Link tác phẩm gốc: https://archiveofourown.org/works/14380728

Hermione giải quyết đống ghi nhớ với tốc độ kỷ lục. Đến khi đồng hồ báo giờ trưa, cô gần như đã hoàn thành công việc trong ngày. Cô phớt lờ và tiếp tục, xử lý cả những yêu cầu chưa đến hạn cho đến cuối tuần sau.

Cuối cùng, cô bắt đầu cảm thấy hơi choáng váng. Đúng rồi. Cô đã bỏ bữa sáng với hy vọng có thể tăng năng suất làm việc trước khi Malfoy đến. Đứng dậy, cô bước tới cửa văn phòng, rồi khựng lại và tựa trán vào khung cửa, thở dài.

Cô thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu để gỡ rối những gì đã diễn ra trong văn phòng mình.

Đầu tiên là Theo, người đã hôn cô. Đó là một nụ hôn... dễ chịu. Dù không có tia lửa mà cô mong đợi. Chỉ là quá bất ngờ. Anh ta vốn không có vẻ là kiểu người sẽ hôn ai đó mà không hỏi trước. Có phải cô đã bỏ lỡ dấu hiệu nào không? Cô không nghĩ vậy. Hơn nữa, anh ta dường như chẳng mấy ngạc nhiên khi Malfoy nhấc bổng anh ta lên không trung. Khi anh ta nói rằng anh ta có cảm tình với cô, điều đó thậm chí không được nói với cô. Cả tình huống dường như là một màn diễn dành cho Malfoy, và cô chỉ là một đạo cụ.

Dạ dày cô thắt lại khi nghĩ về điều đó.

Và sau đó là Malfoy. Người đã xông vào văn phòng cô trong khi cô đang "gặp gỡ" một đồng nghiệp và phá ngang nụ hôn một cách đầy hung hăng. Người đã tức giận hơn bất kì lần nào cô từng thấy. Và rồi phản ứng đầy kinh hoàng của anh khi hỏi cô có thích Theo không. Trong lúc đó, cô đã nghĩ rằng anh hoảng hốt vì bạn mình hẹn hò với cô, nhưng nhìn lại, điều đó có vẻ không đúng. Anh có vẻ tập trung vào việc cô có thích Theo hơn là việc Theo thích cô. Nhưng tại sao? Chẳng lẽ Malfoy thích cô? Hermione suýt bật cười trước suy nghĩ đó. Không đời nào. Và ngay cả khi có, điều đó cũng không giải thích được mức độ phản ứng của anh.

Có điều gì đó cô còn bỏ lỡ. Nhưng là gì thì cô không chắc. Cô ước có ai đó để tâm sự. Nhưng bạn bè cô ai cũng bận rộn, rất khó để tìm thời gian trò chuyện nghiêm túc với họ.

Cô cắn môi suy nghĩ. Có thể cô có thể gọi Ginny sau khi James đi ngủ. Nhưng rồi cô lại gạt ý tưởng đó đi. Gọi cho Ginny về một vấn đề tình cảm nghe thật tầm thường. Và Ginny chắc chắn sẽ nghĩ rằng chuyện này liên quan đến tin đồn Malfoy ăn trưa cùng cô trong căng tin, và nó chỉ là... Hermione thở dài, xoa hai bên thái dương.

Với tay mở cửa, cô lại khựng lại. Malfoy đang đứng ngay phía bên kia cánh cửa. Cô gần như cảm nhận được sự hiện diện của anh. Cô không biết phải đối mặt với anh thế nào lúc này. Cô quay người, định quay lại bàn làm việc, thì cơn đói ập đến. Cô cần phải ăn gì đó. Cô ước mình còn đồ ăn nhẹ trong văn phòng, nhưng lần trước Ron và Harry đã ăn sạch khi đến chơi, và cô đã định mua thêm, nhưng lại quên mất.

Đúng lúc cô đang xoay người quay lại cửa lần thứ hai thì giọng Parvati vang lên từ viên pha lê.

"Pansy Parkinson đến gặp cô."

Hermione vội vàng quay lại bàn làm việc. Cô hoàn toàn quên mất cuộc phỏng vấn đã lên lịch.

"Cho cô ấy vào," cô gọi.

Một lát sau, Pansy bước vào.

"Chào buổi chiều, Granger," Pansy chào cô.

"Chào, Pansy."

