Le soleil est couché depuis un quart d'heure. La pleine lune pointe son nez au-dessus de la forêt de pinèdes. Je suis assise sur le perron à côté de Luc, à observer les alentours. On ne dit rien. On attend simplement. Je le sens sur le qui-vive. Il s'est équipé d'un fusil contenant des tranquillisants. Il est méfiant. Tout comme moi. La porte d'entrée s'ouvre dans un grincement morbide. Ach s'avance sur la terrasse, contemplant le ciel étoilé.

- Belle nuit pour aller à la chasse, Mademoiselle Black.

Je ne lui réponds pas. Je suis d'humeur morose. J'aurais préféré être ailleurs. Mon loup commence à s'agiter. Je le sens rugir d'impatience, mais je repousse au maximum le moment où je vais le laisser sortir. Soudain, je me lève. Quelque chose a attiré mon attention. Une odeur caractéristique. Des loups approchent. Ach se tend aussitôt. Il a dû lire en moi ce qui m'a alerté.

- Luc, va t'équiper, dis-je à voix basse. On a de la compagnie. Des lycaons arrivent.

Le chasseur quitte l'escalier et entre à l'intérieur à reculons, scrutant l'obscurité. Il revient quelques secondes plus tard, bardé d'armes en tout genre. Les exhalaisons proviennent de la forêt à notre droite. Bientôt, je distingue à l'orée des bois une paire d'yeux jaunes. Un lycaon. Il est suivi de plusieurs autres. Une meute. Je les vois approcher, lentement. Il y en a bien une vingtaine.

- Qu'est-ce qu'ils viennent faire ici ? demandé-je, tandis que Luc et Ach me rejoignent.

- Je ne sais pas, rétorque Ach. C'est vous le lycaon. A vous de vous renseigner !

J'observe les loups qui nous encerclent et cherche l'alpha des yeux. Rapidement, je tombe sur lui. Difficile de le rater. C'est le plus grand et le plus costaud. Les autres ont l'air ridicule à côté de lui. Je plante mon regard dans le sien. La connexion se fait aussitôt.

(- Que nous voulez-vous ?)

(- Je suis venu te chercher, Ivy.)

Surprise, je fronce les sourcils. Je ne le reconnais pas.

(- Qui êtes-vous ?)

( - Je suis un peu déçu que tu m'es déjà oublié. Notre rencontre ne date pas de si longtemps pourtant. Je t'ai donc si peu marqué !)

Une rencontre récente avec un autre lycaon ? Et là, je saisis.

( - New York ! Liam !)

( - Heureux que tu te souviennes enfin de moi, Ivy.)

Un frisson me parcourt l'échine. Ça sent le coup fourré, cette histoire.

( - Que veux-tu, Liam ?)

( - Tu as fait beaucoup parlé de toi ces derniers temps. Je suis venu voir si ce qu'on dit est vrai.)

( - Je t'écoute. Que veux-tu savoir ?)

( - Est-il vrai que tu as massacré des chasseurs ?)

( - Oui.)

( - Excellent.)

( - Excellent ?)

( - Oui, j'ai besoin d'une femelle de ta trempe pour être à mes côtés.)

Une femelle de ma trempe ? à ses côtés ? Il se fiche de moi ! Hors de question !

( - Je n'ai aucune envie d'aller où que ce soit, avec toi.)

Le loup se met à grogner. Luc et Ach se braquent aussitôt.

- Qu'est-ce que vous vous êtes racontés pour qu'il s'énerve ? demande Luc, qui a dégainé son arme.

- C'est Liam. Il veut que je le suive. Je lui ai dit que je n'étais pas intéressée.

Ach se met à rigoler. Son rire n'avait rien de joyeux. Il était plus proche d'un crissement d'ongles sur un tableau.

- Votre impétuosité nous fera tuer. Ils sont en surnombre. Même avec nos talents combinés, il n'est pas sûr que nous en sortions vainqueurs.

- Vous ne suggérez tout de même pas que je me livre ! répliqué-je, outrée. Je ne suis pas une marchandise qu'on se négocie !

