Điện thoại của Vesper rung liên hồi trong chiếc ví cầm tay như chế giễu cô giữa không gian sang trọng của khách sạn Shilla. Vô số thông báo gửi đến, bao gồm những dòng tweet giận dữ, những bài viết gay gắt và hàng loạt tin nhắn từ những người nhân danh gia đình lại vô tình khiến cô ngột ngạt. "Scandal livestream"- một sự bịa đặt ngớ ngẩn do anti-fan dựng lên để bôi nhọ cô giờ đã trở thành tâm điểm chú ý của truyền thông.

"Vớ vẩn." 

Là một tác giả vốn đã gặp nhiều khó khăn, Vesper càng thấy áp lực khi sống trong giới thượng lưu Hàn Quốc nơi mà mọi hành động đều bị soi mói. Dù đã biết trước nhưng không gì có thể cung cấp cho Vesper cách giải quyết vấn đề dữ dội này. "Cô đừng lo. Chúng tôi sẽ giải quyết nhanh nhất có thể." Isa đã an ủi cô như vậy.

Vesper thở dài, tắt chuông điện thoại, điều chỉnh ánh nhìn của mình vào căn phòng khiêu vũ. Ánh sáng từ những chiếc đèn chùm pha lê rọi xuống những vị khách muốn phô trương thân thế bằng những bộ trang phục đắt tiền- tạo nên một bức tranh lung linh, huyền ảo và xa hoa. Tiếng trò chuyện đầy lịch thiệp hoà quyện cùng tiếng leng keng của những ly sâm panh tạo nên bản giao hưởng của giàu có và đặc quyền. Tuy nhiên, Vesper vốn đã nhìn thấu điều ẩn sau vẻ ngoài hào nhoáng ấy- toan tính, giả tạo và mưu mô là những 'gia vị' để tạo nên bầu không khí, nơi những vị khách thượng lưu dù tham dự buổi dạ tiệc từ thiện với mục đích cao cả, lại chỉ là cái cớ để 'thêm bạn, bớt thù'.

Một người phụ nữ trẻ tuổi bỗng nhiên xuất hiện bên cạnh Vesper, thu hút ánh nhìn bởi vẻ đẹp vừa nổi bật vừa mang đậm nét cá tính riêng. Vesper thoáng nhận ra cô ấy, "Dahye Kim?"

"Chính là em,"- Người con gái mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh sự thích thú, "Rất vui được gặp chị ở đây. Lâu lắm rồi chị mới tham gia gala nhỉ?"

Giọng nói của Dahye mang một âm điệu nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa điều gì đó khó đoán. Ký ức ùa về trong tâm trí Vesper: Dahye và cô không thực sự thân thiết khi còn nhỏ. Hai gia đình họ thuộc hai phạm trù khác nhau dù cùng nằm trong vòng tròn thượng lưu- Gia tộc Kim xây dựng cơ nghiệp bằng chuỗi trung tâm mua sắm sang trọng,  họ Jeong lại vang danh trong lĩnh vực tài chính. Tuy nhiên, có một cuộc gặp gỡ vẫn in đậm trong tâm trí Vesper. Nhiều năm trước, Dahye vẫn là một cô gái tuổi teen nhút nhát với ước mơ trở thành người mẫu. Khao khát được bước chân vào ngành công nghiệp thời trang thôi thúc cô tìm kiếm những mối quan hệ trong giới dù bản thân sinh ra trong gia đình thượng lưu. "Con phải tự lập tài chính," Ông Kim thường xuyên nhắc nhở, không hề ủng hộ lựa chọn nghề nghiệp của Dahye.

"Chị có thể giúp em được không?"- Dahye van nài, "Em gái chị... Fiona, cô ấy làm việc trong lĩnh vực làm đẹp."

Trong một khoảnh khắc hào phóng bất ngờ (hoặc có lẽ là một nước cờ chiến lược, thấu hiểu sức ảnh hưởng của Fiona), Vesper quyết định gọi điện cho em gái mình. Đây không phải là một cuộc gọi dễ dàng- Fiona Jeong nổi tiếng là người khó tính, kiêu căng và không từ cơ hội để chế nhạo chính chị gái mình. Tuy nhiên, bằng cách nào đó, Vesper đã thuyết phục được Fiona. Sự nghiệp của Dahye thăng tiến nhanh chóng, biến cô thành gương mặt đại diện cho nhiều thương hiệu danh tiếng, bao gồm cả nhiều dòng mỹ phẩm nổi tiếng của Fiona Jeong.

