Đã một tuần trôi qua kể từ lần cuối tôi nói chuyện với Nicholas. Một tuần làm việc, một tuần không có tin nhắn nào từ Dan. Tôi rất biết ơn vì điều đó. Sau những gì đã xảy ra ở bãi đậu xe, Nick đã tránh mặt tôi. Thật là xúc phạm. Khi tôi thức dậy, anh ấy đã đi rồi, và khi tôi đi làm về vào khoảng mười giờ, mẹ tôi sẽ nói với tôi rằng anh ấy đã rời đi một lúc trước đó. Giống như đột nhiên anh ấy không muốn gặp tôi nữa, và điều tồi tệ nhất là khoảng cách đã làm tổn thương tôi theo cách mà tôi không bao giờ có thể tưởng tượng được. Cơ thể tôi đòi hỏi được hôn anh ấy một lần nữa, chui vào vòng tay anh ấy, và tôi tự hành hạ mình tự hỏi mình đã làm gì sai, tại sao anh ấy lại lạnh lùng với tôi như vậy sau khi chúng tôi đã chia sẻ những khoảnh khắc nồng nhiệt như vậy.

Tôi biết anh ấy vẫn dành thời gian ở nhà vì mẹ tôi gặp anh ấy hầu như mỗi ngày, nhưng anh ấy chỉ về nhà khi tôi đi vắng hoặc vào đêm khuya sau khi làm những việc mà Chúa mới biết. Và thế là một tối thứ Bảy, khi sếp bảo tôi nghỉ vì họ sẽ đóng cửa quán bar trong ba ngày, tôi nghĩ cuối cùng mình cũng có thể gặp Nick. Tôi không chắc anh ấy sẽ về nhà. Thực ra, tôi không chắc mình có thực sự muốn anh ấy ở trước mặt mình không.

Trốn tránh những xung đột trong tâm trí, tôi vào bếp. Mẹ và tôi đã nói về việc sẽ ăn tối và xem một vài bộ phim vào tối hôm đó. Khi chúng tôi ở Canada, chúng tôi đã làm như vậy hầu như mỗi đêm, nhưng kể từ khi chuyển đi, chúng tôi hầu như không dành thời gian cho nhau. Mẹ luôn đi cùng William trong các chuyến công tác hoặc mua sắm hoặc tổ chức vô số sự kiện hoặc tiệc tùng cho Leister Enterprises. Tuy nhiên, tối hôm đó, mẹ rảnh: William sẽ ở văn phòng muộn, mẹ và tôi đã sắp xếp lịch trình để chúng tôi có thể gặp nhau.

Lúc đó đã hơn tám giờ một chút, và mẹ vẫn chưa về nhà, vì vậy tôi quyết định làm món thịt quay với khoai tây. Tôi thích nấu ăn. Tôi không phải là một đầu bếp cầu kỳ, nhưng tôi có thể tự mình nấu ăn ở bếp. Tôi đang cắt khoai tây bằng một trong những con dao được bán trên QVC thì nghe thấy tiếng cửa trước mở. Tôi cứng người. Tôi không chắc đó là anh ấy, nhưng tim tôi bắt đầu đập thình thịch khi nghe thấy tiếng bước chân nặng nề đó ngày một gần hơn.

Khi chúng tôi nhìn nhau, cả hai chúng tôi đều cứng đờ, anh ấy ở cửa ra vào, tôi ở cạnh quầy bếp nơi tôi vừa đặt con dao xuống. Anh ấy trông ngạc nhiên rồi lại thờ ơ. Tôi cố tỏ ra tức giận, nhưng chẳng mấy chốc tôi đã bị thôi miên bởi bộ trang phục của anh ấy, bộ vest đen và áo sơ mi trắng cài cúc thấp và mái tóc rối bù cố ý của anh ấy bao quanh đôi mắt đẹp trai của anh ấy.

