Prólogo

          Kathryn Elizabeth Darcy no siempre fue un monstruo. Quiere dejar claro este punto antes que cualquier otro. Una vez fue una niña sonriente con mejillas grandes y a la que le faltaba un diente. Bueno, supone, porque no lo recuerda. Sus recuerdos son confusos. La mayor parte de su vida lo es.

Sin embargo, ella podría contarte exactamente lo que sucedió el año en que cumplió doce años. En general, hay detalles horribles y desgarradores. En su verdadera gloria. Tal vez esté aún más arruinada de lo que cree, si es capaz de recordarlo tan vívidamente. Una especie de fascinación morbosa.

Pero como dijo, ella no siempre fue así. Su vida debería haber sido un maldito cuento de hadas, si algo hubiera salido según lo planeado. Nació en una isla que, si entrecierras los ojos y te taparas los oídos, casi podría ser el paraíso. Ella es rica. Y por si fuera poco, el apellido de soltera de su madre era Bennet. Bennet y Darcy – realmente, todo estaba a su favor.

Y luego su padre murió. Bueno, técnicamente estaba perdido en el mar. Pero ya habían pasado cinco años, así que ya no estaba exactamente "perdido", ¿verdad? En definitiva, no es lo ideal. Edward James Darcy había sido una especie de institución en Figure Eight. Demonios, incluso en The Cut. Era el director de Darcy Housing, lo cual era mejor de lo que parecía. Dejó que las casas fueran mucho más baratas de lo que deberían haber sido en The Cut, y se aseguró de mantener el alquiler asequible para cualquiera que tuviera dificultades. Era un buen hombre, piensa ella. Todo lo que ella deseaba haber sido.

Pero Kathryn siempre se había parecido demasiado a su madre. Piel morena, ojos oscuros almendrados, cabello oscuro y rizado. Pómulos altos, barbilla puntiaguda y labios carnosos. Afilada. Fría. Calculadora. Un poco imbécil.

Enojo. Había fuego en su alma. Ya sea que estuviera ardiendo, bullendo o hirviendo, siempre estaba ahí. A veces cree que eso le da una sensación cálida. A veces, deja que la consuma.

La muerte de Edward lo empeoró. Algo se fue con él, una inocencia que ella nunca recuperó. Y luego, por supuesto, para extinguir la luz, su madre se dio cuenta de que era una niña rica. Soltera. Decidió tomar una página de Orgullo y Prejuicio.

"Es una verdad universalmente reconocida que una chica soltera en posesión de una gran fortuna debe necesitar un novio". Lo cambió un poco, es cierto. Se aseguró de que encajara con la situación, ¿y a quién le importaba si Kathryn no era así? Apenas era una adolescente y Caroline ya estaba hablando de casarla con el chico más rico de Outer Banks.

A Caroline no le importaban muchas cosas. No le importaba que su hija se opusiera. No le importaba que se tratara de una tradición oscura que no debería aplicarse en este contexto. No le importaba que Rafe Cameron fuera un drogadicto de dieciséis años. Inestable, violento. Lo que a ella le importaba era el dinero.

Ella no quería una hija en primer lugar, y ahora que Edward se había ido, Caroline necesitaba hacer que su hija fuera útil. Pero claro, todo se fue a la mierda. No funcionó. Cuando la policía se involucró, ella los sobornó. Y luego, le quitó todo a Kathryn.

Si Kathryn era así, seguramente era por esta isla. Por esos amigos estúpidos, imprudentes y nada buenos. Especialmente ese chico Maybank. Conocía a su padre, a sus amigos; Caroline no podía permitir que ninguno de ellos arruinara a su hija. Ella era el rostro de su familia, tenía una reputación que mantener y no permitiría que un niño estúpido la arruinara.

Así que la sacó de la isla. Se mudaron a Londres; donde Caroline pasó su juventud. Internado. Pensó que un poco de rigidez era lo que su hija necesitaba para volver al camino correcto.

Sofocó a Kathryn e hizo rugir el fuego. Se atragantó con ello. Contuvo la respiración durante cuatro años, antes de soltarla. La soledad, el dolor, la inmundicia, vencieron. Kathryn se rindió ante ello.

Quizás Caroline se dio cuenta de su error, o quizás Servicios Infantiles la obligó a hacerlo. Kathryn no lo sabe y no quiere saberlo. Lo que importa es que Caroline la envió de vuelta a Outer Banks. Y Kathryn supo que eso sería su muerte. De nuevo.

