Link tác phẩm gốc: https://archiveofourown.org/works/14380728/

Bảy tháng trước.

Hermione Granger ngồi dưới ánh nắng ấm áp trên bãi cỏ ngoài trường Hogwarts. Cái nóng của một ngày xuân ấm áp thấm vào làn da cô và không ai làm gián đoạn tiến độ ổn định của cô khi đọc qua đống sách mà cô vừa mượn từ thư viện.

Cái cổ cô bắt đầu căng cứng vì phải nhìn xuống trang giấy và cô cố gắng ngẩng đầu lên, xoay cổ để giải tỏa cơn căng.

Nhưng đầu cô bị kẹt.

Cô thử lần nữa.

Có vẻ như cô đang mắc kẹt vào thứ gì đó.

Cô thử quay người nhưng không làm được. Lúc này cô nhận ra có một góc sắc nhọn đang đâm vào lưng mình. Cô thử đưa tay ra phía sau để tìm và phát hiện... một bức tường gì đó.

"Cô biết không, Granger, việc mọi người nói cô sống trong văn phòng này không có nghĩa là cô phải chứng minh điều đó là đúng."

Giọng nói thờ ơ của Draco Malfoy cắt ngang suy nghĩ của cô như một xô nước lạnh bất ngờ.

Mắt cô mở to và cô nhận ra mình đang cuộn tròn dưới bàn làm việc ở Bộ. Draco Malfoy ngồi nhàn nhã trên ghế của cô, đôi chân đặt lên bàn, gấp giấy origami và mỉm cười nhìn xuống cô.

Cô vội vã đứng dậy với tất cả sự tự trọng có thể có.

"Hy vọng là cô không định tính phí cho Bộ Pháp thuật về giấc ngủ này," anh ta nhận xét, ánh mắt lướt từ đầu đến chân cô như thể anh đang ghi chép lại từng vết nhăn trên quần áo, tình trạng tồi tệ của tóc, móng tay xước xát và vẻ bề ngoài rối bời của cô.

Hermione cố gắng đứng thẳng người dậy và quyết định không sửa lời anh ta bằng cách thừa nhận rằng cô thực sự đã ở lại cả đêm qua.

Cổ cô đau nhức. Cô lắc cổ và nó phát ra tiếng "rắc" to đến mức Malfoy phải rùng mình.

"Anh đến đây từ khi nào, Malfoy?" cô hỏi trong trạng thái buồn ngủ.

"Một vài phút trước, tôi tin là chúng ta đã có một cuộc họp. Tuy nhiên, tại sao không ai nhắc đến việc Bộ sẽ áp dụng 'Thứ Hai thoải mái' thế này?"

Hermione chợt dừng lại. Cô đang mặc đồ Muggle trong văn phòng của mình.

"Trời đụ-" cô bắt đầu chửi thề rồi vội vàng đặt tay lên miệng khi nhận ra Malfoy trông có vẻ sắp phá lên cười. Anh ta thực sự không cần thêm bất kỳ nguyên liệu mới nào để trêu chọc cô.

"Đêm qua tôi đã ngủ lại đây sau khi về từ Scotland," cô thú nhận.

"Và mấy cái hồ ở đó trông thế nào trong cái tháng Hai đẹp đẽ này?"

Cô rùng mình. Một công ty công viên nước của thế giới pháp thuật đã cố gắng đuổi một bầy selkies lớn sống trong một trong các hồ của Scotland. Điều đó là hoàn toàn bất hợp pháp nhưng mọi người trong Bộ Pháp thuật đã làm ngơ cho đến khi vụ việc đến tay Hermione ở Cục Sinh vật Ma thuật.

Cô phải bỏ tất cả công việc và đi tới đó để ngừng vụ việc, dành cả cuối tuần, người ngập trong nước lạnh, vừa làm người bảo vệ pháp lý vừa là người phiên dịch (vì không ai trong nhóm trục xuất coi merfolk là đáng để giao tiếp).

