Ngay khi Nick rời đi, tôi ngồi trên giường để lấy lại hơi thở. Đua xe... Đúng là điểm yếu của tôi. Đó là một trong số ít những thứ tôi thừa hưởng từ ba mình, một trong số ít những thứ tôi thích làm cùng ông. Tôi nhớ mình đã ngồi dưới sàn nhà dưới chân ông để xem NASCAR trên TV. Ba tôi từng là một trong những tay đua giỏi nhất thế hệ của ông, cho đến khi mọi thứ trở nên tồi tệ.

Tôi có thể thấy khuôn mặt của mẹ tôi khi bà cấm tôi quay trở lại thế giới đó—những chiếc xe thể thao, những cuộc đua. Mới chỉ mười tuổi, tôi đã biết mọi thứ cần biết về lái xe, và khi chân tôi đủ dài để chạm tới bàn đạp, cha tôi đã cho tôi lái xe cùng ông. Đó là một trong những trải nghiệm tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi. Tôi vẫn có thể nhớ cảm giác phấn khích khi đạt được tốc độ, cát bám trên kính chắn gió, khi vào xe, tiếng lốp xe rít lên—trên hết là sự bình yên mà nó mang lại cho tôi. Đua xe nghĩa là không còn gì quan trọng nữa. Chúng tôi chỉ có một mình, chiếc xe và tôi. Không còn ai khác.

Nhưng đó là lúc đó. Mẹ tôi đã nói với tôi một cách nghiêm khắc rằng hãy tránh xa đua xe, và tôi phải chấp nhận điều đó, bất kể tôi nhớ nó đến mức nào.

Tôi thở dài, đứng dậy và cầm điện thoại, nó không ngừng rung. Bạn bè tôi dường như không nhớ tôi. Họ sẽ đến một bữa tiệc khác vào tối hôm đó, và họ dường như không nhận ra rằng tôi vẫn đang ở trong nhóm trò chuyện, có thể đọc tất cả các chi tiết về việc ai, ở đâu và mọi người định uống bao nhiêu.

Tôi buồn nhưng cũng bực bội. Dan vẫn chưa gọi cho tôi. Tôi khao khát được nghe giọng anh ấy, được nói chuyện như cách chúng tôi đã nói trước khi tôi rời đi, trong nhiều giờ liền. Tại sao anh ấy không gọi cho tôi? Anh ấy đã quên tôi rồi sao?

Với những suy nghĩ này, tôi rời khỏi phòng và thấy mẹ tôi cùng với Will ở tiền sảnh. Ông ấy mặc một bộ lễ phục và trông giống như một diễn viên Hollywood với phong thái lịch lãm, thật đáng buồn là con trai ông ấy đã thừa hưởng điều đó. Tôi phải thừa nhận rằng khi nhìn thấy Nick trong bộ vest đen và sơ mi trắng, thật khó để không nhìn chằm chằm hoặc chụp ảnh. Anh ta đẹp trai hơn cả mong đợi, nhưng đó là điều tích cực duy nhất về anh ta. Tuy nhiên, cuộc đua đã khiến tôi ngạc nhiên. Vì vậy, chúng tôi có nhiều điểm chung hơn là chỉ một hình xăm.

Mẹ tôi thật lộng lẫy. Mọi ánh mắt sẽ đổ dồn về phía bà đêm đó và đúng như vậy.

"Noah, con thật tuyệt vời", bà nói, mỉm cười rạng rỡ, nhưng dù sao đi nữa, bà là mẹ tôi, tôi sẽ luôn xinh đẹp trong mắt bà.

Will nhìn tôi từ đầu đến chân và nhíu mày, khiến tôi ngay lập tức cảm thấy không thoải mái.

"Có chuyện gì sao?" Tôi ngạc nhiên và khó chịu hỏi. Chắc chắn ông ấy sẽ không bảo tôi che lại. Ai khác sẽ khiến tôi nghĩ vậy, nhưng ông ấy ư? Tôi không biết mình nên nói gì. Nhưng rồi khuôn mặt ông ấy giãn ra.

"Ngược lại, con trông thật tuyệt!"

"Chỉ cần chỉnh sửa một chút thôi", mẹ tôi nói, lục trong túi xách, lấy ra một chai nhỏ và xịt lên vai trần và cần cổ của tôi. "Giờ thì con sẽ tạo được ấn tượng tốt hơn nữa".

