giữa bị chặt đến tận hai đốt, trừ ngón cái ra thì hai ngón còn lại cũng mất một, cộng với bẻ gãy hai cái răng cửa và buộc phải cởi truồng bị dẫn đi khắp phố với tang vật đeo trên cổ bên cạnh cái biển nguệch ngoạc nét chữ: "Tôi đã buôn ma túy!". Nhục hình đến mức ấy, đám cớm cũng chỉ biết nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện, còn tên ma cô kia sau trận đó thì gần như đã bốc hơi khỏi thế giới này, chủ nhà đến đòi tiền không gặp hắn, mãi sau này mới có tin rằng một kẻ được mô tả gần giống với gã ta chỉ còn là một đống thịt mỡ nham nhở bầy hầy bẹp dúm trên đường ray ở tận Sapporo...Mà thôi không nên quá nhiều chuyện, Ichiro lảng khỏi đám đông xôn xao quanh hiện trường và tiếp tục đường trở về Otonokizaka.

Mọi chuyện của Muse không có xáo trộn gì nghiêm trọng khi Ichiro đi vắng, các bạn trong nhóm sau khi đã ổn định điều kiện tập luyện với nhân sự thì tự khắc đi vào nề nếp, Kobuta và Mitsuhiko chỉ còn có việc là thu thập những ý kiến mà cần có sự phê duyệt của ông bầu thì mới dám thông qua. Gọi hai thằng bạn chí cốt ra chỗ kín, Ichiro cho cả hai thấy chỗ súng đạn mình mua được, xem hai cái mồm há hốc ra kìa, cũng phải bởi ngoài trên phim ảnh ra thì mấy cu cậu chưa từng được thấy quá trời vũ khí như vậy, mà lại hàng thật trăm phần trăm nữa. Không phải luyện tập ngay hôm nay, Ichiro cho tất cả vũ khí đó vào chỗ giấu, chỉ có mình cậu mới được quyền giữ chìa khóa, dĩ nhiên là đạn dược được cất ở một ngăn khác; đồng thời, không một đứa nào được tiết lộ ra thêm cho một người thứ ba nếu Ichiro không cho phép, kể cả Maki dù cho cô đã thành thần tượng hậu trường. Dặn dò thêm vài thứ nữa cần hai thằng cho tổ PR lo giúp khi vắng mặt xong, Ichiro đến trụ sở của tập đoàn Sone theo lời mời cơm thân mật của một người mà nhiều kẻ chắc chắn sẽ không ngờ đến: cố vấn Kurogane.

Trong lúc mà có lẽ Ichiro đang ngồi trong xe của bác Chikasa trên đường đến tập đoàn, thì từ văn phòng của mình, Kurogane đứng trầm ngâm bên cửa kính lớn. Nhìn ngắm Tokyo bé xíu từ trên tòa nhà khổng lồ hàng trăm tầng này có thể khiến nhiều người ngây ngất với cảm giác ta đã trở nên vĩ đại. Nhưng cũng ở cố vấn, anh hiểu sự vĩ đại luôn đi kèm với cái giá của nó. Theo tin khẩn từ tai mắt, một vài cổ đông của tập đoàn Sone, những người luôn ủng hộ nhiệt thành những phương án của vị cố vấn trẻ đã được phát hiện chết rất bất thường. Trầm trọng hơn, có trường hợp người đó đã bị sát hại ngay ngoài phố bằng lựu đạn khiến nhiều dân thường xui xẻo bị thương vong do trúng các mảnh vỡ từ vụ nổ. Nếu có thể xâu chuỗi lại, một điều tra viên mới đến nhiệm sở cũng có thể nhận ra đây là một âm mưu thanh toán có tổ chức mà đối tượng gián tiếp chính là Kurogane. Triệt tiêu vây cánh của cố vấn là hành động giết gà dọa khỉ, những kẻ thủ phạm thật sự đang lợi dụng thời gian này mà quan sát anh rất chặt chẽ để tiếp tục các bước sau nếu anh phản ứng - mà cũng không thể chỉ biết đứng đó khoanh tay được.

Nhưng cái Kurogane đang phân vân không phải là cách để bổ cứu khẩn cấp những vị trí mà các nạn nhân đã bị buộc phải bỏ trống trong máu, anh cần là phải lên phương án tiêu diệt thế lực đứng đằng sau âm mưu này ngay. Nhưng cái khó khăn ngay ở đó, bởi ai cũng thừa biết để tấn công các nhân vật có thanh thế như vậy, mà lại là người của cố vấn Ryukou thuộc siêu tập đoàn Sone thì cần phải có một liên minh cực mạnh, có tay trong lẫn tay ngoài để móc nối nhau thừa cơ hủy diệt anh, từ đó đưa lên một con bù nhìn khác còn kẻ có thanh thế lớn nhất sẽ nghiễm nhiên ngồi vào văn phòng này đây và chỉ tay năm ngón quyết định mọi việc. Tiêu diệt kẻ mạnh nhất, có thể với quyền lực hiện tại của Kurogane không phải là vấn đề gì, nhưng cái chết của những tên cầm đầu, rất có thể sẽ gây ra một tình trạng rất hỗn loạn cho chính phe cánh và khu vực mà hắn kiểm soát, thế là Tokyo sẽ trở thành một đống lửa lớn, thậm chí còn tồi tệ hơn trận đại hỏa hoạn mà anh đã từng học qua vào thời Edo nữa.

Đang mải mê suy nghĩ, Kurogane nghe thư ký bước vào báo có một vị khách đang chờ được gặp cố vấn ở bên ngoài, nói rằng cá nhân anh biết rõ người đó là ai nhất. Ichiro à? Không biết có phải là ông bầu của Muse hay không, nhưng câu trả lời của Kurogane là.

-Để sau đi. Tôi có hẹn trước rồi.

Thư ký vâng dạ lui ra để báo cho vị khách và mời người đó vào khu nghỉ ngơi dành cho khách quý của tập đoàn chờ Kurogane gọi đến. Anh muốn để văn phòng này tiếp đón một người khác quan trọng hơn.

Chờ thêm dăm phút nữa, Ichiro đã có mặt tại căn phòng này, Kurogane như đã biết người bước vào là ai nên chẳng cần quay mặt cũng đã cất tiếng đón khách.

-Dạo này quản lý Nagato cũng làm nhiều việc đại sự nhỉ?

Ichiro chưng hửng, không biết cố vấn Ryukou đang có ý gì.

-Cố vấn, tôi không hiểu ý của ngài cho lắm.

Quay lưng lại, Kurogane vừa tiếp Ichiro vừa đáp.

-Một quản lý cho một nhóm thần tượng tự phát tại một ngôi trường vô danh đang đánh phá các bảng xếp hạng thần tượng học đường không thương tiếc, chẳng phải là đang làm nhiều việc đại sự sao?

