"Chết tiệt!"

"Mày cho cô ấy uống cái quái gì thế?" Tôi hỏi thằng khốn mà tôi đang túm cổ.

Tôi có thể thấy nỗi kinh hoàng trong mắt hắn.

"Trả lời tao!" Tôi hét lên, nguyền rủa cái ngày tôi gặp em gái cùng cha khác mẹ, nguyền rủa thằng ngốc Zack Rogers đã đưa cô ấy đến một bữa tiệc như thế này.

"Trời ơi, mày!" Mắt gã đó như đĩa. "Burundanga, được rồi!" hắn thừa nhận khi tôi đập hắn vào tường.

Chúa ơi. Một loại thuốc kích thích. Nó không màu, không mùi và dễ dàng bỏ vào đồ uống mà không ai nhận ra.

Chỉ cần nghĩ đến những gì có thể xảy ra đã làm tôi choáng váng, và tôi không thể kiểm soát được bản thân. Loại khốn nạn nào lại làm thế với một cô gái? Khi tôi xong việc với hắn, sẽ không ai có thể nhận dạng hắn qua ảnh giấy phép lái xe của hắn đâu. Khi đêm xuống, tay tôi sẽ sưng lên như một chiếc bánh hamburger.

Tôi không còn đếm được mình đã đánh hắn bao nhiêu lần.

"Nicholas, dừng lại!" một giọng nói sau lưng tôi hét lên. Tôi dừng tay lại trước khi nó đập trở lại vào mặt tên khốn đó.

"Mang cái thứ đó đến một bữa tiệc nào nữa của tao thì hôm nay trông khá là nhân đạo so với những gì sẽ xảy ra lần sau đấy", tôi đe dọa hắn, đảm bảo rằng hắn ta đã nghe từng lời. "Hiểu chưa?"

Hắn ta loạng choạng bước đi, máu chảy, cố gắng tránh xa tôi nhất có thể, và tôi quay lại thì thấy Noah đang hoảng sợ.

Có điều gì đó thay đổi bên trong tôi khi tôi nhìn thấy biểu cảm của cô ấy. Tôi không thể chịu đựng được cô ấy, tôi có thể vui vẻ bẻ cổ cô ấy, nhưng, chết tiệt, không ai đáng bị chuốc thuốc mà không có sự đồng ý của họ. Nhìn vẻ mặt của cô ấy, tôi có thể biết đêm nay đã đưa Noah vượt quá giới hạn của cô ấy.

Tôi cố gắng tự nói với mình, quan sát cô ấy khi tôi từ từ bước tới. Khi tôi đến gần, cô ấy bắt đầu bước lùi lại, miệng há hốc, sợ hãi và run rẩy.

"Chúa ơi, Noah, tôi sẽ không làm hại em đâu, được chứ?" Tôi nói. Tôi cảm thấy mình như một tên tội phạm, và tôi thậm chí còn chẳng làm gì cả.

Khi tôi bỏ cô ấy lại, tôi chỉ nghĩ rằng cô ấy sẽ gọi điện cho mẹ và bà ấy sẽ cùng bố tôi đến đón và đưa cô ấy về nhà. Tôi không bao giờ nghĩ rằng cô ấy sẽ trèo lên xe của tên ngốc gặp lần đầu tiên và xuất hiện tại một bữa tiệc hoàn toàn không phù hợp với một cô gái ở độ tuổi của cô ấy.

"Hắn ta đã cho tôi thứ gì vậy?" cô ấy hỏi, nhìn tôi như thể tôi là một con quỷ.

Tôi thở dài và nhìn lên, cố gắng sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Bố tôi vừa gọi điện để hỏi Noah đang ở đâu. Mẹ cô ấy lo lắng, vì vậy tôi nói rằng tôi sẽ gọi lại cho bà ngay. Tôi nói với ông ấy rằng Noah đang ở với tôi, tại nhà của Miles, và chúng tôi đang xem phim với chị gái của cậu ấy.

