Sáng hôm đó tôi dậy muộn hơn bình thường. Tôi không biết liệu đó là do những suy nghĩ mâu thuẫn mà tôi mang theo khi đi ngủ hay do biết rằng mình sẽ có một ngày khó khăn phía trước, nhưng khi nhìn thấy những đám mây trên bầu trời, tôi biết mình đã phạm sai lầm khi nhờ Nicholas giúp đỡ và sẽ chẳng có điều gì tốt đẹp nếu người yêu cũ của tôi ở lại nhà tôi. Tôi mặc đồ bơi và váy suông, tự nhủ rằng mình chỉ cần chờ đến bảy giờ, khi tôi có thể đi làm công việc mới và tránh bất kỳ vấn đề nào mà Dan dành cho tôi.

Tôi đã nghĩ về điều đó trong một thời gian dài trước khi ngủ thiếp đi, và cảm xúc duy nhất tôi vẫn dành cho anh chàng đã từng là tất cả đối với tôi là sự tức giận và oán giận. Tôi tức giận. Tôi không muốn gặp anh ta. Tôi cảm thấy mình thật ngu ngốc khi để anh ta hôn mình. Có lẽ chỉ vì anh ta không ở trước mặt tôi để khơi dậy những ký ức cũ. Nhưng tôi hy vọng mọi chuyện sẽ vẫn như vậy vào sáng hôm sau.

Tôi thậm chí còn không muốn nhìn thấy khuôn mặt anh ta.

Khi tôi vào bếp và thấy Dan đang ngồi ở bàn với tách cà phê nhìn chằm chằm vào điện thoại, tôi không thể không cau mày nhìn anh. Tôi đi thẳng qua anh đến tủ lạnh và lấy nước cam ra.

"Anh đang đợi em xuống", anh ta nói, đứng dậy và dựa vào quầy. Tôi lờ anh ta đi khi tôi cắt bánh mì và cho vào máy nướng bánh mì. "Ba mẹ em đi rồi".

"Mẹ tôi đi rồi", tôi sửa lại. "William không phải là ba tôi."

Dan thở dài, và cuối cùng tôi nhìn sang anh ta. Tóc anh ta được chải chuốt cẩn thận, anh ta mặc quần jean và áo phông có một câu ngớ ngẩn trên đó.

"Em không muốn nói chuyện với anh sao?" anh ta hỏi. "Anh muốn em quay lại, Noah. Anh không đến đây từ một quốc gia khác chỉ để nghỉ mát. Anh đến đây để khiến em tha thứ cho anh".

"Tôi không thể tha thứ cho anh, Dan. Anh đã lừa dối tôi, và không chỉ một lần. Tôi có ảnh, tôi không biết ai đã gửi, nhưng tôi cho rằng đó là một trong những cô bạn gái nhỏ của anh. Họ không bao giờ thích anh và tôi đi chơi, và tôi đoán họ cũng không thích anh đi chơi với bạn thân của tôi nữa."

Trước khi Dan kịp trả lời, Nick đã bước vào mà không mặc áo, mặc quần ngủ trễ xuống hông. Tóc anh ấy bù xù, chân trần... và anh ấy khiến tim tôi đập thình thịch. Dan nhìn sang chàng trai đã ngay lập tức mê hoặc tôi.

Nick dừng lại ở cửa và phân tích tình hình. Tôi cắn môi. Anh ấy sẽ làm gì bây giờ?

"Xin chào, chúng ta chưa được giới thiệu," Nick nói, đưa tay ra. Dan phản ứng chậm một giây. Tôi có thể thấy những đường gân trên cánh tay của anh trai cùng cha khác mẹ của tôi căng cứng khi anh ta bóp chặt tay Dan. Rõ ràng là Dan đã cố gắng hết sức để giả vờ rằng nó không đau trong khi tôi đứng đó bồn chồn. "Tôi là Nicholas."

"Dan," người yêu cũ của tôi nói.

Điều tiếp theo xảy ra hẳn đã khiến anh ta bàng hoàng: Nick bước tới và cúi xuống hôn tôi một cách trìu mến trên môi.