Ach me renvoie un sourire énigmatique. Connard ! Bon, on n'a pas trente-six solutions : soit on se bat et on risque d'y perdre plus que quelques plumes, soit je me livre et là c'est ma liberté et ma dignité que je vais perdre.

- Donc vous ne nous laissez que le combat comme option, lance Ach.

- Non, attendez. Laisse-moi réfléchir deux minutes, rétorqué-je.

Allez, Ivy ! Fais marcher tes méninges ! Comment éviter un affrontement avec cette meute ? Je ne vois qu'une solution, mais ça va être compliqué et dangereux pour moi. Tant pis, pas question de risquer la vie de Luc et de Ach. Je suis la seule à être concernée par toute cette histoire.

( - Liam, je te provoque le duel.)

L'alpha me scrute, comme s'il essayait de percevoir la blague sous-jacente.

( - Je suis tout à fait sérieuse. Et je prends toute la meute à témoin.)

Aussitôt, des jappements se font entendre un peu partout.

- Qu'est-ce qui se passe encore ? s'impatiente Luc.

- Je négocie.

Je plante à nouveau mon regard dans celui de Liam.

( - Liam, tu as entendu ma requête. C'est la loi des lycaons. Tu dois t'y plier.)

( - Tu plaisantes ? Tu es une femelle.)

( - Et alors ? Il est écrit nulle part qu'une femelle n'a pas le droit de revendiquer la place d'alpha.)

Les jappements se font plus intenses.

( - Aurais-tu peur ?)

En guise de réponse, l'alpha se met à hurler à la mort.

- Bon sang, Ivy ! Tu vas finir par nous dire ce qui est en train de se passer, s'agace Luc.

- Elle a défié l'alpha, explique Ach, qui avait tout suivi en silence. Si elle le bat, elle deviendra chef de meute et les lycaons nous laisseront tranquilles.

- Tu es complètement folle ! s'insurge Luc. Un duel ! C'est un combat à mort. Tu vas te faire tuer !

- Merci de la confiance, essaie-je de plaisanter.

Mais je ne mène pas large. Je sais que c'est complètement inconscient de ma part, mais c'est la meilleure option que j'aie. Mon loup est fort, même si j'ai peur de ce qu'il est capable de faire.

( - Très bien, si tel est ton souhait, rétorque Liam. Quand je gagnerai, j'exigerai de toi la soumission. Tu seras mienne et tu m'obéiras en toutes circonstances. Est-ce clair ?)

( - Très clair. Mais ne t'attends pas à ce que je me laisse faire.)

( - J'espère bien, sinon ma victoire n'aura aucune valeur.)

Aussitôt dit, l'alpha fait un bond dans ma direction. La meute s'écarte pour laisser place au spectacle. Luc tente d'intervenir mais Ach l'en empêche. Ce combat est le mien, qu'il le veuille ou non.

Lentement, le lycaon commence à tourner autour de moi. Un grondement sourd s'échappe de sa gueule. Ses babines retroussées laissent apparaitre des crocs d'une dimension plus que respectable. Mes poils se hérissent malgré moi. Réflexe primal face à cette situation périlleuse. Liam se grandit au maximum pour m'impressionner. Ma respiration s'accélère. Ses tentatives d'intimidation fonctionnent parfaitement sur moi. Mon cœur tambourine dans ma poitrine, prêt à exploser. Soudain, il fond sur moi. Instinctivement, je fais un pas de côté. Sa mâchoire claque dans le vide, ratant de peu mon bras. Aussitôt, il se remet en position d'attaque.

( - Qu'attends-tu pour te transformer ?) me lance-t-il.

Si seulement c'était aussi simple ! Je ne peux pas laisser le loup sortir.

(Bien sûr, que tu peux.)

Je sursaute en entendant cette voix rauque. Encore elle. Elle refait surface au pire moment. Je ne peux pas me laisser distraire. Pas le temps pour un dialogue intérieur.

(Cet alpha n'est pas à la hauteur. Je n'en ferais qu'une bouchée.)

Mais la ferme !