"Anh tưởng em phải đi làm chứ", anh ấy nói khi chúng tôi - hoặc ít nhất là tôi - đã hồi phục sau bảy ngày dài không gặp nhau. Anh ấy bước vào trong và đi vòng qua bếp, mở tủ lạnh với vẻ xa cách.

"Nay họ cho em nghỉ", tôi nói, bất ngờ trước sức hút khó tin mà tôi dành cho anh ấy. Đầu ngón tay tôi ngứa ngáy vì muốn làm rối tóc anh ấy hơn nữa và xé toạc chiếc áo sơ mi được là phẳng phiu của anh ấy.

"Mừng cho em", anh ấy nói.

"Anh đi đâu thế?" Tôi hỏi, đập mạnh con dao xuống hơn mức cần thiết, cắt qua củ khoai tây và để lại một vết hằn trên thớt gỗ với âm thanh trầm đục, gần như là tiếng thình thịch.

"Đi loanh quanh", anh ấy nói từ phía sau tôi. Tôi không thể quay lại. Nếu tôi quay lại, anh ấy sẽ nhận ra tôi đang bối rối thế nào. Tôi không muốn Nicholas biết về nỗi ám ảnh không thể chịu đựng được đã chiếm lấy tôi trong những ngày gần đây. Tôi cảm thấy lo lắng khi biết anh ấy đang nhìn tôi, dựa vào quầy. Sau một hồi im lặng căng thẳng, khó chịu, anh ấy nhận xét, "Lưng em bị cháy nắng rồi".

Biết rằng anh đang nhìn tôi theo cách đó khiến tôi càng lo lắng hơn.

"Em ngủ quên bên hồ bơi", tôi nói, cắt thêm khoai tây, cố gắng tập trung vào công việc của mình.

Tôi cảm thấy hơi thở của anh trên cổ mình và dừng di chuyển con dao khi anh ấy nói, "Em nên cẩn thận hơn".

Tôi suýt cắt trúng mình, anh ấy khiến tôi rất hồi hộp. Nhưng phản xạ của Nick đủ nhanh để bắt được tay tôi. Tôi thả con dao xuống và nhìn lại anh ấy.

"Tại sao anh lại tránh mặt em tuần rồi?"

"Anh không tránh mặt em."

Tôi thở dài.

"Được rồi, chúng ta sống chung một nhà và em đã không gặp anh một tuần rồi. Em cho là anh đang tránh mặt em."

Nhưng tại sao tôi lại quan tâm chứ? Chẳng phải tôi đã có đủ rắc rối với Dan rồi sao? Tại sao tôi lại lao vào một mối quan hệ khác khi rõ ràng là chẳng có gì tốt đẹp từ mối quan hệ đó?

"Anh không cần phải báo cáo với em. Anh rất bận."

Tôi cảm thấy máu sôi lên trong huyết quản.

"Ồ vậy sao? Được thôi, em hy vọng anh sẽ bận rộn trong một thời gian dài." Tôi hành động như thể sắp bỏ đi, nhưng anh ấy đã ngăn tôi lại.

"Em đang ám chỉ điều gì vậy?"

Tôi biết phản ứng của mình hoàn toàn trái ngược với phản ứng mà tôi nên có. Không có lý do gì để tôi quan tâm nếu anh ấy ra ngoài sống cuộc sống của mình. Chắc chắn, chúng tôi đã thân mật với nhau vài lần. Chắc chắn, tôi bị anh ấy thu hút, và chắc chắn, tôi đã nhớ anh ấy, nhưng điều đó không làm giảm đi tất cả những điều tồi tệ mà Nicholas đại diện.

"Không gì cả", tôi trả lời. Tại sao tôi lại để anh ấy ảnh hưởng đến tôi?

"Noah, em nên tránh xa anh ra", anh ấy cảnh báo tôi.

"Đó có phải là điều anh muốn không?"

"Đúng vậy, đó là điều anh muốn."

Sẽ là nói dối nếu tôi nói rằng lời nói của anh ấy không làm tôi đau. Bây giờ mọi thứ đã được nói ra. Tôi quay đi, tự hứa với bản thân rằng tôi sẽ không bị mắc vào lưới của anh ấy.

