Tôi vẫn không chắc tại sao mình lại mời cô ấy đi nghỉ cuối tuần cùng tôi ở Bahamas. Khuôn mặt cô ấy hiện ra ngay trong đầu tôi khi tôi nhìn thấy tấm vé. Tôi thậm chí chưa cần nghe bố tôi bảo nên đưa Noah đi cùng—ý tưởng tương tự đã nảy ra trong đầu tôi.

Từ khi cô ấy bình tĩnh lại và dễ gần hơn, tôi thấy mình nghĩ về cô ấy ngày càng nhiều. Tôi không thể tưởng tượng được việc để cô ấy một mình từ khi Ronnie đe dọa cô ấy, và tôi phát hoảng mỗi khi nghĩ đến gã đàn ông khác lại gần cô ấy. Ngay cả khi nhớ lại việc cô ấy từng ở bên Dan, tôi cũng thấy khó chịu. Tôi muốn nghiền nát anh ta vì đã làm cô ấy tổn thương. Vì đã làm cô ấy tổn thương và vì anh ta đã có chín tháng để tận hưởng cô ấy, chạm vào cô ấy, hôn cô ấy, Chúa ơi, thậm chí có thể cởi quần áo của cô ấy...

Ý tưởng Noah trao thân cho một người khác ngoài tôi đã giày vò tôi suốt đêm lẫn ngày. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình là kiểu người ghen tuông, có lẽ vì tôi chưa bao giờ coi bất kỳ cô gái nào là của mình, nhưng giờ thì điều đó đang giết chết tôi. Cách cô ấy mỉm cười, ngây thơ, gần như... Cô ấy quyến rũ một cách tự nhiên, đó là điều tôi thích nhất ở cô ấy. Dù cô ấy ăn mặc như thế nào, dù cô ấy có trang điểm hay không. Cô ấy có thể là một đống đổ nát, nhưng dù sao, mỗi lần nhìn cô ấy, tôi lại tưởng tượng ra hàng ngàn cách khác nhau để khiến cô ấy rên rỉ vì sung sướng. Có thể những gì đã xảy ra trong hồ bơi không hoàn toàn đúng, nhưng tôi đã tự hứa với bản thân rằng sẽ tránh xa cô ấy. Nhưng cô ấy đã khiến cho điều đó trở nên khó khăn. Tôi đã muốn giết cô ấy vào đêm hôm trước sau những gì đã xảy ra với Ronnie—trận đòn đó là lỗi của cô ấy—chưa kể đến việc cô ấy đã đi chơi với Mario, nhưng ngay khi tôi nhìn thấy vẻ sợ hãi trong mắt cô ấy khi cô ấy nhìn thấy vết thương của tôi, ngay khi những ngón tay ấm áp của cô ấy chạm vào làn da trần của tôi, tôi đã phải dùng hết khả năng tự chủ của mình để không lao vào cô ấy ngay bên quầy bếp.

Tệ nhất là, cô ấy ngày càng tự tin hơn. Cô ấy ít phòng bị hơn; cô ấy thậm chí không sợ hét vào mặt tôi khi tôi đang ngủ. Cô ấy không hề rụt lại khi tôi mất kiểm soát và vuốt ve cô ấy dưới nước. Đôi chân cô ấy thật dài, những đường cong của cô ấy thật quyến rũ...

Và tối nay cô ấy lại đi chơi với tên ngốc Mario đó. Anh ta sẽ nhanh chóng sờ soạng một cô gái, đưa cô ấy lên giường nếu có cơ hội. Tôi cũng vậy, nhưng tôi không thể để anh ta làm vậy với Noah. Cô ấy quá ngây thơ, chỉ là một đứa trẻ - một đứa trẻ có thể khiến bất kỳ người đàn ông có mắt phát điên.

Tôi đặc biệt khó chịu khi cô ấy rời đi vào đúng ngày sinh nhật của tôi. Tôi muốn cô ấy ở một mình; tôi muốn cho cô ấy thấy những điều thú vị để làm trong thị trấn. Tôi muốn cô ấy thay đổi cách nhìn về tôi. Tôi không thể chịu đựng được khi cô ấy nghĩ rằng tôi không xứng đáng có được cô ấy.

Có người gõ cửa. Tôi vẫn đang mặc quần áo, vì vậy tôi bảo họ vào. Khi tôi cài cúc chiếc áo sơ mi mà tôi sẽ mặc tối hôm đó, một đôi mắt màu mật ong nhìn chằm chằm vào tôi trong gương.