"Chào buổi sáng, Vô giá," anh ấy nói, đôi mắt lấp lánh theo một cách mà tôi không thể hiểu nổi. Sau đó, anh ấy rót cho mình một tách cà phê và bước ra ngoài sân.

Wow, Nick. Cảm ơn vì đã đặt tôi vào tình huống khó xử.

"Chuyện này là sao vậy, Noah?" Dan hỏi, sôi máu.

Tôi nhún vai, cố lờ anh ta đi.

"Thế nghĩa là tôi đã bước tiếp rồi," tôi nói, ngồi xuống và nhấp một ngụm nước trái cây.

"Em thậm chí không cần đến hai tuần để tìm ra thằng đầu đất đó thay thế anh sao?"

"Anh thậm chí không cần hai mươi bốn giờ."

Dan bước tới và túm lấy lưng ghế của tôi.

"Anh biết em đang làm gì. Anh hiểu. Em đang cố trả đũa anh. Nhưng điều đó không thay đổi được gì đâu, Noah. Anh và em yêu nhau."

"Đã từng. Chúng tôi đã từng yêu nhau," tôi nói, đứng dậy và lên giọng.

"Anh còn phải làm gì nữa để em tha thứ cho anh?"

Tôi cười. "Còn gì nữa ư? Anh đã làm được quái gì chứ? Để mẹ tôi mua vé máy bay cho anh sao? Trời ơi, anh thật thảm hại."

Tôi bước ra khỏi cửa vào sân. Nick đang nằm trên ghế dài. Tôi ngồi xuống cạnh anh ấy. Anh ấy tháo kính râm ra và nhìn tôi một cách vô cảm.

"Anh có thể đập vỡ mặt anh ta bây giờ không?" anh ấy hỏi.

"Em không nghĩ chúng ta đã lừa được ai cả", tôi trả lời.

"Tôi gọi em là Vô giá. Đối với tôi, Tàn nhang, điều đó cũng giống như cầu hôn em vậy." Anh vén một lọn tóc ra sau tai tôi. "Nhân tiện, người yêu cũ của em đang nhìn ra từ cửa sổ."

"Vậy em phải làm gì?"

"Cứ làm theo bất cứ điều gì anh bảo em làm đi," anh ấy nói, cúi xuống thì thầm vào tai tôi. "Như bây giờ - chạm vào anh."

Cái gì cơ?

"Nào, làm đi."

Tôi với tay lên và làm theo lời anh bảo. Da anh ấy ấm áp, gần như phát sốt dưới đôi bàn tay lạnh ngắt của tôi. Anh ấy căng thẳng khi những ngón tay tôi lần theo đường nét cơ bụng của anh, và anh vùi mặt vào cổ tôi, cắn nhẹ.

"Bây giờ em cúi xuống và làm chính xác những gì tay em đang làm bây giờ." Tay tôi đã chạm đến đám lông mềm mại quanh rốn anh, nhưng anh ấy đã túm lấy tôi, ngăn tôi đi xa hơn.

"Ý anh là em nên hôn cổ anh à?"

"Đúng thế, Tàn nhang."

Tôi đặt tay lên gáy anh và đặt môi vào hõm giữa vai và xương đòn của anh. Anh với tay vào trong áo tôi và vuốt ve lưng tôi. Tôi cắn tai anh, nhẹ nhàng kéo dái tai. Tôi thích điều này quá mức đến nỗi không thể diễn kịch được.

Điều tiếp theo tôi biết là Nick đang kéo tóc đuôi ngựa của tôi, và khi đầu tôi giật ra sau, anh ấy áp môi mình vào môi tôi. Tôi cong lưng cho đến khi bụng chúng tôi chạm vào nhau, khao khát được tiếp xúc, và khi lưỡi anh ấy đẩy vào miệng tôi, tôi nghĩ mình sẽ tan chảy ngay tại chỗ.