Nhưng tôi không giỏi giữ lời hứa.

Công việc rất tuyệt vời để tôi không phải ra khỏi nhà và tránh xa gánh nặng cảm xúc khi cố gắng phớt lờ Nick 24 giờ một ngày. Một đêm nọ, Jenna gọi điện và mời tôi đi ăn tối muộn tại một nhà hàng Mexico, và tôi đã mòn mỏi chờ đến mười giờ để tôi có thể về nhà và chuẩn bị. Tôi tắm nhanh và mặc một chiếc quần short và áo Dodgers mà ai đó đã tặng tôi từ lâu. Bây giờ tôi đang ở LA—còn nơi nào tốt hơn để mặc nó? Tôi buộc tóc đuôi ngựa và thậm chí không thèm trang điểm.

Tôi cố không nghĩ đến việc còn ít nữa là đến ngày tựu trường hay sẽ kỳ lạ thế nào khi bị bao quanh bởi những người lạ ở một ngôi trường toàn những đứa trẻ nhà giàu không thể chịu đựng được. Vì vậy, đêm nay, tôi sẽ vui vẻ.

Có người gõ cửa phòng ngủ của tôi ngay khi tôi vừa thay đồ xong.

"Vào đi!" Tôi la lên, buộc dây giày Converse, nghĩ rằng đó là mẹ tôi ở đó để hỏi thăm ngày hôm nay của tôi thế nào.

Tôi đã lầm. Khi cửa mở, tôi thấy Nick ở ngưỡng cửa. Tôi nhìn anh, một chiếc giày vẫn còn trên tay. Anh mặc quần jeans, áo phông đen và giày thể thao. Mái tóc đen của anh vẫn như mọi khi, và đôi mắt xanh của anh nhìn tôi lạnh lùng.

"Chuyện gì?" Tôi hỏi, cố gắng hết sức để không cho anh thấy tôi đang tức giận như thế nào.

"Anh nghe nói em sẽ ra ngoài với anh tối nay?" anh nói với giọng xa cách.

Tôi khoanh tay.

"Theo như em biết, em sẽ đi chơi với Jenna, không phải anh."

"Buồn cười. Anh sẽ đi chơi với Jenna... và Lion... và Anna." Anh nhấn mạnh vào cái tên đó.

Chết tiệt, Jenna. Tại sao cô ấy không nói với tôi? Tôi cảm thấy một cơn ghen bùng nổ.

"Kế hoạch chỉ là đi chơi và vui vẻ, nên em mới đồng ý," tôi nói, mệt mỏi vì cãi nhau với anh, mệt mỏi vì hôn rồi lại tức giận với anh. Thật mệt mỏi. Tôi cần tìm cách để chúng tôi hòa hợp. "Chúng ta hãy cứ tiệc tùng và vui vẻ thôi", tôi nói, cố nặn ra một nụ cười hoàn toàn không thuyết phục. Những lời anh ấy nói khiến tôi đau lòng, và việc anh ấy không muốn chạm vào tôi nữa càng làm tôi đau lòng hơn.

Anh ấy dường như đang suy nghĩ về lời đề nghị của tôi.

"Em đang đề xuất một thỏa thuận ngừng bắn à, em gái?" anh ấy hỏi bằng giọng điệu kỳ lạ. Tôi không thể không nhíu mày khi nghe những lời đó, em gái à.

"Đúng vậy," tôi nói, vừa đi chiếc giày còn lại.

"Tuyệt. Vậy thì chúng ta có thể đi chung xe." Trước khi tôi kịp phản đối, anh ấy tiếp tục, "Jenna bảo cô ấy không thể đón em, và thật ngốc khi đi hai xe nếu chúng ta cùng đến một nơi."

"Nếu tiện thì được," tôi nói, cầm lấy ví và bước ra khỏi cửa.

