"Anh Bá Hiền, anh Bá Hiền..." 

Tôi nghe loáng thoáng có tiếng nức nở ở bên cạnh. Và một giọng con trai rất trong trẻo, mặc dù hình như đang khóc. 

Không hiểu sao tôi thấy đầu đau nhức, mình lạnh buốt. Hai vành mi như trĩu hẳn xuống, nặng nề và bức bối. Phải mất một lúc sau, tôi mới từ từ hé mắt ra được. 

Tiểu Hưng đang ngồi bên cạnh tôi, gương mặt mĩ miều nhòa đầy nước mắt, làm lớp mascara và cả lớp phần hồng trôi đi, ngoang nguếch. 

Tôi khó nhọc đưa bàn tay đang nặng như đeo chì lên, xoa đầu cậu. Thói quen của tôi. 

"Sao thế này, thằng bé ngốc? Sao em lại khóc? Anh đã chết đâu..." 

"Anh, anh..." Tiểu Hưng nhoài lên, ôm chầm lấy tôi, òa lên "Em sợ quá. Họ tìm thấy anh ướt sũng và tím tái bên hè đường. Lúc về đến đây, người anh lạnh buốt. May mà anh vẫn còn tỉnh... May mà anh vẫn còn mở mắt..." 

Tôi thở nhẹ ra, từ từ ngồi dậy. Tiểu Hưng vội vàng đỡ lấy lưng tôi. 

Tôi nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của Tiểu Hưng. Đôi mắt đẫm lệ, vẫn còn nguyên những vết tích của sợ hãi và âu lo. 

Cảm động. Tôi đã thực sự cảm động. Thứ cặn bã như tôi vẫn còn được một cậu bé quan tâm nhiều đến thế này... 

Tay tôi siết lấy bàn tay của Tiểu Hưng. Đôi tay mềm mại và nhỏ nhắn quá. Giống như bàn tay của tôi mười mấy tuổi năm nào. 

"Tiểu Hưng, anh xin lỗi. Anh làm mất sách của em rồi." 

"Không, em mới là người có tội. Là em đã sắp đặt chuyện này. Là em đã lừa dối anh. Em không cần mua cuốn sách đó. Em chỉ muốn anh gặp cô gái ấy." 

"Em biết là em sai khi không hỏi ý anh. Em biết là anh rất ghét bị người ta điều khiển. Nhưng em cũng biết nếu không làm thế, mãi mãi anh sẽ không biết sự thật. Mãi mãi anh sẽ sống trong oán hận. Mãi mãi anh sẽ trách lầm anh ấy. Mãi mãi không có được hạnh phúc." 

Tôi nhắm mắt, nhớ lại những lời Phác Khả Vân nói. Từng chuyện, từng chuyện in sâu vào đầu tôi. Từng bí mật được hé mở. 

Tôi không rõ tâm trạng của mình lúc này là gì nữa. Đau? Hẫng? Giận? Hay là hối tiếc? 

"Tiểu Hưng, đừng nhắc lại chuyện đó." 

Tôi mệt mỏi thở hắt ra. Tiểu Hưng đứng dậy, lau nước mắt, xoay người đi, không quên thả lại một câu nói. 

"Em đã báo cho anh ấy rồi. Có lẽ một lát nữa sẽ tới ngay. Anh... đến lúc đó đừng cố chấp nữa... Em xin đấy." 

Sập. 

Cánh cửa đóng vào, trả lại cho tôi không gian yên tĩnh và cô độc. Cơn đau đầu dường như kéo lên, nhức nhối khủng khiếp. Cổ họng đắng nghét, mắt hoa hoa. Dường như sức sống trong tôi đã bị rút mất một nửa. 

Chẳng hiểu sao, muốn không suy nghĩ, nhưng lại không thể không nghĩ. 

Nghĩ đến ngơ ngẩn, đến bần thần cả người. 

Cho đến khi dòng suy nghĩ ấy bị gián đoạn bởi tiếng cửa mở và một bóng người bước vào. 