Đó là một lời nói dối, bịa ra ngay tại chỗ, nhưng bố tôi không bao giờ có thể biết chuyện gì đã xảy ra tối nay hay ở đâu. Tôi đã thoát khỏi quá nhiều tình huống tồi tệ để ông ấy biết rằng thực ra chẳng có gì thay đổi. Tôi đã rất khó khăn để giữ kín cuộc sống riêng tư của mình, và tôi chắc chắn sẽ không để một người như Noah làm hỏng nó.

Thậm chí còn chưa đến một ngày, và cô ấy đã trở thành nỗi phiền toái lớn hơn bất kỳ người phụ nữ nào mà tôi từng có vinh dự được gặp.

"Em ổn không?" Tôi hỏi, lờ câu hỏi của cô ấy đi.

"Tôi muốn giết anh", cô ấy trả lời. Tôi có thể thấy mí mắt cô ấy đang sụp xuống. Tôi cần phải gọi điện cho mẹ cô ấy ngay lập tức trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn.

"Được rồi, chúng ta hãy hoãn chuyện đó lại đã", tôi nói, nắm lấy cánh tay cô ấy. "Em sẽ ổn thôi. Cố gắng thư giãn nhé".

Khi chúng tôi ra đến xe của tôi, tôi mở cửa bên ghế phụ và đợi cô ấy ngồi xuống. Sau đó, tôi lấy điện thoại ra.

"Em cần nói với mẹ rằng em ổn và đừng thức khuya", tôi nói, tìm số điện thoại của bố trong danh bạ. "Nói với mẹ em rằng chúng ta đang xem phim ở nhà một người bạn".

"Nằm mơ đi", cô ấy nói, đầu ngả ra sau, nhắm mắt lại.

Tôi nắm lấy mặt cô ấy và mở mắt cô ấy ra. Cô ấy nhìn tôi với vẻ căm ghét đến mức tôi muốn tìm thứ gì đó để đá, đập vỡ và đập tan thành hàng triệu mảnh.

"Gọi cho bà ấy nếu không mọi chuyện sẽ tồi tệ thật sự đấy", tôi nói, tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu ba tôi phát hiện ra chuyện đã xảy ra tối nay. Chưa kể đến mẹ của Noah.

"Anh định làm gì tôi?" cô ấy nói, đồng tử giãn ra. "Bỏ tôi lại để ai đó có thể cưỡng hiếp tôi sao? Mà khoan... anh đã làm thế một lần rồi".

Tôi hiểu rồi - tôi đáng bị như vậy - nhưng không có thời gian để mỉa mai.

"Tôi sẽ gọi cho bà ấy ngay bây giờ. Nếu em thông minh, em sẽ nói với bà ấy những gì vừa nói".

Vài giây sau, tôi nghe thấy giọng của Raffaella ở đầu dây bên kia.

"Noah, con ổn chứ?"

Cô ấy nhìn tôi trước khi trả lời.

"Vâng," cô ấy trả lời, khiến tôi nhẹ nhõm, "bọn con đang xem phim. Bọn con sẽ về nhà muộn một chút." Cô ấy hướng mắt lên nóc xe.

"Mẹ mừng là con đã đi, cưng à. Con sẽ thích bạn của Nick, chỉ cần them chút thời gian..."

Tôi nhìn sang một bên khi nghe thấy điều đó.

"Chắc chắn rồi," Noah nói.

"Hẹn gặp lại con vào ngày mai, cưng à. Mẹ yêu con."

"Con cũng vậy. Chào mẹ."

Tôi lấy điện thoại và nhét vào túi.

Tôi đi vòng ra phía ghế lái. Chúng tôi sẽ phải đợi ở đó và xem Noah chịu đựng loại thuốc đó tốt như thế nào.