Es posible que Londres le haya quitado la vida, pero Outer Banks le atravesó el pecho con un cuchillo.

—¿Estás bien ahí, Kat? —La profunda voz la sacó de su trance.

Ella inhala profundamente y se apoya en un codo para mirar a su tío. Outer Banks no era del todo oscuro, sangriento y retorcido. No tenía por qué ser así, porque tenía a Henry.

Henry Matthew Darcy era el hermano mayor de Edward. Tenía la piel pálida, los ojos verdes, la mandíbula cuadrada y los labios definidos de un Darcy. Kathryn cree que tiene el mismo arco de Cupido, y espera que así sea. Le gustaría ser un poco menos Bennet y un poco más Darcy. En el sentido mental de la expresión. Ha sufrido suficiente colorismo en Londres como para toda la vida.

Cuando Edward murió, se hizo cargo del negocio. Él hace un buen trabajo con eso. Respeta los deseos de su hermano y sigue ayudando en todo lo que puede. Kathryn cree que es un buen tipo, como lo era Edward. En algún lugar, ella también puede ver un fuego en él. Quizás por eso siempre han sido cercanos.

Mientras se levanta de las sábanas de color amarillo pálido, se da cuenta de que Henry está mirando la foto familiar que tiene en las manos. El rostro de su madre está tachado. Él suspira.

—Escucha, sé que tu mamá puede ser un poco... demasiado...

Kathryn bufa. Demasiado—. Esa es una manera de decirlo.

Inmediatamente deja de tratar de comportarse como un padre con ella. Él sabe que rara vez funciona—. Bueno, sí, ella es una gran perra a la que sólo le importa el dinero, pero ¿sabes qué? Ella te trajo de vuelta con nosotros. Casi en una sola pieza.

—"Casi en una sola pieza", ¿eh? —Se levanta y pasa sus manos por la camiseta amarilla, alisando las arrugas que creó al sentarse—. Qué manera tan bonita de decirme que estoy jodida de la cabeza.

—¿No lo estamos todos? —Le da unas palmaditas en la parte superior de la cabeza—. No es nada que no se pueda arreglar —se aleja, suspirando—. Además, tu padre querría que estuvieras aquí —añade, tentativamente.

Edward es un tema delicado. Hace que el fuego crezca. Le quema la parte posterior de la garganta y le obliga a pronunciar palabras, palabras que no quiere decir. La hace responder de dos maneras muy diferentes. O comienza a gritar a todo pulmón o se aleja. En este caso, sale de la habitación sin decir una palabra. Herny suspira, pero no insiste.

Kathryn sabe que tiene dificultades. Sabe que su ira la controla más que ella a sí misma. Es un problema. Un gran problema. Pero alejarse es la forma en que se asegura de que no queme todo a su alrededor, solo a ella misma.

Si alguien arderá en llamas, será ella.

Sigue a su tío escaleras abajo y baja los escalones de dos en dos. Mano flotando sobre la barandilla. Ella va a la cocina, lo suficientemente grande para caber cinco de ellos. Antes de que ella se fuera, así era. Ella y los Pogue. Recuerda cómo solía hacer panqueques y alimentarlos a todos como lobos hambrientos. John B era el peor de todos.

Ella no quiere pensar en eso. Ya no es ella. No volverá a estar aquí, nunca más.

Kathryn abre la heladera, saca el jugo de naranja y se sirve un poco en un vaso. Henry apoya los codos en el mostrador antes de agachar la cabeza y suspirar.

Ella lo mira con los ojos entrecerrados. ¿Está a punto de hacerle ojos de cachorrito? Él lo hace cuando le pide que haga algo. Ni siquiera está segura de que él se dé cuenta.

Él levanta la cabeza y la mira, suplicando en silencio—. Escuché que había una fiesta esta noche —ah, sí, ahora tiene ojos de cachorro. Bueno, esto es fantástico.

Kathryn no está impresionada y su bebida golpea contra el mostrador—. Que te diviertas, viejo.

Suspira y se acaricia la barba incipiente de sus mejillas—. Eres muy graciosa, ¿lo sabías?

—Sí, lo escuché antes.

Él rueda los ojos—. Vamos, Kat. Coopera conmigo. Has estado aquí durante un mes entero y no saliste ni una sola vez.

Un movimiento calculado. Si se quedaba en su casa, si se quedaba en Figure Eight, sólo los Kooks sabrían que estaba allí. Nadie más. Sin Pogues. Sin pasado no deseado. Un movimiento genial. Aparte del hecho de que los Kooks son muy irritantes, en general todo ha estado bien.