Tôi ngước lên nhìn, ánh mắt ưu uất, đau đớn. Phác Xán Liệt đang đứng đó, thở hổn hển, trán đầy mồ hôi, mặt tái mét. 

"Hiền nhi, em làm sao thế?" 

Anh khép cửa, định bước đến bên giường tôi. Chân chỉ mới đi được vài bước thì... 

Bộp. 

Cái gối trên tay tôi bay thẳng vào mặt anh, ngay chính giữa. Mất hai giây để nó rơi xuống. Mất hai giây để Phác Xán Liệt đưa ánh nhìn sững sờ và bàng hoàng ngó tôi đăm đăm. 

Tôi mệt mỏi rồi, thực sự đã mệt mỏi rồi. Thật chẳng hiểu sao trong lúc này tôi vẫn còn có đủ sức để ném cái gối vào mặt anh mạnh đến thế. 

Những ánh đèn màu lung linh tỏa sắc, soi rõ giọt nước mắt trên má tôi. Lạ thật, tôi không muốn khóc. Nhưng chẳng hiểu nước mắt chảy ra tự lúc nào, và lại còn chảy thật nhiều, thật nhiều, nhiều đến nỗi cay xè cả mắt. 

Phác Xán Liệt sau phút giây bất ngờ đã kịp định thần, thấy nước mắt tôi rơi dường như càng hoảng hốt. Anh vội vã tiến về phía tôi. 

"Anh đứng lại đó cho tôi." 

Tôi hét lên. Giọng hét vang khắp căn phòng, dội vào bốn bức tường kín nghe chát chúa. 

Phác Xán Liệt chỉ còn cách tôi có ba bước chân. 

"Anh... tại sao anh làm thế với tôi? Anh còn định lừa dối tôi đến bao giờ nữa? Còn định đùa giỡn tôi bao lâu nữa?" 

Tôi òa lên khóc. Hình như đã lâu lắm rồi tôi mới khóc như một đứa trẻ con thế này. Nhưng nước mắt không thể ngay lập tức cuốn trôi đi nỗi đau trong tim tôi. Mà dường như càng thấm vào, càng thêm loang, càng thêm xót. 

"Nếu hôm nay tôi không gặp Phác Khả Vân, thì cái trò chơi quái quỷ này, anh còn định sẽ kéo dài đến khi nào? Anh trả lời tôi xem?... Phác Xán Liệt!" 

Tôi gào lên. Ai oán. Phẫn nộ. Như mang hết những đau đớn, dằn vặt bấy lâu qua, trả lại cho anh. 

Gương mặt Phác Xán Liệt lúc bấy giờ đã tái nhợt đi. 

"Khả Vân? Khả Vân? Em... sao em gặp được nó? Con bé đã nói với em những gì?" 

Anh lắp bắp, bước chân lại càng ngày càng tiến đến gần. 

"Nói những gì tôi cần phải biết. Nói những gì anh giấu tôi suốt bao năm qua." 

"Phác Xán Liệt, anh có biết tại sao bao ngày tháng qua tôi vẫn sống? Tại sao không chết quách đi mà cứ tự dằn vặt, đày đọa xác thân? Vì tôi oán, tôi hận. Tôi hận anh. Tôi sống nhờ hận thù đấy, anh có biết không?" 

"Tại sao anh nỡ đối xử với tôi như thế? Tình cảm của tôi để anh mang ra làm trò đùa hay sao? Giờ... tôi biết tin vào cái gì đây?... Tôi nên hận hay nên yêu đây?... Tôi phải dựa vào cái gì mà sống đây?..." 

Tôi cứ thế mà hét, mà la, mà gào. Nước mắt càng ngày càng chảy nhiều, như thể chảy hết những oán hận tích tụ bao lâu qua. Tôi hét đến khi không còn hơi sức, đến khi giọng thở yếu dần, đến khi phải ngừng lại vì tiếng nấc ứ đầy trong cổ họng. 

Cuộc đời này của tôi sao cứ phải xoay vòng quanh anh? 

