Điều cuối cùng tôi muốn lúc đó là mắc nợ tên khốn đó, nhưng tôi thậm chí còn không muốn ở lại với mẹ và chồng bà ấy và nhìn bà ấy chảy nước miếng vì ông ấy trong khi ông ấy vung vẩy đống tiền và khoe khoang sức mạnh của mình.

Nicholas quay lưng lại với tôi và bước ra ngoài.

Tôi chào tạm biệt mẹ một cách hờ hững và vội vã đi theo anh ta. Khi đến cửa, tôi dừng lại, khoanh tay và đợi người phục vụ lái xe của anh ta lại.

Thật bất ngờ - anh ta rút một gói thuốc lá ra khỏi áo khoác và châm một điếu, từ từ đưa lên môi rồi nhả khói thành những luồng dài.

Tôi chưa bao giờ hút thuốc; tôi thậm chí chưa bao giờ thử thuốc lá khi tất cả bạn bè tôi đều thích và sẽ lén mang thuốc lá vào nhà vệ sinh nữ ở trường. Tôi không hiểu một người có thể thích thú như thế nào khi hít phải khói thuốc gây ung thư để lại mùi khó chịu trên tóc và quần áo của bạn và cũng có hại cho hàng ngàn cơ quan.

Như thể đọc được suy nghĩ của tôi, Nicholas mỉm cười vui vẻ và đưa gói thuốc ra.

"Làm một điếu không, em gái?" anh hỏi, rồi rít thêm một hơi nữa.

"Tôi không hút thuốc. Và nếu tôi là anh, tôi cũng sẽ không. Tôi không muốn gây nguy hiểm cho tế bào thần kinh duy nhất mà tôi có." Tôi bước tới để không phải nhìn thấy anh ta.

Tôi có thể cảm thấy anh ta ở gần mình, nhưng tôi không di chuyển, ngay cả khi khói bốc ra từ miệng anh ta quấn quanh cổ tôi một cách rùng rợn.

"Cẩn thận nhé. Anh có thể bỏ em lại đây để em có thể đi bộ về nhà", anh ta cảnh báo tôi ngay khi xe anh dừng lại.

Tôi lờ anh ta đi nhiều nhất có thể trong suốt chuyến đi. Chiếc SUV của anh ở quá cao so với mặt đất, anh ta có thể nhìn thấy mọi thứ nếu tôi không cẩn thận khi lên xe, và khi làm vậy, tôi đã hối hận vì đã đi đôi giày ngốc nghếch đó. Mọi sự bực bội, tức giận và buồn bã trở nên tồi tệ hơn khi đêm xuống, và năm hoặc nhiều hơn những cuộc cãi vã của tôi với tên ngốc này đã biến nó thành đêm tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi.

Tôi vật lộn để thắt dây an toàn trong khi Nicholas cắm chìa khóa vào ổ, ấn tay vào tựa đầu tôi, nhấn số lùi, rồi rẽ vào con đường dẫn ra ngoài. Tôi không ngạc nhiên khi anh ấy không đi theo vòng xoay - một vòng xoay được đặt ở đó chính xác là để ngăn mọi người lái xe theo cách của Nicholas.

Tôi không thể không rên rỉ khi chúng tôi quay lại đường chính. Bên ngoài câu lạc bộ, anh trai cùng cha khác mẹ của tôi tăng tốc, đạt tốc độ bảy mươi, cố tình phớt lờ biển báo giao thông ghi giới hạn tốc độ là bốn mươi lăm.

"Cô có vấn đề gì thế?" Nicholas hỏi với giọng mệt mỏi, như thể anh ta không thể chịu đựng được tôi thêm một phút nào nữa. Cả hai chúng tôi, tôi nghĩ vậy.

"Được rồi, tôi không muốn chết trên đường với một thằng điên không biết đọc biển báo đường bộ. Đó là vấn đề đấy", tôi hét lên. Tôi đã đến giới hạn của mình. Bất cứ điều gì khác và tôi sẽ bắt đầu hét lên như một con yêu nữ. Tôi biết mình bị nóng tính. Một trong những điều tôi ghét nhất ở bản thân mình là việc tôi không kiểm soát được bản thân khi tức giận, cách tôi có thể dễ dàng lớn tiếng và chuyển sang chửi bới.