Anh ấy giữ chặt đầu tôi, giữ tôi bất động trong khi lưỡi anh ấy không ngừng di chuyển theo vòng tròn quanh lưỡi tôi. Tôi cần chạm vào anh ấy một lần nữa—không phải vì anh ấy ra lệnh cho tôi, không phải để khiến Dan ghen; tôi chỉ cần nó, giống như cách tôi cần oxy để thở. Tôi cảm thấy cánh tay của Nick, cơ ngực rắn chắc của anh, và khi anh kéo tôi lên người anh trên ghế xếp, sự cương cứng của anh ấn vào bụng tôi.

Nick mở mắt. Đồng tử anh giãn ra. Một sự hung dữ tràn ngập đôi mắt xanh của anh dường như ám chỉ đến nguy hiểm.

"Anh ta vẫn đang nhìn à?" Tôi hỏi với hơi thở khó nhọc.

Nick mỉm cười.

"Ai nói anh ta đang nhìn?"

Tôi nhìn sang cửa sổ bếp. Không có ai ở đó.

"Anh nói anh ấy đang nhìn ra ngoài cửa sổ!"

"Anh có nói thế không?" anh ấy trả lời bằng giọng giả vờ ngây thơ.

Tôi đứng dậy, tức giận.

"Đủ rồi!" Tôi hét lên.

"Với anh thì không, Vô giá."

"Anh có thể ngừng giả vờ đi, Nicholas. Không có ai ở đây để nhìn thấy chúng ta đâu."

"Ai nói anh giả vờ?"

Điều đó làm tôi ngạc nhiên, mất thăng bằng.

Mẹ kiếp. Tôi đang làm gì thế này?

Tôi không biết phải làm gì. Ngôi nhà rất lớn, nhưng tôi không thể quên Dan và Nicholas ở đó. Tôi cần trốn thoát, giết thời gian cho đến khi công việc bắt đầu, vì vậy tôi mặc một chiếc quần short, áo ba lỗ và giày Nike rồi bước ra hành lang, sẵn sàng chạy trên bãi biển.

Đúng lúc đó, cửa phòng ngủ dành cho khách mở ra và Dan bước đến bên tôi. Tôi lờ anh ta đi, hướng về phía cầu thang.

"Chết tiệt, Noah, đợi đã," anh ấy nói khi đến chỗ tôi ở cầu thang.

"Anh muốn gì, Dan?" Tôi hỏi, bực bội.

"Nếu em thậm chí không định nói chuyện với anh, anh không biết mình đang làm cái quái gì ở đây nữa."

"Có lẽ anh nên nghĩ đến điều đó trước khi anh xuất hiện ở đây và khiến tôi rơi vào tình thế khó xử này," tôi nói, quay người và đi hết phần còn lại của cầu thang. Rõ ràng là anh ta đang đi theo tôi.

"Vậy thì anh phải làm gì?"

"Thành thật mà nói? Anh nên đi đi."

"Anh đoán là anh nghĩ sau chín tháng bên nhau, ít nhất chúng ta có thể cố gắng sửa chữa mọi thứ", anh ta nói.

Anh ta thực sự cố gắng giả vờ rằng tôi đã làm tổn thương anh ta sao? Anh ta ư?

"Tôi không phải là loại con gái như vậy, Dan. Và tôi không muốn trở thành như vậy".

"Loại con gái nào?"

"Loại con gái để bạn trai lừa dối mình rồi chỉ vì anh ta nói 'Anh xin lỗi' vài lần mà quyết định hành động như thể không có chuyện gì xảy ra. Tôi nghĩ anh hiểu tôi đủ để nhận ra điều đó, nhưng tôi đoán là tôi đã sai".

"Em nghĩ chuyện quái gì sẽ xảy ra?" anh ta hét lên. "Mọi chuyện cứ tiếp diễn như trước sao? Em đã bỏ đi!"

Môi tôi bắt đầu run rẩy. Tôi biết mình đã bỏ đi. Tôi không cần anh ấy hét lên và nhắc nhở tôi về điều đó.

"Đúng, tôi bỏ đi. Vậy câu hỏi là, anh đang làm cái quái gì ở đây vậy?"