Chuyến đi đó thật khắc nghiệt và Hermione không chắc liệu cô có bao giờ ngừng cảm thấy lạnh. Có giới hạn rất rõ trong những phép thuật làm ấm.

"Tôi đã giải quyết xong rồi," cô nói ngắn gọn.

"Tốt hơn là nên thế" Malfoy càu nhàu. "Sau cái cách mà cô làm hỏng cuối tuần của tôi. Nếu tôi muốn trở thành con trâu của Bộ Pháp thuật, tôi đã không cần phải sinh ra là con trai của một gia đình giàu có và đẹp trai như này."

Hermione đảo mắt.

"Tôi chắc thế giới pháp thuật sẽ tha thứ cho anh vì đã bỏ qua buổi diễn kịch hay buổi hòa nhạc nào đó vào cuối tuần để xuất hiện trên các trang báo xã hội trong tuần tới."

"Cô đang theo dõi tôi đấy à?" Anh nhướng mày một cách kiêu kỳ.

Hermione khịt mũi.

"Chắc chắn là không. Nhưng có vẻ như đó là việc duy nhất mà Parvati làm khi có thời gian."

Cô đưa tay ra sau xoa cổ. Cơn căng thẳng từ đó dường như không bao giờ nguôi, và việc ngủ quên dưới bàn không hề giúp tình hình khá lên.

Cô đã mất cả một cuối tuần vì dường như chẳng ai trong Bộ Pháp thuật quan tâm đến việc thực thi pháp luật khi nói đến quyền lợi của Sinh vật Huyền bí. Cô không thể hiểu nổi sự thờ ơ này. Tại sao xã hội pháp thuật luôn tìm cách gạt bỏ các cá nhân vào những thể loại khác biệt khiến họ không xứng đáng có được quyền lợi và sự bảo vệ cơ bản?

Khối lượng công việc đã đủ khiến cô cảm thấy choáng váng, nhưng cô cố gắng hỏi, "Anh muốn tôi tiếp tục kiểm tra các khu vực biến hóa còn lại không?"

Draco đã tình cờ ghé qua văn phòng cô vào thứ Sáu và thấy cô trong tình trạng thảm hại. Cô vừa mới biết về những con selkies và đang cố gắng hoàn thành tất cả công việc trước khi ra ngoài. Cô đã làm được tất cả trừ việc đánh giá các khu vực biến hóa của người sói. Cô đã định làm điều đó vào cuối tuần.

Albert Runcorn, với tư cách là người đứng đầu giám sát của Wizengamot thuộc Bộ Sinh vật Huyền bí, đột ngột triệu tập một cuộc họp ủy ban khác liên quan đến lý do chính Hermione làm việc tại Bộ: Đạo luật về Quyền lợi của Người Sói. Ông ta đã cáo buộc cô đã đánh giá thấp chi phí tạo các khu vực biến hình của người sói. Hermione cần phải chứng minh rằng có ít nhất mười địa điểm với giá thấp hơn đề xuất ngân sách của cô. Runcorn yêu cầu con số cụ thể và cô phải kèm theo hợp đồng đề xuất với các nhà cung cấp tiềm năng và ước tính giá thành cho phép bùa bảo vệ các khu vực đó; có nghĩa là cô phải khảo sát toàn bộ ranh giới của từng địa điểm để tính toán loại bùa cần thiết.

Cô chỉ có sáu ngày để hoàn thành nó mà không được gia hạn thêm bất kỳ công việc nào khác. Cô đã nghĩ mình có thể xoay xở được, giả sử giấc ngủ là không cần thiết, cho đến khi khủng hoảng ở hồ Scotland đến tay cô.

Cô gần như đã khóc.