"Đã đi ăn tối về rồi à?" Tôi hỏi một cách mỉa mai, cố không quay lại và giữ chân cô ấy, bắt cô ấy ở lại phòng ngủ với tôi suốt đêm.

"Anh tổ chức tiệc sinh nhật à?" cô ấy hỏi, lờ đi câu hỏi của tôi. Tôi cố tỏ ra thờ ơ.

"Em nghĩ sao, em gái, rằng anh sẽ ở nhà xem phim à?"

"Anh nên nói với em. Jenna và Lion nghĩ rằng em được mời. Họ đang đợi ở dưới nhà." Cô ấy khoanh tay trên chiếc váy đen của mình. Nó bó sát và chỉ dài khoảng bốn năm inch tính từ mông cô ấy. Tôi tức giận khi tự hỏi liệu Mario có thể luồn tay vào dưới chiếc váy đó không.

"Anh không có thời gian cho việc này. Em muốn đi cùng à? Vậy thì đi đi. Em có trong danh sách. Nhưng anh bạn nhỏ của em thì không, nên tự tìm cách đi." Tôi bước lại gần cô ấy. Nếu tôi không thể có cô ấy, ít nhất tôi có thể ngửi thấy mùi nước hoa khiến tôi phấn khích đến vậy.

"Anh nhìn em như thể em là nhân vật phản diện vậy, nhưng đó không phải lỗi của em. Em không biết hôm nay là sinh nhật anh cho đến tận vài giờ trước. Mario đã rủ em đi chơi rồi. Em không thể bỏ anh ấy được."

"Và em nghĩ anh ta không biết à?" Tôi hỏi, bực bội. Tôi biết Mario đã cố tình sắp đặt mọi chuyện.

Ngạc nhiên, tức giận, thậm chí có chút tội lỗi, cô ấy trông thật đáng yêu. Cô ấy cảm thấy tệ vì suýt nữa đã bỏ lỡ một bữa tiệc mà cô ấy thậm chí còn không biết.

Tôi không thể không vòng tay qua eo cô ấy và kéo cô ấy lại gần. Đôi mắt cô ấy ngờ vực nhưng đầy mong đợi.

"Nào, Tàn nhang, đến dự tiệc sinh nhật của anh đi," tôi nói, vén tóc cô ấy ra khỏi vai và hôn vào đó. Tôi mỉm cười khi thấy cô ấy nổi da gà. Ít nhất thì tôi có thể chắc chắn rằng cô ấy thích tôi và tôi vẫn có ảnh hưởng đến cô ấy—hay chính xác hơn là ảnh hưởng đến cơ thể cô ấy.

"Anh muốn em đi à?" cô ấy hỏi khi môi tôi lướt trên cổ cô ấy.

Tôi có muốn cô ấy đi không? Rõ ràng là tôi sẽ không thể chạm vào cô ấy tại bữa tiệc đó; không ai có thể biết chuyện gì đang xảy ra giữa chúng tôi và chúng tôi không thể hôn nhau. Sẽ rất phức tạp.

"Tất nhiên rồi." Tôi không biết mình đang làm gì, nhưng tốt hơn là có cô ấy ở đó hơn là không biết cô ấy đang làm gì.

Cô ấy quay lại và hôn môi tôi, quá nhanh để tôi có thể tận hưởng.

"Em sẽ ở đó khi bữa tối kết thúc," cô ấy nói.

"Cái gì cơ?" Tôi la lên, lớn hơn mức cần thiết, giữ cô ấy lại để cô ấy không thể đi ra ngoài.

"Nicholas, em sẽ không để anh ấy chờ đâu. Em sẽ đến muộn một chút, vậy thôi. Dù sao em cũng muốn đi chơi với anh ấy. Anh ấy rất tuyệt."

Cô gái này sẽ giết tôi mất.

"Em muốn làm gì thì làm," tôi nói, nhặt chìa khóa trên bàn và bước qua cô ấy đến bậc thềm.

Nếu cô ấy không ưu tiên tôi hơn một thằng ngốc như Mario, vậy tôi sẽ không để cô ấy lãng phí thời gian của mình. Tôi sẽ vui vẻ đêm nay, và gạt cô ấy ra khỏi đầu mình.

Nhưng ngay cả tôi cũng không tin điều đó.

