Tôi sẽ phải để mắt đến Noah. Mọi chuyện có thể trở nên tồi tệ vào đêm hôm trước nếu bố tôi phát hiện ra chuyện chúng tôi đã làm. Tôi lo lắng về việc làm sao để giữ kín cuộc sống riêng tư của mình khi giờ đây trong nhà có nhiều hơn hai người. Tôi không để hai thế giới của mình hòa trộn vào nhau. Tôi rất cẩn thận về điều đó—tôi cần phải cẩn thận.

Cũng giống như mọi năm, chúng tôi tổ chức các cuộc đua ở sa mạc, và ngày hôm đó, tôi cần phải có mặt ở đó. Mọi thứ thật điên cuồng: nhạc rock, thuốc, xe hơi đắt tiền và đua xe cho đến khi mặt trời mọc hoặc cảnh sát đến, nhưng họ hầu như không bao giờ làm phiền chúng tôi, vì tất cả đều diễn ra giữa hư không. Các cô gái thì táo bạo, mọi người đều uống rượu, và adrenaline là thành phần hoàn hảo để biến đó thành đêm tuyệt vời nhất trong cuộc đời bạn—miễn là bạn không phải là kẻ thua cuộc.

Băng đảng của Ronnie luôn cạnh tranh với chúng tôi. Bất kỳ ai thắng cuộc sẽ được giữ xe của kẻ thua cuộc, cộng với tất cả tiền cược. Thật nguy hiểm, tôi biết điều đó, và vì lý do đó, mọi người đều tin tưởng tôi khi mọi chuyện trở nên căng thẳng. Ronnie và tôi đã có một thỏa thuận thân thiện, nhưng nó có thể bị phá vỡ dễ dàng như xé một tờ giấy, và đêm đó tôi phải cảnh giác, chưa kể đến việc giành chiến thắng.

Noah sẽ phải giữ im lặng, vì vậy tôi dừng lại ở cửa phòng cô ta trước khi đến giờ đến khách sạn nơi diễn ra buổi dạ tiệc.

Tôi gõ cửa ba lần và đợi gần một phút trước khi cô ta ra ngoài.

"Anh muốn gì?" cô ta càu nhàu.

Tôi đi ngang qua cô ta vào phòng. Trước khi cha tôi kết hôn với mẹ cô ta, thì đây là phòng của tôi.

"Cô biết đây từng là phòng tập thể dục của tôi không?" Tôi nói, bước đến giường cô ta.

"Ôi không, cậu bé nhà giàu tội nghiệp đã phải từ bỏ đống máy tập của mình", cô ta đùa cợt.

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ta, định dọa cô ta, nhưng khi mắt tôi dõi theo những đường nét trên cơ thể cô ta, tôi không thể không ngưỡng mộ. Bạn bè tôi đã đúng, cô ta nóng bỏng, và tôi không biết điều đó là tốt hay xấu, xét trên phương diện của tôi.

Tóc cô ta được làm cầu kỳ, búi cao với những lọn tóc xoăn ôm lấy khuôn mặt. Trông vừa thanh lịch vừa thoải mái. Điều khiến tôi ngạc nhiên nhất, ngoài chiếc váy xanh nhạt dài đến chân và không để lại nhiều ấn tượng, là cách trang điểm của cô ta: làn da cô ta trông như đá thạch cao và đôi mắt cô ta giống như hai cái giếng không đáy. Tôi thường không thích những cô gái trang điểm đậm, nhưng tôi phải thừa nhận rằng, hàng mi dài đó khiến tôi muốn đưa tay ra và chạm vào chúng, và đôi môi đó - màu son đỏ thẫm đó có thể khiến bất kỳ người đàn ông nào phát điên.

Tôi cố gắng kiềm chế ham muốn bất ngờ ập đến và thốt ra lời nhận xét khó chịu đầu tiên trong đầu.

"Ai làm cho cô vậy?" Tôi hỏi. Tôi đoán nó đã ngấm vào da cô ta khi tôi thấy màu đỏ dâng lên trên má cô ta.