Profitant de ma déconcentration, Liam tente un nouvel assaut. Mon esquive est bien moins assurée. Ses griffes entaillent profondément mon abdomen. J'étouffe un cri de douleur et tient mes côtes meurtries. Le sang s'écoule abondamment des lacérations qui strient ma peau. Je perçois du coin de l'œil un mouvement léger de Ach. Cette odeur de sang doit le titiller fortement. Je ne vais jamais réussir à gagner ce combat. Je n'aurais réussi qu'à retarder l'inévitable.

( - Tu vas perdre, Ivy, tonne Liam dans ma tête. Avoue ta défaite et j'arrêterai là le carnage.)

(Hors de question ! Laisse-moi l'étriper comme il se doit ! Je veux le voir souffrir !)

Mais vous allez vous taire ! Je ne peux plus réfléchir.

(Tu n'y arriveras pas sans moi. Laisse-moi sortir.)

Les larmes effleurent mes paupières. Je suis obligée de le constater, sans l'aide de mon loup, je suis perdue. Je n'ai plus le choix. Je jette un coup d'œil vers Luc et Ach. Ce dernier retient fermement le chasseur, afin de l'empêcher de se précipiter pour m'aider.

Très bien, puisqu'il le faut... Dans un cri de douleur, je laisse mon corps se transformer. Mes vêtements volent en éclat. C'est une louve furieuse qui reprend le combat.

( - Maintenant, on ne joue plus, Liam. Je vais te faire payer.)

Je pousse un hurlement à glacer le sang. Les autres lycaons de la meute rentrent aussitôt la tête, les oreilles rabattues. Même l'alpha perd en assurance. Malgré ma blessure, ma fureur impose la terreur. Je bondis aussitôt sur l'alpha. Malgré sa rapidité, j'arrive à lui attraper la nuque. Il roule par terre, tentant de se dégager. Mais je ne lâche pas prise. Il réussit néanmoins à me repousser à coups de pattes arrière. Liam recule pour mettre une distance de sécurité entre nous. Du sang commence à couvrir sa fourrure. Malgré mon flanc ensanglanté, je suis plus forte que lui. Le combat est gagné d'avance. Je repars aussitôt à l'assaut. Il tente de me mordre, mais je suis plus vive. Mes mâchoires se referment sur sa gorge. Il se laisse trainer au sol, essayant de me faire lâcher. Mais je n'en ai pas l'intention.

( - Tu vas mourir !)

- Ivy, non !

La voix de Luc est comme un électrochoc. Mes crocs se retirent du cou sanguinolent de l'alpha.

(Non ! Ne le laisse pas s'enfuir ! Il doit mourir !)

La ferme ! Je recule, pour éviter de faire plus de mal. A l'intérieur de ma tête, c'est le chaos. Le loup et moi luttons pour prendre le contrôle. Je ne veux pas qu'il massacre encore quelqu'un. Lui a soif de souffrance et de meurtre. Je gronde, je jappe, mes mâchoires claquent dans le vide. Liam en profite pour ramper un peu plus loin. Il a retrouvé sa forme humaine. Son torse est couvert de sang. Son visage reflète une terreur incommensurable. Le loup est fort. Je commence à perdre pied. Soudain, je sens une aiguille s'enfoncer dans mon cou. Mon loup hurle et tente de mordre la main qui maintient la seringue. Celle-ci emprisonne d'un geste son museau. C'est Ach qui m'a injecté le cocktail. Son regard est empli de détermination. Je ne l'avais jamais vu comme ça. Lentement, je change d'apparence et m'écroule dans ses bras. Je suis épuisée.

- Ach... Liam ? tente-je d'articuler.

- Luc va s'en occuper, murmure-t-il. Dors maintenant.

Je sombre l'instant d'après dans un profond sommeil sans rêve.