"Draco đang làm gì mà ngồi ngoài văn phòng của cô thế?" Pansy nhướng mày hỏi.

Hermione đảo mắt.

"Một trò vớ vẩn của Lucius," cô trả lời qua loa. "Ông ta lo lắng về khả năng có ai đó phá hoại WRA vào phút chót, nên Malfoy bị lệnh phải canh chừng cho đến khi nó được thông qua an toàn."

"Nghe giống hệt kiểu lo lắng của nhà Malfoy," Pansy cười khẽ.

Pansy hiện là một phóng viên hàng đầu của Nhật báo Tiên tri. Sau cuộc chiến, tờ báo đã trải qua một cuộc cải tổ lớn để khôi phục lòng tin của công chúng. Thay vì những tin tức lá cải rẻ tiền, họ chuyển hướng tập trung vào tính trung thực trong báo chí. Pansy hóa ra lại là một nhà báo điều tra xuất sắc. Không giống như Rita Skeeter, người mà văn phòng giờ đây là của Pansy, cô ấy cực kỳ công bằng, luôn kiểm chứng kỹ nguồn tin và trình bày cả hai phía. Cô ấy đã giành được hai giải thưởng quốc tế về báo chí phép thuật và thậm chí một giải thưởng của dân Muggle cho một bài viết bổ sung khi đi tác nghiệp ở vùng chiến sự.

Pansy là người phụ trách loạt bài về người sói, và nhờ vị trí của mình trong Cục Quản lý và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí cũng như vai trò chủ tịch Chương trình Nuôi dưỡng Người sói, Hermione và cô ấy thường xuyên làm việc cùng nhau. Nhật báo Tiên tri đang thực hiện một bài viết ngắn trước khi cuộc bỏ phiếu của Wizengamot diễn ra.

Hermione chợt nảy ra một ý.

"Tôi hy vọng cô không phiền," cô bắt đầu, "nhưng tôi vẫn chưa ăn trưa. Cô có phiền không nếu phỏng vấn tôi trong căng tin?"

Pansy nhìn đồng hồ.

"Bây giờ là 4 giờ 30," cô ấy chỉ ra.

Hermione hơi đỏ mặt.

"Ừm, tôi hơi mải làm việc quá."

"Được thôi." Pansy nhún vai.

Hermione cầm túi xách lên và cùng Pansy bước ra khỏi văn phòng.

"Parvati, tớ xong việc rồi," cô thông báo, tránh nhìn Malfoy, và đưa vài cuộn giấy da cho Parvati. "Cậu có thể chuyển giúp mấy tài liệu này cho Hastings không? Đây là các quy định sửa đổi về nhập khẩu lõi đũa phép. Và đây là ghi chú của tớ cho Sở Thi hành Luật Pháp thuật về việc sử dụng Chân dược với phù thủy hắc ám trong vụ Dawling. Cậu có nghe gì từ Sở Thần Sáng về việc họ cần tớ đến Devon trong tuần tới để làm trung gian cho vụ việc của ma cà rồng không?"

Trước khi Parvati kịp trả lời, Malfoy lên tiếng.

"Granger, tôi có thể nói chuyện với cô một lát được không?"

Hermione khựng lại.

Parvati nói gì đó nhưng Hermione không nghe rõ.

"Tôi đang vội, Malfoy. Tôi phải phỏng vấn với Pansy rồi."

"Chỉ mất một phút thôi," anh nói.

"Cứ đi đi," Pansy nói, giọng khô khốc. "Tôi không có cuộc phỏng vấn nào sau đó cả."

"Được thôi," Hermione miễn cưỡng đồng ý. Cô chưa sẵn sàng nói chuyện với anh. Cô vẫn chưa hiểu rõ những gì đã xảy ra. Nhưng giờ cô không còn đường lui nữa. Hất cằm, cô ra hiệu quay lại văn phòng.

Khi cửa đóng lại, cô đợi. Anh là người chủ động muốn nói chuyện, nên cô sẽ để anh bắt đầu. Có thể những gì anh nói sẽ giúp cô hiểu rõ hơn.

Có vẻ anh đang đợi cô lên tiếng.

"Thế nào?" Cuối cùng cô hỏi, nhướng mày.

"Tôi... muốn xin lỗi vì chuyện lúc sáng," anh nói sau cùng.