Chuyện này thì hóa ra lại là nghề của Ichiro. Với số vốn hào phóng mà tự tay cố vấn của Sone đã ký vào séc, ông bầu đã không ngần ngại chi rất mạnh tay cho tất cả những hạng mục mà các bạn nữ đang thiếu. Trong trường có một khu nhà kho bỏ hoang, nhiều năm đã không sử dụng và còn có lời đồn rằng trong ấy có ma - thế là những câu chuyện rùng rợn dành cho các nữ sinh yếu bóng vía cứ thế mà râm ran lên. Ma quỷ không hại nhau, nói là làm Ichiro dưới sự cho phép của cô hiệu trưởng đã tự mình bước vào đầu tiên và đuổi sạch tất cả mọi thêu dệt vô căn cứ bằng vài cái quét chổi và thay mới đèn đóm. Chỉ mất một ngày, từ một khu nhà không ai dám vào, nhóm PR đã cùng các bạn có thần kinh tương đối thép biến nó thành một bản doanh tuyệt vời, với không gian vừa đủ cho các bộ phận chuyên trách cùng một sảnh khá để mọi người cùng tập luyện. Bên cạnh đó, một lượng lớn máy móc, vật tư đã được mấy chiếc xe tải nối nhau chuyển vào trong khu hoạt động của Muse, giải quyết triệt để vấn đề thiếu thốn cơ sở vật chất phục vụ cho việc tập luyện và chuẩn bị trang phục, đạo cụ. Không dừng lại, Ichiro cũng dùng kinh phí được cấp để tham gia đấu thầu ở các đài truyền hình hòng giành được những suất quảng cáo đặc biệt tại các kênh hay thời điểm phát sóng dành riêng cho thần tượng học đường. Số vốn ít ỏi mang tính tượng trưng của mấy nhóm vô danh tiểu tốt sao có thể đánh lại những cọc tiền sẵn sàng chảy tiếp vào gói thầu của ông bầu nhóm Muse? Chỉ chưa đầy mấy ngày khi các đài truyền hình lần lượt chốt thầu, Ichiro nghiễm nhiên mời lũ lượt các nhà báo và phóng viên của các hãng đó đến họp báo và phỏng vấn các thành viên của Muse, vừa phô trương thanh thế, vừa nhân đó ra mắt không ít thành viên mới; còn các nhà đài mà cậu đã trúng thầu và ráo mực trên hợp đồng thì sẽ luôn sẵn sàng thu mọi buổi diễn nào có sự xuất hiện của nhóm. Các nhà đài sôi động như thế thì kéo theo vô số những hãng liên quan đến nền công nghiệp thần tượng cũng không để lỡ cơ hội. Chào mời, phỏng vấn, ký hợp đồng, ba thao tác đó cứ lặp đi lặp lại đến hôm nay mới tạm lắng xuống; trên nhiều trang mạng xã hội, Muse đã nhanh chóng chiếm vị trí thứ hai chỉ sau đối thủ lớn nhất là A-RISE.

Mấy chuyện thế này, là một nhà đầu tư như Kurogane thì không thể không để mắt đến nên Ichiro gật gù khiêm tốn.

-Đó hoàn toàn là ý kiến của tập thể nhằm phát triển Muse, phần tôi là chỉ thực hiện hết tất cả trong phận sự của mình thôi.

Kurogane gật gù cười hỉ hả.

-Đã từng có người giành hơn nửa thiên hạ, rốt cuộc cũng chỉ tự nhận là cố gắng hết sức mình thôi. Nào, tôi muốn mời quản lý đi dùng một bữa cơm!

Được nhã ý của cố vấn như thế, Ichiro cũng vui vẻ nhận. Hai người dẫn nhau đến tầng cao nhất của tòa nhà, nơi có một nhà hàng vòm chỉ có đám tai to mặt lớn mới dám đến đây mà thưởng thức. Chọn một chiếc bàn thật đẹp, Ichiro được gọi món nên cũng không cần khách sáo thử xem mấy món ăn thượng lưu mùi vị có hơn cơm nguội mình thường vét trong nồi hay không; có lẽ nhà bếp cũng thừa hiểu cố vấn của họ muốn ăn gì nên chỉ cần thấy một cái nháy mắt là bồi đã quay vào cùng với quyển sổ đã ghi những món mà Ichiro gọi ngay. Tiếng "bóc" nút bần của rượu vang được khui ra, sau đó là hai ly rượu đã chờ sẵn trên bàn của hai người thanh niên, Kurogane kính rượu trước như thể hiện nhã ý dành cho thượng khách. Ichiro cũng làm theo rồi hai người cùng nhấp môi, do vốn trước giờ chỉ biết quanh quẩn với rượu sake và bia nên rượu Tây khiến cậu bị khớp lưỡi, một điều mà những người chưa quen uống thường hay bị. Chát kinh dị! Ichiro thầm nghĩ, nhưng vì không dám làm phật ý của Kurogane nên chỉ vừa nghĩ thầm vừa bắt chước nhâm nhi, mọi thao tác tuyệt đối không được trở nên vụng về với đôi mắt đỏ X-quang đang ngồi đối diện với cậu.

Chờ thêm một chút nữa, nhà bếp đã mang ra những món mà hai bên đã yêu cầu. Ichiro rất biết chơi, gọi toàn những món thượng hạng mà đến cả tỷ phú cũng có lúc phải lắc đầu lè lưỡi vì cái hóa đơn của nó, nhưng với một siêu tập đoàn như Sone, bữa ăn này chẳng đáng kể là bao. Nhưng trong lúc đang tiệc rượu ấm cúng như thế, Kurogane đã nhận ra khách đang có dấu hiệu gì đó không bình thường, anh liền hỏi.

-Sao thế, quản lý? Món ăn không ngon sao?

Không phải là không ngon, nhưng mà Ichiro với tính tham ăn đã bị hố khoản này: các món ăn này tuy ngon tuyệt vời khi mới ăn, nhưng do bị lạ khẩu vị nên chỉ được một lúc sau, nó sẽ không còn ngon như trước nữa, thậm chí còn cảm thấy chướng bụng. Cậu đáp.

-Món nào cũng rất tuyệt. Chỉ tại...

Ichiro cảm thấy hơi khó nói một chút.

-Cậu bị khớp khẩu vị phải không?

Nghe Kurogane hỏi vậy, ông bầu chỉ khẽ gật gù.

-Tôi thật ngại quá, không phải là bản thân có ý chê thức ăn của nhà hàng này, nhưng mà...

Không cần đợi dứt câu, Kurogane tháo khăn ăn ra và đứng dậy, không quên boa cho bồi bàn "một ít" - với người cùng hạng với anh ta như Ichiro thì nó rất nhiều đấy. Đến bên chỗ thượng khách, cố vấn giục.

-Đi, chúng ta sẽ ra ngoài phố để ăn chút gì đấy.

