Raido fixait le centre de l'arène, là où Kakashi et Sasuke venaient d'apparaître. Kakashi se frottait la tête, l'air gêné, tout en parlant avec Genma. Il lui demandait sûrement si son genin était toujours en lice pour l'examen. Il était bien temps de s'en inquiéter après un aussi long retard.

Le balafré réprima un soupir. Les gens en retard le mettaient hors de lui, il détestait ça. On ne pouvait en aucun cas compter sur eux et ils faisaient prendre des risques considérables à leurs coéquipiers. Sans compter que souvent, ils arrivaient trop tard. On ne pouvait décidément pas leur faire confiance dans une escouade. Alors comment un gamin, aussi doué soit-il, comme ce Sasuke Uchiha, pouvait-il prétendre au grade de chunnin ?

S'il n'avait pas bénéficié de l'appui du Kazekage, il aurait été éliminé depuis un petit moment déjà. D'ailleurs, pourquoi un homme aussi puissant que le leader du village de Suna s'intéressait à un genin ? Sasuke était certes un génie, mais cela ne suffisait pas à justifier une telle chose. L'excuse que le Kazekage avait utilisée, celle qui prétendait que c'était uniquement pour pouvoir mettre en valeur leur propre genin, Gaara, ne lui paraissait guère sincère.

Quelque chose se tramait dans l'ombre, et le Kazekage en faisait partie. Raido en était convaincu.

-o-

— Euh... OK. On fait une entrée en fanfare avec un joli tourbillon de feuilles et tout ça... Mais enlève-moi un doute : Sasuke n'est pas disqualifié par hasard ? demanda Kakashi, gêné.

— À croire que tu as déteint sur ce gamin Kakashi...

L'air blasé que lui adressa le ninja copieur fit rire Genma. L'heure n'était cependant pas aux plaisanteries, si bien qu'il s'empressât d'ajouter :

— Pas de soucis : nous avons décalé ce match à la fin de la série. Sasuke est donc toujours en course.

Rassuré, Kakashi se prépara à quitter l'arène, alors que Naruto, Shikamaru et Sasuke discutaient encore. Genma profita de l'agitation des genins pour s'entretenir discrètement avec le jonin, avant qu'il ne s'éclipse.

— Kakashi... N est de retour, murmura le ninja au senbon.

— Depuis quand ?!

— Ce matin. Raido l'a croisée, elle venait de rentrer de mission. Ils l'ont affectée à la protection du secteur Ouest. Mais bon, connaissant N et sa tendance à s'emporter, on pourrait plutôt dire "à la destruction du secteur Ouest"...

Sa tentative de plaisanterie n'arracha qu'un sourire forcé à Kakashi.

— Elle a choisi le pire moment pour revenir... constata le ninja aux cheveux argentés.

— Je sais. Et aucun de nous ne sera présent pour la protéger cette fois-ci.

— Ne te prends pas trop la tête pour l'instant Genma. Elle est assez grande pour se protéger toute seule, et si ce que l'on craint a bien lieu, on fera tout pour la rejoindre le plus rapidement possible. D'accord ?

Genma hocha la tête. Être rassuré par Kakashi avait quelque chose d'étrange, songea-t-il alors que l'homme rejoignait les gradins. Toujours était-il qu'il se sentait un peu plus sûr de lui maintenant qu'il savait qu'il pouvait compter sur l'aide du meilleur jonin de sa génération pour protéger la femme qu'il aimait.

Il donna enfin le top-départ de l'affrontement, puis recula, les mains dans les poches, pour observer le duel qui allait se dérouler sous ses yeux.

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N se tenait debout dans le salon d'une maison vide. Les derniers civils de Konoha avaient été évacués quelques minutes auparavant. Du moins, ceux du secteur qu'elle était chargée de protéger depuis son retour au village.

Elle étouffa un bâillement sonore. Elle regrettait sincèrement de ne pas s'être reposée plus souvent tout au long de sa mission, surtout sur le chemin du retour. Une petite voix dans sa tête lui rappela que si elle avait pris son temps, jamais elle n'aurait pu revenir à temps pour participer au combat qui allait avoir lieu.

Un sourire sinistre éclaira son visage fatigué. À quel point fallait-il être folle pour s'imaginer déçue d'éviter un combat ? Sa vie de kunoichi l'avait définitivement conditionnée comme un monstre, au point d'être soulagée à l'idée de pouvoir enfin faire couler le sang de ses ennemis. Une fois de plus.

D'ailleurs, pouvait-elle réellement considérer les hommes de mains d'Orochimaru comme ses ennemis ? Elle ne savait rien du sennin et de ses sbires. Elle n'avait rien contre eux, si ce n'était le fait qu'ils cherchaient à détruire ce qui ressemblait le plus à un foyer à ses yeux.

Un bruit dans son dos se fit entendre. N se força à effacer l'air blasé qui s'emparait de son visage avant de se retourner. Les chunnins pouvaient être parfaitement désespérants... Surtout lorsqu'ils étaient encore jeunes, à peine sortis de l'adolescence. Plus leur promotion était récente, plus ils se croyaient invincibles... Les plus anciens ne valaient pas mieux non plus. Ceux qui avaient dépassé la quarantaine et qui restaient à ce grade développaient souvent une certaine rancune envers les jonins.

Alors N se montrait tout sauf ravie qu'on lui ait imposé une équipe de chunnins composé à la fois de novices et d'anciens. Comme si son intégration dans ce village n'était déjà pas assez compliquée, il fallait qu'on la force à diriger des ninjas qui n'avaient pas une once de respect pour elle.

Celui qui venait de surgir dans son dos était Bekkô, il était l'un des professeurs de l'académie, et il la haïssait cordialement depuis qu'on lui avait annoncé qu'il n'était plus le leader de cette escouade. Lui qui s'était réjoui qu'on le reconnaisse enfin pour autre chose que son talent de pédagogue... Une gamine sortie de nulle part venait lui voler la vedette en prenant sa place.