Hermione không nghĩ Malfoy đã từng chính thức xin lỗi cô trước đây.

"Về chuyện gì?" cô hỏi cẩn thận.

"Tôi... đã phản ứng thái quá khi—" anh ngập ngừng. "Tôi đã vội vàng đưa ra kết luận sai lầm, tôi không biết cô và Theo đã—" anh dừng lại, rồi cuối cùng nói một cách khó khăn, "Tôi đã can thiệp vào chuyện riêng của cô và phản ứng quá mức. Và tôi xin lỗi vì điều đó."

Hermione quan sát anh, vẫn cảm thấy như có một mảnh ghép bị thiếu trong bức tranh này mà cô chưa nhìn ra.

"Lời xin lỗi được chấp nhận," cô nói sau một lúc. "Tôi cũng xin lỗi vì đã quát anh. Tôi đã quá bất ngờ..."

Giọng cô nhỏ dần.

"Theo và tôi không hẹn hò," cuối cùng cô nói.

"Oh. Cô có muốn thế không?"

Hermione chớp mắt. Malfoy hỏi một câu khá riêng tư.

"Tôi—" cô ngập ngừng. "Trước đây thì có lẽ. Nhưng, tôi không nghĩ anh ấy hôn tôi vì thích tôi. Nó giống như anh ấy đang muốn chứng minh điều gì đó hơn. Tôi cảm thấy bây giờ, dù có thể đã có gì đó giữa chúng tôi—thì cũng không thể nữa rồi."

"Tôi xin lỗi, Granger."

"Tại sao?" Cô bật cười, cố tỏ ra nhẹ nhõm. "Đâu phải lỗi của anh."

Đôi mắt Malfoy ánh lên một tia sáng lạ.

"Nó là bạn tôi, và nó cư xử như một tên ngốc với cô. Tôi có quyền cảm thấy tệ về chuyện đó."

"Anh còn đối xử tệ với tôi hơn," Hermione chỉ ra. "Nhưng ít nhất anh chưa bao giờ hôn tôi."

Malfoy dường như hơi rùng mình.

"Malfoy?" Cô hỏi. "Tại sao anh lại vào văn phòng tôi khi Theo đang ở đó?"

"Ồ—tôi tưởng cô đang họp về WRA. Nên tôi ghé qua hỏi xem có thể tham gia không," anh trả lời như thể đó là điều hiển nhiên.

"À, đúng nhỉ," Hermione đáp.

"Granger."

"Gì?"

"Cô nên đi ăn đi. Nếu bụng cô kêu to hơn nữa, chúng ta sẽ phải giao tiếp bằng ngôn ngữ ký hiệu mất."

"Vậy... hẹn gặp anh vào thứ Hai nhé. Nếu có gì liên quan đến WRA vào cuối tuần, tôi sẽ gửi cú cho anh. Bảo trọng, Malfoy."

"Tạm biệt, Granger."

Hermione nhìn theo khi anh rời đi. Có... một điều gì đó giữa họ. Cô chắc chắn. Nhưng cô không biết đó là gì. Cảm giác như câu trả lời đang ở ngay đó, lởn vởn bên rìa ý thức của cô. Như một từ cô không thể nhớ ra.

Ugh. Để sau đi. Pansy đang đợi.

Hermione tự hỏi liệu có phải Slytherin có một khóa học bí mật về cách nhếch mép khi nhìn đồ ăn không. Biểu cảm của Pansy khi xem xét chiếc bánh quy trong bữa trà chiều ở căng tin giống hệt với vẻ mặt Malfoy khi lần đầu tiên thấy món bánh nhân thịt.

Điều đó làm cô bật cười.

Pansy ngước lên nhìn cô rồi đặt chiếc bánh quy xuống như thể nó vừa xúc phạm đến cô ta.

"Không buồn cười đâu. Lúc giả làm dân Muggle trong cái nhà tù máu ở Rừng Đen tôi còn được ăn bánh ngon hơn thế này. Làm sao mà Bộ Pháp thuật có thể phục vụ thứ đồ ăn kinh khủng như vậy chứ?"

"Có lẽ cô nên viết một bài báo về nó," Hermione bông đùa.

"Tôi nên làm thế. Thật không thể chấp nhận được."