Lần này, bản thân quản lý của Muse lại thêm một phen kinh ngạc...

Mặc bộ thường phục, Kurogane giờ đã trở thành một cậu học sinh cấp ba bình thường và cùng Ichiro đi du ngoạn Tokyo trên chiếc taxi của bác Chikasa. Đón người khách mới, bác già tươi cười.

-Chà, cháu có bạn mới sao, Ichiro-kun?

Chưa kịp trả lời, Kurogane ngồi bên cạnh đã tự giới thiệu luôn.

-Cháu là một người bạn thuở nhỏ với Ichiro, lâu ngày gặp lại nên hai đứa muốn rủ nhau đi đâu đó chơi ấy mà. Tên cháu là Takashi.

Bác Chikasa hơi ngạc nhiên khi nghe giọng của người cố vấn.

-Chà chà, cháu ở Naha hay Nago thế, cậu bé? Bác có người họ hàng ở Nago đấy!

-Cháu ở Naha, thưa bác.

Ichiro chỉ biết ngồi im mà nghe hai người ấy nói chuyện, họ làm thân với nhau nhanh không thể tin được. Mấy chuyện tán dóc của hai bên, nếu lược bớt những thứ không liên quan thì có thể hiểu được sơ sơ về thân thế của cố vấn Ryukou. Con trưởng của dòng họ Ryukou, một gia đình trung lưu bình thường như bao gia đình khác và có một em gái. Nhưng mà điều khiến Ichiro khó hiểu chính là xuất thân ở trên. Sone là một siêu tập đoàn, vốn dĩ đáng lẽ phải thuộc về những đại danh tộc mà quyền lực của họ cố kết với nhau rất chặt chẽ. Thế mà một Kurogane với gia thế tầm thường như vậy vẫn có thể ung dung ngồi vào vị trí quyền uy nhất của siêu tập đoàn nắm giữ vận mệnh của nước Nhật, chẳng phải có gì đó vô cùng bất thường sao? Ở khoản này bác Chikasa không phải không biết, khi nghe bác hỏi tại sao từ một đứa trẻ vô danh lại vươn lên thành chủ nhân của tập đoàn Sone, Kurogane đã có câu trả lời.

Cố vấn tiền nhiệm của tập đoàn này chính là sư phụ của Kurogane, người mà theo lời của vị cố vấn trẻ đương nhiệm là người duy nhất mà anh kính phục lẫn kiêng sợ không có ai sánh bằng. Người thầy ấy cố vấn không dám nhắc đến tên, tất cả chỉ gọi được bằng một tiếng "thầy" rất tôn kính, theo lời kể thì đã thay đổi cả cuộc đời Kurogane. Người ấy đã dạy dỗ, đã chăm sóc, đã thương yêu anh như chính con đẻ của mình trong khi bố mẹ ruột vì lý do công việc đã không thể làm được chuyện đó. Việc thầy nhường lại tập đoàn Sone này, Kurogane nói mình đã từng từ chối vì sợ bản thân bất tài không thể nhận nổi trọng trách. Nhưng thầy vẫn khăng khăng giao nó cho anh, và căn dặn anh phải giữ gìn và phát triển Sone thay mình. Không dám cãi lời, Kurogane đành phải nhận lấy di nguyện của thầy và ngồi vào chức cố vấn trước bao con mắt thèm muốn và ghen tức của các danh tộc khác trong hội đồng quản trị.

Nói đến đây thì chiếc taxi của bác Chikasa đã đến cái quán mà Ichiro muốn tới để cùng cố vấn của Sone vừa thoải mái ăn uống vừa hàn huyên tâm sự. Nơi đây nếu so với nhà hàng trên tầng thượng của Sone là một trời một vực, nhưng đó là do thượng khách của Kurogane chọn, và bản thân cố vấn cũng chẳng lo ngại gì đến những tiêu chuẩn mà các nhà phê bình hàng quán có khi sẽ bỉu môi và bước dài khỏi đây. Kiếm một chỗ ngồi thuận tiện, trong khi chờ món của mình sau hàng dài khách đến trước đang đợi, hai người thanh niên ấy vừa nhâm nhi chén rượu, vừa nói ra những thứ mà bình thường họ không dễ gì mở lời được. Ichiro là khách của Kurogane, nên cậu nói trước.

-Làm quản lý cho Muse đúng là một cực hình, nhưng nó lại là lạc thú với những kẻ khổ dâm. Cứ mỗi lần ra phố hay đọc báo về những thần tượng rồi lại nghĩ đến các cô gái trong nhóm, lòng tôi cứ rối như tơ vò vậy. Bê bối, tự sát, scandal, bạo lực từ những kẻ hâm mộ quá khích,...phải nghĩ đến những phương án để bảo vệ cho nhóm của mình luôn khiến tôi phải trằn trọc từng đêm đến nát ruột nát gan.

Kurogane lặng thinh để nghe những tâm sự khó nói bấy lâu của ông bầu, sau đó anh cũng bày tỏ.

-Những việc này, tôi cũng có sự đồng cảm. Ngồi vào cương vị lãnh đạo cho một lĩnh vực nhạy cảm như thần tượng học đường thật chẳng dễ chút nào. Nhưng mà Nagato này, trở thành quản lý cho Muse, cậu có dự định gì với các cô rồi chứ?

-Ý của cố vấn là sao?

Ichiro tỏ ra không hiểu.

-Từ xưa đến nay, mọi thứ vẫn cứ như một bản nhạc lặp đi lặp lại mãi không biết chán. Một thần tượng mới xuất hiện dưới sự bảo trợ của một ông bầu nhóm nào đó. Sau đó, cô ấy công khai tình cảm của mình với gã ấy và một cú giật nhẹ đã khiến rating lên cao chót vót. Rồi đến một ngày kia, một scandal rùm beng nào đó lại giật thêm một cú nữa, đưa tên tuổi của thần tượng đó xuống thẳng chín tầng Địa ngục. Cái tôi thắc mắc, chính là cậu đã có để mắt đến cô nào trong Muse chưa?

Nghe đến đây, Ichiro chỉ tắc lưỡi cười nhạt. Cậu trả lời.

-Tôi không hề nghĩ đến chuyện đó, thưa cố vấn. Trái lại, tôi còn khinh bỉ nó.

-Tại sao cậu lại nghĩ như thế?

Kurogane điềm tĩnh hỏi và trông chờ vào quan điểm của quản lý Nagato.

-Mười ba năm trước, khi được trông thấy những thần tượng lung linh trên TV, tôi đã hứa với mẹ tôi rằng: "Một ngày nào đó, con cũng sẽ trở thành thần tượng!". Nay tuy mình không thể hát hay nhảy, nhưng chỉ cần có thể làm bất cứ điều gì để giúp cho Muse, dù có bảo tôi nhảy vào miệng núi lửa tôi cũng sẽ làm, có bảo tôi chém giết tôi cũng có thể làm. Nhưng vấn đề ái tình hay bất cứ thứ gì có thể hủy hoại cả hiện tại lẫn tương lai của những cô gái trong sáng ấy, dù cho mang danh lợi nhuận hay rating đi chăng nữa, cứ việc bước qua xác tôi thì hãy làm.