"Chúc mừng chị vì xuất bản thành công một quyển sách hay."

Dahye mỉm cười vô cùng dịu dàng nhưng Vesper không thể giải mã được nỗi lo âu trong tim mình; liệu đây là lời khen chân thành hay mỉa mai về hoàn cảnh khó khăn hiện tại của cô? Vesper do dự không biết phải đáp lời ra sao. Lần gặp gỡ trước đây của họ chỉ là những cái gật đầu hờ hững và vội vã quay đi. 

"Cảm ơn em,"- Vesper đáp lời một cách lịch thiệp nhưng dè dặt, "Thành thật mà nói, mọi thứ diễn ra quá nhanh và choáng ngợp..."

"Và như một cơn ác mộng. Em đã đọc một số bài báo trên mạng."

---

Giữa căn phòng rực rỡ những mặt nạ giả tạo, sự quan tâm chân thành của Dahye mang đến cho cô một điểm tựa tinh thần mà cô đang rất cần. Khi Vesper và Dahye bước vào sảnh chính và chia tay nhau, điện thoại cô rung lên và màn hình hiển thị tên Fiona. Vesper đảo mắt nhấn nút từ chối, mắt nhìn quanh căn phòng nhằm tìm kiếm sự xao nhãng- một ly nước hoặc rượu vang có thể giúp cô bình tĩnh lại.

"Vesper, chị đây rồi!"

Vesper quay lại đối mặt với em gái mình, Fiona Jeong, một người phụ nữ xinh đẹp nhưng đầy toan tính. Fiona, khoác lên mình chiếc váy Gucci được thiết kế lộng lẫy tôn lên từng đường cong hoàn hảo là hiện thân của giới thượng lưu kiêu hãnh, xinh đẹp và khó gần.

"Fiona,"- Vesper căng thẳng vì sự khó chịu dồn nén, "Hôm nay em đẹp đấy."

Lớp vỏ bọc hòa đồng của họ 'thành công' che giấu sự căng thẳng âm ỉ giữa cả hai. Fiona Jeong, CEO của một đế chế mỹ phẩm đang phát triển mạnh mẽ, vợ của một doanh nhân, mẹ của một cô con gái xinh đẹp nổi tiếng trong giới Kid Influencer luôn mang trong mình bản tính cạnh tranh với chị gái. Cô ta luôn là người chiến thắng- dù thế nào đi nữa Fiona và Jasper luôn được ưu tiên trong mắt Minhyuk và Victoria Jeong; Vesper không hề có ý định cạnh tranh với anh trai và em gái của mình. Fiona nở nụ cười rạng rỡ, đôi mắt lấp lánh tia châm chọc.

"Chị yêu,"- Ả ẩn ý, "Mau kể cho em nghe về vụ bê bối livestream đi."

"Tất cả đều là bịa đặt."

Nụ cười của Fiona dần phai đi, sự ngạc nhiên thoáng hiện trên khuôn mặt hoàn hảo như tạc của cô ta. "Tất nhiên rồi chị à,"- Ả nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục cất giọng nói ngọt ngào như mật ong, "Nhưng một chút tranh cãi chẳng bao giờ làm tổn hại đến sự nghiệp của ai cả, phải không? Đặc biệt là trong lĩnh vực của chị."

Vesper đảo mắt. Tất nhiên rồi, Fiona luôn nhanh chóng lợi dụng mọi cơ hội, thậm chí cả việc khai thác sự bất hạnh của chính chị gái mình chỉ để cảm thấy thoả mãn. Vesper đáp trả, "Đó là suy nghĩ của em. Không phải của chị."

"Chị đừng làm trò hề nữa. Chị biết rõ mình đang dấn thân vào điều gì khi quyết định trở thành nhà văn trong giới này, cần gì phải tỏ ra thanh cao như vậy."

Vesper nhìn em gái mình: Fiona không bao giờ có thể thấu hiểu niềm đam mê viết lách, khát khao khám phá những góc khuất trong tâm hồn con người của cô. 

