"Noah," cô ấy trả lời một cách khinh thường. "Tên tôi là Noah."

Thật buồn cười khi cô ấy cau mày nhìn tôi. Cô em gái cùng cha khác mẹ mới của tôi có vẻ bị xúc phạm vì tôi chẳng quan tâm đến tên của cô ấy và mẹ cô ấy, nhưng tôi phải thừa nhận rằng ít nhất tôi vẫn nhớ tên mẹ cô ấy. Làm sao có thể không chứ? Ba tuần qua, bà ấy đã dành nhiều thời gian ở nhà tôi hơn cả tôi. Raffaella Morgan giờ đã là một phần trong cuộc sống của tôi, và tệ hơn nữa, bà ấy còn mang theo cả bạn đồng hành.

"Đó không phải là tên của một thằng con trai sao?" Tôi hỏi, biết rằng điều đó sẽ làm cô ấy khó chịu. "Không có ý xúc phạm, rõ ràng," tôi nói thêm khi thấy đôi mắt màu mật ong của cô ấy mở to vì ngạc nhiên.

"Đó cũng là tên của con gái," cô ấy trả lời một giây sau. Tôi nhìn cô ấy nhìn tôi rồi nhìn Thor, chú chó của tôi, và tôi không nhịn được cười. "Có lẽ vốn từ vựng hạn hẹp của anh không bao gồm từ unisex." Thor vẫn gầm gừ và nhe răng. Không phải lỗi của nó; chúng tôi đã huấn luyện nó không tin người lạ. Chỉ cần một lời của tôi, nó sẽ trở lại thành chú chó ngoan ngoãn như mọi khi... nhưng thật vui khi thấy vẻ sợ hãi trên khuôn mặt của cô em gái mới của tôi.

"Đừng lo về vốn từ vựng của tôi, nó khá rộng đấy", tôi trả lời, đóng tủ lạnh lại và quay sang đối mặt với cô ấy, lần này là thật. "Có một từ mà tôi biết là con chó của tôi thích. Bắt đầu bằng chữ C, sau đó là chữ Ắ, rồi đến chữ N." Cô ấy trông sợ hãi, và tôi không thể không bật cười.

Cô ấy gầy và cao - có lẽ gần 1m75, nhưng tôi không chắc - thật ra là rất cân đối, tôi phải thừa nhận như vậy. Nhưng khuôn mặt cô ấy quá trẻ con nên không thể có bất kỳ suy nghĩ dâm dục nào về cô ấy. Trừ khi tôi nghe nhầm, cô ấy thậm chí còn chưa học hết trung học, nhưng bạn có thể đoán được điều đó sau khi nhìn thoáng qua quần short, áo phông và đôi giày Converse đen của cô ấy. Cô ấy chỉ cần buộc tóc đuôi ngựa ra sau để trông giống như một thiếu nữ điển hình đang sốt ruột chờ đợi ai đó mở cửa một cửa hàng lớn để có thể mua thứ gì đó trên xu hướng TikTok mới nhất mà tất cả những đứa trẻ mười lăm tuổi đang phát cuồng. Tuy nhiên, tôi không thể rời mắt khỏi mái tóc của cô ấy; màu tóc thật kỳ lạ, đâu đó giữa màu vàng hoe và đỏ.

"Hài hước đấy", cô ấy nói một cách mỉa mai nhưng rõ ràng là rất sợ hãi. "Đưanó ra khỏi đây. Nó trông như đang sẵn sàng giết tôi vậy". Cô ấy lùi lại một bước. Khi cô ấy làm vậy, Thor cũng bước tới một bước.

Cậu bé ngoan, tôi nghĩ. Có lẽ cô ấy có thể dùng trò hù dọa, một sự tiếp đón đặc biệt để cho cô ấy biết ngôi nhà này thực sự thuộc về ai và cô ấy không được chào đón như thế nào.

"Thor, tiến lên", tôi ra lệnh cho nó một cách nghiêm khắc. Noah nhìn qua lại từ nó đến tôi và lùi xa hơn cho đến khi đập vào tường.

Thor bước chậm về phía cô ấy, gầm gừ và nhe răng. Nó đáng sợ, nhưng tôi biết nó sẽ không làm gì cả. Trừ khi tôi ra lệnh.

"Anh đang làm gì vậy?" cô ấy hỏi. "Chuyện này không vui đâu."

Nhưng vui mà.

"Con chó của tôi thường rất hòa thuận với mọi người. Thật kỳ lạ khi nó sắp tấn công cô," tôi nhận xét, thích thú khi cô ấy cố gắng kiểm soát nỗi sợ hãi của mình.