"Anh không muốn mọi chuyện diễn ra theo cách này. Em cặp kè với gã đầu tiên đến đây chỉ để làm tổn thương anh. Anh thấy em đã làm thế. Anh có thể thấy điều đó."

Tôi cười khinh bỉ.

"Anh thực sự thấy khó tin khi tôi thực sự ở bên Nick vì tôi muốn ở bên anh ấy sao?"

Biểu cảm của Dan tỏ vẻ hạ mình.

"Thôi nào, Noah. Anh không phải là đồ ngốc. Cả cái trò mà em đang làm, nụ hôn trong bếp—em không nghĩ là anh biết em đang định làm gì sao?"

Tôi cảm thấy mình đang đỏ mặt, và điều đó chỉ khiến tôi tức giận hơn.

"Anh muốn biết tôi đang định làm gì à?" Tôi nói, bước về phía anh ta. "Tất cả những thứ mà anh và tôi chưa bao giờ làm—đó là những gì tôi đang làm với anh ấy."

Tôi biết mình đang ở thế yếu. Dan rất ghen, và tôi chắc chắn lý do duy nhất khiến anh ấy đến đây là để đảm bảo rằng tôi vẫn đang nằm trong tay anh ta. Anh ta không thể chịu đựng được ý nghĩ rằng tôi đã sang trang nhanh như vậy; đó là một đòn giáng vào cái tôi nam tính mong manh của anh ta.

Nhìn biểu cảm của anh ta, tôi có thể biết rằng tôi đã đánh vào chỗ đau của anh ta.

Anh ta hẳn muốn trả đũa, nhưng trước khi anh ta kịp làm vậy, Nick đã xuất hiện ở lối vào, bước tới và đứng giữa chúng tôi.

"Biến đi được chưa?" anh ấy lạnh lùng hỏi Dan.

"Anh ngủ với bạn gái tôi à?" Dan hỏi, đứng thẳng dậy. Cơ bắp anh ta căng cứng, và mạch máu ở cổ anh ta giật giật.

"Bất kể tôi làm gì với Noah thì cũng không liên quan đến anh."

Dan dường như đang suy nghĩ xem nên làm gì tiếp theo. Tôi hiểu sự do dự của anh ta. Nick rất đáng sợ, đặc biệt là khi anh ấy nói chuyện một cách bình tĩnh và lạnh lùng, như anh ấy đang làm lúc này. Thêm vào đó, anh ấy lớn tuổi hơn, cao to hơn, khỏe mạnh hơn. Tôi thậm chí còn cảm thấy hơi tệ cho Dan... nhưng không nhiều lắm.

"Dan, anh nên đi đi," tôi nói, bước đến bên Nick.

Không còn gì khác để nói nữa. Tình hình thật nực cười và khó chịu cho cả hai chúng tôi. Không chỉ vì tôi đang giả vờ rằng Nicholas và tôi có thứ gì đó mà chúng tôi không có mà còn vì Dan và tôi đã vượt qua điểm không thể quay lại. Anh ta đã tự nói với tôi như vậy khi anh ta thừa nhận rằng mình đã lừa dối tôi sau khi tôi rời đi. Vậy thì còn gì để nói nữa?

"Anh xin lỗi vì tất cả những chuyện này, Noah," anh ấy nói, phớt lờ sự hiện diện của anh trai cùng cha khác mẹ tôi.

Tôi cắn môi. Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng mọi chuyện có thể kết thúc như thế này giữa chúng tôi.

"Tôi đoán chúng ta chỉ là ví dụ hoàn hảo cho việc yêu xa không hiệu quả."

Dan gật đầu và bước lên cầu thang, tôi cho là để lấy đồ của mình.

"Anh sẽ đảm bảo anh ta lên máy bay," Nick nói. Tôi đã quên mất anh ấy đang ở đó, quan sát tôi. Tôi cố gắng lấy lại bình tĩnh. Tôi không muốn anh ấy nhìn thấy tôi theo cách này, cảm thấy thương hại một người không xứng đáng.

"Em phải đi chạy," tôi nói.