Thôi kệ. Mẹ tôi nghĩ tôi vẫn là một cô bé tóc đuôi sam, như Nicholas đã nói.

Chúng tôi ra ngoài, nơi một chiếc xe limousine lấp lánh đang đợi chúng tôi. Tôi ngạc nhiên nhưng đồng thời cũng thấy chán. Tôi không biết tại sao tôi lại ngạc nhiên - tôi còn mong đợi điều gì nữa? - nhưng dù sao thì tôi vẫn không thể quen với lối sống xa hoa này.

Will và mẹ tôi rót cho mình những ly sâm panh và, trước sự ngạc nhiên của tôi, họ mời tôi một ly, tôi vui vẻ nhận lấy, uống một hơi hết sạch và rót đầy trước khi họ kịp nhận ra. Nếu tôi muốn vượt qua đêm nay, thì đó sẽ không phải là những ly cuối cùng tôi có.

Nicholas đã rời đi. Tôi ghen tị với sự tự do của anh ta khi được đi lại và làm bất cứ điều gì anh ta muốn. Tôi sẽ phải sớm tìm được việc làm nếu tôi muốn có xe hơi. Không đời nào tôi lại phụ thuộc vào bất kỳ ai khác để đến nơi tôi cần đến.

Tôi lấy điện thoại ra khỏi túi và thấy Dan không gọi cho tôi và không có tin nhắn nào cho tôi trong nhóm trò chuyện chung. Tôi hít sâu vài lần và tự nhủ anh ấy sẽ gọi thôi. Có lẽ anh ấy đã làm mất điện thoại hoặc có điều gì đó khiến anh ấy không thể nhấn cái nút chết tiệt và nói chuyện với tôi.

Điều đó làm tôi mất hứng khi chúng tôi đến khách sạn. Thật bất ngờ, một nhóm nhiếp ảnh gia đã ở đó chờ đợi để ghi lại khoảnh khắc William Leister mở rộng công ty và cùng với đó là sự giàu có của ông ấy. Tôi cảm thấy lạc lõng đến nỗi tôi đã bỏ chạy nếu không đi đôi giày cao gót chết tiệt đó.

"Nicholas hẳn phải đến rồi," William nói. Thái độ của ông ấy rất nghiêm túc. "Thằng bé biết ảnh gia đình sẽ được chụp vào đầu bữa tiệc." Đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi gặp Will, tôi thấy ông ấy thực sự tức giận.

Chúng tôi đợi mười phút trong xe limousine trong khi mọi người hét lên gọi chúng tôi ra ngoài để họ có thể chụp ảnh. Thật nực cười khi cứ chen chúc trong đó, nhưng tôi đoán là những triệu phú không ngại bắt hàng chục nhiếp ảnh gia phải chờ đợi để chụp được bức ảnh chết tiệt của họ.

Sau đó, có một sự náo động, và các nhiếp ảnh gia quay đi và bắt đầu hét tên anh trai cùng cha khác mẹ của tôi.

"Nó đến rồi!" William gắt lên, vừa bực mình vừa nhẹ nhõm. "Đi nào, em yêu," ông ấy nói với mẹ tôi và mở cửa.

Ngay khi tôi bước ra ngoài, tôi có thể thấy ánh đèn flash của các nhiếp ảnh gia gần như làm chói mắt Nick và bạn gái của anh ta. Họ trông giống như những ngôi sao điện ảnh thực thụ, và họ cũng được đối xử như vậy.

Làm sao nhiều người có thể biết tên anh ta đến vậy?

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Tôi nhìn anh ta với vẻ thờ ơ mặc dù anh ta đẹp trai thế nào, và anh ta cau mày nhìn tôi trước khi quay lại với bạn gái hoặc bạn tình hoặc bất cứ cô ta là thứ quái quỷ nào. Anh ta hôn môi cô ta, và các nhiếp ảnh gia trở nên điên cuồng.

Khi họ tách ra, mọi người hét lên đòi chụp thêm.