"Anh không định làm gì sao?" cô rên rỉ.

Làm gì ư? Hay là tôi bảo cô quay lại nơi cô đến?

"Cô đã ở đây, gì cơ? Năm phút sao? Và cô đã ra lệnh cho mọi người rồi à?" Tôi nói, bước đến vòi nước và rót một cốc nước. "Có lẽ tôi nên để cô ở đây một lúc để tự mình làm quen với nơi này."

"Hồi nhỏ anh có bị ngã đập đầu không? Đem con chó đó ra xa tôi ra!"

Tôi quay lại, hơi ngạc nhiên trước sự táo bạo của cô ấy. Cô ấy vừa mới xúc phạm tôi sao?

Tôi nghĩ ngay cả con chó của tôi cũng sẽ bị như vậy vì nó đang tiến lại gần. Cô ấy hầu như không có chỗ để di chuyển. Sau đó, trước khi tôi kịp ngăn lại, Noah quay lại sợ hãi và chộp lấy thứ đầu tiên trong tầm với trên quầy, một chiếc chảo rán. Trước khi cô ấy có thể đánh Thor, tôi đã túm lấy cổ nó bằng một tay và ngăn cô ấy lại bằng tay kia.

"Cô đang làm cái quái gì thế?" Tôi hét lên, chộp lấy cái chảo và đặt lại lên quầy. Con chó của tôi tức giận, và Noah co rúm vào ngực tôi, kìm nén tiếng hét.

Tôi ngạc nhiên khi cô ấy quay sang tôi để được bảo vệ khi tôi là người đe dọa cô ấy.

"Thor, ngồi xuống!" Nó thả lỏng, ngồi xuống và bắt đầu vẫy đuôi vui vẻ.

Tôi nhìn xuống Noah, người đang nắm chặt áo phông của tôi bằng cả hai tay. Tôi mỉm cười, nhưng sau đó cô ấy có vẻ nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Cô ấy giơ tay lên và đẩy tôi ra.

"Anh bị ngốc à?"

"Đầu tiên, đây tốt nhất là lần cuối cùng cô cố tấn công con chó của tôi. Thứ hai..." Khi tôi nhìn cô ấy, tôi nhận thấy những đốm tàn nhang trên mũi và má cô ấy. "Đừng bao giờ xúc phạm tôi nữa, nếu không chúng ta sẽ có rắc rối đấy."

Biểu cảm của cô ấy thật lạ. Mắt cô ấy dán chặt vào mặt tôi, nhưng rồi chúng lại chuyển xuống ngực tôi, không thể nhìn chằm chằm vào tôi.

Tôi bước lùi lại. Hơi thở của tôi trở nên gấp gáp hơn, nhưng tôi không biết tại sao. Tôi đã quá chán cô ấy trong một ngày rồi, và tôi chỉ mới biết cô ấy trong năm phút.

"Tốt nhất là chúng ta nên hòa thuận, em gái ạ," tôi nói, quay lưng lại, cầm lấy chiếc bánh sandwich trên quầy và đi về phía cửa.

"Đừng gọi tôi như vậy. Tôi không phải là em gái của anh, thậm chí còn không than thiết gì," cô ấy trả lời. Cô ấy nói với rất nhiều sự căm ghét, rất chân thành, đến nỗi tôi dừng lại để nhìn cô ấy một lần nữa. Đôi mắt cô ấy sáng lên đầy quyết tâm, và tôi biết cô ấy không hạnh phúc hơn tôi về việc bố mẹ chúng tôi ở bên nhau.

"Được rồi, chúng ta đồng ý về một điều... em gái," tôi lặp lại, đảo mắt và thích thú nhìn đôi bàn tay nhỏ bé của cô ấy nắm chặt thành nắm đấm.

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng cười sau lưng. Tôi quay lại và thấy mình đang đối mặt với cha tôi... và vợ ông.

"Cha thấy là hai đứa đã gặp nhau," cha tôi nói, bước vào bếp và cười tươi rói. Đã lâu rồi tôi mới thấy ông cười như vậy, và thành thật mà nói, tôi rất vui khi thấy điều đó và vui khi biết ông đang xây dựng lại cuộc sống của mình. Ngay cả khi ông đã bỏ lại một thứ gì đó trên đường đi: tôi.

Raffaella mỉm cười nhẹ nhàng với tôi từ bên cửa, và tôi buộc mình phải nở một nụ cười thân thiện nhất có thể. Đó là tất cả những gì người phụ nữ đó có thể nhận được. Không phải lỗi của bà ấy, chỉ là tôi không thể làm gì hơn thế nữa.