-Người trong thiên hạ như cậu, thật khó tìm đấy. Nhưng nhỡ, chính cậu vào một phút nào đó mềm yếu lại thay đổi chính kiến thì sao?

-Khi đó, cứ việc bắn chết tôi đi rồi muốn thay đổi gì thì thay đổi!

Kurogane thấy Ichiro rất kiên quyết, chứng tỏ cậu ấy thật sự đang nói ra những gì mình suy nghĩ. Một thằng nhóc dũng cảm! Cố vấn cứ mãi suy nghĩ tại sao mà Muse lại lựa chọn và cố gắng để giữ lại Nagato, một kẻ mà qua điều tra chẳng có một thành tích nào, cũng chẳng có gốc gác thân tộc vững vàng, trở thành quản lý cho một nhóm thần tượng nữ sinh tự lập như một niềm hy vọng le lói cho ngôi trường tư đang ở bờ vực phá sản như Otonokizaka? Nagato dám sống với lý tưởng của mình, và cậu ta sẵn sàng hy sinh đến mức cao nhất chỉ cần lý tưởng đó là vì lợi ích của cả tập thể cậu ấy đang nắm giữ trọng trách. Những người có lý tưởng cũng thường tàn nhẫn, nhưng với đối tượng nào là một vấn đề quyết định năng lực lẫn đạo đức của người đó nữa. Không phải ngẫu nhiên, mà trong thời gian gần đây, Kurogane nhận được một lượng thỉnh nguyện thư khổng lồ có xuất xứ từ Otonokizaka. Nếu đưa hết tất cả cho Nagato đọc, chắc hẳn cậu ta cũng sẽ không ngạc nhiên gì đâu, tất cả đều tố cáo về thái độ đối xử với các fan hâm mộ quá đỗi tàn bạo và họ cầu xin sức mạnh của Sone Inc., tập đoàn đứng đầu liên doanh tài trợ Love Live! để trấn áp, để tiêu diệt quản lý đương nhiệm của Muse, vĩnh viễn không cho cậu ta can dự vào công việc liên quan đến ngành giải trí, mà trọng tâm là các thần tượng nữ sinh. Họ tưởng rằng cố vấn của tập đoàn này ở trên cao nên cứ muốn nói kiểu nào cũng tin được, và chỉ cần viết thật nhiều thư tố cáo với cả những cái tên lẫn địa chỉ tưởng tượng là Nagato sẽ bị tống cổ khỏi Muse ngay. Lầm. Họ đã lầm to! Chính sự lầm to ấy mới giúp một người chưa tới hai mươi như Kurogane mới có thể nghiễm nhiên ngồi vào chức cố vấn và kế tục sự nghiệp còn dang dở của thầy mình. Tai mắt của Sone rất rộng, qua đó giúp Kurogane biết được thực hư sự việc thế nào, và anh thừa kinh nghiệm khi xử lý các bức thư có nhân thân đối tượng đáng ngờ, chuyện đó nhân viên trong tập đoàn thù ghét rồi vu vạ nhau bằng chúng không hề hiếm. Nếu mà Nagato thật sự tồi tệ và đáng sợ như những lời tố khổ đó kể trên, chính các thành viên của Muse đã khai trừ cậu ta từ lâu rồi. Đằng này tại các cuộc họp báo mà ông bầu này tạm vắng mặt, họ đang bảo vệ cho cậu ta, không có dấu hiệu nào cho thấy bị ép buộc cả. Muse vẫn muốn Nagato như thế, tại sao Kurogane lại phải nghe lời đám nỏ mồm độc địa kia chứ?

Thức ăn đã được dọn đến, những ai biết mặt Kurogane chắc cũng sẽ không dám tưởng tượng món mà cố vấn đã gọi lên để ăn cùng với Ichiro. Canh miso, cá chiên hạng rẻ mạt và dĩa cơm gạo tẻ, đó là bữa ăn thường thấy của công nhân mà cố vấn của siêu tập đoàn lại đi ăn nó sao? Nhưng vấn đề là cố vấn thấy ngon miệng thì ai dám ý kiến chứ? Vừa dùng bữa, cả hai cũng vừa trò chuyện vui vẻ với nhau, như thường lệ Kurogane luôn mời rượu Ichiro trước.

-Nagato này, tôi có một việc muốn hỏi cậu.

-Xin cố vấn cứ hỏi.

-Cuộc thi Love Live! năm nay, tôi nhận ra có một số chuyện khá hay ho. Thứ nhất, văn phòng của tôi dạo gần đây tràn ngập các đơn xin tài trợ từ nhiều nhóm thần tượng mới lập từ khi chúng ta bắt đầu làm việc với nhau, đó là chưa kể vài đại diện từ mấy công ty giải trí có máu mặt cũng lân la hẹn tôi ăn tối. Cậu nghĩ sao về việc này?

Ichiro trầm ngâm một lúc, rồi trả lời.

-Việc này, tôi cũng có suy nghĩ khi thấy trên các blog của những nhóm ấy tràn ngập những dòng tít, từ hy vọng chuyển sang thất vọng, thậm chí giận dỗi. Tôi nghĩ, họ đang đố kỵ với nhóm mà họ xem là kẻ rất may mắn khi được cố vấn chọn.

-Sao cậu nghĩ mọi người lại đang đố kỵ với Muse?

-Muse vốn dĩ chỉ mới nổi trong một vài bài hit, danh vọng chưa vững vàng, thậm chí quá nửa Otonokizaka vẫn chưa đánh giá hết tiềm năng của nhóm để có thể ủng hộ cho hoạt động của mọi người. Nhưng bây giờ thì sao? Được cố vấn gối đầu hơn một trăm triệu Yên, chấn động từ những nhóm thần tượng mới lập, kỳ cựu cho đến cả những tập đoàn giải trí đỡ đầu vô số nhóm thần tượng nữ sinh khác. Tất cả bọn họ, dĩ nhiên đều sẽ cảm thấy rất bất bình. Họ cho rằng, một nhóm thần tượng nữ sinh được lập vội vã từ một ngôi trường sắp phá sản như Otonokizaka, sao có tư cách để được Sone chiếu cố đến chứ? Thế là, vội vàng lập nhóm, vội vàng đăng thư xin được cố vấn tài trợ. Có thể vì một vài lý do mà họ chưa ra mặt công kích Muse, nhưng cái tôi nhận thấy, trong thâm tâm của họ đang chất đầy lòng đố kỵ. Như thế là bọn họ không phải đang muốn tìm kiếm khả năng để thể hiện bản thân mình làm đẹp cho Love Live!, mà xin mạo muội nói thẳng ra họ đang đánh nhau vì tiền thì đúng hơn.