"Cô bị sao thế? Côkhông ngừng phàn nàn kể từ khi tôi không may gặp cô, và thành thật mà nói, tôi chẳng quan tâm đến vấn đề của cô là gì. Đây là nhà tôi, thành phố của tôi, và xe của tôi, nên hãy im lặng cho đến khi chúng ta quay lại," anh ta nói, hét lên y như tôi đã hét.

Một luồng nhiệt dữ dội chạy dọc cơ thể tôi từ đầu đến chân khi tôi nghe những lời đó. Không ai bảo tôi phải làm gì... nhất là anh ta.

"Anh là ai mà bảo tôi im đi?!" Tôi như phát điên.

Nicholas giật vô lăng và phanh gấp đến nỗi nếu tôi không thắt dây an toàn, tôi đã đâm thẳng qua kính chắn gió rồi.

Khi hết sốc, tôi quay lại nhìn và sợ hãi khi thấy hai chiếc xe rẽ phải nhanh chóng để tránh đâm vào chúng tôi. Tiếng còi xe inh ỏi, và các tài xế hét lên những lời lăng mạ, và trong giây lát, tôi đã choáng váng. Rồi tôi phản ứng lại.

"Anh đang làm cái quái gì thế?" Tôi hét lên, sợ rằng có ai đó sẽ đâm vào chúng tôi.

Nicholas hoàn toàn bình tĩnh nói, "Xuống xe."

Trông cái cách tôi há hốc mồm chắc buồn cười lắm.

"Anh nghiêm túc chút đi," tôi nói.

"Tôi sẽ không nói lại lần thứ hai đâu," anh ta cảnh báo tôi, giọng anh ta bình tĩnh đến mức lạnh người.

Mọi chuyện đang trở nên u ám.

"Được thôi, anh sẽ phải làm thế vì không đời nào tôi xuống xe đâu." Tôi cố nhìn anh ta lạnh lùng như anh ta nhìn tôi.

Anh ta rút chìa khóa, bước ra ngoài và để cửa mở. Mắt tôi trợn ngược khi nhìn anh ta đi vòng ra sau và xuất hiện trở lại bên cạnh cửa xe tôi.

Tôi phải thừa nhận rằng, anh ta là một tên khốn đáng sợ khi tức giận, và lúc đó, anh ta không thể tức giận hơn được nữa. Tim tôi bắt đầu đập thình thịch khi tôi cảm thấy cảm giác mà tôi rất quen thuộc: sợ hãi. Kinh hoàng.

Anh ta mở cửa xe tôi và lặp lại câu nói trước đó. "Xuống xe."

Tâm trí tôi đang quay cuồng với tốc độ một nghìn dặm một giờ. Anh ta điên rồi; anh ta không thể để tôi ở đó giữa đường trong bóng tối, xung quanh là cây cối.

"Tôi không xuống." Tôi từ chối, và tôi tự nguyền rủa mình khi nhận thấy giọng nói run rẩy của mình. Một nỗi sợ hãi vô lý đang dâng lên trong hố bụng tôi. Nếu tên ngốc đó bỏ tôi ở đây, tôi nghĩ, nhìn ra ngoài đêm đen, một kẻ ngốc nào đó sẽ đâm tôi.

Anh ta lại làm tôi bất ngờ lần nữa, và một lần nữa, đó không phải là một bất ngờ tốt đẹp.

Anh ta bò lên ghế tôi, tháo dây an toàn và kéo tôi ra khỏi xe nhanh đến nỗi tôi không kịp phản đối.

"Anh bị điên à?" Tôi hét lên khi anh ta quay lại ghế lái.

"Nói rõ ràng nhé", anh ta nói với tôi qua vai. Anh ta trông như một bức tượng băng. "Cô sẽ không nói chuyện với tôi như thế. Tôi đã có đủ vấn đề của riêng mình rồi mà không cần phải chịu đựng những thứ vớ vẩn của cô. Gọi Uber đi, gọi mẹ cô đi, tôi không quan tâm. Tôi đi đây".

Anh ta quay lại xe và vào số. Tôi có thể cảm thấy tay mình run rẩy.

"Nicholas, anh không thể bỏ tôi ở đây!" Tôi gầm lên khi chiếc xe bắt đầu lăn bánh và tiếng lốp xe rít lên. "Nicholas!"

Tiếng hét đó tiếp theo là một sự im lặng sâu sắc khiến tôi lo rằng tim mình sẽ ngừng đập.

Bầu trời chỉ thiếu chút nữa là tối hẳn, và trăng thì còn lâu mới tròn. Tôi cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi và ham muốn vô lý muốn giết chết thằng khốn nạn đã bỏ tôi ở đây ngay ngày đầu tiên đến thành phố.

