HỒI 1: CÂU CHUYỆN ĐỜI THƯỜNG

Đêm đến,

Lại thêm một buổi diễn nữa của Muse đã thành công tốt đẹp, tuy chỉ là đội phụ thôi song những gì họ trình diễn trước mắt các khán giả cũng rất xuất sắc. Mỗi khi các đội lên sân khấu, phía sau hậu trường không thể không có sự xuất hiện của Ichiro, tính ra thì nội ngày hôm nay thôi cậu đã đích thân đến để quan sát và cổ vũ cho các bạn gái những hai buổi diễn rồi. Cũng đã mệt mỏi rã rời, sau khi buổi diễn sau cùng kết thúc, Ichiro chia tay đội diễn nhưng trước khi thẳng tiến về nhà thì cậu cũng la cà đâu đó một chút.

Ngồi bên vệ đường, trời tối lạnh cộng thêm sự mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần đã khiến ông bầu của Muse tìm giải pháp qua điếu thuốc lá. Hơi khói cay cay đó như mũi kìm điện chích vào thần kinh giúp Ichiro tỉnh táo ra trông thấy. Đang ngồi nhâm nhi điếu thuốc trên tay, bất chợt cậu nghe tiếng.

-Ichiro-kun!

Nghe là giọng của Eri, ông bầu lật bật giấu ngay điếu thuốc đang cháy dở xuống mông mình và ngồi bệt lên ngay. Nóng kinh khủng, nhưng Ichiro cũng cố làm mặt tươi tỉnh để hóng chuyện của bạn.

-Cậu vẫn chưa về nhà sao?

-À, chưa! Tớ vừa dự buổi diễn của đội của Aya-chan xong nên chưa về nhà vội đâu.

-Vất vả cho cậu quá nhỉ? Mà các cậu ấy đã biểu diễn tốt chứ?

-Nhờ mọi người đã tận tình chỉ dạy cả. Tất cả đã trình diễn ấn tượng lắm. Tớ nghĩ cậu sẽ rất tự hào khi được thấy họ dùng tất cả những gì cậu dạy để có một buổi diễn thành công đấy.

-Thật tốt quá! Thế thì cậu và các bạn ấy đã phải vất vả quá rồi! Mà sao cậu vẫn chưa về nhà?

-Tớ ngồi đây nghỉ mệt một lát, vừa là cách hứng gió luôn.

-Mà, trời bên ngoài này lạnh lắm, cậu muốn đi cùng tớ đến chỗ nào đó chơi không?

-Xin lỗi nhé, Erichi. Nhưng đôi khi tớ cũng muốn được ở một mình. Có lẽ, tớ và cậu hẹn khi khác sẽ đi cùng nhé.

-Thế sao? Vậy thì khi khác vậy nhé! Khi nào cậu khỏe rồi thì chóng về nhà kẻo cảm lạnh nhé!

-Tớ biết rồi.

Xong cuộc trò chuyện, Eri chào tạm biệt Ichiro để trở về nhà của mình, để lại nụ cười đẹp như thiên sứ như một cách sưởi ấm ông bầu trong trời đêm giá lạnh. Sau quãng thời gian dài gào khóc trong câm nín khi điếu thuốc đang hút cứ đốt vào cái bàn tọa của cậu, ông bầu mới rút nó lên, nay đã tàn mất rồi. Nhưng mà, hậu quả để lại thì thật khủng khiếp. Gắng gượng một nụ cười, Ichiro nói.

-Cái quần không vá duy nhất của tôi...

...

Ngày hôm sau,

Vẫn một ngày trôi qua thật êm đềm, không có buổi diễn nào đôi khi cũng thật bình dị và để các thần tượng nữ sinh có cuộc đời đúng với những gì họ bắt đầu sự nghiệp ca hát. Tự dưng Honoka bỗng nảy ra một ý này, sao không đến thăm nhà của Ichiro? Nói thật thì, từ lúc vào đây người duy nhất mà các bạn trong nhóm Muse không biết địa chỉ nhà lại chính là ông bầu đấy, trong khi Kobuta và Mitsuhiko thì đã đến chơi vài lần rồi. Cho là ý hay, cũng vì ông bầu đã về rồi nên các bạn gái đã quyết định là sẽ đến nhà chơi một bữa.

Nài nỉ mãi, cũng may là Kobuta tốt bụng nên đã khai hết tuốt tuột. Sau vài phút đi bộ cùng nhau, cả nhóm đã đến nơi rồi. Có vẻ không như dự đoán của Honoka về nhà của Ichiro lắm, nó giống như một cái chòi gỗ thì đúng hơn, nhưng bề ngoài thì thảm hại cả ra. Nhà có hai cửa, một chỗ đã từng là garage thì nay được trưng dụng làm nhà kho để chứa hàng mà vài nơi đặt tủ và kệ sắt để chứa giúp đồ của họ, thậm chí bàn làm việc cạnh cánh cửa sắt có dán miếng giấy chữ to tướng: "Tiệm cầm đồ Nagato". Mùi ẩm mốc từ những miếng ván gỗ làm mũi của Maki hơi khó chịu, nó khác hẳn hương thơm của nước hoa xịt phòng mà cô sử dụng hàng ngày, mấy bạn khác cũng có người không chịu nổi cái mùi ấy mỗi khi gió thoảng qua. Nhưng điều mà khiến các cô gái bất ngờ đến nỗi há hốc mồm ra, ấy chính là Ichiro. Không đâu xa cả, cậu đang ngồi cặm cụi, tay trái khảy bàn tính còn tay phải thì chăm chăm vào sổ sách, chỉ mặc độc một chiếc áo lá trắng lồ lộ tấm ngực trần của mình ra còn miệng thì phì phèo điếu thuốc. Thấy phía trước đột nhiên đổ bóng, ông bầu ngẩng mặt lên thì bất ngờ khi thấy các bạn đã ở đây, bèn vội tắt điếu thuốc.

-Các cậu đến rồi sao không nói cho tớ biết trước để còn chuẩn bị nhà cửa đón tiếp?

Thấy các cô gái có vẻ e ngại, Ichiro sực nhớ là bộ dạng hiện giờ của mình không được phù hợp cho lắm. Sẵn đã treo hai cái áo trong và ngoài của bộ đồng phục học sinh, cậu liền vớ lấy, quay lưng lại và mặc vào ngay. Sau một loáng, Ichiro đã sẵn sàng đón tiếp các bạn dù cho tác phong đồng phục hơi không chỉnh tề như lúc ở trường một chút.

Bạn đến chơi nhà thì, ông bầu cũng vui vẻ đón tiếp thôi, nhưng vì đường đột quá nên cậu chả quét tước gì cả. Nhà có hai bố con, chẳng bà con xóm giềng thân thích gì đến thăm viếng nên Ichiro cũng hiếm khi dọn dẹp, trừ những lúc ông bố quá chén ói mửa đầy ra nhà mà thôi. Pha trà mời các bạn, trong tủ lạnh chẳng có gì ngoài bia và bia, cùng với vài món nhấm rượu mà bố mình để dành mỗi khi muốn say xỉn thì cứ lôi ra mà đánh chén, Ichiro liền ba chân bốn cẳng chạy mua vài món về đãi các bạn, dù rằng tiền nong hiện tại của cậu cũng thê thảm chẳng kém.

Đồ ăn đã về, giờ thì Ichiro mới đường hoàng đãi các bạn dù cũng tương đối khiêm tốn vì vấn đề hầu bao. Ngồi trong phòng các bạn Muse đã để ý thấy ngay trong phòng khách lại có một bàn thờ với bài vị và ảnh của mẹ ông bầu. Đến bây giờ, mọi người mới vỡ lẽ ra một chuyện mà Ichiro trước giờ không kể đến: mẹ cậu đã mất từ lâu. Có người đã định hỏi mẹ của Ichiro mất từ bao giờ, nhưng có lẽ vì không muốn cậu ấy ám ảnh bởi sự đau buồn nên thôi, chỉ lảng sang một câu khác.

-Nagachi-kun này, chắc hẳn cậu rất thường xuyên chăm chút cho bàn thờ của mẹ phải không?

Ông bầu gật gù, đáp.

-Trước khi đi học, tớ đều luôn phải nhang đèn cho mẹ cả đấy. Còn đến ngày giỗ hoặc cúng kiến gì đó thì còn tùy vào túi tiền của nhà nữa. Nhưng nếu được, tớ sẽ mua những món mà sinh thời mẹ tớ thích nhất để cúng.

-Nhà cửa không có tay phụ nữ trông cũng khác hẳn nhỉ. Hẳn việc dọn dẹp đều do một tay cậu làm ư?

-Cũng có thể nói là vậy. Tính tớ vốn lười, lại gặp ông bố suốt ngày chỉ biết đến cái đít chai nên không mấy khi quét dọn nhà cửa, trừ khi có khách khứa đến thôi. Mà nghĩ lại tớ cũng thấy mình dở, để các cậu đến chơi mà nhà cửa lại bầy hầy như cái chuồng heo vậy. Nếu các cậu cảm thấy khó chịu vì nhà không sạch, để tớ đi lau dọn vậy.

-Không sao, không sao đâu! Đến nhà cậu chơi cũng là vui lắm rồi! Mà tớ muốn hỏi cậu này. Cậu biết hút thuốc từ bao giờ thế?

Ichiro nhún vai, cậu cười khẩy.

-Từ khi mà tớ biết thở dài ngán ngẩm vì cái số của mình thì cũng đã dần tập hút thuốc rồi. Mitsuhiko và Kobuta đều biết, nhưng họ khuyên mãi không xong nên chỉ còn nước làm thinh.

-Vậy chắc cậu cũng biết rằng hút thuốc lá rất có hại cho sức khỏe lắm phải không?

-Tớ biết, rõ là đằng khác. Nhưng lắm lúc tớ cũng không bỏ được. Nhiều khi vừa học hành vừa làm việc căng thẳng đầu óc quá, làm một điếu âu cũng là cách để tớ thư giãn tinh thần thôi. Tớ vốn không hút nhiều, vì thế cũng đỡ phải quá lo lắng cho lá phổi của mình. Ông già tớ có biết chuyện, nhưng cũng chẳng nói năng gì ngoài việc cứ làm cái màn lật đít chai muôn thuở của mình mỗi khi tớ thay phiên ngồi coi sóc cái kho kiêm hiệu cầm đồ này.

*Leng keng...*

-Các cậu chờ tớ một lát nhé.

Có tiếng kéo chuông ngoài cửa, Ichiro biết ngay đó là có khách - bởi vì mỗi khi ai muốn đến thuê chỗ gửi đồ hay cầm cố thứ gì đó đều phải giật sợi dây chuông treo kế cửa sập. Bên ngoài có một khách đang chờ, ông bầu nhận ra người quen nên chẳng thiết chào hỏi gì mà ngồi vào bàn làm việc, vừa giở sổ vừa hỏi ngay.

-Đến cầm đồ phải không?

-Ok!

-Muốn cầm cái gì đây?

Người thanh niên lạ đó bịt mặt bịt mũi bằng nón với kính mát và khẩu trang, bộ dạng lấm la lấm lét, ghé vào tai Ichiro mà hỏi nhỏ.

-Mày thấy chiếc xe máy đằng sau tao không?

Ông bầu chìu ý khách, cũng đáp khẽ lại.

-Thấy.

-Mày thấy nó cầm bao nhiêu?

Ichiro ngồi ở bàn ngó ra chiếc xe tay ga đang đậu bên ngoài, được một lúc thì nói giá luôn.

-50 ngàn!

Người khách đó nghe giá thì giảy nãy lên.

-Cái gì mà xe đời mới mà cầm có 50 ngàn vậy?

-Có giấy tờ không?

Nghe chủ tiệm lạnh lùng hỏi lại, anh chàng bịt mặt gãi đầu gãi tay, nhìn quanh nhìn quẩn một chút, vừa đáp.

-Ông già giữ rồi!

-30 ngàn!

-Sao càng lúc càng xuống là sao?

-Thích thì cầm, không thì lượn mau đi.

Anh ta há hốc ra trước cái giá càng lúc càng xuống. Nhưng bản thân đang kẹt tiền quá, tiệm cầm đồ Nagato xưa nay cũng nổi tiếng dễ dãi không đòi hỏi yêu sách gì quá về giấy tờ hay những thứ hầm bà lằng kèm thêm nên cũng chỉ có nước cắn răng cầm chiếc xe với giá mà Ichiro đã đưa ra. Ghi sổ xong, ông bầu rút trong ngăn tủ bên bàn làm việc ra đúng 30 ngàn Yên giấy bạc mới cáu mà đưa cho khách cầm đồ, đổi lại là xe và chìa khóa có một chỗ trong kho chứa hàng của tiệm này. Phòng khách chỉ cách nhà kho có một bức vách, vì vậy các bạn gái tò mò đã nghe và thấy hết cái cảnh mà Ichiro làm việc. Đến chỗ ông bầu đang cặm cụi ghi sổ, Umi nhìn thoáng qua những con số thì phát hoảng khi mà số tiền cầm và chuộc chênh nhau khá xa - hễ cầm một Yên thì cậu ấy chuộc lại đội giá lên những ba bốn Yên. Vốn là con nhà gia giáo, cô không thể nào chịu được cái cảnh buôn gian bán lận như vậy, nhất là cái cảnh "cắt cổ" công khai khách hàng như nãy. Nhân lúc chưa có thêm khách, cô nói ngay.

-Nagachi-kun. Cậu không thấy việc mình làm như vậy là đáng xấu hổ lắm sao?

-Có gì phải xấu hổ chứ?-Ichiro đã định đốt một điếu thuốc khác nhưng sực nhớ là các bạn vẫn còn ở trong nhà mình nên thôi-Lợi nhuận luôn là ưu tiên hàng đầu trong kinh doanh cơ mà.

-Trời! Cậu không nhận ra rằng chắc hẳn anh bạn đó có thể đang nợ nần đến nỗi phải cầm cố cả xe và bịt mặt mũi kín bưng như vậy để trốn chủ nợ sao? Cậu không nghĩ rằng việc bóc lột một người cùng đường như vậy là đáng hổ thẹn lắm ư?

Ichiro cười phì, nhìn bên ngoài thấy thêm một người dáng vẻ quen quen nữa đi tới, cậu bảo với bạn.

-Màn kịch còn dài, cậu cứ ngồi trong phòng với mọi người và đợi xem tiếp nhé.

Umi không rõ liệu sẽ có khách nữa hay chỉ là trò Ichiro tìm cách chạy làng trước những lời trách cứ của mình, song cô cũng trở vào trong phòng khách để bạn không phải vướng tay chân khi làm việc. Ở phòng khách nhìn ra, các bạn gái trông thấy có thêm một thanh niên khác, anh ta cùng với ông bầu của họ thì thào cái gì không tài nào nghe được.

-Ông chủ bảo tới chuộc đồ phải không?

-Đúng rồi!

-Muốn chuộc cái gì?

-Chiếc cào cào tháng trước. Giá bao nhiêu?

-Ba trăm.

-Vậy chuộc lại bao nhiêu?

-Năm trăm.

-Cái gì!-nghe chủ tiệm thách giá, người khách đó nhảy dựng lên ngay-Mới cầm có tháng mà mày quất cả hai trăm rồi vậy?

-Chuộc thì chuộc, không thì cứ để lại đây đi.

Thấy Ichiro tỏ vẻ sắt đá không có thương lượng bớt chút đỉnh nào, người thanh niên đó đành bấm bụng và gọi điện thoại cho bên thứ ba. Sau cuộc gọi đó, anh ta quay lại bảo với ông chủ trẻ của tiệm cầm đồ này.

-Ghi cho tao đi.

-Bao nhiêu?

-Một chai!

-Cái gì!

Ichiro đang tính cầm cây bút để ghi vào sổ cái giá mà khách sẽ trả thì vừa nghe thủng đã muốn nhảy luôn khỏi ghế.

-Tao ăn có hai vé, mày nuốt gì cả đống vậy?

-Thì tao đang kẹt tiền nên xin thêm tí cháo. Đi đi!

-Mày làm vậy thì còn khách khứa nào đến cầm đồ ở tiệm tao nữa?

-Á à...Mày chưa thấy "rượu mời không uống muốn uống rượu phạt" đấy phỏng?

Thấy người khách đó tính làm hung, các bạn ở bên trong lo là ông bầu của Muse sẽ vướng vào ẩu đả, mặt ai cũng căng ra và nhìn chằm chằm về phía Ichiro. Tuy nhiên, đối phương chưa kịp ra oai, ông chủ tiệm trẻ đã cầm cái bàn tính lên và đứng dậy, bộ dạng đằng đằng sát khí nhằm về phía nhằm vào tên bỗng chốc bị tịt ngòi trước cái uy thế quá khủng khiếp trước mũi.

-Giờ mày tính tay chân phải không?

Nhìn cái bàn tính mà hắn ta cứ ngỡ là Ichiro sẽ nện nó ngay tức thì nếu mình làm tới, gã thanh niên vội vàng quỳ mọp xuống và lê hai gối đến bên bàn làm việc và van nài.

-Đại...đại ca thương em. Tại em mấy bữa nay đói thuốc quá nên mới xích nhiều như thế. Đại ca du di cho vài bữa, em hứa là từ nay sẽ không dám nữa.

Nagato thở phì một hơi, cậu sau đó ngồi lại vào bàn và cầm bút ghi sổ. Hỏi rằng.

-Vậy rốt cuộc là bao nhiêu?

-Một chai!

-Tiền.

Bị dọa cho một phát hồn vía lên mây, nay gã đó ngoan ngoãn rút trong túi ra đúng 500 ngàn Yên mà Ichiro đã thách ban nãy, trong khi ông bầu cũng ghi vào sổ con số mà khách đã đưa ra - một triệu. Cách ăn chênh lệch này không hề xa lạ, nếu phía chủ của tên này nghi ngờ hắn gian lận thì bên sổ sách của tiệm cũng đã giấy trắng mực đen như thế đúng với con số mà hắn đã đưa ra rồi; đơn giản mà nói thì đây là trò gian lận đã được sắp đặt bởi cả hai phía. Tiền trao thì xe trả, Ichiro đưa chìa khóa xe mà tay kia muốn chuộc và hắn ta cũng sớm dùng nó để rời khỏi tiệm cầm đồ này. Từ bên trong, tuy ở ngoài nói chuyện tiếng được tiếng mất, song các con số đưa ra thì mọi người nghe rõ lắm. Chính Umi cũng tận mắt chứng kiến một chuyện hết sức lạ lùng cô chưa từng thấy bao giờ: khách hàng lạy lục Ichiro để được xin cậu ấy ghi khống tiền chênh lệch nhiều hơn. Sau khi xem xong cuộc giao dịch lạ lùng này, cô mới bước ra với thắc mắc mà mình đã muốn hỏi ban nãy.

-Nagachi-kun. Người đó tại sao lại muốn cậu ghi khống số tiền chuộc lên cao quá vậy?

-Bởi vì hắn cần tiền để chơi thuốc.-Ichiro trả lời ngay-Cậu có biết, muốn vay tiền thì người ta thường tìm đến đâu không?

-Là ngân hàng!

-Đúng vậy, các ngân hàng. Tuy nhiên trong một số trường hợp, cụ thể vì có đánh giá tín dụng quá tồi tệ hoặc là không đủ kiên nhẫn để hoàn tất thủ tục cho vay, hoặc là các lý do gì đó mà ngân hàng không tiện để bảo mật được, họ sẽ có xu hướng đem dần tài sản của mình thế chấp tại một nơi mà họ có thể dễ dàng rút tiền hơn ngân hàng bội phần. Tiệm cầm đồ, đám cho vay cắt cổ,.v.v. tất cả ra đời để phục vụ cho mục đích đó. Và cậu nghĩ người cầm đồ hoặc vay nặng lãi cần tiền vì mục đích gì?

-Để mua sắm những thứ khẩn cấp, hoặc như đóng tiền nhà, điện nước, hay chữa bệnh chăng?

-Những đối tượng đó đã bớt nhiều kể từ sau hàng thập kỷ xào đi xào lại cái chính sách của một ông tổng thống Mỹ nào đó rồi. Trong một xã hội mà chỉ cần có một mái nhà và công việc tương đối ổn định cùng mức tín dụng không quá tệ để trở thành hạng trung lưu, cần đến tiền dễ dàng thì không gì hơn là những kẻ muốn chi tiêu thứ gì đó bí mật mà không ai trong gia đình, bạn bè hay một thế lực đại chúng nào có thể biết được. Dùng tiền đó để đi bồ bịch, ăn chơi đâu đó, cũng có thể là để chơi ma túy nữa. Cậu có nhớ thằng vừa nãy lạy lục xin tớ ghi khống tiền chuộc lên không? Hắn cũng là một trong số những loại khách hàng như vậy, và cậu nên biết một điều này, Umi-chan. Khách hàng, chẳng phải ai cũng lương thiện cả đâu. Với những khách hàng như thế, cậu hãy để cho những kẻ bóc lột như tớ xử lý.

Umi không có gì để nói được với Ichiro, cô phải chào thua trước lý luận và sự cứng đầu của bạn. Nhưng cô chỉ là đại diện cho tất cả các bạn gái của Muse, những người mà đã chứng kiến cảnh từ đầu đến cuối cảnh mà ông bầu thường ngày làm việc - cầm đồ ăn lời cắt cổ. Chẳng ai muốn thấy bạn của mình hành xử như kẻ cướp cả, vì vậy bao trách nhiệm tìm cách khuyên lơn Ichiro lại đè nặng lên vai Umi. Không thể khuyên người khác bỏ cái kế sinh nhai được, Umi dần gợi ý rằng ông bầu nên xem xét chuyện lãi suất cho những người lương thiện đến cầm đồ.

-Cậu nhìn đi.

Ichiro bảo bạn lại bàn làm việc và đưa cho cô xem quyển sổ ghi chép thường ngày. Bên trong ấy, Umi thấy rất nhiều cái tên, quyển vở 100 trang mà đến bây giờ cũng đã ngót được phân nửa rồi. Lật những trang trước, có không ít tên một người được lặp đi lặp lại; song điểm khác biệt ở chỗ là, hễ trước tên người nào mà có đánh một dấu mực xanh thì tiền cho cầm lẫn tiền lãi thu về khác xa với những cái tên bình thường: hễ vay 300 ngàn Yên thì Ichiro chỉ lấy lãi ba trăm. Trái ngược với đốm mực đỏ, cậu "cắt cổ" những người đến cầm đó một cách không thương tiếc. Umi không thể tin được vào mắt mình trước cách làm việc lạ kỳ như vậy, cô bèn hỏi.

-Tại sao giữa những nét chấm mực lại khác nhau đến như vậy, Nagachi?

