Jasper, một phiên bản thu nhỏ của Minhyuk với nét mặt sắc sảo và thái độ nghiêm túc, đã trưởng thành vượt bậc dưới sự hướng dẫn của cha mình. Đối với anh, bảng tính như sách tô màu, và trò chơi cờ chiến lược là thú vui yêu thích. Lúc 8 tuổi, cậu bé có thể thảo luận về các xu hướng thị trường với sự hiểu biết đáng kinh ngạc, điều mà một đứa trẻ tầm tuổi này không thể nào làm được. Jasper Jeong chắc chắn là niềm tự hào to lớn nhất của Minhyuk.

"Thằng bé thông minh một cách tự nhiên, Victoria,"- Minhyuk thường nói, tay đặt lên vai cô một cách chiếm hữu, "Nhìn nó đi, Jasper chắc chắn là kết tinh tuyệt nhất của chúng ta."

Victoria sẽ nở một nụ cười gượng gạo, ánh mắt cô dừng lại ở Vesper- đứa con giữa đang ngồi thu mình ở góc phòng, lạc vào thế giới đầy màu sắc và những sinh vật kỳ ảo trong quyển sách tô màu. Vesper, sáu tuổi với mái tóc nâu tự nhiên và sở hữu nguồn năng lượng sáng tạo vô biên, hoàn toàn đối lập với mọi giá trị mà gia đình Jeong tôn sùng.

Vào một buổi chiều thứ bảy, Minhyuk tiến hành buổi "đào tạo kinh doanh" như thường lệ với Jasper, không khí trong phòng khách sang trọng trở nên nặng nề bởi những con số. Jasper ngồi trên chiếc ghế da thu nhỏ, chăm chú lắng nghe Minhyuk giải thích những vấn đề phức tạp của một thương vụ mua lại gần đây. Vesper nằm dài trên sàn, không để ý bất cứ thứ gì ngoài bận rộn tạo ra một thế giới thu nhỏ với những ngôi nhà bằng bìa cứng và những hình vẽ nguệch ngoạc.

"Vesper,"- Victoria cất giọng sắc lẻm và đầy bực tức, "Mẹ phải nói bao nhiêu lần đây? Cất cái đó đi và đến tham gia cùng chúng ta."

Vesper ngước lên, đôi mắt to tròn lấp lánh bày tỏ sự buồn bã, "Nhưng mẹ ơi, con đang sáng tác câu chuyện. Con phải viết xong đã."

"Câu chuyện gì?"- Victoria chế giễu, "Không có tiền trong các câu chuyện, Vesper. Tốt nhất là con nên học điều gì đó hữu ích hơn đi."

Môi dưới của Vesper run rẩy nhưng con bé vẫn làm theo lời mẹ, thu thập các bức vẽ với tiếng thở dài. Màu sắc rực rỡ từng tô điểm sàn nhà giờ bị thay thế bằng sự im lặng nặng nề. Nụ cười gượng gạo của Victoria nhanh chóng biến thành cái gật đầu hài lòng. Tiếng bút chì, tiếng tranh luận, tiếng tích tắc nhịp nhàng của chiếc đồng hồ quả lắc biến nơi đây trở thành một văn phòng tại gia hơn là một phòng khách sum họp gia đình. Jasper Jeong tiếp tục duy trì sự tập trung vào những con số, đôi bàn tay bé nhỏ viết nguệch ngoạc những dòng tính toán vào sổ với đôi lông mày nhíu lại. Và Vesper Jeong, lần này không thể biến mất trong trí tưởng tượng của mình được nữa. Môi dưới của cô run rẩy, một sự nổi loạn thầm lặng hiện lên trong đôi mắt xanh sáng.

"Nhưng mẹ,"- Cuối cùng con bé thì thầm, giọng gần như không thể nghe thấy được, "Câu chuyện sắp kết thúc rồi..."

Đôi mắt Victoria nheo lại, "Những câu chuyện ư, Vesper? Không có tương lai trong truyện cổ tích đâu, con yêu. Thế giới vận hành theo một kiểu logic rất khác."- Giọng nói của Victoria xen lẫn sự thờ ơ đã được luyện tập trở nên sâu lắng khó tả như chất chứa điều gì đó. Bàn tay Vesper siết chặt bức vẽ, dù rất không đành lòng cất chúng đi và bỏ mặc thế giới sôi động trong tranh, cũng chẳng thể hành xử khác đi.

Minhyuk vẫn mải mê giảng dạy, hầu như không để ý đến cuộc trao đổi giữa hai mẹ con.

"Bây giờ, Jasper, như bố đã nói, chìa khóa cho một cuộc đàm phán thành công là..."- Giọng anh đều đều- những con số nhảy múa là niềm an ủi quen thuộc khiến anh vui vẻ hơn việc đánh giá cao sự sáng tạo của một đứa trẻ. Minhyuk đến từ một gia đình thượng lưu dư giả, anh chắc chắn đã chu cấp đầy đủ cho vợ và những đứa con của mình được sống trong nhung lụa. Anh đơn giản không hình dung ra khoảng cách ngày càng lớn giữa vợ và con gái; hoặc, việc ấy không đáng để anh quan tâm.