Các khu vực biến hình là một phần quan trọng trong luật WRA, thất bại trong phiên họp sẽ đe dọa toàn bộ Đạo luật này. Nhưng theo cuộc tổng điều tra gần nhất, có hơn một nghìn con selkies sống trong hồ đó. Những sinh vật này có tính lãnh thổ cực kỳ cao và bám chặt vào nguồn nước của mình. Chúng không thể dễ dàng bị di dời. Dù nó có không dẫn đến một trận chiến thực sự, thì chấn thương sẽ giết chết hàng trăm con selkies, đặc biệt là những con non, vì chúng rất dễ bị sốc khi tiếp xúc với vùng nước mới. Việc trục xuất sẽ là một vụ diệt chủng.

Sau đó, Malfoy bước vào. Anh ta vận động ở Bộ Pháp thuật thay mặt cho Malfoy Holdings. Rõ ràng là trong bản dự thảo gần đây cô đã viết sai "người sói" thành "người xói" một lần. Anh ta thấy điều đó buồn cười đến nỗi anh đã đi cả một chặng đường dài đến Bộ chỉ để chế giễu cô về điều đó.

Sau khi nổi giận vì cô sẽ đi Scotland, anh đã yêu cầu cô chuyển giao việc đánh giá các khu vực biến hóa cho anh ta. Cô đã nghi ngờ nhưng không còn cách nào khác. Cô cố gắng giải thích cho anh ta hiểu chính xác việc đó sẽ bao gồm gì và anh ta chỉ nhìn cô chằm chằm, giật cuộn giấy trong tay cô và bỏ đi.

Cô chắc chắn là anh ta không thể hoàn thành hết trong hai ngày, nhưng cô hy vọng anh ta sẽ nghiêm túc đủ để làm ít nhất vài việc.

"Cô vẫn hoài nghi tôi à." Anh thở dài, vung cây đũa phép. Một đống cuộn giấy dày bất ngờ xuất hiện trên bàn của cô.

Hermione há hốc miệng. Có ít nhất mười lăm cuộn giấy.

"Anh làm xong rồi?" Cô thốt lên.

"Tôi đã nói với cô rồi, chiến dịch quyền lợi của người selkie của cô đã làm hỏng cuối tuần của tôi," hắn càu nhàu. "Mười chín cái này hy vọng là đủ để làm vừa lòng cả cô và Runcorn."

Hermione cảm thấy như sắp khóc vì vui sướng. Điều này—vượt xa mọi kỳ vọng của cô. Cô đã hy vọng có ít nhất mười hai lựa chọn để đưa ra. Nếu không phải sợ sẽ làm anh hoảng sợ và bị nguyền rủa, cô đã ôm Malfoy.

Cô mở một cuộn giấy ra để kiểm tra các con số.

"Làm thế nào mà anh có thể làm được điều này?" cô thán phục.

"Vì, không giống như cô, tôi biết cách phân công công việc," anh cười nhạo.

"Anh đã bắt bao nhiêu người làm việc suốt cuối tuần vậy?" cô hỏi.

"Chỉ số ít thôi. Khảo sát đất đai thực ra không phải là thế mạnh của Malfoy Holdings. Tôi phải làm phần lớn công việc này một mình," anh ta kêu ca.

"Hy vọng anh trả lương họ hợp lý," cô nói nghiêm khắc, mở thêm một cuộn giấy để kiểm tra những con số được viết ra bằng chữ viết hoàn hảo không công bằng của Malfoy.

"Tất nhiên rồi. Merlin không bao giờ để ai làm việc ngoài giờ mà không được trả lương, trừ khi họ tên là Granger." Anh đảo mắt. "Sau khi WRA được thông qua, tôi sẽ yêu cầu bố tôi cho ít nhất một tháng nghỉ trên bãi biển với những cô gái thực sự biết chải tóc. Cô trông thật khủng khiếp. Tôi sẽ cần trị liệu tâm lý để hồi phục sau khi thấy cô dưới cái bàn đó. Tôi còn tưởng cô là người vô gia cư."