Une odeur de café me tire de ma torpeur. J'ai faim et j'ai soif. Je repousse la couverture. Le soleil me chauffe beaucoup trop. Je veux me redresser mais un grognement de douleur m'échappe. Mon abdomen me fait atrocement mal. Je prends conscience alors des événements de la veille. Je jette un coup d'œil sous les draps. Mon torse est enserré dans un énorme bandage ensanglanté. Je grimace en voyant l'étendue des dégâts. Liam ne m'a pas raté. Heureusement que je cicatrice vite. Quand je lève les yeux, je tombe sur Ach, assis au bord du lit. Evidemment, mon cœur fait un bond dans ma poitrine.

- La vache ! Ça vous plait de me foutre la trouille à chaque fois ?

- Enormément, dit-il en sirotant son café.

Je lui lance un regard furibond. Je le trouve vraiment énervant, mais je suis bien obligée de reconnaitre que c'est grâce à lui que je n'ai pas commis un nouvel acte regrettable.

- Comment va Liam ? osé-je demander.

- Il s'en remettra. Mais pas son égo, dit Ach en souriant.

- C'est bien le cadet de mes soucis, bougonné-je.

J'ai pris un gros risque hier soir. J'aurais pu le massacrer. Je suis de plus en plus incontrôlable et ça commence à me faire peur. Je suis une véritable bombe à retardement. Les chasseurs n'avaient peut-être pas tort lorsqu'ils ont voulu me tuer. Je suis un danger pour l'humanité. Si à chaque pleine lune mon loup massacre tout être à sa portée, je vais décimer en moins de deux toute la population de l'état.

- Cessez donc de vous apitoyer sur vous-même, déclare soudainement le vampire.

- Je ne m'apitoie pas. Je tire les conclusions qui s'en imposent.

Ach se penche tout à coup juste au-dessus de moi. Mon cœur se met à battre la chamade.

- Vous et moi sommes des êtres malfaisants, Ivy, susurre-t-il. Vous luttez contre votre part démoniaque, mais elle n'a qu'une envie : assouvir sa soif de souffrance et de malheur.

Je déglutis en tentant d'assimiler ses paroles. Dans sa bouche, chaque mot parait érotique. J'entrouvre ma bouche pour reprendre mon souffle.

- Vous êtes réellement dangereuse, c'est ce qui vous rend d'autant plus attirante. Laissez le côté sombre prendre sa place et vous vous sentirez enfin vous-même.

- Je ne peux pas, bafouillé-je.

Ach se rapproche encore plus et murmure contre mes lèvres :

- Bien sûr que vous pouvez. Laissez-moi vous montrer.

Sa bouche emprisonne ma lèvre inférieure et tire doucement dessus. Mon cerveau se met en mode off. Tout mon corps se met à bouillir de l'intérieur. Je soupire quand il la lâche enfin. Sa main glisse ma joue et caresse ma lèvre encore endolorie par sa délicieuse morsure.

- Ce que j'aimerais goûter à votre sang, dit-il dans un souffle. Il doit être délicieusement corsé.

- Ach... Ma voix se fait presque suppliante.

Il sourit en m'entendant susurrer son prénom.

- Je suis heureux de voir que nous sommes encore sur la même longueur d'onde.

Le vampire se lève et quitte la pièce, me laissant pantelante.

Il m'a fallu une bonne douche froide pour me remettre de mes émotions. Je ne comprends pas ce que je peux lui trouver. Il est d'une arrogance incommensurable et d'un égoïsme sans nom. Mais putain, ce qu'il est sexy ! Je me sens honteuse vis-à-vis de Luc. J'éprouve pour lui une réelle affection et une attirance certaine. Mais Ach... Il a un pouvoir inexpliqué sur mes hormones. Maintenant que la température de mon corps est en chute libre et que mon cerveau a repris du service, je me risque à aller faire un tour au salon. Je stoppe net en franchissant la porte. Luc, Ach et Liam sont en pleine discussion. J'étais bien trop plongée dans mes pensées pour percevoir leurs bavardages depuis le couloir. Et si je ne l'avais pas vu de mes propres yeux, je ne l'aurais jamais cru. Dès qu'ils s'aperçoivent de ma présence, ils s'arrêtent et me scrutent de la tête aux pieds. Je me sens tout à coup très mal à l'aise.