— La première phase du championnat est bientôt terminée, lui annonça-t-il. On devrait se mettre en place.

Il s'était exprimé en posant sur elle un regard chargé de dédain, dont elle ne se formalisa pas. Elle n'avait pas le temps de s'attarder sur la fierté bafouée d'un ninja sans talent. Ceci encore plus quand il se montrait ouvertement hostile envers elle.

— Tamako et Yatogo sont en place ?

N n'avait jamais vraiment eu de chance dans sa vie. C'était un fait auquel elle avait fini par s'habituer. Pourtant, elle n'avait jamais pensé que cela irait jusque-là. Voilà qu'elle se retrouvait responsable de la gamine qui avait tout brisé entre Genma et elle. Lorsqu'on lui avait présenté son escouade, la kunoichi avait dû réprimer un haut-le-cœur en apercevant le visage qu'elle avait tant maudit. Elle avait même songé à s'en débarrasser en toute discrétion.

Le dernier des ninjas qu'on lui avait imposé était un enfant aux yeux de N. Yatogo avait été diplômé pendant le même examen que Tamako, et la connaissait assez bien. C'était pour ça qu'elle avait préféré les laisser fonctionner en duo.

— Oui. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée de les laisser en duo. Ils sont trop jeunes.

— Je ne t'ai pas demandé ton avis. De vous trois, Yatogo a les meilleurs états de service, et Tamako pourra l'assister en tant que médic-nin.

Elle n'était pas vraiment juste avec Bekkô, mais cela restait un fait : en tant que professeur à l'académie, il partait rarement en mission et n'avait pas l'occasion de s'améliorer. Selon les infos de son dossier, ses capacités étaient bien plus limitées que celles de Yatogo. En créant de tels duos, N n'avait qu'équilibrées leurs forces.

Il fallait aussi qu'elle se montre ferme avec le chunnin. S'il se mettait à la défier maintenant, que se passerait-il lorsqu'ils seraient en plein combat ? Elle ne pouvait se permettre de se reposer sur un subordonné qui cherchait à prendre le pouvoir. Elle ignora donc le regard meurtrier qu'il lui décocha après sa réponse. Il devait comprendre que ce n'était pas lui qui dirigeait cette mission.

Le mauvais pressentiment qu'elle ressentait depuis son retour à Konoha ne faisait que s'amplifier. Elle était à présent quasiment sûre que la situation allait totalement dégénérer dans très peu de temps. Trop de tension s'accumulait dans l'air, c'était mauvais signe.

La fumée qui se dégageait à présent de l'arène semblait confirmer ses impressions.

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Une fois de plus, Genma devait s'avouer à lui-même qu'il était agréablement surpris par le niveau de ces genins. Cette génération de ninjas n'avait rien à voir avec les précédentes. Elle était assurément promise à un avenir prometteur. Pour peu que ces gamins réussissent à survivre pendant leurs missions, ajouta amèrement une petite voix dans sa tête.

Cependant, même s'il pouvait se montrer orgueilleux à présent, Genma réalisait doucement que s'il avait dû affronter un seul de ces gamins à l'époque où il avait passé son examen, jamais il n'aurait pu atteindre la troisième épreuve. À vrai dire, il n'avait jamais vraiment brillé par son talent pendant sa jeunesse. Sa promotion en tant que chunnin était plus due à la chance et à un incroyable concours de circonstances qu'à ses performances de l'époque.

Il avait longtemps fait preuve d'une flemmardise chronique et d'un désintérêt constant pour tout ce qui nécessitait des efforts. Après tout, s'il était devenu un ninja, c'était uniquement pour défier ses parents qui plaçaient tant d'espoir en lui.

Ce n'était que plus tard qu'il avait compris pourquoi il devait absolument s'améliorer. Dans ce monde où les combats et les meurtres faisaient partie du quotidien, il était essentiel de pouvoir protéger les siens. Il avait compris cela bien trop tard malheureusement...

L'étonnement vînt se peindre sur son visage lorsque Genma vit le jutsu que s'apprêtait à utiliser le jeune Uchiha. Ce dernier avait couru le long d'une des parois de l'arène en concentrant son chakra dans ses pieds pour ne pas tomber. Puis, il s'était mis à exécuter une série de mudras.

Un son perçant, semblable aux cris qu'auraient poussé des milliers d'oiseaux en prenant leur envol, envahit l'arène et laissa ébahis les spectateurs. Le chakra du jeune genin s'accumulait dans sa main, formant une myriade d'éclairs crépitants. Raikiri. L'éclair pourfendeur, une technique inventée par Kakashi en personne. On racontait même qu'il avait autrefois fendu la foudre avec. Genma avait vu N s'en servir à plusieurs reprises durant des combats, mais elle l'évitait autant que possible. Il fallait des réflexes surhumains pour s'en servir sans prendre de risque. Si le gamin parvenait à l'utiliser aussi facilement malgré son si jeune âge, c'était sûrement grâce au sang des Uchiha qui coulait dans ses veines et aux funestes sharingans qui ornaient ses pupilles.

Le jonin ne fût pas surpris de voir Sasuke foncer en ligne droite sur son ennemi. Ses capacités héréditaires lui donnait un avantage certain dans ce combat, et même le champion de Suna ne semblait pas faire le poids. Ce dernier ne semblait d'ailleurs toujours pas décidé à sortir du cocon de sable dans lequel il s'était enfermé.

Ce jutsu rappelait à Genma le bouclier de N. Une protection quasi impénétrable, et qui servait autant pour la défense que pour l'attaque. Pourtant, contrairement au bouclier de N, celui-ci était fait d'une matière solide, non pas de chakra, et il ne doutait pas une seule seconde que le Raikiri du jeune Sasuke le transperce en un instant.