Hermione cảm thấy má cô nóng bừng. Cô không phải là người quá quan tâm đến vẻ ngoài của mình, nhưng việc Malfoy liên tục thông báo cho cô biết hắn thấy cô không đẹp đến mức nào đã đủ làm tổn thương chút tự ái còn sót lại của cô.

"Vâng. Vâng, đứng nửa người trong một hồ nước suốt hai ngày khi tuyết rơi và phải lặn xuống để nói tiếng Mermish mỗi vài phút không phải là điều lý tưởng cho tóc hay sức khỏe nói chung. Không phải là ai ở đó cũng muốn tôi cả, vì vậy họ đã làm mọi cách để khiến tôi gặp khó khăn hết mức có thể," cô nói một cách cứng nhắc. "Xin lỗi đã làm tổn thương sự nhạy cảm tinh tế của anh khi anh vào văn phòng của tôi mà không được mời."

Anh ta nhìn cô trong im lặng một lúc trong khi cô tiếp tục kiểm tra công việc của anh.

"Về nhà đi, Granger," Anh nói sau một hồi.

"Tôi không thể," cô đáp lại. "Tôi có mười hai vụ án từ DMLE cần xem xét."

Nhưng—cô cảm thấy mệt mỏi và lạnh. Mặc dù cô đã làm sạch tóc bằng Scourgify ngay sau khi rời hồ, nhưng cô vẫn cảm thấy như tóc mình còn dính rong biển. Cô đã kéo mình về lại Bộ Pháp thuật thay vì về nhà tối qua vì lo lắng không biết có chuyện gì khác đang xảy ra mà không ai ngoài cô quan tâm.

"Không vụ án nào trong số đó phải nộp cho đến thứ Tư. Nếu cô ở lại làm việc hôm nay, cô sẽ có nguy cơ thất bại trong buổi điều trần vào ngày mai và gây nguy hiểm cho cả WRA. Về nhà đi, Granger. Bộ có thể sống sót một ngày mà không cần cô làm việc mười hai giờ."

"Tôi không lo về sự sống còn của Bộ," cô phản bác, kiểm tra thêm một cuộn giấy khác.

Malfoy rít lên. Cô cảm nhận được sự cáu giận ngày càng tăng của anh ta.

"Không. Nhưng cô nên quan tâm đến sự sống còn của WRA."

Cô nghiến răng. Cứ mỗi lần nghĩ đến Malfoy là lại khiến cô không thể không nổi giận.

"Tôi quan tâm," cô nói cộc lốc. "Nhưng không giống như anh, chỉ quan tâm đến tiền, tôi không có đặc quyền chỉ quan tâm đến người sói."

"Vậy thì bảo Parvati gửi thư cho cô nếu có chuyện gì xảy ra. Tôi nói thật đấy, Granger. Về nhà đi, nếu không tôi sẽ làm cho cô bất tỉnh và quăng cô về nhà đấy." Giọng anh ta cứng rắn. "Tôi sẽ hoàn thành các đánh giá cho ngày mai và hoàn thành bản tóm tắt về khoản tài trợ kinh doanh. Nhưng tôi sẽ không để cô phá hoại công việc của chúng ta chỉ vì sự ương bướng. Và khi cô không còn mệt mỏi đến mức gần như không thể hiểu được nữa, tôi sẽ mong cô cảm ơn tôi vì điều đó. Giờ, về nhà đi."

Hermione muốn tát anh ta.

Anh ta thật thô lỗ, kiêu ngạo, và kiểm soát. Nếu cô không biết sâu xa là anh đúng về chuyện ngày mai, cô đã ghét anh rồi. Nhưng Draco đúng, cô không thể mắc bất kỳ sai lầm nào trong buổi điều trần.

Chỉ là—thật khó để tin tưởng vào ai đó.

Mỗi lần cô giao một chút công việc cho ai khác, hình như Runcorn lại điều họ sang một chi nhánh khác trong Bộ. Malfoy là người duy nhất chưa biến mất—và anh ta chỉ ở đó để kiếm tiền từ cô.