Ichiro im lặng hồi lâu để tập trung vào chiếc bàn tính bất ly thân của mình một phép toán bí mật nào đó, chỉ đến khi nghe bạn thắc mắc thì mới tạm gác lại để trả lời.

-Tớ có một thói quen rất kỳ quặc dù có vẻ rất bất lịch sự. Ấy là khi cho một ai đó cầm đồ, tớ muốn biết họ sử dụng những đồng tiền cầm cố ấy như thế nào. Tớ đã là con mắt sau lưng họ, quan sát nếp sống và sinh hoạt của họ, tìm hiểu về tình cảnh của bản thân và gia đình của họ,...tớ làm thế để đảm bảo rằng họ không dùng tiền đó vào chuyện bậy bạ. Nhưng mà, tớ không có quyền gì cấm họ dùng tiền, cho nên có không ít những kẻ đã xử dụng tiền cầm cố cho mục đích chẳng trong sáng gì, cờ bạc, hút chích, đàng điếm,...chắc những kẻ đó thật lương thiện nhỉ? Vì vậy, tớ cho những cái tên đó một chấm mực đỏ, cứ nhè những con người ăn chơi, hư hỏng đó để mà thu lãi thật nặng, còn những ai xứng đáng để tớ xem xét, thậm chí một đồng lãi tớ cũng chỉ lấy cho đúng luật kinh doanh thôi.

Umi nghe những lời giải thích thì mới dần hiểu ra, Ichiro không phải là một kẻ tham lam như cô cùng các bạn - những người đã tận mắt chứng kiến công việc làm ăn của cậu ấy - tưởng tượng. Tuy nhiên, cô cũng không đồng tình với cách làm của ông bầu, nó không chỉ làm mất uy tín đến bản thân của Ichiro và tiệm cầm đồ mà cậu đang coi sóc, mà còn tạo nên những lời dị nghị cũng như tự thiên kiến cá nhân phán xét người khác một cách mà cô cho rằng thật máy móc và phiến diện; ấy là chưa kể đến thu thập thông tin cá nhân, theo dõi người khác mà không có sự chấp thuận của chính quyền cũng là hành vi phạm pháp. Cô đã rất muốn khuyên, không chỉ mình Umi mà các bạn khác cũng muốn Ichiro trở nên "tốt hơn" theo cách của họ, nhưng mà cậu ấy cứng đầu quá. Làm sao có thể thuyết phục được một người đã có thiên kiến rõ rệt cho bản thân về cuộc sống được cơ chứ?

Bó tay với Ichiro, song không vì vậy mà các bạn gái của Muse lại tỏ ra mất lòng với cậu ấy. Ở ông bầu của họ, ngoài cái tính bướng bỉnh và đôi lúc thô lỗ cộc cằn, lúc thì lạnh tanh, nhưng cậu ấy luôn đem đến cho mọi người những thứ tốt nhất mà cậu ấy có thể xoay sở được. Ngày trước cậu ấy hứa sẽ lập thêm một đội biểu diễn nữa cho Muse, giờ đây không chỉ một mà đã có thêm những ba đội biểu diễn rồi. Các bạn muốn có chỗ luyện tập tốt hơn, tuy hiện giờ tiền nong chưa đủ để thuê được một khu tập luyện hiện đại và đầy đủ tiện nghi nhưng Ichiro cũng đã có cách giúp cho các bạn có thể dễ dàng tập luyện hơn với điều kiện sẵn có trong tay, và thật sự cậu ấy đã làm tốt. Ngồi chơi trong nhà bạn, đến khi các cô gái nhận ra đã trễ rồi thì được ông bầu nồng hậu tiễn họ ra cửa, lần này thì các bạn gái thấy khi ở trong nhà và không đụng đến công việc, Ichiro có khi lại hiền như đất - một điều mà không ít người trong nhóm phải bất ngờ với ông bầu, nhận ra rằng xưa nay cách suy nghĩ của mình đều lầm nốt.

-Thật không ngờ là tình cảnh của Nagachi-kun lại ra nông nỗi thế này cơ đấy!

-Có lẽ vì vậy mà trước đây cậu ấy mặc cảm không muốn chúng ta biết được thân thế và chỗ ở của cậu ấy chăng?

-Mà tớ cũng phục Nagachi-kun đấy. Cậu ấy nghèo đến vậy mà lúc nào cũng dành cho chúng ta những điều tốt nhất. Nghĩ đến đó, tớ tự trách mình thật là vô tâm khi phải để bạn chịu đựng âm thầm như thế!

-Nhưng mà, cậu ấy cũng còn nhiều tật xấu quá! Các cậu nghĩ thế nào khi mà cậu ấy là đại diện cho Muse mà lại hành xử như một tên côn đồ như thế? Có thể tớ hơi nặng lời, nhưng tớ mong là Nagachi-kun sẽ sớm khắc phục chúng thì tốt hơn!

-Umi-chan à. Cậu không nhớ đã bao nhiêu lần Nagachi-kun nói từ "không" mỗi khi chúng ta nhắc đến chuyện này không?

Nghe Kotori hỏi lại, Umi mới sực nhớ. Chuyện Ichiro hành xử cái kiểu côn đồ và thiếu tư cách trong vai trò quản lý của nhóm Muse đã là chuyện cơm bữa mất rồi. Tuy không cư xử thô lỗ với các bạn gái trong nhóm, song cái tác phong luộm thuộm, ăn nói ngông nghênh và đặc biệt là hay gây sự với các fan nam chống đối thì trước sau vẫn như một. Eri, Nozomi cứ hễ ba bữa là nhận vài lá thư khiếu nại, năm bữa thì vài đơn tố cáo và thư thỉnh nguyện kèm bảng thu thập chữ ký với một yêu cầu duy nhất: "đuổi cổ tên quản lý độc tài, thô lỗ, bất lịch sự và tàn bạo Nagato Ichiro". Mọi người đã khuyên can đủ điều, song câu trả lời lúc nào cũng vậy: "không"; nếu tính không lầm thì Umi đã đếm được Ichiro nói từ đó mỗi khi các bạn khuyên hãy nên xin lỗi các fan đối lập với cậu tổng cộng 135 lần rồi. Ngay cả khi trong một lần vì tranh cãi nảy lửa quá, Honoka đâm bực đã dọa là sẽ đuổi Ichiro ra khỏi Muse nếu cứ tiếp tục lì lợm không nghe các bạn khuyên giải. Khi đó Ichiro chỉ làm thinh, ai cũng tưởng rằng cậu ấy cuối cùng đã ngoan ngoãn chịu nghe lời mọi người nên thôi việc dọa dẫm đó. Nhưng không, cậu ấy biến mất suốt cả ngày hôm đó và qua cả mấy ngày sau, chỉ có Mitsuhiko và Kobuta là đến họp tại phòng của đội chính mà thôi, nhắn tin hay gọi điện thoại thì số các bạn đều bị khóa hết cả. Sợ bạn vì nghĩ đến chuyện cũ mà làm liều, cả nhóm đều nháo nhào đi tìm khắp những ngõ ngách mà cho rằng Ichiro có thể lui tới, trong đó phải kể đến chuồng alpaca của trường; nhưng tuyệt nhiên có tìm kỹ cách mấy thì ông bầu của Muse vẫn tuyệt tích âm dương. Nhưng có vẻ khá kỳ lạ, như cảm nhận được mọi người đang lo lắng cho mình thì ngay hôm sau, Ichiro đã trở về, bảo rằng cậu phải tập trung cho các đội khác chuẩn bị cho một buổi diễn lớn theo hợp đồng đã ký. Cũng vì vụ đó, các bạn trong Muse đã thống nhất rằng không nên ra đòn cứng ép buộc ông bầu của họ, nhưng không vì thế mà cứ để Ichiro tiếp tục gây thù hận và làm hỏng hình ảnh của Muse khi lại không đáp ứng thỉnh cầu hoặc là cách chức Ichiro, hoặc là tìm cách khiến cậu ta xuống thang đối thoại với các fan - những người tự xưng là ái mộ Muse chân chính và đứng ra chống lại ông bầu độc tài, toàn trị.

Nhưng mà nói lại thì Nagato cũng khôn lắm. Khi nói chuyện mà cảm nhận được các bạn trong nhóm muốn lái sang vấn đề thương thuyết với lực lượng chống đối thì cậu ta lẩn nhanh như chạch, ngay cả Rin nhanh nhẹn hoặc các bạn ngồi sát bên cũng không tóm kịp. Và cũng giống như việc dọa dẫm khi trước, nhóm đã bày đủ thứ cách để dụ Ichiro ngồi lại và lắng nghe ý kiến trên nền hòa bình, kể cả sử dụng độc chiêu mà ngày đầu Nozomi đã dùng để giữ cậu ở lại vị trí này. Nhưng ông bầu ở lâu thì ắt "hóa cáo", bây giờ tính tình của mọi người trong nhóm cậu ấy biết hết nên có khối cách để làm tê liệt từng người một không để cho cả nhóm cùng giữ cậu lại rồi sau đó đánh bài chuồn mất. Không được! Umi khi ở nhà đã hạ quyết tâm rồi, bằng mọi giá cô cùng các bạn phải cố gắng hết sức để thuyết phục Ichiro trở thành người tốt đúng theo chuẩn của mọi người chứ không phải tốt kiểu phá cách, giang hồ như bao ngày qua được. Cho nên cô trả lời với bạn.

-Tại sao không tiếp tục thử lần sau cơ chứ? Nếu chúng ta có lòng thành, sớm muộn gì Nagachi-kun sẽ suy nghĩ lại thôi!

-Mọi người à. Tớ biết là tất cả ai cũng đều muốn Nagacchi trở thành người tốt hơn cái cách mà cậu ấy đang sống hiện giờ. Nhưng mà, tớ nghĩ chúng ta không nên ép buộc cậu ấy quá! Nagacchi có thể bướng bỉnh, nhưng cậu ấy chắc chắn có lý do cho riêng mình, có thể vì vài vấn đề khó nói nên cậu ấy dùng dằng chưa chịu nghe lời khuyên của chúng ta thôi. Các cậu có nhớ Nagacchi khi mới đầu làm ông bầu cho nhóm không?

-Tớ còn nhớ đây, cậu ấy thật bướng bỉnh hết sức! Nếu không có Nozomi-chan dùng kế thì Nagachi đã không bao giờ ngồi vào vị trí này đâu!

-Tớ nghĩ là chúng ta không nên áp đặt suy nghĩ của chúng ta cho Nagacchi như thế này được đâu! Cậu ấy đã có thể dễ dàng từ việc kiên quyết không nhận chức vụ quản lý này mà trở thành người tận tâm tận lực với công việc, phục vụ cho Muse không biết mệt mỏi, các cậu không nghĩ về điều đó ư?

-Cái đó bọn tớ cũng biết chứ! Nhưng mà, cậu ấy lại không được lòng các fan cho lắm vì cái thói quen hành xử không đẹp như thế!

-Cũng đúng ha! Nhưng mà, tớ nhớ Nagachi-kun từ trước đến giờ có khó chịu cũng đâu đến mức quát tháo to tiếng với chúng ta đâu nhỉ, nyah?

-Tớ còn nhớ là khi phát biểu ra mắt, cậu ấy đã tuyên bố rằng, nếu có thù oán riêng tư gì, các fan có thể tìm đến cậu ấy để hai bên giải quyết. Cậu ấy còn dọa là sẽ không tha cho bất kỳ ai dám vì chuyện này mà làm liên lụy đến chúng ta nữa!

Khi mà các cô gái đang to nhỏ bàn tán về chính ông bầu của họ, thì Ichiro cũng có một cú hắt hơi như linh cảm báo cậu rằng có ai đó đang liên tục nhắc tên mình. Muse đi rồi, ngôi nhà đổi sắc nhanh chóng trở lại với không khí âm u, buồn chán đến ngột ngạt mà vốn dĩ ông bầu của họ - những thần tượng nữ sinh - đã quá quen thuộc rồi. Ichiro vừa nhẩm những con tính, vừa suy nghĩ đến biết bao lời khuyên từ các bạn, đến cả Hanayo ngày thường chỉ cần cậu hù một cái là đã mật xanh mật xám, cũng đã nói những lời tương tự với các bạn khác: Maki, Honoka, Eri, Umi,...

Họ làm sao hiểu được chứ? Ông bầu thì thầm, như một cách cố làm nhẹ đi gánh nặng đang bao trùm lên tâm trí của cậu.

...

Otonokizaka, những ngày không biểu diễn.

Đó chỉ gọi là những ngày yên tĩnh dành cho các bạn gái chứ không phải là ông bầu Ichiro của họ, người với thân phận thật sự là đang chiến đấu trong âm thầm để bảo vệ Muse khỏi những kẻ muốn trục lợi. Song, bác Hiroshi cũng có những lúc hoặc chưa kịp lên kế hoạch tiếp theo, hoặc là chưa xác định rõ mục tiêu mới, và vì vậy đây cũng là những khoảng nghỉ dành cho Ichiro và tổ PR của mình: những thần tượng sau hậu trường. Những lúc không phải vất vả đối phó với kẻ thù, ông bầu có thể ung dung đi đây đó quanh trường để chơi với các bạn. Sau khi thăm những chú alpaca xong, cậu tình cờ ghé vào một nơi mà mình lần đầu mới lui tới: hội quán Cung đạo - nơi mà nghe Honoka bảo Umi đang là ngôi sao trong đó đấy.

Trong ngôi nhà gỗ này, Ichiro quả thật trông thấy Umi đang đứng ở trường bắn. Trong bộ võ phục truyền thống, mang hộ tâm giáp và đeo ống tên chéo hông, cô gái ấy tay giữ chặt sợi cung đã kéo với mũi tên đã giương sẵn, sự tĩnh lặng bao trùm để dồn toàn bộ tập trung vào mục tiêu trước mắt.

Vút!

Tay giữ dây cung đã buông, một âm thanh tuyệt diệu với các cung thủ khẽ vang lên. Xé gió lao đi, mũi tên của Umi đã trúng đích tại hồng tâm, điều mà cô cảm thấy hài lòng với chính bản thân mình khi có được thành tích tốt như thế. Chỉ đến khi nhìn qua gương, trông thấy Ichiro thì cô mới nhận ra sự hiện diện của cậu; một người thoắt ẩn thoắt hiện như bóng ma vậy. Ông bầu, sau khi đã quan sát tường tận việc Umi bắn từ đầu đến cuối, nay có đôi lời.

-Cậu đang làm cây cung của mình đau, Umi-chan.

-Cậu nói sao cơ?

Umi ngạc nhiên pha lẫn khó hiểu trước những lời mà Ichiro vừa nói.

-Cậu giữ dây cung quá căng và lâu, việc đó không chỉ sẽ làm đau cây cung của cậu, mà còn sẽ làm đau cả những ngón tay và cơ bắp của cậu nếu giữ quá lâu như thế.

Nghe xong vế sau thì Umi mới hiểu là Ichiro đang phê bình cách bắn của mình. Bị chạm tự ái, lại nhớ thêm rằng từ trước đến giờ Ichiro chưa hề tham gia hội cung bao giờ, cô vui vẻ mà từ tốn đáp lại.

-Nagachi à. Cậu có học bắn cung không mà lại biết được rằng cách kéo dây của tớ có vấn đề thế?

Ichiro lắc đầu.

-Tớ không dùng cung, nhưng dàn ná thun của tớ cũng có thể chứng minh được rằng cách kéo dây của cậu sẽ làm hại cậu và cả cây cung của cậu đấy.

-Nếu vậy thì, sao cậu không thử chứng minh cho tớ xem đi?

Umi hỏi thách ông bầu, cô không tin là cậu có thể cầm cây cung cho đúng cách, huống hồ chi là kéo tên và bắn nó đi. Ichiro không muốn làm hỏng cây cung mà Umi thích dùng, cậu xin một cây thừa ở trong kho cùng với một mũi tên từ ống của bạn. Và từ lúc này, Ichiro lặng thinh gần như tuyệt đối, cậu chỉ nháy mắt mà mũi tên đã lắp vào dây và căng cũng nhanh khiến Umi muốn hoa cả mắt. Dù vậy, cô vẫn không tin rằng bạn có thể bắn trúng đích, và nghe ông bầu hỏi trong khi cậu ta vẫn đăm đăm ánh mắt về phía trước.

-Cậu có biết một cây cung sợ nhất điều gì không?

-Tớ không biết.

Umi lắc đầu, Ichiro đáp.

-Nó sợ hãi những kỳ vọng quá cao mà chúng ta áp đặt lên nó.

Vừa dứt lời, ông bầu buông tay. Một tiếng động nhẹ vang lên rất gãy gọn, Umi nhìn ra bãi bắn thì kinh ngạc khi thấy mũi tên của Ichiro đã trúng hồng tâm, cô chưa từng nghĩ đến điều này bao giờ. Quản lý của nhóm Muse không có một chút gì của sự tự mãn, cậu quay sang bảo rằng.

-Cho tớ mượn cây cung của cậu một chút.

Umi hơi lưỡng lự, vì đây là cây cung mà cô rất quý, song cũng vì tin là bạn sẽ không làm hỏng nó nên rồi đã đưa cho Ichiro. Dây cung được kéo căng, ông bầu chỉ ngắm nghía nó một chút rồi đã nhận thấy có điều gì ẩn chứa bên trong, dẫu mắt vẫn không rời nhưng miệng thì nói với bạn.

-Trong cây cung này, có quá nhiều kỳ vọng và sợ hãi chen lẫn với nhau.

-Tại...tại sao cậu lại nghĩ như thế?

Umi chưng hửng, không biết làm thế nào mà Ichiro có thể cảm giác được cây cung của cô ẩn chứa điều gì. Hay là, cậu ấy nói cho vui miệng thế thôi?

-Thì tớ đã nói là tớ có thể hiểu được cây cung có thể suy nghĩ thế nào mà. Nó nói với tớ rằng, cô chủ của nó, là một người trong lòng luôn đầy sợ hãi và bất an, vì thế luôn tìm cách tống khứ tất cả qua mũi tên để đạt được sự tĩnh tâm. Nhưng mà, ngay cả những mũi tên cũng không thể bắn hết đi được mọi phiền muộn, và đòn cung của cậu đã phải giữ lại bên trong khối cảm xúc hỗn độn đó. Chỉ cần một khi những cảm xúc lo âu quá lớn mà cây cung và mũi tên không chứa hết được, cậu sẽ bắn trượt. Tớ nói đúng không hả?

-Chà chà, Nagato. Cậu trở thành bác sĩ tâm lý cho cung từ hồi nào thế?

Bất chợt, có một giọng nói đã cắt ngang cuộc nói chuyện giữa hai người. Từ bên ngoài bước vào một nam sinh khác cũng mặc võ phục của các cung thủ, một người mà khiến Umi phải vội đứng dậy và kính cẩn chào.

-Chủ soái!

Chủ soái - theo những gì mà ông bầu hiểu thì chắc chắn đây chính là người bắn cung giỏi nhất của hội này - cậu ta nhìn Ichiro vẫn đang ngồi im như phỗng với cây cung của Umi đặt trên đùi. Bằng ánh mắt ngạo nghễ xem thường được che đậy khéo léo, chủ soái của hội quán này hỏi một tiếng.

-Cậu thấy người đứng đầu hội quán Cung đạo này bước vào mà không có một chút phép tắc gì ư?

Ichiro lạnh lùng đáp ngay.

-Ban nãy, Sonoda-san đã thi lễ với cậu rồi.

-Nhưng không có nghĩa là cô ấy chào tôi thế cho cậu đâu.

-Bởi với cậu, cô ấy là đàn em của cậu nhưng không phải tôi đâu. Tôi không can dự vào hội quán này nên không có lý do gì gọi cậu là chủ soái hay phải thi lễ với cậu cả.

Lời đồn quả không sai, Nagato Ichiro là một đối thủ khó chơi không bao giờ quy phục kẻ mà mình không cho là xứng đáng. Chủ soái hội quán này tỏ ý khinh thường một kẻ chẳng biết trời cao đất dày là gì, và quyết định sẽ cho ông bầu của Muse một bài học. Cậu ta nói.

-Tôi có nghe đồn rằng cậu cũng là một tay bắn giỏi, có đúng vậy không?

Ichiro đáp.

-Tôi không biết bắn cung như thế nào, nhưng ná thì có. Tuy nhiên, cậu chắc cũng thừa biết ná với cung khác nhau thế nào rồi phải không?

-Dẫu biết vậy, song tôi vẫn thấy cậu có khí phách của một xạ thủ. Thế này nhé, tại sao hai chúng ta không thử so tài cao thấp với nhau một trận?

Mọi người trong hội quán này ai cũng sửng sốt trước lời đề nghị đó, cả Umi không phải là ngoại lệ. Cô quay sang Ichiro - từ đầu đến cuối vẫn ngồi yên với cây cung của cô đặt ngang trên đùi - và lo lắng cho ông bầu của mình. Tại sao ư? Bởi trước mặt hai người, đó là chủ soái của hội quán Cung đạo đấy, là linh hồn của hội quán đã đem về cho Otonokizaka khá nhiều danh hiệu trong các cuộc thi, một người mà Umi rất thần tượng và muốn phấn đấu để được như cậu ta. Ichiro có thể giỏi bắn cung, nhưng cô vẫn lo rằng cậu ấy sẽ không thể đánh bại một chủ soái dày dạn kinh nghiệm như vậy, bèn nhắc nhỏ.

-Nagachi-kun, nếu bây giờ cậu xin rút lui thì còn kịp đấy!

Nhưng trớ trêu thay, ông bầu hoàn toàn không đếm xỉa đến những sự lo lắng của Umi, khiến cho bạn lo lắng rằng cậu đang bị cái tôi to đùng của bản thân lấn lướt nên không còn sáng suốt nữa. Ichiro vẫn giữ sự điềm tĩnh đến tuyệt đối, cậu hỏi lại.

-Thế thắng thua quyết định như thế nào?

Chủ soái, tự tin rằng không có lý gì mình lại thua một tên cao ngạo như Nagato, đưa ra đề nghị rằng.

-Nếu cậu thắng tôi, thì tôi sẽ giao cho cậu chức chủ soái của mình.

-Còn nếu tôi thua?

Ichiro vẫn bình thản nhìn khuôn mặt ngạo nghễ đó đưa ra điều kiện sau khi thắng bại đã phân giải.

-Thì cậu sẽ phải xin lỗi tôi và tất cả các bạn trong trường mà cậu đã từng sinh sự khi trước. Thú thật với cậu, tôi cũng là người ủng hộ Muse và Sonoda-san trên sân khấu, tôi không thể chịu đựng nỗi cái cách mà cậu cư xử với những người hâm mộ chân chính dành cho nhóm đã bấy lâu nay rồi. Thế nào, Nagato? Cậu muốn đấu không?