Tôi vẫn hy vọng Nicholas sẽ quay lại, nhưng khi từng phút trôi qua, tôi ngày càng lo lắng hơn. Tôi lấy điện thoại ra, nhưng pin đã hết, và cái thứ chết tiệt đó đã tắt máy. Chết tiệt! Tất cả những gì tôi có thể làm - và điều này cũng kinh khủng và nguy hiểm như việc chỉ đứng đây - là cố gắng xin đi nhờ xe và cầu nguyện rằng một người lớn văn minh sẽ thương hại tôi và đưa tôi về nhà. Và nếu điều đó xảy ra, tôi sẽ chăm sóc thằng anh trai khốn nạn đó và tận hưởng nó. Mọi chuyện sẽ không diễn ra như thế này. Thằng khốn đó không biết mình đang đùa giỡn với ai hoặc với cái gì đâu.

Tôi thấy một chiếc xe đang đi đến từ hướng câu lạc bộ du thuyền, và tôi cầu nguyện đó là chiếc Mercedes của Will.

Tôi tiến lại gần nhất có thể nhưng vẫn trong khoảng cách an toàn và giơ ngón tay cái lên như cách người ta làm trong mấy bộ phim. Tôi biết rằng một nửa số cô gái cố làm điều đó sẽ bị giết và ném xuống biển. Nhưng tôi đã ép mình gạt những chi tiết nhỏ đó ra khỏi tâm trí.

Chiếc xe đầu tiên chạy thẳng qua, chiếc thứ hai hét lên mấy lời lăng mạ, chiếc thứ ba đưa ra một loạt bình luận khiếm nhã về tình dục, và chiếc thứ tư... Chiếc thứ tư dừng lại bên lề đường cách nơi tôi đứng năm feet.

Tôi tiến lại gần với cảm giác lo lắng, tự hỏi ai là người điên rồ nhưng rất đúng lúc đã quyết định giúp đỡ một cô gái có thể dễ dàng đóng giả làm gái mại dâm.

Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy người bước ra khỏi xe là một anh chàng, khoảng bằng tuổi tôi. Ánh đèn cho tôi thoáng thấy mái tóc đen, vóc dáng và vẻ ngoài rõ ràng là của một đứa trẻ nhà giàu được nuông chiều (nhưng lúc đó cực kỳ được chào đón).

"Em ổn chứ?" anh ta hỏi, bước về phía tôi ngay khi tôi bước về phía anh ta.

Khi chúng tôi đứng trước mặt nhau, cả hai đều làm cùng một việc: anh ấy nhìn vào váy tôi từ trên xuống dưới, còn tôi thấy chiếc quần jeans đắt tiền, chiếc áo polo hiệu, và đôi mắt dịu dàng, lo lắng của anh ấy.

"Vâng. Cảm ơn anh vì đã dừng lại. Tên ngốc đó vừa bỏ tôi lại đây." Tôi cảm thấy xấu hổ, ngu ngốc, vì đã để chuyện như thế xảy ra.

Chàng trai trẻ có vẻ ngạc nhiên.

"Anh ta bỏ em lại đây... ở đây sao? Giữa nơi vắng vẻ này lúc mười một giờ đêm?"

Vậy nếu anh ta bỏ tôi lại giữa công viên vào giờ ăn trưa thì ổn chắc? Tôi tự hỏi, đột nhiên cảm thấy căm ghét bất kỳ ai và tất cả những sinh vật được ban tặng nhiễm sắc thể Y. Nhưng dù vậy, anh chàng này có vẻ muốn giúp đỡ. Đây không phải lúc để gây gổ.

"Anh có thể đưa tôi về nhà không?" Tôi hỏi, không thèm trả lời câu hỏi của anh ta. "Anh biết không, tôi thực sự chỉ muốn đêm nay kết thúc ngay lập tức thôi."

Anh chàng mỉm cười. Anh ta không hề xấu. Thực ra, khá dễ nhìn, với khuôn mặt tử tế, có lẽ là kiểu người sẽ giúp đỡ bất kỳ ai thoát khỏi tình huống khó khăn. Hoặc là vậy, hoặc tâm trí tôi đang cố thuyết phục tôi một thực tế song song trong đó mọi thứ đều có màu hồng và các chàng trai đối xử với phụ nữ bằng sự tôn trọng mà họ xứng đáng được hưởng thay vì ném họ ra lề đường trong đôi giày cao gót vào giữa đêm.

