Tôi run rẩy dữ dội - run rẩy vì sung sướng - đến nỗi tôi phải để anh ấy giữ tôi lại. Tôi không thể tin được chuyện vừa xảy ra; tôi đã không đoán được, và nó diễn ra quá nhanh. Tôi đã tặng anh ấy món quà và cười, rồi đột nhiên, anh ấy đẩy tôi vào một cái cây và những cái vuốt ve của anh ấy khiến tôi run rẩy. Tôi đã muốn ngăn anh ấy lại. Chúa ơi, tôi nên làm vậy, nhưng cảm giác hai bàn tay đó ở khắp người tôi... Thật không thể tin được.

"Em thật đáng yêu", anh ấy thì thầm vào tai tôi sau khi hôn tôi để tôi không rên lên và khiến cả hai bị phát hiện.

Tôi vẫn có thể nhớ tất cả những lần Dan cố chạm vào tôi theo cách đó. Tôi đã ngay lập tức nói không khi anh ta thậm chí còn chưa đến gần. Còn Nick thì... Tôi hẳn đã mất trí rồi.

"Em nghĩ... chúng ta nên quay lại", tôi nói, chỉnh lại váy. Tại sao đột nhiên tôi lại cảm thấy tệ đến vậy?

"Này", Nick nói, nắm lấy cằm tôi và bắt tôi nhìn lên. "Em ổn chứ?"

"Vâng, chỉ là... Em không kịp nhận ra," tôi nói, cố không nhìn anh. "Chúng ta đã mất kiểm soát, hoặc em đã mất kiểm soát, và em xin lỗi về điều đó... Quay lại với Anna hay bất kỳ ai đi. Anh không cần phải ở lại đây với em." Tôi cố không để anh thấy mình bị kích động như thế nào.

Tôi muốn anh ôm tôi. Sâu thẳm trong lòng, tôi muốn anh ở lại với tôi. Tôi muốn chúng tôi yêu nhau hoặc ít nhất là hiểu nhau hơn. Nick là một bí ẩn hoàn toàn đối với tôi, và tôi cũng vậy đối với anh ấy. Tôi không thể để anh ấy biết rằng một phần trong tôi muốn anh ấy nói với tôi rằng anh ấy yêu tôi hay đưa tôi đến một nơi mà chúng tôi thực sự có thể ở riêng thay vì dựa vào một cái cây trong bữa tiệc.

"Em muốn anh đi với Anna à?" anh ấy hỏi, đột nhiên tức giận. Có lẽ anh ấy tức giận vì tôi không muốn tiếp tục. Có lẽ anh ấy nghĩ rằng tôi muốn làm điều tương tự với anh ấy. Nhưng chỉ cần nghĩ đến chuyện quan hệ tình dục với anh ấy giữa rừng thôi cũng khiến tôi phát bệnh.

"Đúng vậy, đi với cô ấy đi," tôi nói, nhìn xuống ngón chân mình. "Anh không cần phải ở lại với em. Em đã nói với anh rồi—đây là một sai lầm, chúng ta đang đi quá xa, điều đó không đúng."

Nicholas quay lại và đá một tảng đá. Tôi nghe thấy anh ấy chửi thề trong hơi thở. Rồi anh ấy quay lại trong cơn thịnh nộ, đôi mắt anh ấy trông như băng giá.

"Được thôi," anh ấy nói. Anh ấy đưa một tay ra sau và cởi áo. Trước khi tôi biết anh ấy định làm gì, anh ấy đã quay lại, cởi quần jean và chạy đến hồ. Những người bơi ở đó nhìn thấy anh ấy và hô vang tên anh.

Tâm trạng tốt và lòng tự trọng của tôi chìm xuống khi cơ thể anh ấy chìm xuống làn nước lạnh giá đó.