Cela ne manqua pas de se produire, et un hurlement de douleur couvrit le murmure enjoué de la foule. Terrifiant. Sasuke en profita pour reculer, extrayant avec difficulté son bras encore emprisonné dans le cocon de sable. Une sorte d'excroissance l'avait agrippé et pendant à présent dans le vide, alors qu'un trou béant ne semblait pas vouloir se refermer dans la coquille.

Une sensation étrange vint mettre en alerte tous les sens de Genma alors qu'un silence de mort régnait maintenant dans l'arène. Le public était comme pétrifié devant la tournure irréelle que prenait ce combat. Sans savoir pourquoi, Genma se sentait terrifié par ce qu'il se passait. Quelque chose n'allait pas avec ce gamin, son chakra ressemblait plus à celui d'un démon qu'à celui d'un humain.

Il se prépara à intervenir, conscient que les choses allaient mal tourner alors que le cocon de sable s'effondrait sur le gamin aux cheveux rouges.

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Raido eut tout juste le temps de réagir. D'un coup, l'atmosphère devint lourde de menace, et il put voir la foule peuplant l'arène s'endormir lentement sous le coup d'un genjutsu. L'ennemi passait enfin à l'action.

Sans hésiter une seule seconde, il se plaça devant le Hokage, prêt à le défendre, alors que les gardes du Kazekage faisait de même.

Il se rendit compte de son erreur trop tard, alors que l'un des gardes lançait un fumigène. L'air devint vite irrespirable, alors que la fumée l'empêchait de voir quoi que ce soit. Il s'efforça de rester calme. S'il paniquait maintenant, s'en était fini de lui.

La menace ne venait pas seulement du village caché d'Oto. Suna les avait trahis sans aucune hésitation. L'un des plus vieux traités de paix du monde ninja était rompu en ce jour funeste.

Il sentit le pieu transpercer son corps avant même de le voir. Un deuxième suivi, le projetant contre le mur, inconscient. Une longue traînée de sang marqua la pierre, alors qu'il s'écroulait sur le sol.

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Genma se plaça devant Sasuke alors que celui-ci était toujours accroupi sur le sol, reprenant son souffle. Cet imbécile ne s'était rendu compte de rien, trop concentré sur son combat.

Dans le même temps, les deux coéquipiers de Gaara, Temari et Kankurô, ainsi que leur senseï, Baki, vinrent le rejoindre sur le terrain de l'arène. Genma serra les dents. Ces gamins risquaient d'être difficiles à gérer s'il devait affronter le numéro 2 de Suna.

— Gaara, n'oublie pas ta mission, commença Baki.

De quelle mission parlait-il ? Une chose était sûre pour Genma, ce gamin devait être éliminé au plus vite pour la sécurité de tous. Un air malsain se dégageait de lui alors qu'il se tenait recroquevillé sur lui-même, en proie à une crise de panique.

— Misérable ! Tu as cherché à changer de forme sans attendre le signal !

— Il subit les effets secondaires... Il ne pourra pas continuer, plaida Temari en se tenant près de son coéquipier.

— Et nous faisons comment bon sang ! paniqua à son tour Kankurô. On ne va pas se jeter dans la bataille sans Gaara quand même !

Genma avait donc vu juste. Gaara semblait être un point essentiel de cette attaque pour que Baki se repose à ce point sur lui.

— Votre mission est annulée ! annonça finalement le ninja, le visage fermé. Retirez-vous en emmenant Gaara.

— Et vous, senseï ? demanda Temari.

— Je vais combattre. Maintenant, partez !

Les trois genins mirent l'ordre à l'exécution immédiatement, ils grimpèrent en un saut sur le mur d'enceinte de l'arène, avant de disparaître de leur champ de vision.

— Qui devons-nous remercier pour cette petite fête ? demanda Genma. Orochimaru ?

Il était essentiel pour eux de savoir à quel point Suna et Oto étaient liés dans cette trahison et de savoir qui en était l'instigateur. Baki ne semblait malheureusement pas prêt à lui fournir la moindre information...

— Va savoir... En tout cas, profitons-en !

Il se prépara à attaquer, ravi de pouvoir enfin affronter un ninja de la trempe de Genma. Les informations que possédait Suna sur cet homme étaient peu nombreuses, mais il savait qu"il s'agissait d'un combattant de renom.

— Hé ! On va finir par m'expliquer ce qu'il se passe ? intervint Sasuke.

Ce gamin n'était pas très vif d'esprit, songea Genma. À trop se croire supérieur aux autres, on manquait souvent ce qu'il se passait juste sous son nez.

— L'examen est interrompu. Mets-toi à la poursuite de la bande de Gaara.

Sasuke se contenta de lui lancer un regard étonné, sans vraiment comprendre. Si la situation était aussi grave, comment ce jonin pouvait-il rester aussi calme ? C'était donc ça les ninjas de classe supérieure ?

— Tu as déjà le niveau d'un chunnin, alors si tu es un ninja de Konoha, rends-toi utile ! Maintenant ! ajouta-t-il alors que Sasuke semblait encore hésiter.

Si Orochimaru était bel et bien de la partie, il était essentiel d'éloigner le plus possible Sasuke d'ici.

Genma se retint à grande peine de lancer un regard vers la loge des Kages. Il ne pouvait pas se permettre de songer à Raido en cet instant. La fumée qui s'en dégageait était déjà un présage funeste pour son ami. S'il voulait l'aider, il devait réussir à se débarrasser au plus vite de son adversaire.

Baki fit mine de vouloir suivre Sasuke qui s'échappait à son tour de l'arène, mais Genma vint lui barrer immédiatement le chemin.

— Laisse ces gamins se battre entre eux.

— Le rejeton Uchiha n'a aucune chance contre mes élèves.

— On verra bien.

Il n'ajouta rien d'autre, conscient que Kakashi avait vu son élève poursuivre les traîtres de Suna. Tel qu'il le connaissait, protecteur envers les siens, le ninja copieur n'allait pas tarder à envoyer des renforts pour soutenir son protégé.