Đó là những điều mà chủ soái này muốn sao? Ông bầu cứ ngỡ đó sẽ phải là một yêu cầu gì đó lớn lao hơn thế. Nhưng mà, Umi lại lo lắng, bởi cô dự cảm có nhiều mối hiểm họa tiềm ẩn đằng sau những đòi hỏi kia mà có lẽ Ichiro đã xem thường nó. Đấy không chỉ là vấn đề danh dự, mà nếu Ichiro thua, thì trong tương lai cậu ấy sẽ phải tuân theo mọi yêu cầu của các fan hâm mộ, bất kể đó là những đòi hỏi quá đáng và trái với logic của một nhà quản lý. Còn nếu như Ichiro đã lường trước điều đó, cậu ta cũng phải dè chừng trước một đối thủ mà thường ngày không chỉ Umi mà cả hội quán này và nhiều học sinh của Otonokizaka phải kính nể vì tài năng và thành tích của mình. Cô mong là Ichiro nên chín chắn trong suy nghĩ của mình hơn để không phải hối hận trước những hành động nông nỗi của mình.

-Tôi chấp nhận cuộc đấu này.

Ông bầu cuối cùng đã đưa ra câu trả lời, những người có mặt trong hội quán ngoại trừ người thách đấu là chủ soái ai nấy cũng thất kinh. Thời gian như dừng lại, và chỉ có Ichiro và chủ soái của hội quán là đăm đăm ánh mắt vào nhau...

HỒI 2: LÝ LUẬN CỦA KẺ CÔN ĐỒ

Cả trường Otonokizaka ngày hôm nay bỗng nhôn nhao lên trông thấy, với vài học sinh chạy dọc khắp các hành lang, băng qua từng lớp học và phòng giáo viên để tung một tin tức chấn động đang sắp diễn ra trong trường.

-Cái gì? Chuyện này có thật không?

-Chủ soái Ogawa đòi thách đấu với Nagato đấy!

-Tại sao chủ soái lại phải phí sức với một tên ngoại đạo như vậy chứ?

-Thằng Nagato muốn tự chuốc họa vào thân sao? Đúng là chả biết trời cao đất dày gì ráo!

Cả trường cũng đã biết chuyện về cuộc đấu giữa Ichiro và chủ soái Ogawa của hội quán Cung đạo rồi. Hay tin, các bạn khác của nhóm Muse cũng nhanh chóng tìm đến hội quán. Honoka và Kotori đã chạy đến trước, họ bỗng choáng ngộp bởi không biết bao nhiêu học sinh tò mò về cuộc so tài này đã chen cứng lối ra vào của hội quán mất rồi. Chen chúc mãi cũng đã vào được bên trong, cả hai trông thấy Umi đang đứng nhìn Ichiro và chủ soái đang chuẩn bị cung tên để cuộc so tài sớm bắt đầu, trông cô ấy hoàn toàn lo lắng thay vì điềm tĩnh như thường.

Hai đấu thủ ngồi trên hai tấm nệm song song nhau trước hai tấm bia mới toanh được thay cho sự kiện có một không hai này trong trường. Cung và ống tên đã được đem ra, và chủ soái Ogawa là người kiểm tra nó cùng những thứ phụ kiện như võ phục, găng tay, hộ tâm giáp,...-với một cung thủ, sự hoàn hảo để bắn một mũi tên chính xác là điều thiết yếu nên tất cả phải được chuẩn bị kỹ lưỡng. Tuy nhiên phía bên kia lại không có suy nghĩ có phần giáo dục nhân cách như thế, Ichiro chỉ quan tâm đến hai thứ mà cây cung có để đảm bảo nó ít ra có thể bắn được - đòn và dây - thậm chí dù Umi đã chuẩn bị sẵn một bộ võ phục đúng cỡ thì ông bầu cũng không màng đến, nó vẫn đặt ngay ngắn bên phải cậu. Ấy chính là điều mà Ogawa tỏ ý khinh thường Nagato, xem cậu ta là một thằng nhóc bồng bột không có một chút kiêng nể gì người khác, lại càng không có đạo đức ngoài suy nghĩ thực dụng tối đa - chỉ quan tâm đến cung và tên. Chủ soái buông lời hỏi giễu.

-Cậu không cần phải mặc võ phục sao, Nagato?

Ichiro lắng nghe, nhưng cậu chỉ lặng thinh với lấy chiếc găng tay từ bộ võ phục và đeo vào, còn lại thì tất cả những thứ khác thì vẫn nguyên si tại đó. Cũng chỉ là một động tác thực dụng không hơn không kém để bảo vệ tay của mình, Ogawa chỉ càng thêm xem thường đối thủ của mình, và tự tin rằng mình sẽ sớm lột "chiếc mặt nạ khoác lác" cho rằng Nagato đang đeo, một kẻ trần trụi và đạo đức giả không hơn không kém.

Chuẩn bị đã xong, vừa lúc ấy thì tất cả mọi người trong nhóm Muse đều đã có mặt trong hội quán. Bước đến vị trí, người hội viên được chọn làm trọng tài trịnh trọng tuyên bố trước hai đấu thủ.

-Nếu hai bên không còn phản đối gì, tôi xin trịnh trọng tuyên bố. Cuộc so tài bắn cung giữa chủ soái của hội quán Cung đạo Ogawa Jun, và người thách đấu, Nagato Ichiro, xin được phép bắt đầu!

Sau lời tuyên bố, các học sinh xì xầm với nhau để đoán xem ai sẽ là người chiến thắng. Thấy bạn đã bắt đầu tranh tài, Honoka lập tức động viên các bạn.

-Mọi người, chúng ta hãy cùng nhau ủng hộ Nagachi-kun nhé!

Nhưng mà, các bạn, trong nhóm Muse lẫn những người xung quanh không ai tỏ vẻ đồng thuận. Nó khiến cho cô nhóm trưởng bị một phen hụt hẫng lớn, vì sao mà lại không một ai chịu ủng hộ Ichiro, trừ những ánh nhìn e ngại và thậm chí Umi còn lo rằng ông bầu của nhóm sẽ không có cửa thắng? Quá dễ hiểu, bởi vì trong mắt phần lớn các học sinh của Otonokizaka, Nagato Ichiro, là cái tên đã được mặc định rằng đó là một kẻ côn đồ hành xử vô lối và không biết kiêng dè. Những câu chuyện thêu dệt ác độc về con người của ông bầu đã có từ trước khi cậu ta nhậm chức quản lý nhóm Muse, một phần dựa trên cơ sở cái thói hành xử kén cá chọn canh chỉ kính trọng người mình kính phục với những học sinh lớp trên. Một đồn mười, mười đồn trăm, cứ thế mà cả trường đã mặc định Ichiro là một thành phần cá biệt, đến cả thầy cô cũng có khi cố tình dìm điểm số của cậu ấy xuống chỉ vì ác cảm khi biết được rằng các học trò cưng của mình bị Nagato đánh - bỏ mặc sự thật rằng chính họ mới là kẻ khơi mào. Những điều mắt thấy tai nghe như thế, ngoại trừ Eri và Nozomi là có thể ít nhiều hiểu được, còn lại thì do Muse quá bận rộn với ca hát và biểu diễn mà họ đã quên đi mảng tối có phần đau thương của Ichiro - một ông bầu tận tụy và công tâm trong mắt các cô gái dù vẫn còn lắm tật xấu.

-Ichiro-kun, hãy cố gắng lên nhé!

Bất thình lình, Nozomi đã lên tiếng cổ vũ cho Ichiro, một hành động khiến mọi người bên cạnh ai cũng sửng sốt. Chớp lấy phản ứng dây chuyền thế này, Honoka cũng lập tức hưởng ứng theo.

-Nagachi-kun, cậu phải thắng đấy nhé!

Dụng ý của cả hai đã có tác dụng, những người khác trong nhóm ngoại trừ Umi đang là trọng tài phụ của cuộc thi đều đồng lòng ủng hộ cho Ichiro; tuy chẳng là gì so với một đám đông đang lặng im và sửng sốt khi nhóm Muse lại ủng hộ kẻ mà họ đã "mặc định" là không có cửa thắng trong cuộc tranh tài này. Quay về phía các bạn, ông bầu điềm tĩnh thoảng một nụ cười và giơ ngón cái như biểu thị niềm tin chiến thắng, cậu đáp.

-Cứ để hắn cho tớ.

Ogawa đứng cạnh nghe được, anh chỉ cười mỉa, tin rằng Nagato chỉ đang khoác lác mà thôi. Cuộc đấu đã chính thức bắt đầu, hai đấu thủ căng dây với mũi tên đầu tiên đã được lắp vào. Trong lúc ngắm, để vừa ra oai với đối thủ mà vừa tranh thủ những cặp mắt thán phục của đám đông gồm hội viên và các học sinh đặt niềm tin vào mình, chủ soái Ogawa nói với Nagato.

-Cậu cảm thấy dây cung thế nào, Nagato?

Ichiro liếc nhẹ một cái - cậu thừa biết nếu mình sơ suất trong khâu này thì mũi tên sẽ vuột tay sớm và trước hiệu lệnh của Umi tức là phạm luật và thua ngay - nên chỉ cười mỉa đáp lại trong khi mắt và tay vẫn như một với cây cung.

-Nó bảo tôi rằng cứ bình tĩnh mà buông dây khi nào mũi tên đã chắc chắn sẽ trúng đích.

-Bắn!

Sau hiệu lệnh của Umi, cả hai đấu thủ một loạt buông tay, hai mũi tên xé gió lao vút về phía trước. Chỉ trong cái nháy mắt, Ogawa đã phần nào tự mãn khi thấy mũi tên mình bắn ra cắm thẳng vào nơi nó thường ngày thuộc về: hồng tâm; chủ soái nhìn sang một Ichiro vẫn không một chút biểu hiện gì trên gương mặt mà hỏi giễu.

-Sao thế, Nagato? Bắn không trúng à?

Ichiro chỉ liếc nhìn trong chốc lát, rồi chỉ tay cho Ogawa nhìn về phía tấm bia của cậu. Chủ soái của hội quán Cung đạo trố mắt ngạc nhiên, bởi mũi tên của đối thủ cũng đã trúng hồng tâm. Phát đầu tiên cả hai đều đạt điểm tối đa, trọng tài bảo cả hai chuẩn bị cho phát bắn thứ hai, và ngay lúc này những người xung quanh đã có ít nhiều sự chú ý dành cho ông bầu của Muse rồi. Cả hai cùng giương cung lần nữa với mũi tên đã sẵn sàng, Ogawa nói đôi lời.

-Ban nãy xem như cậu cũng may mắn đấy! Cậu tự tin lần này bắn cũng sẽ chính xác như thế nữa không?

Ichiro vẫn điềm tĩnh nhìn chủ soái đang tìm cách hạ thấp cậu, và đáp lại một câu ngắn gọn.

-Cậu thật thảm hại, chủ soái ạ.

Cú trở cờ ấy tựa như một cái tát tay thẳng mặt dành cho chủ soái khiến cho anh ta không khỏi căm tức. "Được lắm!", Ogawa quyết lần này phải cho Nagato một phen biết tay vì dám khinh thường mình, vừa lúc đó Umi đã ra lệnh.

-Bắn!

Cả hai tiếp tục buông tên trước sự hồi hộp quan sát của mọi người xung quanh. Nhìn về phía hai tấm bia đích, chủ soái chợt cười lớn.

-Vậy là cậu đã có mũi tên đầu tiên bắn trật rồi kìa! Ai mới là người thảm hại đây?

-Không đâu!-Umi chợt lên tiếng sau khi xem xét kỹ đằng xa-Mũi tên của Nagato là trúng đích!

"Cái gì?!" Ogawa không tin, cậu bước ra hẳn chỗ hai tấm bia được đặt để kiểm tra. Đúng là tấm bia của Nagato, chủ soái thoáng chốc lạnh cả người trước điều mình đang trông thấy. Mũi tên sau của ông bầu nhóm Muse, nó tách thân mũi trước ra làm đôi, và đầu tên còn lại bị đẩy xuyên qua bia và rơi ngay phía sau. Nhặt lấy đầu tên mà chủ soái cầm còn run run, mặt mày trắng bệch cả, cậu chưa từng thấy ai có lực bắn cung khủng khiếp đến thế. Đứng trong nhà, Ichiro nhìn các bạn của Muse, ai ai cũng được thế cổ vũ ngày một nhiệt liệt cho cậu hơn, nhất là sau khi Umi bàn bạc với ban trọng tài và cuối cùng công nhận phát bắn thứ hai này hoàn toàn hợp lệ, ông bầu tiếp tục ghi được điểm tuyệt đối.

Mũi thứ ba, cũng đồng thời là mũi tên cuối cùng đã được lên dây. Chủ soái Ogawa bắt đầu có dấu hiệu mất bình tĩnh, anh ta cứ mãi đặt câu hàng tá câu hỏi về kẻ đang đứng giương cung bên cạnh mình. Nagato Ichiro? Hắn ta là người hay quỷ? Tại sao hắn ta lại có thể vượt mặt mình rõ ràng như thế? Những suy nghĩ hỗn tạp của Ogawa, không may là Ichiro thông qua thanh đao tàng hình của mình đã nghe được hết, cậu biết rằng đối thủ đã đến hồi hoang mang cực độ rồi. Tranh thủ đây là cơ hội tốt, cậu hỏi chủ soái.

-Cậu đã chuẩn bị tinh thần chưa hả, chủ soái?

-Cho điều gì cơ chứ?

Một câu trả lời gượng gạo cho thấy dấu hiệu mất bình tĩnh. Ichiro thấy vậy thì không cần hỏi thêm đoạn sau, cậu cùng chủ soái một loạt buông dây sau hiệu lệnh của Umi...

Tất cả mọi người trong hội quán ai nấy cũng sửng sốt, bản thân hai đấu thủ cũng có thái độ khác hẳn với nhau - chủ soái thất thần trong khi ông bầu từ đầu đến cuối vẫn giữ sự bình tĩnh và thần khí lạnh toát như núi băng. Hệt như những gì mà Ichiro đã nói với Umi trước khi cuộc so tài này diễn ra không lâu, sự hỗn độn của cảm xúc đã bắt Ogawa phải trả giá, chủ soái đã lệch mũi tên ra vòng ngoài thay vì hồng tâm, trong khi mũi tên thứ ba của Ichiro lại một lần nữa làm hỏng mũi thứ hai đang cắm trên bia. Kết quả này đã rõ rồi, Ichiro thở một tiếng dài tỏ vẻ nhàm chán mà nói rằng.

-Trận đấu này chán ngắt, tớ không thể tin nỗi mình lại chấp nhận cơ đấy.

Với một Ogawa đang đứng chết trân trước thất bại có thể xem là nhục nhã nhất trong cuộc đời của mình, những lời lẽ mà Nagato vừa nói chính là sự xúc phạm. Tự ái trỗi dậy, khi mà Ichiro đang định buông cung thì cậu ta thét lớn.

-NAGATO! ĐẤU TIẾP!

Ông bầu quay lại, sắc mặt không một chút thay đổi trong khi cả hội quán hết đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác bởi chủ soái đột ngột phá lệ. Rút nhanh một mũi tên trong ống, Ogawa muốn tìm một mục tiêu thử thách hơn chỉ với một mong muốn mãnh liệt nhất là đánh bại cho bằng được kẻ mà mình xem chỉ là một tên lưu manh vô học không tài cán gì ráo. Bất ngờ trông thấy một chú chim nhỏ đang sà xuống bãi bắn để kiếm mồi, chủ soái chợt lóe ra một ý tưởng có phần ác độc.

Nhanh như cắt, cậu ta giương cung bắn nhàu một phát mà chắc mẩm sẽ trúng con chim xấu số kia, không lẽ định mệnh đã khiến một sinh linh vô tội phải làm vật hiến tế cho cuộc tranh tài này sao? Choang! Bất thình lình có một âm thanh va chạm vang lên, không biết mũi tên ở đâu nhưng chú chim nhỏ thấy động bèn bay mất, để lại trên bãi bắn là hai mũi tên một lành cắt ngang một mũi đã gãy. Sự cay cú đã dần lộ rõ, Ogawa quyết phải bắn hạ con chim đó, cậu ta bắn thêm phát nữa; bản thân cũng nhận ra rằng cùng lúc ấy Nagato đã nhanh chóng bắn thêm một phát khác. Cú thứ hai cũng bị chạm tên, chủ soái nhanh chóng dùng thủ thuật bắn hai tên - một mũi lắp sẵn ở cung còn mũi kia kẹp ở hai ngón tay để khi mũi đầu bắn xong thì nhanh chóng lắp mũi còn lại vào bắn tiếp. Trong tít tắc, cả hai mũi đã được Ogawa bắn đi, trong khi bên phía Ichiro chỉ bắn đúng một mũi tên.

"Choang!"

Vẫn âm thanh chạm tên ấy, và kết cục là cả ba mũi tên sau khi được phóng lên không trung giờ đã rơi lả tả xuống đất, có mũi gãy lìa cả thân. Chú chim nhỏ như thoát khỏi cái chết bởi phép lạ, nhanh chóng bay xa khỏi tầm bắn của những cây cung nguy hiểm bên dưới. Đến lúc này, Ogawa tuy trong lòng tức tối lắm song vẫn cứ giữ bình tĩnh để mà buông một câu mạ lị dành cho đối thủ.

-Ây chà! Xem chừng sự tham lam của cậu đã khiến những mũi tên của cậu bay sai hướng rồi thì phải?

-Cái tôi nhắm đến là những mũi tên của cậu, không phải chú chim vô tội đó.

Mọi người lại được một phen tròn mắt trước lời nói của Nagato, dĩ nhiên là không mấy ai dám tin nổi rằng trên đời lại có chuyện thế này xảy ra. Nghĩ rằng mình có cơ hội đắc thắng, Ogawa chớp lấy câu chuyện có phần hoang đường này để mà chế giễu đối thủ của mình.

-Khá khen! Khá khen cho ông bầu Nagato, bắn tên của tôi chứ không phải bắn chim cơ đấy! Vậy cho phép tôi hỏi mọi người ở trong hội quán một câu. Ai có thể tin vào những lời mà Nagato vừa nói đây? Cậu bắn cắt cả đường bay của tên, tôi không biết cậu có phải là tên lửa SAM hay là người nữa đấy!

-Không đâu!

Umi quay trở lại hội quán, trên tay cô cầm những mũi tên đã được bắn ra khi nãy, gồm cả mấy đầu tên gãy của chủ soái. Đưa ra cho tất cả xem, cô giải thích.

-Những chỗ gãy này rất thô bạo, nếu chỉ là vô ý chạm tên thì không thể nào có những vết gãy gần như là bị cắt ngọt như thế này được! Nó chỉ có thể chứng minh được rằng, Nagato từ đầu đã có dụng ý là chỉ bắn vào các mũi tên của chủ soái thôi!

-Sonoda! Cô dám phản tôi sao?

Ngay cả hậu bối trong hội quán dám đứng ra bênh vực cho tên ngoại đạo như Nagato, điều đó làm cho chủ soái trong lúc đang cố tìm cơ hội chuyển bại thành thắng nay bỗng lồng lộn lên mắng vào mặt Umi - một điều khiến cho không chỉ các thành viên khác mà cả các học sinh chứng kiến đều không khỏi sửng sốt. Nhưng Umi lắc đầu đáp rằng.

-Em chỉ nói sự thật thôi, thưa chủ soái ạ! Rõ ràng là em có trong tay bằng chứng cho việc Nagato hoàn toàn có chủ đích bắn vào những mũi tên của chủ soái!

-Tùy cậu ta thôi, Umi-chan.-Ichiro bảo với bạn đừng phí lời-Ta không cần phải giải thích một điều hiển nhiên với một kẻ cố tình phủ định nó.

Lời mà ông bầu vừa nói nó hệt như lửa cháy đổ thêm dầu, càng khiến cho Ogawa thêm căm tức. Trong lòng chủ soái đầy rẫy những lời nguyền rủa và cật vấn, hạng cặn bã như Nagato thì có tư cách gì mà lên lớp dạy đời với cậu, dẫu cho có là người chiến thắng cuộc so tài này đi chăng nữa, nhất lại càng ra vẻ đạo đức không chấp nhặt trước không ít học sinh chứng kiến mọi chuyện từ đầu chí cuối. Khẽ rút một mũi tên từ trong ống, cậu ta đột ngột thét lớn.

-CẬU CÓ TƯ CÁCH GÌ ĐỂ MÀ LÊN GIỌNG VỚI TÔI HẢ?

Định nhân lúc Ichiro quay lưng nói chuyện với các bạn trong nhóm Muse đang vui mừng cho chiến thắng của ông bầu, Ogawa toan đâm lén bằng mũi tên đó. Nhưng chỉ nháy mắt, Nagato đã chộp lấy mũi tên và trừng mắt đối diện với chủ soái bại trận, ném vào đối phương cái nhìn bình thản ẩn chứa đầy sát khí và hỏi.

-Đây là điều Cung đạo dạy cho cậu sao, chủ soái? Sẵn sàng đâm lén kẻ khác khi mình không quy phục họ?

Các học sinh lại thêm một phen sửng sốt nữa, bản thân Ogawa thì đang đối mặt với hai ánh mắt toát ra sát khí lạnh thấu đến từng đốt xương. Ẩn dưới gương mặt lạnh lùng bình thản, đó là một lời đe dọa sắt đá được Nagato ngầm bắn vào tâm trí kẻ định đâm lén mình: "Nếu còn giở trò thì hãy xem mũi tên này như mạng của cậu.". Một tiếng rắc nhẹ, và mũi tên mà Ichiro đang giữ chặt đã gãy đầu rơi xuống sàn gỗ, trước mọi cặp mắt đổ dồn vào hai đấu thủ này.

Ogawa, với ngọn lửa ganh tỵ và giận dữ ban đầu, bỗng dưng đã bị uy thế mà thường ngày chưa được nếm thử ở Nagato áp chế tựa như bị dội một gáo nước lạnh. Thả mũi tên ra trong vô thức, chủ soái từng bước từng bước lùi xa ra khỏi kẻ mới đây thôi mình khinh thường lắm, sau đó thì hai đầu gối đổ sập xuống bần thần trước thất bại mà mình phải nếm trải, vốn chưa từng có tiền lệ trong cuộc đời của cậu. Chỉ còn mỗi Ichiro giữ đuôi tên, cậu cũng thả nó xuống sàn nhà rồi sau đó cởi cung tên và găng tay trả về nơi mà nó thuộc về.