Bữa tiệc được tổ chức tại nhà Mike, một những người bạn của tôi ở khu phố đó. Anh ấy là một người bạn tốt; tôi biết anh ấy từ hồi đại học, và anh ấy hầu như luôn cho chúng tôi sử dụng ngôi nhà bên hồ của anh ấy khi chúng tôi cần làm chuyện lớn. Anna đã lo trang trí, bao gồm cả bóng bay heli đen và đỏ cùng đủ thứ vớ vẩn khác. Những thứ quan trọng đều nằm trong tay Lion và những chàng trai: rượu, đồ ăn và nhiều rượu hơn nữa. Khi tôi bước qua cửa, mọi người đồng thanh hét lên Chúc mừng sinh nhật. Tôi chào mọi người, và năm phút sau, tất cả họ đều nhảy múa, hành động ngớ ngẩn, chạy đến hồ và uống bất cứ thứ gì họ có thể tìm thấy.

Điểm tốt của những bữa tiệc này là luôn có rất nhiều cô gái dành cho tôi. Tôi cầm một ly đồ uống và tiến đến gần hai vũ công mà họ đã thuê cho tôi. Một phần trong tôi cứ nghĩ về việc khi nào Noah sẽ đến, nhưng phần khác lại nói rằng đã đến lúc buông thả.

Một trong những vũ công—tôi quên tên cô ấy—không chịu rời tay khỏi tôi. Người kia, một cô gái trẻ tóc đỏ xinh đẹp, biến mất ngay sau khi cô ấy nói xong. Không ai có nhiễm sắc thể Y sẽ thờ ơ với cô nàng cứ cố kéo tôi vào phòng tắm. Nhưng một trong những quy tắc bất di bất dịch của tôi là không ngủ với vũ nữ thoát y hay gái gọi hoặc bất kỳ ai tương tự, vì vậy tôi đã bỏ cô ấy một cách lịch sự nhất có thể và đi về phía sau nhà. Ở đó, tôi có thể nhìn thấy Hồ Toluca và hình ảnh phản chiếu của trăng tròn trên mặt nước. Bạn bè tôi đều đang đùa giỡn, té nước nhau và kéo các cô gái xuống hồ.

Đúng lúc đó, Lion đi tới, dựa vào lan can gỗ và nhìn tôi. Tôi nhớ lại lần đầu tiên tôi gặp anh ta. Anh ta to lớn và đáng sợ hơn nhiều, nhưng ít nhất thì tôi cũng đủ cao để nhìn thẳng vào mắt anh ta trước khi anh ta xé toạc khuôn mặt tôi. Tôi thậm chí còn không biết anh ấy tức giận vì điều gì nữa—tôi nghĩ là tôi đã qua đêm với bạn gái anh ấy hay gì đó ở bữa tiệc mà tôi được đưa đến—nhưng điều buồn cười là, nhờ phản xạ của mình, tôi đã có thể thoát ra, còn anh ấy thì đập đầu vào tường sau lưng tôi.

Thật nực cười, tôi đã bật cười trong khi anh ấy nắm chặt tay vì đau và bắt đầu đổ mồ hôi. Tôi đoán là anh ấy cũng thấy buồn cười, và chúng tôi đã là bạn thân kể từ đó.

"Cảm ơn cậu đã mời tôi đi chơi, anh bạn. Tôi không thể đi đâu với Jenna được, và cuối cùng chúng ta cũng có thể có được khoảng thời gian riêng tư mà chúng ta cần." Anh ấy cười rạng rỡ. Tôi nhấp một ngụm bia. Chuyến đi đó... Tôi không thể nghĩ về nó mà không nghĩ đến Noah.

"Tôi biết cô ấy là em gái cùng cha khác mẹ của cậu, nhưng tại sao cậu lại mời cô ấy?" anh ấy hỏi ngay lập tức, đầy tò mò, và tôi cảm thấy như anh ấy đang đọc được suy nghĩ của tôi.

Tôi cân nhắc câu trả lời của mình trước khi trả lời. Bản thân tôi cũng không chắc lắm, nhưng tôi biết rằng ý tưởng phải trải qua hai ngày không có cô ấy khiến tôi vô cùng lo lắng.

"Tôi không muốn cô ấy ở lại đây trong khi Ronnie vẫn còn cay cú về cuộc đua. Hắn ta đã đe dọa cô ấy. Tôi không thể để bất cứ điều gì xảy ra với cô ấy." Tôi bỏ qua chi tiết rằng nếu hắn ta nhìn cô ấy không đúng cách, tôi sẽ giết hắn bằng tay không.