"Được rồi," cô đồng ý, đặt cuộn giấy của anh lại lên bàn.

Biểu cảm giận dữ trên khuôn mặt anh dịu xuống và ánh mắt lại trở nên trêu chọc.

"Vậy sao, không quá khó đúng không?" anh nói một cách mỉa mai.

Cô trừng mắt nhìn anh, thu dọn đồ đạc. Cô ghét phải để anh ta thắng.

"Anh biết không, thật tiếc là anh chẳng quan tâm gì ngoài tiền, Malfoy. Anh có thể là một người khá tử tế đấy."

"Giá mà tôi có thể. Tôi tự hỏi, nếu tôi như vậy, cô sẽ nghĩ sao về tôi?" Hắn nói với một nụ cười nhếch mép khi biến những cuộn giấy vào túi bằng một cái vẫy đũa.

Cô ngớ người trước câu hỏi. Cô không chắc.

"Thực ra," anh ta tiếp tục, "có những thứ khác tôi quan tâm. Chúng chỉ là những thứ mà cô hoàn toàn không thể đánh giá." Giọng anh ta thật mờ ám.

"Và tôi chắc là sẽ không bao giờ làm vậy," cô nói, ném cho anh ta một ánh nhìn khó chịu trước khi quay đi ra khỏi văn phòng.

Khi cô mở cửa và đi ra ngoài cùng với Malfoy, Parvati trông rất ngạc nhiên.

"Anh đến khi nào vậy, Malfoy?" cô ấy thảng thốt. Hermione thường đến trước Parvati.

"Tôi tự vào khi cô đang bận luyện tập cái bùa làm đẹp mới," hắn thông báo với giọng mỉa mai. "Cô nên xem xét cái gương lớn hơn. Tôi có thể đã lén mang vào một đội quidditch mà cô cũng không để ý."

Parvati đỏ mặt và bận rộn với việc lưu trữ giấy tờ.

Hermione nhìn cô trợ lý không đáng tin cậy một lúc.

"Tớ sẽ về nhà hôm nay, Parvati," cuối cùng cô cũng nói ra. "Tớ cần cậu gửi thư ngay lập tức nếu có chuyện gì xảy ra. Cậu làm được không?"

"Được," Parvati nhún vai.

"Vậy thì tớ đi đây." Hermione thở dài và quay lại nhìn Malfoy.

"Anh sẽ thực sự lo hết mọi thứ chứ?" cô hỏi một cách thận trọng.

"Tôi đã bao giờ làm cô thất vọng về WRA chưa?" anh ta hỏi với giọng lạnh lùng.

"Chưa." Cô không hiểu sao việc thừa nhận điều đó lại khó khăn đến vậy.

"Vậy thì ngày mai tôi cũng sẽ không làm cô thất vọng. Hãy đặt gánh nặng thế giới xuống một phút đi. Chúng ta vẫn sống tốt mà không có cô."

Cô nhìn hắn một lúc với sự nghi ngờ rồi quay đi, hướng đến sảnh chính.

Cô chưa bao giờ muốn tắm đến thế.

———————————————————————————————————————

Draco nhìn theo bóng dáng của Hermione dần dần khuất xa.

Anh đã biết cuối tuần của mình sẽ trở thành một cơn ác mộng ngay khi anh nhận thấy cô đang hoảng loạn qua mối liên kết của họ. Việc sử dụng một bùa tẩy xóa để sửa lỗi chính tả trong bản thảo WRA của cô đã là một lý do đủ nhỏ nhặt để anh đến Bộ và tìm hiểu lý do tại sao.

Anh hy vọng Runcorn và đội cưỡng chế selkie sẽ gặp phải những cái chết từ từ.

Anh thở dài và trở về nhà. Anh đã bay trên chổi, theo đúng các địa điểm cần thiết, suốt bốn mươi vị trí khác nhau trước khi tìm đủ nơi thích hợp. Sau đó, anh đã thêm vào một vài điểm phụ để đảm bảo Granger sẽ không cần phải đi khảo sát thêm khi trở về.