"Em chắc chắn không muốn đến một bữa tiệc hoang dã tại một biệt thự trên bãi biển chứ? Như vậy, em có thể có cả đêm để cảm ơn anh vì cách mà sự bất hạnh nhỏ bé này đã cho phép em và anh gặp nhau", anh ta nói một cách hài hước.

Tôi không biết đó là do chứng cuồng loạn, cơn thịnh nộ bị kìm nén, hay thực tế là tôi chỉ muốn giết ai đó, nhưng tôi đã cười to vào mặt anh ta.

"Xin lỗi, nhưng... tất cả những gì tôi muốn làm là về nhà và quên hết ngày hôm nay. Tôi đã quá chán thành phố này rồi." Tôi thốt ra những lời này một cách bình tĩnh hơn, không muốn tỏ ra điên rồ vì đã cười trước đó.

"Không sao. Nhưng ít nhất thì em có thể cho anh biết tên em mà, phải không?" Anh ta có vẻ rất thích thú trong tình huống này, không có gì buồn cười cả. Nhưng vì anh ta là cứu tinh của tôi, tôi cảm thấy mình nên tử tế với ta ấy nếu không muốn ngủ với lũ sóc ở đây.

"Tên tôi là Noah. Noah Morgan." Tôi đưa tay ra, và anh ta ngay lập tức nắm chặt tay tôi.

"Tôi là Zack," anh ta nói với nụ cười rạng rỡ. "Chúng ta đi chứ?" Anh ấy chỉ vào chiếc Porsche đen bóng của mình.

"Cảm ơn, Zack. Thật đấy."

Tôi ngạc nhiên khi anh ta đưa tôi đến bên ghế phụ và giúp tôi lên xe, giống như trong một bộ phim quý tộc. Thật kỳ lạ. Kỳ lạ và thoải mái. Bất chấp những gì tất cả các thống kê đã cho thấy, tinh thần hiệp sĩ dường như vẫn chưa chết, ngay cả khi những người như Nicholas Leister có thể khiến bạn nghĩ như vậy.

Ngay khi Zack ngồi vào ghế lái, tôi biết anh ấy sẽ không giống như Nicholas. Rõ ràng anh ấy là một chàng trai tốt, có học thức, có lý lẽ, là chàng trai điển hình mà một người mẹ sẵn sàng để con gái mình đi chơi cùng. Tôi thắt dây an toàn và thở phào nhẹ nhõm, biết rằng điều tồi tệ nhất đã không xảy ra.

"Đi đâu?" anh ta hỏi, vào số xe và khởi hành theo hướng mà Nicholas đã đi hơn một giờ trước.

"Anh biết nhà của William Leister không?" Tôi hỏi, cho rằng mọi người trong khu phố giàu có đó đều biết nhau.

"Ừ, tất nhiên rồi. Nhưng em muốn đến đó làm gì?"

"Đó là nơi tôi sống," tôi đáp, cảm thấy như có một cú đấm vào ngực khi nhận ra rằng dù đau đớn đến đâu thì đó cũng là sự thật.

Zack cười lớn, không tin nổi.

"Cô sống ở nhà Nicholas Leister à?" Tôi nghiến răng khi nghe cái tên đó.

"Còn tệ hơn - tôi là em gái cùng cha khác mẹ của anh ta." Thật kinh tởm khi phải thừa nhận rằng tôi có quan hệ họ hàng với tên ngốc đó.

Zack rời mắt khỏi con đường một giây để hướng đôi mắt ngạc nhiên về phía tôi. Tôi đoán anh ấy không phải là người lái xe có trách nhiệm như tôi tưởng tượng.

"Em nói đùa thôi... phải không?"

"Ồ, tôi nghiêm túc đấy. Anh ta là người đã bỏ tôi lại đây." Thật nhục nhã khi phải thừa nhận điều đó.

Zack cười mỉa mai.

"Thành thật mà nói, anh có thể hiểu được," anh ta nói, và điều đó khiến tôi cảm thấy tệ hơn. "Nicholas Leister là kẻ tồi tệ nhất." Anh ta chuyển số và giảm tốc độ khi chúng tôi đi vào một khu dân cư.

"Vậy là anh biết anh ta?" Tôi cố gắng hình dung trong đầu người đàn ông bên trái tôi và tên tội phạm trong chiếc xe 4x4.