Một tiếng rưỡi tiếp theo, tôi tránh anh ấy nhiều nhất có thể. Tôi không muốn gặp anh ấy; chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi thấy lo lắng. Khi đồng hồ điểm năm giờ sáng và hầu hết mọi người đã về hết, những người duy nhất còn lại là Anna, Lion, Jenna, Mike, chủ nơi này, một người tên là Sophie, một người bạn của Nick tên là Sam, Nick và tôi. Chúng tôi đang ở trong một phòng khách đầy những chiếc ghế sofa và ghế bành màu trắng lớn, ngồi thành vòng tròn. Sophie và Jenna ngồi một bên tôi; Sophie là một con rối tóc vàng hoe. Mike ngồi bên phải tôi, và Nicholas ngồi cạnh anh ấy. Tôi mừng vì điều đó có nghĩa là tôi không phải nhìn thẳng vào mặt anh ấy.

Anh ấy không nói một lời nào với tôi kể từ khi chúng tôi ở chỗ gốc cây. Có lẽ anh ấy tức giận, hoặc có lẽ anh ấy mừng vì có thể gạt tôi khỏi tay. Tôi cảm thấy đau nhói mỗi lần mắt chúng tôi vô tình chạm nhau và anh ấy nhìn đi chỗ khác, nhưng một phần trong tôi cảm thấy nhẹ nhõm. Tôi thà anh ấy phớt lờ tôi còn hơn phải nói về những gì đã xảy ra.

"Sao chúng ta không chơi trò mà hồi nhỏ chúng ta vẫn chơi nhỉ?" Sophie nói.

"Thật hay thách?" Jenna cười toe toét. "Trưởng thành lên, Soph."

"Không, nào, chơi thôi," Mike nói, trông có vẻ tinh nghịch. Điều đó khiến tôi cảnh giác. Tôi ghét trò đó. Tôi đã nói thử thách một lần, và họ bắt tôi uống một cốc dầu ăn. Thật kinh tởm.

"Cầm lấy chai trên bàn kia," Mike bảo bạn mình.

Anh ta đặt chai bia vào giữa vòng tròn và xoay nó, và nó chỉ vào Anna.

"Thật hay thách?" anh ta hỏi. Nick dịch chuyển một cách khó chịu.

"Ừm... sự thật," cô ta nói, liếc nhìn anh ấy. Tôi nhìn xuống. Nếu có thể, tôi đã bịt tai lại để không phải nghe thấy họ.

"Lần cuối cùng bạn quan hệ với ai đó là khi nào?" Mike hỏi.

Thật sao?

Anna cười khẩy. Tôi ghét cách cô ta nhìn tôi khi mô tả cảnh ngủ với Nick.

"Ở ghế sau xe," cô ta nói, cười. "Tôi thích giường hơn, nhưng anh biết đấy..."

Tại sao tôi lại thấy đau lòng khi nghe điều đó? Tại sao chỉ nghĩ đến cảnh Nick đang vuốt ve cơ thể cô ta thôi cũng khiến tôi muốn đứng dậy và giật tóc cô ta?Tôi tự xoay chai. Tôi không quan tâm câu chuyện của cô ta đã kết thúc hay chưa. Tôi không quan tâm đến chi tiết.

Chết tiệt, giờ thì chai đang chỉ vào Nick.

"Thật hay thách?" Tôi hỏi anh ấy, hơi cộc lốc.

"Thách, rõ ràng."

Tôi cố nghĩ ra điều gì đó thực sự khiến anh ấy khó chịu, nhưng trước khi tôi kịp nghĩ ra, Sophie đã xen vào.

"Cởi áo ra", cô ta ra lệnh cho anh ấy, và tôi thở hổn hển khi nhìn cô ta nuốt chửng anh ấy bằng ánh mắt của mình.

"Đó không phải là một thử thách thực sự", tôi nói.

"Em nên học cách nhanh hơn đi, em gái", Nick nói, cởi áo ra. Tất cả những cô gái khác trong phòng chắc hẳn cũng bị mê hoặc bởi vóc dáng của anh ấy như tôi vậy. Anh ấy vẫn đẹp đến chết người, ngay cả với những vết sưng và bầm tím mà Ronnie và đồng bọn đã gây ra cho anh ấy.