Phác Xán Liệt nghe những lời tôi oán trách, gục mặt xuống, ngồi bệt trên sàn nhà, ôm lấy đầu mà vò. 

"Anh đã sớm biết sẽ có ngày này... Sớm biết thế nào cũng có lúc anh sa chân vào con đường tội lỗi, bẩn thỉu... Hiền nhi, anh muốn mãi mãi giữ em là bông hoa đào thuần khiết, thánh thiện... Mãi mãi giữ em trong sáng, không vướng bụi trần... Anh chỉ không ngờ... Không ngờ...." 

Đột nhiên anh gào lên một tiếng, đấm thật mạnh vào ngực mình. Rất nhiều. Rất nhiều. Mạnh đến nỗi máu hộc cả ra miệng. 

Phác Xán Liệt trước mặt tôi đây giờ như một mãnh thú điên cuồng, không ngừng gào thét. 

Tôi vẫn khóc, chứng kiến anh đau đớn và bất lực. 

Nhớ năm đó, anh còn nhìn tôi lạnh lùng, tàn nhẫn. 

Nhớ năm đó, tôi đưa anh về khi bị người ta đánh đến nhàu nát trong một con ngõ nhỏ, vì mất tình yêu. 

Nhớ năm đó, anh đã ôm lấy tôi mà khóc, khi tôi bị người ta làm nhục. 

Nhớ năm đó, anh mệt mỏi hất tay tôi ra, đưa một người con gái trong sạch về nhà, phũ phàng ruồng bỏ tôi. 

Mọi chuyện sao mà xa, sao mà gần. Ngỡ như trôi qua từ hàng thế kỉ trước, lại tưởng như chỉ vừa mới ngày hôm qua. 

Bao nhiêu xót xa, bao nhiêu tủi hờn, bất bình, oán trách, cứ theo nước mắt tôi chảy ra ngoài, lăn cả xuống nền nhà. Ướt át. 

Tôi ôm lấy Phác Xán Liệt. 

"Còn có em... Còn có em quan tâm đến anh... Em không bỏ mặc anh..." 

Tôi cũng đã từng ôm lấy anh mà khóc thế này. Khi mà tình yêu vừa mới chớm nở. Khi mà những cảm xúc vạch xiên vạch chéo trong tim. Khi lần đầu tiên tôi biết đồng cảm với nỗi đau của người khác. 

Còn giờ đây, chúng tôi đồng cảm với nỗi đau của nhau. Tình yêu, làm người ta day dứt, nhưng cũng làm người ta gắn kết. Tình yêu, làm người ta khổ, nhưng cũng làm lòng người thấu hiểu hơn... 

Tình yêu của tôi. 

Lúc anh ngước lên nhìn tôi, gương mặt đã tràn đầy nước. Tôi không rõ đó là lệ của anh, hay là do nước mắt tôi rơi xuống. 

Ngay cái khoảnh khắc mắt chúng tôi gặp nhau... Lần đầu tiên sau những tháng năm qua... Tôi thấy lòng mình bình yên... và thanh thản. 

--------------------- 

Phác Xán Liệt vẫn thường xuyên đến chỗ tôi. Ngày nào cũng như ngày nào. Nhưng tuyệt nhiên vẫn không làm một hành động gì quá mức. 

"Hiền nhi, chừng nào anh đưa em ra khỏi chỗ này, mình sẽ được bên nhau mãi mãi." 

Lời anh nói sau khi đặt nhẹ một nụ hôn lên đôi mắt tôi. 

Những lời thề hẹn, những lời hứa... Từ lâu tôi đã không còn tin. Từ lâu đối với tôi đã thành vô cảm. 

Nhưng nếu là Phác Xán Liệt nói, thì tôi sẵn sàng tin, không cần nguyên do, không cần điều kiện. 

Thì ra tình cảm bao năm qua đã bị đè nén. Thì ra trong tim tôi còn yêu anh hơn cả những ngày xưa. 

Đáng lẽ tôi nên nhận ra sớm hơn mới phải. 