"Thật không may, đúng vậy", anh ta trả lời. "Ba của hắn ta đã cứu ba anh trong một vụ án khá tệ với IRS cách đây hơn một năm. Ông ấy là một luật sư giỏi, và đứa con hoang nhỏ bé của ông ấy không thể không nhắc đến anh mỗi khi có cơ hội. Bọn anh học chung trường trung học. Anh có thể đảm bảo với em rằng hắn ta là thằng con trai ích kỷ, thô lỗ nhất mà em từng gặp".

Chết tiệt! Rõ ràng là tôi không phải là thành viên duy nhất của Câu lạc bộ anti Nicholas Leister. Điều đó khiến tôi cảm thấy khá hơn một chút.

"Anh muốn nói điều gì đó tốt đẹp về hắn ta", Zack nói tiếp, "nhưng hắn có nhiều chuyện bẩn thỉu hơn bất kỳ ai anh từng gặp. Hãy nghe lời khuyên của anh và tránh xa hắn ta ra".

"Nói thì dễ lắm. Bọn tôi sống chung dưới một mái nhà". Tôi đoán là sau cùng thì tôi cũng chẳng thấy khá hơn.

"Hắn ta đang ở bữa tiệc mà anh đã nhắc đến, trong trường hợp em muốn đá vào mông hắn," anh ta nói với một nụ cười toe toét. Thông tin đó hoàn toàn bất ngờ.

"Anh ta sẽ đến bữa tiệc à?" Tôi cảm thấy một ngọn lửa nóng bỏng đang cháy khắp cơ thể.

"Em không thực sự định làm vậy..." anh ta bắt đầu hỏi một cách lo lắng.

"Tôi sẽ đi," tôi nói với anh ta, chắc chắn về điều đó hơn bất kỳ điều gì khác trong suốt cuộc đời mình. "Và tôi sẽ đá vào mông anh ta."

Hai mươi phút sau, chúng tôi đã ở trên bãi biển trước một ngôi nhà khổng lồ. Nhưng kích thước không phải là thứ thu hút sự chú ý nhiều bằng số lượng người tụ tập xung quanh nó, trên cầu thang lối vào, bất cứ nơi nào bạn thấy.

Tiếng nhạc có thể nghe thấy từ cách xa một dặm, lớn đến mức tôi nghĩ mình có thể cảm thấy não mình nảy lên trong hộp sọ.

"Em chắc chứ?" người bạn thân mới của tôi hỏi. Kể từ khi tôi nói với Zack về kế hoạch của mình, anh ấy đã cố gắng thuyết phục tôi từ bỏ kế hoạch. Có vẻ như anh trai kế mới của tôi, ngoài việc cứng đầu và ngốc nghếch, còn có xu hướng gây chiến. "Noah, em không biết mình đang dính vào chuyện gì đâu. Em đã thấy hắn ta thậm chí không để tâm việc để em lại đó. Em nghĩ hắn ta sẽ quan tâm đến những gì em nói với hắn sao?"

Nắm chặt tay nắm cửa, tôi trả lời, "Tin em đi. Anh ta sẽ không bao giờ làm điều gì như vậy với em nữa".

Chúng tôi ra khỏi xe và đi về phía lối vào rộng lớn của ngôi nhà. Giống như đi dự tiệc trong phim vậy, như trong Never Back Down hay The Fast and the Furious. Thật điên rồ. Thùng bia được bày khắp sân trước, và một nhóm con trai đang hét lớn và khích lệ nhau uống nhiều hơn. Các cô gái mặc bikini, một số chỉ mặc áo ngực và quần lót.

"Anh ta đi dự tiệc nào cũng thế này à?" Tôi hỏi, trông có vẻ ghê tởm khi thấy một cặp đôi đang âu yếm nhau trên một trong những bức tường của ngôi nhà, thậm chí không quan tâm đến việc mọi người đang nhìn họ. Thật kinh tởm.

"Không phải tất cả", anh ấy đáp lại, cười khúc khích. "Bữa tiệc này là tiệc hỗn hợp". Điều đó khiến tôi mất tập trung. Hỗn hợp ư? Anh ấy có ý gì vậy?