Thế còn điều kiện thắng thua thì sao? Ogawa trước cuộc đấu đã đặt cược chức chủ soái của mình sẽ về tay Nagato nếu cậu ta; và ngược lại thì bản Nagato phải xin lỗi các fan hâm mộ của Muse, những người mà ông bầu đã "gây sự" ngày trước - cốt chỉ là mở đường với nhiều đòi hỏi để ép buộc một kẻ "không đủ tư cách" như cậu ta phải từ chức. Nay thắng thua đã rõ, nhưng trông như Ogawa còn lưu luyến với chức vụ này lắm, cũng bởi sự tự tin thái quá đã khiến chủ soái của hội quán Cung đạo trường Otonokizaka phải trả giá đắt - quá đắt cho tiền đồ của cậu ta. Umi thấy chủ soái cũng thật đáng thương bên cạnh đáng giận vì hành động có phần hèn hạ vừa nãy; bao nhiêu năm luyện tập và thi thố đem về cho hội quán của trường biết bao nhiêu là giải thưởng và danh hiệu cao quý, đó là cả một quá trình chứ chẳng phải một giấc chiêm bao đâu. Nhưng mà, cô muốn xem phản ứng của Ichiro thế nào bèn hỏi.

-Nagachi-kun, cậu có định...

Ichiro nhớ rõ điều kiện kẻ thắng người thua như thế nào, cậu cắt lời Umi ngay.

-Không. Tớ không rảnh để vừa làm ông bầu vừa làm chủ soái đâu.

Trong số những học sinh nghe thấy, Ogawa là người ngạc nhiên nhất - chắc chắn như thế rồi. Khi được Umi hỏi tại sao, Ichiro quả quyết rằng.

-Tớ đã nói rồi mà. Tớ không rảnh để vừa làm ông bầu vừa làm chủ soái, hệt như cậu vừa lên sân khấu vừa bắn cung vậy. Thêm nữa, tớ không có hứng thú với chức chủ soái của Cung đạo nên có giữ nó cũng chẳng biết phải làm gì tiếp theo. Nên kì kèo làm quái gì? Cứ để chức ấy vẫn thuộc về chủ của nó thôi.

Nói xong, ông bầu thủng thẳng bước một mạch rời khỏi hội quán Cung đạo trước những cặp mắt nhằm vào cậu, phần đông là ngỡ ngàng thay vì thán phục. Nhưng mà nhóm Muse vẫn ở bên cạnh Ichiro từ đầu, và niềm tin của các bạn gái đã không bị phụ, bây giờ họ chúc mừng cho ông bầu của mình vì màn trình diễn có một không hai khi nãy - nhất là việc liên tục bắn hủy tên của chủ soái Ogawa để cứu lấy chú chim nhỏ suýt nữa đã thành nạn nhân cho cuộc ganh đua này rồi. Tuy vậy, vẫn có người còn muốn thách đấu với Nagato nữa.

Trên tủ đồ của ông bầu, bên cạnh việc dán những phong thư từ các nữ sinh muốn xin gia nhập Muse sau những ấn tượng do các bạn trong nhóm đem lại trên sân khấu, còn dán thêm vài lá thư nặc danh nữa đề tên của cậu. Ichiro xem thử, toàn là thư thách đấu từ những hội quán và câu lạc bộ trong trường liên quan đến võ thuật: Kiếm đạo, Karate, Nhu đạo,.v.v.; cậu tự hỏi xem tại sao cái đám mà trong số đó có nhiều kẻ lớn đầu hơn mình lại ấu trĩ như thế chứ? Đi thách thức một kẻ ngoại đạo thì liệu đây có phải là một cuộc đấu không cân sức không? Đọc mấy lá thư như vậy một loáng, Ichiro vo viên cho vào túi quần, sau đó bảo với Kobuta và Mitsuhiko.

-Mitsuhiko, cậu lo giúp tớ việc phỏng vấn các đơn xin đã được duyệt, Kobuta thì cứ theo thời khóa biểu tớ đã ghi sẵn mà đốc thúc các bạn tập luyện chuẩn bị trước thềm các buổi diễn nhé. Tớ hôm nay phải giải quyết cho xong với cái đám con nít này mới được.

Kotori có phần không vui với cách Ichiro ám chỉ những kẻ thách thức cậu, gọi họ là "đám con nít", song cô vẫn muốn biết tại sao mà ông bầu của mình lại khinh thường các bạn trong trường đến như vậy, bèn hỏi.

-Nagachi-kun à, tại sao cậu lại gọi các bạn học như thế cơ chứ? Họ có thể gây khó dễ cho cậu, và tớ hiểu cậu cũng khó chịu lắm. Nhưng nếu cậu không tôn trọng các bạn thì làm sao cậu có thể đòi hỏi các bạn tôn trọng mình được?

Ichiro đáp lại.

-Sự tôn trọng của tớ không hề hào phóng, Kotori-chan. Vả lại, giành được sự tôn trọng của người khác bằng những cử chỉ nhã nhặn không phải là tác phong của tớ. Vậy nhé, tớ phải đi giải quyết với bọn con nít này đây.

Nói là làm, cậu ta đi một mạch mà các bạn không ai cản kịp. Umi sau khi rời hội quán cũng đã trở về với các bạn, cô thấy Ichiro vội đi qua nhưng không kịp gọi cậu ấy. Hỏi các bạn có chuyện gì xảy ra tiếp tục thì có lẽ nghi ngờ của cô đã không sai, lại thêm một vài hội quán muốn thách đấu với ông bầu của Muse nữa rồi, và như thói quen Ichiro chấp nhận những lời thách thức ấy. Đó cũng chính là điều mà Eri đang đau đầu, bởi cô chẳng biết làm thế nào để thuyết phục Ichiro ngừng ăn thua đủ với các hội nhóm trong trường - những người mà cô biết rõ là đang muốn mượn sở trường của mình để hạ bệ cậu ta, cho rằng Ichiro đang trở nên kiêu ngạo coi trời bằng vung và muốn dạy cho cậu ta một bài học nhớ đời. Bản thân cô là hội trưởng hội học sinh, lại có quyền ngăn chặn việc này trở nên trầm trọng hơn, song nếu thế lại làm các học sinh khác mất lòng tin vào cô, cho rằng hội học sinh đang bao che cho một con người có quá nhiều hạt sạn về tư cách và đạo đức mà họ chỉ thẳng mặt: Nagato Ichiro. Chuyện này không chỉ đơn thuần là vài trận thách thức nhỏ đâu, mà còn nghiêm trọng đến độ cô hiệu trưởng cũng biết chuyện - rất nhiều đơn tố cáo cùng một đối tượng mà mười tờ thì đã tám chín toàn là chuyện không đâu; duy chỉ có một vấn đề nổi cộm nhất: đánh nhau, thì hầu như toàn ghi nhận rằng Ichiro chỉ đơn thuần là tự vệ chính đáng chứ không chủ động sinh sự với người khác, mà xử lý đám gửi đơn lại không thuận nên cuối cùng Eri và Nozomi phải nhận lại đơn và tìm cách khác giải quyết êm thắm hơn.

Trong khi mà Kobuta và Mitsuhiko đang thay thế mình đảm nhiệm các công việc phải tạm thời bỏ dở vì mấy cái vụ cho là "dở hơi" này, Ichiro tìm đến các hội quán dám lớn tiếng thách đấu mình. Đầu tiên là hội quán Nhu đạo, mọi chuyện diễn ra khá chóng vánh đến nỗi tất cả đều kinh ngạc: trong khi hai bên đang thi lễ thì bất thình lình Nagato đã túm cổ áo và một đòn điệu nghệ vật chủ soái nằm ngửa ra sàn rồi sau đó đi thẳng một mạch không ngoái lại trước sự há hốc mồm của bao người trong đó và kể cả chủ soái đang sóng soài trên sàn.

Tiếp đến là hội quán Kiếm đạo, một nơi mà cũng vì những lời đồn ác rằng Nagato thách thức cả họ nên mới gửi thư thách thức. Câu chuyện thách đấu đã lan ra khắp trường, các bạn trong nhóm Muse đâu thể yên tâm mà tập luyện được một khi Ichiro còn đi lung tung và sinh sự với các hội quán. Tin rằng ông bầu sẽ nghe lời mình, Eri cùng Nozomi tìm đến hội quán Kiếm đạo để khuyên Ichiro đừng tiếp tục việc này nếu cậu không muốn thành đề tài đàm tếu của học sinh trong trường.

Ichiro không giấu gì với các thành viên trong hội quán Kiếm đạo, cậu nói rằng mình không hề biết cầm thanh kiếm là gì, và cũng không có ý định thách thức bất cứ ai hoặc tỏ ý ta đây vô địch cả. Tuy vậy, quá nửa thành viên của hội quán kể cả những người có vai vế đều khẳng định là Nagato đang muốn thách thức cả trường, họ gài cho ông bầu vào thế bí hoặc là phải đấu với sở trường của họ, hoặc là cả trường Otonokizaka sẽ tràn ngập những lời dè bỉu, đàm tếu hòng phá hỏng danh dự của Ichiro. Eri đã tỏ rõ sự bất bình, song cũng vì cái ách mà Ichiro đã tự tròng vào cổ nên cô không thể dùng quyền hội trưởng mà can thiệp được - ông bầu cũng vì sợ các bạn gái bị vạ lây nên không muốn họ nhúng tay vào giúp đỡ.

Về vụ bắn cung thì Ichiro có thể dùng kinh nghiệm khi dùng ná để tạm thời chữa cháy, nhưng đánh kiếm thì coi như cậu chịu thua cái khoản về luật lệ nên kết quả phần nào đã được đoán trước. Trong bộ giáp kín mít và phải cầm kiếm đúng kiểu, phải tấn đúng, Ichiro đã bị lúng túng và gần như không ra được đòn nào. Thua ngay trận đầu, cậu phá lệ ngay: cởi bỏ giáp và cầm thanh kiếm tre theo cách mình hay sử dụng thường ngày. Người trong hội quán rất ngạc nhiên, họ cảnh báo rằng Nagato có thể bị thương nhưng có vẻ không hiệu quả gì, ông bầu chịu trách nhiệm hoàn toàn nếu có chuyện gì xảy đến với bản thân. Ván đấu thứ hai bắt đầu, và mọi chuyện khác hẳn ngay: Ichiro với thanh kiếm luôn tung đòn theo hướng nghịch với tay cầm của đối thủ, lại thêm lợi thế ở tốc độ khi không phải mang bộ giáp nặng nề ban nãy, trong ván đấu này ông bầu đã ép đối thủ - cũng là một tay kiếm khá trong hội quán - phải lùi thế thủ mãi đến nỗi bước ra khỏi vạch thi đấu mà vẫn không hay, đến khi hoàn hồn thì nhận ra mình đã thua rồi. Theo lý thì rõ ràng Ichiro thắng, nhưng kết quả thì lại trái ngược: tháo đồ bảo hộ trong khi thi đấu là vi phạm với quy tắc thi đấu của Kiếm đạo, và dù cho có ghi bao nhiêu điểm hay hạ gục đối thủ thì Ichiro đã bị tước tư cách thi đấu, đồng nghĩa là cậu đã thua. Sau khi nghe quyết định của ban trọng tài, Ichiro không phản đối gì chỉ lặng lẽ rời đi, thậm chí một việc thực hiện giao kèo với hội quán Kiếm đạo nếu thua: xin lỗi họ vì thái độ khinh thường hội quán Kiếm đạo - một lý do không hề có cơ sở ngoại trừ mấy lời đồn đoán. Một số người không chấp nhận hành động ngang ngược ấy toan chặn Nagato lại bằng thanh kiếm của mình.

Chỉ một cái nháy mắt, ông bầu đã nắm đầu kiếm và giật nhẹ một cái nó đã rời tay kẻ ngáng đường cậu. Nhưng không chỉ một người, mà rất nhiều hội viên đã nhất loạt dùng kiếm giữ chặt cổ để ngăn cản.

-Ngoan ngoãn chịu thua đi, Nagato!

Tiếng hội trưởng của hội quán cất lên, cậu mong rằng tên cứng đầu kia sẽ phải khuất phục trước uy thế của bản thân cùng sự ép buộc của các hội viên vây quanh với vũ khí kề ngay yếu huyệt.

*BÙM!*

Bất thần, một tiếng nổ vang lên, và từ dưới chân Ichiro khói bỗng dưng túa ra mù mịt làm các hội viên Kiếm đạo bị phân tâm, thế trận khóa kiếm của họ đã có dấu hiệu lung lay. Hội trưởng đứng xa nên ít bị ảnh hưởng, cậu ta báo động cho đàn em.

-Cẩn thận! Nagato phản công đấy!

Đúng như hội trưởng cảnh báo, Ichiro nhanh như cắt thoát khỏi thế khống chế để cúi người với lấy thanh kiếm tre mình để trên sàn khi nãy. Có lại vũ khí trên tay, cậu nhanh như cắt tung một loạt ba bốn đòn vào đám hội viên đang còn lúng túng bởi quả lựu đạn khói thủ thân, nhưng chỉ muốn nhằm tước kiếm của họ chứ không có ý định sát thương dù trong lòng của ông bầu có phần thúc giục cậu ra tay mạnh hơn để đám đó chớ coi thường mình. Trúng kế độc, các hội viên người bị tước vũ khí ngay khi kịp chống trả, còn không thì họ do ảnh hưởng khi đứng tập trung lại khiến vướng tay chân lẫn nhau, chỉ đỡ được vài đòn rồi lại bị mất kiếm bởi Nagato. Thấy các bạn bị nguy, hội trưởng nhanh chóng nhập cuộc với thanh kiếm của mình. Một đòn nhá kiếm điệu nghệ đã khiến Ichiro phải né tránh, tiếp sau hội trưởng tung một loạt nhát chém để buộc đối phương phải quay trở vào trong hội quán và tại đúng ngay sàn đấu. Eri và Nozomi đứng nhìn Ichiro, hai mắt đang đổ dồn về phía đối thủ nguy hiểm nhất - hội trưởng - trong khi bốn bề đều là các hội viên lăm lăm thanh kiếm chực chờ xông lên khi có lệnh.

-Cậu không chiến đấu như cách của một võ sĩ. Cậu đang chiến đấu theo cách của một ninja!

-Đây là cách mà tôi chiến đấu, không cần quan tâm đó là của samurai hay ninja đi chăng nữa.

-Thế thì tôi càng phải dạy cho cậu sự tôn nghiêm của thanh kiếm mới được.

Với một người tự xưng là samurai, họ xem ninja là những kẻ không tuân thủ Võ sĩ đạo và sử dụng thuần thục bất cứ thủ đoạn nào - trong mắt hội trưởng, Nagato cũng chẳng khác chút nào. Chỉ tổ mệt cho Ichiro, muốn rút sớm mà cái hội quán này làm khó quá, cậu phải đối đầu với chính hội trưởng trong khi cậu ta đang muốn dạy cho mình một bài học để biết tôn trọng thanh kiếm, hay là cái sự tôn nghiêm của đám trong hội quán này.

Rồi cả hai đấu thủ xông lên, chỉ cái nháy mắt mà họ đã chạm kiếm rồi. Mặt đối mặt, cả hai trao vào nhau hai luồng sát khí hòng áp chế tinh thần địch thủ, sau đó thì dịch kiếm mà giáp chiến. Eri đến hoa cả mắt khi dõi theo từng đường kiếm nhanh và hiểm của Ichiro, cô lo lắng rằng cuộc đấu không có quần áo bảo hộ có thể khiến một trong hai sẽ bị thương - tồi tệ nhất là cả hai sẽ cùng gặp nguy hiểm bởi những đòn tấn công ăn miếng trả miếng thế này. Nhưng mà, Nozomi lại trấn an.

-Cậu đừng lo, Ericchi. Trước sau gì Nagacchi cũng sẽ thắng thôi mà!

Nơi đây đông các hội viên Kiếm đạo, nên những lời nói này cũng chỉ đủ cho cả hai bạn gái nghe được mà thôi. Eri ngạc nhiên, cô thắc mắc vì sao mà Nozomi lại có thể đoán trước thì nhận lại nụ cười có phần tinh ranh ẩn sau vẻ vô tư, với lá bài tarot đã nằm ở hai ngón tay.

-Ấy chính là lá bài của tớ đã nói vậy! Nagacchi sẽ sớm vượt qua hết tất cả sóng gió và tự khẳng định mình trước những kẻ không phục với quyết định của Honoka-chan thôi!

Tiếng kiếm tre chạm nhau chan chát làm Eri thật khó khăn nếu chỉ tập trung vào câu trả lời của Nozomi, cô quay lại dõi theo trận song đấu giữa Ichiro và hội trưởng Kiếm đạo đang đến hồi gay cấn. Bất thình lình, một tiếng nổ lớn vang lên, chỉ một cú chặt mà hội trưởng đã chia thanh kiếm của đối thủ ra làm hai trước ánh mắt ngỡ ngàng của các hội viên và Eri không khỏi sửng sốt. Không nao núng, kẻ địch vừa định vung kiếm chặt xuống một cú nhằm bả vai, Ichiro đã kịp đưa hai tay giữ chặt lấy lưỡi; thoắt một cái bằng đòn khóa tay, cậu đã giật kiếm ra khỏi hội trưởng, tay trái trượt từ mũi xuống chuôi rồi vung một cú chém ngang buộc hội trưởng phải thoái lui. Được một hội viên gửi cho thanh kiếm tre khác, hội trưởng giờ phải công nhận một điều sau khi đã có một trận so kiếm kịch liệt từ nãy đến giờ: Nagato xứng đáng có mặt trong hội quán Kiếm đạo, cũng như Cung đạo thay vì đi vào con đường mà bất cứ học sinh nào của Otonokizaka cũng căm ghét khi trông thấy cậu hiện diện ở đó - quản lý cho nhóm Muse. Cậu ta tranh thủ khoảng nghỉ mà ra lời chiêu dụ.

-Tôi phải công nhận rằng ban đầu bản thân đã đánh giá thấp cậu đấy, Nagato ạ! Tôi không muốn lặp lại sai lầm của Ogawa bên hội Cung đạo nên có một ngỏ ý này cho cậu đây. Nếu cậu thua, tôi sẽ không buộc cậu phải xin lỗi nữa, thay vào đó sao cậu không gia nhập vào hội quán của chúng tôi? Nếu cậu đồng ý, tôi tin là cậu không chỉ sẽ trở thành tài năng lớn, mà còn được mọi người kính nể nữa. Cậu có thể vào một ngày nào đó nhận được cả sự nể phục của tôi. Chỉ cần chấp nhận và giao việc quản lý nhóm Muse cho một người khác có năng lực hơn, hội quán sẽ rộng cửa chào đón cậu!

Eri hướng về phía Ichiro, từ đầu đến cuối vẫn im lặng và lắng nghe tất cả những lời chiêu dụ từ phía hội trưởng. Đến lúc này, ông bầu mới trả lời.

-Thật quý hóa quá đấy. Nhưng tôi rất tiếc khi phải từ chối cậu rồi. Nói cho cùng thì, tôi không có hứng thú với hội quán của các cậu, hay bất cứ nơi nào khác trong trường này.

Hội trưởng hỏi lại.

-Nếu vậy tại sao cậu lại muốn làm quản lý cho nhóm Muse?

-Tôi không hề muốn điều đó, chưa bao giờ có ý nghĩ đó.-Ichiro lắc đầu-Nhưng mà, các bạn của Muse đã chọn tôi làm quản lý, ấy chính là quyết định của Kousaka, là của tất cả mọi người cùng một chút ép buộc tôi ngồi vào vị trí quản lý mà khiến các cậu hằn học tôi như thế này. Tôi trân trọng quyết định đó của các bạn, vì thế tôi tự nhủ với bản thân phải làm hết sức để giúp đỡ cho họ trong khả năng của mình.

-Giúp đỡ ư? Bằng cách hành xử với những người xung quanh, bất luận họ có mến mộ Muse hay không, như một tên côn đồ ư? Cậu chỉ đang làm xấu thanh danh của họ mà thôi!

-Như một kẻ côn đồ, đó chính là cách mà tôi đang giúp đỡ họ.

Nhiều lời với kẻ cứng đầu là chuyện vô ích, hội trưởng lao lên chuẩn bị cho đòn quyết định để chấm dứt trận song đấu này. Phải hạ gục Nagato, khiến cậu ta tâm phục khẩu phục thì khi đó hội trưởng tin rằng mình mới buộc cậu ta xuống nước được. Nhưng mà...

*Xoạt...!*

Vì mải mê suy nghĩ về việc xử lý Ichiro thế nào sau khi đánh thắng cậu ta, hội trưởng Kiếm đạo đã vô tình để lộ một sơ hở - điều mà con mắt ma thuật của đối phương đã "đọc vị" ra. Các hội viên sửng sốt, cả Eri cũng kinh ngạc như không dám tin vào mắt của mình. Bởi trước tất cả bọn họ, hội trưởng đang đứng như trời trồng, thanh kiếm trên tay cậu không thể nào hạ xuống được mà giữ yên ngay cái thế đường chém chỉ mới một nửa; còn phía Ichiro thì thanh kiếm đã nhanh hơn một nhịp và lưỡi chỉ cách bụng áo của hội trưởng còn đúng một đốt ngón tay. Kết quả như thế thì rõ ràng rồi, Ichiro thả thanh kiếm tre của mình xuống sàn nhưng lời lẽ không chút nào đắc thắng.

-Thắng hay thua là do cậu cùng trọng tài phân định thôi. Nhưng tôi nghĩ tốt nhất là hãy dừng cuộc đấu này lại được rồi đấy. Không phải là vì tôi coi khinh năng lực của cậu, nhưng có tiếp tục đấu đá với nhau thế này thì mọi chuyện cũng thật vô nghĩa.

Kẻ thắng làm vua - chân lý sơ khai của động vật vẫn có giá trị ở một chừng mực nào đó với con người dù cho có thêm hàng tỷ năm tiến hóa nữa; khi Ichiro bước ra khỏi phòng, trong sự ngưỡng vọng pha lẫn sợ hãi, các hội viên Kiếm đạo không dám có hành động ngăn cản cậu ta như trước khi đấu với hội trưởng của mình và xảy ra loạn đả khi nãy. Không còn chuyện gì để nán lại hội quán, Eri và Nozomi cùng theo bước với ông bầu của mình, để lại hội trưởng Kiếm đạo ngồi sững sờ chẳng khác gì Ogawa bên Cung đạo sau khi bị Ichiro đánh bại bởi môn sở trường của mình - một thứ mà họ xem cậu ta là tên ngoại đạo không hơn không kém. Nhân lúc không đấu đá thế này, Eri khuyên bạn nên dừng lại sớm.

-Nagachi-kun à! Cậu phải dừng lại mau thôi! Nếu cậu cứ tìm đến từng nơi đã thách thức mình, không khéo cậu sẽ sớm xới tung cả trường lên mất!