"Anna, cháu khỏe không?" Will chào bạn của Nicholas. Rõ ràng là ông ấy rất tức giận. "Nếu cháu không phiền, chúng tôi cần chụp vài bức ảnh gia đình, nhưng chúng tôi sẽ quay lại với cháu sau vài phút nữa." Thật là một cách nhẹ nhàng để khiến ai đó ngừng làm phiền bạn!

Anna nhìn tôi. Tôi có thể nói rằng cô ta ghét tôi, có lẽ vì tất cả những lời rác rưởi mà Nicholas đã nói. Và tôi thậm chí còn chưa có vinh dự được làm quen với cô ta. Tôi phớt lờ cô ta và đến chỗ mẹ tôi để chúng tôi có thể chụp những bức ảnh chết tiệt đó và kết thúc chúng. Chúng tôi đứng trước một phông nền có quảng cáo mà có Chúa mới biết, và ánh đèn flash làm tôi lóa mắt trong một giây.

Khi mẹ tôi kết hôn với một trong những luật sư và doanh nhân quan trọng nhất tại Hoa Kỳ, tôi không ngạc nhiên khi nghe tin bà thỉnh thoảng xuất hiện trên báo hoặc tạp chí, nhưng điều này hoàn toàn điên rồ. Leister Enterprises: đó là logo mà bạn thấy ở khắp mọi nơi. Tôi thậm chí còn nhìn thấy những ngôi sao thực sự. Tôi phát hoảng khi nhìn thấy Johana Mavis ở một góc trong chiếc váy tuyệt đẹp.

"Nói với con rằng đó không phải là nhà văn yêu thích của con đi", tôi nói, nắm lấy người bên cạnh, người mà tôi nghĩ là mẹ tôi. Nhưng khi ngón tay tôi chạm vào cánh tay đó, tôi nhận ra rằng thật khó để đó là bà ấy.

"Cô muốn tôi giới thiệu cô à?" người đó hỏi, và tôi nhìn lên anh ta, ngay lập tức rụt tay lại.

"Anh biết bà ấy sao?" Tôi không thể tin được.

"Ừ", anh ta nói như thể đó chẳng phải chuyện gì to tát. "Công ty của bố tôi xử lý rất nhiều vụ án của những ông trùm Hollywood. Từ khi còn nhỏ, tôi đã biết nhiều ngôi sao hơn bất kỳ ai khác ở LA. Những người nổi tiếng thích luật sư—họ cần họ tránh xa nhà tù. Cô sẽ ngạc nhiên khi biết chuyện này xảy ra nhiều đến thế nào."

Tôi cầm ly sâm panh từ một người phục vụ đi ngang qua với cảm giác lo lắng trong bụng.

"Bạn gái anh thì sao?" Tôi hỏi để quên đi. "Anh không để cô ta một mình sau màn thể hiện tình cảm công khai đó chứ?"

"Cô có muốn giới thiệu hay không đây?" anh ta hỏi.

"Anh không cần phải hỏi. Rõ ràng là tôi muốn. Tôi đã là người hâm mộ Johana từ khi tôi có trí nhớ. Bà ấy đã viết những cuốn sách hay nhất mọi thời đại," tôi nói. Thái độ của anh ta khiến tôi thấy buồn cười. Anh ta có vẻ muốn giúp đỡ người khác!

"Vậy thì đến đây đi, và đừng hét lên như trẻ con nữa, làm ơn."

Ôi trời... Johana cười tươi khi thấy Nick đến chào hỏi.

"Nick, trông cháu tuyệt lắm!" bà ấy nói, ôm anh ta. Lúc trước tôi còn phát điên lên. Giờ thì tôi hoàn toàn bị mê hoặc.

"Cảm ơn. Cô vẫn tuyệt vời như mọi khi. Cô có thấy bố cháu không?" anh ta hỏi. Tôi phân tích từng cử động của Johana và khắc ghi chúng vào trí nhớ. Tôi sẽ không từ bỏ bất cứ thứ gì để có được một chiếc máy ảnh ngay lúc đó.

"Ừ, cô đã chúc mừng ông ấy," bà cười. "Chúng ta cần nhiều luật sư như ông ấy hơn."

Khi cuộc trò chuyện kết thúc, Nicholas quay sang tôi.