"Xem như em nói đúng đi. Vậy nói về hình ảnh được dựng lên một cách có chủ ý,"- Vesper phản bác lời mỉa mai, "Chiến dịch mỹ phẩm sắp tới của em về tính đa dạng có thực sự là một nỗ lực chân thành hay chỉ là một mưu đồ tiếp thị khác? Thêm một vài màu da vào bản màu và gọi đó là đa dạng, thật tiến bộ!"

Thế giới của Fiona chỉ xoay quanh hình ảnh hào nhoáng và những chiến lược được tính toán kỹ lưỡng. Mặt nạ hoàn hảo mà Fiona dày công xây dựng vỡ vụn. Đôi lông mày cong vút của cô ta nhíu lại đầy giận dữ.

"Vesper Jeong—!"

"Fiona Jeong, đừng giả vờ ngây thơ trước mặt chị.  Cả hai chúng ta đều biết thương hiệu của em trước đây chỉ tập trung vào một nhóm khách hàng nhất định. Việc đột ngột chuyển hướng sang hình ảnh đa dạng này có vẻ... hơi kì lạ, phải không nào?"

Sự im lặng ngột ngạt bao trùm không gian, đâu đó bị tiếng xì xào của đám đông chen ngang. Vẻ bình tĩnh trên gương mặt Fiona sụp đổ. Ả nở một nụ cười gượng gạo và tìm cách chuồn đi, "Chị của em, mong chị tận hưởng phần còn lại của buổi tối hôm nay. Em phải đi rồi."

Nói xong, Fiona xoay người bước đi, bỏ lại Vesper một mình đứng giữa biển người. Cô nhếch mép, uống sạch ly sâm panh vừa lấy từ một người phục vụ như ăn mừng cho sự sảng khoái nửa vời này. 

"Vesper, cậu vẫn ổn chứ?"

Jeno lặng lẽ đến bên cạnh cô, biết rõ rằng nếu hỏi han thêm thì chẳng khác gì cậu tọc mạch chuyện người khác. Vesper không muốn chia sẻ với bạn mình về cuộc trò chuyện vừa nãy cùng Fiona; cô nhìn vào mắt Jeno, chợt nghĩ mọi chuyện thật kỳ lạ vì dù rất muốn tâm sự nhưng cô lại chẳng thể mở lời. Thật lòng thì cô không muốn nói về chuyện đó trước mặt cậu; tất cả những gì cô cần lúc này là sự tĩnh lặng. Trong khoảnh khắc cả hai được bao quanh bởi sự giả tạo của xã hội thượng lưu, sự hiện diện của Jeno mang đến cho cô cảm giác an toàn như một chiếc phao cứu sinh cô nhất định phải bấu víu để sống sót.

"Đi hít thở chút không khí nào."

Vesper gật đầu trước lời đề nghị. Bước ra khỏi bầu không khí ngột ngạt của phòng khiêu vũ, họ đi đến ban công vắng vẻ, phóng tầm nhìn ra thành phố lung linh ánh đèn. Jeno tựa người vào lan can, bắt đầu nói với vẻ mặt trầm tư, "Vesper, cậu là người mạnh mẽ nhất mình từng biết, cậu sẽ vượt qua được chuyện này."

Sau vài giây do dự, Vesper ôm chầm lấy Jeno. Cô thở dài, vùi đầu vào lồng ngực ấm áp quen thuộc của người bạn thân. Jeno thoáng sững người rồi đáp lại cái ôm bằng vòng tay siết chặt. Trong vòng tay ấy, Vesper tìm thấy chốn bình yên tạm bợ trước cơn bão sắp ập đến- cơn bão được tạo nên từ vụ bê bối và những lời nói cay nghiệt của Fiona.

-----

"Chị đã ở đâu thế?"

"Hít thở chút không khí ấy mà."

Ánh mắt Vesper dừng lại ở Jeno, người đang tắm mình trong ánh sáng ấm áp của ngọn đèn gần đó một cách cuốn hút và lịch lãm. Cứ vài giây, môi cậu lại nở nụ cười đẹp như ánh mặt trời. Tâm trí Vesper quay cuồng với cuộc trò chuyện vô tình nghe được trên đường quay lại phòng khiêu vũ.

------

Mình vừa thi xong nên up liền hai chap (hôm qua và hôm nay) :D enjoy!