"Cảm ơn vì đã cho tôi xem cảnh này, Nick. Đến lượt tôi", Jenna nói, đưa tay ra và xoay chai.

Chết tiệt. Tôi căng thẳng. Tôi gần như rùng mình khi tự hỏi cô ấy sẽ hỏi tôi điều gì.

"Thật hay thách?"

"Sự thật", tôi nhún vai.

"Kể cho chúng tôi nghe điều tồi tệ nhất mà em từng làm trong đời", Jenna nói. Cô ấy nghĩ tôi là một cô bé ngoan, không bao giờ làm bất cứ điều gì khác thường. Giá mà cô ấy biết...

Nhìn thấy vẻ mặt chế giễu trên khuôn mặt mọi người, tôi cảm thấy thôi thúc muốn mở mắt họ ra, nhưng liệu tôi có thực sự muốn kể cho họ nghe về thứ đã gặm nhấm tôi từ năm mười một tuổi không? Không. Thành thật mà nói, tôi không muốn.

"Tôi đã ăn trộm một gói kẹo dẻo từ một cửa hàng trong thị trấn khi tôi chín tuổi. Họ bắt được tôi, và tôi cố gắng chạy trốn, cuối cùng tôi đã kéo đổ hai kệ đầy đồ. Tôi đã bị phạt trong một tháng. Tôi không bao giờ ăn cắp bất cứ thứ gì kể từ đó", tôi nói, nhớ lại ngày hôm đó một cách hoài niệm. Cuộc rượt đuổi là phần vui nhất.

Mọi người đều cười.

Một người bạn của Nick mà tôi quên tên đã phải quay chai lần này. Anh ta đã để mắt đến tôi cả đêm. Điều khiến tôi vô cùng khó chịu là nó chậm lại và dừng lại trước mặt tôi một lần nữa.

"Thật hay thách?" anh ta hỏi với một nụ cười méo mó.

"Thách", tôi quyết định, vì lần trước tôi đã chọn sự thật, nhưng tôi có cảm giác mình có thể đã chọn sai.

"Cởi váy ra", anh ta nói, và máu dồn lên mặt tôi.

Không. Tôi không thể làm thế. Đèn quá sáng; mọi người sẽ nhìn thấy từng inch cơ thể tôi.

Nicholas cũng có vẻ không thích ý tưởng này. Tất cả những gì tôi muốn là anh ấy nghĩ ra điều gì đó giúp tôi thoát khỏi tình huống này.

"Tôi có thể đổi cái khác không?" Tôi hỏi.

Anna, rõ ràng là thích thú, hỏi tôi rằng liệu tôi có bị ám ảnh về cơ thể mình không. "Chỉ là trò chơi thôi mà", cô ta nói.

"Em có thể đổi", Nick càu nhàu. Mọi người phản đối, nhưng không có cách nào thay đổi quyết định của anh ấy, và họ phải đầu hàng.

"Được thôi. Vì cô đã không làm thử thách đầu tiên, nên thử thách này sẽ phức tạp hơn một chút", Anna nói. Tôi có thể nói rằng cô ta thích làm tôi đau khổ. Tôi muốn đứng dậy và đập cái chai vào đầu cô ta. Cô ta tiếp tục đắc thắng, "Vậy thì cô phải vào tủ quần áo đó và hôn Sam.

"Cái quái gì thế? Không đời nào tôi lại vào một cái tủ tối tăm nào đó. Đêm nay trở nên tệ hơn nhiều rồi.

"Tuyệt!" Sam nói.

"Tôi sẽ làm thế," tôi nói, "nhưng ở đây. Tôi sẽ không chui vào cái tủ quần áo nào hết."

"Tại sao?" Anna hỏi.

"Cô ấy sợ bóng tối," Nicholas nói. Tôi không thể tin rằng anh ấy vừa thốt ra điều đó mà không hề nghĩ đến tôi. Mọi người đều phá lên cười.

"Cô mới bốn tuổi à?" Sophie nói.