"Anh đang nói là vì có cả con trai và con gái trong cùng một bữa tiệc à?" Tôi nhớ lại quá khứ của mình, khi tôi mười hai tuổi và mẹ tôi đã tổ chức bữa tiệc đầu tiên của tôi với các chàng trai. Một thảm họa hoàn toàn, theo như tôi nhớ: lũ con trai đã ném tôi và bạn bè tôi xuống hồ bơi, và cuối cùng chúng tôi đã thành lập Câu lạc bộ anti con trai của Câu lạc bộ Bạn thân mãi mãi. Tôi biết điều đó thật ngu ngốc, nhưng lúc đó tôi mười hai tuổi, không phải mười bảy.

Zack nắm lấy cánh tay tôi và kéo tôi về phía trước. Những ngón tay anh ấm áp, và tôi cảm thấy bình tĩnh hơn khi biết có anh ấy ở đó. Bữa tiệc này có thể đe dọa bất kỳ ai, chứ đừng nói đến một kẻ ngoài cuộc như tôi.

"Ý anh là bất kỳ ai cũng có thể đến", anh nói, chen qua đám đông và đi vào trong. Âm nhạc hoang dã và lặp đi lặp lại và khoan sâu vào màng nhĩ của bạn đến nỗi chỉ cần ở đó thôi cũng thấy đau đầu.

"Em không hiểu." Anh đẩy tôi vào một trong những căn phòng nơi âm nhạc giết chết bạn một cách chậm rãi thay vì ngay lập tức và nơi tôi có thể nói chuyện mà không bị rách dây thanh quản.

"Bất kỳ ai trả tiền đều có thể đến", anh ấy nói với tôi, vẫy tay chào một số tên con trai ở đó. Tôi không thích việc anh ấy có những người bạn như tôi thấy ở đó. "Họ dùng tiền để mua đủ loại rượu và..." Anh ấy nhìn tôi một lúc, có lẽ tự hỏi liệu tôi đã đủ lớn để nghe điều này chưa. "Và tất cả những thứ em cần cho một bữa tiệc để bùng cháy."

Ma túy. Tuyệt. Và anh ấy nghĩ rằng điều đó thật buồn cười. Tôi đã dính vào cái quái gì thế này?

Có những cặp đôi nằm trên sofa và có những người khác đứng nhảy theo nhịp điệu của âm nhạc, và tôi nhận ra rằng trong số những đám con nhà giàu mặc quần áo đắt tiền, có những người có thể đến từ những khu phố tồi tệ nhất. Đó là một sự pha trộn bùng nổ.

"Em bắt đầu nghĩ rằng đây là một ý tưởng tồi", tôi nói với người bạn đồng hành của mình, nhưng lúc này anh ấy đang ngồi trên một trong những chiếc ghế dài với một chai bia trên tay.

"Đến đây, Noah", anh ấy nói, kéo cánh tay tôi cho đến khi tôi ngã vào lòng anh ấy. "Chúng ta hãy vui vẻ tối nay. Đừng lãng phí thời gian của em vào thằng khốn đó." Anh ấy vuốt tóc và vai tôi, tôi căng thẳng rồi đứng dậy thật nhanh.

"Em ở đây chỉ vì một lý do thôi." Tôi trừng mắt nhìn anh ấy. Rõ ràng là tôi đã sai về Zack. "Cảm ơn anh đã đưa em về." Tôi quay lại và bước đi.

Tôi thực sự không biết phải làm gì ở đây sau khi lạnh nhạt với một anh chàng không say đến mức đâm xe vào cây nếu tôi yêu cầu anh ấy đưa tôi về nhà. Nhưng tôi không thể ngừng tưởng tượng vẻ bối rối trên khuôn mặt Nicholas khi anh ta nhìn thấy tôi. Nhưng Zack có nói dối tôi không? Có lẽ anh ấy chỉ là một gã say rượu điên cuồng cố kéo tôi đến nơi tồi tệ nhất từ ​​trước đến nay. Ờ thì, tôi sẽ đi tìm, và nếu tìm thấy Nicholas, tôi sẽ làm những gì tôi đến đây để làm.

Tôi đi về phía bếp, nơi có ít người hơn, nghĩ rằng mình sẽ lấy một cốc nước lạnh. Tôi không biết nên uống hay đổ nó lên đầu mình để cố gắng tỉnh dậy khỏi cơn ác mộng này. Ngày hôm nay có vẻ như sẽ không bao giờ kết thúc.

Khi tôi rẽ vào hành lang nhỏ dẫn đến đó, tôi dừng lại.

Anh ta ở đó - không mặc áo, chỉ mặc quần jean, xung quanh là các cô gái và bốn người bạn cơ bắp thấp hơn anh ta một chút.