"Anh thấy từ cảm ơn hợp lý hơn," anh ấy nói, đuổi kịp tôi khi tôi chạy xuống cầu thang.

Tôi nhìn vào chiếc áo phông bó sát ở cánh tay trên và lưng anh ấy. Tại sao anh ấy phải nóng bỏng như vậy? Tại sao?

Khi chúng tôi đi ngang qua tiền sảnh, tôi nhận ra mình không có tiền mặt. Tôi dừng lại, không biết phải làm gì.

"Em đang làm gì vậy?" anh ấy hỏi tôi, vẻ khó chịu.

Trong cơn tuyệt vọng, tôi bịa ra một lời nói dối.

"Hình như tôi làm mất ví rồi." Tôi giả vờ lục tung túi xách. Tôi ghét phải trình diễn, và nếu tôi không biết anh ta giàu có, tôi đã ở nhà, nhưng vào giây phút đó, ý tưởng làm như vậy có vẻ khủng khiếp.

"Tại sao em lại khiến anh lãng phí thời gian của mình?" anh ấy hỏi.

"Ý em là, em không có tiền", tôi nói, đảm bảo anh ta hiểu.

Anh ta đảo mắt.

"Em đã khiến anh mất hai trăm nghìn đô la rồi. Mua cho em thêm một chiếc bánh taco bây giờ cũng chẳng thay đổi được gì. Thôi nào, lên xe đi." Anh ấy nhảy vào ghế lái và vào số.

Trong giây lát, tôi cảm thấy tội lỗi, nhưng ngay khi tôi nhớ ra anh ta là một thằng khốn nạn như thế nào, cảm giác đó biến mất.

Nhà hàng cách đó hai mươi phút. Tôi im lặng nhìn anh ấy chuyển số và nghịch radio. Tôi đã không ở một mình với anh ấy kể từ ngày hôm đó trong bếp, và cảm giác thật lạ.

Kênh anh ấy chọn phát những bài hát rap tệ nhất trong lịch sử, nhưng vì anh ấy có vẻ biết hết lời bài hát, nên tôi quyết định không phàn nàn. Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy tất cả những ngôi nhà lớn mà chúng tôi đang bỏ lại phía sau và ngạc nhiên khi anh ấy rẽ về phía bắc, thay vì rẽ vào đường cao tốc, hướng đến một khu phát triển bên cạnh nhà chúng tôi.

"Chúng ta đang đi đâu vậy?" Tôi hỏi.

"Anh phải đón Anna", anh ấy nói mà không nhìn lại. Tôi cố gắng hết sức để lờ đi cảm giác kinh khủng mà những lời đó gợi lên.

Có thể nói điều đó đã ảnh hưởng đến tôi. Sự căng thẳng và khó chịu là rõ ràng, và tôi nghĩ về tất cả những gì đã xảy ra giữa chúng tôi.

"Nghe này, về mọi chuyện diễn ra gần đây", anh ấy nói bằng giọng bình tĩnh nhưng lạnh lùng. Tuyệt. Chính là điều tôi không muốn nhắc đến.

"Anh đề nghị chúng ta cố gắng hòa thuận hơn, như anh trai em gái, và quên đi mọi chuyện đã xảy ra".

Tôi quay sang anh ấy, một bên lông mày nhướn lên.

"Anh nghĩ anh sẽ đối xử với em như em gái sau ngần ấy lần sờ mó em sao?"

Anh ấy nghiến chặt hàm, và những mạch máu của anh ấy nhảy múa dưới làn da.

"Vậy thì như một người bạn, chết tiệt," anh ấy nói. "Em không được. Anh chỉ đang cố gắng để chúng ta hòa hợp hơn thôi."

"Bằng cách đối xử với em như em gái," tôi nói, ngày càng tức giận hơn sau mỗi phút trôi qua.

Anh ấy trừng mắt nhìn tôi, và tôi trừng mắt lại. Cảm xúc cháy bỏng trong mắt chúng tôi khi chúng gặp nhau quá nguy hiểm để diễn tả bằng lời.