Tôi có thể cảm thấy mình đang đỏ mặt. Chủ đề đó không được phép nói ra. Chỉ một số ít người biết sự thật về nỗi sợ đó. Tôi thậm chí còn chưa nói với anh trai cùng cha khác mẹ của mình lý do đằng sau điều đó.

"Sao cũng được. Nhưng tôi vẫn cần nụ hôn đó," Sam nói, tiến về phía tôi mà không hề cảm thấy xấu hổ. Dù sao thì đó chỉ là một nụ hôn. Tại sao tôi phải quan tâm? Tôi đứng dậy, lờ đi mọi người xung quanh.

Sam tóc vàng mắt nâu. Jenna đã nói với tôi rằng anh ta học cùng trường với chúng tôi. Khi anh ta đến gần tôi, anh ta vòng tay qua eo tôi. Mọi người khác đều chế giễu. Tôi chắc rằng họ có thể nhận ra tôi đang xấu hổ, nhưng suy nghĩ duy nhất của tôi là làm cho xong chuyện.

Tôi định hôn anh ta một cái thật nhanh, nhưng anh ta quá nhanh so với tôi, anh ta ép môi tôi mở ra và luồn lưỡi vào bên trong. Tôi cứng đờ người, và một giây sau, tôi đẩy anh ta ra.

"Rồi đấy," tôi nói và ngồi xuống. Tôi tức giận, mặc dù tôi không biết chính xác tại sao.

"Em hôn như một thiên thần, Noah," Sam nói, quay trở lại chỗ của mình.

Nick đứng dậy. Anh ấy có vẻ lo lắng, như thể anh ấy đang nghĩ đến điều gì đó, và cả hai tay anh ấy nắm chặt thành nắm đấm.

"Muộn rồi", anh ấy nói, nhìn tôi. "Chúng ta phải về thôi. Dù sao thì trò chơi này cũng thật ngu ngốc."

Tôi đứng dậy, và những người còn lại cũng làm theo. Mọi người đều mệt mỏi—bữa tiệc đã kéo dài quá lâu. Nick mặc áo phông, và Sophie nhìn anh ấy với vẻ buồn bã.

Chúng tôi tạm biệt và đi bộ đến xe của mình. Cảm ơn Chúa vì Anna đã đến bằng xe mui trần của cô ta và chúng tôi không phải đưa cô ta về. Jenna hứa sẽ gọi cho tôi vào ngày hôm sau để chúng tôi có thể lên kế hoạch cho những gì chúng tôi sẽ đóng đồ cùng nhau. Tôi hơi xa cách—chuyến đi đó có vẻ là ý tưởng không phù hợp nhất từ ​​trước đến nay.

Nick tạm biệt Anna, chúng tôi nhảy lên xe và khởi động. Tôi không muốn nói về những gì đã xảy ra, vì vậy tôi bật radio. Tuy nhiên, ngay khi chúng tôi xuất phát, anh ấy đã với tay tắt radio.

"Anh không thích em hôn Sam một chút nào", anh ấy nói, gõ ngón tay một cách lo lắng trên vô lăng.

"Đó chỉ là một trò chơi ngu ngốc. Em làm gì được?" Tôi nói, nhớ lại lời thú nhận của Anna. Tôi cũng không muốn nghe điều đó.

"Em nên nói không."

"Em đã nói không một lần rồi. Em đâu có yêu cầu anh giải thích những gì anh đang làm hoặc không làm với Anna hay hàng trăm cô gái mà anh vuốt ve ngay trước mặt em", tôi nói, giọng tôi cao hơn.

"Anh chưa từng làm thế", anh ấy nói, và tôi ngước mắt lên. "Hàng trăm cô gái là quá nhiều, ngay cả với anh, Tàn nhang."

"Còn Anna thì sao?"

"Chuyện của anh với Anna... Nó khác, nhưng nếu điều đó khiến em cảm thấy tốt hơn, thì đã nhiều tuần rồi bọn anh không làm gì cả", anh ấy đáp lại. Tôi có thể thấy anh ấy đang cố gắng giữ bình tĩnh.