-Đây chẳng phải là điều mà đám đó mong muốn sao? Tớ muốn nhân vụ này mà chấm dứt một lần và mãi mãi những tiếng đồn không hay dành cho mình và các cậu mà thôi.

-Nagacchi! Tớ nghĩ là qua hai người đứng đầu có uy tín của trường, cậu đã có đủ uy thế dành cho mình để thuyết phục tất cả các bạn khác rằng cậu xứng đáng nhận được sự tôn trọng rồi. Nếu cứ tiếp tục thế này, tớ nghĩ sớm muộn họ sẽ không còn nể sợ cậu nữa, mà trái cậu vừa có thể bị kỷ luật và vừa bị mọi người cười chê đấy!

Nozomi vừa dứt câu, thì Ichiro đã đột ngột đứng lại. Cậu suy nghĩ, đúng là không thể cãi rằng hai bạn đã khuyên sai được. Từ nãy đến giờ, hết chủ soái của hội quán Cung đạo lại đến hội trưởng Kiếm đạo, Ichiro đã gần như hủy diệt cả hai nơi đó rồi. Nếu cứ tiếp tục cuộc thanh trừng này, có lẽ mọi chuyện sẽ như Nozomi nói, cậu sẽ bị kỷ luật bởi những hành động phá hoại nghiêm trọng trật tự thế này, đồng thời khiến bản thân có thêm kẻ thù khi cho họ thấy bản thân là một người không có chút nhân từ, để rồi sự chống đối và chia rẽ lại ngày một sâu sắc hơn. Quay trở lại các bạn, Ichiro phải đồng tình.

-Các cậu nói đúng, tớ nên dừng lại việc này ngay tại đây thôi. Từ nãy đến giờ sự tức giận đã khiến tớ hành xử thật mù quáng, cứ tìm đến bất cứ kẻ thách thức nào và đánh bại họ mà không nhận ra mình được gì với mất gì. Nhờ các cậu khuyên giải, tớ đã sực nhớ ra rằng nếu bây giờ cứ tìm đến các hội quán còn lại để xử lý những lời thách thức vô nghĩa ấy, tớ chỉ tự làm xấu mình và khiến mọi người trong nhóm khó xử mà thôi. Cảm ơn các cậu, tớ sẽ quay trở lại phòng để cùng mọi người bàn bạc những việc chúng ta đáng làm.

Eri nghe xong thì thở phào nhẹ nhõm còn Nozomi cười tươi hài lòng, họ đã có thể giúp dập tắt được ngọn lửa giận dữ đang cháy trong lòng của ông bầu để vừa cứu được thanh danh của Otonokizaka, vừa cứu được Ichiro khỏi những hậu quả khủng khiếp mà do sự phẫn nộ đã làm cậu mất đi lý trí. Không cần đến gặp đám võ sinh Karate nữa, Ichiro quay lưng trở về phòng của nhóm để lo những việc đúng với chức trách của mình mà ban nãy tạm giao cho Kobuta và Mitsuhiko để mình rảnh tay "càn quét" những kẻ thách thức.

Nhưng mà mọi thứ không suôn sẻ như vậy,...

Trước cửa phòng hội nghiên cứu thần tượng, rất đông người đang vây chặt hành lang và đủ tiếng nhốn nháo. Linh cảm chuyện chẳng lành, cả ba người bước nhanh lại thì trông thấy đám võ sinh của hội quán Karate đã ở đây, họ đòi nhóm Muse phải gọi Ichiro ra đấu với họ, còn không là Muse sẽ không hoạt động gì hết. Không thể chịu được sự ngang ngược như vậy, Nico, Honoka cùng Rin đã cự cãi với đám học sinh hung hãn đó, và cuộc khẩu chiến hiện vẫn chưa đến hồi kết.

-Tránh ra mau!

Ichiro lớn tiếng một tí, đám võ sinh đã giật mình quay về phía ông bầu cùng Eri và Nozomi đang đứng. Nhờ có uy thế từ chiến thắng ban nãy, đám đông đã dãn bớt ra, song vẫn có kẻ ra mặt thách thức.

-Chà chà! Thằng con hoang ăn may này mới thắng được tí chút mà đã dám lên mặt to tiếng sao?

Nghe đến những lời xúc phạm đến bản thân và cả mẹ của mình - một điều mà không bao giờ tha thứ - Ichiro đã ra tay. Chưa kịp nháy mắt, kẻ bạo miệng đã lãnh ngay một cú tạt tay đồng đao đảo địa vào mặt mà không phản ứng được. Ấy cũng là một kẻ có vai vế trong hội quán Karate, và sự phô diễn sức mạnh của Ichiro đã làm không ít kẻ chùn lại ý định manh động của mình hòng kiếm chuyện với ông bầu nhóm Muse. Ông bầu với đôi mắt tóe ra sát khí kinh người thị uy với đám võ sinh.

-Mọi người có quyền xúc phạm tôi, nhưng nếu đụng đến bố mẹ tôi thì cứ lấy cái này làm gương!

Nhưng mà trong hội quán vẫn có nhiều kẻ vẫn còn muốn thách thức Nagato, một người khác bước ra.

-Cậu tự cho mình là tài cao, bây giờ chúng tôi muốn biết xem cậu có dám đấu với hội quán Karate chúng tôi hay không?

Ichiro điềm tĩnh đáp.

-Tôi chưa bao giờ dám nhận mình là nhất thiên hạ cả. Các cậu đừng nói lời ngậm máu phun người.

-Thế việc cậu thách đấu với hội Cung đạo và Kiếm đạo thì thế nào hả?

-Ogawa chủ động thách đấu tôi để vì cái thể diện của mình, và rồi tâm lý bầy đàn đã khiến các cậu đòi thách đấu với tôi, cho rằng tôi đang vỗ ngực tự xưng mình đây là nhất thiên hạ. Chuyện rõ ràng như ban ngày thế mà các cậu vẫn chấp nhặt, tôi thắc mắc rằng tư cách võ sĩ của các cậu đã ở đâu khi đi thách thức một kẻ mà thường ngày các cậu xem là không xứng đáng, là thằng "con hoang" như thế đấy?

"MÀY NÓI CÁI GÌ HẢ?", bị chạm sĩ diện, một người nóng tính của hội quán Karate đã không kiềm chế được và tấn công Nagato. Nhanh như cắt, Ichiro né tránh một loạt năm sáu đòn liên tiếp được tung ra, và chờ sơ hở để phản công. Đánh chặn nắm đấm đang bay tới, cậu tung một cú đá như sấm vào vùng bụng đúng lúc đối phương hở sườn do mải mê tấn công hòng áp chế cậu; đối thủ đã ngã chổng kềnh ra đất bởi sức nặng từ cú đá không làm cậu ta trụ thế tấn vững được.

-MÀY DÁM!

Sự manh động lây lan, thế là đám võ sinh hăng tiết lên và thêm mấy người nữa lao vào hòng trả thù cho bạn và dạy Nagato một bài học. Đánh nhau trên hành lang, một mạng thôi là đủ bị kỷ luật rồi nói chi là hai, Ichiro không dại ở lại chống cự. Cậu ấy lao qua cửa sổ, một hành động làm cho mọi người ai nấy cũng sửng sốt lẫn sợ hãi, song đấy không phải là hành động chơi ngu. Bằng thân pháp của bản thân cùng phép dịch chuyển ngưng đọng thời gian đã được thi triển ngay giữa không trung, Ichiro đã có thể tiếp đất dễ dàng và chạy đi. Không có dụng ý khác ngoài việc giải vây cho các bạn của Muse, đám võ sinh trong cơn điên tiết, đã lồng lộn hô hào đuổi theo, cuộc vây hãm kết thúc một cách tự nhiên như vậy. Mọi người trong phòng ai cũng trải qua một phen hú vía, nhưng mà Ichiro vẫn còn đang kẹt trong cuộc hỗn chiến mà không biết là nó sẽ tiếp tục tại đâu. Kobuta và Mitsuhiko, sau khi đã căng mình ra che chở không để điều tồi tệ nhất xảy đến với các bạn gái, họ định nhập vào trận chiến để hỗ trợ cho Ichiro - đã là anh em huynh đệ thì sống chết phải có nhau. Nhưng mà, Eri cản lại ngay.

-Không được! Nếu hai cậu có mặt nữa thì chỉ tổ khiến việc này rắc rối thêm mà thôi! Tớ muốn chúng ta làm nhân chứng biện hộ cho Nagachi khi ra hội đồng kỷ luật chứ không thể làm tòng phạm được!

Hai cậu bạn dùng dằng, họ đang nóng lòng muốn lao vào trận chiến không cân sức kia để cứu Ichiro, nhưng lời của Eri hoàn toàn hợp lý, cho nên dù đứng ngồi không yên thì họ cũng đành nghe theo và ngồi lại cùng chuẩn bị với các bạn gái cách để cứu Ichiro sau khi nắm đấm đã được hạ xuống. Nếu ông bầu có ngồi ở đây không bị đám võ sinh thách thức gây hỗn loạn thế này, các bạn tin là cậu ấy cũng sẽ đồng tình với quyết định đó.

Còn phần Ichiro, cậu cố tình dụ đám hung hăng kia ra khỏi Otonokizaka để tránh nhà trường bị mang tiếng bởi cuộc ẩu đả không thể tránh khỏi này, và đến một địa điểm tương đối trống trải thì trận quyết chiến cũng đã diễn ra. Các võ sinh của hội quán Karate, ngày thường tự hào khi mang trên mình bộ võ phục, thì hôm nay cũng đang mặc nó nhưng họ lại lăn lóc ra đất, và rên rỉ vì những vết thương mà mình trúng phải là kết quả cho việc dám thách thức Ichiro. Còn ông bầu Muse thì sao? Cậu ấy đứng giữa những kẻ chiến bại nằm la liệt, quần áo tóc tai bù xù hết và lấm đầy bụi bẩn, vài vết thương cũng đã hiện hữu trên thân thể nhưng không đủ làm cho cậu gục ngã.

Nói là đám võ sinh trong hội quán Karate gục ngã hết thì hơi quá, bởi còn một người đang quỳ trước mặt Nagato đây: chủ tướng của hội quán. Trong trận quyết định thắng thua này, cậu ta tuy có gây được thương tích nhất định cho Ichiro song cuối cùng vẫn phải thúc thủ trước một kẻ có quá khứ lớn lên trong nắm đấm như ông bầu nhóm thần tượng, giờ phải hạ mình trước một đối thủ đáng sợ, cậu ta nói không ra hơi.

-Tại sao thế, Nagato? Chúng tôi chỉ muốn tốt cho...cậu thôi mà...!

-Muốn tốt bằng cách cản trở các bạn của Muse thực hiện công việc của mình à? Các cậu xem chừng cũng tốt thật đấy.

-Chúng tôi không có ý làm khó đến các bạn gái, nhưng chỉ muốn cậu chịu sửa đổi một chút thôi...! Hãy thử nghĩ xem, nếu cậu chịu lắng nghe tiếng nói của chúng tôi và ngừng ta đây đi, mọi chuyện đã như nông nỗi này không?

-Không hề. Các cậu bắt buộc tôi phải lắng nghe các cậu, những lời chỉ trích kêu gào rỗng tuếch mà không một chút ý kiến xây dựng nào. Các cậu đòi dân chủ, trong khi chính bản thân mình lại chà đạp lên quyền dân chủ của người khác, xem rằng chính nghĩa thuộc về số đông các cậu. Thay vì tôi phải suy nghĩ, sao các cậu trước đó đã không suy nghĩ rằng tại sao các bạn trong Muse luôn bảo vệ cho tôi, mặc cho những lời tố cáo chống lại tôi mà các cậu liên tục đưa ra? Nếu tôi xấu xa như các cậu suy nghĩ, liệu tôi có xứng đáng nhận được sự chở che như thế không? Các cậu buộc tôi phải làm điều mình căm ghét nhất, chỉ để muốn dạy cho tôi cách tôn trọng những kẻ phá hoại nỗ lực của Muse như các cậu sao?

-Nagato, cậu phải hiểu...! Nếu cậu cứ tiếp tục cách này, sẽ không ai ủng hộ cậu đâu! Muse có thể yêu quý cậu, nhưng rồi những gì cậu làm sẽ khiến họ biến mất dần. Đến một lúc nào đó khi cậu tỉnh giấc, sẽ không còn một ai trong nhóm bên cạnh cậu nữa đâu! Chúng tôi đã thua cậu, cho nên đòi hỏi cậu thế nọ thế kia hoàn toàn không có tư cách, nhưng chỉ xin cậu hãy suy nghĩ lại trước khi cả đời mình sẽ phải hối hận. Nếu cậu chịu lắng nghe, chúng tôi rồi cũng sẽ ủng hộ cậu...!

Ichiro im lặng, mắt nhìn đăm đăm về phía kẻ bại trận duy nhất còn có thể giữ lưng của mình cách khỏi mặt đất. Không nói năng gì, ông bầu lẳng lặng quay lưng bước đi. Chủ tướng của hội quán Karate ngạc nhiên - cậu đã nghĩ rằng trong cơn phẫn nộ Nagato chắc hẳn sẽ tung đòn kết thúc dành cho mình - nay thốt lên.

-Cậu chưa hạ gục tôi mà...!

Ngoảnh mặt lại, Ichiro lạnh lùng đáp.

-Có đánh cho cậu đo ván cũng chẳng giúp Muse phát triển lên thêm một chút nào cả. Tôi phải phí sức làm gì?

-Nhưng mà...nếu cậu không thay đổi cách sống, chúng tôi sẽ tiếp tục chống lại cậu...!

-Tôi sẽ lại đối diện với việc đó một lần nữa, bằng cái này.

Hành động chìa nắm đấm bên trái chính là câu trả lời sắt đá nhất từ Nagato dành cho người đại diện cho những kẻ đã dám thách thức ông bầu nhóm Muse, sau đó thì người chiến thắng đường hoàng rời đi, để lại chủ soái đang gượng dậy để giúp đỡ các hậu bối mang trên mình những thương tích để lại từ cuộc chiến hòng thể hiện uy quyền của hai bên - một điều mà họ đã bị bàn tay sắt của Nagato đánh bại.

Tại Otonokizaka, các bạn của Muse sửng sốt khi thấy Ichiro trở về - quần áo xộc xệch đầy bụi bẩn, thân thể thì có những vết bầm tím đã sưng tấy - không cần hỏi han thì họ cũng đã hiểu chuyện gì xảy ra rồi. Ngồi xuống cho Kotori cùng Hanayo đem bông băng thuốc đỏ để chăm sóc cho những vết thương, các bạn khác nhìn ông bầu của mình mà không khỏi xót xa, bên cạnh đó có chút không vui vì hành động quá cứng rắn kia chính là nguyên nhân dẫn đến cảnh tượng mọi người đang trông thấy.

-Nagachi-kun, cậu chịu đau một chút nhé!

Ngồi tại bàn, Ichiro chậm rãi trả lời những thắc mắc của mọi người, bao gồm cả việc kể lại toàn bộ diễn biến của cuộc chiến với hội quán Karate. Một kết cục bi thảm, dù cho ông bầu của mọi người đã thắng, nhưng đó lại là một chiến thắng đầy đau đớn khi cả hai bên đều phải mang trên mình biết bao thương tích. Điều mà bản thân Eri sợ nhất cũng đã đến rồi, cô từ nãy đến giờ cứ mãi bóp trán lo lắng về việc Ichiro rất có thể phải bước ra hội đồng kỷ luật và chịu hình phạt nghiêm khắc vì một loạt vi phạm nghiêm trọng như thế này.

Rồi câu chuyện động trời ấy cũng đã đến tai cô hiệu trưởng...

HỒI 3: KHÔNG QUAY LẠI

Ngồi trong văn phòng của mình, cô hiệu trưởng - một người phụ nữ mà có vẻ ngoài không khác gì một thành viên của Muse - đang suy nghĩ về một tình huống có lẽ là hy hữu trong sự nghiệp của mình. Cô không lạ gì trong thời gian gần đây, Otonokizaka đã rộ lên câu chuyện về Nagato Ichiro; ông bầu mới của Muse, với đủ lời cùng đơn tố cáo về việc "...tấn công các học sinh trong trường.". Nó đã nghiêm trọng lắm rồi, bởi Ichiro không chỉ đánh nhau với học sinh trong trường mà thậm chí những người của trường khác cũng không tha. Cô hiệu trưởng cũng hiểu, bởi theo những gì mà nhóm Muse thuật lại, hầu như trong thời gian qua mọi nguyên nhân từ những trận đánh nhau khủng khiếp như vậy cũng đều chỉ muốn bảo vệ cho nhóm thần tượng nữ sinh của trường mà thôi.

Nhưng tại sao cơ chứ? Tại sao Nagato lại không chịu ngồi xuống và lắng nghe mà cứ tiếp tục lao vào cuộc chiến cứ như muốn sống mái với các bạn học khác? Đồng ý là từ đầu đến cuối cậu ấy chỉ tự vệ là chính, nhưng sử dụng vũ lực dẫu sao cũng chỉ là hạ sách. Ichiro có nghĩ đến danh dự của trường không? Cậu ta có ý thức được rằng qua những vụ đánh nhau như thế thì càng lúc càng khiến danh tiếng của Otonokizaka bị tổn hại nặng nề hơn không? Hội đồng kỷ luật đã phân vân rất nhiều khi phải liên tục nhận được thư tố cáo từ học sinh lẫn đơn khiếu nại của phụ huynh về việc con mình trở thành "nạn nhân" của Nagato, họ yêu cầu hiệu trưởng phải dùng quyền lực của mình để lặp lại trật tự cho trường, đơn giản nhất chính là vĩnh viễn loại Ichiro khỏi môi trường sư phạm.

Nhưng mà, cô vẫn trăn trở một điều. Nagato từng là một học sinh ngoan ngoãn và có thành tích học tập rất tốt, dù rằng hoạt động ngoại khóa và quan hệ với bạn bè không được tốt cho lắm. Nhưng từ khi trở thành quản lý cho nhóm Muse, tuy việc học hành không bị trở ngại, hạnh kiểm của cậu học sinh đó tuột dốc không phanh. Thư tố cáo, đơn kiến nghị đòi kỷ luật, đòi đuổi học Nagato chất thành đống, cô hiệu trưởng biết rằng đó là một đòn trả thù hèn hạ song vẫn phải giải quyết để tránh bản thân và nhà trường gặp thêm tai tiếng. Nhưng giải quyết thế nào đây? Nghĩ đến việc đó, chỉ một thoáng qua thôi mà người phụ nữ đầy quyền lực của Otonokizaka đã phải đau đầu rồi.

Cô hiệu trưởng chợt nhớ vài lần đã phải mời Nagato lên văn phòng để làm việc. Đó là một cậu bé kỳ lạ, mọi trách nhiệm và cáo buộc mà cô nêu ra, cậu ta hoàn toàn nhận nó về mình, nhưng khi đưa ra yêu cầu phải xin lỗi tác giả của các lá thư tố cáo và kiến nghị kia, Nagato đã từ chối bằng sự im lặng - một sự im lặng mà đến cô hiệu trưởng cũng phải rùng mình. Cô không thể dùng lời đe dọa sẽ đuổi học được, dẫu cho về logic thì cô hoàn toàn có thể áp dụng nó với những học sinh cá biệt cứng đầu cứng cổ như Nagato; cô không thể làm thế, khi nghĩ đến việc tự mình hủy hoại đi tương lai của một học sinh mà cô còn mãi phân vân là có tội hay không có tội thì hành động đó quá tàn nhẫn với một nhà sư phạm.

Sự việc này, cô đã từng tranh luận với Ayase và Toujou - hai nhân vật chủ chốt của hội học sinh rất nhiều lần. Cả hai đều thừa nhận rằng những hành động của Nagato là không thể chấp nhận được trong môi trường sư phạm, song ở một khía cạnh nào đó, các "nạn nhân" đã hành xử rất quá đáng. Toujou đã đưa ra những biện dẫn cho lập luận của mình rằng, thứ nhất là Muse đã nhất trí chọn Nagato Ichiro làm quản lý cho nhóm, đó là một sự đồng thuận đầy tinh thần dân chủ, nhưng phía các "nạn nhân" lại không chấp nhận điều đó. Thứ hai, sự không chấp nhận đó đã dẫn đến những hiềm khích ngấm ngầm lẫn công khai, những hành động phản ứng qua lại giữa hai bên đều cho thấy rằng Nagato không hề chủ động muốn sinh sự với phe chống đối, thậm chí còn khuyến khích họ dẹp bỏ thù hận và cùng chung tay xây dựng Muse nếu có tài và tâm. Thứ ba, bất chấp lời thỉnh cầu có phần hơi khó nghe cũng vì tính cách cố hữu của ông bầu nhóm Muse, các "nạn nhân" đã liên tục tấn công cậu ta hết lần này đến lần khác, bằng vũ lực và cả tinh thần, mà bằng chứng quan trọng nhất chính là vụ cái bảng hôm trước. Nhiều hành động thù địch đó đã vô tình làm ảnh hưởng đến những người khác trong nhóm Muse, Koizumi đã từng suýt bị thương bởi viên đá độc ác muốn nhằm vào Nagato trong phòng sinh hoạt của nhóm, Ayase cho rằng đó là điều khiến cho cơn thịnh nộ của Nagato - vốn dĩ ngấm ngầm qua bao nhiêu lần khiêu khích trước đó - nay bùng nổ dữ dội đến vậy. Chỉ trong một ngày, cả ba hội quán trong trường với những con người thách thức quyền uy của ông bầu nhóm Muse đều phải gục ngã trước một cuộc thanh trừng khủng khiếp, được thực hiện chỉ với một tay đối tượng mà các "nạn nhân" xem là cần triệt hạ số một.

Sự kiện đó có thể xem là đỉnh điểm của vấn đề Nagato, nó làm rúng động cả Otonokizaka và gây tổn hại thanh danh của trường rất khủng khiếp. Nhưng lạ lùng là, nhiều phụ huynh đã từng trước đó mạnh miệng sẽ đưa kẻ đã đánh con mình ra tòa, thế mà sau đó thì hỏi lại họ có phần né tránh không muốn trả lời với cô hiệu trưởng. Có chuyện gì đã xảy ra vậy? Tại sao bỗng dưng những con người hùng hổ ấy lại đột ngột rút lại sự đe dọa mà không có một câu trả lời thỏa đáng như vậy, mà khi nhắc đến, họ còn có phần sợ hãi nữa?