Kurogane gật gù lắng tai nghe lý luận của Ichiro. Việc dúi vào tay cậu quản lý đó tấm séc một trăm triệu khi trước, tất chỉ là vấn đề thời gian để cho dư luận biết chuyện. Theo phản ứng tâm lý thường thấy, sẽ có những khuôn mặt mới xuất hiện, nghĩ rằng mình cũng sẽ được may mắn hệt như Muse. Nếu đã là một nhóm nổi tiếng lẫy lừng thì không nói, số ứng viên sẽ tự kiềm chế lại nhiều. Nhưng với một khuôn mặt như Muse, như Ichiro đã nói: vô danh tiểu tốt ngay cả trong trường, thì nó lại khiến cho các nhóm thần tượng khác sục sôi ghen tỵ, lý giải tại sao mà số đơn xin tài trợ lại đột biến đến mức đáng sợ như vậy. Kurogane tiếp tục.

-Tôi còn có một thứ này cho cậu nữa.

Tiện thể, anh rút ra trong túi áo ra một xấp thư và đưa cho Ichiro. Ông bầu cầm lấy và mở ra xem thử. Lá thứ nhất, kính gửi tập đoàn Sone và yêu cầu phải áp lực trừng phạt buộc Muse phải cách chức và khai trừ quản lý của nhóm này ra ngay, đích danh có gạch đít rất đậm: Nagato Ichiro. Lá thứ hai, có phần bay bướm hơn một chút, đề nghị Sone can thiệp để Muse sắp xếp lại đội ngũ quản lý thông qua một cuộc trưng cầu dân ý. Lá thứ ba thì đậm chất tố khổ, miêu tả sự đau đớn, tủi hờn và căm hận khi bị chính quản lý của nhóm thần tượng mình ái mộ ngược đãi tàn tệ, chốt lại cũng chẳng khác hai lá trên: xin Sone dùng quyền cổ đông tấn công Nagato Ichiro để thỏa cơn khát hận thù. Đọc tới lá thử ba là đủ biết còn lại bên dưới là gì, văn chương cộc lốc có, bay bướm cũng có nhưng ý định mượn tay Sone để đuổi và trấn áp hoàn toàn bất cứ tiềm năng sự nghiệp nào của Ichiro trong sự nghiệp quản lý các nhóm thần tượng nữ sinh thì chỉ có một. Vất lại xấp thư đó lên bàn, Ichiro tắc lưỡi rồi nở nụ cười đầy mỉa mai.

-Lũ chuột lắt muốn tìm cách cắn trả đấy mà.

Kurogane có hơi ngạc nhiên trước thái độ của Ichiro, mới vừa nãy thì là một hình ảnh sáng ngời đạo đức đến thế mà giờ lại thể hiện một thái độ khinh thị và xúc phạm đến nhân phẩm của những tác giả viết đống thỉnh nguyện thư đó. Cố vấn thử hỏi.

-Tại sao cậu lại gọi những người đó là chuột lắt chứ? Đã là quản lý của các nhóm thần tượng thì việc có anti-fan là chuyện bình thường thôi mà.

Ichiro thoảng nụ cười mỉa mai, đáp.

-Một bọn phá hoại đội lốt fan hâm mộ còn nguy hiểm hơn một thằng loạn thần cầm dao đòi đâm bừa thần tượng của mình vì sự mù quáng và ích kỷ công khai của chúng.

-Họ đã hành động phá hoại gì khiến cậu lại căm hận đến thế?

-Chúng đã buộc tôi phải làm nhiều chuyện tồi tệ.

Kurogane im lặng để chờ xem Ichiro nói ra mình đã làm những chuyện gì tồi tệ để khiến sự thù hận giữa hai bên lại sâu nặng như vậy. Nhưng quản lý Nagato chỉ im lặng, không lẽ nó quá nhiều hay quá kinh khủng để cậu ta có thể kể ra ư? Cố vấn có thừa kiên nhẫn để chờ cho đối tác của mình nói ra những gì mình có thể đang muốn nói nhưng có vài lý do cá nhân khiến cậu ta bỗng im như thóc. Ichiro thấy Kurogane đang đợi nghe hết câu chuyện của mình, cậu quyết định.

-Đám anti-fan đó đã tấn công, quấy rối hoạt động của Muse cũng như khủng bố tinh thần của họ.

Kurogane có ý kiến một chút.

-Đó là những lời buộc tội rất nặng đấy, Nagato. Cậu có từ nào khác nhẹ hơn cho những hành động đó không?

-Thế tôi nên gọi đó là những "thỉnh nguyện hòa bình" sao? Chúng suýt nữa đã làm bị thương Koizumi, gây rối sinh hoạt trước phòng sinh hoạt của nhóm, làm ngập cả hộp thư góp ý cho Muse bằng những lời thách đấu, khiêu chiến, lăng mạ, thỉnh nguyện thư đòi thay máu ban quản lý nhóm. Đúng là thứ dân chủ đáng mong chờ đấy.

-Và cậu đã giải quyết tất cả bằng những phương pháp tồi tệ phải không?

Nagato im lặng gật gù. Rót cho quản lý một chung rượu, Kurogane vừa mời vừa nói.

-Tôi hiểu những gì cậu đã phải làm để lập lại trật tự và bảo vệ Muse khỏi những rắc rối đến từ những kẻ không thể cảm thông được. Nhưng cậu cũng biết đấy, Nagato. Kẻ hèn nhát luôn to mồm, và đám đó cũng đã làm phiền tôi không kém với một đống thỉnh nguyện thư chất cao như núi tại bàn làm việc, có vài lá thư cực đoan tới mức nếu không sớm giải quyết thì sẽ có hành động quyết liệt hơn để thể hiện sự bất mãn với cậu và với Sone vì đã phớt lờ những lời cảnh báo rỗng tuếch đó. Là quản lý cũng là kẻ đã khơi mào lên đống lùm xùm này, cậu thử đoán xem chúng sẽ làm gì tiếp theo?

Ichiro suy nghĩ một lát, thử mường tượng ra tất cả viễn cảnh tồi tệ nhất có thể xảy đến với Muse từ những phần tử manh động. Vài phút sau, cậu trả lời.