Le véritable combat allait enfin pouvoir commencer.

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N esquiva sans problème le coup que le ninja d'Oto tenta de lui porter. Cette bataille était un véritable jeu d'enfant pour l'instant. Elle était habituée à des adversaires bien plus doués que ceux qui se dressaient devant elle en cet instant.

Depuis quand était-elle devenue aussi forte ? Elle s'était toujours su plus puissante que la moyenne, mais jamais elle n'avait ressenti une telle différence avec le reste des ninjas. C'était censé être des chunnins, elle aurait dû avoir un peu plus de difficulté à s'en débarrasser.

Elle dégaina son sabre et en un instant, éventrant sans une once d'hésitation la poitrine de son ennemi.

Puis elle réalisa ce qui faisait la différence. Contrairement à son habitude, elle se battait maintenant pour défendre quelque chose qui lui était cher. Pour défendre son foyer et ceux qui l'avaient accueillie. Mais surtout, elle se battait pour rejoindre au plus vite Genma et Raido. Ils étaient tous les deux en première ligne dans cette bataille, alors elle devait tout faire pour aller les aider.

D'un coup d'œil, elle remarqua que Bekkô était en mauvaise posture à ses côtés. Il peinait à faire face aux deux hommes qui s'acharnaient sur lui. Elle attendit l'ultime moment, celui où les deux ninjas abattaient leur kunaï sur son coéquipier pour se glisser à ses côtés. Elle posa la main sur son dos et étendit son bouclier sur lui. Une détonation retentit, les deux ninjas d'Oto furent projetés en arrière, alors que N affichait un sourire carnassier.

— Pourquoi tu es intervenue ? protesta Bekkô.

— Pour éviter que tu sois tué dès les premières minutes de cette bataille. La moindre des choses serait de me remercier d'ailleurs.

— Je n'ai pas besoin de l'aide d'une étrangère !

Elle s'avança vers lui, menaçante. Bekkô recula, conscient qu'il avait franchi une ligne invisible en la provoquant.

— Appelle-moi encore une seule fois "étrangère" et je te promets que cette guerre sera le cadet de tes soucis. Compris ?

Il ne lui répondit pas, partagé entre sa fierté et sa peur. Comment une gamine aussi insignifiante pouvait-elle être dotée d'une telle aura ? Il comprenait enfin pourquoi tant de gens semblaient fascinées par la jeune femme. Elle se tenait devant lui, minuscule et pourtant bien plus grande que lui, ses cheveux blancs en bataille, couverte par la poussière des combats, l'air fatigué, le regard brillant de colère. Il savait pertinemment que la menace qu'elle venait de prononcer n'était pas feinte. Iwashi lui avait déjà raconté comment elle l'avait pulvérisé en quelques secondes lors de leur première rencontre. Il ne doutait pas une seule seconde que s'il ne faisait pas un peu plus discret, il finirait au sol, comme les trois ninjas d'Oto qu'elle avait mis hors d'état de nuire en moins de temps qu'il ne fallait pour le dire.

Pourtant, il n'avait qu'une envie, se rebeller contre cette femme qui se pensait supérieur à lui, comme tous les autres jonins. Il les détestait tous. Que ce soit Kakashi, Genma ou même Asuma. Tous ces gamins à qu'il avait autrefois enseigné et qui était devenu bien plus puissant que lui. Tous ces gamins qui le prenaient de haut alors que sans lui, jamais ils ne seraient allés aussi loin. Il les haïssait.

— N ? On a besoin d'aide par ici ! crachota la voix de Yatogo dans son oreillette.

— On arrive, lui répondit-elle avant d'ajouter à destination de Bekkô : je vais rejoindre les autres. À toi de voir si tu veux continuer à te rebeller, où si tu comptes agir comme un véritable ninja.

Ses mots étaient durs. Sans aucune pitié. Pourtant, elle avait totalement raison : en laissant son ressentiment prendre le dessus, il se faisait honte à lui-même. Il était un ninja, et en tant que tel, son devoir prenait le dessus sur ses sentiments. Il se devait de l'accompagner pour aider leurs coéquipiers, même s'il rêvait en son for intérieur de réduire en miette cette insolente.

-o-

Un râle de douleur s'échappa de la poitrine de Genma. Depuis combien de temps ce combat durait-il ? Ni Baki, ni lui, n'arrivait à prendre le dessus. Devait-il se sentir honoré d'avoir le même niveau que le numéro deux de Suna ? Il ne savait pas trop. Pour l'instant, la seule constatation qu'il pouvait faire, c'était qu'il ne pouvait se permettre le moindre faux pas. Une seule erreur, et s'en était fini de lui.

Il se décala à droite, évitant une salve de shuriken avant de plaquer ses mains sur le sol. Un pilier de terre vint cueillir Baki en plein ventre et le projeter cinq mètres plus loin. Genma devait tout faire pour mettre sa fin à ce combat qui s'éternisait. Raido n'avait donné aucun signe de vie depuis le début des affrontements, il redoutait le pire. Quant à N... Qui savait ce qui avait pu se passer depuis cette dernière demi-heure ?

Autour de lui, il pouvait entendre les armes s'entrechoquer au rythme des hurlements de douleur. La bataille faisait rage, et il pouvait remercier les autres jonins de protéger ses arrières. Sans Kakashi, Gai, Aoba et Kurenaï, jamais il n'aurait pu se concentrer sur son adversaire. Ces derniers repoussaient les envahisseurs en dehors de l'arène, lui laissant le champ libre pour affronter Baki. Parfois, des ninjas ennemis parvenaient à entrer sur le terrain de l'affrontement dans l'espoir de le déconcentrer pendant son combat, mais ils étaient toujours très vite interceptés par l'un de ses coéquipiers dans cette bataille.

Pendant que Baki se relevait difficilement, Genma jeta un coup d'œil aux alentours. Leur combat avait ravagé l'arène. Leurs jutsus respectifs avaient totalement modifié la structure du terrain, si bien qu'il était de plus en plus difficile de se déplacer sans risquer une chute stupide dans une crevasse.