- Quoi ? m'énervé-je.

- Il faut qu'on parle, me dit Luc, d'un air sérieux.

Hou la ! Ce ne me dit rien qui vaille ! Je jette un coup d'œil en biais vers Ach. Il est tout sourire. Evidemment, ça ne m'aide pas du tout. Je contourne le petit groupe et vais m'asseoir sur un fauteuil, à l'écart. Le regard de Liam est empreint de peur et de colère, mais j'y décèle autre chose, que je n'arrive pas à décrire. Mes yeux s'égarent sur sa blessure. Un énorme pansement barre son cou. Il est couvert de sang. Soudain, Liam se lève. Je l'imite. On s'affronte du regard. Je redoute sa réaction. J'ai quand même failli le tuer. Et puis, je le vois s'incliner vers moi, le poing sur la poitrine.

- Je prête ce jour serment à notre nouvel alpha. Tu as su démontrer les qualités nécessaires pour être à la tête de notre meute. Je te servirai jusqu'à ma mort.

Quoi ? J'ai un mouvement de recul. Qu'est-ce qu'il me fait ? Je suis complètement pétrifiée. Il reste là, la tête inclinée, sans bouger. Je regarde Luc et Ach, les suppliant de me dire quoi faire. C'est Ach qui vient à mon secours.

- Longue vie à la nouvelle Alpha du clan Clearwater, dit-il, un grand sourire ironique sur le visage.

- Non, mais non ! lâché-je.

Liam relève la tête et fronce les sourcils.

- C'est la loi. Tu m'as battu en combat loyal. Tu es le nouvel alpha.

- Mais... Je....

Je cherche désespérément mes mots. Moi, une alpha ? Mais ce n'est pas ma place. Je n'ai fait ça que pour éviter d'être massacrée par tout une meute.

- Tu as gagné ton combat. Maintenant, tu dois assumer ta fonction, ajoute Ach.

Je le foudroie du regard. Il ne pourrait pas se mêler de ses affaires, celui-là !

- La meute t'attend, continue Liam.

- La meute ?

- Ouais, il y a une armée de loups dehors qui poireautent depuis l'aurore, réplique Luc, en faisant la moue.

- Quoi ? rétorqué-je en me dirigeant vers la porte d'entrée.

J'ouvre et pile sec. Je voudrais faire demi-tour mais Liam se tient dans l'encadrement et me bloque le passage. Une bonne douzaine de motards, appuyés nonchalamment contre leur bécane, me dévisagent depuis la clairière qui s'étend devant le chalet. En me voyant apparaitre, ils se sont tous lever et m'observent. Ils restent plantés là, à me regarder, comme s'ils attendaient que je fasse quelque chose. Sauf que moi, j'ai juste envie de me barrer. Liam glisse son bras sous le mien et vient chuchoter à mon oreille.

- Ils veulent une déclaration. Tu es leur chef à présent.

- Mais je n'ai rien d'un chef ! m'affolé-je.

Je lève les yeux vers Liam. Cet homme, cette montagne de muscles, fronce les sourcils en guise de désapprobation.

- Je serais le premier à qui cela ferait plaisir que tu renonces à cette situation absurde. Mais s'il y a bien une chose que l'on respecte, nous les lycaons, ce sont les règles de la meute. Et les règles disent que tu as gagné le droit d'être alpha.

J'ouvre la bouche, prête à lui expliquer à quel point tout cela n'a pas de sens, mais il me coupe l'herbe sous les pieds.

- Ta force ne fait aucun doute. Ta férocité aussi. Ton loup est extrêmement puissant, le plus puissant qu'il m'ait été donné de rencontrer. Mais ce qui fera de toi une alpha reconnue et redoutée est ta capacité à le contrôler. Car, malgré sa force, tu as su l'arrêter avant qu'il ne me massacre. Et pour cela, je t'en remercie.

Sa déclaration me laisse sans voix. Moi, je maîtrise le loup ? Il ne voit pas à quel point il se trompe. S'il est en vie, c'est grâce à Ach. C'est lui qui m'a piqué, m'obligeant à plonger dans le sommeil. J'étais en train de perdre face à mon démon intérieur.