"Tôi làm để anh không nhìn tôi nữa", cô ta nói, quay lại và lấy một chiếc vòng cổ trên tủ đầu giường. Tôi có thể nhìn thấy tấm lưng trần của cô ta và lớp lụa của chiếc váy như một thác nước.

Thậm chí không nhận ra điều đó, tôi bước tới. Các ngón tay tôi đau nhói khi cảm nhận làn da mềm mại đó...

"Anh đang làm gì vậy?" cô ta hỏi.

Nhìn cô ta ở cự ly gần, tôi nhận thấy không có một đốm tàn nhang nào lộ ra cả.

Tôi lấy chiếc vòng cổ từ tay cô ta và nhấc lên như thể tôi sẽ giúp cô ta. Nhưng rõ ràng là cô ta không tin tôi.

"Thôi nào, em gái, tôi tệ đến thế sao?" Tôi hỏi cô ta, đồng thời tự hỏi mình đang làm cái quái gì vậy.

"Anh tệ lắm," cô ta nói, giật lại chiếc vòng. Khi tôi cảm nhận làn da cô ta chạm vào da tôi, tóc tôi dựng đứng lên.

Chết tiệt!

Tôi lùi lại, bực bội vì những cảm xúc mà cô ta gây ra. Ham muốn của tôi đang chiếm lấy tôi, và nó đang giết chết tôi khi nghĩ rằng tôi không chỉ không thể chạm vào cô ta, mà thậm chí còn không thể nhìn cô ta.

"Tôi đến để đảm bảo cô sẽ không hé lời gì đêm nay," tôi nói khi cô ta khéo léo đeo chiếc vòng cổ của mình.

"Hé lời chuyện gì?"

Tôi ở đủ gần để ngửi thấy mùi nước hoa của cô ta, gần như say đắm.

"Cô biết là tôi có việc phải làm sau buổi dạ tiệc, và tôi không muốn cô đưa ra bất kỳ nhận xét thông minh nào khi tôi nói với bố là tôi phải đi."

"Ồ, vì anh sẽ phải giải quyết vụ án, đúng không?"

Tôi cười toe toét.

"Cô hiểu rồi đấy. Hoàn hảo. Gặp lại sau nhé, em gái."

"Không nhanh thế đâu, Nicholas." Tôi dừng lại cách cửa vài feet và cứng đờ người khi nhận ra cảm giác nhột nhạt trong bụng khi cô ta gọi tên tôi. "Tôi sẽ được gì từ tất cả chuyện này?"

Khi tôi quay lại, cô ta nở một nụ cười tự mãn, gần như hình trái tim trên khuôn mặt.

"Những gì cô nhận được là tôi sẽ không lãng phí thời gian cố gắng biến cuộc sống của cô thành địa ngục trần gian."

Noah nhướn mày.

"Tôi không thấy anh có thể làm điều đó bằng cách nào."

"Tin tôi đi, cô cũng không muốn biết đâu."

"Nếu anh rời khỏi buổi dạ tiệc, anh phải mang tôi theo. Không có gì hấp dẫn tôi ở việc bị vây quanh bởi những người tôi không quen biết tại bữa tiệc của ai đó."

"Xin lỗi, Tàn nhang, nhưng như cô có thể thấy, tài xế taxi không phải là công việc tôi mong muốn." Khi nói điều này, tôi chỉ vào bộ đồ thiết kế của mình.

"Được rồi, hãy tìm một cái cớ bao gồm cả hai chúng ta vì tôi sẽ không đóng vai người con gái hoàn hảo trong khi anh đi đến cuộc đua bất hợp pháp bí mật của anh."

Mẹ kiếp. Chỉ cần nghe cô ta nói thế thôi là tôi đã thấy lo lắng.

"Được rồi, tôi đoán là tôi có thể bịa ra điều gì đó," tôi nói, chỉ để làm cô ta mất hứng. Khi đến lúc tôi phải rời đi, cô ta thậm chí còn không để ý được đâu.

"Thật đáng kinh ngạc khi anh đã lừa được mọi người," cô ta nói. "Anh biết mẹ tôi nghĩ anh là người con trai hoàn hảo không?"