Genma s'interrogea quelques instants. Quelles étaient les probabilités que son adversaire du jour maîtrise aussi bien le Futon et le Doton que lui-même ? Il gardait secrète sa maîtrise du Suiton. Il lui fallait un dernier atout dans sa manche s'il voulait pouvoir s'en sortir. Cela faisait des années qu'il n'avait pas affronté un adversaire aussi fort, il n'avait pas le droit à l'erreur.

Baki repassa à l'attaque, surgissant devant lui à toute vitesse. Genma évita le premier coup qu'il lui portait dans le ventre, se baissant rapidement. Il tenta d'attaquer ses appuis en balayant ses jambes, mais le ninja de Suna ne se laissa pas faire. Il bondit souplement en arrière, exécutant plusieurs mudras. Une forte bourrasque vient cueillir Genma de plein fouet. Ce dernier tenta de se protéger de ses bras. Très vite, il se retrouva lacéré par le Futon de son ennemi. Genma s'accorda le temps de bénir la solidité de l'uniforme standard de Konoha. Le tissu avait été assez épais pour absorber une bonne partie des dégâts faits par le jutsu.

Il jeta un coup d'œil à son adversaire. L'homme n'était pas de la première jeunesse, mais il faisait preuve d'une étonnante endurance dans ce combat. C'était à peine s'il était essoufflé. Un grognement frustrée s'échappa des lèvres du jonin. Il détestait le fait d'être retenu ici par un vieillard alors que Raido et N pouvait avoir besoin de son aide. Il était temps pour lui de s'engager véritablement dans ce combat, il ne pouvait plus laisser les choses traîner ainsi.

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— Refais-moi un coup comme ça et je te laisse mourir. Compris ?

Tamako se sentit pâlir. Sans l'intervention de N, sa bêtise aurait pu leur coûter la vie à elle et Yatogo. Si le brun ne lui en avait pas tenu rigueur, la jonin, elle, s'était répandue en une série de jurons et menaces plus imagés les uns que les autres.

Elle prit sur elle-même, préférant se taire devant la colère de l'étrangère, et se dirigea vers son coéquipier pour soigner sa blessure. N sembla approuver son geste puisqu'aucun reproche ne sortit de sa bouche. Une première depuis le début de leur mission.

Tamako ne comprenait toujours pas pourquoi on avait confié un tel poste à une femme comme elle. Elle devait forcément avoir des amis hauts placés pour que la direction de Konoha lui fasse confiance à ce point-là... Peut-être avait-elle eu ce poste grâce à Genma et Raido d'ailleurs. Tamako savait qu'ils étaient tous les deux biens vus par la plupart des ninjas du village. En tant que leur ancienne coéquipière, N devait sûrement bénéficier de leur aide.

C'était plus fort qu'elle : Tamako détestait littéralement la kunoichi qui lui servait de chef. Son air distant, sa fragilité feinte, ce physique de fantôme. Elle n'avait rien de plus qu'elle ! Alors pourquoi tout le monde s'obstinait à tomber sous son charme ? On disait que même le grand Kakashi, l'un des plus grands ninjas de Konoha, était l'un de ses proches. Comment une simple étrangère pouvait-elle prendre autant d'importance dans ce village. Pourquoi les anciens s'obstinaient à laisser en liberté une potentielle traîtresse ?

— Tamako ! Concentre-toi un peu ! On ne pourra pas toujours compter sur N pour nous sortir d'affaire, la morigéna Yatogo.

Même lui semblait admirer N, alors qu'il la connaissait que depuis quelques heures. Il n'y avait qu'à voir le regard qu'il portait sur la kunoichi. Tamako aurait donné n'importe quoi pour quiconque la regarde de cette façon. Avec admiration. Pourtant, tous s'obstinaient à voir en elle qu'une médic-nin peu utile. Cela la rendait folle. Elle était une chunnin bon sang ! Une kunoichi d'élite ! Elle avait le droit au respect, elle aussi.

N soupira devant le regard tueur que lui adressait sa subordonnée, alors qu'elle soignait Yatogo. Il semblait que la jeune femme la haïsse tout autant qu'elle-même la haïssait. À chaque fois qu'elle la voyait se déhancher devant les regards de ses coéquipiers, N la revoyait faire de même devant Genma. Elle la voyait encore se pendre à son cou et quérir son attention. Si cela n'avait tenu qu'à elle, elle se serait fait une joie de la laisser périr sous les assauts de leurs ennemis. N n'avait aucune envie de risquer sa vie pour une gamine qu'elle méprisait, et cela, encore plus lorsque ladite gamine s'amusait à aguicher l'homme qu'elle aimait.

Genma pouvait-il réellement lui préférer une femme comme Tamako ? N secoua la tête. Elle ne voulait pas avoir la réponse à sa question. Sans compter que ce n'était pas le moment de songer à ce genre de chose. L'accalmie à laquelle ils avaient le droit n'allait pas durer. Elle le savait pertinemment. Partout autour d'eux, les combats reprenaient de plus belle. Les renforts de Konoha étaient arrivés. Nombre de jonin s'était lancé dans la bataille, faisant enfin pencher la balance du côté du village de la feuille.

N pensait son escouade à l'abri, là dans ce bâtiment, à couvert. Jamais elle n'aurait pu s'attendre à ce qui allait se passer. L'immeuble s'écrasa sur eux sans prévenir.

-o-

Le combat s'était intensifié entre Baki et Genma. Ce dernier semblait s'être enfin décidé à agir, et ne cessait de harceler son adversaire en espérant qu'il commette la moindre erreur. Baki ne se laissait malheureusement pas faire, et le jonin au senbon était quasiment sûr que son corps serait recouvert d'ecchymoses le lendemain.

Enfin, ça, c'était s'il survivait à ce combat.