Lion quay lưng lại với hồ và nhìn tôi nghiêm túc.

"Tôi không biết cậu thực sự thế nào, anh bạn, nhưng tôi đã thấy cách cậu nhìn cô ấy. Cậu không thể cặp kè với cô ấy. Cô ấy là em gái cùng cha khác mẹ của cậu. Tôi đã nói chuyện với Jenna, Nicholas, Noah không giống những cô gái khác. Cậu sẽ doạ sợ cô ấy mất."

Tôi cố gắng bình tĩnh lại, để không bảo anh ta đi chết đi. Anh ta không sai. Noah rất khác: bạn có thể thấy điều đó trong mắt cô ấy, trong cách cô ấy cư xử, trong cách cô ấy thậm chí không hiểu được tác động của mình đối với mọi người. Cô ấy ngây thơ và trong sáng, và tôi có thể làm cô ấy hư hỏng dễ dàng như vậy.

"Tôi hiểu ý anh, nhưng không có gì đâu," tôi nói, trong khi tâm trí tôi hét lên với tôi là ĐỒ NÓI DỐI bằng chữ in hoa. "Chúng tôi chỉ là bạn bè. Cần phải như vậy—chúng tôi sống cùng nhau, bố mẹ chúng tôi đã kết hôn. Không thể nào ghét nhau mãi được, nên tôi quyết định cố gắng hòa thuận."

Lion có vẻ tin câu chuyện.

"Cậu biết mình đang làm gì là được", anh ấy nói, rồi cởi áo và chạy đến nơi mọi người đang bơi.

Tôi không ngại ra cùng anh ấy, nhưng tôi không thể không để mắt đến cửa, chờ Noah trở về sau buổi hẹn hò ngớ ngẩn của cô ấy. Đó là lúc tôi thấy cô ấy bước vào cùng Jenna. Hai cánh tay họ khóa chặt, và Noah mỉm cười khi cô ấy nhìn thấy tôi. Cô ấy rạng rỡ khi mỉm cười như vậy, tôi muốn ôm cô ấy và hôn vào lúm đồng tiền vừa xuất hiện trên má trái của cô ấy.

"Chúc mừng sinh nhật lần nữa!" cô ấy hét lên. Jenna quan sát chúng tôi một lúc trước khi quay ra hồ, nơi Lion đang hét gọi cô ấy tới.

"Hai người thì sao?" anh ấy hỏi, và Noah nhìn xuống chiếc váy đen của cô ấy.

"Tôi không mang đồ bơi", cô ấy nói, nhún vai."

"Đừng có máy móc vậy. Cứ mặc đồ lót đi. Như nhau thôi", Jenna nói, kéo cô ấy đi.

Chỉ cần tưởng tượng cô ấy mặc đồ lót thôi cũng khiến tôi thấy lo lắng, chưa kể đến ý tưởng cô ấy cởi đồ trước mặt tất cả những gã say xỉn ở bữa tiệc của tôi.

Tôi có thể thấy cô ấy không thoải mái.

"Không đời nào," tôi nói, kéo cô ấy lại gần tôi cho đến khi cô ấy gần như ngã vào người tôi.

"Chết tiệt, Nicholas!" cô ấy phàn nàn. Nhưng rồi mỉm cười lại với Jenna. "Tôi không có tâm trạng. Cô cứ đi đi, lát chúng ta gặp nhau sau." Jenna bỏ đi.

Tôi không thể không mỉm cười. Jenna thật điên rồ, nhưng tôi quan tâm đến cô ấy quá nhiều để có thể tức giận với cô ấy vì đã cố thuyết phục Noah cởi đồ trước mặt Chúa và mọi người khác. Tôi nhìn xuống những đốm tàn nhang mà tôi hầu như không nhìn thấy trong bóng tối.

"Đi hẹn hò thích không?" Tôi hỏi, không thể kìm nén sự mỉa mai.

"Rất tuyệt, nhưng ai quan tâm chứ. Em mang quà cho anh đây."

Tôi dựa vào lan can và nhìn cô ấy—nhìn vào đôi môi mà tôi ước mình có thể cắn—và một tâm trạng tốt ngay lập tức tràn ngập tôi.

"Thật sao?" Tôi hỏi, muốn biết điều gì ẩn sau sự vui vẻ đó, thật khác với thái độ thường ngày của Noah. "Có nên hỏi không."

Biểu cảm của cô ấy thay đổi. Cô ấy đang lo lắng sao? Bây giờ tôi thậm chí còn tò mò hơn.