-Thứ nhất, chúng sẽ tăng cường sức ép lên Muse trong yêu sách buộc tôi phải từ chức bằng những trò hợp pháp chúng có thể làm công khai được. Thứ hai, chúng sẽ tiến hành bới móc cuộc sống cá nhân của tôi để tìm ra bất cứ thứ gì có thể xem là bằng chứng thuyết phục bổ sung cho việc đấu tố thứ nhất. Thứ ba song song với hai việc trên là sẽ muốn tìm một chỗ dựa có danh tiếng và quyền lực chính trị để tìm cách chi phối Muse trực tiếp hay gián tiếp, có thể là áp lực lên chính cô hiệu trưởng để buộc họ phải thực hiện theo những đòi hỏi ban đầu. Cuối cùng, vừa có thể đi cùng với tất cả những động thái trên, chính là tấn công trực tiếp vào tôi, về sức khỏe, danh dự hay quan hệ xã hội. Tất cả là đều cùng một mục tiêu rất rõ ràng thưa cố vấn, đó là dốc toàn lực tiêu diệt tôi cả sự nghiệp tại Muse lẫn tương lai khi bọn đó thi nhau tè vào nạn nhân của mình để ăn mừng chiến thắng.

Bốn điều mà Ichiro đưa ra với Kurogane chẳng có cái nào tốt đẹp cả, trách sao được đám anti-fan cứ muốn đánh đổ cậu ta cho bằng mọi giá. Khổ. Thần tượng nữ sinh mà cứ như ra chiến trường, giữa quản lý với anti-fan cứ lao vào một mất một còn như thế sao? Nhưng cái đó cũng là nỗi khổ tâm của Ichiro, cậu ta không thể không tàn ác. Cứ thử tưởng tượng xem, mình muốn thực hiện một việc gì đó cho Muse mà trước mắt đụng biểu tình, tuyệt thực, thỉnh nguyện thư, sau lưng thì phá hoại, chụp lén, vận động hành lang để chống phá thì phát triển nhóm thế nào đây? Là một nhà lãnh đạo trẻ tuổi, Kurogane cũng đã từng trải qua giai đoạn đó, nội bộ thì đụng mấy ông già cổ hủ cứ muốn bè cánh công kích tìm cách hạ bệ cố vấn và thay bằng một kẻ thuộc phe của mình; còn bên ngoài thì các đối thủ lợi dụng sự lục đục đó để giành lấy thị trường của Sone. Trăm bề thật nan giải, khi ấy nếu không có một bàn tay sắt thì chẳng mấy chốc cả một cơ đồ sẽ bị đám kền kền xé rỉa hết. Làm bạo chúa không ai thích cả, nhưng nếu đó là vì sự tồn vong của cả một tập thể lớn thì lúc ấy đâu phải chỉ đơn giản là ta có thể chọn hay không. Tương tự như với Ichiro, có lẽ cậu ta đa nghi quá, nhưng nhỡ những gì cậu ta vừa nói sẽ thành sự thật thì sao? Nếu không chuẩn bị để xử lý nó, hậu quả sẽ như thế nào?

Không nên để bữa cơm quá nặng nề, Kurogane mời cho Ichiro một chung rượu nữa. Thằng nhóc này tửu lượng khá thật, cố vấn phải công nhận, anh nói với quản lý.

-Nagato. Nãy giờ cậu cứ chờ tôi mời rượu cậu mãi sao?

Hiểu ý của đối tác, Ichiro liền cầm chai rượu và rót vào cái chung vừa mới uống cạn của Kurogane, cố vấn muốn xem thành ý của người bạn làm ăn này dành cho anh. Ichiro cầm bình rượu bằng tay trái, chỉ một tay đó bình thản rót vào chung, Kurogane nhìn chăm chú bàn tay đó trong khi sắc mặt không một chút biểu hiện nào. Chung rượu đã rót xong, cố vấn mới bình một câu.

-Làm ăn với những đối tác có máu mặt, mời rượu kiểu đó là ăn đòn đấy, quản lý ạ.

Ichiro không hiểu, cậu biết Kurogane ám chỉ thái độ của mình có phần thất lễ, nhưng ở điểm nào thì có lẽ cậu bó tay. Nhìn Nagato đực mặt ra chứng tỏ là cậu ta không biết mình sai chỗ nào, cố vấn nâng chung mời cậu cùng cạn với mình để chúc cho mối quan hệ giữa hai bên sẽ tiếp tục nồng ấm như vậy. Cả hai cùng uống cạn, nhân lúc Ichiro vừa đặt chung xuống, Kurogane đã đưa rượu tới, tay phải cầm bình còn tay trái nâng nhẹ cùi trỏ để giữ ống tay áo và từ tốn rót rượu rất điệu nghệ, sau đó mới chuyền sang tay trái để rót cho mình vì chung của cố vấn nằm bên trái. Kurogane đang dạy Ichiro lễ nghi trong làm ăn đấy, không phải giáo huấn khô khan mà rất sinh động và khéo léo, vừa có thể học mà không cảm thấy khó chịu vì bị bắt giò; đôi khi cũng có vài đối tác nóng nảy và sĩ diện lắm.

Bữa cơm tại quán ăn nghèo cứ thế trôi qua rất vui vẻ, sau đó cả hai cùng rủ nhau đi tắm tại một nhà tắm công cộng gần đấy cho đỡ phiền bác Chikasa. Kurogane biết có một nhà tắm công cộng chất lượng rất tốt lại không cách quá xa nên đã dẫn Ichiro đến đó. Tới nơi, quản lý nhóm Muse thấy nó không khác mấy so với bao nhiêu cái nhà tắm bình dân khác trên khắp Tokyo này, nó có điều gì rất đặc biệt với cố vấn Ryukou sao? Nhà tắm này khá vắng khách, trong lòng nơi đô hội nhất của thủ đô mà thế này hẳn là một chuyện lạ. Cố vấn giục khách vào tắm trước trong khi anh muốn hàn huyên vài chuyện với ông chủ nhà tắm, một người đàn ông trông ngoài bốn mươi có một cái thẹo chạy dọc bên mắt phải cùng hai bắp tay lồ lộ những hình xăm, dưới manh áo cộc cũng có thể trông thấy những họa tiết đầy màu sắc của nó. Hẳn là dân anh chị đã gác kiếm, Ichiro không lạ gì việc nhiều tay một thời yêng hùng sau khi đã già hoặc chán ngán chuyện giang hồ thì làm mấy việc tay chân, nếu có kha khá vốn thì mở một quán ăn nhỏ hay một nhà tắm kiếm sống qua ngày. Nhưng cái đáng bàn là ở Kurogane, không lẽ trong quá khứ cố vấn này đã từng qua lại trong giang hồ sao?

Vào trong bể tắm vắng khách đã được một lúc, trong khi Ichiro đang thả mình giãn gân cốt trong bồn nước nóng thì Kurogane bước vào. Lúc cố vấn bước vào bồn ngồi cạnh đối tác, cậu đã phải giật mình khi trộm nhìn thấy một thứ đến cả mình cũng không tin nổi. Tấm lưng của Kurogane chằng chịt những vết thẹo, vết to vết nhỏ chồng chéo lên nhau như từng bị chém rất nhiều lần vậy. Nhìn vẻ mặt của Nagato, quản lý tin rằng chắc cậu ta cũng đã thấy rồi nhưng anh muốn đợi bên kia tò mò tự hỏi thì hơn việc tự kể hết những bí mật của bản thân.