Nó là sự bí ẩn với cô hiệu trưởng, nhưng bản thân Ichiro thì hoàn toàn thừa biết. Với quan điểm đứng trên luật pháp, ông bầu đã sử dụng không từ một thủ đoạn nào, kể cả những điều mà chắc chắn sẽ trở thành bằng chứng chống lại cậu tại tòa án nếu bị phanh phui. Thu thập thông tin, đe dọa, tống tiền,.v.v. Ichiro cùng Mitsuhiko và Kobuta trong những chiếc mặt nạ đã luyện tập việc này thông qua các phụ huynh hung hăng lẫn những kẻ chống đối cậu dám tuyên bố sẽ làm to chuyện nếu không được thỏa mãn đòi hỏi quá quắt. Nó đã rất hiệu quả, nhưng đổi lại một cái giá đắt khủng khiếp mà Otonokizaka phải gánh chịu: số học sinh chuyển trường - nói cách khác chính là chạy trốn khỏi Ichiro ngày càng tăng, và đó mới là nguyên nhân chính khiến cô hiệu trưởng lo lắng đến như vậy. Vấn đề này không phải không đánh động đến ông bầu của Muse, cậu biết rõ nếu cứ tiếp tục việc tấn công ăn miếng trả miếng, thì Otonokizaka sẽ càng sớm phải đóng cửa vì số học sinh chuyển đi đồng nghĩa là đến một mức nào đó trường chắc chắn sẽ không còn đủ sĩ số để duy trì hoạt động được nữa. Nên ngay khi nhận ra có sự suy giảm số học sinh, Ichiro đã ngay lập tức ngừng các hành động đáp trả, vừa để hạn chế việc gia tăng sự sợ hãi song cũng tránh được sự nghi ngờ từ phía cảnh sát - những kẻ mà theo thu thập của anh cũng đang tò mò về mấy vụ này và có thể sẽ sớm lập chuyên án. Sự nhúng mũi của đám cớm là rất tai hại, trong vai trò là một thần tượng hậu trường thì nó sẽ là trở ngại lớn cho những nhiệm vụ nhận từ bác Hiroshi trong tương lai, nên Ichiro phải hạn chế tối đa việc bị theo dõi cũng như có những hành động thu hút sự chú ý.

Sau thời gian suy nghĩ, cô hiệu trưởng đã quyết định một việc: mời Nagato lên văn phòng để làm việc một lần nữa. Đọc thông báo qua micro trên bàn xong, chưa đầy năm phút sau bên ngoài đã có tiếng gõ cửa. Được phép vào, hiệu trưởng cũng phải ngạc nhiên khi thấy sự hiện diện của nhân vật bên ngoài: Ichiro - cô không hề nghĩ rằng sự xuất hiện của ông bầu Muse lại có thể nhanh chóng đến thế. Mời cậu học trò cá biệt đó xuống, hiệu trưởng từ tốn hỏi.

-Em có biết vì sao cô mời em đến văn phòng không?

Ichiro không do dự, đáp rằng.

-Thưa, em biết ạ.

-Nếu em biết, tại sao em cứ tái phạm mãi vậy?

Ichiro chỉ nhìn cô hiệu trưởng mà im lặng không trả lời gì.

-Sao em lại không trả lời?

Ông bầu vẫn tiếp tục ngồi lặng nhìn cô hiệu trưởng, một ánh mắt bình thản không một chút gì của sự hối hận với những hành động bản thân đã gây ra. Cái nhìn tuy bề ngoài không hung hiểm đầy sát khí nhưng nó vẫn có thể làm cho những người vốn không mấy thiện cảm với Nagato phải lạnh cả sống lưng. Cô hiệu trưởng, tin rằng mình đang muốn tốt cho cậu học sinh cá biệt này, đã vượt qua sự đe dọa vô hình mà ôn tồn hỏi.

-Nagato, cô muốn hỏi em một chuyện, em có thể trả lời được không?

Đến lúc này, Ichiro mới lại cất tiếng.

-Cô cứ hỏi đi ạ.

Thế rồi, cả hai cô trò bắt đầu đi vào câu chuyện.

-Em có thể nói rõ ngọn nguồn của sự mâu thuẫn giữa em với các bạn học được không?

Ichiro cảm thấy khó hiểu.

-Em không hiểu, thưa cô. Em mâu thuẫn với ai ạ?

-Ý cô muốn nói là, những học sinh đã xô xát với em trong thời gian qua đấy.

-Cô muốn nói đến những kẻ chống đối sao ạ?

-Em không thể gọi các bạn một cách tôn trọng hơn sao?

-Thưa cô.-Ichiro khẳng định-Với những kẻ ác ý không muốn giúp đỡ Muse chỉ vì em, họ không đáng được tôn trọng ạ.

-Thế là, em không hề thừa nhận những lỗi lầm mình đã gây ra ư?

Ichiro không nói gì nữa và chỉ tiếp tục nhìn cô hiệu trưởng bằng ánh mắt cũ. Cứ thế này thì cuộc nói chuyện sẽ trở thành vô nghĩa mất, và cô hiệu trưởng hiểu được điều này, bèn chữa cháy.

-Nagato, cô không có ý định buộc tội em, nhưng cô mong em phải hiểu cho. Em hoàn toàn có lý khi mạnh tay với các học sinh quá khích, những người mà theo em là đã cản trở và phá hoại nhóm Muse không ít lần. Cô thông cảm cho sự khổ tâm của em, nhưng em phải bình tĩnh suy nghĩ lại hành động của mình chứ! Em có biết rằng, việc đánh nhau thế này đã làm tổn hại đến danh tiếng của Otonokizaka thế nào không? Dù cho em không có ý xấu, nhưng em không nghĩ đến các phụ huynh sẽ lo lắng cho con em của mình thế nào ư? Em có biết rằng, cô đang rất đau đầu khi phải tìm cách vãn hồi tình hình với những phụ huynh đang nằng nặc đòi chuyển trường cho con chỉ vì hành động thiếu suy nghĩ của em không?

Ichiro lắng nghe mọi việc trong sự im lặng, có lẽ cậu cũng đã lường trước tất cả từ lâu rồi. Đợi cô hiệu trưởng nói xong, cậu mới trả lời.

-Thưa cô, em biết những hành động của mình đã gây tổn hại đến trường như thế nào. Nhưng cô có tự hỏi vì điều gì đã khiến em phải liên tục sử dụng bạo lực không ạ? Cô liệu có biết được, những sự việc mà những học sinh mà cô xem là "nạn nhân", đã gây khó dễ thế nào cho Muse không? Em đã nói với họ rằng, nếu không một suy nghĩ tích cực giúp đỡ cho Muse được, chí ít cũng hãy ủng hộ họ chứ không phải vì em mà sinh sự làm tổn hại đến nhóm. Nhưng rồi việc gì đã xảy ra, em tin là chắc cô cũng đã nói ra phần nào rồi ạ.

Cô hiệu trưởng cố gắng đưa ra lý lẽ của mình.

-Nagato, em hãy suy nghĩ lại đi. Trong nhóm Muse, cô có nghe các bạn bảo rằng em là một quản lý mẫn cán, lúc nào cũng cố gắng dành điều tốt nhất cho mọi người. Cô khâm phục những nỗ lực đó của em trong cương vị là người dẫn dắt, vạch ra con đường phát triển cho nhóm cùng Hội nghiên cứu thần tượng, nhưng cô không đồng tình với cách em cư xử với các bạn không cùng quan điểm với em chút nào! Em nên biết đất nước ta là một đất nước dân chủ, và chúng ta cực lực lên án những tư duy toàn trị và đàn áp ý kiến chống đối bằng bàn tay sắt như cách em đang thực hiện. Em thử nghĩ xem, mọi chuyện sẽ tốt đẹp ra sao nếu như em giữ được cách cư xử với chúng bạn như trước khi bước vào cương vị quản lý?

Ichiro dần hồi tưởng lại, trước khi làm ông bầu của Muse liệu có đúng với những gì cô hiệu trưởng vừa nói không? Cũng đúng, đúng một phần, vì khi đó đám mà bây giờ đang là kẻ thù của cậu chẳng có nguyên cớ gì để sinh sự cả. Khi ấy, trừ Kobuta và Mitsuhiko ra thì Ichiro chẳng có ai để gọi đúng nghĩa là "bạn". Không ai làm khó dễ cho Nagato khi đó cả, nhưng hầu hết Otonokizaka đều xem cậu như một loài sinh vật lạ, ít giao thiệp với người khác, không tham gia hội nhóm gì mà chỉ cho có để không bị mất điểm chuyên cần, không một ai có thể hiểu được suy nghĩ thật sự của cậu ta. Đó là câu chuyện từ trước khi làm ông bầu của Muse, và cô hiệu trưởng cổ xúy cho điều đó ư? Sống mà bị xem như là loài thú lạ, có lẽ với người khác thì họ chỉ muốn chết quách cho xong. Cậu hỏi lại cô hiệu trưởng.

-Vậy tóm lại là, cô muốn em phải ngừng việc đánh nhau với những học sinh chống đối phải không ạ?

-Không phải là học sinh chống đối!-cô hiệu trưởng nhắc nhở-Mà em phải nên xem lại cách cư xử của mình đối với các bạn nữa! Cô hiểu em là một quản lý tốt, và luôn dành điều tốt nhất cho Muse. Nhưng nếu em cứ tiếp tục cách thức này, cô sẽ buộc phải cho em thôi việc quản lý nhóm!

-Cô đã quyết định kỷ luật em sao?

Cô hiệu trưởng giải thích.

-Cô rất tiếc, nhưng em đã không cho cô sự lựa chọn nào khác. Trừ khi em có thể đứng ra nói chuyện với mọi người và thuyết phục về những dự định tốt đẹp mình và Muse muốn nhắm đến, cô sẽ buộc phải cấm em tham gia vào công việc quản lý một thời gian!

Ichiro ngồi nhìn cô hiệu trưởng một cách điềm tĩnh tựa hồ như đang suy nghĩ một điều gì đó. Cô hiệu trưởng, cũng mong rằng học trò của mình sẽ có quyết định sáng suốt sau khi đã nhìn nhận thấu đáo những tác hại mà cậu đã gây ra trong một cuộc chiến vô tiền khoáng hậu, mà đó cũng là một vết nhơ cho niên kỷ của Otonokizaka. Sau một khoảng thời gian im lặng, Ichiro đáp.

-Em sẽ nghĩ đến điều này, nhưng em cũng sẽ không bao giờ quên nó. Thưa cô, em cảm ơn vì sự lo lắng của cô, nhưng con đường mà em đang đi, là không thể quay đầu lại.

-Ý em nói như thế là gì hả, Nagato?

Cùng lúc ấy, chuông báo giờ vào học cũng đã bắt đầu rồi. Không muốn làm mất bài vở của cậu học trò cá biệt này, cô hiệu trưởng cho phép Ichiro về lớp. Cửa vừa khép lại, cô thở một tiếng dài đầy mệt mỏi, tự hỏi rằng.

-Làm sao để tớ giúp được cho nó đây, Yukiko?

Trong lớp học, tuy tai đang nghe giảng, song tâm trí của Ichiro vẫn cứ mãi nghĩ đến cuộc nói chuyện với cô hiệu trưởng ban nãy. Nếu không nhân nhượng với đám gây sự, cậu sẽ bị cấm đảm nhiệm chức vụ quản lý của Muse nữa sao? Nhưng nếu mình trở nên mềm mỏng với đám đó, nhỡ chúng được đằng chân lân đằng đầu thì thế nào? Cứ như vậy, đầu óc của Ichiro cứ mãi mãi quanh quẩn ở một cõi nào đấy cho đến khi tiết học cuối cùng kết thúc.

...

Câu chuyện đó cứ ám ảnh tâm trí của ông bầu mãi cho đến tận sòng bạc của bác Hiroshi. Bác Ryouta không có mặt dưới quầy, có thể bác ta đang ở trên phòng của mình - một người đàn ông kỳ lạ mà hầu như lần tiếp xúc nào cũng đều chỉ gặp vỏn vẹn đúng hai nơi: phòng ngủ và quầy bar. Thấy Ichiro không vui, bác Hiroshi đã tinh ý hỏi han, và cậu cũng thật tình kể ra những chuyện đó.

-Bác ít nghe cháu kể chuyện trường lớp, nhưng có vẻ như cháu đang đối mặt với tình huống khá khó khăn phải không? Ở cương vị của cô hiệu trưởng, bác cũng thông cảm cho cô ấy khi phải ra quyết định đó. Những hành động của cháu tuy có thể hiểu là hoàn toàn hợp lý trong tình cảnh không có lối thoát như thế, nhưng về một góc độ nào đó cháu đã khiến cho một môi trường sư phạm khả kính như Otonokizaka bị xáo trộn bằng bàn tay sắt như thế!

-Thế còn chúng ta?-Ichiro đùa-Liệu chúng ta sử dụng bàn tay găng nhung chăng?

Bác Hiroshi cười.

-Bác chỉ muốn khuyên cháu nên cân nhắc hành động của mình một chút thôi, vì nó sẽ hữu ích cho nhiệm vụ sắp tới đây!

Nghe đến nhiệm vụ, Ichiro thôi không tỏ ra chán nản nữa, lập tức vào vấn đề ngay.

-Bác đã xác định được mục tiêu chính đầu tiên rồi sao?

Bác Hiroshi gật đầu, tay để một tập hồ sơ lên bàn. Uống xong cốc nước, Ichiro mở ra xem thử. Mục tiêu đầu tiên, là một chính khách sao? Ichiro hỏi bác Hiroshi.

-Bác muốn cháu ám sát một chính trị gia à?

-Đó là manh mối đầu tiên để chúng ta làm sáng tỏ được bước màn của Love Live!, là mảnh ghép đầu tiên để ta sử dụng. Sugou, bác tin là cháu sẽ đôi lần gặp hắn trên các poster vận động cho kỳ bầu cử sắp tới đấy. Một tên thích làm màu trước công chúng bằng những hành động có vẻ như quan tâm đến cuộc sống của họ. Người dân, những người phát cuồng trước vẻ ngoài đạo mạo khả kính của Sugou, chẳng hề biết được sự thật hắn là một tên chăn dắt nữ sinh có tiếng. Khi sự kiện Love Live! diễn ra, hắn là kẻ đi đầu vận động thuyết phục mọi người tin rằng đó là cuộc thi an toàn tuyệt đối.

-Giống như một tên hề đang vào vai thánh thiện vậy.

-Đúng vậy, hắn là một tên hề. Một con heo đội lốt hề! Cháu cần phải xử lý hắn, và tìm ra những bằng chứng cho bộ mặt đạo đức giả của hắn, về mối liên kết với những kẻ còn đang giấu mặt. Nhưng bác dặn này, hắn ta không phải như đám học sinh đâu, vì vậy cháu hiểu là cần phải ra tay thế nào phải không?

-Cháu hiểu. Với nhiệm vụ thế này, cháu không có hứng thú giả ngây giả dại như với bọn học sinh kia đâu.

-Bác tin tưởng ở cháu đấy, Ichiro. Cháu phải hành động nhanh lên, hôm nay chính là ngày mà Sugou sẽ đến Akihabara để tiếp tục trang hoàng cái vỏ bọc của mình đấy.

-Cháu biết rồi.

Thu thập hồ sơ cho vào túi áo khoác xong, Ichiro đứng dậy từ biệt bác Hiroshi mà bước ra cửa. Đợi bên ngoài không ai khác là bác Chikasa, cùng với hai người bạn thân tín không thể thay thế được: Mitsuhiko và Kobuta. Đến đây, Ichiro phổ biến nhiệm vụ.

-Nhiệm vụ của chúng ta lần này là xử lý tên tỉnh trưởng Sugou, hắn sẽ lởn vởn quanh Akihabara để tiến hành vận động tranh cử. Kobuta theo dõi hắn, còn Mitsuhiko thì nghe ngóng tình hình. Trước khi có lệnh của tớ, không được manh động. Rõ chứ?

-Bọn tớ rõ!

Hai người bạn đồng thanh, Ichiro gật gù và ra hiệu xuất phát. Trước mũi của bác Chikasa, chỉ mới nháy mắt một cái mà hai chú nhóc nãy giờ vừa trò chuyện vui vẻ với mình nay đã biến mất tăm. Chỉ còn lại ông bầu nhóm Muse, cậu bảo với người tài xế già.

-Bác có biết nhà của Sugou không? Phiền bác chở cháu đến đó nhé.

-Cháu định đến làm khách tại nhà mục tiêu sao?-bác Chikasa đùa-Cháu có thiệp mời chưa đấy?

-Cháu sẽ vào được, dĩ nhiên là không cần thiệp mời đâu ạ.

Nói rồi hai bác cháu cùng ngồi vào xe, và chiếc taxi lăn bánh rời khỏi sòng bạc để đến nhà của Sugou.

...

Tại nhà của mình, Honoka đang nằm trên giường trằn trọc một điều gì đó. Cơ mà khoan đã, một người nổi tiếng bốc đồng vô lo như Honoka mà cũng có việc trăn trở sao? Cô nghĩ đến chuyện Ichiro, việc cậu ấy bị cô hiệu trưởng triệu lên văn phòng làm việc mọi trong Muse ai cũng biết cả rồi. Cô lo lắm, nhỡ như Ichiro bị xử ép rồi không thể tiếp tục công việc quản lý nữa thì sao? Đồng ý với mọi người rằng Ichiro không phải khi đã quá mạnh tay với các bạn chống đối, nhưng cũng nhờ cậu ấy mà Muse trong thời gian đã có bước tiến nhanh đến không ngờ ấy chứ, cả về thứ hạng lẫn quy mô của nhóm đều nhờ tài quán xuyến và sự năng nổ có phần tham lam của Ichiro mà ra cả.

Những lúc thế này, cô lại tìm đến những người đáng tin cậy nhất để giải bày tâm sự, còn ai lạ ngoài hai người bạn suốt thời thơ ấu là Umi và Kotori nữa? Máy bận sao? Gọi cho cả hai ai cũng bận cả, Honoka cảm thấy hơi tò mò, nhưng thôi đợi tí cũng chẳng sao. Trời hôm nay mát quá, cô tranh thủ bước ra ban công để hứng gió. Bất thình lình, cô trông thấy...

-Ichiro-kun...?

Có một chiếc taxi đang chạy ngang qua, và Honoka đã trông thấy Ichiro đang ngồi bên trong. Cậu ấy đi đâu thế? Cô tự hỏi, không lẽ Ichiro giờ này vẫn còn có chuyện phải đi bằng taxi sao? Nếu như thế, ắt hẳn là cậu ấy đang làm những công việc quan trọng để giúp đỡ nhóm Muse mà thôi; ai chứ, với Ichiro thì Honoka hoàn toàn tin tưởng vào sự cống hiến đến mức vô tư để vì nhóm, dẫu cho thường ngày cô hay than vãn về cái cách chi tiêu keo kiệt chắt bóp của cậu ta.

Tựa tay trên ban công đón gió thêm chút nữa, điện thoại của Honoka chợt đổ chuông. Quay trở về phòng, cô nhận ra đó là số của Kotori bèn hăm hở mở lên ngay. Sau những câu chào hỏi xã giao giữa hai bên xong, Honoka liền nhập đề.

-Mà này, Kotori-chan! Cậu có hỏi với mẹ cậu về việc của Ichiro-kun không thế?

Ở phía bên kia đầu dây, Kotori - cũng đang ở trong phòng của mình và ôm một con thú bông hình giống chú chim - nghe bạn hỏi thì cô bèn nhớ ngay khi nãy cũng vừa mới điện thoại với Umi về chuyện này. Nghe Honoka hỏi vậy, Kotori cũng trả lời.

-Mẹ tớ trông mệt mỏi và hơi buồn khi tớ hỏi chuyện này, nên tớ cũng không dám phiền bà ấy. Nhưng mẹ bảo rằng, mẹ tớ lo cho Nagachi-kun lắm! Bà ấy nói với tớ, nếu như Nagachi không sớm sửa đổi cái tính hung hăng của mình, thì sẽ đến một lúc nào đó bà cũng sẽ không thể che chở cho cậu ấy được nữa đâu!

Honoka ồ lên một tiếng tỏ vẻ ngạc nhiên. Mẹ Kotori là hiệu trưởng trường Otonokizaka, đó là một sự thật mà không học sinh nào trong trường lại không biết, và việc nghe bạn kể rằng mẹ mình cũng đang lo lắng cho Ichiro làm cho Honoka khấp khởi một tia hy vọng. Cô bèn hỏi Kotori.

-Thế cậu có nói đỡ cho Nagachi-kun với mẹ mình không, Kotori-chan?

-Tớ định nói, nhưng thấy mẹ không khỏe nên đã không! Nhưng mẹ có nhắc tớ rằng, nếu gặp các cậu thì hãy cùng nhau tìm cách để khuyên Nagachi-kun bình tĩnh lại trong cách hành xử chứ đừng manh động như thế nữa! Tớ lo lắm, Honoka-chan! Nhỡ như ta không thể thuyết phục được Nagachi-kun thì sao? Umi-chan và tớ nói chuyện với nhau khi nãy, cậu ấy cũng thật sự lo lắng cho tương lai của Nagachi-kun lắm đấy!

-Sao lại không được cơ chứ?-Honoka đáp ngay-Tớ tin là nếu chúng ta cùng nói, Ichiro-kun sẽ đổi ý mà!

-Tớ cũng không biết nữa, Honoka-chan. Nhưng tớ cũng mong là cậu sẽ đúng! Nếu cậu có thể nói chuyện với Nagachi-kun, hãy cố gắng khuyên nhủ cậu ấy nhé!

...

Lại nói đến Ichiro, chiếc taxi của bác Chikasa sau một thời gian lăn bánh cuối cùng đã đến nơi mà ông bầu yêu cầu. Nói đến đúng chỗ thì không phải, nhưng từ chỗ này đến nơi ở của mục tiêu cũng không xa, cái quan trọng là đảm bảo được bí mật. Mở cửa cho Ichiro, bác Chikasa, với kinh nghiệm của mình, đã cho ông bầu một lời khuyên.

-Bác có nghe thói quen của Sugou cũng đã để lại vài điều tiếng không hay ho cho lắm. Trước khi cháu đến viếng hắn, nếu có thời gian đi vòng quanh thì bác nghĩ cháu sẽ tìm được nhiều điều thú vị đấy!

-Thú vị đến thế sao ạ?-Ichiro đùa lại.

-Bác tin chắc là cháu sẽ thích đấy nhóc!

Giờ làm nhiệm vụ đã điểm, ông bầu đeo chiếc mặt nạ chuyên dụng vào và kiểm tra trang bị một lần cuối cùng trước khi xuất phát. Mọi thứ đều hoàn hảo, đến lúc này Ichiro mới chính thức bắt đầu cuộc đi săn tiếp theo của mình. Bước ra khỏi xe, bác Chikasa dặn dò thêm tí nữa.

