La volta successiva che si incontrarono fu alle Nazionali alla fine dello stesso anno. Ci sono notizie nel mondo del pattinaggio junior che Sunoo ha lasciato gli Stati Uniti per tornare ad allenarsi in Corea. Sunghoon vide Sunoo nell'area di attesa isolata solo per i concorrenti.

Quindi, le voci sono vere.

Non è nervoso, ma la presenza di Sunoo alza la posta in gioco della competizione rispetto a prima. Come sarà per lui perdere contro un volto così nuovo nel gioco? Ma Sunghoon vincerà, ha sempre vinto. Non ha intenzione di lasciare che questo cambi.

"Ciao!"

Sunghoon viene svegliato dalle sue fantasticherie da una voce alle sue spalle.

"Ciao! Ti ricordi di me? Mi chiamo Kim Sunoo!"

Sì, come potrei dimenticarlo?

"Ciao," risponde Sunghoon, facendo un vago cenno di saluto. "Piacere di rivederti, spero che tu stia bene."

"Oh, ti ricordi di me!" Sunoo è così espansivo nei modi che Sunghoon deve trattenersi dal sorridere di rimando. "Sembra che questa volta pattignerò contro di te! Ti auguro il meglio!"

"Esatto, ti auguro il meglio," Sunghoon è leggermente offeso dal fatto che Sunoo non sembri affatto intimidito da lui. Le persone di solito lo sono, dato tutto ciò che lo circonda; la sua reputazione, il suo talento, il suo livello di realizzazione per un'età così giovane.

"Sunoo, smettila di scappare! Andiamo, dobbiamo riscaldarci adesso!" Sunoo guarda indietro e saluta il ragazzo che stava parlando. "Sbrigati!"

"Devo andare, Jay sta urlando!" lui ride. "Ci vediamo sul ghiaccio, Sunghoon!"

Sunoo va a riscaldarsi prima di essere trascinato via dal suo amico, lasciando di nuovo Sunghoon da solo. Per un lungo momento sente una fitta inspiegabile nel suo cuore che non riesce a domare del tutto, ma la ignora.

Non ha bisogno di amici per vincere. C'è, alla fine, spazio solo per una persona al primo posto.

Sunghoon va di lato per riscaldarsi da solo. Deve atterrare bene le sue triple oggi.

"Prima di tutto, la leggenda nazionale e due volte medaglia d'oro ai Mondiali Junior, Park Sunghoon!"

La sua routine è impostata su Lullaby di Isabella, una canzone di un cartone animato che non ha tempo di guardare. Come al solito, è impeccabile. I suoi giri sono perfetti, disegnando bellissime curve nell'aria. I suoi salti sono giusti, nessuna rotazione insufficiente, nessuna rotazione eccessiva. Le sue sequenze di passi sono completamente a tempo.

Stringe i denti quando la sua combinazione di triplo axel si avvicina. Il salto non è affatto nuovo per lui, ma è solo la seconda volta che lo tenta in un contesto di competizione. Aveva messo in panchina a tempo indeterminato il salto dalle routine della competizione dopo essere scivolato e essersi guadagnato due punti alle ultime Nazionali in cui aveva gareggiato, ma aveva iniziato a sforzarsi per allenare quell'unica mossa dopo aver sentito l'osservazione dell'allenatore Bang sulla routine di Sunoo durante i mondiali Junior.

Non aveva intenzione di perdere, e sicuramente non per colpa di un principiante.

Sunghoon fa l'ultimo salto e la sua presentazione è finita. È soddisfatto mentre lascia la pista, inchinandosi, salutando. Trova persino la magnanimità di augurare buona fortuna a Kim Sunoo mentre si incontrano nel corridoio, guadagnandosi un sorriso facile e un entusiasta "Sei stato fantastico!" dall'altro ragazzo.

Si sistema a un'estremità dell'area d'attesa, davanti a uno degli schermi. Sunoo è il prossimo a pattinare, e sotto tutto il suo irto risentimento è più che curioso di sapere come si comporta l'altro ragazzo.

"Il prossimo sarà Kim Sunoo, con Counting Stars!"