"Johana, cháu muốn giới thiệu với cô người hâm mộ số một của cô: em gái cùng cha khác mẹ của cháu, Noah. Nhưng cháu gọi con bé là Tàn nhang," anh ta nói. Anh ta cười, nhưng lúc đó, tôi chẳng quan tâm nữa.

"Cô là người tuyệt vời nhất. Cháu thực sự thích sách của cô," tôi nói, giọng tôi nghẹn lại. Thật tuyệt. Bao nhiêu năm luyện tập những câu nói này trong đầu để rồi nói ra điều sáo rỗng nhất từ ​​trước đến nay.

Nicholas cố không cười khẩy, nhưng tôi có thể thấy sự mỉa mai trong mắt anh ta.

"Cảm ơn cháu," bà ấy nói rồi ôm tôi. Bà ấy ôm tôi!

"Cháu muốn chụp ảnh không?" bà ấy hỏi, túm lấy tôi và kéo tôi lại gần bà.

"Trời ạ, cháu không có máy ảnh," tôi nói.

"Chúa ơi, Noah. Cô nghĩ tại sao Chúa lại phát minh ra điện thoại di động?" Nicholas nói.

Tôi mỉm cười, nhận ra mình hẳn đang bối rối đến thế nào.

Johana choàng tay qua vai tôi, Nick chĩa iPhone của mình vào, và khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong cuộc đời tôi đã được lưu giữ mãi mãi.

"Cảm ơn cô nhiều lắm", tôi nói, vẫn còn ngạc nhiên khi thấy mình thực sự nhìn bà ấy.

"Không sao đâu, cưng à", bà ấy nói trước khi mỉm cười và bước đi cùng một người bạn.

"Cô nợ tôi một điều, em gái ạ", Nick nói, nhét điện thoại vào túi trước khi cúi xuống và tiếp tục thì thầm, "và điều đó có nghĩa là phải giữ miệng cô thật kín".

Tôi cảm thấy rùng mình khi hơi thở nóng hổi của anh chạm vào cổ tôi. Tôi không còn quan tâm đến việc mình đang làm gì nữa. Tôi không thể ngừng mỉm cười.

Cho đến khi điện thoại tôi rung lên. Tôi mở tin nhắn, mong đợi nhìn thấy ảnh chụp với Johana. Và đó là lúc mọi thứ sụp đổ. Tim tôi ngừng đập, tay tôi bắt đầu run rẩy, và tôi cảm thấy nóng khắp người. Không thể như vậy được.

Đúng là ảnh chụp—ảnh Dan đang âu yếm một cô gái. Một cô gái mà tôi hiểu rõ hơn cả chính mình.

"Không thể tin được", tôi thì thầm. Cổ họng tôi nghẹn lại, và nếu muốn, tôi có thể trút hết nước mắt đã kìm nén trong nhiều năm.

"Có chuyện gì thế?" Tôi nghe thấy. Tôi nhận ra Nick đang ở đó, và anh ta hẳn đã nhìn thấy bức ảnh lóe lên trên màn hình của tôi.

Hơi thở của tôi dồn dập; tôi cảm thấy bị phản bội, tổn thương, lừa dối. Tôi phải ra khỏi đó.

Tôi ấn điện thoại vào ngực anh ta và đi ra qua một cánh cửa bên trái. Tôi cần không khí trong lành. Tôi cần ở một mình.

Tôi vào phòng tắm và bước đến trước gương, dựa vào bồn rửa, nhìn xuống chân mình.

Bình tĩnh nào...bình tĩnh nào...đừng suy sụp, không phải lúc này, đừng khóc, họ không đáng để mình như vậy đâu...

Tôi nhìn lên hình ảnh phản chiếu của mình. Điều gì khiến tôi đau đớn hơn? Người đàn ông đầu tiên tôi yêu đã lừa dối tôi hay anh ta đã làm như vậy với bạn thân của tôi?

Beth... Beth!

Tôi muốn hét lên, muốn đánh ai đó; tôi cần phải làm gì đó với tất cả cơn thịnh nộ đang tích tụ đó; tôi cần phải làm gì đó để không vỡ tan thành hàng triệu mảnh. Đúng lúc toàn bộ cuộc sống của tôi bị đảo lộn, khi tôi hoàn toàn cô đơn trong một thành phố mới không có bạn bè, không có ai cả, nơi mà thậm chí không ai quan tâm đến việc tôi là ai.