Lúc đó tôi cần điều đó - để tránh xa anh ấy, tránh xa Dan, tránh xa ngôi nhà đó, tránh xa mọi thứ.

Khi tôi quay đi, anh ấy nắm lấy cánh tay tôi.

"Em ổn chứ?" anh ấy hỏi.

Nick thực sự lo lắng cho tôi sao?

"Tôi sẽ," tôi nói rồi bước đi.

Tôi dành một tiếng rưỡi tiếp theo để đi bộ trên bãi biển, suy nghĩ—hay đúng hơn là cố gắng không nghĩ gì cả. Tôi không thể phủ nhận rằng tôi đau đớn đến mức nào khi nghĩ rằng có lẽ tôi sẽ không bao giờ gặp lại Dan hay Beth hay bất kỳ ai khác từ cuộc sống cũ của mình nữa. Tôi không có lý do gì để quay lại thành phố cũ của mình, và điều đó đã làm tan nát trái tim tôi. Bạn trai tôi, bạn bè tôi, họ sẽ là lý do để quay lại, nhưng giờ thì...

Tôi chạy mãi chạy mãi cho đến khi cơ thể tôi buộc tôi phải nằm vật ra bãi cát, kiệt sức. Tôi nhìn bầu trời u ám và tự hỏi tại sao mọi thứ lại có thể thay đổi nhanh đến vậy. Một phút trước bạn là một người, phút sau bạn đã là một người khác.

Tôi thậm chí không cố ý, tôi nghĩ lại về nụ hôn mà Nick và tôi đã chia sẻ sáng hôm nay. Tôi gần như vẫn có thể cảm nhận được đôi môi anh ấy trên môi tôi. Nó thật mãnh liệt. Tôi sợ những gì mình sắp làm, và tôi phải cẩn thận: Tôi không muốn rơi vào bẫy của bất kỳ ai, và đặc biệt là bẫy của Nicholas Leister.

Tôi phải bảo vệ trái tim mình, và cách tốt nhất để làm điều đó là tránh xa bất cứ thứ gì khiến tôi cảm thấy quá nhiều khi anh ấy cho tôi quá ít.

Tôi không thể trao quyền lực đó cho Nicholas. Nếu tôi làm vậy, anh ấy sẽ là người duy nhất có thể hủy hoại tôi.

Trên đường về nhà, tôi xuống nước để hạ nhiệt. Cơ thể tôi nóng bừng vì tập thể dục. Khi tôi đi dọc bờ biển để lau khô người, tôi tình cờ gặp Mario, người pha chế rượu trong băng đảng của Nick, người đã đưa tôi đến các cuộc đua.

"Này, em gái của Nick", anh ấy nói với nụ cười hoàn hảo, kéo dây xích cho đến khi chú chó của anh ấy, một chú chó chăn cừu Đức xinh đẹp, đi đến bên cạnh anh ấy.

"Này!" Tôi nói, thực sự rất vui khi thấy anh ấy, và cúi xuống gãi sau tai chú chó của anh ấy.

"Em đã vượt qua gia đình Leister chưa?" anh ấy hỏi. Anh ấy có nụ cười dễ lây lan và hàm răng rất trắng.

"Nói chung là vượt qua mọi thứ, nhưng tôi vẫn đang cố gắng làm quen với tất cả." Tôi cố gắng kìm nén điều gì đó. Tôi không muốn làm anh chàng tội nghiệp này phải phiền lòng vì những vấn đề của mình.

Chúng tôi bắt đầu đi bộ cùng nhau.

"Nếu em muốn tôi đưa em đi tham quan thị trấn, cứ nói nhé. Có những nơi tôi nghĩ em sẽ thích."

Tôi rất biết ơn vì lời đề nghị đó nhưng hơi lo Mario có thể có những kế hoạch khác dành cho tôi. Tôi thích anh ấy, chắc chắn rồi, nhưng tôi không muốn vướng vào bất cứ chuyện gì. Tôi đã có đủ vấn đề với các chàng trai rồi.

"Ý tôi là, tôi không có nhiều thời gian để ngắm cảnh, và tôi không biết mình sẽ có nhiều thời gian hơn nữa khi tôi cần bắt đầu công việc của mình."