"Thật ngớ ngẩn, nhưng với mọi chuyện đã xảy ra, đặc biệt là đêm đó... đây. Em đã mua nó trong một cửa hàng nhỏ. Chỉ là món đồ ngẫu nhiên thôi, nhưng đây là cách em gửi lời xin lỗi."

Gửi lời xin lỗi ư?

Tôi cầm lấy hộp và xé lớp giấy gói màu kem. Đó là một chiếc Ferrari nhỏ màu đen, giống hệt xe của tôi.

"Có một tờ giấy nhắn," cô ấy nói, chỉ vào khung xe.

Tôi đọc được những chữ cái nhỏ xíu:

Em thực sự xin lỗi về chiếc xe của anh. Một ngày nào đó, em sẽ mua cho anh một chiếc mới. Chúc mừng sinh nhật.
Noah.

Thật ngớ ngẩn, tôi không thể nhịn được cười. Đứng cạnh tôi, cô ấy cũng làm như vậy.

"Em nợ anh một lần, đúng không?" cô ấy nói.

"Anh phải ném em xuống hồ vì chuyện này", tôi đe dọa, nhấc cô ấy lên và xoay cô ấy vòng quanh.

"Không, Nick!" cô ấy hét lên. "Em xin lỗi, em thề!"

"Em xin lỗi?" Tôi nói, từ từ hạ cô ấy xuống và siết chặt cô ấy, giống như tôi đã muốn làm kể từ khi cô ấy rời đi với Mario.

Tôi nhìn xung quanh. Không có ai ở đó. Mọi người hoặc là ở dưới hồ hoặc trong nhà. Tôi đẩy cô ấy đến một cái cây và giữ chặt cô ấy bằng cơ thể của mình.

"Em có thể gây ra cho anh những rắc rối lớn, rất lớn. May thay, anh đã muốn hôn em kể từ khi em bước qua cửa."

Tôi nhớ lại những gì Lion đã nói: Noah không giống những người khác.

Tôi đặt một tay lên má cô ấy và vuốt ve những đốm tàn nhang mà tôi rất thích. Làn da cô ấy đàn hồi, trắng như thạch cao, và tôi không thể không cúi xuống hôn nó, cảm nhận kết cấu mịn màng của nó trên môi tôi. Tôi hôn má cô ấy, rồi tới lúm đồng tiền của cô ấy hiện ra khi cười, rồi đến cổ, tiến lại gần và thưởng thức làn da ngọt ngào của cô ấy. Cô ấy rên rỉ gần như không thể nghe thấy, và tôi không thể chịu đựng được nữa. Môi chúng tôi chạm vào nhau, và hàng ngàn cảm xúc khác nhau chiếm lấy tôi: sự bất an, nóng bỏng, một ham muốn sâu sắc, đen tối. Giữa cơ thể tôi và cái cây, tôi cảm thấy cô tan chảy vào tôi.

Lưỡi cô ấy tìm tới lưỡi tôi, và khi chúng gặp nhau, tôi gần như chết vì khoái cảm. Cô ấy kéo tôi xuống, và tôi không thể kiểm soát được đôi tay mình, chúng trở nên điên cuồng khi cảm nhận cô khắp nơi.

Tay tôi lướt lên đùi cô ấy và chạm vào viền quần lót. Chúa ơi, tôi muốn chạm vào chỗ đó, khiến cô ấy hét lên vì sung sướng, nghe cô ấy gọi tên tôi hết lần này đến lần khác!

"Nick," cô ấy thở hổn hển.

"Bảo anh dừng lại đi, anh sẽ dừng lại", tôi nói, nhìn cô ấy bằng đôi mắt dường như xuất phát từ địa ngục để tra tấn tôi và khiến tôi phát điên.

Cô ấy không nói gì, vì vậy tôi tiếp tục. Những ngón tay của tôi đẩy quần lót sang một bên, và cô ấy rên rỉ trên vai tôi. Cô ấy run rẩy, và tôi nâng cô ấy lên bằng một tay trong khi làm cô ấy thỏa mãn bằng tay kia. Tôi quan sát cô ấy trong suốt thời gian đó, bị mê hoặc.

Một phút sau, tôi phải che miệng cô ấy bằng miệng tôi—tôi lo rằng có người sẽ nghe thấy tiếng cô ấy.Cô ấy hoàn hảo... và tôi đã yêu như một thằng ngốc.