Khi anh trở lại, vào một giờ không thể nào chấp nhận được vào đêm qua, anh nhận ra cô đã trở về từ Scotland và bất tỉnh trong Bộ.

Điều đó khiến anh lo lắng.

Mặc dù vậy, mọi thứ trong cuộc sống của Granger đều có khả năng khiến anh lo lắng, ngay cả trước khi anh vô tình gắn kết bản thân với cô. Việc sử dụng ma thuật Veela, vốn được thiết kế để ép anh kết đôi với cô, chỉ khiến anh dễ dàng nhận ra khi tình huống trở nên nghiêm trọng.

Anh đã tìm thấy cô trong văn phòng, bất tỉnh vì kiệt sức dưới bàn làm việc, run rẩy dữ dội. Sau khi rải áo choàng lên người cô và thi triển vài bùa ấm áp, cô cuối cùng đã yên tĩnh lại, và—anh ở lại.

Anh không thể nào tự mình rời đi, mặc dù anh chắc chắn là điều đó cực kỳ kỳ quái khi ngồi đó, nhìn cô ngủ. Anh đã tự biến mình thành người kỳ quặc không thể cứu vãn được khi đã dành hai năm qua làm những gì chỉ có thể gọi là theo dõi cảm xúc của cô. Được gần cô một lần mà không cần đấu khẩu—anh không nhận ra mình đã khao khát điều đó đến mức nào.

Vậy là anh ngồi lại, qua đêm, gia tăng các bùa ấm khi chúng hết tác dụng, và cố gắng (và thất bại thảm hại) không nhìn chằm chằm vào cô suốt thời gian đó. Anh tự hỏi liệu mình có sống sót đủ lâu để cùng cô thông qua được WRA không.

Ma thuật Veela chưa được gỡ bỏ đang dần giết chết anh.

Anh không còn nhiều thời gian nữa.

Anh chỉ muốn sống sót đến khi WRA được thông qua với hy vọng rằng, bằng một phép màu nào đó, anh có thể thuyết phục cô nghỉ làm ở Bộ sau đó. Anh chắc chắn cô sẽ làm việc đến mức chết sớm nếu không có anh.

Xu hướng ám ảnh với công việc khiến cô căng thẳng đến mức không bao giờ nhận ra anh luôn xuất hiện đúng lúc trong mỗi cuộc khủng hoảng; và mặc dù anh không thể phủ nhận rằng anh sẽ sẵn sàng chen vào bất kỳ cơ hội nào để lôi mình vào cuộc sống của cô—nhưng điều đó khiến anh lo lắng.

Cô sẽ làm gì với bản thân khi anh không còn ở đó để giúp đỡ cô nữa? Anh không hiểu tại sao dường như không ai khác lo lắng về việc cô làm việc quá sức.

Đứng trong phòng, anh suy nghĩ về vấn đề này khi uống từng liều thuốc một. Một thuốc điều chỉnh ham muốn. Một thuốc làm ấm cơ thể. Một thuốc hạ sốt. Một loại thuốc khắc chế sự liên kết chung cực kỳ khó chịu.

Khi chúng lắng xuống dạ dày, anh nhận thấy tác dụng của chúng có vẻ—yếu dần. Nếu chúng mất hiệu quả, nghĩa là anh sẽ phải dùng gấp đôi liều. Mặc dù—cuối cùng, bất kể liều lượng là bao nhiêu, chúng sẽ không còn tác dụng chút nào, và đó sẽ là kết thúc của anh.

Anh quay đi với một tiếng thở dài. Có một sự trớ trêu kì lạ khi anh giúp đỡ Hermione Granger cứu giúp những sinh vật phép thuật trong khi lại đang chết dần vì chính bản thân mình là một sinh vật phép thuật.

Anh chỉ hy vọng cô sẽ không bao giờ hiểu được điều đó.