"Nhà bếp của Bộ bị ám," Hermione nói. "bởi một phù thủy thế kỷ 13. Họ đã cố trục xuất bà ta nhiều lần nhưng không thành công. Đám gia tinh ghét bà ta, nhưng mỗi lần chúng không làm theo thực đơn của bà ta thì bà ta lại nổi điên lên, quậy phá cả Bộ."

"À," Pansy lẩm bẩm, tiếp tục soi xét chiếc bánh quy. "Có khi tôi nên viết bài về chuyện này thật. Biết đâu lại thu hút được vài pháp sư trừ tà đầy tham vọng."

Hermione cảm thấy lưỡng lự. Cô biết đám gia tinh căm ghét Beatrice Birgersdotter đến mức nào, nhưng ý nghĩ về việc con ma bị xua đuổi khỏi nơi bà ta gọi là nhà khiến cô thấy không thoải mái.

"Granger, đừng nói với tôi là cô cảm thấy có lỗi với một mụ phù thủy đã ám Bộ từ thời Merlin còn quấn tã nhé? Nghĩ đến nỗi thống khổ tinh thần mà bà ta gây ra cho đám gia tinh đi," Pansy nhìn cô bằng ánh mắt sắc lẻm.

"Tôi đoán vậy," Hermione chậm rãi đáp.

Cô và Pansy có một mối quan hệ kỳ lạ; họ không phải bạn bè, nhưng theo thời gian, họ đã dần hoà hợp với nhau hơn. Dù có nhiều khác biệt, cả trong quá khứ lẫn hiện tại, nhưng giờ đây họ đã đạt đến một mức độ có thể tranh luận mà không biến nó thành chuyện cá nhân.

"Tôi bắt đầu hỏi luôn nhé?" Pansy lên tiếng.

Hermione gật đầu và Pansy vung đũa phép, khiến một cuốn sổ ghi chép và cây bút lông xuất hiện.

"Bắt đầu nhẹ nhàng nhé. Cô cảm thấy tự tin thế nào về phiên biểu quyết vào thứ Ba?"

"Khá hy vọng," Hermione đáp cẩn trọng, không muốn làm hỏng nỗ lực của mình bằng sự tự tin thái quá. "Các phiếu bầu có vẻ ổn. Công chúng cũng rất ủng hộ. Chúng tôi đã gửi bản cuối cùng vào thứ Năm, và cho đến nay chưa có dấu hiệu nào cho thấy dự luật sẽ bị giữ lại. Và vì Bộ trưởng đang có tỷ lệ ủng hộ cao, lại rất ủng hộ dự luật này, tôi nghĩ chúng tôi có thể đạt được một tỷ lệ phiếu tốt."

"Có điều gì trong dự luật khiến cô lo lắng không? Hay có điểm nào cô muốn thêm vào mà không thể?"

Hermione và Pansy thảo luận vài phút về các khía cạnh kỹ thuật của WRA. Sau đó, Pansy chuyển chủ đề.

"Nhà thuốc Prima Verde vừa công bố báo cáo tài chính năm nay. Do số lượng Wolfsbane Potion họ sản xuất, doanh thu của họ đã giảm đáng kể. Cô có nghĩ rằng về lâu dài, liệu Giải dược Người sói sẽ là cách sử dụng tài nguyên của Bộ hiệu quả nhất không? Hay cuối cùng nên đặt ra hạn ngạch và đầu tư tiền vào việc tạo thêm các khu chuyển hóa dành cho người sói?"

Hermione chớp mắt.

"Gì cơ?" cô hỏi, cảm thấy bối rối.

Pansy vung đũa phép, triệu hồi một cuộn giấy da rồi mở ra.

"Đây. Cô có thể thấy sự sụt giảm doanh thu so với các năm trước. Khi nhìn vào biên lợi nhuận của họ, chúng giảm đều đặn theo số lượng Wolfsbane Potion được sản xuất. Điều này không ngạc nhiên khi xét đến chi phí nguyên liệu, độ phức tạp khi điều chế và tỷ lệ thất bại cao ngay cả với những bậc thầy độc dược dày dạn kinh nghiệm."

"Nhưng," Hermione cau mày khi nhìn biểu đồ và số liệu trước mặt. Cô không thực sự nắm rõ các khía cạnh kỹ thuật của phần thuốc Wolfsbane trong dự luật. Vai trò trong nhánh pháp lý đã đủ khiến cô bận rộn, và phần này chủ yếu do Cục Quản lý Độc dược phối hợp với Hiệp hội Lương y và Prima Verde đảm nhiệm. "Chẳng phải điều này liên quan đến chi phí nghiên cứu và phát triển khi mở rộng sản xuất thuốc Wolfsbane sao? Khoản lỗ này không thể là vĩnh viễn."