-Chừng nào cháu xong việc ở đây rồi hoặc chuyển đến vị trí khác để bắt mục tiêu, cứ gọi điện thoại cho bác nhé! Nhưng sẽ tốt hơn nếu cháu chọn được buồng điện thoại công cộng nào đó an toàn, xe của bác có thể định vị được và dễ dàng đón cháu lên. Chúc may mắn nhé, Ichiro!

Nói chuyện xong, cả hai lập tức chia tay để tránh gây ra bất cứ sự chú ý không mong muốn nào. Bằng phép biến thân, Ichiro đã chuyền theo các bậc thang giữa hai dãy nhà chung cư cao tầng để lên đến nóc, sau đó lại tìm đến một điểm khác cao hơn, đủ để quan sát được nhà của Sugou từ xa - một dinh thự kín cổng cao tường mà nếu tính theo giá bất động sản hiện giờ phải trên cả mấy tỷ Yên. Quan sát động tĩnh bên dưới qua kính quan sát cải tiến có tiêu cự tương đương một ống ngắm súng tỉa loại thượng thặng, Ichiro thấy cổng chính có một đoàn xe hạng sang đang tiến vào trong, hai bên đều có vệ sĩ, một trạm gác, nhưng chỉ mới là vòng ngoài thôi đấy; hệ thống an ninh này có lẽ chưa là gì so với những gì mà Ichiro nghe cô Hikari kể khi ở bên trong trụ sở của Tập đoàn Sone, nhưng cũng là lần thử thách thật sự đầu tiên trong các nhiệm vụ cậu nhận được từ bác Hiroshi.

Đang bận quan sát, điện thoại trong túi áo của ông bầu chợt rung lên, làm cho cậu phải bỏ dỏ nó trong giây lát. Là số của Honoka sao? Chưa vào việc chính, Ichiro cũng trả lời để bạn đỡ lo.

-Honoka-chan đấy à? Cậu gọi tớ có việc gì không?

-Nagachi-kun, cậu đang đi đâu vậy? Khi nãy trong nhà tớ có thấy cậu đi taxi ngang qua đấy!

Đi taxi ngang qua? Đúng rồi, Ichiro sực nhớ là bác Chikasa đã đi đường tắt để nhanh đến nhà của mục tiêu, và tình cờ là đã đi qua tiệm bánh Homura - nhà của Honoka. Để giữ bí mật cho công việc mình đang thật sự làm, ông bầu đành nói dối.

-Tớ có công việc cần phải đến các chỗ xuất bản để bàn bạc với họ một số chuyện ấy mà.

-Thế sao?-Honoka trong điện thoại có vẻ nhẹ nhõm vì một chuyện gì đó-Tớ cứ tưởng là cậu lại đi sinh sự với những bạn có hiềm khích với cậu cơ chứ!

-Cậu nghĩ tớ xấu xa đến thế thật sao, Honoka-chan?

-Không đâu, không đâu! Nhưng tớ vui là cậu đã không tiếp tục đi kiếm những bạn học sinh đó. Nhóm nghe cậu bị cô hiệu trưởng mời lên văn phòng thêm lần nữa vì việc đánh nhau nên mọi người lo cho cậu lắm đó! Nhưng mà nghe cậu không đi đánh nhau là tớ vui rồi!

Honoka nói chuyện lạc quan thế tức là cô hoàn toàn tin vào những lời nói dối của Ichiro - để che giấu một công việc còn khủng khiếp hơn cả việc đánh nhau với đám chống đối.

-Thế nhé, tớ không đánh nhau đâu nên cậu cùng các bạn đừng lo nữa nhé. Tớ chưa bàn xong công việc, có gì nói chuyện sau nhé.

-Được rồi, được rồi! Cố gắng lên nhé, Nagachi-kun!

Đuổi khéo được Honoka, Ichiro quay lại xem mình đã bỏ lỡ gì ở dinh thự của mục tiêu chưa. Không, may mắn là trực giác của cậu vẫn tập trung ngay cả khi đang nói chuyện điện thoại, mọi chuyện cứ chậm rãi trôi qua với đoàn xe sang trọng kia đã ở trong sân vườn của dinh thự. Nhìn khách khứa đang đi vào, ông bầu vừa nhận được điện đàm của Mitsuhiko.

-Nagachi, cậu đã đến nhà của Sugou chưa?

-Tớ đang ngắm nó đây. Đẹp kinh dị, nhưng còn thua xa so với cái quán trọ của tên quản gia Hayate. (Ghi chú: Ám chỉ bộ manga "Hayate no Gotoku")

-Tớ có tin này chắc sẽ khiến cậu hài lòng đây. Sugou hiện đang ở nhà để tiếp đón phái đoàn từ Tập đoàn Sone tới, có lẽ để bàn một việc quan trọng gì đấy. Nếu cậu đã ở đấy, chắc chắn lúc này sẽ là thời điểm thích hợp để ra tay.

-Còn nghe ngóng được đầu dây mối nhợ gì nữa không?

-Chúng tớ nghe người dân đồn rằng Sugou có dính líu tới vài dự án bất động sản lớn và trong đó bao gồm cả những trò bẩn để đuổi cổ người dân tại khu quy hoạch bằng cái giá rẻ mạt. Tớ và Kobuta có bắt gặp một tên đại diện đang lân la đến đe dọa những người dân chưa chịu dọn đi ở khu quy hoạch, và hắn chắc chắn có dính líu ít nhiều đến mục tiêu của chúng ta đấy.

Sau một khắc suy nghĩ, Ichiro đã ra lệnh.

-Gom tên mạt hạng ấy và bắt hắn phải khai ra hết. Những gì khui được hãy gửi nó cho tớ sớm nhé.

-Chúng tớ biết rồi.

-Còn gì khác nữa không?

-Hiện tại thì không. Đi săn thật tốt nhé, Nagachi!

-Cảm ơn hai cậu.

Xong chuyện, đã tới lúc Ichiro hành động, cậu dùng phép biến thân xuống một vị trí kín đáo và dò la chỗ đột nhập thích hợp. Xung quanh lớp tường xi măng bảo vệ với hàng kẽm gai sắc như dao cạo này, cứ 20m là có một camera an ninh loại tốt, nhất cử nhất động trong bán kính quan sát của nó đều được ghi lại rất cụ thể với độ nét cao, lại có thể quan sát và ghi hình trong điều kiện thiếu ánh sáng. Quan sát một vòng, Ichiro nhận thấy muốn vào thì phải tránh bị camera phát hiện chứ vượt tường là chuyện nhỏ với ông bầu, đối phó với bọn bảo vệ mới là chuyện đáng lưu tâm dù cho về vũ trang cậu thừa sức tàn sát cả tòa dinh thự này.

Giả làm người đi đường với chiếc mặt nạ đã tạm tháo ra để tránh nghi ngờ từ đám bảo vệ lởn vởn ở cổng chính, Ichiro chợt thấy một chuyện đang diễn ra tại đó. Có một cô gái, bộ dạng như muốn thanh minh với các bảo vệ một điều gì đó, nhưng đáp lại đã bị những tên đàn ông cao to kia cười một cách mỉa mai, sau đó chúng đã đuổi cô đi một cách tàn nhẫn. Khi cô ta muốn làm liều xông vào bên trong, hai tay bảo vệ đã nắm lấy cô và một cái đẩy nhẹ đã khiến người đó ngã sóng soài ra đất, một tay dọa.

-Cư xử cho biết điều đi, đồ hư hỏng! Đừng để chúng tôi thấy mặt của cô nữa trước khi có điều tồi tệ gì đó sẽ xảy ra, và bọn này không chịu trách nhiệm đâu!

Cô gái trẻ đó, đứng dậy thút thít và rời khỏi dinh thự, trông thật thê lương, còn đám bảo vệ thì quay lại câu chuyện tán gẫu vui vẻ, không chút áy náy gì với hành động vừa nãy của mình. Đợi cô ta đi khuất dinh thự đó, Ichiro mới tiếp cận và hỏi.

-Cô có việc gì ấm ức trong lòng phải không?

Thấy có người hỏi thăm, cô ta vội lau nước mắt để trả lời, giọng vẫn còn run run.

-Không...không phải việc của anh, cảm ơn...!

-Nhưng nếu tôi có thể giúp cô nói chuyện với người bên trong ngôi nhà cô muốn bước vào thì sao?

-Anh...-mắt cô ta chợt sáng rỡ lên-...anh giúp được sao?

Ichiro gật gù, lại một lời nói dối khác được nói ra.

-Nếu cô muốn, tôi có thể đưa cô đến trước mặt người cô cần tìm luôn.

-Không!-cô gái đó đột ngột từ chối-Tôi không muốn gặp gã khốn ấy nữa!

-Tại sao thế?

-Hắn là một con quỷ, một kẻ vắt chanh bỏ vỏ trơ trẽn! Hắn đã nói rằng hắn yêu tôi, và sẽ chăm lo cho tôi. Nhưng ngay khi biết tin rằng tôi có thai sau một lần ăn nằm với hắn, hắn ta đã phủ nhận tất cả và gọi tôi là một con điếm! Tôi chỉ muốn gặp hắn để nói chuyện phải trái, xong rồi đi chứ không muốn nán lại lâu, thế mà ngay cả vào cũng không được...

Cô gái đó đã không cầm được nước mắt, nó khá dễ hiểu với một người bị kẻ khác phụ bạc. Ichiro đón được ý định của cô ta, nên ngỏ ý.

-Cô không cần phải vào trong ấy, nhưng tôi sẽ giúp cô gửi lời nhắn đến cho ông chủ.

-Anh...anh làm được sao?

-Chẳng phải tôi đã nói trước rồi sao? Tôi có thể đưa cô vào được, thì một tin nhắn nho nhỏ đâu khó khăn gì.

Cô gái đó hơi đắn đo một chút; nhưng sau một lúc cũng đã đưa ra quyết định. Lấy trong túi ra một cái USB, cô đưa cho Ichiro và nói.

-Hãy đưa cho Sugou cái này, nói rằng đó là lời nhắn nho nhỏ của tôi. Nếu hắn ta không đáp lại, tôi tin chắc hắn sẽ phải trả một cái giá lớn hơn thế nhiều!

Một ý định trả thù ư? Là người quá kinh nghiệm trong mấy việc tống tiền, Ichiro biết tỏng trong cái USB này đang chứa thứ gì, những thứ mà Sugou chắc chắn sẽ chối bay nó tại tòa án, hoặc tệ hơn là bịt miệng cô gái tội nghiệp này và cho nó mãi mãi chìm trong bóng tối vĩnh hằng. Không do dự, Ichiro cầm lấy nó, và nói với cô ta.

-Tôi sẽ đưa nó cho Sugou, cô hãy ráng về và chăm sóc bản thân và cả cháu bé nhé.

-Cảm ơn...-cô ta chợt nắm lấy bàn tay của Ichiro bằng cả hai tay mình-...cảm ơn anh nhiều lắm!

Rồi cô ta vội quay lưng bước đi, một chút ngoái lại cũng không. Nhìn về phía dinh thự của tỉnh trưởng Sugou, giờ mới là lúc Ichiro thật sự làm việc.

Biến thân lên cột đèn đường, đám bảo vệ bên dưới vẫn chưa phát hiện ra, ông bầu nhanh chóng biến sang cột đèn đối diện, sau đó lại đạp chân phóng vọt qua tường rào và cuối cùng biến thân giữa không trung tiếp đất an toàn trong sân vườn của dinh thự. Bằng chế độ nhìn hồng ngoại, Ichiro có thể phát hiện được cả những thiết bị ghi hình chôn rải rác trong vườn nhờ những dấu hiệu nhiệt li ti rải rác nhưng đều cùng một cách biểu thị. Tận dụng những hàng cây trồng hai bên lối ra vào, Ichiro trốn vào trong một tán cây, rồi dùng phép biến thân chuyền từ cây này sang cây khác, một cách hiệu quả để tránh những cặp mắt điện tử soi mói trên mặt cỏ. Đến gần ngôi nhà hơn, Ichiro thấy những người khách đang tụ tập bên ngoài trò chuyện vui vẻ, điệu bộ ăn mặc chứng tỏ toàn là tai to mặt lớn trong xã hội cả. Phía trước không có lối đột nhập an toàn, ông bầu tìm cách chuyển sang mục tiêu khả dĩ hơn là hai bên tòa nhà. Hàng cây ngụy trang không còn hiệu quả nữa, nhưng mặt trong của bờ rào nơi không bị rọi đèn lại là vật thay thế tương đối an toàn để Ichiro nương vào bóng tối mà di chuyển thật chậm rãi. Dinh thự có dãy ban công lẻ ở mỗi phòng trên lầu 2, nhưng vì không nắm rõ bên trong liệu có người không nên Ichiro chỉ tạm dùng chúng để biến thân lên mái nhà. Nhìn xuống quan khách vẫn chưa vào nhà, qua ống nhòm chuyên dụng Ichiro đã phát hiện mục tiêu mà mình theo đuổi: Sugou - đang bắt tay với một thanh niên trông trạc tuổi cậu diện một bộ đồ vest rất lịch lãm ra chiều như một công tử làng chơi - ấy thế mà nhìn gã tỉnh trưởng niềm nở với anh chàng đó hơn hẳn những vị khách khác. Thân sơ gì không quan trọng, giờ phải chui vào và tiếp cận được mục tiêu rồi hạ thủ mới là vấn đề chính, Ichiro tiếp tục men dọc theo mái nhà để tìm xem ban công an toàn nhất để có thể đột nhập.

Đến căn phòng cuối cùng, nơi duy nhất có đèn sáng, Ichiro trông thấy một bóng hình nhỏ bé đang đứng ngoài ban công. Đó là một bé gái, đứng tựa vào ban công mà thở dài một tiếng. Thở dài ư? Với cái tuổi này mà cũng có hành động đó sao? Được một lát, từ ngoài cửa đã có tiếng gọi.

-Thưa tiểu thư, bữa tối đã sẵn sàng rồi ạ!

Nghe tiếng của người hầu gái, cô bé ấy bèn quay vào trong rồi cùng rời khỏi phòng để xuống phòng ăn. Thật tiện lợi, đột nhập từ phòng của một đứa bé sẽ không gây nhiều sự nghi ngờ, Ichiro quyết định sẽ chọn phòng cô bé đó để vào tòa nhà này. Đèn phòng vừa tắt, Ichiro biến thân xuống ngay, chỉ với vài thao tác đơn giản cửa ban công đã mở khóa thật dễ dàng. Với chế độ nhìn đêm, Ichiro trông thấy có một ống thông gió trên cao đủ lớn để mình chui vào, với hệ thống thế này chắc hẳn sẽ có thông với nhau, và không ai có thể nghĩ rằng ống thông gió sẽ bị tắc bởi một thứ gì đó hơi lớn chút xíu so với họ tưởng. Đến gần ống thông, Ichiro trèo lên cái bàn để kiểm tra.

"Cái gì?!"

Không có ốc vít? Bốn góc của tấm che ống thông gió hoàn toàn chỉ được gắn hờ, đáng lẽ phải có bốn con vít để cố định cơ chứ? Chỉ có một đáp án cho việc này thôi, chắc chắn đã từng có người muốn thử chui vào hệ thống thông gió này. Tuy nhiên dấu bụi này đã cũ, có thể nó đã diễn ra lâu, và Ichiro có thể an tâm một chút là đây không phải một cái bẫy. Mở cái nắp ra, chỉ một chút vặn người là ông bầu đã có thể chui tọt được vào trong. Những lúc như vậy, con mắt trái của ông bầu phát huy tác dụng, màu mắt chuyển sang màu xanh và giờ cậu có thể đoán được vị trí của mục tiêu đang ở đây. Men theo trực giác của mình, Ichiro cuối cùng đã có thể nhìn thấy bữa tiệc.

Ở bên dưới, mọi người đang được thưởng thức bữa tiệc vô cùng thịnh soạn, với những món ăn Tây là chủ đạo được bày biện muốn chật cả chiếc bàn dài căng khăn trắng tinh tươm. Tỉnh tưởng Sugou, đang ngồi bên cạnh người thanh niên mà Ichiro đã thấy ở ngoài cửa, ông ta huyên thuyên đủ điều, nào là dự án, rồi đến tầm nhìn phát triển cho Tập đoàn Sone trong tương lai. Người thanh niên, vừa uống một ngụm rượu vang vừa lắng nghe những lời có cánh từ miệng của Sugou. Bất chợt, đôi mắt đỏ của anh ta trừng về một phía nào đó. Cái nhìn ấy, nó làm Ichiro giật mình, cậu vội lùi về sau ngay, sợ rằng mình đã bị phát hiện nên tìm cách chuồn sớm. Nhìn chằm chằm về ống thông hơi một lúc, Sugou thấy lạ bèn hỏi.

-Có việc gì không ổn sao, ngài cố vấn?

Người thanh niên đó lắc đầu cười.

-Không có gì đâu, ông đừng bận tâm.

Trong buổi tiệc thịnh soạn ấy, thực khách ai cũng đều vui vẻ cả. Như mọi người đã to nhỏ với nhau, hôm nay là ngày mà tỉnh trưởng Sugou mời những vị khách đặc biệt của Tập đoàn Sone: cổ đông, đối tác và các đại diện; để ngoài dùng bữa tối còn là lúc thích hợp cho Sugou công bố một dự án đầy triển vọng với hy vọng là sẽ thuyết phục họ đồng ý. Những người khách đầy quyền lực này, chỉ một cái gật đầu của họ tức là mọi dự án sẽ được thông qua, và đặc biệt nhất mà Sugou muốn đặc biệt nhắm đến, không ai khác trong số khách mời chính là người thanh niên diện bộ vest trắng đang ngồi bên cạnh ông ta.

Mà bản thân Sugou khi mới làm ăn với Tập đoàn Sone cũng từng hết sức bất ngờ, rằng ông chủ của nó: Sone Ryuji - lại có một người con nuôi kiêm trợ thủ đắc lực, là cánh tay phải quán xuyến gần như toàn bộ việc kinh doanh của tập đoàn danh tiếng nhất thế giới này; một con người bí ẩn đến nỗi chẳng ai có thể tiếp xúc được ngoại trừ cậu con nuôi đó, cũng chính là người đang ngồi bên cạnh Sugou đây. Không ai có thể tin được một cậu trai chỉ mới đang học cấp 3 lại có thể nắm trong tay cả một cơ ngơi to lớn tầm cỡ đến vậy, không cần đội ngũ cố vấn túc trực mà vẫn quản lý mọi chuyện đến nơi đến chốn. Nhưng mà tuổi trẻ thường thích những thứ gì vĩ đại, cho nên nếu mời cậu ta về và thuyết phục được triển vọng của dự án, Sugou sẽ nắm trong tay những khoản lợi kếch xù do các gói thầu đem lại.

Còn phần người thanh niên mà không ai trong tập đoàn này dám bất kính, anh chỉ ngồi vừa nghe những lời đường mật vừa thưởng thức các món ăn uống ngon lành trên bàn thôi. Đang mãi tán tụng, Sugou thấy có một điều bất thường ở xa bèn gọi.

-Arisa, đang ăn mà con đi đâu thế?

Arisa - tên của cô bé mà ban nãy đã đứng một mình ngoài ban công trước khi bữa tối bắt đầu - chỉ quay lại khẽ cúi đầu chào mà đáp.

-Thưa, con no rồi ạ.

Sau đó, cô bé lẳng lặng bước ra khỏi phòng ăn, một chút ngoái lại cũng không. Hành động của Arisa, tình cờ hay hữu ý mà con nuôi của ngài Sone đã để mắt đến. Sợ khách phật ý, Sugou bèn vội vã chữa cháy.

-Con bé cư xử thật không phải phép, tôi thành thật xin lỗi nếu ngài không thấy vui vì chuyện này!

-Không sao đâu, tôi nghĩ cô bé no thật mà.

Nhìn điệu bộ của anh ta thì đúng là không có sự phiền lòng về cách hành xử của Arisa thật, Sugou thở phào và tiếp tục chuyện thuyết phục người thanh niên về dự án mà sắp được đưa ra cho anh cùng những cổ đông có mặt tại bữa tối hôm nay.

Lại nói về Ichiro, sau khi đã thoát khỏi cái nhìn bất ngờ đó, cậu tiếp tục men theo ống thông gió để tìm đến những vị trí quan trọng khác. Với sự chỉ dẫn của con mắt trái, ông bầu dừng lại tại một chỗ mà bên dưới chính là phòng bảo vệ. Trong đó chỉ có một người, ngoài hành lang không có dấu hiệu của kẻ nào khác lởn vởn xung quanh - có thể tất cả bảo vệ đã được tập trung tại phòng ăn để bảo vệ quan khách. Ichiro quyết định leo xuống, cậu rút trong áo ra thanh đoản đao và nhẹ nhàng dùng mũi để khẽ vặn từng đầu ốc vít.

Trước dãy màn hình camera với các hành lang vắng lặng, tay bảo vệ ngồi thừ đó trước một đầu máy phát với thời gian đang đếm ngược. Nhân lúc đối tượng không phát giác, Ichiro với chiếc kìm điện trong tay đã nhanh chóng bịt miệng và cho anh bạn tội nghiệp có vẻ thiếu ngủ này được thỏa nguyện ước một chút. Còn máy phát đang đếm giờ kia, ông bầu tò mò xem thử qua chiếc máy tính kết nối với nó, là phần trình chiếu về dự án bất động sản mà Sugou có dính líu đây sao? Cũng tốt, Ichiro đút vào khe cắm đang trống của máy chiếc USB mà cô gái lạ mặt kia đã tin tưởng giao lại cho cậu trước khi đột nhập vào tòa dinh thự này. Sẵn một chút tò mò, cậu chuyển chế độ xem thử và chợt nhận ra một thứ...

Dưới mặt nạ của mình, Ichiro thoảng một nụ cười đầy khinh miệt.

Mọi thứ đã xong xuôi, Ichiro để cho tay bảo vệ đó tiếp tục ngủ say trên ghế với chiếc máy tính đã cài vào đó một bất ngờ nhỏ tới cả Sugou và những quan khách của Tập đoàn Sone đang tề tựu trong phòng ăn. Theo ống thông gió trở về nơi mình đã đột nhập khi nãy, Ichiro thấy chủ nhân của căn phòng đã về rồi. Để tránh làm kinh động cô bé, cậu đành tạm thời chịu nóng nằm im và tranh thủ từng cơ hội để đào thoát ngay khi nó vừa xuất hiện.