"Tôi nóng," cô ấy nói, nhắm mắt lại, và tôi có thể nhận ra - mồ hôi phủ đầy trán và cổ cô ấy.

Nó sẽ qua thôi. Đừng để nó làm em lo lắng," tôi nói với cô ấy, hy vọng lời nói của mình sẽ không phản bội tôi.

"Những thứ này có tác dụng gì?" Giọng cô ấy khàn khàn.

"Đổ mồ hôi, sốt và ớn lạnh. Nó khiến em mệt mỏi," tôi nói, hy vọng là vậy.

Nếu cô ấy bắt đầu nôn hoặc tim đập quá nhanh, tôi sẽ phải đưa cô ấy đến bệnh viện, và điều đó sẽ hay tí nào.

Má cô ấy đỏ bừng, và tóc cô ấy dính chặt vào trán. Tôi nhận thấy cô ấy có một chiếc dây buộc tóc quanh một bên cổ tay. Tôi cúi xuống và tháo nó ra. Ít nhất tôi có thể làm là giúp cô ấy thoải mái nhất có thể.

"Anh đang làm gì vậy?" cô ấy hỏi, rất rõ ràng là sợ hãi.

Tôi hít thở sâu, cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình. Tôi chưa bao giờ làm bất cứ điều gì sai trái với phụ nữ, và việc Noah sợ hãi như thế nào khi tôi làm như vậy giống như một cú đá vào bi vậy.

Tôi chỉ mới biết cô gái đó được vài giờ, và cô ấy đã làm tôi kiệt sức.

"Tôi đang giúp em," tôi nói, kéo mái tóc dài đầy màu sắc của cô ấy trở lại thành kiểu đuôi ngựa xõa trên đầu.

"Để làm được điều đó, anh phải biến khỏi mắt tôi," cô ấy nói líu lưỡi.

Tôi không thể không bật cười. Cô ấy có can đảm, hơn bất kỳ cô gái nào khác mà tôi từng gặp. Cô ấy không biết mình đang đùa giỡn với ai, không biết tôi là ai hay tôi có khả năng gì, nhưng điều đó thật sảng khoái.

Tôi nghĩ đến vẻ mặt của cô ấy ngay sau khi đấm tôi. Thật là bất ngờ - lần đầu tiên có người đấm tôi.

Theo bản năng, tôi nắm lấy tay phải của cô ấy và nhìn vào những đốt ngón tay sưng tấy của cô ấy. Cô ấy hẳn đã phải dùng hết sức lực mới để cho bàn tay trông như thế. Tôi thấy tội cho cô ấy. Tôi đã hình dung ra cảnh mình dạy Noah đấm đúng cách.

Cô ấy làm tôi lo lắng. Giờ thì tóc cô ấy không còn che mặt nữa, tôi nhận ra một số đặc điểm mà trước đây tôi đã không để ý. Cổ cô ấy rất đẹp, gò má cao với những đốm tàn nhang không thể cưỡng lại. Không hiểu sao điều đó lại khiến tôi cười toe toét. Lông mi cô ấy dài và đổ bóng xuống má, nhưng thứ thực sự thu hút sự chú ý của tôi là hình xăm nhỏ ngay dưới tai trái của cô ấy.

Đó là một nút thắt, hình số tám.

Tôi nhìn vào cánh tay của mình, nơi tôi đã xăm hình xăm đó ba năm rưỡi trước. Đó là một nút thắt hoàn hảo, không dễ gì tuột ra, và đó là lý do tại sao tôi chọn nó. Điều đó có nghĩa là nếu mọi thứ diễn ra đúng như mong đợi, nếu bạn dùng đầu óc của mình, kết quả có thể là bất khả xâm phạm. Tôi thực sự không hiểu tại sao cô ấy lại có hình xăm đó hay bất cứ thứ gì khác - nó trái ngược với hình ảnh tôi đã tạo ra về cô ấy trong tâm trí mình.