"Anh đã nói với em rồi: chúng ta là bạn," anh ấy quát, và sự tương phản giữa giọng điệu của anh và những gì anh nói khiến tôi bật cười. May mắn thay, anh ấy quay lại đường.

"Được thôi," tôi đồng ý sau vài giây. Tôi đoán rằng giả vờ là bạn của Nicholas còn hơn là chúng tôi tấn công nhau 24 giờ một ngày, ngay cả khi tôi không thể tin tưởng bản thân mình sẽ không thèm muốn anh ấy mỗi khi nhìn thấy anh ấy. Tuy nhiên, tôi không nghĩ "bạn bè" là từ phù hợp. Người thân phải chịu đựng lẫn nhau. Tôi nói với anh ấy như vậy, và tôi thấy vui với thuật ngữ này vì bạn bè hàm ý quá nhiều điều. Làm bạn có nghĩa là ở bên nhau qua mọi thăng trầm. Tôi thậm chí còn chưa như vậy với Jenna, và việc tìm hiểu cô ấy thật tuyệt vời.

Một nụ cười không thể diễn tả được thoáng qua môi Nicholas.

"Anh không chắc lắm về người thân... Hay là những người họ hàng xa buộc phải chịu đựng nhau và thi thoảng thân mật thì sao?" Ồ, vậy là anh ấy đang chế giễu tôi.

Tôi đập anh ấy một cái, và nụ cười của anh ấy càng tươi hơn. Thật kỳ lạ khi tôi cảm thấy thoải mái như thế nào sau đó, trong vài phút còn lại cho đến khi chúng tôi đến nơi. Thậm chí còn vui vẻ, theo một cách kỳ lạ, méo mó nào đó.

Nicholas dừng xe trước một ngôi nhà lớn—không lớn bằng nhà chúng tôi, nhưng đủ lớn để khiến một người như tôi phải trố mắt nhìn. Nick cầm điện thoại lên và quay số.

"Anh đến rồi. Ra ngoài đi", anh ấy lạnh lùng nói, đặc biệt là so với vài phút trước, khi anh ấy thoải mái hơn tôi từng thấy.

"Anh thực sự là ga lăng đấy. Anh biết điều đó mà, phải không?"

"Anh không thích những thứ vớ vẩn đó", anh nói, cất điện thoại đi và chuyển sang chế độ ưu tiên khi thấy cánh cửa hé mở. "Một cô gái hoàn toàn có thể rời khỏi nhà mà không cần người hộ tống".

Bạn gái của Nicholas không quá cao—tôi cao hơn cô ấy khoảng năm inch—và biểu cảm của cô ấy cứng nhắc và kiêu ngạo đến mức tôi đã đưa cô ấy thẳng vào danh sách kẻ thù của mình. Tôi vẫn có thể nhớ bình luận của cô ấy về người yêu cũ của tôi, và điều đó khiến tôi phát điên.

Thật buồn cười khi mắt cô ấy mở to khi cô ấy nhìn thấy người trong xe. Đầu tiên là cô ấy mím môi, sau đó cô ấy cau mày, và khi cô ấy đến đây, cô ấy thực sự nhăn nhó.

Cô ấy dừng lại trước cửa xe chỗ tôi, rõ ràng là định nói gì đó. Thật tệ khi tôi không muốn hạ kính xuống để có thể nghe thấy cô ấy. Nicholas càu nhàu và chạm vào nút bên hông, hạ nó xuống trái với ý muốn của tôi.

"Đây là cái gì vậy?" Anna hỏi, nhìn chúng tôi một cách khó tin.

"Ô tô", tôi trả lời, cười với cô ấy.

Tôi cảm thấy một cái véo ở đùi, và tôi định gạt tay Nick ra, nhưng rồi tôi thấy anh ấy đánh giá cao lời nhận xét của tôi. Anh ấy cố tỏ ra nghiêm túc, nhưng đôi mắt anh ấy sáng lên khi cố kìm tiếng cười khúc khích.