Il glissa une main dans la pochette accroché à sa jambe. Il ne lui restait plus beaucoup de senbon. Une trentaine, tout au plus. Il devait vite trouver une solution, où il tomberait à court de munition. Alors qu'il vérifiait le reste de ses munitions, une feuille passa devant ses yeux, poursuivant paresseusement sa course jusqu'au sol. De cette feuille germa une idée dans son esprit.

Sans crier gare, il repassa à l'attaque, enchaînant les jutsus Doton. Baki ne pouvait rien faire, si ce n'était reculer pour éviter ses piliers de terre qui surgissaient du sol, se dirigeant droit sur lui. Cette technique semblait être la spécialité du jonin de Konoha. Cependant, elle devait nécessiter énormément de chakra pour qu'il puisse tenir un rythme si soutenu. Si son intuition était bonne, cette salve allait cesser dans très peu de temps.

Cela ne loupa pas, Genma semblait avoir du mal à reprendre son souffle. Très vite, un sourire narquois naquit sur le visage du ninja de Suna. Les jeunes combattants étaient tous les mêmes : ils voulaient constamment finir au plus vite leur combat, épuisant toutes leurs ressources en quelques instants seulement.

Pourtant, la guerre n'était pas un art que l'on pouvait bâcler. Chaque action avait son importance. Chaque geste devait être calculé. Foncer dans le tas sans réfléchir était la pire chose à faire si l'on voulait survivre. Trop souvent, on oubliait qu'être un ninja, c'était d'abord savoir faire preuve de finesse. De la finesse pour survivre face à l'adversité des brutes qui peuplaient ce monde. Si l'on agissait sans réfléchir, on ne valait pas mieux qu'un mercenaire. Si on voulait tout faire trop vite, on se destinait simplement à une vie trop courte. C'était quelque chose que Baki avait vu plus souvent que nécessaire au cours de sa vie.

L'homme que Baki avait en face de lui faisait partit de ceux-là. Il était l'un de ces ninjas qui allaient mourir jeunes sur le champ de bataille. Cela ne faisait aucun doute. Il fallait être complètement stupide pour utiliser autant de chakra d'un coup. Surtout lorsque son adversaire était de force équivalente. Grâce à ça, le numéro deux de Suna était sûr de reprendre l'avantage dans cet affrontement. Une fois de plus c'était l'expérience qui allait primer sur la force. Il s'apprêta donc à riposter. Il était enfin temps de porter le coup final à cet impétueux ninja.

Genma dut retenir un sourire narquois quand il vit que son ennemi tombait tête la première dans son piège. Non seulement il avait réussi à le conduire exactement là où il le souhaitait, mais en plus, l'homme avait baissé sa garde devant son essoufflement factice. Il n'aurait pu rêver mieux.

Il fit exploser un fumigène alors que Baki fonçait à présent sur lui. Puis, sans hésiter une seule seconde, il plongea dans le trou que Naruto avait creusé quelques heures plus tôt, alors qu'il affrontait Neji. Les combats qui avaient eut lieu pendant l'examen lui avait rappelé une chose essentielle, une chose que de nombreux ninjas avaient tendance à oublier dans le feu de l'action : il fallait toujours tirer parti du terrain sur lequel on se trouvait. Le tunnel de Naruto allait lui permettre d'économiser énormément de chakra.

Baki restait sur ses gardes. La fumée se dispersait lentement, mais le ninja de Konoha ne semblait pas vouloir passer à l'action. Avait-il lancé ce fumigène dans l'espoir de gagner un peu de temps pendant qu'il reprenait son souffle ? C'était stupide d'utiliser ainsi une ressource aussi précieuse. Ce ninja le décevait terriblement. Dire qu'il était censé faire partie de l'élite de Konoha... Si c'était ça le niveau d'un jonin au village de la feuille, l'invasion qui se déroulait en ce moment même n'allait avoir aucun problème pour réussir. De plus, s'il réussissait à se débarrasser d'un des ninjas les plus réputés du village, il était sûr que la confiance que le Kazekage lui accordait en serait renforcé. Genma Shiranui n'était pas n'importe qui.

C'était une chose qu'il aurait dû se rappeler pendant ce combat. Genma était un combattant d'élite, formé par le plus grand des Hokages dans sa jeunesse. On trouvait rarement des ninjas aussi accomplis que lui. C'était ce à quoi pensait Baki alors que ses pieds s'embourbaient dans le sol, l'empêchant de s'enfuir.

Genma n'en revenait pas. Son plan avait véritablement marché. L'orgueil dont avait fait preuve le ninja de Suna venait de lui offrir la victoire sur un plateau d'argent. Pour la première fois du combat, il avait utilisé un jutsu Suiton. Garder un tel atout dans sa manche lui avait sûrement sauvé la mise.

Incapable de s'extirper de l'emprise de la terre qui semblait devenir encore plus dangereuse que des sables mouvants, Baki sentit la panique s'emparer de lui. La terre arrivait au-dessus de ses genoux à présent, et à ce rythme-là, tout le bas de son corps serait bientôt totalement immergé dans le sol boueux. Comment un ninja aussi jeune avait-il pu faire preuve d'une telle stratégie ? Combiner un Doton et un Suiton demandait une remarquable maîtrise du ninjutsu. Le faire avec tant de justesse dans un aussi long combat témoignait d'un talent rare pour les arts ninjas.

Genma éprouva un certain plaisir à voir son ennemi perdre de sa superbe. Terminé l'air taciturne et détaché qu'il s'était donné depuis son arrivée à combat. Enfin, l'homme de Suna semblait paniquer. De plus, le jonin ne comptait pas en rester là. Il était temps pour lui de mettre en œuvre la seconde partie de son plan.
Il exécuta plusieurs mudras avant de prendre une grande bouffée d'air. Son souffle fut démultiplié par son chakra. Il venait de créer une véritable tempête autour de son ennemi. Les feuilles d'arbres d'abord dispersées par l'arrivée de Kakashi et son élève une heure plus tôt s'envolèrent. Genma avait profité de son fumigène pour dissimuler l'intégralité de ses senbons parmi elles. Il ne lui restait plus que celui qui se trouvait entre ses lèvres. Son ultime rempart, comme le disait souvent Raido.