"Không thể. Anh làm sao chuộc nổi em ra khỏi đây? Mà dù anh có tiền, mẹ chắc chắn cũng không đồng ý. Em là cây hái ra tiền cho bà, dù trả giá trên trời, bà cũng sẽ không để mất em đâu." 

Trong bóng đêm, tôi thấy anh im lặng. Rồi nhẹ nhàng, bàn tay lớn ấm áp đặt lên bờ vai tôi. 

"Anh nhất định đưa em ra khỏi đây, dù bằng bất cứ giá nào đi chăng nữa." 

Tôi nghe trong giọng nói của Phác Xán Liệt có âm vang gì đó là lạ. Nhưng không thể nhận ra đó là điều gì. 

Đêm tối luôn ẩn chứa những bí mật đáng sợ. 

------------------- 

"Anh Bá Hiền... Anh Bá Hiền... Có chuyện rồi." 

Tiểu Hưng xộc vào phòng tôi. Trong lúc tôi còn đang rửa mặt, cậu đã nắm lấy tay tôi, kéo vội ra ngoài. 

Trên gương mặt Tiểu Hưng tràn đầy hoảng hốt. Tôi ngơ ngác không hiểu chuyện gì đã diễn ra. 

Cho đến khi cậu kéo tôi ra đến sảnh lớn. 

Một cảnh tượng đáng kinh ngạc đang bày ra trước mắt tôi. 

Mẹ đang đứng ngay chính giữa, xung quanh có gần chục tên đầu gấu, tay đang lăm lăm cầm con dao sáng lóa. Mắt bà tóe lửa tức giận. 

Đối diện với bà là gần một trăm những người đàn ông to cao mặc vest đen, đeo kính đen. Người thì cầm súng, người cầm roi da, người cầm dao, người cầm mã tấu. Đủ mọi thứ đồ nguy hiểm. 

Lúc đó, tôi cảm thấy bàn tay đang nắm chặt lấy tay mình ướt sũng mồ hôi. 

Là mồ hôi của Tiểu Hưng, hay là... của tôi? 

Khi người đứng đầu tiên, trên cùng, đang cầm một khẩu súng ngắn kia... 

Lại là Phác Xán Liệt. 

"Hiền nhi, tới đây." 

Anh nhìn tôi, buông giọng, nhẹ như gió thoảng, nhưng lạnh và đầy sát khí. 

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, sững sờ ngó anh. Đầu óc quay lên với suy tính, dự đoán. Và cả nỗi hoảng loạn. 

Đến lúc tôi kịp nhận ra, thì tôi đã đứng bên cạnh anh, trên đám người kia từ lúc nào. 

Một tay Phác Xán Liệt nắm lấy tay tôi. Tay kia của anh xoay xoay khẩu súng. Anh ngước lên, chiếu thẳng ánh nhìn đe dọa vào mẹ, đang tái nhợt dần đi giữa vài tên lưu manh cũng đang có vẻ hoảng hốt mà lùi lại. 

"Nói. Có được không?" 

Giọng Phác Xán Liệt lạnh như băng cứng. 

Mẹ nhìn anh, rồi đảo mắt sang nhìn tôi. Ánh mắt đầy nộ khí. 

"Mày... thằng chó kia. Mày phản bội tao. Uổng công tao nuôi mày bao lâu qua. Đúng là đồ chó đực." 

Tôi giương đôi mắt lớn nhìn mẹ, không tin nổi những gì tai mình vừa nghe. 

Là người mà hơn một năm qua tôi vẫn gọi là mẹ đó sao? Là người vẫn luôn cưng chiều tôi hết mực đó sao? 

Vì đâu mà bà lại rít lên cay độc như thế? 

Phác Xán Liệt trừng trừng nhìn bà. 

"Xán Liệt... Chuyện gì đang diễn ra ở đây thế này?" 

Tôi nuốt khan một miếng nước bọt, lay mạnh tay anh. Nhưng anh chỉ nhìn tôi, nhếch miệng cười. Nụ cười chết chóc như của Tử thần. Thoáng chốc, tôi thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. 