Tôi quan sát anh ta trong vài phút.

Đây có phải là anh chàng mà tôi đã cùng dùng bữa tối tại một nhà hàng sang trọng cách đây không lâu không?

Đúng là anh ta, và tôi rất ngạc nhiên khi nhìn thấy anh ta lúc này. Anh ta trông như vừa bước ra từ một bộ phim về mafia. Họ đang chơi ném bóng uống bia, nhưng đồ uống ở đây là tequila. Anh trai kế của tôi đang chơi rất hay. Anh ta chưa ném trượt lần nào. Điều đó có nghĩa là anh ta không say như những người khác.

Nicholas cố tình ném trượt. Quá rõ rang, tôi không hiểu tại sao những người khác lại không nhận ra, nhưng tất cả đều chế giễu anh ta và cười phá lên. Anh ta cầm lấy ly của mình và uống thật nhanh.

Đến lượt người khác, Nicholas đi đến chỗ một cô gái tóc nâu nóng bỏng đang ngồi trên quầy bếp bằng đá cẩm thạch đen. Cô ta mặc áo bikini màu xanh da trời và quần short khoe đôi chân rám nắng.

Tôi ăn mặc quá chỉnh tề - quá kín đáo - cho một bữa tiệc như thế này.

Nicholas vùi tay vào tóc cô ta, kéo đầu cô ta ra sau, và hôn kiểu Pháp theo cách kinh tởm nhất mà tôi có thể tưởng tượng, đặc biệt là khi có rất nhiều người ở đó.

Đây là cơ hội của tôi. Tôi sẽ bất ngờ tấn công anh ta và dập tắt ham muốn cháy bỏng muốn xé nát cái đầu chết tiệt của anh ta.

Anh ta thậm chí còn không thèm quan tâm xem tôi có sao không. Tôi vẫn có thể bị kẹt ở giữa đường, và anh ta sẽ không để tâm đến tôi. Tôi tức giận vì đã để mình bị đối xử như vậy, thậm chí còn tức giận hơn khi thấy mình ở đây trong cái nhà thương điên này nhờ anh ta, vì vậy tôi bước qua bếp, tóm lấy cánh tay anh ta để quay anh ta lại, và, ngay cả bản thân tôi cũng bị sốc, thay vì tát anh ta như đã định, tôi đấm vào hàm anh ta, gần như làm gãy một hoặc nhiều đốt ngón tay của tôi. Tuy nhiên, điều đó xứng đáng, và anh ta đáng bị như vậy.

Anh ta thoáng bối rối, như thể không hiểu chuyện gì đã xảy ra, tôi là ai, hoặc tại sao tôi lại đánh anh ta. Nhưng điều đó chỉ kéo dài vài giây, rồi khuôn mặt anh ta thay đổi, tư thế cũng thay đổi, và tôi thấy mình bị kẹt ở nơi tôi đang đứng.

Mọi người tụ tập xung quanh chúng tôi. Im lặng như tờ. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía chúng tôi.

"Cô làm cái quái gì ở đây thế?" anh ta hỏi, giận dữ đến mức tôi sợ cho mạng sống của mình.

Nếu ánh mắt có thể giết người, thì tôi đã chết, bị đóng thùng và chôn rồi.

"Anh ngạc nhiên khi tôi có thể đi bộ đến đây à?" Tôi hỏi, cố gắng không để bị đe dọa bởi tư thế, chiều cao và những cơ bắp đáng sợ của anh ta. "Anh là đồ khốn nạn, anh biết không?"

Một tiếng cười khô khốc, đều đều phát ra từ thực quản của anh ta.

"Noah, cô không biết cô đang làm gì đâu." Anh ta bước tới trước một bước, và tôi có thể cảm thấy hơi nóng tỏa ra từ cơ thể anh ta. "Ở nhà, cô có thể là em gái cùng cha khác mẹ của tôi, nhưng bên ngoài bốn bức tường kia," anh ta tiếp tục, nhỏ nhẹ đến nỗi chỉ mình tôi có thể nghe thấy, "đây là thế giới của tôi, và tôi sẽ không chịu đựng bất kỳ trò nhảm nhí nào của cô đâu."

Tôi không để anh ta đe dọa mình. Không đời nào tôi để anh ta thấy lời nói và hành vi của anh ta khiến tôi sợ đến thế nào. Tôi đã sống một cuộc đời đầy bạo lực. Tôi sẽ không chịu đựng thêm nữa.