"Lên xe đi, Anna", anh ấy nói, và kéo cửa sổ xe của tôi lên.

Cô ấy nhìn tôi chằm chằm thêm lần nữa trước khi mở cửa sau và bước vào. Cô ấy không quen ngồi phía sau, và tôi thấy thích thú khi nhìn cô ấy trong gương chiếu hậu hành động như một đứa con gái hư hỏng.

Sau khi rời khỏi khu phát triển, cuối cùng chúng tôi rẽ vào đường liên bang. Tôi đói quá, và tôi muốn đến đó càng sớm càng tốt.

Không ai nói gì cả; chỉ có tiếng động cơ và tiếng đường, lần này tôi là người bật radio. Sau đó tôi ngả người ra sau, khoanh tay và nhìn ra ngoài cửa sổ. Anna dường như đã hết những lời nhận xét ngớ ngẩn, được cho là dí dỏm của cô ấy, và Nicholas thì chìm đắm trong suy nghĩ, dường như không quan tâm đến việc tôi khó khăn thế nào khi phải ngồi cùng xe với cô nàng ngốc nghếch mà anh ấy ngủ cùng. Tôi không biết gì về mối quan hệ của họ, nhưng nó không thể quá nghiêm túc nếu anh ấy đã thân mật với tôi nhiều lần như vậy.

Tôi rất biết ơn khi chúng tôi đến nhà hàng ở ngoại ô thành phố trên một con đường đầy quán bar với những người ồn ào đang tụ tập xung quanh. Tôi thấy Jenna và Lion ở cửa, và khi Nicholas đỗ xe, tôi chạy về phía họ.

Jenna ôm tôi. Lion phản ứng lạnh lùng hơn, nhưng vẫn thân thiện hơn Nick. Tôi ngạc nhiên khi thấy Mario đi cùng anh ấy. Anh ấy đã đến gặp tôi và nói chuyện ở quán bar nơi tôi làm việc nhiều lần, và tôi đã quen với nụ cười và hàm răng trắng như ngọc trai đó.

"Phải cô hầu bàn yêu thích của tôi không!" anh ấy nói. Nhưng nụ cười của anh ấy biến mất khi thấy Nick và Anna đi đến.

Họ trao nhau một cái nhìn không thể nhầm lẫn là thù địch.

"Anh đang làm gì ở đây vậy?" Nicholas hỏi một cách thô lỗ. Tại sao anh ấy luôn phải hành động như một tên khốn nạn như vậy?

"Chúng tôi vừa tình cờ gặp anh ấy, nên tôi bảo anh ấy nên đến ăn cùng chúng ta", Jenna nói, nháy mắt với tôi. Rõ ràng là cô ấy không biết gì về sự căng thẳng giữa họ.

Trước khi anh trai cùng cha khác mẹ của tôi kịp bắt đầu một cuộc ẩu đả ngay tại chỗ—tôi biết rõ anh ấy, không hề ngạc nhiên chút nào—tôi hét lên "Tuyệt!" và cố nở một nụ cười.

Có một hàng chờ dài để vào nhà hàng. May mắn thay, không có gì cầu kỳ, vì vậy tôi hòa nhập ngay, không giống như Anna đi giày cao gót và mặc váy ngắn. "Mario, anh sẽ là bạn nhảy của em tối nay", tôi nói. "Dù sao thì em cũng không muốn làm bóng đèn". Mario có vẻ hài lòng và choàng tay qua vai tôi, kéo tôi lại gần.

"Tuyệt!" anh ấy nói và bước đến quầy tiếp tân. Tôi quay lưng lại với Nicholas. Anh ấy trông rất tức giận.

Vài phút sau, chúng tôi ngồi ở một chiếc bàn tròn trong một căn phòng bên cạnh, tránh xa mọi tiếng ồn ào. Tôi đoán cái tên Nicholas Leister và Jenna Tavish có ý nghĩa gì đó ở đây.