Pansy lướt xuống phần dưới của cuộn giấy.

"Cô thấy chứ? Đây là chi phí R&D liên quan đến việc mở rộng sản xuất năm ngoái. Con số này giảm đáng kể vào năm thứ hai, nên nó không thể hoàn toàn giải thích cho sự sụt giảm lợi nhuận."

Hermione tính toán nhanh trong đầu và nhận ra Pansy nói đúng.

"Cô nói đúng," cô thừa nhận.

Pansy nhìn cô với một biểu cảm khó đoán.

"Cô không biết chuyện này à, Granger?"

"Không. Đó vốn không phải chuyên môn của tôi, nên tôi để Hiệp hội Lương y và Cục Độc dược soạn thảo. Prima Verde đã đồng ý với mức giá đó cho thuốc Wolfsbane khi Bộ cần nguồn cung khẩn cấp để kiểm soát bùng nổ dân số. Họ không cố tái đàm phán hợp đồng khi WRA được đề xuất, nên tôi nghĩ chắc hẳn nó phải có lợi nhuận."

Đầu óc Hermione quay cuồng. Nhà thuốc Prima Verde thuộc về gia tộc Malfoy. Hợp đồng Wolfsbane lâu dài với Bộ chính là lý do Malfoy đã cố giúp cô thông qua WRA. Cô luôn cho rằng nó đem lại lợi nhuận khổng lồ. Cô sững sờ.

"Vậy," Pansy nhấn mạnh, "cô có nghĩ rằng trong dài hạn, Wolfsbane Potion sẽ là cách tốt nhất để Bộ sử dụng ngân sách không? Hay cuối cùng, sẽ hợp lý hơn nếu tập trung mở rộng các khu vực biến hình cho người sói?"

"Tôi không biết," Hermione thú nhận. "Tôi muốn nghiên cứu kỹ hơn, phân tích dữ liệu, và cũng cần thời gian để cộng đồng người sói ổn định, xem điều gì thực sự có lợi cho họ nhất."

Pansy gật đầu, ghi chép thêm vài dòng.

"Được rồi, vậy là xong hôm nay. Đừng lo về câu hỏi cuối. Nó không phải cho bài báo cuối tuần này. Tôi đang viết một phân tích chuyên sâu về WRA sau khi nó được thông qua, nhưng khi thấy báo cáo thu nhập này, tôi không thể không hỏi."

Cô đứng dậy, thu nhỏ ghi chép và cuộn giấy da lại chỉ bằng một đồng Knut rồi nhét vào túi. Hermione gật đầu lơ đãng.

"Hẹn gặp lại vào thứ Ba, Granger," Pansy nói. "Chúc may mắn."

Rồi với tiếng gót giày vang lên sắc nét, cô ấy rời đi.

Cuối cùng, Hermione đứng dậy và bước về phía thang máy. Đầu cô cảm giác như sắp quá tải đến mức phát nổ.

Thuốc Wolfsbane hoàn toàn không mang lại lợi nhuận cho nhà Malfoy. Cô không thể nào hiểu nổi. Nếu đúng vậy, tại sao họ lại kiên quyết thông qua WRA đến thế? Chắc chắn cô đã bỏ lỡ điều gì đó.

Cô muốn hét lên. Có quá nhiều thứ trong cuộc sống của cô lúc này hoàn toàn vô lý đến mức khiến cô phát điên.

Cô cau mày khi cửa thang máy mở ra—và chạm mặt Blaise Zabini.

Anh ta nhướn mày nhìn cô. Cô lập tức cố giãn mặt ra, rồi lúng túng bước vào thang máy.

Cô luôn cảm thấy cực kỳ không thoải mái khi ở gần Zabini. Cô mắc nợ anh rất nhiều vì lời mách nước giúp đưa WRA đi đúng hướng, nhưng cô không hiểu tại sao anh lại giúp cô, vì anh ta chưa bao giờ che giấu việc anh ghét cô đến mức nào. Mức độ đó còn vượt xa cả Malfoy, khiến cô càng khó hiểu hơn—vì cô và anh ta hầu như chẳng quen biết gì.