"Em có việc làm rồi! Tuyệt! Ở đâu?"

"Ở Quán Bar 48, cạnh phố đi bộ. Hôm nay là ngày đầu tiên của tôi."

Mario có vẻ đang tìm kiếm điều gì đó trong đầu, nhưng rồi anh ấy nói, "Ừ, tôi biết mọi người ở đó. Đó là một nơi đẹp." Nhưng anh ấy có vẻ không nói gì với tôi cả.

Đúng lúc đó, chúng tôi đến vách đá và những bậc đá dẫn thẳng lên sân nhà tôi.

"Hãy đến gặp tôi khi nào anh muốn. Tôi không thể mua cho anh một ly đồ uống, nhưng tôi không nghĩ họ sẽ phiền nếu tôi ném cho anh một lon Coke miễn phí đâu," tôi nói.

Anh ấy cười.

"Tôi sẽ đến đó. Và hãy nhớ rằng—nếu em muốn đi chơi, lời đề nghị của tôi vẫn còn hiệu lực."

Tôi gật đầu, nhưng không cam kết bất cứ điều gì, và vẫy tay tạm biệt.

Khi tôi leo cầu thang lên phòng mình, tôi không thể không nhìn vào phòng khách. Không có dấu vết nào của Dan hay đồ đạc của anh ấy.

Tôi có phải là một đứa ngốc khi cảm thấy buồn vì sự vắng mặt của một người đã làm tôi tổn thương sâu sắc đến vậy không? Thôi kệ. Tôi không muốn nghĩ về điều đó nữa, vì vậy tôi vào phòng, tắm rửa và mặc quần áo đi làm.

Khi đến Quán Bar 48, tôi đỗ xe ở bãi đậu xe phía trước và bước vào trong. Đó là một nơi đẹp; có những bức ảnh của các ca sĩ nhạc rock trên tường và một sân khấu ở góc nơi họ thỉnh thoảng chơi nhạc sống. Xung quanh là những chiếc bàn có ghế đen và một quầy bar lớn với tất cả các chai rượu phía sau. Khi tôi bước vào, người quản lý, một người phụ nữ tròn trịa, đã nói với tôi về nhiệm vụ của tôi.

"Tất cả chúng ta đều thay đồ ở đây. Tôi sẽ đưa cho cô một chiếc áo phông", cô ấy nói, chỉ cho tôi một cánh cửa ở phía sau dẫn đến kho chứa đồ khô, nơi cũng có thể dùng làm phòng thay đồ. "Cô phải chấm công khi đến đây và chấm công khi ra về. Nếu ai gọi đồ uống có cồn, hãy hỏi tôi hoặc một trong những đồng nghiệp."

Tôi gật đầu háo hức. Công việc này rất giống với công việc tôi từng làm trước đây ở Canada. Tôi tự giới thiệu mình với ba cô hầu bàn khác làm ca của tôi, kéo dài từ bảy giờ đến mười giờ tối. Không nhiều giờ, nhưng với tiền boa của tôi, đủ để làm việc.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và tôi mừng vì có thứ gì đó để làm mình mất tập trung trong vài giờ. Tôi bắt tay vào làm ngay, tiếp nhận đơn hàng và phục vụ khách hàng. Trước khi tôi nhận ra thì đã mười giờ kém mười. Đó là lúc Mario bước vào cửa.

Tôi mỉm cười, ngạc nhiên khi anh ấy quyết định xuất hiện.

"Trông em đẹp đấy," anh ấy nói, ám chỉ đến bộ đồng phục của tôi: một chiếc áo sơ mi đen có logo của quán bar và một chiếc tạp dề trắng quấn quanh eo.

"Cảm ơn. Anh muốn uống gì không?" Tôi hỏi.

"Tôi sẽ lấy một cốc Coca."

"Có gì buồn cười sao?" Tôi hỏi khi mở chai và rót vào ly cho anh ấy. Nụ cười của anh ấy gần như gượng gạo.