La prima cosa che Sunghoon nota di Sunoo è quanto sia diverso sul ghiaccio.

Sunoo fuori dalla pista è una figura senza pretese; per quanto frizzante com'è, non detiene quell'aura ultraterrena che attira l'attenzione su di lui come falene su una fiamma. Ma quando le prime note della sua traccia iniziano a suonare dagli altoparlanti in alto, Sunghoon non può fare a meno di fissarsi sullo schermo. C'è un'energia avvincente nella grazia dei giri e delle rotazioni del ragazzo che attira l'attenzione su di lui e solo su di lui.

Il triplo axel sembra essere la sua mossa caratteristica. Sunghoon ne conta almeno due combinazioni durante il programma di tre minuti. Si allontana rapidamente dallo schermo quando vede Sunoo che torna nella sala d'attesa dopo la sua routine, ricadendo nell'espressione disinteressata e leggermente altezzosa che aveva di solito.

Sunoo è circondato da persone nel momento in cui entra. Il suo amico di prima, Jay, insieme a un gruppo di altri pattinatori, alcuni anche della divisione senior, lo circondano non appena entra, arruffandogli i capelli, accarezzandogli la schiena-

Non l'hanno mai fatto per me.

Sunghoon si rende conto tardivamente che comunque non riconosce la maggior parte dei volti lì. A parte compagni di squadra come Heeseung per i quali ha fatto un'eccezione, non gli piaceva molto socializzare con persone che trovava al di sotto del suo calibro. Tutti pattinatori senza nome e senza volto che alla fine sarebbero comunque caduti dalle classifiche uno per uno.

Il suo rimuginare interno è interrotto dal breve squillio della musica che segnala l'annuncio dei risultati, e i concorrenti vengono fatti uscire sugli spalti per prepararsi alla consegna delle medaglie.

"Al primo posto nella divisione junior, con un punteggio di 165,41, Kim Sunoo!"

Primo posto, Kim Sunoo. Gli amici di Sunoo sono di nuovo intorno a lui, applaudono, applaudono, gridano il suo nome, nient'altro che sorrisi mentre spingono il ragazzo sulla pista per salire sul podio.

"Secondo posto, con un punteggio di 163,99, Park Sunghoon!"

Non si registra nella testa di Sunghoon fino a pochi secondi dopo. Secondo posto. Le persone dietro di lui spingono cautamente in avanti il ragazzo congelato, come se avesse dimenticato che ha bisogno di prendere posto sul podio.

Chi diavolo pensa di essere Kim Sunoo, è il primo pensiero vizioso che gli attraversa la testa mentre calpesta il ghiaccio.

All'età di 15 anni, Park Sunghoon riceve la prima medaglia d'argento in vita sua.

Non sarà l'ultima.

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Sunghoon non esprime nulla esteriormente quando torna a casa; nessuna scusa con il suo allenatore, nessun rimpianto, nessuna rabbia, nessun risentimento. È sconcertato dal suo argento, quello che considera una perdita, ma lui più di tutti sa che non viene niente di buono dal parlare.

Spinge più forte di quanto abbia mai fatto prima. I tripli sono roba vecchia, niente di speciale, i salti in quad sono il suo nuovo giocattolo. Sei ore di pratica al giorno, non più di un giorno di riposo alla settimana. Respinge tutte le offerte di pause dal suo allenatore. Deve, ha bisogno di vincere ancora.

Sunghoon non sa cosa ne sarà di lui senza una medaglia d'oro al collo.

Nella primavera dell'anno successivo riceve la notizia che Sunoo è tornato negli Stati Uniti per allenarsi sulla pista di casa con il suo vecchio allenatore. Nonostante la risposta poco impegnativa che dà, qualcosa dentro di lui si allenta leggermente dalla sua morsa. Si rilassa leggermente, rassicurato. Ha tempo per riconquistare il suo standard nazionale senza che Sunoo si intrometta.

Con Sunoo fuori dai giochi, Sunghoon torna a conquistare facilmente il primo posto. Continua ad esercitarsi. La pista è la sua seconda casa, non ha spazio per il fallimento.

Non di nuovo.