Họ đứng lặng lẽ bên nhau. Rồi đột nhiên, Zabini rít lên đầy bực tức:

"Cô biết không, với danh hiệu phù thủy sáng dạ nhất thời đại của mình, cô đúng là một con ngốc."

"Gì cơ?" Hermione giật mình, thoát khỏi dòng suy nghĩ.

"Tôi không biết cô thực sự ngu ngốc đến thế hay chỉ quá vô tâm để mà bận tâm, nhưng tôi hy vọng một ngày nào đó cô sẽ nhận ra và bị nó giày vò đến phát điên."

Hermione sững người nhìn lại. Trước khi cô kịp đáp, cửa thang máy mở ra và anh ta sải bước rời đi.

Hermione đứng đó, bộ não cô quay cuồng cố gắng gỡ rối bí ẩn này.

Chuyện này chắc chắn liên quan đến Malfoy. Theo. Prima Verde. Zabini. Điểm chung duy nhất giữa bọn họ là Draco.

Theo đã hôn cô—để chứng minh điều gì đó. Và phản ứng của Malfoy có vẻ như anh muốn bảo vệ cô. Nhưng không thể nào Malfoy lại quan tâm đến cô theo cách đó. Anh ta chưa bao giờ cố gắng cải thiện mối quan hệ giữa họ trong những năm qua. Khi cô chủ động, anh đã nhiều lần thẳng thừng từ chối. Giữa họ luôn tồn tại một ranh giới chuyên nghiệp rõ ràng—một ranh giới mà Malfoy đã cẩn thận duy trì và không cho phép cả hai vượt qua. Anh luôn nhắc nhở cô rằng nếu không phải do lệnh của bố, anh sẽ chẳng bao giờ có bất kỳ liên hệ gì với cô. Vậy tại sao anh lại bận tâm khi Theo hôn cô?

Bằng cách nào đó, nhà thuốc Prima Verde xuất hiện trong câu trả lời. Nhưng thật khó hình dung Lucius Malfoy lại chấp nhận đốt sạch lợi nhuận của công ty mình và gửi con trai ông ta đến làm việc với cô chỉ vì cải cách quyền lợi người sói—một vấn đề đi ngược lại hoàn toàn với tư tưởng thuần huyết. Phải chăng đây chỉ là một chiêu bài tẩy trắng danh tiếng, liên minh với cô để tạo hình ảnh gia tộc Malfoy cải tà quy chính?

Nhưng nếu vậy, nó không giải thích được Theo. Hoặc Zabini.

Zabini xem chuyện này là một vấn đề cấp bách. Một chuyện có hậu quả nghiêm trọng đến mức cả cô lẫn Malfoy đều nên quan tâm. Nhưng hậu quả gì?

Hermione cố nhớ lại toàn bộ những gì đã xảy ra trong vài ngày qua. Có điều gì đó là chìa khóa cho tất cả chuyện này. Sự xuất hiện liên tục của Malfoy—mà chắc chắn không thể chỉ vì lo ngại có kẻ phá hoại WRA. Theo. Zabini.

Cô đang bỏ sót một thứ gì đó... nếu cô có thể—

Cơn đau đầu dữ dội ập đến nhưng cô phớt lờ nó. Câu trả lời đang ở ngay đó. Như thể tiềm thức của cô đã biết, nhưng không chịu tiết lộ.

Cô nhắm mắt, thở dài. Có lẽ cô nên tạm gác chuyện này lại. Biết đâu cuối tuần, khi đầu óc thư giãn, cô sẽ tìm ra.

Và có lẽ, cô nên đến gặp Narcissa. Bà Malfoy dễ tiếp cận hơn Draco nhiều. Nếu thật sự có chuyện gì đó đang xảy ra với anh, chắc chắn bà ấy sẽ biết.

Cô liếc nhìn xung quanh. Cô đã đi lang thang vô định khắp Bộ Pháp thuật và giờ lại thấy mình đứng trước đài phun nước ở tiền sảnh. Cô ngước lên nhìn những bức tượng đứng đó. Harry, Ron, và chính cô.

Cô ghét nó. Harry cũng vậy. Ron là người duy nhất không bận tâm. Mỗi lần dừng lại ngước nhìn, cậu ấy luôn mỉm cười thoáng qua.