Sin embargo, Henry está cada vez más inquieto. No, eso no, peor. Preocupado. Su sobrina se está desmoronando ante él, puede verlo. Y ama a esa niña, más que a nada. Como si fuera suya. Él no se quedará allí viendo cómo ella muere.

Kathryn niega con la cabeza y deja el vaso en el lavabo—. No voy a ir a una fiesta en la playa, Herny. Tengo tarea.

—¿Tarea? —Él repite—. Es verano.

—Clase de verano.

—Eres la mejor de tu clase.

—Tengo tres meses para ponerme al día.

Él cierra los ojos—. Estás al menos dos años por delante en la mayoría de las clases, tú... —se pasa una mano por la cara-. Vamos, Kat. No tienes que quedarte mucho tiempo. Aunque un poco de aire fresco te vendría bien.

Ella se detiene y lo mira fijamente, muy seria—. ¿Estás diciendo que huelo mal o algo así?

—Jesucristo, niña–

—¿Es éste un mal momento?

Los dos Darcy se giran hacia la puerta, mientras una rubia permanece allí, incómoda. Ella camina hacia adelante, con paso alegre y una enorme sonrisa que hace brillar sus ojos marrones.

Se acerca para abrazar a Kathryn. Kathryn se aleja. Sarah Cameron y Kathryn Darcy siempre habían sido amigas. Puede que fuera una Kook, pero Kathryn podía ver algo en ella. Quizás lo mismo que los Pogues vieron en ella.

Ella era amable. Más amable que ella, en realidad—. El señor H dijo que podía venir aquí cuando estuviera lista.

Kathryn mira a su tío entrecerrando los ojos, quien le ofrece a Sarah un saludo militar. Traidor—. Él te obligó a hacer esto, ¿no? —Ella acusa.

Sarah se encoge de hombros, tímida—. Bueno, dado que sólo hablas con tres personas, él no tenía a nadie más a quien preguntar.

La tercera persona sería Maxwell Donovan, el novio de Henry. Él es policía, trabaja casi todos los días; rara vez lo ve. Cambiaría a Sarah y Henry por él. Con amor, por supuesto, pero Max era la mejor persona que había conocido. Presentó su renuncia a principios de este mes; solo le quedaban unas semanas para trabajar y luego abriría una panadería. No quería permanecer en este sistema.

Si Max le pidiera que fuera, ella se teletransportaría allí, para ser justos.

—Tienes que venir —ruega Sarah, con estrellas en los ojos—. Será divertido —promete—. Como en los viejos tiempos.

A Kathryn le molesta. Viejos tiempos. Ella no quiere tener nada que ver con eso. De hecho, lo ha estado evitando activamente. Para ella, ir a esta fiesta sería como caminar en un cementerio. Rodeada de los fantasmas de las personas que solía conocer.

Ella sólo frunce el ceño—. No voy a ir.

Inmediatamente se forma un puchero en los rostros de Sarah y Henry. Lástima para ellos.

—Vamos, Kat —pide Sarah de nuevo—. Te lo prometo, te divertirás.

Ella niega con la cabeza—. Lo dudo. En caso de que no lo hayas notado, no soy exactamente una persona sociable.

—Pero solías serlo —advierte—. Te mereces un descanso de... —Sarah no termina la frase y se queda sin palabras.

Kathryn arde—. ¿De qué? ¿Casi morir? Tal vez de mi depresión. ¿Cómo va a ayudar una fiesta Kook con eso? No todo el mundo es un proyecto, Sarah.

—¡Kathryn!

Ella sabe que la cagó cuando Henry la nombra por su nombre completo. Kathryn fue demasiado lejos; prácticamente ahora vive allí. Todos guardan silencio. La expresión de Henry es de indignación. Sarah está inmóvil, con la boca cerrada en una línea firme.

—Lo siento —dice finalmente, y Kathryn sabe que no debería sentirlo.

En realidad, Kathryn debería ser la que se disculpe. Lo único que ella y Henry quieren es ayudarla y ella sigue alejándolos. Cuando el fuego gana y la quema, no quiere que ellos salgan lastimados. Dejar entrar a la gente sólo significa que ellos también se quemarán.

Cierra los ojos e inhala profundamente. Ella no está en llamas todavía. Ellos no se merecen esto. Suspira.

—No, yo lo siento —mira a su tío, cierra los ojos y suspira nuevamente—. Iré a la fiesta.

Sarah sonríe, pero no tanto como antes. Hay lástima en sus ojos.

Siempre hay lástima en sus ojos.