Très vite, les senbons réagirent au chakra de leur propriétaire, devenant encore plus acéré qu'à leur habitude. Pris dans la tempête créée Genma, ils fusaient dans tous les sens. Baki était pris en plein cœur de ce déchaînement de puissance, incapable de s'en protéger.

Un sourire satisfait vint s'emparer des lèvres de Genma. Il avait enfin réussi à prendre l'avantage dans cet interminable combat. Il devait une fière chandelle à Masahiro pour la qualité de ses créations. À Naruto aussi, pour avoir creusé ce tunnel. Ainsi qu'à Shikamaru pour lui avoir donné l'idée de l'utiliser et surtout, à Kakashi, pour l'idée de la tempête de feuille.

Dire qu'il devait sa victoire à des gamins et un vieillard...

Sa joie fut cependant de courte durée. Épuisé, il ne parvint plus à maintenir son jutsu et les feuilles ainsi que ses senbons finirent par retomber lentement dans un tourbillon de poussière. Si seulement il avait pu avoir les ressources incroyables de N en chakra. Sa technique aurait pu durer bien plus longtemps. Il fallait cependant voir le bon côté des choses. Même s'il n'avait pas réussi à achever son adversaire, il y avait de grandes chances pour que celui-ci soit mal au point.

Il ne put s'empêcher de sursauter lorsqu'il vit qu'une fois de plus Baki avait survécu. Pire. Il ne semblait pas avoir encaissé tant de dégât que ça. Un cocon de terre s'affaissait autour de lui, semblable au bouclier de sable de son élève, Gaara. Il n'était même plus bloqué par les sables mouvants que Genma avait créés, pour son plus grand désarroi.

Pourtant, ce dernier décela très vite un détail qui le rassura. L'homme du sable était essoufflé. Totalement épuisé par le jutsu qu'il avait déployé. Couvert d'écorchure certes superficielles, mais assez douloureuse pour l'empêcher de se mouvoir correctement. La situation n'était pas si mauvaise que ça.

Alors qu'ils allaient se relancer dans leur combat, leur attention fût détournée par l'arrivée de nouveaux protagonistes. Gaï et Kakashi venait de se dresser aux côtés de Genma, prêt à lui prêter mains fortes dans cet affrontement interminable. De son côté, Baki avait vu arrivée l'aide de renfort également. Un homme masqué à la façon des anbus de Konoha s'était faufilé près de lui. Le combat ne reprit cependant pas. Au même moment, plus haut sur les toits de l'arène, un affrontement prenait fin : celui du Hokage et de son ennemi, Orochimaru.

— Kakashi, ils ont bougé ! s'écria Gaï. On les poursuit ?

— Non attends Gaï.

— Oui, bouger sans avoir aucune information peut être dangereux. Vous risquez de tomber dans le piège de l'ennemi, se permit d'intervenir l'homme masqué.

— Je sais déjà cela ! protesta Gaï, hargneux.

Genma et Kakashi échangèrent un regard. Ils avaient tous les deux deviné qui se cachait sous ce masque simpliste.

— Quoi qu'il arrive, tu restes jusqu'à la fin un simple observateur, Kabuto.

L'espion d'Orochimaru retire son masque, à peine troubler que son identité soit dévoilée aussi facilement.

— Alors vous le saviez... se contenta-t-il de répondre.

— Que fait-on ? demanda Baki. Nous n'avons pas le niveau pour les affronter tous les trois !

— Effectivement, et ce, même si Kakashi n'a pas encore la maîtrise parfaite du Sharingan, ça reste trop dangereux.

Kabuto attrapa le bras de Baki, et ils disparurent tous les deux dans un nuage de poussière. Alors que les combats semblaient enfin s'être calmés dans l'arène, Genma sentit toute la tension qui s'était accumulée dans son corps retomber d'un coup, le vidant de ses forces. Alors qu'il allait s'écrouler sur le sol, incapable de reprendre son souffle, Aoba apparu à ses côtés pour le soutenir.

— C'est pas le moment de t'effondrer mec ! Raido est gravement blessé.

Le ninja aux lunettes de soleil passa un bras de Genma autour de ses épaules et le soutint jusqu'à la loge des Hokage. De leur côté, Kakashi et Gaï partaient à la recherche du Hokage. Genma dut retenir un haut-le-cœur alors qu'il découvrait l'état de son meilleur ami. Il baignait dans une véritable mare de sang pendant qu'un jeune médic-nin s'affairait à ses côtés, totalement paniqué.

— Je peux le maintenir en vie, mais je ne suis pas assez compétent pour le soigner ! Il faut que vous trouviez un médic-nin de premier ordre ! Je peux tenir une trentaine de minutes comme ça, mais pas plus.

Aoba et Genma échangèrent un regard désespéré. Genma eut l'envie de s'en prendre au gamin, incapable de faire son boulot correctement. Les médics-nin de premier ordre était rare au village. Une vingtaine, tout au plus.

— Il faut trouver N !

— Je croyais qu'elle avait disparu depuis un mois ? demanda Aoba, un peu perdu.

— Elle est revenue ce matin... Ils l'ont affecté à la protection du secteur Ouest.

— C'est parti !

-o-

N sortit des décombres, à peine égratignée. À ses côtés, Tamako et Yatogo regardaient autour d'eux, totalement ébahis d'être vivants. Ils étaient couverts de poussière et d'écorchures, mais aucun d'eux n'avait reçu de nouvelles blessures. N en fût soulagé. En déclenchant son bouclier, elle avait été inquiétée à l'idée que celui-ci ne supporte pas la charge des gravas. Ses yeux cherchèrent Bekkô, qui n'avait donné aucun signe de vie. Il était allongé plus loin, un bras coincé sous un énorme rocher, immobile. Sûrement évanoui ou assommé.