"Ồ, em không tin anh, nhưng ngay cả khi điều đó là sự thật, anh cũng không nợ em bất kỳ lời giải thích nào. Em không ghen tị." Tôi khoanh tay và nhìn ra ngoài bóng tối. Tất nhiên là tôi ghen, nhưng tôi sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó.

"Anh ghen," anh ấy nói, quay lại nhìn tôi. "Anh ghen, cực kỳ ghen, và anh thậm chí không biết tại sao. Anh chưa bao giờ ghen với bất kỳ ai trong đời, Noah, và chắc chắn không phải với một gã khốn nạn như Sam."

Tôi bối rối.

"Anh không nên cảm thấy như vậy vì một trò chơi ngu ngốc—"

"Em nghĩ là anh không biết điều đó sao?" anh ấy ngắt lời tôi.

Đúng lúc đó, chúng tôi về đến nhà. Nick mở cửa xe trong im lặng. Trước khi tôi kịp ra ngoài, anh ấy đã nắm lấy cổ tay tôi, và tôi nhìn anh ấy.

"Anh xin lỗi vì những gì xảy ra trong rừng không như em mong đợi. Anh không muốn làm em sợ hay khiến em khó chịu."

Tôi cảm thấy bức tường mà tôi xây dựng xung quanh mình bắt đầu sụp đổ.

"Anh đã cho em lựa chọn ngăn anh lại, Nick, và em đã không làm vậy," tôi trả lời. Tôi cảm thấy bàn tay anh vuốt ve cổ tay tôi.

"Anh sẽ làm tất cả mọi thứ với em, Noah, em biết mà... nhưng anh sẽ không làm gì cả cho đến khi nỗi sợ biến mất khỏi mắt em."

Chết tiệt.

Anh ấy đi ra ngoài. Phải mất một lúc lâu trước khi trái tim tôi bình thường trở lại.

Ngày hôm sau, Jenna đón tôi lúc ba giờ chiều để đi mua sắm. Theo cô ấy, chuyến đi đến Bahamas này là cái cớ hoàn hảo để làm mới tủ quần áo của chúng tôi. Mẹ tôi, vô cùng vui mừng vì Nicholas đã mời tôi đi cùng, đã đưa cho tôi thẻ tín dụng của bà ấy và nài nỉ tôi mua thứ gì đó. Thật kỳ lạ khi thấy mẹ tôi vui mừng như vậy chỉ vì con trai riêng của bà và tôi đang hòa thuận, đặc biệt là vì theo quan điểm của bà, toàn bộ trò hề này chỉ là anh ấy cố gắng đối xử với tôi như em gái của mình. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được vẻ mặt của bà và Will nếu họ phát hiện ra những gì chúng tôi đã làm trong vài tuần qua.

Vẫn còn do dự không biết có nên đi chuyến đi hay không, tôi đợi Jenna khi cô ấy ra vào phòng thay đồ với hàng ngàn bộ trang phục thiết kế khác nhau. Cô ấy rất gầy, rất mảnh khảnh... Tôi ghen tị. Làn da ngăm của cô ấy trông thật đẹp trong mọi thứ cô ấy thử. Tôi vẫn chưa chọn được gì, và tôi thậm chí còn không thích ý tưởng đó. Tôi đã có quá nhiều quần áo mà tôi thậm chí còn chưa mặc.

Điện thoại của tôi reo, và tôi lấy nó ra khỏi túi.

"Alo?" Tôi nói. Không có ai trả lời. Tôi nhìn vào màn hình. Số lạ. "Alo?" Tôi nói lại, to hơn. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở của ai đó ở đầu dây bên kia, và toàn thân tôi run rẩy. Tôi cúp máy ngay khi Jenna bước ra khỏi phòng thay đồ một lần nữa.

"Ai vậy?" cô ấy hỏi khi tôi nhét điện thoại trở lại túi.

"Không biết. Số lạ", tôi nói, nhấc túi lên và đi về phía cửa.