Bàn tay trái của anh vẫn nắm chặt lấy tôi. Còn tay phải, anh đưa khẩu súng lên một cách từ từ. Động tác rất nhẹ nhàng và tao nhã. 

Nòng súng chĩa thẳng vào phía mẹ. 

Đoàng! 

Viên đạn bay ra. Mùi khói súng xông lên nhức óc. Cả đám người đang nín thở theo dõi đồng loạt hết lên toán loạn. 

Tôi đứng chết trân nhìn Phác Xán Liệt. Đôi mắt đảo ngược lên kinh hãi mà không thốt ra nổi một lời. 

Phác Xán Liệt, có phải anh vừa mới nổ súng hay không? 

Mất ba giây để tôi khó nhọc quay sang hướng viên đạn anh vừa bắn tới. 

Mẹ và mấy tên đầu gấu thân cận đang ngồi bệt dưới sàn, mặt xám nghoét, run rẩy. 

Nhưng không có ai bị chảy máu. 

Trên chiếc bàn đằng sau họ, lọ hoa thủy tinh cắm những cành ly giờ tan thành từng mảnh, sắc nhọn và lạnh lẽo, vườn vãi dưới mặt đất. Chúng sáng lóa lên đầy đe dọa. Như thể chỉ cần một vết cứa nhẹ thôi cũng đủ lấy đi sinh linh của một con người. 

"Lần cuối cùng, tôi hỏi. Có được không?" 

Giọng nói của Phác Xán Liệt lại cứa vào không khí, bén ngọt và lạnh lẽo. Mẹ đưa mắt nhìn anh, vừa hoảng sợ, vừa căm phẫn. Nhưng bờ môi lại run lên. 

Một lúc sau, bà gật đầu. Đầy khó nhọc, tức giận và miễn cưỡng. 

Phác Xán Liệt nở nụ cười hài lòng. Anh quay sang tôi, lúc này còn đang thất thần vì không biết chuyện gì đã xảy ra, trao cho tôi ánh mắt đầy yêu thương và thỏa mãn. 

"Hiền nhi, từ giờ em được tự do." 

Anh quay ngoắt người lại, kéo tôi đi. Tâm trí tôi lúc này còn đang ở trên mây, bỗng dưng rớt phịch xuống đất. 

Khi ánh mắt tôi chạm vào Tiểu Hưng đang đứng nép ở một góc khuất sau quầy lễ tân. 

Tôi giằng tay Phác Xán Liệt ra, chạy đến bên Tiểu Hưng. Anh có đôi chút bất ngờ, nhưng cũng đưa ánh mắt cảnh giác và đe dọa đến mẹ cùng đám đầu gấu đang ngồi dưới sàn nhà kia. 

Phác Xán Liệt biết rất rõ tình thân giữa tôi và Tiểu Hưng. Anh cũng hiểu được tôi muốn làm gì, nên để tôi được tự do trong thoáng chốc đó. 

"Hãy đi cùng anh." 

Tôi nắm lấy đôi tay Tiểu Hưng, nhấn rành rọt từng chữ. 

Chút ngạc nhiên thoáng qua mắt Tiểu Hưng. Nhưng rồi cậu nhìn tôi, lắc đầu. Trên khóe môi nở một nụ cười buồn. 

"Em không đi đâu." 

"Sao thế?" Tôi ngỡ ngàng hỏi lại Tiểu Hưng. "Lẽ nào em không muốn thoát khỏi đây?" 

"Anh, hãy nghe em. Chúng ta đều là cây hái ra tiền của mẹ. Ngày hôm nay bà để anh bị cướp đi, chắc hẳn trong lòng đầy phẫn nộ. Nhưng đó là vì bà hiện tại thế mỏng, nên mới sợ anh ấy. Vả chăng anh đi rồi thì vẫn còn em, vẫn còn những người khác. Nếu em đi, bà chắc chắn sẽ không bỏ qua." 

"Nhưng..." 