-Cố vấn, sao lưng của cố vấn chằng chịt thẹo thế?

Quả nhiên Ryukou tính không sai một chút nào.

-Đó là do một lần tôi bị tai nạn đấy. Trong khi thị sát công trình chính là tòa nhà mà chúng ta vẫn thường hay ra vào ngày nay đây, một tấm kính lớn đã rơi thẳng xuống chỗ tôi đang đứng khiến tôi bị thương nặng. Tuy đã qua được cơn nguy kịch, song những mảnh kính đã rạch nát cả tấm lưng của tôi, thành một bức tranh nham nhở cho cậu thấy hôm nay đây.

Những vết thẹo trên lưng cố vấn Ryukou có gì đó không ổn qua trực giác của Ichiro cho lắm, nhưng đó là lời của cố vấn và đã từng có chuyện người bị mảnh kính rạch nát thân thành những vết tích rùng rợn nên cậu cũng tin một phần. Cùng ngâm mình trong bồn nước nóng, Kurogane nói.

-Nagato này. Nãy giờ chưa tiện nói nhưng đã vào đây rồi thì tôi sẽ tiết lộ cho cậu một thứ, chắc chắn một quản lý như cậu sẽ thích mê nó đấy.

-Là gì, thưa cố vấn?

-Cậu có biết về cuộc thi Đại chiến Thần tượng nữ sinh không?

Ichiro vốn không quá nhạy tin tức về các cuộc thi, nên cậu trông cậy vào Hanayo là chính và cô ấy cũng chỉ mới báo cho mọi người về sự kiện này ít hôm thôi, nhưng chưa kịp dự định gì thì Honoka, Rin và Nico đã xoắn lên cả rồi. Đó là cuộc thi quy tụ các nhóm thần tượng nữ sinh tham dự Love Live! cùng tranh tài trước hàng vạn khán giả và fan hâm mộ, và kết quả sẽ được quyết định thông qua một cuộc bỏ phiếu của ban giám khảo lẫn số khán giả tham gia, có mặt trực tiếp hay xem qua TV cũng có thể bình chọn bằng tin nhắn hay thông qua trang web của cuộc thi. Có thần tượng nào mà không muốn được ra biển lớn tranh tài chứ? Bởi vậy mà không cần suy đoán nhiều, các nhóm thần tượng nữ sinh trên khắp Tokyo ắt sẽ đổ xô về cuộc tranh tài này. Nhưng số lượng đăng ký có hạn, chỉ những nhóm đã qua vòng sơ tuyển mới được phép bước lên sân khấu lớn nên tỷ lệ chọi khá khó khăn. Ichiro đáp.

-Tôi có biết sơ sơ. Nhưng mà, cố vấn có chuyện gì bí mật với tôi trong cuộc thi này sao?

Kurogane gật gù.

-Tôi muốn đặc cách cho Muse không phải qua vòng sơ tuyển để thi thẳng luôn.

-Cái gì?

Ichiro sốc muốn nhảy luôn ra khỏi bồn tắm. Nhanh chóng trấn tĩnh lại, cậu tỏ ra khó xử.

-Nhưng nó liệu có công bằng với những nhóm tham dự khác không, thưa cố vấn?

Kurogane nghe xong chợt cười to. Thật hiếm khi nào thấy cố vấn Ryukou lại có thể cười khoái trá như vậy.

-Cậu tin rằng có công bằng khi có những tên bẩn thỉu đã cố tình cho Muse của cậu ra rìa sao?

-Cái gì?

Ichiro lại thêm một chuyện ngạc nhiên khác. Cậu lắng nghe cố vấn giải thích.

-Tôi đã bắt được một trong nhiều đường dây móc nối đảo kết quả sơ tuyển của cuộc thi này, nướng hết cả hàng triệu Yên để mua một suất thi cơ đấy. Trong đó, tôi phát hiện chúng cố tình loại nhóm Muse của cậu ra đầy ác ý.

-Có khi nào, họ tình cờ bốc trúng nhóm tôi không?

Kurogane cười run vai.

-Còn một lá thư nữa bên cạnh nó. Nó bảo rằng, "Muse phải bị loại khỏi cuộc thi, đó là cho việc Nagato Ichiro phải đền tội vì những gì hắn đã gây ra!". Thuyết phục với cậu rồi chứ?

Ichiro khi đó mới tạm tin những gì cố vấn nói là thật. Cậu tự mắng mình ngu. Ngu! Ngu thật! Ngu quá! Cậu đã không nghĩ đến việc này, những kẻ chống đối đã thực sự hành động, và chúng đang dùng đến những thứ vũ khí lợi hại nhất mà bất cứ một tên quản lý ngu ngơ khác chắc sẽ phải thốt lên rằng "Cái quái quỷ gì đang xảy ra với họ và nhóm của mình thế này?!". Nếu không có Kurogane, chắc chắn Muse đã bị loại khỏi vòng sơ tuyển rồi, và đám chống đối sẽ thừa cơ lấy nó làm lý do tấn công Ichiro và gây sức ép lên cả quản lý lẫn Muse, nếu muốn tranh tài biển lớn thì phải chấp nhận yêu sách loại bỏ Nagato khỏi chức quản lý ngay lập tức. Là một quản lý muốn Muse thành công trong cuộc thi Love Live!, đương nhiên là Ichiro đang nộ khí xung thiên, nhưng trước mặt cậu là cố vấn Ryukou chứ không phải bọn chủ mưu phá hoại nhóm nên cậu vẫn bình tĩnh để tiếp tục cuộc trò chuyện.

-Nó làm tôi yên tâm hơn khi nhận sự thiên vị này từ cố vấn một chút rồi.

Kurogane còn có một câu hỏi.

-Phần nào cậu vẫn chưa yên tâm vậy, Nagato?

Ichiro cười nửa miệng.

-Những thứ vui vẻ đằng sau tấm màn sân khấu khi chúng tôi tham dự cuộc đại chiến thần tượng nữ sinh này.

Sau đó, cả hai người thanh niên này cùng cười vang cả nhà tắm.

Đây quả là một chuyến đi chơi đáng nhớ cho cả hai, Ichiro và cố vấn Ryukou, một bên có thể thấy một lãnh đạo của siêu tập đoàn đứng đầu thế giới lại có tâm chất giản dị đến không tưởng còn bên kia thì như tìm được một người bạn tri âm. Kurogane tiễn chiếc taxi chở Nagato trở về Otonokizaka ở cổng sau của tập đoàn. Nhưng khi vừa về đến gần ngưỡng cửa văn phòng, anh đã nghe có tiếng lộn xộn.

-Xin mời anh mau chóng trở về phòng nghỉ đợi cho ạ!

-Tôi đã đợi rất lâu rồi, mau gọi tên cố vấn chết tiệt đó ra đây cho tôi!