"Tôi chỉ tự hỏi tại sao em lại phải phục vụ bàn khi cả hai chúng ta đều biết rõ là em không cần phải làm thế."

"Tôi không thích người khác trả tiền cho việc của tôi. Tôi muốn tự làm hơn," tôi nói, liếc nhìn xung quanh để xem có ai cần tôi không. Nhưng chúng tôi không bận rộn, và tôi có thể đứng đó một lúc nói chuyện.

Tôi thích Mario này.

"Khi nào em xong?" anh ấy hỏi sau vài phút đùa giỡn.

Tôi nhìn đồng hồ.

"Bây giờ," tôi nói, cầm ly của anh ấy lên và đặt lên quầy bar.

"Hay là tôi mời em đi xem phim nhé?"

Tất cả những gì tôi thực sự muốn làm là về nhà và lên giường. Nhưng Mario đẹp trai và tử tế, và sẽ rất vui khi đi chơi với một người không gây phiền toái. Không phải người yêu cũ của tôi, không phải anh trai cùng cha khác mẹ của tôi...

"Hôm nay không phải là ngày tuyệt vời để làm chuyện đó, nhưng tôi có cả cuối tuần nếu anh thích?"

Anh ấy bước xuống khỏi ghế và trả lời, "Tôi sẽ giữ mấy lời đó."

Chúng tôi cùng nhau bước ra ngoài. Tôi cầm chìa khóa xe; anh ấy cầm mũ bảo hiểm xe máy trên tay. Tôi nhìn lên và thấy người cuối cùng mà tôi mong đợi sẽ thấy đang dựa vào mui xe của tôi: Nick.

Tôi dừng lại và nhận thấy ánh mắt anh ấy chuyển từ tôi sang anh chàng bên cạnh tôi. Toàn bộ cơ thể anh ấy dường như cứng đờ, và trong mắt anh ấy, tôi có thể thấy cơn thịnh nộ ngày càng tăng mà tôi biết anh ấy không có vấn đề gì khi bộc phát. Nhưng anh ấy cố gắng mỉm cười và bước tới. Trước khi tôi kịp nói bất cứ điều gì, anh ấy vòng tay qua vai tôi và kéo tôi vào, chặt đến nỗi tôi không thể cử động.

"Này, Vô giá", anh ấy nói. Tôi không thể không đảo mắt.

"Nick", Mario chào anh ấy, nhưng không nhìn sang.

Tôi cố nói rằng mọi chuyện không như vẻ bề ngoài, không phải vậy, nhưng Nick kéo tôi về phía xe của anh ấy, vẫy tay tạm biệt Mario một cách ngắn gọn.

"Xin lỗi, anh trai, nhưng tôi và bạn gái tôi có kế hoạch rồi."

"Anh đang làm cái quái gì thế?" Tôi hỏi, vừa vặn tránh ra thì thấy Mario đã đi mất. "Anh điên à?"

"Điên vì em, Vô giá," anh ấy nói, châm một điếu thuốc như thể không có gì bất thường.

"Anh có thể bỏ Vô giá đi. Nó không hợp với anh đâu," tôi nói, khoanh tay.

"Nó không hợp, đúng không?" Anh ấy cười. "Em yêu, đó mới là phong cách của anh, anh nghĩ vậy."

"Sao anh lại làm thế?"

"Em không muốn thế sao? Để anh giả vờ là bạn trai của em à?"

"Ý tôi là trước mặt Dan, Nicholas."

"Ah!" Anh ta lè lưỡi. "Giúp anh đi, Tàn nhang, em làm anh bối rối quá."

"Bây giờ anh ấy sẽ nghĩ rằng có chuyện gì đó không đúng," tôi nói, không thể lờ đi luồng điện nổ lách tách mỗi khi chúng tôi ở bên nhau.

"Ý em là..."

"Ý em là chúng ta ở bên nhau."

"Anh quan tâm gì đến chuyện thằng ngốc đó nghĩ gì?"

Giọng anh ấy trở nên khàn khàn, gay gắt. Cả hai chúng tôi đều nhận ra.