Il lui fallut plus longtemps pour se rendre compte de ce qui se passait autour d'eux. Des ninjas criaient, hurlaient de douleur. Ils tentaient de s'en prendre à une immense créature qui avait surgi de nulle part. Une invocation. Un serpent d'une vingtaine de mètres de hauteur, qui attaquait tout ce qui se trouvait autour de lui, furieux. La situation était catastrophique.

— N ! Tu m'entends, fit une voix dans son oreillette.

— Iwashi ?

— T'es vivante ! Ça me rassure. C'est l'horreur, faut qu'on trouve un plan, paniquait le jeune homme.

Elle se força à rester concentrer. Il n'y avait pas beaucoup de solution à leur situation. Une quinzaine d'homme était déjà à terre, et le bilan ne faisait que s'alourdir. À ce rythme-là, même elle allait y passer si elle ne se ressaisissait pas.

— Je vais jouer l'appât, annonça-t-elle avec peu d'entrain.

— T'es folle ? S'il t'arrive quelque chose, Genma va me tuer !

— Si on laisse mourir tout le monde, crois-moi que la colère de Genma sera la dernière chose dont tu auras à t'inquiéter. Je m'occupe de ton serpent, et de ton côté tu rassembles tous les blessés compris ?

— Ok. Sois prudente.

— Toujours.

N se tourna vers ses coéquipiers, peu enchantée à l'idée de devoir risquer sa vie pour sauver des gens qui la considéraient comme une moins que rien. Ils la regardaient avec crainte, peu enclins à participer à son plan.

— Je ne compte pas vous envoyer au combat, j'ai déjà assez de sang sur les mains. Yatogo, tu vas aider Iwashi à rassembler les blessés. Tamako, toi, tu commences les soins les plus urgents. Compris ?

Ils n'osèrent pas parler en entendant le ton qu'elle venait d'employer. Ils hochèrent tous les deux la tête, avant de se diriger chacun de leur côté, prêts à réaliser les missions qu'elle leur avait confiées.

N ferma les yeux, concentrée. Elle n'avait pas le droit à l'erreur et vu l'état de ses réserves de chakra, il devenait nécessaire d'ouvrir partiellement les sceaux sur ses bras. Cela l'enchantait encore moins que le combat qui allait s'ensuivre, mais elle ne voyait pas d'autre solution pour pouvoir se sortir de ce bourbier. Elle n'enleva qu'une partie des bandages autour de ses poignets, peu désireuse que des ninjas soient au courant de son secret. Les sceaux étaient à peine visibles de cette façon, et elle pouvait les ouvrir sans prendre trop de risque.

Très vite, elle sentit une nouvelle énergie s'insuffler en elle. Elle n'avait pas ressenti ça depuis des mois maintenant, et une certaine satisfaction s'empara d'elle. Elle ne se sentait pas véritablement elle-même quand les sceaux étaient totalement fermés. Bien qu'ils étaient nécessaires pour qu'elle garde le contrôle, elle se sentait constamment enfermée, et souvent à deux doigts de craquer. C'était pour ça qu'elle aimait autant se battre. C'était les seuls moments où elle pouvait relâcher la pression qui la hantait sans discontinuer depuis son enfance.

Un peu plus loin, Iwashi s'efforçait de porter sur son dos ses deux coéquipiers tombés au combat. S'il se dépêchait, il lui restait une chance de les sauver. Son escouade était l'une des seules à ne pas bénéficier d'un médic-nin, mais celle de N en comportait deux. Avec un peu de chance, la jeune Tamako, même si elle était détestable, allait pouvoir l'aider. Il la chercha des yeux, mais son regard fut vite attiré par une lueur d'un bleu foncé qui semblait grossir parmi les décombres. Un sourire étira ses lèvres. Il savait reconnaître ce chakra entre mille : N rentrait dans la dance.

Avec l'aide de la jonin, la situation lui paraissait bien moins morose. Avec N sur le front, ils ne pouvaient pas perdre. Avec N pour les protéger, il était quasiment sûr de pouvoir rentrer retrouver sa famille lorsque les combats seraient finis.

Enivrée par la sensation de liberté qui s'emparait d'elle, N bondit sur le toit d'une bâtisse qui avait réussi à rester debout par miracle. Le serpent géant ne faisait pas encore attention à elle, c'était plutôt une bonne chose. La zone était complétement dévastée par la créature. Heureusement qu'ils avaient fait évacuer les civils depuis plusieurs heures. Le bilan aurait été terriblement lourd si cela n'avait pas été le cas. 

Il restait encore quelques ninjas en état de combattre. Ils tentaient tant bien que mal de retenir les assauts du monstre,  mais leurs efforts ne suffisaient pas. 

Elle dégaina son sabre, un sourire immense sur ses lèvres.  

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Pardooooooooooooooooooooooooooooooon !

Nan sincèrement, je suis vraiment désolée pour le retard >< Je désespérais d'avoir le temps d'écrire ce chapitre. Malheureusement, les dernières semaines ont été vraiment chargées, entre les heures supp au taff, les jours de repos qui sautent et les problèmes de santé. Je suis littéralement épuisée et j'ai beaucoup de mal à me motiver à écrire. Ça me tue que ça arrive sur ce passage de l'histoire en plus, c'est le moment que j'avais le plus envie de raconter. 

Mais voilà, j'ai fini  par venir à bout de ce chapitre et j'espère vraiment qu'il vous plait ! 
J'ai hâte d'avoir votre avis dessus ( bon comme mauvais hein, une critique constructive est toujours bonne à prendre. )

Je sais pas trop quand je pourrais publier la suite, donc je ne donne pas de date, mais j'essaierai de faire au plus vite. Surtout que y a des retrouvailles importantes à écrire *-*