Tôi cẩn thận lướt một ngón tay qua hình xăm đó, quá nhỏ so với hình xăm của tôi, và cảm thấy cả hai chúng tôi đều nổi da gà. Noah giật mình một cách vô thức, và tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, khó chịu, phía dưới bụng.

Tôi thắt dây an toàn, nắm lấy vô lăng, vào số và nhìn lại hình xăm của cô ấy trước khi tập trung vào con đường. May mắn thay, tôi chỉ có thời gian để uống một cốc bia và một ly rượu, vì vậy tôi có thể yên tâm lái xe về nhà.

Đèn bên ngoài vẫn sáng như thường lệ. Đã rất muộn, và tôi cầu nguyện bố mẹ chúng tôi đã đi ngủ. Noah đã không thể trông cậy gì, và tôi không thể để bố bắt gặp chúng tôi.

Tôi đỗ xe ở chỗ của mình và bước ra ngoài, cố gắng không gây tiếng động. Tôi cẩn thận tháo dây an toàn của Noah và bế cô ấy vào lòng. Cô ấy đang nóng bừng. Tôi lo rằng cơn sốt của cô ấy có thể trở nên nguy hiểm.

"Chúng ta đang ở đâu?" cô ấy hỏi bằng giọng mà tôi hầu như không nghe thấy.

"Về nhà rồi", tôi nói để trấn an cô ấy, quay lại để có thể mở cửa mà không làm phiền cô ấy.

Bên trong tối om ngoại trừ ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn bàn trong phòng khách. Raffaella vừa chuyển đến đó thì bà ấy đã bị ám ảnh với việc bật một hoặc hai ngọn đèn vào ban đêm.

Tôi thấy lạ khi Noah vẫn còn tỉnh táo, và tôi vội vã đưa cô ấy lên giường để tôi có thể để cô ấy ở đó thoải mái hơn.

"Không", cô ấy sợ hãi nói.

"Không sao đâu", tôi nói, ngạc nhiên vì cô ấy ôm tôi chặt đến thế.

"Đừng để tôi một mình. Tôi sợ." Giọng cô ấy có vẻ hoảng loạn. Thật kỳ lạ vì tôi chắc chắn rằng chính tôi là người đã làm cô ấy sợ và tôi không thể tưởng tượng được tại sao cô ấy lại muốn ở lại với tôi.

"Noah, đây là phòng của em," tôi nói, ngồi trên giường và ôm cô ấy vào lòng.

Cô ấy mở mắt ra, và tôi thấy nỗi kinh hoàng trong mắt cô ấy.

"Ánh sáng," cô ấy lẩm bẩm như thể cô ấy khó có thể phát âm được những từ đó.

Thật kỳ lạ. Không có bất kỳ ánh sáng nào bật lên.

"Bật lên đi," cô ấy gần như cầu xin.

Tôi quan sát cô ấy vài giây trước khi nhận ra rằng điều khiến cô ấy sợ không phải là việc tôi đang ở trong phòng cô ấy hay thứ thuốc đó hay việc cô ấy hầu như không thể di chuyển; mà là bóng tối.

"Em sợ bóng tối à?" Tôi hỏi, cúi xuống nhìn cô ấy và bật đèn trên tủ đầu giường.

Cơ thể cô ấy ngay lập tức thư giãn.

Tôi nhướn mày, tự hỏi tại sao cô nàng này lại có thể phức tạp đến vậy. Tôi đứng dậy, đặt cô ấy dựa vào gối, rồi đứng đó một lúc, đảm bảo rằng hơi thở của cô ấy vẫn bình thường. Đúng vậy. Noah là một cô gái mạnh mẽ.

"Ra khỏi phòng tôi đi," cô ấy ra lệnh cho tôi, và tôi đã làm theo.

Tôi nghĩ đó là điều sáng suốt nhất mà tôi đã làm cả đêm.