"Anh hãy nhớ rằng mẹ cũng là một người có máu mặt trong nghề này, cũng quen biết rất nhiều dân côn đồ, lưu manh. Hôm nay chẳng qua là bà không cảnh giác. Nếu chị đi, bà có thể vì muốn giữ bình yên mà không theo đến cùng. Nhưng nếu cả em đi, bà chắc chắn sẽ không buông tha, chắc chắn sẽ ráo riết truy đuổi, làm nhiễu loạn cuộc sống của anh." 

"Tiểu Hưng..." 

"Nghe em, anh giờ đã tìm được tình yêu. Ngày tháng tới hẳn sẽ là hạnh phúc. Đừng vì một Tiểu Hưng nhỏ nhoi mà lại đày đọa mình. Em không có ai thân thích, ở đây lại cũng sống rất tốt. Hà cớ gì em lại phải đi." 

"Nhưng mà..." 

Tôi vẫn cố gắng tìm lời để thuyết phục Tiểu Hưng. Thì ra cậu cũng không còn là đứa trẻ non nớt như tôi vẫn nghĩ. Những ngày ở nơi này, cậu bé đã chín chắn và trưởng thành hơn rất nhiều. Những lý lẽ Tiểu Hưng đưa ra, quả thật rất khó tìm cách để phản biện. 

"Anh đừng mất công khuyên can em. Em nhất định sẽ không đi đâu hết." 

Tiểu Hưng nhìn tôi cương quyết. Bàn tay cậu siết lấy tay tôi, mạnh mẽ kéo đi. 

Tiểu Hưng kéo tôi đến chỗ Phác Xán Liệt mới buông ra, đặt tay tôi vào tay anh ấy. Như một đấng sinh thành trao con cho con rể trước lúc thành hôn. Ánh mắt cậu lưu luyến bao lấy gương mặt tôi, rồi chuyển sang chỗ Phác Xán Liệt. 

"Nhờ anh." 

Tiểu Hưng chỉ nói đúng hai từ, giọng đầy tin cẩn. Phác Xán Liệt cảm kích nhìn cậu, không nói, chỉ gật đầu. Rồi anh mạnh mẽ kéo tay tôi đi. 

"Buông em ra, Xán Liệt. Tiểu Hưng vẫn còn ở đó. Em không thể bỏ cậu ấy lại được." 

Tôi cố giằng tay anh ra, bật khóc. Nhưng bàn tay anh quá mạnh mẽ, tôi không thể thoát nổi. Ánh mắt bất lực của tôi còn gửi lại cậu phía sau. 

Tiểu Hưng nở một nụ cười, đưa bàn tay lên vẫy, như một lời chào từ biệt của những người thân gửi nhau trước lúc đi xa. Qua làn nước phủ trước tròng mắt, tôi còn thấy đôi mắt cậu đỏ hoe những vệt máu. Nhưng tuyệt nhiên không rơi lệ. 

Phác Xán Liệt đẩy tôi lên xe, đóng chặt cửa lại. Đằng sau, đám người mặc đồ đen cũng lũ lượt kéo ra. 

Tôi áp tay lên cửa kính, nước mắt chảy xuống ướt cả vạt áo. Tôi nhìn lại thêm một lần nơi tôi đã sống suốt những tháng ngày qua. Nơi tôi đã trao thân cho bao nhiêu người đàn ông. Nơi từng một thời khắc sâu những vệt máu, những oán trách, thù hận. 

Nơi có một cậu trai nhỏ, tiếng cười trong trẻo, nhìn tôi bằng ánh mắt thành kính và rất đỗi thương yêu. 

Vài hạt mưa lây phây làm nhòa cửa kiếng. Mưa mà bầu trời vẫn xanh, vẫn cao vợi, vẫn nhoẻn cười cùng mây và hân hoan với gió. 

Những hình bóng kia cứ thế xa dần, xa dần, ban đầu còn thấp thoáng trong làn mưa, về sau biến mất hẳn. 

Vậy là tôi tự do rồi sao?