Tôi ngồi giữa Mario và Jenna. Vì Lion ngồi cạnh Jenna và Anna ngồi cạnh Mario, điều đó có nghĩa là Nicholas ngồi ngay đối diện tôi. Sau khi mọi người gọi đồ uống, chúng tôi ngồi đó trong sự im lặng khó chịu. Với Nicholas cố tỏ ra cục súc, tôi chỉ có thể cố gắng không bảo anh ta cút đi. May mắn thay, Jenna cuối cùng cũng lên tiếng.

"Cô biết chưa, Anna?" Jenna cười toe toét với tôi, rõ ràng nhận ra sự bực bội của Anna khi cô ta liếc nhìn xung quanh, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. "Noah sẽ đến St. Marie. Cô nên giới thiệu cô ấy với Cassie, vì có lẽ họ sẽ học cùng lớp." Kể từ khi Jenna phát hiện ra chúng tôi sẽ học cùng trường, đó là tất cả những gì cô ấy có thể nói.

"Cassie là ai?" Tôi hỏi, cố gắng tiếp tục cuộc trò chuyện mặc dù rõ ràng Anna không có tâm trạng để nói.

Cô ta ngước lên khỏi điện thoại di động với một tia sáng trong đôi mắt đen. Tôi cảm thấy bị đe dọa. Cô ta đang đun nấu gì trong cái đầu ngốc nghếch đó vậy?

"Là em gái tôi," cô ta nói, liếc nhìn Nick. Khi cô ấy bắt gặp ánh mắt anh ấy, anh ấy cúi xuống bàn và nắm lấy tay cô ta.

"Em?" Tôi hỏi, nghi ngờ. "Cô bao nhiêu tuổi?"

Với vẻ mặt tự phụ, cô ta trả lời, "Hai mươi. Và chỉ một năm nữa, tôi sẽ tốt nghiệp đại học." Vì vậy, cô ta nghĩ rằng mình giỏi hơn tôi.

"Không thể đoán được," tôi đáp lại, khiến cô ta phẫn nộ. Nick lắc đầu dữ dội trong khi Jenna cười khúc khích.

"Nói cho tôi biết điều gì đi, Noah, em học lái xe giỏi như vậy ở đâu thế?" Mario hỏi, đổi chủ đề. Tôi biết chủ đề đó sẽ làm Nick khó chịu, nhắc anh ấy nhớ lại cách anh ấy đã làm mất xe.

"Không đâu cả. Tôi thắng cuộc đua nhờ may mắn mà thôi," tôi nói, nhún vai. Sau đó, tôi ăn khoai tây chiên và nước sốt salsa và bắt đầu nhai một cách lo lắng. Tôi không muốn ăn. Hãy để một số thứ tốt hơn là chết đi và chôn vùi.

"Đo ván! Thật tuyệt vời!" Jenna nói. "Đã lâu lắm rồi không có ai đánh bại được Ronnie, và cô đã bỏ hắn ta lại phía sau, ngay cả Nick..." Cô ấy nhận ra mình đang nói đến đâu và dường như quyết định dừng lại.

"Cô thực sự muốn chúng tôi nghĩ rằng cô vô tình thắng à?" Anna hỏi với vẻ thân thiện giả tạo.

Nick chống cả hai cánh tay lên bàn và ghim tôi bằng đôi mắt xanh của anh ấy.

"Nói thẳng đi. Làm sao cô học được cách đua như vậy?"

Câu hỏi quá thẳng thắn đến mức chỉ có sự thật thuần túy và đơn giản mới có thể trả lời được. Nhưng tôi không muốn cho anh ấy biết điều đó. Có những chuyện trong quá khứ mà tôi không muốn nói đến. Vì vậy, tôi đã nói dối.

"Chú tôi là một tay đua NASCAR. Chú ấy đã dạy tôi tất cả những gì tôi biết."