-Nếu anh không ra, chúng tôi sẽ buộc phải dùng biện pháp mạnh đấy!

-Thế cô nghĩ cô làm được gì tôi hả, cô thư ký? Hay là lũ chó lưng trơn canh ngõ cho cái tập đoàn khỉ gió này ư? Đừng lắm mồm! Mau gọi thằng nhóc đó ra gặp tôi ngay!

Đến trước cửa phòng, Kurogane cười rất sang làm cho thư ký giật mình, sau thì cảm ơn trời vì cứu tinh cũng đã về. Trong văn phòng của cố vấn Sone Inc., có một thanh niên tóc mái cao như đám cỏ, đeo kính râm, dưới cổ tay ẩn hiện hình xăm nghệ thuật trông rất đẹp và hai chiếc giày xi thì gác thẳng lên giữa bàn làm việc có đầy hồ sơ và giấy tờ trên đó, vừa run đùi vừa phì phèo châm thuốc. Thư ký chạy vội đến chỗ sếp để thưa chuyện.

-Cố vấn ạ, vị khách đó...

Kurogane khoác tay cười.

-Tôi biết cả rồi, việc này cứ để tôi lo. Cô cứ chuẩn bị cà phê và thuốc lá để tôi tiếp khách đi.

Thư ký vâng dạ rồi quay lưng đi gấp. Còn Kurogane và vị khách trẻ sỗ sàng kia, cố vấn mỉm cười mở lời.

-Anh cũng chẳng khác ngày xưa chút nào, Hatano ạ.

Chiếc taxi của bác Chikasa đã chở Ichiro về đến Otonokizaka, và nhóm vẫn đang rất hồn nhiên tập luyện cũng như chuẩn bị trang phục, đạo cụ cho những show diễn sắp tới. Mọi người có vẻ đang tề tụ đông đủ trong phòng sinh hoạt nhỉ? Ichiro thông báo cho những cặp mắt đang đổ dồn về phía cậu một tin vui.

-Tớ muốn thông báo cho mọi người một chuyện. Hãy chuẩn bị lên sân khấu đại chiến đi, các cô. Chúng ta đã lọt qua vòng sơ tuyển rồi.

Cả phòng sau khi nghe được tin này thì vỡ òa vui mừng vì đã được cơ hội quý báu tranh tài giữa bao nhóm thần tượng nữ sinh tài năng khác tại Tokyo này. Nhưng mừng đó cũng lo đó, họ sẽ phải tập luyện và chuẩn bị hết sức khẩn trương trước giờ G. Ichiro đương nhiên phải lo nhất, không phải việc đi vòng vòng và xóc những người mất tinh thần dậy, Nozomi thừa sức làm chuyện đó. Cậu phải lập tức vô hiệu hóa âm mưu đáng sợ mà Kurogane vừa tiết lộ trước khi nó kịp thực hiện phương án B khi buổi biểu diễn đang được tổ chức. Việc hậu trường này, hiển nhiên, đòi hỏi Ichiro phải vắng mặt nhưng lúc cả nhóm đang cần ông bầu thế này thì thật là tình huống gân gà. Nozomi có thể giỏi tâm lý, nhưng dù giỏi cách mấy thì trong thời khắc trọng đại này sự có mặt của người lãnh đạo là hết sức quan trọng và Ichiro không thể nhượng nó lại cho một người khác. Tuy nhiên nhiệm vụ cũng cần sự có mặt của cậu, và một Nagato không thể vừa là khán giả, vừa đứng sau hậu trường làm việc được.

Tạm gác công việc hậu trường sang một bên, Ichiro bắt đầu bàn bạc chọn đội nào sẽ là đại diện cho Muse tham dự cuộc chơi lớn này. Nhờ có Hanayo thu thập thông tin, những chi tiết về quy chế thi đấu đã được in thành một xấp đặt ngay ngắn trước mặt ông bầu để tham khảo. Trong quá trình rà soát và gạc mực những điểm đáng lưu ý, Ichiro chợt phát hiện ra một điều, ánh mắt cậu lóe lên một ý tưởng.

Đấu trường thần tượng nữ sinh này không giới hạn số đội tham gia của một nhóm, nhưng càng đem theo nhiều đội thì số điểm sẽ bị chia nhỏ theo tỷ lệ nhằm đảm bảo công bằng. Đúng là cuộc chơi chỉ dành cho những công ty lớn, Ichiro hiểu ngay điều lệ này cho phép rất nhiều đội thi đấu được các công ty giải trí khác tài trợ, một cuộc phô diễn lực lượng để cuối cùng giành được giải thưởng lớn nhất ẩn dưới danh hiệu vô địch được trưng bày ra cho cả thần tượng lẫn khán giả: các hợp đồng béo bở từ Sone Inc. Với những nhóm thần tượng đến từ các trường nhỏ lẻ, họ chỉ trở thành thứ trang trí phụ họa cho cuộc đấu, thực chất từ đầu nó chỉ là một showroom hoành tráng để các công ty lớn đấu giá cái chữ ký của lãnh đạo tập đoàn Sone - hoặc chính là cố vấn Ryukou - vào những bản hợp đồng họ đã chuẩn bị sẵn đó. Nhưng tình hình như vậy liệu lợi hại thế nào với Muse? Không thể bàn cãi, được chống lưng bởi cố vấn tập đoàn Sone là một sức mạnh to lớn song phải sử dụng nó thế nào cho hợp lý cũng là bài toán nan giải, bởi Muse cũng đang trong tầm ngắm của những kẻ đố kỵ ghen ghét và chúng sẽ không từ thủ đoạn để cướp lấy lợi thế đó. Ichiro rất muốn nhân dịp này để tiến hành một cuộc biểu dương lực lượng, cậu quyết định sẽ tung toàn bộ các đội đã đủ khả năng biểu diễn trên sân khấu, song như vậy cũng chẳng ổn. Nếu chiến thắng, những fan chống đối Ichiro chưa chắc đã được thuyết phục mà còn khiến những nhóm đối thủ tham dự cuộc thi này nghi ngờ và ghen tức. Họ sẽ tự hỏi rằng, từ đâu mà Muse có thể chiêu mộ được những đội tham dự đông đảo đến vậy? Làm sao mà một kẻ tứ cố vô thân như Nagato Ichiro lại có thể nhanh chóng tập hợp một lượng lớn thần tượng như thế? Dù cho quan hệ với cố vấn Ryukou vẫn được giữ kín, thì lúc này Muse đã tự rước thêm kẻ thù cho mình, rất có thể sẽ gồm nhiều gương mặt có quyền. Thế còn việc chỉ đưa một đội ra thi đấu như bao đội khác? Với cuộc chơi mang bản chất showroom làm tiền thế này, Muse làm sao có thể thắng được các công ty giải trí có tên trong danh sách đội thi chứ?

(Còn tiếp)