- Liam, je ne peux pas être alpha. Je n'en suis pas digne.

Liam redresse la tête et me dévisage. Il se sent insulté, je le vois à son regard.

- Je ne peux pas assumer ce rôle, rectifie-je. Je ne suis pas aussi forte que tu le penses.

- Tu te sous-estimes, continue-t-il. C'est ce que disaient le chasseur et le vampire.

Luc et Ach semblent être d'accord avec la décision de Liam. Mais je ne m'en sens pas la force. Je baisse la tête et murmure à son intention.

- Je dois d'abord régler aussi quelques soucis avec des chasseurs.

- La meute peut te protéger, lance-t-il.

- Je ne peux pas vous demander ça, m'expliqué-je. C'est mon combat.

- C'est le nôtre à présent.

Comprenant qu'il ne lâchera pas l'affaire, je change de stratégie. Il me faut gagner du temps. Après quelques jours de réflexion, ils comprendront que je ne peux décemment pas être leur alpha. Je me tourne vers la meute et prend la parole.

- Lycaons, aujourd'hui votre alpha m'a prêté serment. J'accepte son allégeance, dis-je en glissant un regard dans la direction de Liam.

Je fais une pause pour réfléchir à la façon de me sortir de tout ça.

- Avant de pouvoir assumer le rôle qui me revient à présent, j'ai des problèmes à régler. Mais je dois le faire seule.

Des murmures s'élèvent alors de l'assemblée. D'un geste de la main, je stoppe la rumeur.

- Je confie en attendant mon retour ce rôle à votre ancien alpha, car j'ai pleinement confiance en ses qualités de meneur. Il a su vous diriger jusque-là, il saura me seconder le temps que je règle mes problèmes.

Je me tourne vers le lycaon. Je veux qu'il comprenne que mon intention n'est pas de lui faire de l'ombre ou de les abandonner. Je veux qu'il lise dans mes yeux la confiance que je mets en lui. Il hoche la tête en signe d'approbation. Je me retourne alors vers les autres, inquiète de leurs réactions.

Liam pose une main sur mon épaule et se redresse pour affronter le regard de tous les lycaons. C'est alors qu'une chose incroyable se produit. Une clameur s'élève de la foule. D'une seule voix, tous ces motards, ces gros costauds me prêtent serment à leur tour. J'en suis toute retournée. Mon corps commence à trembler, sous l'émotion. Jamais de ma vie, je n'aurais cru qu'une chose pareille puisse m'arriver. La main de Liam me serre un peu plus fort. Il me montre son soutien. Cela me rend encore plus émue. Pour la première fois de ma vie, je suis fière d'appartenir à une meute. Je serre les dents et ne dis plus rien. Lorsqu'enfin les motards finissent par se taire, je me tourne vers Liam.

- Retournez à New York et brouillez les pistes pour que les chasseurs ne remontent pas jusqu'à nous. Nous allons à Savannah. Il y a quelqu'un là-bas qui pourra peut-être m'aider.

- Je saurai me montrer digne de ta confiance.

Liam me dévisage une dernière fois. Je saisis à présent ce que j'avais perçu dans son regard. Il y a bien de la peur, mêlée à la colère. Mais je vois aussi un sentiment qu'on ne m'a jamais témoigné : le respect. J'ai beau fuir comme la peste les gens de mon espèce. Je dois reconnaitre qu'il y a bien une chose qui leur fait honneur : ils font preuve d'un respect sans borne pour ceux d'entre eux qui démontrent force et courage. Et Liam me fait comprendre qu'il décèle cela en moi. Je le remercie d'un timide sourire et il s'en va rejoindre la meute.

Un quart d'heure plus tard, la clairière est à nouveau vide. Et je me sens un peu triste, bizarrement. Je rejoins Luc et Ach qui ont préféré rester à l'intérieur. Il nous faut à présent préparer notre départ pour Savannah, où nous attend celle qui détient peut-être certaines réponses aux questions qui me tourmentent.