Tôi thấy sự ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ấy và một chút nghi ngờ, nhưng ngay lúc đó, người phục vụ xuất hiện với đồ ăn của chúng tôi. Tôi luôn thích đồ ăn Mexico, đặc biệt là bánh tacos, và tôi đã lợi dụng sự mất tập trung đó để tán gẫu với Mario. Anh ấy luôn dễ nói chuyện. Đến một lúc nào đó, tôi bắt đầu bật cười vì một điều gì đó anh ấy nói mà không ai khác nghe thấy vì mọi người đều đang đắm chìm trong cuộc trò chuyện của riêng họ.

Sau khi bình tĩnh lại, tôi cúi xuống nhấp một ngụm soda và nhìn lên Nick, anh ấy có vẻ giận dữ và không muốn nói chuyện với Anna, Jenna và Lion.

Tôi không thể tưởng tượng được chuyện gì đã xảy ra, nhưng tôi cũng sẽ không hỏi. Thỏa thuận dừng chiến của chúng tôi trong vài ngày qua có vẻ mong manh như sợi chỉ, và tôi biết mình có thể phá vỡ nó nếu tôi nói hoặc làm bất cứ điều gì khiến anh ấy khó chịu.

"Bữa tiệc ở nhà anh tuyệt lắm, Nick. Chúng ta nên cố gắng tổ chức một bữa tiệc lớn hơn và mời mọi người đến để ăn mừng kết thúc mùa hè", Jenna nói.

Cả bàn gật đầu, nhưng tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là những gì đã xảy ra giữa Nick và tôi ở đó. Đó là lần đầu tiên chúng tôi thực sự kết nối.

"Noah, mặt cô đỏ như quả cà chua", Jenna nói.

Tôi muốn chết, đặc biệt là khi tôi nhìn lên Nick và thấy anh ấy dường như cũng đang nghĩ giống hệt tôi.

"Tại nước sốt salsa đấy", tôi nói, nhấp một ngụm đồ uống.

Ngay sau đó, chúng tôi yêu cầu thanh toán. Tôi quên mất mình cần vay tiền Nick, và điều đó khiến tôi thấy kỳ lạ khi Mario nói rằng anh ấy muốn trả tiền cho tôi. Nicholas ngắt lời anh ấy:

"Tôi sẽ trả cho cô ấy".

Tôi biết Mario sẽ phản kháng, nên tôi nhảy vào. Anna cũng tức lắm, nhất là vì Nick không nói một lời nào về việc trả tiền cho cô ta.

"Em làm mất ví rồi", tôi nói, cố tỏ ra thờ ơ.

"Được rồi, không sao. Để tôi trả cho cô ấy, Nicholas", Mario nói.

"Chắc chắn là anh đủ khả năng chi trả chứ?" Nicholas hỏi một cách ác ý. "Tôi không muốn anh tiêu hết tiền boa vào một bữa ăn đâu".

Tôi không thể tin được những gì anh ta nói. Có một sự im lặng khó chịu, và Mario căng thẳng như một con chó bị tấn công. Tôi biết sắp có một cuộc đối đầu, và tôi không biết làm thế nào để tránh nó.

Trước khi Mario kịp phản ứng, tôi đã nắm lấy tay anh ấy dưới gầm bàn. Anh ấy ngạc nhiên, nhưng một giây sau lại siết chặt tay tôi.

"Nếu anh muốn trả thì trả đi", anh ấy nói, đứng dậy và kéo tôi đi cùng. Anh ấy thả tờ hai mươi đô xuống bàn và quay về phía tôi. Không ai nhận ra chúng tôi đang nắm tay nhau.

"Hay là anh mời em một cây kem nhé?" anh ấy nói. Tôi thích cách anh ấy không để cơn thịnh nộ lấn át mình. Mario không phải là một người bạo lực, ngay cả khi anh ấy có đủ cơ bắp để vật lộn với Nick. Tôi mỉm cười.

"Tuyệt vời!"

Lúc đầu Jenna trố mắt nhìn tôi rồi mỉm cười đầy ẩn ý.

Chúng tôi tạm biệt—tôi thậm chí còn không thèm nhìn Nick—và rời đi.