Ngồi trên bàn học, đèn đóm trong phòng chỉ có một chiếc bóng nhỏ đủ soi sáng góc học tập của mình, Arisa đang hì hụi vẽ một thứ gì đó. Trông như một tấm vé, nét vẽ còn nguệch ngoạc chân phương, nhưng dòng tít tiếng Nhật thì có thể đọc được bằng những nét cách điệu tô bằng chì màu: Đại nhạc hội của Muse. Làm giả một vé vào cổng, tại sao một tiểu thư quyền quý như Arisa lại có thể nghĩ đến việc như thế trong khi giá bán của một tấm chẳng là gì so với tiền bạc của gia đình em? Nhưng hãy nhìn Arisa hì hụi kìa, mồ hôi nhễ nhại nhưng cô bé cố tìm đủ mọi cách để ngăn mồ hôi mình rơi xuống tấm vé giả đó. Chuyện gì thật sự đã xảy ra?

Người ngoài thì không biết, chứ Arisa là một người hâm mộ Muse rất nồng nhiệt. Nhưng mà, bố của em, tỉnh trưởng Sugou, lại cấm tiệt em ra ngoài một mình, và cũng không được giao du với các nhóm nhạc thần tượng. Nhưng cãi lời bố, Arisa cũng đã mua được một tấm vé tham dự đại nhạc hội mà vài ngày nữa sẽ diễn ra - một điều mà chắc chắn người như Ichiro biết rõ. Mừng vui là thế, nhưng khi tỉnh trưởng Sugou biết được, ông ta đã không ngần ngại xé bỏ tấm vé đó trước mặt Arisa và bảo em một câu lạnh lùng: "Hãy chăm chỉ học hành đi!". Tuy vậy với sự bướng bỉnh của mình, Arisa đã tự lục lại những mảnh vé vụn trong thùng rác và cố gắng vẽ lại một tấm khác tương tự. Cô bé ngây thơ quá, tấm vé như vậy thì ai có thể cho em vào buổi diễn đây? Nhưng cũng có lẽ, nó chính là sự phảng phất của tâm lý tuyệt vọng và đau khổ của Arisa.

-Em vẽ như vậy thì sao có thể vào cổng được hả, cô bé?

Nghe tiếng nói lạ, Arisa giật mình quay mặt lại. Ở sau lưng em, có một người cao lớn đang đứng tựa giường ngủ, toàn thân được bao phủ bởi bộ quần áo màu đen, đến cả khuôn mặt cũng được che lại bằng một chiếc mặt nạ kỳ dị. Có phần sợ hãi, em cất tiếng hỏi.

-Chú...chú là ai...? Cháu sẽ...kêu bảo vệ đó...!

Mặc cho lời đe dọa đó, người bí ẩn chậm rãi bước đến bàn học của Arisa. Sợ hãi, cô bé nép dần sang một bên, từng bước lùi chậm rãi ra cửa lớn để có thể chạy trốn và gọi người lớn đến cứu nếu người kỳ dị đó manh động. Nhưng người che mặt ấy, chỉ chăm chăm cầm lấy tấm vé mà Arisa đang cố công vẽ lại từ những mảnh vẹn nhàu nát. Cô bé được hỏi.

-Tại sao em lại không mua tấm vé khác, mà phải kỳ công vẽ lại như thế?

Arisa không dám trả lời người lạ mặt, cô bé vẫn còn rất sợ một cái bóng đứng sừng sững bên bàn của mình. Người đó quay mặt nhìn em một hồi, rồi sau đó ghi lên tấm vé một thứ gì đó khiến cho Arisa bất giác muốn ào đến. Rất nhanh, người lạ mặt đã đặt vào tay Arisa tấm vé em tự vẽ, nhưng có một chữ ký bên dưới, bảo rằng.

-Ngày nhóm Muse biểu diễn, em cứ đưa cho soát vé tấm vé này và họ sẽ cho em vào. Đây là phép màu Muse dành cho em.

Arisa không biết rõ mô tê mọi chuyện ra sao, cô bé nhìn trên mặt vé của mình có một dòng chữ ký. Nhưng mà, liệu cái này...chưa kịp hỏi, thì người lạ mặt đó đã biến mất rồi. Trên giường của em, có quyển nhật ký nằm trên ấy, với mẫu giấy nhỏ kẹp hờ giữa hai trang, đề rằng.

"Xin lỗi vì trộm quyển nhật ký của em. Muse,"

Trong khi đó ở bên dưới, thời gian cho buổi trình chiếu dự án mà tỉnh trưởng Sugou đã dành đặc biệt các cổ đông của Tập đoàn Sone và đặc biệt là người cố vấn cao cấp trẻ cũng đã điểm. Bạt chiếu dần được hạ xuống, chủ nhà trịnh trọng tuyên bố.

-Kính thưa các cổ đông của Tập đoàn Sone, như tôi đã giới thiệu từ trước, bây giờ sẽ là lúc công bố danh sách và các hạng mục là công trình tâm huyết của tôi suốt thời gian, với hy vọng được đóng góp một phần công sức của mình cho sự phát triển của tập đoàn chúng ta!

Quan khách cho một tràng pháo tay tán thưởng, trừ người cố vấn trẻ điềm nhiên ra thì khách mời ai cũng háo hức xem đó là dự án gì mà ông tỉnh trưởng này có vẻ trọng đại quá. Họ đã hy vọng vào một điều bất ngờ, và quả thật trước mặt họ chính là một bất ngờ; cho cả các cổ đông và cả Sugou, một bất ngờ không mong muốn.

Bởi vì trên màn chiếu, không có cái gì gọi là bản vẽ, quy hoạch, dự án gì liên quan đến sự phát triển của Tập đoàn Sone ngoài những "dự án" tình trường đầy riêng tư của Sugou. Không chỉ với mỗi mình cô gái mà bảo vệ đã xua đuổi khi nãy đâu, đó là cả một tập hợp của rất nhiều cô, từ chụp công khai đến chụp lén, thậm chí nhiều tấm ảnh hoặc cảnh quay khiến cho các nữ cổ đông ai nấy đều phải ngượng chín cả mặt không dám xem, nhưng dẫu có che mắt lại thì tai cũng không thoát được, vài người chịu không nỗi đã phải vội bước ra ngoài. Sugou trố mắt ra trước cái "dự án" đang được chiếu trên ấy, nhìn thấy người cố vấn trẻ đang xem một cách bình thản thì vội thanh minh.

-Cái này...cái này là một sự vu khống! Chắc chắn có kẻ đã phá hoại và tìm cách bôi nhọ danh dự của tôi. Xin cố vấn hãy tin tôi đi!

Anh cố vấn, vừa lúc đó nhận được một cuộc điện thoại bèn mở lên nghe thử, giữa những tiếng rên rỉ phát ra rõ to từ dàn ampli hỗ trợ cho máy chiếu làm cho các nữ cổ đông không dám nán lại ở phòng tiệc còn các ông thì chỉ dám nhìn tránh, nhưng cũng kịp bình phẩm với nhau những "diễn viên" góp mặt trong cái được gọi là "dự án" mà tỉnh trưởng Sugou đang trưng ra cho quan khách. Có lẽ, chơi gái là một dự án đáng được lưu tâm và đầu tư đúng mức nhỉ?

Nghe xong cuộc điện thoại, thì cũng vừa lúc đó tay bảo vệ mà Sugou sai chạy lên phòng an ninh đã tắt máy phát. Những hình ảnh đáng xấu hổ kia đã tắt, song cũng không kéo các cổ đông vì không chịu nỗi nó đã ra ngoài quay trở lại bàn tiệc, hoặc chí ít lắm là họ chỉ lấy đồ mình đã bỏ quên tại bàn thôi; các cổ đông nam cũng vậy, bản năng kéo họ ngồi lại nhưng khi đã xong cũng chỉ biết lắc đầu rồi nối gót xin cáo từ, Sugou có tìm cách vãn hồi cũng không được. Với tỉnh trưởng, giờ có lẽ hy vọng cuối cùng là nằm ở cố vấn cao cấp, chỉ cần anh ta chịu nán lại và xem chuyện vừa nãy là việc hiểu lầm thì dự án của ông ta vẫn còn cơ hội.

Sau cuộc điện thoại, anh cố vấn quay sang Sugou. Với ánh mắt bình thản bên ngoài nhưng sâu thẳm là sự nghiêm nghị, anh nói.

-Tôi tin là đây không phải cái dự án ông muốn cho tôi cùng các cổ đông xem. Nhưng mà, tôi vừa nhận được lời tố cáo về cái dự án mà ông đang chuẩn bị đây. Cảnh sát vừa bắt giữ một vài cá nhân đang có hành động tấn công vào nhà dân tại khu vực quy hoạch dự án. Theo khai nhận, chúng đã nói rằng nhận tiền từ các công ty bất động sản để tìm cách quậy phá buộc người dân phải sớm dời đi với mức bồi thường rẻ mạt. Tôi không biết liệu đó có phải là sự hiểu lầm hay không, bởi vì khi cảnh sát ập tới điều tra các đơn vị đó, họ đều khai nhận có sự dính líu của ông ở trong ấy. Tôi xin cảm ơn vì ông đã dành thời gian quý báu để tiếp đón tôi cùng những cổ đông đến dùng một bữa tiệc rất ngon miệng tại nhà ông, nhưng còn về dự án này, tôi rất lấy làm tiếc khi phải từ chối nó. Thêm nữa, tôi mong là ông nên liên hệ thật sớm với luật sư của mình đi thôi, bởi sự nhiệt tình của ông; tuy là vì sự phát triển của tập đoàn, song chúng tôi không thể chấp nhận việc chà đạp lên những đối tượng mà chúng tôi luôn muốn nhắm đến với sự phục vụ tốt nhất như thế này.

Nói xong, người thanh niên đó đứng dậy bắt tay Sugou rồi bước đi một mạch thẳng ra cửa, tỉnh trưởng cố gắng thuyết phục cách mấy cũng không được. Chiếc xe của cố vấn lăn bánh đi rất nhanh, chỉ còn lại gia chủ đứng thất thần nhìn theo. Niềm hy vọng to lớn giờ đã tan thành mây khói, lại nghĩ đến cảnh sát, tòa án, những lá đơn tố cáo,...Chúng sẽ ập đến, sẽ nhấn chìm Sugou, nó làm ông ta hoảng sợ đến tột cùng.

Để rồi, căn bệnh tai biến mạch máu não đã bộc phát và đốn tỉnh trưởng ngã lăn ra bậc thềm, các bảo vệ và người hầu vội xúm lại và dìu ông ta vào trong phòng, người thì gọi ngay cho bác sĩ riêng. Đứng trên mái nhà và quan sát hết tất cả, Ichiro cũng đồng thời được Mitsuhiko và Kobuta báo cáo lại rằng nhiệm vụ mà cậu giao cho họ đã hoàn thành - ấy chính là sự kết hợp tạo nên cuộc điện thoại mà cố vấn trẻ của Tập đoàn Sone đã nhận khi nãy đấy. Sự phối hợp này là rất cần thiết, vì Sugou nếu không chết bởi cơn tai biến thì cũng khó mà lành lặn bởi những di chứng để lại, cộng thêm với thanh danh sụp đổ, vấn đề pháp luật, giờ tỉnh trưởng sẽ sống không bằng chết, không còn có thể gây rắc rối cho các nữ sinh nữa - âu cũng là điều mà có lẽ cô gái kia cũng muốn khi giao cái USB lại cho Ichiro. Nhiệm vụ đã hoàn thành, ông bầu hẹn Mitsuhiko và Kobuta trở lại sòng bạc chờ sẵn trong khi mình đánh tiếng cho bác Chikasa để lên xe trở về báo cáo lại cho hai bác Hiroshi và Ryouta - hẳn họ đang sốt ruột muốn nghe kết quả lắm.

Rời khỏi nhà bằng con đường mà mình đã đi vào một cách dễ dàng, Ichiro tìm đến một buồng điện thoại công cộng và gọi bác Chikasa. Hóa ra bác già này cũng không đi đâu xa dinh thự của Sugou lắm, hễ chở vài người khách xong là quay lại ngay chỗ cũ để chờ tín hiệu của Ichiro. Nhận được điện thoại của Ichiro, bằng thiết bị định vị bác ta vội lăn bánh đến chỗ Ichiro đang đứng chờ. Cửa vừa mở ra, bác ấy mào đầu bằng câu hỏi đùa.

-Dự tiệc vui vẻ chứ, nhóc?

Ichiro cười.

-Cháu đã cho Sugou một bất ngờ lớn rồi.

-Bác vui vì đã nghe được điều đó, vào xe đi!

Ông bầu nghe theo, chiếc taxi lăn bánh trở về sòng bạc. Trên đường, bác Chikasa nói với Ichiro vài chuyện.

-Bằng cách nào đó bác nghe được rằng, Sugou được xem là một tay chơi có tiếng mặc cho tuổi tác của gã ta. Có lẽ bác không nên quan tâm đến những chuyện như thế này, nhưng đã là tỉnh trưởng, ông ta phải nên là người bảo vệ nhân dân, chứ không phải là một kẻ cướp!

-Bác nói đúng.-Ichiro đáp sau khi đã tháo mặt nạ-Cháu cũng phát nôn khi gặp những kẻ như gã.

-Nhưng nhờ cháu mà xã hội đã bớt một kẻ như vậy. Bác tin chắc bác Hiroshi sẽ có lời khen dành cho cháu khi trở về đấy!

Men theo đường cao tốc, bằng kinh nghiệm gắn bó với đường xá của Tokyo mà cuối cùng bác Chikasa đã đưa Ichiro trở về sòng bạc sớm hơn ông bầu dự kiến. Bước vào trong, Ichiro thấy hai bác Hiroshi và Ryouta đang ngồi cạnh nhau bên hai máy Pachinko, vừa chơi vừa trò chuyện.

-Tất cả bọn họ đều có thể mua được bằng tiền, hoặc là nhiều tiền hơn. Vì vậy để đảm bảo cuộc chiến đấu của chúng ta thuận lợi tối đa, không nên tin tưởng vào những đám như vậy!

-Tôi cũng đồng ý như vậy, Nakamura ạ. Chúng ta chỉ nên tin tưởng vào những người mà chúng ta có thể tin tưởng được, những người chắc chắn sẽ không bao giờ đâm sau lưng ta!

-Nhưng lực lượng của chúng ta còn mỏng quá. Chúng ta cần thêm sự ủng hộ nữa, từ các nhóm thần tượng nữ sinh, từ những người dám chiến đấu và hy sinh cho lẽ phải. Thế nhưng có thể tin tưởng ai, có thể trông cậy vào ai là một bài toán lớn nữa, anh có nghĩ thế không?

-Tôi đồng ý với anh. Chúng ta phải hết sức cẩn thận mới được!

Thấy Ichiro trở về, bác Hiroshi niềm nở.

-À, mừng cháu đã về, Ichiro! Bác mong là cháu sẽ đem đến cho mọi người một tin tức tốt lành về nhiệm vụ.

Ichiro gật gù.

-Sugou đã bị lột mặt nạ của mình ngay tại bữa tiệc để hòng thuyết phục các cổ đông của Tập đoàn Sone và lăn ra đột quỵ sau một cơn tai biến mạch máu não.

Cả Hiroshi và Ryouta đều rất ngạc nhiên. Ryouta muốn xác thực nên hỏi Ichiro.

-Cháu đã làm cho hắn đột quỵ sao?

-Ban đầu cháu đã định tiếp cận lấy mạng Sugou, nhưng lại tình cờ trông thấy người tình cũ của gã ta bị hắt hủi ngoài cổng. Sau khi hỏi chuyện, cháu đã hứa sẽ mang bằng chứng ấy đến cho lão ta.-Ichiro nhún vai-Có lẽ hơi không đúng lúc cho lắm.

Bác Hiroshi thì hơi ái ngại.

-Nhưng giờ y học hiện đại, Sugou lại có bác sĩ riêng cho mình nên hắn vẫn có thể qua khỏi. Chúng ta cần phải loại bỏ hắn vĩnh viễn kìa!

Ichiro hiểu điều đó, vì Sugou chưa chết thì nhiệm vụ chưa thể gọi là hoàn thành. Nhưng với ông bầu, cậu có cái để chứng minh rằng tên tỉnh trưởng kia không còn là mối đe dọa nữa.

-Cháu đã nhờ hai thằng bạn thu thập chứng cứ và manh mối về dự án quy hoạch mở rộng kinh doanh mà Sugou nhúng tay và hậu thuẫn. Chắc hai bác có nghe đến phải không?

-Bác có nghe, Ichiro ạ!-bác Ryouta đáp-Một dự án mờ ám và đầy tai tiếng, nghe rằng Sugou móc nối với đám anh chị để đuổi người dân trong khu quy hoạch và ép giá đền bù với họ. Nó chắc hẳn có liên quan phải không?

-Hai thằng bạn của cháu đã bắt những kẻ liên quan phải khai ra những bí mật mờ ám này, và cũng đã phá tung được một kế hoạch tấn công của đám lưu manh với sự trợ giúp của những người dân từng là nạn nhân của chúng. Họ đã đồng loạt làm đơn tố cáo với cảnh sát, với Tập đoàn Sone và đòi hỏi ban lãnh đạo của tập đoàn đó phải minh bạch hóa sự việc. Đó mới là điều cháu mong chờ chứ không phải chỉ mỗi cái USB kia đâu.

-Chà chà, một kế sách hoàn hảo dù còn nặng sự ứng biến. Tuy cháu đã không giết Sugou, nhưng giờ hắn sống cũng không bằng chết nữa rồi. Có thể bác muốn máu phải đổ, nhưng đôi khi bác cũng tin rằng sẽ có những cách tốt hơn thế, mà cháu đã làm được điều đó.

-Bác nói là bác cũng không mong muốn việc đổ máu sao?

Ichiro có hơi bất ngờ. Bác Hiroshi giải thích.

-Đúng vậy. Cháu cũng hiểu, giết một mạng người không hề dễ dàng, nhất là phải đối phó với những hậu quả của nó. Có đôi lúc bác đã quá tập trung vào việc loại bỏ vĩnh viễn mục tiêu, mà lại quên mất rằng không chỉ một cách là bằng đổ máu. Nhưng mà cháu đã chứng minh rằng vẫn còn nhiều cách để hạ các mục tiêu mà không cần đến giết chóc. Bác vui vì cháu đã giúp bác, đã giúp tất cả chúng ta tránh khỏi những nỗi lo lắng sẽ ập đến. Nhờ có vậy, chúng ta mới có thể giành được chính nghĩa trong cuộc chiến không cân sức này!

Lời của bác ấy làm Ichiro phải suy nghĩ đôi chút. Cậu trả lời.

-Tức là việc giết chóc cũng không cần thiết nữa, phải không ạ?

Bác Hiroshi đáp.

-Bác không dám phủ nhận việc đó, tất cả là dựa vào quyết định của cháu khi muốn diệt trừ những mục tiêu của chúng ta. Không đổ máu là rất hữu ích, nhưng trong tình huống không còn cho phép nữa, chúng ta phải có hành động cứng rắn, và giết chóc là không thể tránh khỏi. Nhưng bác mong tốt hơn là không nên lạm dụng nó quá thường xuyên, bác không muốn chúng ta lại trở thành giống như bọn chúng!

Ông bầu của Muse trầm ngâm suy nghĩ trước những lời của bác Hiroshi. Bác Ryouta chen lời vào.

-Cháu đừng nghĩ ngợi nhiều quá, hãy để tâm trí mình yên tĩnh để có thể đưa ra những quyết định sáng suốt nhất! Sugou đã bị hạ, bạn của bác sẽ tiếp quản vị trí của hắn, cháu đã làm một việc rất lớn cho không chỉ Muse, các thần tượng nữ sinh mà còn là những người dân tội nghiệp bị hắn ta bắt nạt nữa! Bọn bác gần như là không thể tiếp cận hắn ta, thế mà cháu đã làm được việc đó, bọn bác nợ cháu một lời cảm ơn chân thành đấy!

-Nhưng kẻ thù còn nhiều lắm,-bác Hiroshi cũng nói thêm-...cháu sẽ còn phải đối mặt với nhiều kẻ mà Sugou chỉ như mới đang là cuộc dạo chơi thôi. Hãy chuẩn bị cho điều đó, nhưng giờ cháu có thể nghỉ ngơi và lo những công việc của Muse được rồi!

Ichiro nghe vậy thì cáo từ hai bác để trở về. Đứng bên ngoài có vẻ chưa lâu, Mitsuhiko và Kobuta thấy bạn đi ra lập tức bước đến, cậu gầy nói trước.

-Bọn tớ đã hơi lo lắng khi biết cậu phải vào nhà của Sugou một mình đấy!

-Giờ thì các cậu khỏi phải lo nữa rồi. Việc thu thập bằng chứng và thuyết phục người dân có gì khó khăn chứ?

-Ban đầu thì họ sợ bị trả thù, nhưng sau khi chúng tớ phá được âm mưu thì họ mới cùng đứng lên nộp đơn tố cáo cho cảnh sát, trong khi Mitsuhiko dẫn tốp khác đến văn phòng đại diện của Tập đoàn Sone để tố cáo. Tất cả đúng như cậu dự đoán hết, đám lưu manh kia đã khai ra Sugou cùng các công ty con thu mua đất bằng những trò đê tiện đó, các công tố viên cũng đã nhập cuộc để lập hồ sơ khởi tố. Sugou chắc chắn sẽ phải ngồi bóc lịch khá lâu đấy!

-Giường bệnh sẽ là nhà tù của hắn cho đến hết phần đời còn lại, chúng ta không cần phải nhúng tay vào nữa. Các cậu đã làm rất tốt, tớ có lời khen đấy.

Xong, Ichiro nói với bác Chikasa.

-Bác có phiền khi chở cả ba thằng tụi cháu về nhà được không? Đứa nào cũng mệt cả rồi.

Bác tài cười xòa, rồi vui vẻ đáp.

-Được rồi, lên đi mấy đứa!

Thế là bộ ba cậu trai đã cùng ngồi vào chiếc taxi để trở về nhà. Vừa lái xe, bác Chikasa nói với Ichiro.

-Các cháu đúng là bộ ba thú vị mà bác từng thấy đấy!

-Cháu cứ mãi lo rằng bọn cháu là một lũ ăn hại nhất thế gian cơ đấy.

Ông bầu của Muse lúc nào cũng vẫn đùa một cách mỉa hai thằng bạn của mình như vậy. Bác già vừa lái vừa đùa lại.

-Cháu cứ giỡn. Đám thanh niên mấy ai được như tụi cháu chứ? Mà bác hơi tò mò chút, mấy đứa có vẻ như hình với bóng quá nhỉ?

-Tụi cháu chơi với nhau từ hồi còn xíu nhỏ ấy mà!

-Chắc hẳn mấy đứa có nhiều kỷ niệm đẹp lắm nhỉ?

-Nhiều lắm, bác ạ! Để bọn cháu kể cho bác nghe.

Thế là Mitsuhiko và Kobuta kể lại cho bác Chikasa tất cả những kỷ niệm mà bộ ba này đã từng trải qua, còn Ichiro chỉ im lặng và ngồi nghe.