"Fuck you " tôi nói, và quay người, sẵn sàng rời khỏi đó. Một bàn tay nắm lấy cánh tay tôi và kéo lại, không cho tôi bước thêm một bước nào nữa.

"Thả tôi ra," tôi ra lệnh cho anh ta, quay lại để anh ta có thể thấy tôi vô cùng nghiêm túc.

Anh ta mỉm cười và nhìn mọi người trố mắt rồi nhìn lại tôi.

"Cô đến đây với ai?" anh ta hỏi.

Tôi nuốt nước bọt. Không đời nào tôi trả lời.

"Ai đưa cô đến đây?" anh ta hét lớn đến nỗi tôi giật mình. Đó là giọt nước tràn ly.

"Thả tôi ra, thằng khốn..." Tôi bắt đầu hét lên, nhưng vô ích. Anh ta giữ chặt tôi đến nỗi đau đớn.

Rồi một người khác lên tiếng.

"Tao biết đó là ai," một gã béo không còn một tấc da nào để xăm thêm lên người nói. "Zack Rogers xuất hiện cùng cô ta."

"Mang nó đến cho tao."

Anh trai cùng cha khác mẹ của tôi đang hành động như một kẻ phạm pháp, và tôi thực sự sợ hãi. Tôi hối hận vì đã đánh anh ta, không phải vì anh ta không đáng bị như vậy mà vì tôi sợ mình đã khiêu khích chính quỷ dữ.

Hai phút sau, Zack xuất hiện trong bếp, và vòng tròn mở ra để anh ấy đi qua. Anh ấy nhìn tôi như thể tôi là kẻ phản bội.

Mấy người này bị cái quái gì thế?

"Mày đưa nó đến đây?" anh trai cùng cha khác mẹ của tôi bình tĩnh hỏi anh ấy.

Zack ngập ngừng rồi gật đầu. Anh ấy không rời mắt khỏi Nicholas, nhưng tôi có thể thấy anh ấy đang sợ.

Trước khi tôi kịp nhận ra, Nicholas đã đấm vào bụng Zack mạnh đến nỗi anh ấy phải khom người xuống vì đau.

Tôi hét lên, sợ thay cho anh ấy, với nỗi đau trong lồng ngực mà tôi luôn cảm thấy mỗi khi chứng kiến ​​bất kỳ loại bạo lực nào.

"Đừng có làm thế nữa", tôi nói với Nicholas.

Anh ấy quay lại, nắm lấy cánh tay tôi và bắt đầu kéo tôi về phía cửa.

Tôi không còn sức để phản kháng. Khi chúng tôi đến đó, anh ta dừng lại. Anh ta lấy điện thoại di động ra khỏi túi, chửi thề trong hơi thở và đợi người anh ta gọi trả lời.

"Đợi tôi ở đây", anh ấy nói, tìm một nơi mà tiếng người và tiếng nhạc không làm phiền anh ta. Cuối cùng, anh ta đi xuống cầu thang dẫn đến hiên nhà. Anh ta có thể nhìn thấy tôi một cách rõ ràng, vì vậy tôi không cần phải chạy.

"Em ổn chứ?" một anh chàng nào đó hỏi tôi.

"Thành thật thì, không." Tôi như một đống đổ nát. Tôi dựa vào cửa sổ, không thể tránh khỏi những ký ức mà tôi đã chôn vùi trong sâu thẳm tâm trí và giờ đây đang trỗi dậy để hành hạ tôi ngay lúc này. "Tôi sợ sắp ngất đi rồi."

"Này, uống đi," anh ta nói, đưa cho tôi một chiếc cốc.

Tôi cầm lấy mà không thèm nhìn. Cổ họng tôi khô khốc, không quan trọng đó là thứ gì. Tôi nhắm mắt lại và mở mắt ra khi chiếc cốc đã cạn, chỉ thấy được Nicholas đang bay lên cầu thang.

"Cô đang làm cái quái gì thế?" anh ta nói, giật chiếc cốc khỏi tay tôi.

Tôi định trả lời, nhưng anh ta đã rời mắt khỏi tôi và nhìn về phía gã đã đưa nó cho tôi. Anh ta túm lấy áo hắn và gần như nhấc hắn anh ta lên khỏi mặt đất.

"Mày đã đưa cho nó cái quái gì thế?" anh ta hỏi, lắc cả người hắn ta.

Tôi kinh hãi nhìn chiếc cốc.

"Chết tiệt!"