Lũ khốn nạn... Tôi hít thở sâu vài lần để bình tĩnh lại. Họ sẽ sớm biết được tôi có thể làm gì.

Khi đã kiềm chế được bản thân, tôi quay lại hội trường, nơi mọi người đang ăn canapé và nói chuyện phiếm một cách vui vẻ. Không ai biết lúc đó tôi đau đớn đến mức nào, tôi muốn hét vào mặt những kẻ hời hợt rằng họ chẳng hiểu gì về nỗi đau thực sự, và tôi muốn hất tất cả những ly sâm panh xuống đất và nhìn chúng vỡ tan.

Sâm panh... ý tưởng hay đấy. Tôi đi thẳng đến quầy bar.

Một anh chàng, có lẽ là người Mexico, đang phục vụ cocktail, và anh ta quay sang tôi khi đang lau tay bằng khăn ẩm.

"Tôi có thể phục vụ gì cho cô, thưa cô?" anh ta hỏi.

Tôi cười và nói, "Tôi mới mười bảy tuổi, và anh không thể lớn hơn thế được, vì vậy đừng nói chuyện với tôi như thể tôi là một trong những con đĩ sành điệu có khuôn mặt được căng da," tôi nói. Thật ngạc nhiên, anh ta bắt đầu cười phá lên.

"Cô sẽ không nói thế nếu cô biết những gì đang có ở đây," anh ta nói, nhìn tất cả những triệu phú đang cười phá lên sau lưng tôi.

"Làm ơn, đừng ám chỉ rằng tôi có điểm chung với những người này. Tôi ở đây vì bà mẹ điên khùng ngu ngốc của tôi quyết định kết hôn với William Leister, chứ không phải vì đây là thiên đường dành cho tôi," tôi nói, uống cạn ly sâm panh và đưa lại cho người pha chế để rót đầy lại.

"Khoan đã," anh ta nói, nhìn ra sau rồi quay lại nhìn tôi. "Cô là em gái cùng cha khác mẹ của Nick Leister à?"

Lạy Chúa, đừng là bạn của tên khốn đó nữa, làm ơn.

"Là tôi đấy," tôi nói, nôn nóng được phục vụ lần nữa và dìm chết nỗi đau khổ của mình.

"Tôi thấy tội nghiệp cho cô," anh ta thú nhận, cuối cùng cũng rót đầy ly sâm panh. Tâm trạng của tôi đang khá hơn một chút. Bất kỳ ai ghét Nick thì tự động có một vị trí trong danh sách những người tôi yêu thích nhất trên thế giới.

"Anh biết anh ta từ đâu, ngoài danh tiếng không thể bàn cãi của anh ta là một thằng khốn nạn kiêu ngạo?"

"Tôi không nghĩ là cô muốn biết đâu," anh ta nói, rót đầy ly của tôi lần thứ hai mà không cần phải hỏi.

Với tốc độ đó, tôi sẽ say trước nửa đêm.

"Nếu anh đang nói về cuộc đua, thì tôi đã biết rồi", tôi nói, nhận ra mình muốn thoát khỏi đây đến mức nào. Tôi có thực sự sẽ ngồi trong căn phòng đầy những người mà tôi không biết nhưng lại ghét cay ghét đắng không? Tôi có tránh xa thứ mà tôi yêu thích nhất chỉ vì mẹ tôi đã yêu cầu không? Mẹ có hỏi tôi khi nào bà quyết định đảo lộn cuộc sống của chúng tôi không? Nếu tôi không bỏ đi, tôi vẫn sẽ có bạn trai và bạn thân - hoặc có lẽ tôi phải bỏ đi để tìm ra sự thật.

"Tôi sẽ đến cuộc đua, và anh sẽ đưa tôi đi", tôi nói, và tôi cảm thấy sự ngứa ran trong cơ thể khi tôi làm điều gì đó xấu - điều gì đó mạo hiểm, điều gì đó giải phóng, điều gì đó nói với tôi rằng tôi sẽ không phải là cô bé ngoan mà mọi người mong đợi ở tôi.

Đêm đó, tôi sẽ làm bất cứ điều gì tôi muốn, và nếu tôi cũng trả thù được, thì càng tốt.