Cha tôi và tôi không có mối quan hệ tình cảm, hoặc thậm chí là mối quan hệ nào đó, nhưng tôi hoàn toàn đồng ý với việc ông xây dựng bức tường ngăn cách chúng tôi với thế giới bên ngoài. Những gì đã xảy ra với mẹ tôi đã để lại dấu ấn trong cả hai chúng tôi, đặc biệt là tôi. Tôi là con trai của bà, và tôi phải nhìn bà rời đi mà không ngoảnh lại nhìn.

Từ đó, tôi không tin tưởng phụ nữ, tôi không quan tâm đến họ, và tất cả những gì quan trọng với tôi là tình dục hoặc có thể là có khoảng thời gian vui vẻ với họ tại các bữa tiệc. Tôi còn muốn gì nữa?

"Noah, con đã gặp Thor chưa?" Raffaella hỏi con gái mình, người vẫn đang đứng cạnh quầy không cố che giấu tâm trạng tồi tệ của mình.

Sau đó, Noah đã làm một điều mà tôi không ngờ tới. Con bé bước tới, khom người xuống và bắt đầu gọi Thor.

"Thor, lại đây nào, con trai." Cô ấy có vẻ dịu dàng, thân thiện. Và dũng cảm—bạn phải công nhận điều đó. Chỉ một giây trước, cô ấy còn run rẩy trước chính con vật đó vì sợ hãi.

Tôi đã mong đợi cô ấy sẽ mách mẹ cơ.

Thor bước tới vẫy đuôi. Nó quay sang tôi rồi quay sang cô ấy và hẳn đã nhận ra có điều gì đó không ổn. Thái độ của tôi nghiêm túc đến mức nó cũng không thể bỏ qua.

Nó cụp đuôi giữa hai chân, quay lại và ngồi xuống cạnh tôi. Em gái cùng cha khác mẹ của tôi bối rối.

"Ngoan lắm", tôi khen nó với một nụ cười tươi.

Noah đứng dậy. Có sự căm ghét trong đôi mắt với long mi dài đó. Sau đó, cô ấy quay lại nhìn mẹ mình.

"Con đi ngủ đây", cô ấy tuyên bố.

Tôi quyết định làm ngược lại vì có một bữa tiệc trên bãi biển tối nay và tôi phải ở đó.

"Con sẽ ra ngoài tối nay. Đừng thức đợi con", tôi nói, cảm thấy lạ khi nói điều này với nhiều người thay vì chỉ với bố.

Ngay khi tôi vừa bước qua khung cửa, bố đã ngăn tôi lại - tôi và em gái tôi.

"Bốn người chúng ta sẽ đi ăn tối tối nay", ông ấy nói, tập trung sự chú ý vào tôi.

Vớ vẩn!

"Bố, con xin lỗi, nhưng con phải đi..."

"Cháu mệt quá vì chuyến đi..."

"Đây sẽ là bữa tối đầu tiên của gia đình chúng ta, và bố muốn cả hai con đều có mặt ở đó," bố tôi nói, ngắt lời cả hai chúng tôi. Đứng cạnh tôi, Noah thở ra hết không khí trong phổi.

"Chúng ta không thể đi vào ngày mai sao?" cô ấy nói.

"Xin lỗi, con yêu, nhưng ngày mai chúng ta có tiệc công ty," bố tôi trả lời.

Thật kỳ lạ khi nghe ông ấy gọi cô ấy như vậy. Ý tôi là, ông ấy thậm chí còn không biết cô ấy! Tôi đã vào đại học rồi; tôi có thể làm bất cứ điều gì tôi muốn. Nói cách khác, tôi đã là người lớn. Nhưng Noah! Phải đối phó với một thiếu niên hẳn là cơn ác mộng của bất kỳ cặp đôi mới cưới nào.

"Noah, chúng ta sẽ đi ăn tối cùng nhau, chấm hết, không bàn cãi nữa," Raffaella nói, kết thúc cuộc trò chuyện.

Tôi quyết định rằng tốt nhất là nên nhượng bộ vào lúc này. Tôi sẽ ăn tối với họ, rồi tôi sẽ đến nhà Anna bạn của tôi... nhà người bạn đặc biệt Anna của tôi. Sau đó, hai chúng tôi sẽ đi dự tiệc.

"Cho con nửa tiếng để tắm nhé," tôi nói, chỉ vào bộ quần áo đẫm mồ hôi của mình.

Bố tôi gật đầu hài lòng, vợ ông mỉm cười, và tôi nhận ra mình là đứa con có trách nhiệm vào đêm đó... hay ít nhất là tôi đã khiến họ tin như vậy.