"Em không muốn ai nghĩ rằng em và anh đang cặp kè. Với Dan, điều đó là cần thiết. Nhưng giờ anh ta đã đi rồi..."

"Anh ta vẫn chưa đi đâu," Nick đáp, ném điếu thuốc xuống đất. "Anh đã mua cho anh ta một vé máy bay, nhưng anh ta phải đợi thêm mười ba tiếng nữa mới đi. Đó sẽ là chuyến đi dài nhất trong lịch sử!"

Tôi thấy tội cho Dan. Mười ba tiếng ở sân bay và năm tiếng nữa trên không...

"Em nghĩ là anh không nên làm thế sao? Em có thể đi đón anh ta nếu em muốn. Chúng ta có thể cùng nhau đi ăn tối."

Tôi phải thừa nhận là tôi thích sự mỉa mai của anh ta.

"Cảm ơn anh đã giúp anh ta tránh xa em," tôi nói, vẫn đang đấu tranh để tin rằng Nicholas đã làm mọi cách vì tôi. "Anh không cần phải làm thế."

"Anh đang làm từng bước," anh ấy đáp. "Với tốc độ này, em sẽ ở dưới thân anh trước sinh nhật lần thứ hai mươi hai của anh."

Tôi không thực sự thích những gì anh ấy vừa nói, nhưng nó làm tôi nhớ đến cảm giác khi môi anh áp vào môi tôi, và tôi nghĩ, Anh có thể khiến em trả ơn anh vì bao nhiêu ân huệ mà anh muốn.

Chết tiệt sự hấp dẫn của anh ấy...

"Vậy là anh không thể làm điều gì đó chỉ vì lòng tốt của mình sao?" Tôi bắt đầu lo lắng. Anh ấy ở rất gần tôi, tôi phải ngả người ra sau để nhìn vào mắt anh ấy.

"Anh không làm bất cứ điều gì vì lòng tốt của mình, tình yêu ạ."

Câu cuối cùng đó gần như khiến tim tôi ngừng đập, nhưng còn tệ hơn khi anh ấy cúi xuống, túm lấy cổ tôi và hôn tôi thật mạnh. Tôi không thể nói, không thể nghĩ, không thể làm bất cứ điều gì...

Tôi thấy mình với tay lên và kéo anh ấy vào. Tôi lại ở đó, bị kẹt giữa anh ấy và chiếc xe. Anh ấy với tay kia vào eo tôi, và cơ bắp của anh ấy cứng ngắc so với sự mềm mại của cơ thể tôi. Hơi thở của chúng tôi trở nên khó nhọc. Tôi muốn nhiều hơn, cần nhiều hơn. Nick đánh thức những cảm giác trong tôi đã ngủ quên cả cuộc đời.

Đầu gối anh ấn vào giữa hai chân tôi, và một luồng hơi ấm tuyệt vời lan tỏa khắp cơ thể tôi.

Đúng lúc tôi nghĩ mình đã được dịch chuyển đến một thế giới khác, điện thoại của Nick reo, đánh thức chúng tôi khỏi trạng thái xuất thần mà nụ hôn đơn giản đó đã mang lại.

Anh lùi lại một chút và đưa điện thoại lên tai. Nhìn đi chỗ khác, tôi nhận ra anh có thể dễ dàng quyến rũ tôi chỉ bằng một cú chạm—và ngay tại nơi công cộng, giữa bãi đậu xe!

"Tôi sẽ đến đó ngay", anh nói bằng giọng điệu khác biệt nhất có thể so với giọng anh đã dùng với tôi trước đó.

Anh cúp máy và nói với tôi, "Anh phải đi đây. Anh có việc phải làm".

Tôi gật đầu.

"Anh sẽ gặp em ở nhà", anh nói thêm.

Chuyện gì đã xảy ra khiến anh có vẻ xa cách như vậy?

"Gặp lại sau nhé, Nicholas", tôi nói, trèo lên xe.

Điều mà tôi không thể hiểu nổi, sau tất cả những gì đã xảy ra ngày hôm đó, là thái độ của anh ấy là điều duy nhất khiến tôi tức giận.