"Tôi hoàn hảo theo nhiều cách, cưng à." Tôi không thể không nói—tôi đang tận hưởng cuộc trò chuyện. Tranh cãi với cô gái này rất kích thích. "Bất cứ khi nào cô muốn, tôi sẽ cho cô thấy."

Cô ta nhìn tôi với vẻ tự cho mình là đúng. Bình thường tôi không hạ gục các cô gái bằng vũ khí hay gì. Chỉ cần một cái nhìn và họ đều muốn tôi làm mọi thứ có thể để làm hài lòng tôi. Tôi đại diện cho một thứ: phụ nữ tôn trọng tôi và ngưỡng mộ tôi cùng lúc. Tôi mang lại cho họ niềm vui, và họ giữ khoảng cách với tôi. Mọi chuyện vẫn luôn như vậy kể từ khi tôi mười bốn tuổi và biết được một khuôn mặt đẹp trai và một cơ thể đẹp có thể khiến một người phụ nữ làm được những gì. Nhưng Noah vẫn nhìn chằm chằm vào tôi từng giây, hoàn toàn không hề bối rối trước sự hiện diện của tôi.

"Đó là những gì anh nói với bọn con gái để đưa họ lên giường à?" cô ta hỏi. "Được thôi, với tôi, điều đó sẽ không hiệu quả đâu, vì vậy hãy giữ sức lại đi." Khi tôi nghe được những lời cô ta nói, tôi có thể cảm thấy một áp lực khó chịu trong quần mình.

Tôi tưởng tượng cảnh xé toạc váy cô ta và làm tất cả những điều mà tôi biết sẽ khiến phụ nữ phát điên. Sẽ rất vui, khiến Noah phát điên cho đến khi cô ta không ngừng hét tên tôi.

Chết tiệt.

"Đừng lo lắng chuyện đó. Tôi thích phụ nữ, không thích mấy cô bé tóc đuôi sam mặt tàn nhang đâu."

"Tôi không bao giờ buộc tóc đuôi sam hết, đồ ngốc."

Tôi cười và cố gắng thư giãn. Bây giờ tôi muốn thấy cô ta buộc tóc đuôi sam!

"Được rồi, tôi đoán là chúng ta đã có một thỏa thuận," tôi nói, nghĩ rằng đã đến lúc tôi phải đi.

"Anh nghĩ rằng việc vào đây và bảo tôi phải làm gì là một thỏa thuận?"

"Hiểu rồi à, em gái. Tạm biệt nhé."

Đôi mắt cô ấy lạnh như băng. Tôi bước đi, không thèm ngoảnh lại, nhưng khi ra ngoài, tôi dựa vào tường. Tôi sẽ không bao giờ để mình mất kiểm soát. Chết tiệt. Tôi cảm thấy... bị phơi bày, như một cậu bé mười ba tuổi.

Tôi lấy điện thoại ra và cố gắng làm tỉnh táo đầu óc.

Anh sẽ tới chỗ em trước khi đến bữa tiệc.

Tôi đi xuống hành lang đến cầu thang.

Tôi cần phải xả bớt căng thẳng trước khi đêm đến, và với Anna là cách tốt nhất để làm điều đó.

Hai mươi phút sau, tôi đã đến trước cửa nhà cô ấy. Anna là người che đậy hoàn hảo cho những gì sẽ xảy ra đêm đó. Cô ấy là con gái của một trong những giám đốc ngân hàng quan trọng nhất ở Los Angeles, và ba của chúng tôi đã biết nhau từ hồi đại học. Anna đã lớn lên cùng với tôi, và tôi đã gục dưới chân cô ấy khi tôi còn nhỏ và không biết cách cư xử với phụ nữ.

Chúng tôi đã học cùng nhau, và cả hai đều biết người kia thích gì. Thêm vào đó, cô ấy không bao giờ vượt quá giới hạn và không bao giờ yêu cầu giải thích.

Khi cô ấy bước đến và mở cửa, tôi lôi cô ấy vào phòng.