"Kỳ cục! Chị cũng từng nhận được cuộc gọi từ một số lạ, hóa ra là một kẻ lập dị bị ám ảnh bởi chị. Hắn ta đã gọi cho tôi phải đến một triệu lần. Chị đã phải đổi số và mọi thứ. Lion phát điên lên."

Nhưng thành thật mà nói, ai sẽ theo dõi tôi chứ? Nhưng rồi tôi nhớ ra Nick đã kể với tôi về những lời đe dọa của Ronnie và tôi cần phải nghiêm túc hơn với chúng. Tuy nhiên, tôi sẽ không để một cuộc gọi điện thoại ngu ngốc làm mình sợ. Tôi gạt nỗi lo lắng sang một bên và cùng Jenna đi đến quầy thu ngân.

Mười phút sau, chúng tôi ngồi ở một chiếc bàn bên ngoài một quán Starbucks, nơi tôi tách một chiếc bánh nướng xốp việt quất trong khi cô ấy uống một ly Frappuccino dâu tây.

"Chị có thể hỏi em một điều không?" cô ấy hỏi.

Tôi gật đầu, đưa một miếng bánh nướng xốp vào miệng.

"Em có tình cảm với Nick à?"

Tôi gần như bị nghẹn. Tôi không đoán được. Có quá rõ ràng không? Tôi cố nuốt nước xuống và ngừng ho, nhấp một ngụm nước cam và tự hỏi mình nên phản ứng thế nào.

"Sao chị lại hỏi thế?"

"Hôm qua ở bữa tiệc sinh nhật... Không biết nữa... Chị nghĩ mình đã thấy điều gì đó. Giống như Nick... Anh ấy chưa bao giờ vui mừng khi gặp ai đó đến thế, nhưng khi em xuất hiện, anh ấy giống như một chàng trai hoàn toàn khác. Có thể chị đang tưởng tượng ra mọi thứ, nhưng phản ứng của em khi Anna nói chuyện và phản ứng của anh ấy khi em hôn Sam, chúng gần như giống hệt nhau."

Ừm. Không gì có thể qua mắt cô ấy. Đúng là chúng tôi đã buông thả bản thân vào đêm đó, không dừng lại để nghĩ rằng những người xung quanh có thể biết được chuyện gì đang xảy ra giữa chúng tôi. Nhưng rồi chuyện gì đã xảy ra giữa chúng tôi?

"Jenna, anh ấy là anh trai cùng cha khác mẹ của em," tôi nói, cố gắng thay đổi chủ đề.

Cô ấy đảo mắt.

"Ừ, nghĩa là anh ấy không phải anh trai ruột của em hay đại loại thế, nên em có thể ngừng nói nhảm đi", cô ấy nói. "Chị biết Nick, và anh ấy đã thay đổi... Có điều gì đó... Có lẽ đúng là em đang cố gắng làm bạn với anh ấy... hoặc có lẽ em thực sự có tình cảm với anh ấy?" Tôi cảm thấy như thể mình đang bị đặt sau một máy chụp X-quang.

Tình cảm của tôi dành cho Nick là gì? Tôi chắc chắn có cảm xúc gì đó, tôi phải thừa nhận điều đó, ít nhất là với chính mình, nhưng chính xác là gì? Tôi không biết, tôi chỉ biết rằng anh ấy đang cố gắng khiến tôi phát điên hoàn toàn.

"Bọn em đang cố gắng làm bạn vì lợi ích của bố mẹ cả hai", tôi nói, biết rằng đó là lời nói dối. "Và em không ghét anh ấy, đặc biệt là bây giờ khi bọn em thực sự đang cố gắng tìm hiểu nhau".

Jenna ngậm ống hút. "Được thôi. Nhưng đừng nói với chị rằng sẽ không tuyệt vời nếu hai người ngủ với nhau. Đó không được tính là loạn luân, đúng không?"

Một lần nữa, tôi lại thấy mình bị nghẹn vì chiếc bánh nướng xốp.