Ba người họ được khắc họa như đang bước ra từ dưới chiếc Áo khoác tàng hình của Harry, được mô tả bằng một tấm màn nước mỏng chảy xuống phía sau họ. Harry dẫn đầu, tư thế như thể đang thi triển một câu thần chú. Ron ở phía sau, xoay người phòng thủ, sẵn sàng đối phó một cuộc tấn công. Còn cô chỉ đứng giữa hai người, ôm chặt một cuốn sách lớn trước ngực, đặt đũa phép ngang qua nó—trông hoàn toàn ngớ ngẩn. Ai lại đi loanh quanh giữa một trận chiến mà ôm theo một quyển sách chứ?

Harry đã kịch liệt phản đối việc xây đài phun nước ngay khi yêu cầu muốn Dobby, Remus, Tonks, Fred, Snape, Colin Creevy và Lavender Brown tham gia bị từ chối.

Hermione đã ủng hộ Harry vô điều kiện, và cô chỉ có thể tự trách mình vì đã không thèm xem thiết kế, để rồi phát hiện ra họ khắc họa cô một cách lố bịch như thế nào khi tượng đài được công bố. Nhưng ugh. Nhìn vào nó khiến cô cáu tiết.

Tuy nhiên—cô luôn thấy mình đứng ở đây mỗi khi nhớ Harry và Ron. Cuộc sống của họ đã rẽ theo những hướng khác nhau qua từng năm. Harry là một Thần sáng xuất sắc và liên tục bị điều động đi khắp nơi. Ron đã gia nhập Tiệm Phù thuỷ Wỷ Woái cùng George, quản lý các chi nhánh của cửa hàng. Còn cô thì ngồi sau bàn giấy ở Bộ, ngày ngày viết bản ghi nhớ và soạn thảo luật pháp. Họ không còn nhiều thời gian cho nhau như trước.

Hồi còn học ở Hogwarts, rồi đến chiến tranh, việc ở bên nhau thật quá dễ dàng. Cô không ngờ rằng trưởng thành lại khiến họ xa cách đến thế. Và giờ đây, khi Hermione sắp thông qua đạo luật lớn nhất, có ý nghĩa nhất trong sự nghiệp của cô—thì Harry lại đang ở Mỹ dự hội nghị quốc tế của các Thần sáng. Và anh đã đưa Ron đi cùng.

Ron luôn muốn đến Mỹ.

Cô cố gắng không để tâm, nhưng không thể phủ nhận rằng nó làm cô tổn thương. Không phải lỗi của Harry—cậu đâu có tự lên lịch cho hội nghị. Cậu cũng cảm thấy rất có lỗi, gửi cho cô một bó hoa khổng lồ—khi bỏ bùa hóa giải, nó biến thành một đống sách. Ron thậm chí đã hỏi cô có muốn cậu ấy ở lại không. Cậu ấy nói, "Chỉ cần cậu nói một tiếng, mình sẽ không đi."

Nhưng làm sao cô có thể yêu cầu cậu ấy như vậy?

Dù vậy...

Một phần trong cô ước rằng họ tự nhận ra điều đó quan trọng với cô đến thế nào—mà không cần cô phải nói ra.

Thở dài, Hermione bước nhanh đến mạng Floo và trở về nhà.

Vừa đặt chân vào căn hộ, cô đi thẳng vào bếp, chuẩn bị pha một ấm trà. Cô đặt ấm nước lên bếp, chờ nó sôi. Cô có thể dùng phép thuật đun nước ngay lập tức, nhưng cô thích pha trà theo cách của Muggle. Nó gợi cô nhớ về thưở bé. Mẹ cô luôn pha một ấm trà vào mỗi buổi chiều, khi Hermione kể cho bà nghe về ngày của mình. Monica Wilkins bây giờ không còn con gái, vậy nên Hermione là người duy nhất phải gánh vác quá khứ.

Cô nhắm mắt lại, lắng nghe tiếng nước nóng chảy. Và rồi—bất chợt, một luồng cảm xúc lạ lẫm tràn qua cô. Lo lắng. Bực bội. Như một luồng điện giật xuyên qua cơ thể. Mắt cô bật mở.

Cô đã nhận thấy những cảm giác như vậy vài ngày nay nhưng cô chưa có thời gian để thực sự để ý. Cô nhắm mắt lại lần nữa và tập trung.