"Anh đang làm gì vậy?" cô ấy hỏi khi tôi khóa cửa và vòng tay ôm lấy cô ấy.

"Nó gọi là làm tình. Em có thể đã nghe đến nó", tôi đáp lại khi ném cô ấy lên giường.

Cô ấy mỉm cười và kéo váy lên một cách khiêu khích. Không giống như Noah, cô ấy xõa tóc, và váy của cô ấy quá ngắn nên tôi không phải mất công để có được thứ tôi quan tâm.

"Chúng ta sẽ muộn mất", cô ấy phàn nàn, đưa mặt lại gần và hôn vào môi tôi.

"Em biết là anh không quan tâm mà", tôi nói, đưa cô ấy lên đỉnh ngay khi tôi tìm thấy sự bình tĩnh mà tôi cần kể từ khi đồ phù thủy có tàn nhang kia lần đầu tiên xuất hiện trong cuộc đời tôi.

Mười lăm phút sau, tôi đang chỉnh lại cà vạt và châm một điếu thuốc trên ban công nhà Anna.

Cô ấy bước đến bên tôi, váy đã chỉnh lại, tóc chải gọn gàng, môi sưng lên vì hôn.

"Trông em thế nào?" cô ấy nói, áp sát cơ thể vào người tôi.

Tôi nhìn cô ấy. Cô ấy nóng bỏng. Cơ thể cô ấy quyến rũ. Mái tóc màu nâu sẫm, giống như đôi mắt của cô ấy. Tôi không bao giờ hiểu tại sao Anna lại không có bạn trai thực sự—cô ấy có thể có bất kỳ ai cô ấy muốn, nhưng cô ấy lại ở đó, lãng phí thời gian với một gã như tôi.

"Tuyệt vời", tôi nói, bước ra xa. Tôi cần vài giây để thư giãn, hút hết điếu thuốc và hình dung đêm nay sẽ diễn ra như thế nào.

"Anh có lo lắng về Ronnie không?" cô ấy hỏi, dựa vào lan can. Cô ấy biết tôi cần không gian riêng tư, thời gian riêng tư. Đó là lý do tại sao tôi cứ quay lại với cô ấy.

Tôi hít một hơi và từ từ nhả khói thuốc ra.

"Không, anh không lo lắng." Bực bội thì đúng hơn.

"Vì mẹ kế của anh à?" Cô ấy biết về cuộc hôn nhân mới của cha tôi và chuyện làm tôi khó chịu đến mức nào mặc dù tôi đã cố gắng che giấu.

"Con gái bà ấy", tôi nói, dập điếu thuốc bằng đế giày. "Cô ta không biết anh là ai hay anh có thể làm gì", tôi tiếp tục.

"Anh muốn em nói rõ với cô ta không?" cô ấy hỏi, và chỉ cần tưởng tượng cảnh Noah và Anna đối đầu nhau thôi cũng thấy vừa buồn cười vừa khó chịu.

"Không. Anh chỉ cần cô ta ngậm miệng lại và tránh xa anh ra thôi."

"Anh không muốn đưa cô ta vào con đường chết sao?" Anna hỏi. Trong một giây, tôi nghĩ, Có, tôi muốn.

"Tốt hơn là cô ta tránh xa ra. Anh không muốn cô ta gây thêm rắc rối cho anh như đêm qua."

Gió thổi tung mái tóc Anna bay khỏi cổ. Tôi bước đến chỗ cô ấy, vén tóc ra sau tai. Và rồi não tôi tìm kiếm thứ gì đó không có ở đó—hình xăm đó, nút thắt đó, không có ở đó, và ngay lúc đó, hình xăm đó là thứ duy nhất tôi muốn hôn.

Tôi buông cô ấy ra, mặc dù rõ ràng cô ấy muốn nhiều hơn thế.

"Đi thôi", tôi nói. "Chúng ta sẽ muộn mất".

"Tưởng là anh không quan tâm". Sự bực bội của Anna hiện rõ.

"Em nói đúng đấy", tôi nói, bản thân cũng hơi bối rối.