----

Hai mươi năm sống ở Hàn Quốc đã dệt nên một chiếc lồng mạ vàng quanh Victoria, khiến bà từ một người con gái ngoại quốc trở thành vị phu nhân được tôn trọng tuyệt đối. Các cuộc tụ họp xã hội trở thành sự tính toán của các nhãn hiệu thiết kế, sự che đậy bản chất nham hiểm của giới tinh hoa, thế giới mà giờ đây chỉ cần một cái phất tay cũng có thể điều hướng dễ dàng. Qua ngần ấy năm, tình yêu giữa bà và Minhyuk vẫn luôn cháy bỏng; tuy nhiên, Victoria không thể phủ nhận sự chán ghét của mình đối với đứa con gái giữa, Vesper Jeong. Bà luôn xem con bé là mối đe dọa thường trực với cuộc sống tỉ mỉ, xa hoa và hoàn hảo mà Victoria cất công xây dựng bấy lâu.

Jasper Jeong, hai mươi bảy tuổi, là một món quà giúp Victoria giữ vững chỗ đứng của mình trong cộng đồng chaebol. Là một thần đồng về tính toán, Jasper sớm bộc lộ được tài năng và tiến vào giới tài chính, bước vào thế giới điều hành doanh nghiệp với quyết tâm 'đánh đâu thắng đó' giống cha mình. Fiona, hai mươi ba tuổi, cô con gái út là biểu tượng của sắc đẹp mới chớm nở, một doanh nhân kinh doanh mỹ phẩm với tài năng quyến rũ bất cứ ai cô gặp. Tuy nhiên, Vesper Jeong, hai mươi lăm tuổi sẽ mãi là một cái gai trong cuộc sống ngăn nắp của Victoria.

Ở tuổi 25, Vesper đã là một tác giả xuất bản sách, một travel influencer, và một nghệ sĩ thực thụ. Cô đã viết và xuất bản nhiều cuốn sách, nhận được sự khen ngợi từ giới phê bình nhưng gia tộc Jeong lại không đánh giá cao nghề nghiệp này. Viết lách, trong thế giới của họ, là một sở thích rỗi hơi- để có được tiền, danh tiếng và dấu ấn xã hội phải thông qua con đường truyền thống hơn. Kinh doanh là kim chỉ nam của gia đình; Victoria càng nhìn thấy Vesper thì sự oán giận càng dâng cao. Những giấc mơ Victoria chọn chôn vùi dưới tham vọng tiền tài và áp lực xã hội- tất cả đều hiện diện trong đôi mắt rực rỡ của Vesper.

Tối nay, gia đình Jeong đang tham dự buổi dạ tiệc từ thiện danh giá do MJ và Kim Enterprise đồng tổ chức. Jasper, trong bộ vest chỉnh tề hoàn hảo, mỗi bước đi của anh đều được tính toán cẩn thận, chào đón các đối tác kinh doanh tiềm năng một cách dễ dàng. Fiona cùng chiếc đầm Gucci sang trọng, chuyển từ tầng lớp xã hội này sang tầng lớp xã hội khác với sự quyến rũ, nụ cười tươi tắn và khả năng đọc vị người khác. Và Vesper Jeong, nổi bật với phong cách thanh lịch, bí ẩn và không thể chế ngự. Rất ít người dám đến gần con gái của gia đình Jeong quyền lực nhưng tất cả đều dõi theo Vesper- con rắn độc duy nhất của nhà họ Jeong, bình thản đội chiếc vương miện sang trọng.

Cô đứng cùng Dahye Kim- một người mẫu nổi tiếng toàn cầu, trong chiếc váy trắng ôm sát lấp lánh như ánh trăng trên mặt nước- Dahye Kim là tất cả những gì Victoria hình dung cho con gái mình: tinh tế, lịch sự, và thanh thoát. Ngay cả khi nhìn từ xa, bà vẫn có thể cảm nhận được bầu không khí tự tin và sự sang trọng dễ dàng bao quanh Dahye. Bà càng ngạc nhiên hơn trước sự đa dạng trong quan hệ xã hội của Vesper. Ở đây, giữa đám đông thường thấy của giới xã hội và ông trùm kinh doanh, có Dahye Kim thanh tao đứng trò chuyện tự nhiên với Vesper Jeong nổi loạn. Victoria không khỏi so sánh cô với con gái mình.

"Đêm nay sẽ có thông báo phải không anh?"- Victoria thì thầm với Minhyuk, ánh mắt bà dán chặt vào cặp đôi.

"Ừ, Vic,"- Minhyuk gật đầu, giọng ông chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút, "Việc đính hôn giữa Dahye và Jeno sẽ được công bố vào tối nay."

Một thoáng thất vọng hiện lên trên khuôn mặt Victoria. Jeno, người thừa kế tài sản Tập đoàn MJ và là một idol hoạt động năng nổ trong thị trường âm nhạc Hàn Quốc là đối tác hoàn hảo cho Dahye. Cậu đẹp trai, thông minh và có nhiều mối quan hệ- tất cả những điều mà Victoria hy vọng tìm thấy ở một người bạn đời tiềm năng cho Vesper. Nhưng tất nhiên Vesper có kế hoạch khác.

"Thật tuyệt,"- Victoria gượng gạo, "Ít nhất thì con gái chúng ta cũng có mối quan hệ thú vị với Dahye. Có lẽ con bé có thể nhờ giúp đỡ nếu gặp khó khăn. Ai biết được..."

Giọng bà nhỏ dần. Tuy nhiên Minhyuk dường như không để ý. Sự chú ý của ông bây giờ đổ dồn vào một nhóm các nhà đầu tư tiềm năng ở góc phải phòng khiêu vũ.